Хорриакх уже который промежуток периода проводил в кресле перед мониторами, честно вглядываясь в них, но все было напрасно. Приборы тщательно исследовали поверхность мертвой планетки, тщетно пытаясь найти там хоть какие-то признаки жизни. Хорриакх думал о времени. Его оставалось совсем немного. Еще он думал о том, что когда поиски увенчаются успехом, его раса сделает все, чтобы не допустить повторной катастрофы.
Со времени гибели Всеобщей Матери шел уже третий цикл. Хорриакху повезло, он родился одним из последних завершающего цикла. А потом произошла катастрофа. Так быстро, что даже представители такой высокоразвитой цивилизации, как сородичи Хорриакха, не успели среагировать вовремя. И поплатились за это.
Скррархи за долгое время существования их цивилизации успели исследовать и колонизировать все пригодные для жизни близлежащие планеты, и преобразовать непригодные. Время от времени, натыкаясь на представителей очень примитивных цивилизаций, некоторых уничтожали, других не трогали, третьих переучивали по-своему и под себя. Скррархов часто принимали за богов или их посланников, и скррархи привыкли к такому отношению. Сами поверили в него.
Это и погубило их Матерей.
Скррархи в своих исследованиях продвигались далеко в глубины Галактик, выстраивая цепь контрольных баз, но селились они всегда вокруг материнской звезды. Они привыкли доверять ей. Когда она неожиданно стала сверхновой, не спасся никто.
Всеобщая Мать и все младшие Матери никогда не покидали Первой планеты. Дети могли жить в других мирах. Матери - нет.
Все Матери погибли во время великого взрыва, который унес Первую и другие планеты этой системы. Взрыв не повлиял на каскад десятков заселенных скррархами систем вокруг материнской звезды, все последствия успели вовремя ликвидировать.
Но погибла Всеобщая Мать. И все остальные Матери. Некому стало производить на свет Детей.
Любой из скррархов мог стать Отцом. Отцами делались только лучшие из старых скррархов. Но без Матерей Отцы не были нужны. Дети больше не могли рождаться.
Скррархи пытались вывести Мать из кода своей крови, но все их попытки оканчивались неудачей. Код Матерей был иным. А все пробы Матерей сгорели в огне сверхновой.
Скррархи, непобедимые боги, оказались под угрозой вымирания. Еще несколько циклов, и от великой цивилизации скррархов останутся лишь пустые планеты.
Скррархи обратились к ранее замеченным цивилизациям. Не за помощью. За материалом. Способ размножения представителей некоторых других цивилизаций был иным, чем у скррархов, и они занялись тщательными исследованиями в надежде перенять его.
Тщетно. Другие расы либо размножались, подобно скррархам, либо таким способом, который был неприемлем для избранной расы.
Время шло. Скррархи ранних циклов старели. Избранная раса трудилась упорно, но их усилия не приносили плодов. Древнейший опыт могущественной цивилизации и опыт других цивилизаций, все это оказалось ничем перед таким, казалось бы, простейшим вопросом. Воспроизведение себе подобных.
Тогда они обратились к последнему из того, что имелось у них из того, что могло бы спасти. К Глубинному поиску.
Глубинный поиск всегда выручал их, когда кончались ресурсы планеты, или требовался новый живой материал для исследований, или полигоны для испытаний. Глубины галактик всегда были к их услугам.
Один из Старших нашел в архивах упоминания об еще одной цивилизации, очень древней, с которой приходилось сталкиваться скррархам во время одного из первых этапов Глубинного поиска. О способе размножения этой расы не было известно много, однако внешние данные и внутреннее строение организмов представителей этой цивилизации были очень похожи на те, что были характерны для скррархов. В древности скррархи несколько раз посещали планету, но она находилась на самом краю одной из отдаленных и почти не заселенных разумной жизнью Галактик. Какой именно из галактик, летопись не упоминала.
Но это уже не могло остановить стремительно стареющих скррархов. Во все известные галактики, и даже в неизвестные были направлены корабли с самими молодыми Детьми на борту. Они должны были отыскать в Глубинах жизнь, которая могла бы помочь выжить им самим.
Впервые в Глубинный поиск скррархи отправлялись с такой целью.
- Глава 2 -
Хорриакх был рожден едва не самым последним, но не отличался от старших. Он прошел посвящение очень рано, и оно почти стоило ему жизни. Но Хорриакх вернулся с той чудовищной планеты последним из всех, и самым удачливым. Он оказался лучше. Он заслужил, чтобы его послали на лучшем корабле в самую малоизученную галактику. Он оказался тем, кто справится.
Но целый цикл, проведенный в исследованиях всех пригодных для жизни планет, оказался утомительным даже для него. Хорриакх желал возвращения. Легче среди своих. Легче среди младших рас, которые мнили его богом, и поклонялись ему. Тяжело одному и без всех.
Но вернуться без положительных результатов он не мог.
Хорриакх думал об этом, глядя на экран монитора. Он проводил в этой кабине все свое время, отвлекаясь только на сон и упражнения. Хорриакх не мог позволить себе быстрого старения, а упражнения оттягивали старение очень надолго. Кроме того, Хорриакх не думал об этом, но он знал, что хочет стать Отцом. Это было его целью. Это давало ему силы целыми периодами просиживать у мониторов, терпеливо дожидаясь результатов диагностики, почти всегда отрицательной. Но Отец должен быть силен, и Хорриакх упражнялся долго и упорно.
Хорриакх делал по-другому, чем остальные. Он выслушал Старшего и отправился не вглубь отведенной ему галактики, а стал облетать ее по краю. Система неизвестной цивилизации находилась на краю галактики. Это он запомнил точно. Эта цивилизация могла давно погибнуть, но пока он не знает этого наверняка, он будет ее искать.
Попутно Хорриакх открыл несколько десятков населенных планет, но достаточно разумной жизни не было нигде. Он брал образцы и доставлял на корабль, но больше для отчетности. Таких образцов было много и на известных скррархам ближайших планетах.
Наверное, он просто не заметил, как задремал. Потому что разбудил его тонкий писк локатора, предупреждавший об опасности. Корабль вошел в пояс астероидов, и мощные силовые щиты защищали обшивку от ударов, но опасностью не следовало пренебрегать. Хорриакх подсел поближе к панели управления и положил лапу на установку, управляющую пушкой. Повреждений корпуса он допустить не мог.
Эта система ничем не отличалась от остальных. Несколько планет-гигантов, два-три карлика, несколько обитаемых спутников. Здесь было мало жизни. Можно сказать, не было вообще. Хорриакх хотел как можно скорее ее пройти.
На полном ходу корабль вышел из пояса астероидов и стал стремительно приближаться к маленькой красной планете, вокруг которой вращалось два спутника. Автоматика обшаривала планету, но не находила ничего, кроме примитивных форм жизни. Бортовик фиксировал непонятные, почти полностью разрушенные строения на поверхности планеты, которым насчитывался не один миллион циклов. Эти строения должны были быть обследованы. Могло оказаться, что это - останки той цивилизации, которую искал скррарх. Поэтому, после некоторого колебания, Хорриакх направил корабль в зону гравитационного притяжения планеты.
Посадка прошла успешно и, когда последний захват укрепился в крошащемся грунте неизвестной планеты, одетый в скафандр Хорриакх уже стоял у двери шлюзовой камеры. Он мог обойтись и без скафандра, одной дыхательной маской, но Хорриакх учел низкий уровень давления, а так же возможную агрессию со стороны невыявленных при орбитальном сканировании обитателей.
Он открыл двери и шагнул на незнакомую почву, но, несмотря на рыхлость рыжей субстанции, почти в ней не увяз. Хорриакх сделал несколько шагов по проваливающейся рыжей трухе, потом отключил теневые щиты и задрал морду вверх, разглядывая светло-розовое, в оранжевых разводах высокое небо. Кое-где сквозь разреженную атмосферу проглядывали звезды.
Почти вакуум.
Он огляделся. Его корабль как раз помещался на площади, которую он специально выбрал для приземления в той области, где автоматика фотографировала следы остатков цивилизации. Вокруг высились гигантские пирамиды, правильной пятиугольной формы. Скррарх насчитал их несколько десятков. Несколько наиболее совершенных пирамид окружало площадь, куда сел его корабль. От площади в город пирамид вело несколько заброшенных, почти выветренных дорог.
На северо-восток от того места, где он стоял, высился еще один каменный гигант. Настолько большой, что Хорриакх не смог сразу определись его форму и назначение. Опознаватель мгновенно сосканнировал и выдал параметры. Огромное изваяние, скорее всего, повторявшее своей формой лики бывших обитателей этой планеты. Хорриакх внимательно рассмотрел его на экране щитка. Два глаза, странной формы выпуклый нос, единственное ротовое отверстие. Действительно, лик твари был очень схож с мордами скррархов, но сразу же бросалось в глаза полное отсутствие клыков и жвал, а так же сканирование делало предположение относительно чересчур мягкого кожного покрова обладателя лика. Это все было несущественно, генотип твари можно было подправить в лаборатории, такие незначительные изменения выдерживал любой код. Но Хорриакху нужны были образцы.
Образцов не было. Вожделенная планета оказалась мертва. Мелкие приспособившиеся формы жизни были не в счет. Они не могли спасти скррархов от вымирания.
И если перед тем, как высадиться на планету, Хорриакх еще сомневался, то теперь все его сомнения отпали сами собой.
Эта галактика вообще не была занесена в списки скррархов. Но пирамиды, которые он видел вокруг себя, были выстроены под руководством их инженеров. Это была ТА САМАЯ планета. Планета, на которую они возлагали надежды на спасение.
Для того чтобы убедиться окончательно в своей правоте, Хорриакх, едва касаясь лапами почвы, направился к центральной пирамиде. Ему очень мешала низкая гравитация, он привык к куда большей. Понятно, что на планете с таким притяжением не задержится ни одна атмосфера. Хорриакх предполагал, что эта планета тоже пережила катастрофу. Скорее всего, ледяное ядро планеты под влиянием каких-то процессов расплавилось, и планета стал легче. Последствия - он видел сам.
Хорриакх добрался до обветренных ступенек и, перепрыгивая сразу через пять, начал свое восхождение. Поднявшись на вершину, он опустился на колени на испещренный скрраршьими иероглифами пол и, отстегнув, стянул шлем. Холодная разреженная атмосфера планеты коснулась его морды, заставив коротко вздрогнуть. В висках тут же заломило, оранжевый мир вокруг подернулся красноватым маревом. Разрывая твердую кожу, под напором чудовищного давления потекли струи бурой крови, густой и легкой, закапали на порыжевший камень жертвенной плиты. За миг до того, как свет его покинул, Хорриакх успел задвинуть шлем на голову и ткнуться ею в пол.
Когда он очнулся, жертвенной плиты уже не было. Вместо нее в полу пирамиды зиял темный провал. Сомнений больше не было. Код его крови был распознан. Перед Хорриакхом доживали последнюю прочность творения древних скррархов.
Несколько часов он потратил на то, чтобы прочесть и расшифровать летопись внутри пирамиды. Он знал, где ее искать и нашел почти сразу. Язык, на котором была составлена летопись, был ожидаемо очень древним, но основное переводчик сумел донести: планета погибла и боги, которые помогли подняться цивилизации, так и не пришли на помощь. Обитатели не видели пути спасения, кроме... дальше запись отсутствовала.
До самого заката здешней звезды он просидел на вершине пирамиды, уронив лапы на колени. С ним творилось что-то плохое, но сенсоры скафандра упорно указывали на то, что он здоров. Хотя им давно уже следовало провести хотя бы поверхностную диагностику.
С наступлением ночи Хорриакх уже покидал заброшенную планету. На орбите его ждал еще один сюрприз. Оба спутника планеты были искусно замаскированными защитными станциями, атаковавшими любой теплоизлучающий объект. Одна из них еще функционировала. Скррарх не стал их разрушать, обошел и отправился дальше. Он оставил корабли в память о погибшей цивилизации.
Впрочем, следующая планета этой системы встретила его так, что он и думать забыл о безмозглых и опасных вечных спутниках предыдущей.
...Хорриакх на всякий случай заглушил все двигатели. В то, что он видел на мониторах и в иллюминаторы, было трудно поверить. Тем не менее, множество искусственных спутников действительно вращались вокруг большой, покрытой тонким защитным слоем, сине-фиолетовой планеты. Где-то на дальней орбите перемещалась ничем не замаскированная, скорее всего, станция. И бортовик упорно пищал о настоящем изобилии жизни в этом странном небольшом мирке.
Хорриакх привык к хорошо заселенным, даже разумными существами, планетам. Но никто из этих существ не запускал в космос искусственных спутников! Во всяком случае, не без помощи скррархов.
На всякий случай скррарх потянулся и выключил системы жизнеобеспечения. Его корабль могли уже засечь. Он не может позволить себе быть уничтоженным сейчас, когда он наконец-то нашел что-то стоящее.
Он проверит.
Включив сверхускорение, Хорриакх короткой вспышкой ринулся к удивительной земле.
Его корабль, мгновенно разорвав верхние слои, ворвался в атмосферу планеты, на ходу набирая торможение. Он несся над океанской гладью, оставляя за собой пенистый след, и думал о том, успели ли его засечь, или посадка произойдет незамеченной. От успеха миссии зависело будущее его цивилизации.
На мониторе замелькали верхушки ярко-зеленых местных растений, сменяющихся полями, и Хорриакх понял, что лететь в прежнем режиме становилось очень опасно. Нужно было спрятать корабль и дальше идти в одиночку и самому.
Под ним как раз проносилась поверхность гигантского озера. Нос корабля плавно, будто в масло, вошел под водную гладь, не подняв ни единого всплеска, и погрузился так быстро, что не успел распугать скопившуюся по берегам местную живность.
Посадка завершилась.
... Через несколько часов после того, как с экранов всех радаров исчезла странная движущаяся с невозможной для земных условий точка, на берег одного из озер гигантского национального парка выбрался странный водолаз. С легкостью поднялся на ноги, встряхнул головой и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, попрыгал на месте, словно привыкая к чему-то, потом подошел к стволу ближайшего древесного исполина. На секунду замер рядом с ним, затем...
Затем он взлетел по стволу вверх и исчез.
- Глава 3 -
Нагруженная пакетами, Ана с трудом втиснулась в квартиру и захлопнула дверь ногой. Тотчас сверху раздалось раздраженное бормотание, в котором, если прислушаться, можно было разобрать угрозы. Конечно, великолепная слышимость во всех квартирах в этой чертовой стране, твою мать...
Когда родители увозили ее из той, в которой она родилась, Ана была слишком молода и глупа, чтобы возражать. Теперь эта мысль стала идеей фикс. Особенно когда дела шли так паршиво, как теперь, Ане всегда казалось, что этого просто не могло случиться на другом континенте, в другом конце мира. Впрочем, ее родителей давно сжевала гигантская машина развитого капитализма, и Ане не было с кем поскандалить по поводу ее неудавшейся жизни. Хотя, она прекрасно понимала, что даже если она решится и вернется на брошенную ею родину, вовсе не факт, что тамошняя жизнь придется по вкусу.
Такое ощущение, что на этой проклятой планете ей точно не было места.
- Это ты? Ты уже вернулась?
Черт бы его подрал, Джейк уже здесь. Зачем она когда-то дала ему ключи от своей квартиры?
- Ты не мог приготовить пожрать, пока меня ждешь?
- Не будь сукой, сука.
Ана не переносила Джейка. Но она была ему обязана. Это Джейк нашел для нее работу в полиции. Если бы не он, жизнь Аны, скорее всего, окончилась бы в каком-нибудь наркопритоне или борделе. По крайней мере, после смерти родителей она уже всерьез подумывала о карьере шлюхи. Больше здесь ей не на что было рассчитывать.
- Отвали, Джейк, не сейчас... Джейк!
Он не отвалил, наоборот, навалился, увлекая ее на пол. Ана молча попыталась спихнуть его, но после рабочего дня у нее почти не оставалось сил. Он легко поборол ее вялое сопротивление. Рывком стянул ее брюки до колен и втиснулся между разведенных ног. Ане легче было подчиниться, чем возражать. Чем скорее это начнется, тем скорее он кончит. К такому ее безразличию Джейк уже привык, да ему было и наплевать.
Он вжался в нее, начиная двигаться, подстраивая под свой темп. Женщина лежала почти неподвижно, едва реагируя на все, что он делал, что, впрочем, как всегда, вполне его устраивало. Ане тоже было все равно, она молча ждала развязки. И вдруг...
Джейк почувствовал, что расслабленное женское тело под ним вздрогнуло и напряглось. Неужели за столько времени мисс Снежная Королева хоть что-то почувствовала? Неожиданно для него его собственное тело среагировало бурно, и он кончил, едва дождавшись, пока она вновь расслабится.
Дождавшись, пока он уйдет в душ, Ана поднялась, подтянула брюки и вынула оружие из кобуры. Крадучись, на полусогнутых подошла к окну и резко выглянула наружу. Окно выходило на проулок, ничего интересного кроме пожарных лестниц она не увидела. Но минуту назад ей показалось...
Нельзя человеку долго работать в полиции любого мегаполиса. Это кого угодно сведет с ума. С телевизором нужно тоже уже завязывать.
Сверху мелькнула какая-то тень и Ана, вздрогнув, вскинула оружие. Из темноты на нее смотрели два огромных зеленых глаза. Тьфу ты, это же просто кошка.
Нервы ни к черту.
... Всю следующую ночь во время дежурства ее не покидало странное ощущение того, что за ней кто-то следил. Харрисон, напарник, то и дело с беспокойством оглядывался на нее, но посвящать еще и его в свою паранойю Ане показалось излишним. Впрочем, к концу ночи слежка как будто бы оборвалась. Не то, чтобы Ана от этого вздохнула с облегчением. Она работала в полиции уже не первый год, и знала, что просто так различного рода преследователи и маньяки не сдают своих позиций. Неужели к ней прицепился маньяк?
В этом мегаполисе их хоть пруд пруди. Каждую неделю вылавливают новых.
А что... что если этот маньяк был у ее окна прошлой ночью? Что если огромная тень, которую ей удалось заметить, принадлежала ему?
Но что он за маньяк, и почему он выбрал именно ее? Разве что потому, что она работает в полиции. Больше ни во внешности, ни во внутренности Аны не было ничего такого, что могло бы привлечь маньяка.
Плевать. Пусть только попробует сунуться. Ане давно уже не на ком было сорвать зло.
- Энн, что с тобой? Какая-то ты угрюмая сегодня. Неприятности с Джейком?
Можно было бы сказать, что с Харрисоном ей повезло, не будь он так заботлив. Такой себе идеальный коп из какого-нибудь сериала. Впрочем, у напарника был дом за городом, двое спиногрызов, жена-домохозяйка и собака во дворе. Воплощенная национальная мечта. Кажется, этому парню не хватало в жизни проблем, и он то и дело рвался брать на себя чужие.
- Придешь к нам на ужин?
Пригласить ее снова с его стороны было довольно милой жертвой. Вообще напарник приглашал ее довольно часто, пребывая в искренней уверенности от того, что помогает в наиболее дерьмовые моменты жизни. Но сегодня наблюдать счастливые лица чужой семьи, малых сыновей Харрисона, было для Аны выше уровня отмериваемых на день сил.
Почему-то чужое счастье почти никогда не вызывает радости.
Джейк не хотел детей. Он сам часто говорил об этом, и заставлял ее пить таблетки. В действительности Ана просто знала, что он был бесплодным.
- Спасибо, Крис. У меня на вечер другие планы.
Напарник открыл рот, но сказать ничего не успел. Душераздирающий крик, раздавшийся черт знает откуда, и мгновенным эхом прокатившийся по улицам этого дешевого и самого криминального района заставил их подпрыгнуть на сидениях. Такие вопли не были нормой даже для этих улиц.
- Глава 4 -
Хорриакх не понимал. Он уже несколько восходов обитал среди исследуемых представителей обнаруженной им высокоразвитой цивилизации, и все равно не понимал. Дело было даже не в том, что почти все на этой планете было для него внове. А в том, что ее обитатели абсолютно не были похожи на тех, кто мог бы построить их технологии.
И кроме внешнего вида, и то отчасти, они ни в чем не были похожи на скррархов. А их поведение казалось самым странным из всего, что было с ними связано.
Хорриакх не понимал. И это тормозило его исследования.
Он мог уже много раз добыть необходимые образцы и рвануть с ними обратно в обжитые галактики. Каждый период его промедления нес смерть десяткам скррархов. Но Хорриакх не мог так сильно рисковать. Ему нужно было разобраться. Но приборы упорно отказывались ему помогать, и ему ничего не оставалось, как вникнуть во все самому.
Это было тем более трудно сделать, не обнаруживая своего присутствия.
За несколько восходов он многое увидел. Он изучил наиболее яркие технологические достижения аборигенов. Понял, что далеко не все достижения были доступны всем. Что повергло его в очередное недопонимание, ведь любой скррарх имел доступ ко всему, что было доступно остальным. Далее он узнал, что взаимодействие тонких энергий в этом обществе зашкаливало за любое, допустимое у скррархов. Но также он понял, что почти никто из аборигенов не в силах управлять этими процессами. Он проанализировал собранные автоматикой данные и сделал жизненно важные для него вычисления. Аборигены размножались тем же путем, что и скррархи. Но было существенное отличие. Матери аборигенов внешне практически не отличались от Отцов, и их было очень много.
А значит, Хорриакх нашел, что искал. Даже лучше. Если у него будут пробы крови здешних Матери и Отца, скррархи расшифруют их код, а затем просто введут в код своей крови гены Матери, и уже из этих образцов выведут собственную Мать. Цивилизация скррархов будет спасена.
А Хорриакх станет Отцом. Это то, о чем он думал с тех пор, как научился думать.
Взять пробы крови не сложно. Но почему же он тогда медлит?
Если бы скррарх лучше воспринимал значение этого понятия, он бы знал, что ему интересно.
... Хорриакх сидел на высоте нескольких этажей в темном и насыщенном разнообразными запахами проулке, и пытался дегустировать заимствованное неподалеку белковое соединение, именуемое здесь "свежеванное мясо". Мясо приходилось ему по вкусу. Он даже планировал обнести пару здешних складов, когда все будет готово к отлету. Рядом с ним шипела горелка, на которой он стапливал невкусный жир. О том, что творилось под ним, Хорриакх не беспокоился. Он давно уяснил, что почти всегда обитателям планеты нет никакого дела до того, что происходит вокруг, пока их не тронешь.
А внизу, между тем, все было не так спокойно. Обитатели планеты, видимо, что-то не поделили между собой. Время от времени до Хорриакха доносилась какая-то возня, глухие удары и чьи-то болезненные вскрики. В другое время скррарх отвлекся бы посмотреть. Но не сейчас. Запах близкого мяса сводил его с ума. Сейчас его не заинтересовала бы даже лекция на тему проблемы вымирания сородичей.
Вниз он даже не поглядывал. Иногда, впрочем, в поле его зрения мелькали очертания мечущихся аборигенов. Вроде бы, трое из них что-то делали с четвертым.
Хорриакх ел, время от времени регулируя химическое пламя в горелке. Он не трогал аборигенов и они, вроде, тоже не должны были трогать его. Хорриакх не знал, что эти аборигены были особыми.
Возня внизу поутихла, однако почти сразу же кто-то из них заметил обращенную к ним широкую спину скррарха, прислоненную к подставке для перил пожарной лестницы. Скорее всего, они приняли его за человека, и стали что-то кричать, но он не обращал внимания. Крики продолжались некоторое время и прекратились. И вдруг рядом с скррархом пролетел булыжник.
Если бы Хорриакх не дернулся вовремя, булыжник попал бы в него.
Следом за первым булыжником полетел второй. Скррарх с рыком вскочил, уклоняясь от удара, но при этом выпустил здоровенный кусок мяса из лап. Мясо уже неслось к земле, когда скррарх, хищным движением перехватив его, замер на гнутых перилах пожарной лестницы, легко удерживая равновесие.
Но при этом он случайно задел краем бота свою горелку, и та упала вниз, разлетевшись на несколько частей у ног одного из аборигенов.
На миг Хорриакх застыл, переваривая то, что с ним произошло. А потом...
Потом его так тщательно пестуемый в девственной неприкосновенности, что было поводом для гордости его сородичей, звериный рассудок, рванулся наружу. Перед глазами скррарха все подернулось темной пеленой, как было всегда на прогулках по неисследуемым лесам планет-тестеров. Но тогда он проходил испытание, а вот теперь...
Взрыкнув от ярости, он мгновенно перемахнул через перила, и спрыгнул вниз, с высоты нескольких этажей. Банда молодых чернокожих, только что ограбившая здесь прохожего, явно не этого ожидала, швыряясь камнями в безликого бомжа. Только один из них в каком-то странном трансе медленно повернул голову в сторону кинувшего последний камень товарища, окровавленными тряпками валявшегося на земле. Когда он повернул голову в обратную сторону, второй его товарищ уже дергался в предсмертных корчах, забрызгивая кровью мусорный контейнер.
Черный подросток шлепнулся на зад, чудом избежав третьего взмаха почти невидимого в темноте ножа. Тот только просвистел над его головой. Не в силах ни крикнуть, ни подняться, чернокожий только, как в замедленной съемке, отпихивался ногами, отползая, в то время как темная фигура приближалась, а в ее руке покачивался странной формы, тоже темный и узкий нож, здоровый, как мачете латиносов. Надвигавшаяся на него тварь тяжело и хрипло дышала, точно ей недоставало воздуха, и вроде как коротко постанывала. Чернокожий успел рассмотреть на пальцах левой руки здоровенные звериные когти.
Он уперся спиной в мусорный бак. Больше ползти ему было некуда. Скорчившись, он наблюдал, как отчего-то медлившая фигура подходит ближе, как она выходил на свет...
И бедный негр завопил, дико, отчаянно, закрываясь руками от взлетевшего в воздух узкого клинка...
- Глава 5 -
Ана выскочила из машины, и почти сразу же рядом с проулком затормозил другой патрульный полицейский автомобиль. Харрисон, и еще один рослый полицейский сунулись в темноту проулка первыми, но напарник Аны тут же выскочил обратно, прислонившись к стене. Даже в свете неоновой рекламы было заметно, как позеленело его лицо.
Оттолкнув его, она сама бросилась вслед за еще не показывавшимся полицейским, но почти сразу же наткнулась на его спину.
Почти вся земля впереди была залита кровью. Свет рекламы отражался в ней, как в зеркале. Кровь еще не успела свернуться, она была совсем свежей. Она натекала откуда-то из-за контейнера, но пройти к ее источнику, не вступив в страшную лужу было нельзя.
- Он или они могут быть все еще там, - незнакомый коп жестко поймал за плечо собравшуюся прыгать Ану. - Не надо рисковать своей задницей неизвестно для кого.
Ана вырвала рукав и, резко обернувшись, нацелилась между глаз оборванному типу между контейнерами. Вид у него был абсолютно дикий и сильно побитый. Точно долгое время из него вытрясали пыль. Парень был невменяем.
К ним подбежал третий коп, тоже из другого патруля. У него был фонарик. Свет на миг ослепил побитого, но, наверное, и отрезвил его. Парень поднял грязную руку и дрожащим пальцем указал куда-то вверх.
На фоне ночного неба на крыше дома довольно четко вырисовывался гигантский силуэт. Увидев, что его заметили, он мгновенно исчез.
Ана едва сдержала вздох. Этот силуэт живо напомнил ей тень визитера позапрошлой ночи.
- Голливуд, мать его, - пробормотала она.
Рослый полицейский и его напарник бросились к пожарной лестнице. Но Ана почему-то была уверена, что убийцу они не догонят. Пока оклемавшийся Харрисон вызывал подкрепление, она, убедившись, что побитый никуда не собирается, да и не может убежать, быстро осмотрела место преступления. За контейнером обнаружились три искромсанных в мясо тела. Кому они принадлежали, Ана не смогла определить навскидку. Рядом не было никаких следов борьбы, вообще ничего, кроме мусора. Вот эти кучи мусора еще предстоит перелопатить несчастным экспертам. Впрочем, это уже не ее проблемы.
Ана медленно обвела лучом фонаря зажатый меж домами пятачок переулка. На первый взгляд ничего интересного.
