Они появились, когда я почти вышел из Леса Черной Длани. Отряд был небольшой, мобильный. Черные перья плюмажей рыцарей подрагивали на ветру, вороные лошади негромко похрапывали. Я узнал их сразу - это были триадорские наемники королевы Морригвен. У седел их висели тяжелые полутороручные мечи, которые обладали одной странной особенностью - они прямо-таки сами выскакивали из ножен и находили цель, когда это было необходимо. Некоторые даже говорили, будто эти клинки обладают собственным свободным разумом, но я не был склонен верить подобным россказням.
Всего я насчитал пятерых. Конечно, пять - это не так уж и много. Впрочем, с другой стороны, это и немало. Шансы уравнивало только наличие у меня Рунического Меча Роннанон, который я добыл в Заброшенном Храме Змееголовых в одном из прошлых квестов. Храм располагался в соседней области называемой Урочищем Спящей Воды. Да, я чуть не погиб в тот раз; меня спасло лишь то, что у меня в загашнике обнаружился не активизированный свиток Портала, припасенный на всякий случай. А так бы поминай меня, Брюнгвальда Среброрукого, как звали, пропал бы ни за грош. Однако Меч Роннанон стоил того.
Я взялся за его рукоять и потянул клинок из ножен. Он высвобождался с тихим зловещим шипением и вот показался весь, тускло поблескивая в сером дневном свете. На его лезвии зажглись Руны Роннанона. Я почувствовал, как по телу привычно разливается сила. От ладони, сжимающей клинок, и по всему телу, расползается упругой волной, наливая мышцы. Ярость Берсерка частично затуманила мой мозг, оставляя активной очень скромную часть, зато обострились инстинкты, подавляемые долгие годы как происки моего звериного второго я.
Всадники были уже совсем близко. Я чувствовал их запах, слышал их ритмичное дыхание и негромкие разговоры. И все-таки я не ошибся - их было ровно пятеро. Вот они выехали из-за поворота тропы и наконец заметили меня. Ну, сейчас начнется потеха... Словно уловив мои мысли, меч начал вибрировать, пронзительно гудя. Руны полыхали огнем, источая багровое сияние; клинок проснулся, готовый разить насмерть после долгих лет беспробудного сна. Он погибал от жажды, он желал насытиться кровью. Он хотел петь ту песню, слова которой приходят во время битвы.
Однако это было странно.
Всадники остановились в полусотне шагов от меня, но нападать не спешили.
Я слышал их разговор.
- Убьем его, - сказал один из наемников.
- Убьем? Экой ты шустрый! Ты что не видишь - у паренька рунический клинок. Он же Одержимый. А драться с Одержимым - это тебе не девок на сеновале мять.
- Да, давненько я не слышал об Одержимых Оружием, - услышал я третий голос. - Говорят, в прежние времена, обладающие одним из тринадцати Мечей Кузнеца Сельмирра, в одиночку выступали против целых войск. Слышал я как-то про битву под Карн Даллахом. Там от руки двух Одержимых полегла многосотенная армия короля Феардола Свирепого. Те же, кто по счастливой случайности все же выжил, были обращены в бегство. Интересно, где этот достал свой меч? Ходили слухи, точно ни одного клинка больше не осталось. Хотя... Было дело, как-то по пьяни один жрец болтал, что, вроде бы, последний еще хранится в каком-то из Храмов Нагов в Урочище Спящих Вод.
- Неужто это тот самый?
- Кто знает?
- Вот ведь угораздило, - вмешался четвертый, - напороться на Берсерка, чтоб ему худо было. Вон, гляди, - глаза горят, дышит неровно, ощерился. Только пена с губ не капает. Убьет всех к чертовой матери, как пить дать. А тут еще этот приказ Королевы. Ну, что делать-то будем?
- Прекратить треп, - оборвал всех мощный, глубокий голос старшего в этой пятерке. - Вам бы все лишь кулаками чесать или деру давать, когда бока помнут. Попробуем договориться по-хорошему, без крови. Глядишь, пропустит.
- Этот пропустит, - неуверенно буркнул кто-то. - Ему только того и надо, чтобы мы поближе подъехали. Порежет на ремни и продаст на базаре ни за грош.
Но старший этих слов уже, похоже, не слышал, так как тронул коня, направляясь в мою сторону.
- Приветствую тебя, славный рыцарь, - произнес он, останавливаясь шагах в четырех от меня. - Мы не хотим причинить тебе вреда. Нас послала Королева Морригвен с одним очень важным поручением, и мы бы хотели проехать, не учиняя ни с кем, и с тобой в том числе, никаких свар.
- Гр-р-р, - ответил я, сверкнув глазами.
Лицо рыцаря несколько побледнело после подобного ответа, однако он сохранил самообладание.
- Но... - начал, было, он.
- Гр-р-р? - удивился я.
- Слушай парень, - сказал он, слегка понизив голос, - ты случаем не из сетевиков, а?
В голосе его уже сквозила какая-то обреченность.
- Гр-р-р... - начал, было, я, но потом опомнился, - То есть - да.
- Слава Богу. А я уж решил, что и впрямь нарвались на одичавшего Берсерка. Ну, будем знакомы. Мой ник Разрушитель. Но в Мире Колдан меня называют Саймоном Фростом.
- Очень приятно. Мр. Перн, сиречь Брюнгвальд Среброрукий, свободный искатель приключений, - сказал я, вкладывая меч в заплечные ножны.
- Да и напугал же ты меня. Думал - все, приплыли. Я ведь только выслужился, квесты пошли не то, что раньше. Пойди да принеси мне то-то и будет тебе счастье... тьфу! Сколько можно. Ну, а тут ты. Все, думаю, снова да ладом начинать. Опять регистрация, подключение... А эти черти за переподключение знаешь сколько дерут?! То-то. Хорошо, что ты из своих оказался. Эх, спасибо Богам Отонису и Рагу Восьмикрылому! Сам-то какими судьбами в Лесу Черной Длани?
- Да, так. Есть кое-какие наметки. Слушок прошел, так досужие сплетни, что, мол, есть у вашей госпожи Морригвен артефактик один. Такой, надо сказать, прелюбопытнейший. Называется Амулетом Огненного Ифрита, а? Слыхал?
- Ого, а ты и верно Одержимый. Эвон куда метишь. У Морригвен при сокровищнице знаешь какая охрана? Одних ловушек не меньше сотни. Да плюс стражники, плюс зверушки сторожевые забавные, навроде церберов и виверн, да еще и несколько магов-волшебников. Народу на этом деле из сети повылетало. Уйма. Все одно каждую неделю очередной смельчак находится. Нет, брат, тут не выгорит. Там обходных путей нет. Тут только можно попробовать систему взломать, но если поймают - обратно в Колдан путь будет заказан.
- Что, неужто дело швах? А там, при сокровищнице, никого из наших, из сетевых нет? Знакомства меня часто выручали.
- Увы, но нет. Сплошняком одни дурилки электронные. Говорю тебе - дело того не стоит. Слушай, - он нерешительно посмотрел на меня, - а может айда с нами, а? Тут интересный квест намечается, просто мечта для странствующего сетевого рыцаря. Что скажешь? Давай так, я возьму тебя шестым членом отряда. Все лично тобою добытое можешь оставить себе. Соглашайся. Просто, знаешь ли, у меня есть предчувствие, что твой клинок совсем не будет лишним в этой кампании.
- А что, задание и впрямь стоящее?
- Говорю же - мечта. Тебе такое даже не снилось.
Мы уже почти подошли к оставшейся четверке рыцарей, которые смотрели на меня с тревогой, а на своего предводителя с удивлением и уважением. Еще бы, так запросто болтать со свирепым Одержимым.
- Что же, если уж мне не светит Амулет Ифрита... Все равно у меня не было запасных заданий.
- Вот и отлично. На том и порешим. Эй, Милашка, - крикнул он одному из рыцарей. - Слезай со своей клячи. На ней поедет господин Брюнгвальд. Говорун, Милашка поедет с тобой.
Я забрался в седло подведенной мне лошади.
- Ну, в путь, - скомандовал Саймон Фрост. - Жизнь за королеву Морригвен!!! Тьфу, тьфу, тьфу, конечно.
II
- Дело, в общем, такое...
Мы ехали по лесной тропе. Где-то щебетала одинокая птаха, мимо порхали пестрые бабочки. И окружающий ландшафт просто упивался благолепием. Древние древесные стволы распростерли в вышине свои изумрудные кроны, переплетаясь друг с другом мощными ветвями. Они образовывали рваный купол, сквозь бреши в котором сверху падали янтарные струи света. Воздух был наполнен медяным ароматом.
- ...Морригвен отправила нас в область, известную как Скулящие Скалы, чтобы мы отыскали там логово одного колдуна. Само собой, разумеется, черного. Этот паршивец намерился захватить Валашию и Триадор. Что, как ты понимаешь, расходится с видами на будущее моей госпожи. И вот мы должны предотвратить это намечающееся вторжение своими скромными силами. Нелепость, конечно. Однако тут есть один нюанс. Колдуна вовсе не обязательно убивать. У него просто нужно похитить Магический Глаз, при помощи которого он управляет своими гомункулами. Что, впрочем, тоже задача не из простых. Особенно с такими помощниками, как эти, - он кивнул в сторону едущих чуть позади рыцарей. - Это не отряд, а злая шутка программиста. Похоже, именно им при раздаче не хватило искусственного интеллекта. Впрочем, это лучше нежели ничего.
- Пожалуй. И как зовут этого колдуна?
- Постой... Как бишь его... Ах, да. Его кличут Холгорданоном. До чего не выношу здешние имена, просто жуть.
- И что, неужели Великая Королева Валашская не выделила вам никакого магического прикрытия для этого дела. Никаких свитков, артефактов, заклинаний. Убей - не поверю.
- Отчего же не выделила. Дюжина свитков Портала, десяток проходных заклинаний, и по одному экземпляру того да сего из своих личных запасов. Не помню точно, но где-то валялся свиток Ледяного Великана, был еще Огненный Шквал и еще что-то в том же духе. То ли Удар Грома, то ли Грозовой Перекат... В общем, чем богаты. Кстати, раз ты принял квест, то тебе полагается часть этого добра. Ну да ладно, разберемся.
Пейзаж стал чуть более мрачным. Ветви сдвинулись плотнее, пропуская меньше света. И все поглотила тень. Птицы перестали щебетать, а ветер нес какой-то странный шорох. Похоже, мы въехали в активную зону. Я находился в сети уже не первый месяц и научился отличать опасные зоны от тех, которые были созданы исключительно для эстетического наслаждения.
- Сэр Саймон.
- Да?
- Приготовьтесь, сейчас, похоже, нас будут убивать.
- Господи, что опять?..
Я достал меч вовремя. Из кустов с гиканьем и криками вывалился десяток гоблинов, размахивая суковатыми дубинами.
- Гых бадыр гелгым!!! - проревел тот из них, на котором вместо шлема на голову был надет череп какого-то несчастного, а грудь украшало ожерелье из зубов. Отчего в нем можно было сразу заподозрить главаря этой шайки.
- Сам такой, - обиженно сказал я. - За что не люблю их брата, так это за грубость. Гр-р-р...
Голова первого гобла слетела с плеч, укатившись в придорожную канаву. Второй лишился руки стараниями сэра Саймона. Очнувшиеся рыцари решили тоже подключится к развлечению, заработав мечами нехуже мельниц. И скоро последний разбойник был умертвлен благородной рыцарской сталью.
- Вот это дело. Вот это потеха, - довольно улыбнулся я, убирая меч. - А то что-то давно я не попадал ни в какие заварушки. Думал, оттянусь, когда вас увидел. Да не вышло. Хоть тут душу отвел. Что, далеко еще до ваших Скулящих Скал?
Сэр Саймон достал карту и сверился по ней с нашим настоящим местоположением.
- Нет. Скоро будет область перехода. А там, как обычно, пара часиков и уже на месте.
- Это очень хорошо.
Вскоре слова Саймона подтвердились, и я почувствовал, что мы находимся в перебросочной зоне. На миг перед глазами все потемнело, но затем я увидел заснеженные вершины гор.
Мы вошли в область Мертвого Перевала.
III
Лесную тропу сменил горный серпантин. Он широкой лентой убегал куда-то вверх, змеясь между валунов. Шел снег. А солнце отражалось сотнями бликов от шапок голубого льда далеких гор.
Где-то там виднелась седловина между двумя мощными горными хребтами, которая и называлась Мертвым Перевалом.
- Интересные места, - сказал я сэру Саймону. - Я уже бывал здесь однажды.
- Очередной квест?
- Так точно. Мне требовалось добыть Ледяной Посох Имира, который был прямо-таки позарез нужен моему очередному нанимателю. Кстати, очень забавный персонаж, из наших, сетевых. Называл себя друидом Хугином Желтооким и умел превращаться в ворона. Правда мне кажется, с крышей у него было не все в порядке. Слишком уж он верил в реальность происходящего. Говорят, что он вылетел из сети где-то под Дейл Измиром, когда пытался вызвать Золотых Сильфидов, дабы победить ярла Свенсборда и захватить власть над Сторнгардом. Жалко, он готовил хорошее и недорогое целебное зелье.
- Да уж, слыхал я о таких, которые подменяли для себя действительность происходящим тут, в Колдане. И трогались умом на этой почве. Хотя... знаешь, порой мне тоже больше нравится здесь; среди замков, драконов, придурошных принцесс, запертых в своих извечных башнях, чем там; среди всей той обрыдлой рутины. Хочется романтики, черт ее дери. Очень хочется.
- Колдан - это виртуальная сказка, похожая на реальную жизнь. Но не стоит забывать, что мы все-таки в сети. И не путать ее с действительностью. Так-то. Ах, кстати, к чему я это все начал. Хотел предупредить - тут водятся горные гарпии. Довольно зловредные твари. Уж и намучался я с ними в прошлый раз. Они используют звуковую волну, а это, поверь мне, не лучше удара наковальни в грудь. По крайней мере, у меня в тот раз возникли подобные ассоциации.
Дорога легла по самому краю обрыва. Откуда-то с вершины сорвался ветер, подхватил горсть ледяного крошева, помчался вниз и врезался мне в грудь. Его братья веселились в расщелине, повывая и поскуливая, точно бездомные псы.
- Слушай, Брюнгвальд, - вдруг сказал Саймон, - хотел спросить: гарпии - это такие наполовину бабы - наполовину птицы, с огромными острыми когтями, да?
- Угу, - кивнул я, задумавшись о чем-то своем и насвистывая фривольный мотивчик.
- Совсем вот как те?
Он указал в небо на приближающуюся стаю.
- Угу, - сказал я вновь и потянулся к мечу.
Шум крыльев слышался совсем близко. Лично я заметил шестерых пташек. Обычно их бывало поменьше. Что ж, по одной на брата. В этой ситуации было только одно "но": мы находились на краю бездны, а гарпии обладали возможностью маневра и могли свободно порхать над нами. И это существенно осложняло положение.
- Сэр Брюнгвальд.
- Да?
- А как вы в прошлый раз расправились с этими крылатыми крошками?
- Тогда ситуация была проще. У меня в наличии имелся арбалет и заклинание Вязкого Времени. Я заморозил пташек, посшибав потом по одной, как мишени в тире. Сейчас же мы не имеем ни того, ни другого.
- Вполне резонное замечание, - согласился сэр Саймон.
Первая гарпия налетела на меня, метя в лицо когтями. Я отмахнулся мечом, но лишь выбил из ее левого крыла несколько перьев. Она отпрянула чуть назад и закружила надо мной, иногда делая ложные выпады. Я безуспешно пытался достать ее мечом.
Рядом ругался сэр Саймон. Одного из рыцарей уже выбросило из седла звуковым ударом. И он бестолково стоял на четвереньках, пытаясь выбить из ушей, точно воду, монотонный гул.
Гарпия издала свой ужасный крик, и я еле удержался в седле под натиском мощной звуковой волны. Казалась, она сомнет меня, но мне удалось не упасть. Ошарашенная лошадь тряхнула головой, попытавшись встать на дыбы, однако я удержал ее от столь необдуманного шага. Теперь гарпии понадобится некоторое время на восстановление, прежде чем она решится второй раз применить свои акустические способности. Этим нужно было пользоваться. Я быстро отрыл в ременной суме свиток Файербола и активизировал его на кружащую надо мной гадину. Раздался хлопок, и в воздухе запахло жжеными перьями.
- Отличный ход, - услышал я голос Саймона Фроста, который все еще никак не мог расправится с атакующей его гарпией. - Может быть, у тебя найдется еще один?
Я полез в суму, но второго такого же заклинания не обнаружил. Зато мне попался странный нераспознанный свиток, без каких-либо пометок о том, к магии какого сорта он относился. Положившись на удачу, я применил его. Раздался оглушительный гром, на небе собрались тучи, между которых заблистали вспышки молний. Один из упругих электрических жгутов вырвался из поднебесья и разорвал в клочья гарпию, докучавшую сэру Саймону. После та же участь постигла и остальных оставшихся в живых пташек. Лишь последняя гарпия превратилась в кучку обгорелых перьев, тучи растворились, открывая взгляду привычные далекие горные вершины.
- Ух, ты, - обалдело выдохнул я. - Это вам не Файербол. Вон как птичек поразрывало.
- Да, уж. И много еще у тебя в загашнике подобных трюков? Кстати, что это было?
- Честно? Черт его знает. На этом свитке не было никаких указаний и названий. Зато оцените эффект...
- Да, эффект что надо.
Потерь после схватки не наблюдалось.
Подождав пока оглушенный и выбитый из седла рыцарь займет положенное ему место верхом на лошади, мы продолжили наш путь.
Дорога шла неуклонно вверх, делая один плавный виток за другим. Солнце не спеша двигалось по небу. А между тем впереди не наблюдалось никакого замка. Лишь изредка мы проезжали небольшие каменистые горные площадки, украшенные пестрой россыпью человеческих костей. Пару раз над нами пролетал голодный Горный Дух, но я погрозил ему Рунным Мечом, и дух выругавшись улетел прочь, попутно вспоминая всех моих родственников до десятого колена и обвиняя их в различных сексуальных извращениях.
- Сэр Саймон, вы говорили, что после перемещения наш путь займет всего пару часов. Мы же едем уже четвертый час. Как вы это можете объяснить?
- Будь я проклят, если знаю ответ. Но карта утверждает, что мы движемся в верном направлении. Так что будем полагаться на нее. В конце концов, больше положится не на что.
Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, признавая правоту подобного утверждения.
Мы одолели еще несколько миль, однако ничего не изменилось. Впрочем, местность стала заметно мрачнее. Несколько ожесточился ветер, нахально хлеща меня по лицу. Солнце спряталось за сизым маревом густых холодных облаков, из которых беспрестанно валили мокрые хлопья снега. А в небе замелькали темные силуэты Горных Падальщиков, только и ждущих, когда, наконец, кто-нибудь из местной нечисти расправится с нами. Я не совсем приличным жестом объяснил им, что ждать придется долго.
Прошло где-то около часа, когда мы наткнулись на новые неприятности.
Из-за поворота, укрываясь до этого за внушительными валунами, на нас выскочил разъяренный дварф. Роста он имел едва ли четыре с половиной фута. В руках у него сияла великолепно отточенными лезвиями короткая секира. На голову был нахлобучен крылатый шлем, а грудь защищала кольчужная рубаха, доходящая карлику до колен. Его рыжая борода была заплетена в две толстых косы.
- Бросайте оружие, и я пощажу вас, - сказал он, сверкнув глазами из-под кустистых бровей.
- Давай наоборот, - дружелюбно предложил я, обнажая Меч Роннанона.
Карлик, насупившись, посмотрел на него, горько сплюнул и убрал секиру. Потом взглянул на меня и укоризненно произнес:
- Сразу сказать нельзя было, что не испугаетесь. - Он высморкался, широким жестом утер нос и встал подбоченясь, внимательно изучая мой Рунический Клинок. - Ты где меч-то сельмирров надыбал парень? Я давненько о них не слыхал.
- Тебе-то какое дело? Нашел в лесу на тропке. Ясно?
- Что ж тут неясного. Они там завсегда валяются. Их там как грибов - что ни шаг, то меч, да один другого лучше. - Карлик помолчал, заглядывая мне в глаза. - Ладно, твое дело. Не хочешь - не говори. Меня зовут Двалин Торхоук из клана Гриболдов. А вы, судари, кем будете?
- Я - Брюнгвальд Среброрукий, рыцарь дороги, а этот сударь - сэр Саймон Фрост, капитан Ее Величества королевы Морригвен, властительницы Валашии и Триадора. Те четверо, - я кивнул в сторону рыцарей, - тоже с нами. Мы направляемся по очень важному делу, не терпящему проволочек. Так что прошу не задерживать нас.
- Ого, какие мы грозные. Ладно, будем караулить кого-нибудь послабее да потрусливее. Езжайте, благородные господа. Мне с вас проку, как я погляжу, нет.
- Слушай, - шепнул мне Саймон, - может этот коротышка знает что-нибудь о колдуне. Давай спросим. Глядишь, он окажется полезным.
- Здравая идея, - согласился я. - Стоит попытаться. Слушайте, мастер Двалин, - произнес я, обращаясь к дварфу, - вы не знаете случайно ничего о неком чернокнижнике, что обретается где-то здесь неподалеку, в районе Скулящих Скал?
- Отчего же не знаю, - оживился карлик. - Кое-что знаю. Если, конечно, вы говорите о Холгарданоне?
- О Холгар... Холдпрг... Именно о нем, - наконец нашелся я.
- Мерзкий тип, - поморщился Двалин. - Промышляет алхимией и некромантией. Скулящие Скалы так и кишат его гомункулами и зомби. Мой вам совет: может вы и благородные, да и меч себе справили неплохой, но туда соваться не думайте - найдете верную смерть.
- А чего ж там еще искать, - развел я руками. - Слушай, а далеко ли еще до Скулящих Скал?
Дварф смотрел на нас, точно на безумцев. Или непонятливых болванов, которым бесполезно что-либо объяснять, решая между делом, будет ли стоить стараний его труд по указанию нам пути.
Похоже, придя к определенным выводам, он сказал:
- Давайте так, честный обмен. Я вам дорогу расскажу, а вы мне денежку подкинете. А то сегодня день не задался. Лишь на вас одних напоролся, да и то толку-то?! Так как? Согласны?
Я переглянулся с сэром Саймоном. Он еле кивнул.
- Вымогатель! Сколько ты хочешь?!
- Тыщу монет.
- Сколько?! - это заявление подействовало почище звуковой волны, так что я с еще большим трудом удержался верхом. - Ты в своем уме. Да на тысячу монет я найму целый отряд вооруженных до зубов и злющих орков.
- Считайте меня таким отрядом, - выкатив грудь вперед, гордо пророкотал дварф. - Я иду с вами.
Мы вновь переглянулись с Саймоном. Тот лишь пожал плечами.
- А это-то еще с каких радостей?
- Да я, просто, гляжу вы ребята сурьезные. А мне этот колдунишка никогда особо не нравился. А тут такой случай - грех упустить. Да и, говорят, добра у него там разного волшебного чистые горы. И сокровища, должно быть, имеются, - добавил он уже тише и мечтательнее.
- Тогда ни о каких деньгах не идет и речи, - отрезал я. - Если хочешь с нами, пойдешь на тех же условиях, что и все. Забираешь половину лично тобою добытого, а вторую делим между остальными. Понял. А то ишь ты какой ловкой. Хотел и деньжат хапнуть, да еще долю в деле приобрести. Мал да удал, да? Ну, что?
- Игрым барзул дал борграгин, - выругался он по-свойски. - Дьявол с вами. Клянусь корнями гор, первый раз встречаю таких ушлых наемников. Надеюсь, вы единственные в своем роде?
- Можешь не сомневаться, - заверил его я. - Ну, давайте, мастер Двалин, указывайте нам дорогу. Вперед, нас ждут великие дела!!!
Он посмотрел на меня, усмехнулся в усы и потрусил вперед, жестом велев следовать за ним.
IV
- Стой, - крикнул Двалин, махнув рукой.
Он стоял на распутье, задумчиво изучая дорожный указатель. Мы подъехали ближе и придержали лошадей. Если верить указателю, одна дорога вела в город под названием Лок, вторая - в Бэл-на-Гонте, последняя же шла на Поргский Кряж.
Дварф смотрел на надписи с мрачной заинтересованностью, поглаживая свою заплетенную бороду.
- О чем задумался? - спросил я.
- Тут чтой-то не так. Знаю я это распутье. Дороги идут на Мрачную Обитель, Драконову Пущу и Скулящие Скалы. Никаких Локов, а тем более Бэлов тута никогда отродясь не бывало. Вот я и думаю, какой это вредитель указатель попортил.
- Черт с ним, с указателем. Ты знаешь куда ехать?
- Конечно, знаю, - насупился дварф. - Только не к добру это. Зачем такие хорошие названия менять. Ведь усталый путник пойдет, увидит каракули эти и решит, что в город попадет. А тут тебе - нате-пожалуйста. Навалят на него вурдалаки да порешат. Нехорошо.
- Нехорошо, - согласился я. - Только ты, надеюсь, надписи обновлять не собираешься?
- Еще чего! Я просто столбик подрублю да закину куда-нибудь. Пусть уж кому как повезет.
С этими словами он в два удара свалил указатель и отволок в сторону.
- Так-то лучше. А нам туда, - он указал в сторону третьей дороги.
И вновь побежал вперед, задавая неплохой темп.
Солнце медленно скрывалось за пиками гор, но цель нашего пути оставалась все так же призрачна, как и в начале. Двалин уверял, что мы держим верный курс и если не этой ночью, то уж к утру обязательно будем на месте. На это я возразил ему, что ночью не собираюсь никуда ехать и завалюсь спать при первом удобном случае. Дварф обругал меня, однако настаивать на своем не решился. И лишь угрюмо вновь потрусил вперед.
Мы наткнулись на пещеру, когда темнота уже стояла - хоть глаза выколи. Я предложил исследовать ее и если не будет никаких противопоказаний, использовать для ночевки. Предложение было одобрено и, разбившись на три группы, мы вошли внутрь.
Пол и потолок пещеры усеивали ряды сталактитов и сталагмитов, отчего она сильно смахивала на зубастую пасть каменного великана. Где-то в отдалении звенели, разбиваясь, капли. Стены покрывал ковер лишайников фиолетового, синего и красно-бурого цветов. А там где этот лишайник был содран, виднелись наскальные рисунки, изображающие сцены охоты, сражений и некоторые другие, более уместные, по моему мнению, в Кама-Сутре. В общем, место было вполне пригодным для отдыха.
Привязав лошадей снаружи, мы наскоро принялись обустраиваться. Когда же все было закончено, все собрались у организованного дварфом костра. Сам он сидел, подобрав к груди ноги, обхватив их руками пониже колен и настороженно оглядываясь по сторонам. По его виду было понятно, что его что-то тревожит.
- Что не так? - напрямую спросил я.
- Не нравится мне здесь. Такое чувство, будто эта пасть зубастая щас захлопнется и начнет тебя пережевывать. Жуть, - он передернул плечами.
- Слушай, а я думал вы, дварфы, всю жизнь в подземельях проводите. Руды ценные добываете, крепите кости земли. Или не так?
- Не так. Боюсь я всех этих пещер и штолен, коридоров там всяких каменных. С детства боюсь. И лечили-то меня у знахарок и бабок, заговаривали - только все без толку. Не помогает мне. А они все и говорят, что ты, мол, за дварф, коли жить под землей не можешь. Отец матери даже тумаков на этой почве чуть не выдал - решил, что нагуляла меня с кем-нибудь из полуросликов. Ноги у меня на волосатость проверял. Да так ничего не обнаружил. Вот и изгнали меня из клана. С позором. С тех пор и маюсь один, скитаюсь по дорогам, селам да весям, ища заработка, где придется. А что делать? Ладно, что-то разоткровенничался я с тобой. Вы ложитесь, а я посторожу первый. Согласны.
Я кивнул.
- Часа через три разбудишь сэра Саймона. После него я. А под утро пускай эти четверо дежурят. И лучше все вместе, то поодиночке от них толку мало.
- Лады, - сказал Двалин, вставая со своего места и направляясь к выходу.
- Дварф страдающий клаустрофобией - это что-то новенькое, - задумчиво буркнул сэр Саймон, краем уха слышавший нашу доверительную беседу.
Я улыбнулся и, воспользовавшись моментом относительного затишья, укрылся плащом, устроил под голову сумку, и тут же провалился в виртуальный сон.
Мне снилось что-то довольно увлекательное, местами с налетом легкой порнографии, когда чей-то голос вырвал меня из теплого царства грез.
- Тревога! Пожар! Убивают! - вопил кто-то благим матом, не жалея ни своего горла, ни слуха окружающих.
- Господи, что еще случилось? - проворчал я, поднимаясь с нагретого места и продирая глаза.
Зрелище было забавным. Трое рыцарей скакали вокруг здоровенного огра, хмуро осматривающего четвертого беднягу, которого он держал за шкирку, словно котенка. Несчастный лыцареныш весь побледнел, и что-то беззвучно шептал, успевая при этом еще испугано икать. Остальная же тройка колошматила великана по дубленой шкуре, однако тот обращал на них не больше внимания, чем на назойливых мух.
- Ребята, хватит, - сонно прикрикнул я на рыцарей. - Поберегите силы. Они вам еще возможно понадобятся. А ты, здоровяк, отпусти парня. А то он сейчас испортит себе белье. Да и тебя может ненароком запачкать, слышишь?
Огр брезгливо оглядел перепуганного рыцаря, пару раз втянул воздух и отшвырнул свою жертву в сторону. Мне казалось, что я слышу, как мысли жерновами медленно вращаются в его голове. Интересно, отчего у таких вот здоровяков обычно больше всего жира между ушей?
- Вот и хорошо. А теперь один правильный вопрос: ты кто? - я ожидающе смотрел на великана.
Похоже, он с трудом смог понять суть мною произнесенного. Однако что-то до него все же дошло.
- Тхарк!!! - выплюнуло чудище.
- Будь здоров, - вежливо произнес я, не совсем уловив ситуацию.
- Тхарк здоров. Что вы делать в пещере Тхарка?
- Ах, Тхарк! Это нас так зовут! Веселые же у тебя были родители. Ну, хорошо хоть так. Есть и менее приятные для слуха звуки, бессознательно производимые человеком. Так это твоя пещера, Тхарк?
- Да. Пещера. Тхарк здесь жить. Что вы делать в пещере Тхарка?
- Сэр Брюнгвальд, - услышал я раздосадованный голос Саймона Фроста; сам он преспокойно сидел рядом с дварфом у догорающего костра, наблюдая за происходящим, - вы совсем не вовремя вмешались в схватку этих господ. Из-за вас мы так и не сможем разрешить пари с мастером Двалином.
- Прошу прощения. А на кого вы ставили?
- На своих ребят, конечно же.
- Да, ваш оптимизм порой, похоже, граничит с безумием. Вы должны быть мне благодарны за то, что я сохранил вам деньги.
Сэр Саймон хмыкнул и почесал в затылке. Дварф же сидел, осклабившись, и чуть ли не сиял от счастья.
- Тхарк!!! - напомнил о себе огр.
- Прости, нас прервали. Так на чем же мы остановились?
- Что вы делать в пещере Тхарка?
- Ну, ты и зануда. Спорю, что у тебя нет подружки?
- Р-р-р... Тхарк злится!!!
- Эй-эй, не стоит. Давай так - мы сейчас уйдем, а ты останешься в своей пещере. Согласен?
- Р-р-р!!!
- Ну, просто черт знает что?! Чего вы расселись, - прикрикнул я на своих спутников, - пришло время ускорится. А то из нас сейчас сделают отбивные по рецепту шеф-повара Тхарка. Э-эх...
В руках у великана откуда-то появилась здоровенная дубина, обитая железом. Она с шумом обрушилась рядом - меня выручила лишь реакция. Пока огр готовил второй заход, я хотел проскочить к выходу из пещеры, где уже ждали все остальные, однако он перегородил дорогу своей необъятной тушей. Дьявол! От следующего удара вздрогнул пол. Дубина снова врезалась в землю в нескольких дюймах от меня, зацепив за руку краем одного из шипов. Я зашипел от боли, втянув воздух сквозь зубы. Боже, эту силу бы да с хорошей головой. Таких бы дел наворочать можно было. Тхарк вновь принялся вскидывать свою дубину...
Я судорожно оглядывался в поисках оружия. Меч, сглупив, я оставил притороченным к седлу, а другого клинка с собой не носил. Неожиданно мой взгляд упал на небольшой камень, размерами с детский кулак. Я поднял его, попутно взвешивая в руке. Что же, можно попробовать повторить подвиг царя Давида. Главное попасть прямиком в лоб.
Прицелившись, я метнул камень. Он угодил точно в цель. Тхарк охнул, сделал шаг назад, покачнулся и с грохотом упал в нокаут. Еще пару раз моргнул и вырубился.
Совсем недурно. Ай да я!
Не дожидаясь аплодисментов, я проскочил мимо выключенного огра к выходу из пещеры. Один из рыцарей подвел мне мою лошадь. Остальные смотрели на меня чуть ли не с благоговением. Признаюсь, было довольно лестно.
- Я смотрю, вы все-таки сделали верную ставку, - сказал я Саймону, забираясь в седло.
Дварф бросил на меня хмурый взгляд, отсчитывая монеты Фросту.
- Я в вас не сомневался, - ответил мне рыцарь. - Ага, ровно триста монет. Отлично, мы в расчете, мастер Двалин.
Дварф что-то недовольно пробубнил и двинулся вперед, жестикулируя и ругаясь в бороду.
Мы продолжали наш путь.
V
Я понял, почему эту местность назвали Скулящими Скалами. Ветер, рассекаясь об острые камни, издавал странный пронзительный звук, похожий на жалобы бездомного пса. И этот мотив повторялся вновь и вновь, не затихая ни на мгновение.
Дорога была такой узкой, что нашему отряду приходилось двигаться цепочкой друг за другом. Она вновь лежала по краю ущелья. И если бы мы сейчас подверглись атаке гарпий, то нас бы не спасло уже никакое даже самое могучее колдовство. Слава Богу, все прошло спокойно. И мы выехали к долине, на другом конце которой виднелась мрачная башня.
- Отлично, - отозвался я, - значит мы почти на месте. Последний рывок.
- Радоваться рано, - сказал дварф, поправляя заплечную перевязь с топором. - Мы подобрались слишком близко. И теперь каждая новая пядь пути будет даваться с огромным трудом. Я, кажется, уже говорил о зомби и гомункулах колдуна? Это полностью безмозглые твари, и единственное, что ими управляет - воля Холгорданона. Договориться не удастся. Придется пробиваться с боем. Они признают лишь дипломатию кулака, меча и топора.
- В таком случае им повезло, я обучен подобным методам убеждения, - с этими словами я дал шенкеля, направляя лошадь вниз, к долине.
Остальные последовали за мной.
Как и говорил дварф, здесь и сейчас началось все самое интересное. Они появлялись точно из земли, восставали из праха и грязи, готовые убивать. Зомби цеплялись за ноги лошадей, стремена, пытаясь дотянутся до всадников. Они были медлительны, однако их было много. И все новые живые мертвецы поднимались из ниоткуда, занимая места убитых.
Самым нестерпимым был запах. Запах разлагающегося, гниющего мяса. На клинке порой оставались мерзкие маленькие белесые червячки, живущие в тлеющей и отравленной плоти зомби.
Мы с трудом продвигались вперед.
Каждый в отдельности был маленькой машиной смерти, громя врагов направо и налево. Сэр Саймон крушил из седла наступающих мертвяков, снимая голову за головой. И его клинок, похоже, не знал усталости и пощады. Рыцари секли тварей с привычным ожесточением и безразличием. Однако на них наседали все новые и новые враги. Я нашел глазами дварфа. Он взгромоздился на кучу изрубленных тел, оттуда расправляясь с наступающей нечистью. И вражеские трупы грудами разрозненных частей лежали подле него. Десяток мертвых врагов был платой за то, чтобы продвинуться вперед всего лишь на очередной шаг. Это могло продолжаться вечно, до полного нашего истощения.
Я использовал свиток Огненной Стены, чтобы очистить небольшую площадку вокруг, однако успел продвинуться всего на пять шагов, когда на меня вновь насели зомби. Рука уже начала затекать от однообразного действия, но все же упрямо продолжала взлетать и опускаться, погружая сталь в разлагающиеся тела. На клинке скопился и стекал зловонный гной, заменяющий мертвякам кровь.
Очередная магическая атака снова выиграла несколько новых футов пространства, однако захлебнулась в массе вновь наступающих. Пробиваться становилось все сложнее.
Неожиданно моя лошадь заржала и начала заваливаться на правый бок. Я увидел в руке одного из зомби кусок окровавленной плоти. Это было вырванное лошадиное сердце. Успев высвободить правую ногу из стремени, я рванулся в противоположную сторону. Мертвое тело лошади подмяло под себя нескольких зомби. Я вырвался из седла, перекатился по земле, успев вовремя сгруппироваться, и поднялся на ноги, сразу же попав под удар. Схватка продолжалась в пешем строю.
Ярость прибывала в меня капля за каплей, вливалась, заполняла мой мозг, пока не наступил момент, когда мною полностью и без остатка овладело боевое безумие. Момент откровения. Момент Истины. Ярость Берсерка вновь пришла ко мне из недр рунного клинка, вновь набросила пелену на мой мозг, превращая меня в абсолютную машину убийства. Лиц я не видел, перемалывая все, что направлялось в мою сторону; в висках клокотала кровь, гремя вечевым набатом. Не было ни усталости, ни сомнений, ни единой мысли... Был лишь я, мой клинок и враги, которые должны быть убиты. И ничего больше. Все, что сейчас имело значение, протекало в границе этих трех абсолютных величин.
Тело работало как автомат, повинуясь не разуму, но чему-то другому. Оно отлично знало, чтодолжно делать. Я слышал леденящие вопли каких-то существ и громкие полубормотания-полувздохи зомби. Все тело работало на износ, до полной высадки всех ресурсов организма и сил. Напряжение возрастало с каждой секундой. В ушах стоял шум, кровь в висках забилась учащенно и с новой оглушительной силою, стуча в ритме безудержного галопа.
Я продолжал свое кровавое ремесло.
Меч был доволен, я чувствовал его. Его голос шептал мне: "Еще, еще, дай мне еще крови..." И я не мог ему отказать. Я шел вперед по телам уже убитых. И убивал, убивал, убивал вновь, вновь и вновь...
Я не знаю, сколько прошло времени, и как далеко мы сумели продвинуться вглубь долины. Но вот наступил миг, когда я понял, что держусь на тонкой грани между боем и обмороком. Еще несколько взмахов. Глаза заволокло серой пеленой. Удар наотмашь, сверху вниз. Еще один и за ним молниеносная серия. В ушах застучала кровь. Несколько приемов, которое подсказало само тело - меч с сокрушительной силой обрушился на какого-то противника. Тьма вокруг стала абсолютной. Все звуки доносились точно через вату.
Мгновения растянулись для меня в века.
Я рубился до тех пор, пока слабость не скосила меня, и я не провалился в абсолютную ночь виртуального беспамятства.
Прощай Колдан, успела мелькнуть мысль. Похоже, я вылечу из сети.
И мой разум погрузился в темноту.
VI
- Брюнгвальд, - меня кто-то несильно, почти ласково пошлепал по щеке. - Брюнгвальд, очнись.
Я приоткрыл один глаз.
Надо мной нависала довольная физиономия Саймона Фроста. Ее черты немного расплывались, но скоро резкость пришла в норму. Неожиданно возникла вторая физия, принадлежащая на этот раз дварфу.
- Что, герой, пришел в себя? - голос его был веселым.
- Где мы?
Я попробовал пошевелить руками, ногами, пальцами. Все работало отлично. В голове, правда, еще немного шумело, но я чувствовал себя неплохо.
Приподнявшись, я огляделся. Мы расположились внутри внушительной стенной ниши. Я выглянул из нее наружу. В даль тянулся коридор, вдоль которого висели смолящие факелы. Они горели странным зеленым огнем, похожим по цвету на болотную воду.
Я осмотрел своих спутников. Они выглядели слегка потрепанными. Латный панцирь сэра Саймона был изрублен в клочья. Сейчас он хмуро разглядывал эту никуда больше негодную железяку, тяжело вздыхая. Дварф потерял где-то одно крыло, которое раньше украшало его шлем. И получил свежий шрам, пролегающий от виска вниз по щеке. Рыцарей осталось только трое...
- Объясните мне, где мы? И что произошло, когда мы прорывались к башне колдуна?
- Я же говорил, что он ничего не вспомнит. Мне уже приходилось встречаться с берсерками, - дварф повернулся в мою сторону. - Вчера ты задал жару этим уродам. Наши силы были почти вычерпаны, когда тобою овладело боевое неистовство. И мы шли за тобой, а ты кромсал врагов направо и налево, прокладывая путь в этом море мертвяков. Ты двигался, бездумно изничтожая всех. Когда к зомби присоединились гомункулы, ты даже не обратил на это внимания, продолжая прорубаться вперед. Мы слабо помогали тебе, потому что были сильно утомлены, однако тебе, похоже, было неизвестно слово усталость. Бойня продолжалась около двух или трех часов, пока мы не подошли к башне. Там мы тоже включились в дело. И общими усилиями нам удалось прорваться через подземелья внутрь башни.
- Когда я потерял сознание?
- Уже внутри. Нам пришлось тащить тебя и искать укрытие, где бы мы смогли подождать, пока ты очухаешься. Больше ты ничего не пропустил.
Саймон протянул мне пузатую бутылку с Восстанавливающим Зельем.
- Вот, глотни. Это поможет окончательно вернуть тебе силы.
Я поблагодарил его и жадно прильнул к горлышку, в одно мгновение осушив все до дна. На миг меня охватило золотистое сияние. И я действительно почувствовал себя значительно лучше. Лечебные Зелья не подводили еще ни разу.
Я поднялся, повел плечами, встряхнул кисти рук и весело ухмыльнулся. Отлично, игра продолжалась!
Дварф протянул мне мой меч.
- Я с самого начала говорил, что твой клинок пригодится в этой истории, - улыбнулся сэр Саймон. - Итак, продолжим наш путь.
- Идемте, чувствую, сейчас начнется все самое интересное.
Весь коридор был залит мертвенным бледно-зеленым сиянием факелов. По карте квеста Зал Костяного Трона располагался этажом выше, а, следовательно, нам нужно искать лестницу наверх. Но никаких лестниц не наблюдалось. Лишь коридор тянулся и тянулся вперед, отказываясь заканчиваться. И меня не покидало тревожное ощущение, что мы движемся по кругу. Оно подтвердились после того, как, пометив стену процарапанным крестом, я вновь наткнулся на него через полчаса.
Самое время было устроить нечто вроде небольшого военного совета.
- У кого есть идеи? - поинтересовался я.
- Не может быть, чтобы отсюда нельзя было выбраться на верхние этажи. Но я, клянусь молотом праотца Торборда Громовержца и его рыжей бородой, не видел ни одной двери. Стенные ниши тоже никуда не выводят, - прогремел Двалин.
- Возможно, где-то здесь есть потайная дверь, - предположил Саймон.
А что, это было бы вполне в рамках жанра.
- Пройдем вновь от моей метки по кругу и проверим стены и ниши. Если ничего не найдем, то будем обдумывать другие способы выхода из ситуации. Согласны?
Возражений не было, и мы занялись обходом.
Проверять стены - довольно однообразное занятие, однако приходится заниматься и таким, ведь хорошая игра никогда не зацикливается на одном сплошном и бездумном уничтожении врагов. Иначе бы она была никому не интересна и попросту скучна. Конечно, порой, когда такие поиски затягиваются, это начинает утомлять. Но в этот раз результат не заставил себя долго ждать.
Прошло около трех четвертей часа, когда я услышал голос сэра Саймона: