Ну, наконец-то, этот рабочий день закончен, и с завтрашнего дня я - свободный человек. Две недели долгожданного отпуска! Две недели не ходить на работу, быть самому себе хозяином!
Эта мысль грела сильнее еще и потому, что в течение нескольких последних дней пришлось потрудиться больше обычного: привести все в порядок, завершить кое-какие дела, тем самым, подготовив почву для сменщика. Ведь он новичок в нашем деле, поэтому одному ему в моем бедламе не разобраться. Я хоть и безалаберный, но не безответственный. Поэтому оставил после себя все в лучшем виде. Так что сменщик будет доволен.
Квартира встретила меня фанфарами и аплодисментами. Да, все-таки приятно, когда квартира чувствует настроение хозяина.
Теперь бы прилечь, отдохнуть. Тут же передо мной возникла воздушная кровать, стилизованная под облако. Оно услужливо опустилось, чтобы я смог лечь, а затем поднялось на высоту полутора метров и медленно поплыло по комнате. "Знает мои привычки", - удовлетворенно подумал я.
Есть не хотелось, а вот выпить на радостях чего-нибудь эдакого не помешает. В воздухе материализовался бокал с моим излюбленным праздничным коктейлем. Я приподнялся. Облако моментально изогнулось, приняв форму уютного кресла. Хорошо!
Ну, а теперь самое время заняться выбором туристического маршрута. Что там предлагают наши турфирмы? Хочется чего-то экстремального, чтобы адреналин кипел!
На противоположной стене возникло световое табло с предложениями туристических маршрутов:
1.Экскурсия по Венере.
Нет. Не пойдет. Пройденный этап. Да и никакого экстрима. Сидишь себе в прозрачной сфере, надежно защищенный от кислотно-аммиачного окружения. Сфера скользит над планетой, а ты наблюдаешь за тем, что происходит снаружи. Красиво, конечно, необычно. Но одного раза вполне достаточно.
2.Посещение оранжерей на Марсе.
Ну, это только для первоклассников.
3.Прыжки по кольцам Сатурна.
Хм... Что-то новенькое. Интересно, чего они придумали? Ладно, возьму на заметку. Что еще?
4.Пятно Юпитера изнутри.
Нет, не хочу.
5.Ледники Каллисто.
Ну, нет. Все не то! Да и вообще, Солнечная система уже порядком поднадоела. Какой тут экстрим?! Все известно и предсказуемо. Неужели же нет ничего неординарного?
На табло возникла надпись: "Новинка! Космическая рулетка!"
Хм... Заманчиво. Но хотелось бы поподробнее.
Сразу же появилась подробная информация и отзывы тех, кто уже успел воспользоваться этим предложением. Их было немного (понятно, новинка же), но все они были восторженными.
И я решился. Интуиция подсказывала мне, что это то, что нужно.
На следующий день я прибыл в турагенство к самому открытию. Подписав контракт и временное завещание (процедура обязательная для всех, кто покидает Землю) на двоюродного племянника, я получил две, необходимые для путешествия вещицы. 1. Сенсорный браслет - своеобразный пульт управления, показывающий не только окружающую температуру, состав атмосферы, земное время и т.п., но и создающий, если это необходимо, специальную прослойку вокруг тела, защищающую человека от воздействия неблагоприятных температур, радиации и отсутствия кислорода. 2. Кнопка возврата - механическое приспособление, вмонтированное в серьгу, прикрепляющуюся к мочке уха. Нажатие на кнопку обеспечивало моментальное возвращение. Я удивился этому механическому архаизму. Но меня убедили, что в данной ситуации это удобнее.
Наконец, все формальности были завершены, и я вошел в маленькое помещение, напоминающее кабину лифта. Дверцы закрылись. Я оказался в замкнутом пространстве.
Прямо передо мной стоял круглый столик, на котором располагалась рулетка. Ну и древность! Такую только в музее можно найти.
На стене зажглось табло, и мне пришлось прочитать нудное изложение принципа действия данного механизма и подробную инструкцию о правилах пользования им, которая завершалась фразой:
"Имеются ли у Вас какие-либо вопросы по данной инструкции? Да. Нет."
Ну, это, наверное, для дебилов. Я себя к таковым не относил и поэтому дотронулся до слова "Нет".
Табло моментально отреагировало: "Умеренным движением правой руки (левой - для левшей) приведите вращающуюся часть рулеточного механизма в круговращательное движение в направлении часовой стрелки."
После чего я все-таки почувствовал себя дебилом, но, тем не менее, смог переварить эту фразу - замечательный образчик инструкционного искусства (кто только их составляет?), выполнил указание и стал ждать. Стрелка остановилась на числе "13".
"Многообещающее начало", - подумал я.
На табло появился вопрос: "Вы действительно хотите выполнить это действие?" и три ответа: "Войти", "Отменить", "Повторить попытку".
Терпеть не могу подобные вопросы! Сразу начинаешь сомневаться и думать, что совершаешь какую-то непоправимую ошибку. Я поборол возникшее на мгновение чувство неуверенности, задействовал спецпрослойку и прикоснулся к слову "Войти".
В следующую секунду я зажмурился от яркого дневного света, составляющего разительный контраст с полутемным помещением. Затем огляделся.
Я стоял на дороге, по обе стороны которой простирались луга, пестреющие разноцветьем. Красота! Раздолье! Я видел такое только на картинах древних живописцев, да в стереопоказах, которые тоже постепенно отходят в прошлое. Знаю, что раньше на Земле много было таких вот мест. А теперь - сплошные мегаполисы. Хотя, нет. Точнее, вся Земля теперь - сплошной мегаполис.
Здесь же - совсем другое дело. Вид отличный. А вот как тут с атмосферой и температурой? Я посмотрел на дисплей сенсорного браслета. Ну, надо же! Состав атмосферы почти такой же, как на Земле (плюс-минус 1-2 процента), а температура +25 по Цельсию. Да это ж просто курорт! А значит, можно убрать спецпрослойку. Мое пожелание было моментально исполнено, и я чуть не задохнулся от ворвавшегося в мои легкие чистейшего воздуха, наполненного ароматом разнотравья. Но уже через несколько секунд привык (к хорошему привыкаешь быстро) и подумал: "А что теперь?"
И тут увидел кошку. Она сидела на обочине дороги, смотрела на меня и улыбалась. Это была обыкновенная кошка. Разве что окрас немного необычный. Сразу видно - инопланетянка. И, между прочим, очень даже симпатичная!
Кошка прямо-таки расплылась в улыбке. Как будто прочитала мои мысли. А может она и вправду телепатка?
Кошка кивнула. Ну, дела! Только вот я, к сожалению, не телепат.
"Быстро научишься".
"Как же! Научусь!"
"Это просто".
"Да, ну?"
"Конечно. Разве ты еще не понял?"
Тут только я сообразил, что говорю не вслух, и весь "разговор" происходит мысленно. Ну и ну!
Кошка опять улыбнулась:
"Вот и хорошо, Турист".
Турист? Что ж, вполне резонно.
"А тебя-то как называть?"
"Кошка".
Хм... Ну, Кошка, так Кошка. Я кивнул.
"Пошли".
"Куда?"
"Вперед".
И мы пошли по дороге, которая вилась меж лугов.
Если честно, то мне было все равно, куда мы идем. И отсутствие экстрима вовсе не раздражало. Я просто наслаждался окружающим. Кайфовал от настоящей, живой природы, от легкого ветерка, ласкового и освежающего, от тепла лучей, которые слегка припекали, но не жгли кожу.
"А как называется ваша звезда?"
"Называй, как хочешь".
"Тогда пусть будет - Солнце. Так все же привычнее".
Кошка улыбнулась мне снисходительно, как маленькому ребенку.
Как называется планета, я спрашивать не стал. Потому что уже знал ответ.
Дорога свернула к озеру, и мне опять вспомнилась живопись.
Раздевшись, я вошел в воду. Она была чуть прохладная и невероятно прозрачная. Плавать я умел. Потому что регулярно посещал бассейн. Мои друзья подтрунивали над этой моей привычкой, считая меня чудаком. Конечно, гораздо проще заказать ощущение нагрузки после заплыва, к примеру, на 100 метров, чем тратить время на бассейн. Но я не поддавался на их провокации. И, как выяснилось сейчас, - не зря: ощущение от купания в настоящем озере было непередаваемо!
Выйдя на берег, я увидел, как Кошка удовлетворенно облизывается, а рядом с ней лежат останки какой-то зазевавшейся птахи, и понял, что тоже не прочь перекусить. Но у меня не было с собой ничего съестного.
"Тоже мне - проблема!" - ухмыльнулась Кошка. - "Здесь недалеко растет банановое дерево. Пойдем, покажу".
После того, как я подкрепился, мы пошли дальше.
За озером начинался лесок. Войдя в него, я был очарован пением птиц. Ну, где еще такое услышишь! А воздух! А природа! Мне все больше и больше нравилось мое путешествие.
Я предложил Кошке остановиться и посидеть среди этой красоты. Но она не согласилась.
"Вечереет. Скоро станет темно, и если мы к тому времени не доберемся до жилья, то придется ночевать в лесу".
"До жилья? Здесь еще и люди есть?"
"Конечно, Турист. Это же нормальная планета".
"И они такие же, как я?"
"Не задавай дурацких вопросов".
Вскоре дорога, по которой мы шли, вывела нас на обширную поляну. На ней стояло несколько деревянных срубов. Конструкция домов была проста, никаких изысков и лоска. Но в этой простоте было особое очарование, магия. В душе родилось теплое чувство и возникло ощущение, что после долгих скитаний я, наконец, вернулся домой.
Из ближайшего дома навстречу нам вышла девушка. Я взглянул на нее и понял, что пропал.
Вроде бы ничего особенного в ней не было. Девушка, как девушка. С милым лицом и стройной фигуркой. Таких много. И все же была в ней какая-то изюминка. Возможно, все заключалось в ее грации, обаянии и удивительной гармонии во всем. А может в ее потрясающих глазах: больших, темно-синих, похожих на два бездонных озера. В общем, я был нокаутирован.
Девушка улыбнулась мне, и в ее глазах запрыгали озорные огоньки.
"Можешь называть меня Мари".
"А я..."
"Турист", - встряла Кошка.
Мари рассмеялась и протянула мне кувшин с водой. Очень кстати. Во рту все пересохло.
Пока я пил мое волнение несколько улеглось.
Мари пригласила нас в дом.
После нехитрого, но сытного ужина мои глаза начали слипаться. Это и понятно. Дорога, новые впечатления, свежий воздух. Много ли надо для мало двигающегося и привыкшего к кондиционерам землянина?
Мари постелила мне на деревянном топчане. Я улегся, а Кошка устроилась у меня в ногах, свернувшись клубочком. Уснул я мгновенно, а когда проснулся в окошко уже ярко светило солнце. Кроме меня в комнате была только Кошка.
Случайный взгляд на дисплей сенсорного браслета вывел меня из блаженного состояния и заставил резко вскочить с постели. Выходило, что по земному времени прошло уже 12 дней! А здесь - только сутки!
"Что, Турист? Пора?" - поинтересовалась Кошка.
Я кивнул. К сожалению, надо возвращаться. Через два дня - на работу.
"А я могу здесь остаться?"
"Можешь. Это просто. Гораздо сложнее решить: нужно ли тебе это? Готов ли ты изменить свою жизнь?"
Ответов на эти вопросы у меня не было, и я нажал на кнопку возврата.
Войдя в квартиру, я услышал бравурную музыку. Еще бы! Хозяина не было почти две недели. Соскучилась!
Я повалился на подоспевшее облако. Ничего не хотелось. Ни есть, ни пить, ни развлекаться. Даже посетить бассейн. После купания в озере он казался смешным и жалким.
Провалявшись целый день без дела, я, наконец, уснул. Мне снились луга, озеро, лес, Кошка и Мари.
Утром настроение мое не изменилось. Апатия усилилась. Я заставил себя встретиться с друзьями. Они вытащили меня на какую-то вечеринку. Но я сбежал оттуда, не пробыв и десяти минут.
Утром следующего дня я уже знал, что нужно делать.
Уволившись с работы, я поспешил в турагенство и уже через час стоял напротив космической рулетки.
Сначала выпало "7". Я прикоснулся к надписи "Повторить попытку". И так несколько раз, пока не выпало вожделенное "13". Затем дотронулся до слова "Войти" и через мгновение очутился на знакомой дороге.
"Привет", - поздоровалась Кошка.
"Я вернулся".
"Добро пожаловать!"
Когда мы проходили мимо озера, я снял с себя сенсорный браслет, серьгу с кнопкой возврата и забросил их на самую глубину.