Гарин Александр Олегович : другие произведения.

Если ты человек

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Их восемь. Четыре парня и четыре девушки, чей корабль разбился на тяжелой и горячей планете в системе звезды, которой нет ни на одной звездной карте. Атмосфера планеты подходит для дыхания очень условно, зато фауна, напротив, не прочь пополнить свое меню экзотическим мясом несчастных пришельцев. Молодым людям разных рас и национальностей предстоит научиться выживанию в чудовищных условиях, когда помощи ждать неоткуда, зато опасность подстерегает на каждом шагу, а вероятность вернуться домой практически равна нулю...
  
Если ты - человек
  
  
  
VFL.RU - ваш фотохостинг
  
  
  Свинцово-серые тучи, которые казались светлее на фоне черного неба, грузно висели над гладью замерзшего озера. Кое-где изо льда торчали деревянные остовы разрушенной пристани. Скованные жгучим морозом, они казались осклизлыми зубами дохлого исполинского чудовища.
  
  Остров темнел уже рядом - с его заброшенной верфью и лодочной стоянкой, где было не найти ни единой целой лодки. Зато дальше явственно виднелись каркасы сараев и нескольких заброшенных домов. Эти дома выглядели так, словно в них никто не жил уже, по меньшей мере, полстолетия.
  
  Впрочем, те, кто шел по льду к проклятому острову, привыкли к картинам запустения. Война, которая длилась больше двух десятков лет, опустошала целые планетоиды. Потерь среди населения таких мелких объектов уже давно никто не считал.
  
  - Ну куда вот премся? - в сердцах пробормотал один из солдат. Он и его товарищ - невысокий и щуплый, словно подросток, носили форму СС. Еще трое были одеты в броню Конфедерации. - Мы ж тут все как на ладони. Нас тупо порешат. Если они действительно засели там - это финиш!
  
  - Они на острове, - один из конфедератов кивнул в сторону. За недалекими холмами в угольно-черное небо все еще валил зеленый дым. - Вон то, что осталось от их корабля. И тут на многие километры ничего нет, кроме льда и обрывов. Куда ж им еще деваться?
  
  - Сволочи, - плачущим девичьим голосом протянул второй эсесовец, споткнувшись и едва не подвернув ногу в тяжелом шипованном боте. - Не могли разбиться на каком-то другом куске камня - где не так темно, холодно и страшно?
  
  Первый эсесовец шумно вдохнул сквозь зубы.
  
  - Вот, опять она за своё! Я же говорил - не стоит брать её с собой. Она мелкая и жутко капризная. Ей только в пони играть!
  
  Девушка, о которой шла речь, не сдержалась и всхлипнула.
  
  - Вот, разве нет? Все дело запорет! Все из-за нее тут подохнем!
  
  - Я не знала, что это будет... будет так, - приостановившись, девушка попыталась зарыть лицо в ладони, но только ткнулась растопыренными пальцами в герметичных перчатках в безликое забрало шлема. - Я устала! И... и замерзла! Я не хочу идти! Я... боюсь! Боюсь! Я хочу домой!
  
  - Твою ж в туда, Бэйли! - ее напарник приостановился тоже, не забыв, впрочем, направить оружие стволом вниз. - Ну вот какого черта ты позоришь меня перед этими русскими китайцами?
  
  - А ну, тихо!
  
  Голос, который отдал приказ, тоже был женским. Но спутники властной девушки заткнулись, как по волшебству. Миг-другой командир, которая шагала во главе отряда, стояла неподвижно, словно прислушиваясь. Едва ли она могла услышать что-то в разреженной атмосфере. Однако, судя по всему, каким-то чудом услышала.
  
  - Врассыпную! Живо!
  
  Откуда-то из-за сараев стремительно вылетел ярко-зеленый шар. Миг спустя он обрушился на незадачливых землян.
  
  Полыхнула злая короткая вспышка. Однако пламя почти мгновенно угасло - гореть в вакууме было нечему. Командир отряда - единственная, кто после взрыва остался на ногах, окинула взглядом своих людей. Потом стремительно обернулась к проклятому острову.
  
  - Их трое, - неведомо как определила она. - Двое вон в том сарае. Третий где-то там, среди лодок... Берегись!
  
  Новый шар взорвался под ногами не успевшего отпрянуть эсэсовца, разнеся солдата в клочья. Взрывной волной его товарищей отбросило к вздыбленному снарядами расколотому льду...
  
  Бэйли открыла глаза. Она не помнила, сколько пролежала без сознания. Должно быть, долго, потому что за это время отключилась терморегуляция скафандра и девушка почти закоченела. Вокруг по-прежнему царила темень, разгоняемая только светом, который отражался от поверхности замерзшего озера. Сама Бэйли лежала под большими кусками льда, лицом в шлем, забрало которого было измазано чем-то красным.
  
  Девушка попыталась шевельнуться, однако ее тело пронзило такой болью, что она невольно вскрикнула. Однако даже ждать, пока боль утихнет, она не могла. Мышцы сводило чудовищными судорогами от непереносимого холода, и Люсинда Бэйли чувствовала, что если не поднимется немедленно, то рискует не подняться уже никогда.
  
  Мучительно преодолевая боль и онемение окоченевших мышц, Бэйли поднялась на ноги. Покачавшись, утвердилась на затекших ступнях.
  
  И увидела прямо перед собой неподвижно лежащую фигуру одного из конфедератов. Скафандр скрадывал очертания тела, но судя по росту, это была Джия Симэй. Ее брат-близнец Джиан нашелся неподалеку. Оба китайца лежали в неудобных, неестественных позах. Очевидно, что они были мертвы. Эсесовец Морис Вилар умер у нее на глазах в самом начале атаки. Командир отряда Антонина Кареева бесследно исчезла.
  
  Бэйли постояла, корчась и прижимая руки к животу. Ноги ее держали, однако боль никуда не делась. Холод, который до и того казался сущей пыткой, теперь стал просто непереносим.
  
  В голове девушки стоял туман, в ушах звенело, а чудовищный мороз сковывал разум, словно тиски. Она едва помнила, кто она, зачем сюда пришла и что делать дальше. Но с каждой секундой, что Бэйли стояла над телами так глупо павших товарищей, в голову ее стучала мысль, которая постепенно делалась все четче.
  
  Нужно уходить. Как можно быстрее и дальше. Назад, к оставленному за холмами катеру. Уходить нужно немедленно, а иначе...
  
  Сознание девушки, почти прояснившееся, словно обдало кипятком внезапной, нечеловеческой жути. Медленно, преодолевая себя, она обернулась.
  
  Биомехи стояли на расстоянии нескольких шагов, все трое. Эти уроды не носили скафандров - только маски и покореженную, обгоревшую броню. И хотя самый высокий оказался только немногим выше самой Люсинды, от их безмолвных фигур веяло такой жутью, что у девушки перехватило дыхание.
  
  Враги двинулись к ней одновременно. Они не доставали оружие - расправиться с девушкой пришельцы могли и так, голыми руками. Точно загипнотизированная, Бэйли сделала шаг назад. Потом еще и - споткнувшись о тело Джии Симэй, не удержалась и вновь упала на невыносимо жесткий лед.
  
  Черная фигура биомеха закрыла собой все небо. Чудовище протянуло к девушке трехпалую руку с чем-то непонятным, но очень мерзким на вид.
  
  И не помня себя от ужаса, Люсинда дико, истерически завизжала...
  
  - Уважаемый клиент, ваши суточные два часа истекли. Запущен режим отключения симуляции. Повторяю, запущен режим отключения симуляции...
  
  Биомех замер, на несколько миллиметров не донеся руки до наличника ее скафандра. За его сдвинувшейся спиной не могущая закрыть рот Люсинда успела заметить рослую фигуру в броне Конфедерации, которая целилась в врагов из криомета.
  
  А потом по промерзлому темному миру словно пробежала невидимая волна - и реальность померкла.
  
  
  Люсинда открыла глаза. Как всегда, после выхода из вирта у нее слегка кружилась голова. Реальность - уже настоящая, подергивалась прозрачными волнами.
  
  Некоторое время девушка просто лежала в кресле, приходя в себя. Потом осторожно села, снимая шлем.
  
  - Отстой, - услышала она сбоку. Морис Вилар, сын французского делегата СС, уже сидел, возмущенно растирая виски. Еще не до конца проснувшейся Люсинде потребовалось несколько мгновений чтобы сообразить, что француз обращался именно к ней. - Я хотел увидеть, как тебя грохнут. Да я сам хотел их грохнуть! Хоть одного! Но биомехи в этой симуляции - твари просто неубиваемые!
  
  Брат и сестра Джия и Джиан Симэй, которые тоже принимали участие в игре, переглянулись. Молодые китайцы отходили после симуляции быстрее, чем их иносистемные гости. В то время как Вилар и Бэйли еще лежали пластом, оба Симэй уже успели выбраться из кресел. И теперь вовсю потягивались, и разминали затекшие конечности.
  
  Услышав жалобы француза, молодая китаянка опустила руки и дружелюбно улыбнулась.
  
  - Мы же предупреждали, - почти не коверкая слова, проговорила она. - Все экшн-игры в Конфедерации заточены под физические нормы ГТО. Ну, госпрограмма "готов к труду и обороне". А сама игра - симуляция, сделанная по мнемограммам ветеранов первой космической войны. Это даже не совсем игра, а, скорее, обучалка. На случай, если биомехи все-таки вернутся, и бои будут опять. Чтоб на практике научить тех, кто помнит их нашествие уже только по урокам истории.
  
  - Ну, пока практика показала, что при столкновении с биомехами все, что мы сможем - это умереть трижды на неполные два часа, - Джиан помог Люсинде выбраться из кресла. Голова у той уже почти не кружилась.
  
  - Ага. Все, кроме Антонины.
  
  Оба Симэй, Бэйли и Вилар обернулись к последнему игроку, который в симуляции выступал, точнее, выступала в роли командира отряда. Это была рослая блондинка. Ее юное лицо в первый миг поражало ни на что не похожей, необычной красотой. Несмотря на то, что она поднялась последней, эта девушка не выглядела такой же помятой, как остальные. Не похоже даже, чтобы у нее кружилась голова.
  
  Заметив обращенные на себя взгляды, Антонина приподняла бровь и рывком спрыгнула на пол.
  
  - Клювами не нужно было щелкать потому что, - грубовато посоветовала она, закладывая руки за голову и коротко потягиваясь. - Я вам еще в игре говорила - мы выбрали неправильную стратегию. По льду к ним не подойти. Слишком открытая местность. Значит, нужно искать. Может быть, там где-то тоннель. Или просто прорубь...
  
  Браслет на ее тонком запястье слегка завибрировал. Антонина умолкла, отвлекшись на пришедшее сообщение.
  
  Вилар махнул рукой и тоже вскочил на ноги. Его качнуло, но француз удержался за подлокотник.
  
  - В любом случае, мы же все-таки сбили их корабль, - потирая лоб, напомнил он. - Хоть что-то в нашу пользу.
  
  Бэйли, которая была самой младшей из всей компании, поежилась.
  
  - Лучше бы мы выбрали симуляцию гонок. Это просто ужасная игра! Взрывы, кровь. И еще блокировка памяти... Я совсем не помнила, что играю. Чуть в штаны не наложила, когда они тянули ко мне свои лапы! Брррр!
  
  - Еще эти ограничения по времени в сутки задалбывают, - снова вклинился Вилар. Он так и не улыбнулся ни разу за все время. - Только два игровых часа в сутки! Вообще смахивает на нарушение прав человека!
  
  Антонина, наконец, отвлеклась от браслета и пожала плечом.
  
  - Ограничения касаются только виртуальной реальности, - пояснила она и окончательно свернула панель сообщений. После чего поднесла браслет к идентификатору, чтобы подтвердить общий выход из симуляции. - Иначе подростки бы днями напролет торчали в сим-креслах и сходили с ума.
  
  Джиан Симэй заложил руки за спину.
  
  - Совет Конфедерации рассматривал законопроект о полном запрете виртуальных игр, - качнувшись с носка на пятку и обратно сообщил он. - Некоторые законодатели полагали, что игры отвлекают подростков... и тех, кто постарше от реала больше, чем это оправдано. Но потом...
  
  - Потом отец наложил вето на этот дурацкий законопроект. И просто ограничил игровое время в вирте.
  
  Антонина сверилась с часами на браслете.
  
  - А вообще мы и так заигрались, - с легкой тенью озабоченности проговорила она. - Рейс с Ганимеда через двадцать минут. Когда обещали подойти Леманн и Дейвис?
  
   - Дейвис сбросил мне сообщение полчаса назад, - потыкав в меню над собственным браслетом, обнаружила Люсинда. - Они уже давно ждут нас в кафе на первом этаже.
  
  Блондинка кивнула. Ее озабоченность, впрочем, никуда не делась.
  
  - Значит, вот-вот все будем в сборе, - она снова кивнула на выход из игровой. - Пошли, заберем их оттуда. Или даже так. Вы все просто посидите в кафе и подождете. Я схожу к терминалу и встречу Ивана. Тогда и решим, чем нам заняться дальше.
  
  - Ну, нет, Антонина, - возмутилась Бэйли, которая чувствовала себя уже совсем хорошо. Вслед за блондинкой, она, Вилар и оба китайца вышли из игровой и направились к залам ожидания огромного космопорта. - Мы вместе пойдем встречать твоего загадочного парня. Нам ведь тоже интересно...
  
  
***
  
  У дочери Координатора Конфедерации Антонины Кареевой был день рождения. И не просто день рождения. Нине и ее брату-близнецу Антону сегодня исполнялось по семнадцать лет.
  
  О том, что семейного праздника не будет, Нина знала заранее. Праздники перестали отмечаться после смерти матери девушки, так как устраивать их стало попросту некому. Отец, которого масс медиа давно уже окрестили Самым Главным Землянином, гораздо больше жил судьбами Отечества, чем делами семьи. Два поколения назад должность Координатора из выборной превратилась в преемственную. Нина давно привыкла к тому, что сами обстоятельства накладывали на ее отца нечеловеческую ответственность и почти не оставляли времени для детей.
  
  Поэтому старт большого ежегодного саммита, который был назначен на утро их совершеннолетия, ни для самой девушки, ни для ее брата не сделался особенно неприятным сюрпризом. Тем более что тема ежегодной встречи представителей от Конфедерации и Соединенных Систем тоже была более чем серьезной - отчеты о восстановлении инфраструктуры, разрушенной во время первой космической войны.
  
  ... Тогда люди так толком и не поняли, с кем имеют дело. И что именно сделалось причиной агрессии непонятных пришельцев. Биомехи были странными врагами. Их нападения казались внезапными и почти всегда - бессмысленными. Выныривая из неоткуда на своих небольших кораблях, пришельцы обстреливали все, что попадало под руку - от военных баз до обычных мусоровозов. После чего исчезали, убедившись в уничтожении цели. Или улепетывали что есть мочи, получив отпор. Однако обнаружить, откуда появлялись и куда исчезали их корабли не удалось ни разу. Попытки проследить за ними оканчивались провалом. В определенной точке разгона биомехи просто пропадали с экранов радаров, словно совершая некий прыжок.
  
  При этом, несмотря на видимое технологическое превосходство в преодолении пространства, во всем другом биомехи не демонстрировали того же совершенства. Их корабли во многих смыслах оказывались даже хуже чем те, которые могли им противопоставить земляне. Они отлично поддавались планетным средствам ПКО и горели в атмосферах не хуже человеческих. А зачастую - даже лучше.
  
  Так и не обнаружив ни единой планеты чужаков, но уничтожив под сотню их боевых кораблей, люди каким-то чудом отбились от не в меру агрессивных соседей. Нападения биомехов происходили все реже. И двенадцать лет назад прекратились вовсе. Словно пришельцы так же внезапно, как и напали, решили оставить изрядно потрепанных соседей в покое.
  
  Люди не особо заблуждались насчет окончательной победы над таинственным врагом. Пришельцы могли отступить только по одной причине - зализать раны и подготовиться к новой интервенции. А поскольку место их обитания по-прежнему оставалось тайной, единственным, что оставалось - это готовиться. Изо всех сил готовиться к новой войне.
  
  Впрочем, пока в человеческой части галактики царил мир, важные международные обсуждения и присутствие на них отца и брата как нельзя более устраивали Нину. День ее рождения очень удачно приходился на государственные каникулы. Это было то недолгое время, когда она и ее парень Иван, который учился в Военной Академии на другом конце Конфедерации, могли ненадолго встретиться вживую. Тем более, что в качестве подарка ей удалось выпросить у отца на неделю семейный мини-космолет. А значит, у них с Иваном в распоряжении оказывалось несколько дней - восхитительных, свободных дней, которые они могли провести только вдвоем. Девушка не решила, куда можно было бы отправиться - в душные леса еще не до конца терраформированной Венеры, к подводным пузырям Европы или просто махнуть на Марс и отдохнуть с палаткой где-то в Сидонии неподалеку от знаменитых пирамид. Важным оставалось только время, которое влюбленные могли провести вместе прежде, чем их разбросает по разным системам. Опять - на целый год.
  
  Но отец Нины не был бы собой, если при крайней занятости не уделил времени планам дочери. За день до начала международной встречи - и за несколько часов до возвращения Ивана, Координатор мягко, но непреклонно попросил Нину об услуге. Пока будет проходить саммит, от нее требовалось занять чем-то отпрысков иносистемных послов. А саммит заканчивался ровно за три дня до конца каникул - когда Иван уже будет на полпути обратно в свою Академию...
  
  - Очень жаль, что так получилось, Нина, - улучив минуту, прошептала китаянка Джия, бросив взгляд на Бэйли и Вилара, которые отвлеклись на огромную витрину сувениров. Под выпуклым стеклом в причудливом узоре были выставлены матрешки, расписные ложки, декоративные балалайки, китайские шитые куколки, веера, статуи Будды, и прочие радости туристов из Соединенных Систем. - Я знаю, что твой парень прилетает всего раз в году. И предлагала нашему отцу, чтобы он поручил гостей только мне и Джиану. Но твой отец выступил против. Отчего-то он хочет, чтобы этими детками буржуев занималась именно ты.
  
  - Мы все равно пришли тебе помочь, - вмешался Джиан, который на правах старого друга прислушивался к разговору. Джиан и его сестра Джия были детьми прямого заместителя Координатора. Родителей Кареевых и Симэй связывали не только рабочие, но и искренне дружеские отношения, и их дети предпочли не прерывать эту традицию. - Но если помешаем...
  
  Антонина мотнула головой.
  
  - Нет. Наоборот, вы мне поможете, - она снова взглянула на часы. - Когда я начну выдыхаться, берите буржуев на себя.
  
  Джия стиснула ее локоть.
  
  - Тебя что-то тревожит, подруга, - она легонько приложилась к плечу Антонины щекой. - И это не только наши мажорчики. Что-то с твоим парнем? Ты уже сообщила ему, что вы не сможете побыть наедине? Он не доволен?
  
  Кареева снова мотнула головой.
  
  - Не в том дело. На Ивана можно положиться. Но здесь опять этот Дейвис. Во время их прошлого визита он...
  
  Джиан отвлекся от целой виртуальной стены, которая разделяла огромный зал на два. На одной ее стороне мерцали многомерные яркие тропические джунгли. На другой сменялись изображения нескольких молодых парней и девушек, затянутых в промскафандры. Бегущая строка сообщала имена геройских инженеров, которые самоотверженно в несколько смен работали на орбитальных станциях, восстанавливая межсистемную инфраструктуру.
  
  - Приставал к Антонине, - коротко сообщил китаец, поворачиваясь к стене спиной. - И вел себя достаточно несдержанно. На мой взгляд.
  
  - Отец приказал не провоцировать конфликтов, - наблюдая за тем, как Бэйли тычет пальцем куда-то в стекло витрины, поморщилась Кареева. - И ни в коем случае не оставлять этих... иносистемников одних. Я боюсь, что за неделю, которую нужно их терпеть, Дейвис будет постоянно задевать не только меня, но и Ивана. У этого придур... у Дейвиса нет тормозов. Ваню я предупредила. Но... как бы они все-таки не сцепились.
  
  Джия вздохнула. О чем-то подобном думалось и ей тоже.
  
  - Рейс с Ганимеда задерживается, - меняя тему, китаянка кивнула сначала на табло, потом на встречающих, которые нетерпеливо перетаптывались возле одного из пропускных терминалов. - Может быть, все-таки сходим в это кафе? Заберем... товарищей, пока они опять куда-то не сбежали. Или не натворили чего-нибудь.
  
  Антонина нахмурилась. Джия была права - лайнер, на котором добирался Иван, задерживался почти на полчаса. Но уходить из зала ожидания ей не хотелось. Дело было даже не в завораживающей красоте и величественности совместного российско-китайского проекта единственного на Земле межсистемного космопорта. И конкретно этого огромного зала, от одного вида которого захватывало дух. Просто присутствие возле терминала давало иллюзию того, что раз уж она здесь, Иван вот-вот появится. Стоит только подождать - еще совсем чуть-чуть...
  
  - А вот и мы, - Люсинда на ходу запихивала в рюкзак огромную щекастую матрешку, не забывая глазеть по сторонам. - Морису как обычно все не нравится, но, по-моему, колонны-аквариумы с рыбками с Энцелада внутри - это нечто! Они такие классные! Я имею в виду рыбки! Попрошу маму - пусть купит мне таких же! Это же не запрещено? Вывоз животных? Солнечная система - достояние всего человечества, а не только Конфедерации, разве нет?
  
  Антонина закашлялась в кулак. Китаянка поняла ее правильно.
  
  - Пойдемте к остальным, - ласково предложила она, беря под руку Люсинду, которая наконец сумела застегнуть рюкзак. - Рейс задерживается. У нас как раз есть время забрать наших друзей...
  
  - В этом нет необходимости, - угрюмый француз, который подошел одновременно с Люсиндой, поболтал в руке банку с энергетиком. - Дейвис и Леманн вот-вот подойдут сами. Я уже направил им алерт. И что это за идиотские законы, которые запрещают пить в космопортах? А где же тогда пить?
  
  Кареева снова взглянула на табло. Сжалившиеся цифры показывали не тридцать, а двадцать семь минут. Дочь Координатора заложила руки за спину. Уходить отсюда ей по-прежнему не хотелось.
  
  - Давайте хотя бы присядем, - Люсинда, которую уже несколько раз толкнули торопящиеся пассажиры и не менее взволнованные встречающие, умоляюще указала на кресла под широкими листьями какого-то настоящего тропического растения, высаженного здесь в продолжение виртуальной стены. - Я уже устала. Поскорее бы на корабль. Вау! - почти без перехода восторженно переключилась она. - Подумать только! Я полечу на личном катере самого Координатора!
  
  Джия вежливо засмеялась. Они отошли к креслам и расставленным возле них столикам. Отсюда табло было видно отлично, но внешне спокойная Антонина все равно не могла найти себе места. Ее охватило какое-то неясное, но тревожное предчувствие. И чем дальше, тем оно становилось сильнее.
  
  - Разрешите присоединиться к вашей компании?
  
  Благодаря шуму и толчеи зала ожидания "буржуи", точнее, их остаточная часть, подошли незаметно. Дана Леманн в точности соответствовала голографии - невысокая, плотная и рыжеволосая девушка казалась типичной немкой, сдержанной и стильной. Камерон Дейвис же больше походил на игрока школьной команды по американскому футболу, чем на сына дипломата и миллиардера. Высокий, спортивный и светловолосый, одетый черте во что, как и большинство его соотечественников, американец имел правильное, нагловатое лицо. Через его плечо был перекинут такой же рюкзак, как у Люсинды Бэйли и Мориса Вилара. Рюкзак был неизменным атрибутом любого туриста из СС. Только Леманн вместо рюкзака несла средних размеров кожаную сумку пристегнутой к руке.
  
  - Мисс Кареева! Я считал дни до нашей встречи. Приветствую тебя, моя королева. И вас, мои китайские друзья.
  
  Антонина вынужденно привстала, поочередно протягивая руку ему и немке Леманн, которая оказалась ниже дочери Координатора почти на голову. Вслед за ней, удерживая вежливые улыбки на лице, поздоровались и китайцы. Все трое предпочли проигнорировать глумливые нотки в голосе Дейвиса, которые сильно контрастировали с вежливо-сдержанным выражением его лица.
  
  Вилар снова потряс банкой с энергетиком.
  
  - Ты ни о чем не забыл, Дейвис? - отстраненно поинтересовался он.
  
  - Конечно... - начала было Дана Леманн, но была прервана сыном миллиардера.
  
  - Я никогда ни о чем не забываю, Вилар. Да и как можно забыть о дне рождения самой прекрасной девушки во всей галактике?
  
  Джия мягко улыбнулась
  
  - По отношению ко всем нам, другим девушкам, это немного нечестно.
  
  Дейвис махнул рукой.
  
  - Но ведь это правда. Моя королева, я поздравляю тебя и... не откажись принять от меня скромный подарок.
  
  Под любопытствующими взглядами он полез в свой рюкзак и выудил небольшую плоскую коробку. Кареева приподняла бровь. Дейвис отвесил шутливый полупоклон, протягивая коробку дочери Координатора.
  
  - Я помню, что больше всего ты любишь камни. А значит, тебе наверняка понравятся эти.
  
  Под алмазным стеклом в черном бархате лежало самое красивое и тонкое ожерелье из всех, какие доводилось видеть присутствующим. Оно было выполнено в форме ветви экзотического дерева с мелкими округлыми плодами, которые, как и листья, складывались из драгоценных камней. Почти все камни происходили с разных планет вне Солнечной системы. Кареева разбиралась в камнях, и ей было известно, что за такое ожерелье в Соединенных Системах можно было купить большое поселение на каком-нибудь астероиде лунного типа. Или весь астероид целиком.
  
  - А это от меня, - Дана Леманн протянула Антонине свою небольшую коробку. - Поздравляю с совершеннолетием. Всего лишь духи. Но они с Эледы.
  
  Подарок, при кажущейся незначительности, на самом деле оказался очень ценным. Эледа, которая вращалась в облаках пыли системы Тау Кита, долгое время считалась экзопланетой. Лишь прибытие колонистов СС смогло доказать ошибочность этого предположения. Открытый мир оказался полностью пригоден для жизни. После колонизации Эледа стала самой крайней точкой обжитой человеком части галактики, и самой удаленной от Земли планетой. Примечательностью этого небольшого мирка были его обитатели. Открытые в разжиженных болотах планеты полупримитивные аналоги земных медуз в процессе жизнедеятельности выделяли секреции, сходные с эфирными маслами. Масла эти до войны обрели такую популярность в парфюмерной индустрии, что за короткое время принесли Эледе выручку большую, чем принесли добывающие компании - соседней с ней крайне богатой на минералы планете Майн. Эледианские духи пользовались огромным спросом в Соединенных Системах. Но из-за сильной удаленности в Конфедерацию попадали очень незначительные партии этих духов, которые к тому же после доставки сильно вырастали в цене. Война с биомехами полностью уничтожила бизнес Эледы, и поэтому теперь остатки ее продукции ценились на вес золота.
  
  - Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила Антонина, принимая коробочку. Дейвис с нажимом протянул свою.
  
  - Я чего-то не понял, моя королева? А как же я, твой верный рыцарь? Знаешь, сколько времени я убил на то, чтобы подобрать сюда каждый камень? И тебе все равно не нравится? - уловив неопределенную гримасу на лице блондинки, он в свою очередь нахмурился. - Твою ж... я хотел сказать, неужели те придурки, которые собирают для моего отца инфу, ошиблись и ты больше любишь не камни, а... ну не знаю, розовых пони?
  
  Кареева невольно улыбнулась.
  
  - Нет. Я люблю камни. Но это слишком дорогой подарок.
  
  - Для дочери Координатора? - не поверил Дейвис. Он единственный из компании продолжал стоять на ногах. Однако после последних ее слов сбросил рюкзак с плеча на пол. После чего опустился на колено, вновь протягивая коробку с ожерельем тяготившейся этой сценой Антонине. - А, понимаю. Суровые граждане Конфедерации настолько суровы, что воспитание не позволяет их девушкам носить дорогие украшения. Да?
  
  Китаянка Джия, которая, как и вся женская часть компании, невольно не могла оторвать взгляда от не в меру щедрого подарка, наконец, подняла глаза и рассмеялась.
  
  - Мы носим, носим, - она улыбнулась напоследок и, протянув руку, сжала ладонь Кареевой в своей. - Но девушки Конфедерации настолько красивы, что не украшения украшают нас, а мы - украшения. Да, Нина?
  
  - Так и будем торчать под этими листьями? - вновь подал голос Вилар, весь вид которого показывал, что ему откровенно скучно. - Может, уже пойдем куда-нибудь еще? Здесь вообще можно купить выпивку, или она реально не продается на территории космопорта?
  
  Так и не дождавшись восторга, Дейвис все-таки положил коробку на колени Антонины.
  
  - Пожалуйста, возьми уже этот подарок, моя королева. Но будем считать, что я тебе не угодил. Значит, за мной еще один подарок, который тебе обязательно понравится и... одарит меня твоей благосклонностью. Даю слово.
  
  Кареева усмехнулась, накрывая коробку рукой.
  
  - Придурки, которые собирают для твоего отца инфу, не предупредили, что у меня уже есть парень?
  
  Дейвис обезоруживающе пожал плечами и наконец поднялся с пола. Где, занимаясь нарочитым шутовством, отстоял себе все колено.
  
  - Да, я помню. Ты же уже давно встречаешься с каким-то круглым сиротой. Он вроде бы учится, если правильно помню, где-то на задворках мироздания. Поэтому вы и видитесь всего раз в год, - он улыбнулся. - Это довольно... серьезные отношения. Но, пока ты еще не носишь его гордую фамилию, я все же считаю, что... у меня есть шанс.
  
  Антонина промолчала. Она хорошо помнила о необходимости сохранять ровные отношения с детьми иносистемных дипломатов, даже если те намеренно пытались вывести ее из себя.
  
  - Лимитов - будущий офицер, - внезапно вмешался Джиан Симэй, который был хорошо знаком с Иваном и питал к нему искреннее расположение. Молча слушать пусть и завуалированную насмешку о товарище ему было неприятно. - Он заканчивает последний курс Военной Академии. Конфедерации нужны хорошие солдаты, которые защитят человечество везде, даже, - он выделил это словосочетание, - на задворках мироздания. Особенно на задворках, ведь там биомехи прорывались чаще всего, уничтожая целые колонии.
  
  Дейвис обезоруживающе поднял обе руки.
  
  - Конечно-конечно, о чем вопрос. Теперь, когда о биомехах не слышно уже больше десятилетия, просто необходимо, чтобы будущие офицеры торчали, - по примеру китайца он выделил это тоже, - на задворках мироздания. По мне, так пусть торчат где угодно, лишь бы подальше от... признанных красавиц.
  
  Симэй хотел ответить, но, судя по всему, передумал. Дисциплинированный китаец получил от своего отца инструкции не менее жесткие, чем Антонина - от своего.
  
  Не считая нужным продолжать этот разговор, Кареева отвела взгляд и стала смотреть на ближайшую голограммную рекламу. На ней мерцала социалка о возможности досочного повышения квалификационного разряда для молодых геологов, которые хотели рискнуть, отправившись с экспедицией на Каменный Пояс.
  
  Очевидно, Дейвиса задели и ее равнодушие, и отсутствие восторга по поводу баснословно дорогого ожерелья. Но он не подал виду. Наоборот, вынув из крепления стул, американец поставил его прямо напротив Антонины, и уселся, как не в чем ни бывало. Все же несмотря на временный неуспех с русской красавицей, уверенности в себе ему было не занимать.
  
  Кареева взглянула на табло. От того, что она там увидела, ее настроение немного улучшилось.
  
  - Я могу попросить тебя об услуге, Камерон? - вдруг со спокойной вежливостью поинтересовалась она.
  
  Несмотря на то, что он был очевидно и изрядно покороблен, внешне Дейвис сохранял насмешливую благожелательность.
  
  - Ты же знаешь, моя королева. Для тебя - все, что угодно.
  
  Антонина на миг приопустила веки, показывая, что принимает его согласие.
  
  - Тогда слушай. Через пятнадцать минут приземлится лайнер с Ганимеда. С ним пребывает мой парень, Иван Лимитов. Пока наши - я имею в виду, твои и мои - родители договариваются, мы вынуждены провести вместе неделю. Так вот, я хочу, чтобы все прошло гладко. Ты - не задевай Ивана. Ни по какому поводу. Даже если очень захочется.
  
  Дейвис изобразил замешательство. Впрочем, оно было заметно разбавлено глумливостью.
  
  - Ты просишь невозможного, моя королева. Я не уверен, что смогу пообещать...
  
  - Ты же уже пообещал, Кэм, - напомнила Люсинда Бэйли, которая до того отходила к съестной выемке неподалеку. Теперь она вернулась с пакетом чипсов. - Нехорошо отказываться от своего слова.
  
  - В самом деле, - поддержала ее Джия. Не подавая вида, китаянка сильно беспокоилась из-за едва не случившегося конфликта между ее братом и сыном миллиардера. - У нас впереди полно времени. Давайте не будем тратить его на ссоры, а хорошенько повеселимся!
  
  Дейвис насмешливо дернул бровями, вновь поднимая обе руки, словно сдаваясь под женским напором. Между тем Дана Леманн, которая прислушивалась к разговору, но не участвовала в нем, неожиданно подала голос.
  
  - Прошу прощения. Я услышала имя - Иван Лимитов. Это не тот русский солдат, про которого говорили в новостях? Ну, в связи с инцидентом во время Прыжка?
  
  Китайцы переглянулись - сперва между собой, потом с удивленной Кареевой.
  
  - Прыжок? - Вилар, который до того был занят только своим энергетическим напитком, и сидел в некотором отдалении от остальной компании, обернул к ним носатый профиль. - Разве Конфедерация участвует в Прыжке?
  
  Удивление было объяснимо. Прыжок - полет на скорость через атмосферу чудовищной экзопланеты Горгона-2, не раз приводил к жестоким травмам и даже летальному исходу среди спортсменов. Конфедерация неоднократно выражала несогласие с принципами проведения популярных в Системах экстремальных видов спорта, которые относились к категории повышенной опасности.
  
  - В этом году Конфедерация, наконец, ответила согласием на приглашение нашего Комитета, - Леманн пробежалась кончиками пальцев по своему браслету, вызывая виртуальную панель с записями последних новостей. - Правда, они выдвинули свои условия. Конфедерацию представляла всего одна команда. И не спортсменов, а каких-то курсантов... Ксенологов, которые имеют соответствующую физическую подготовку.
  
  Дейвис заинтересованно подался вперед и оперся локтями о колени.
  
  - Иван - действительно ксенолог, - после паузы проговорила Антонина, в то время как Леманн прокручивала новостную ленту, выискивая нужное видео. - Но вряд ли он участвовал в Прыжке.
  
  - Вот оно, - немка ткнула пальцем в нужное окно, и то послушно развернулось на полную ширину. - Я не сохраняла всю новость целиком. Здесь только фрагмент. Диктор... на мой взгляд, слишком эмоционально освещает весь Прыжок. Поэтому, если никто не против, звук включать не будем. Я расскажу вкратце, что произошло.
  
  На видео сквозь махровые облака, состоявшие сплошь из концентрированных щелочных соединений, уворачиваясь от поднимавшихся на восходящих потоках булыжников и кислотных пузырей, которые лопались, вступали в реакцию с облаками и распыляли вокруг кипящие взрывные волны, к поверхности планеты неслись несколько темных фигур.
  
  - Выигрывает команда, члены которой первее всех достигнут поверхности, - на всякий случай пояснила Леманн то, что и так было известно каждому из зрителей. - Конечно, если какой-то участник... выбывает, команда уже не выигрывает. Но если ни одна из команд не финиширует в полном составе, тогда все-таки побеждают те, кто приземляется раньше других.
  
  Видео выхватило из облачных лохмотьев две одинаковые фигуры прыгунов. Их шлемы были выкрашены в цвета Конфедерации. Теперь уже было видно, что, по меньшей мере, у одной из фигур что-то не ладилось. Если один из летящих прыгунов уворачивался от кислотных пузырей и парящих булыжников, то другой кувыркался, сталкиваясь с то и дело выныривающими из облаков серными кристаллами и огромными камнями, и отчаянно пытался совладать с чем-то большим, которое, перекручиваясь, извивалось и хлопало вокруг него.
  
  - На этой высоте участники уже должны раскрывать парашюты. Падение необходимо замедлить, потому что восходящие потоки выбрасывают в облака больше скальных обломков. Да и сами камни в этих слоях крупнее. И вероятность летального исхода при столкновении... вырастает в прогрессии. Но нужно соблюдать осторожность - велика вероятность взрыва кислотного пузыря в непосредственной близости от купола парашюта. Или... его сбивание попаданием булыжника.
  
  Уже становилось очевидным, что с парашютом одного из конфедератов что-то произошло. Прыгун продолжал барахтаться, пытаясь распрямить и распутать перекрученные стропы. Второй конфедерат тоже не раскрывал своего парашюта. Должно быть, понимая затруднение первого, он решился, наконец, ему помочь. Рванувшись к погибавшему товарищу, он оттолкнулся подошвами от проносившегося мимо камня и придав своему телу ускорение, ловко пронырнул между двух смертоносных пузырей.
  
  - У одного из прыгунов Конфедерации... Простите, если я не так произнесу его имя... Тенгиза Мин... иахметова, случились непредвиденные обстоятельства. При зацеплении за плавучий остров стропы его парашюта сильно перепутались. Прыгун попытался раскрыть запасной парашют. Но механизм заклинило. Оказавшийся рядом другой конфедерат Иван Лимитов сумел добраться до товарища раньше, чем высота их падения стала критической.
  
  Видео показало предположительно Миниахметова, в руку которого уже вцепился предположительно Лимитов. Лимитов объяснился с обреченным в несколько скупых жестов, после чего тот бросил свой парашют и, подтянувшись, прикрепил карабин к ремню товарища. Вдобавок он крепко обхватил своего спасителя руками и ногами.
  
  - Парашют прыгуна не рассчитан на двойную нагрузку, - наблюдая, как Лимитов отчаянно пытается справиться с деформирующимся куполом, в то время как Миниахметов продолжал распутывать свой, пояснила Леманн. - Это одно из правил Прыжка - как раз для таких случаев. Один парашют - для одного человека.
  
  Положение конфедератов было отчаянным. Их падение замедлилось, но недостаточно для безопасного приземления. Лимитов пытался ловить восходящие потоки, но от этого завихрениями парашют закручивало и бросало из стороны в сторону. К тому же в таких потоках обычно взлетали в клубящееся адское небо Горгоны стремительные булыжники и жгучие пузыри.
  
  - Какое-то ненормальное правило, - косясь на молчаливо смотревшую Антонину, пробормотала Джия.
  
  - Она права, - внезапно согласился Вилар, как и все наблюдавший за конфедератами, которые отчаянно боролись уже не за победу, а за свои жизни. - Смотрите, их парашют разрушается.
  
  Прогибавшийся купол, который попал под паровую волну, вовсю хлопал дырами, которые проели в его ткани жгучие брызги. Изрядно побитые обо все на свете прыгуны снижались. Но поверхность планеты, которую уже можно было разглядеть в стремительно расходившихся плотных облаках, была еще очень далеко.
  
  Одна из туго натянутых строп оборвалась, ударив Лимитова по шлему. Не справившийся с нагрузкой парашют захлопал бесполезной тряпкой. Вцепившиеся друг в друга парни снова с чудовищным ускорением понеслись к поверхности. Но, отчаянно разминувшись с целой парящей скалой, Лимитов выбросил второй, запасной парашют.
  
  - Не долетят, - протянула Люсинда, которая от волнения забывала хрустеть своими чипсами. - Очень высоко...
  
  Словно в подтверждение ее слов злосчастные парашютисты на полной скорости влетели в некстати взвившийся от поверхности кислотный пузырь - и тот лопнул, обдав и фигуры конфедератов, и то, что удерживало их от стремительной гибели, крупными каплями прозрачной едкой дряни.
  
  - Блин, - невольно вырвалось у Джиана, когда он увидел лишенного обоих парашютов друга, который, уже ничем не сдерживаемый, вновь все ускоряясь, несся к поверхности Горгоны. - Почему их не спасают? Их смерть снимают на видео, но не спасают - что это за спорт такой??
  
  - За Прыжком наблюдают орбитальные камеры. Они нацеливаются на маяки на скафандрах участников, - Леманн потерла свободной рукой собственное плечо, точно вдруг ей стало зябко. - Но вы не волнуйтесь. Эти парни не погибли. С ними все хорошо...
  
  Парашют Миниахметова вдруг мгновенно вздулся пузырем, от чего конфедератов развернуло в воздухе. Похоже, второй прыгун, о котором все забыли, занятые героической фигурой первого, что большую часть времени заслоняла собой обзор, все-таки распутал стропы. В который раз падение парней замедлилось. Однако от сильного рывка ремень карабина, которым они были связаны, лопнул. Рука Лимитова выскользнула из руки Миниахметова и вторым воздушным рывком его оторвало от товарища. Фигура прыгуна, переворачиваясь, стремительно понеслась вниз и скрылась в просветах туч.
  
  - Что...
  
  Миниахметов, который ничего не мог сделать, продолжал спускаться, значительно опередив других спортсменов, которые гораздо раньше отрыли свои парашюты, и потому находились намного выше него. Изображение победителя сделалось основным. Но орбитальная камера продолжала наблюдать и за вторым рискованным участником, падение которого теперь фиксировалось в маленьком квадратике в углу экрана.
  
  От того, что увидели зрители, у многих из них невольно отлегло от сердца. Обреченный Лимитов пролетел недалеко. Его с маху ударило об один из больших каменных островов, которые тяжеловесно дрейфовали в завихрениях атмосферы Горгоны, в нижних ее слоях. Лимитов упал на камень плашмя, сильно ударившись шлемом. Следом опали оба бесполезных уже парашюта. Забарахтавшись в их ткани, конфедерат перевернулся на спину, и на несколько мгновений явил широкую трещину в темном стекле забрала.
  
  - Спасательный бот вылетел немедленно, - бросив короткий взгляд на внешне спокойную Карееву, пояснила Леманн. - Они успели его поднять до... полной асфикции. В новостях не говорилось о том, что сталось с этим спортсменом. Но если судить по... повреждениям скафандра, у него должен был случиться значительный ожог кожного покрова лица и дыхательных путей. Тем не менее, по результатам Прыжка ни с кем из его участников не случилось летального исхода. Если это действительно твой парень - он остался жив.
  
  - И даже не особо покалечен, если продолжает строчить тебе сообщения, - с преувеличенной уверенностью в голосе, подытожила Джия, вновь сжимая руку подруги. - Ты не разговаривала с ним при через трехмерку?
  
  - Иван уже полторы недели не выходит на трехмерное соединение, - неспешно и негромко ответила Антонина, наблюдая, как несколько смущенная Леманн сворачивает свою видеопанель. - Он жаловался, что его голокамера сломалась, и ее никак не вернут из мастерской.
  
  Люсинда, которая после отключения записи вновь взялась за свои чипсы, пожала узкими плечами.
  
  - Ну, а с чего ты вообще переполошилась? Мы ведь не видели его лица. Вдруг это все-таки не он? Не твой парень? У него распространенная фамилия...
  
  Кареева, поморщившись, мотнула головой.
  
  - Нет. Не распространенная, - коротко ответила она.
  
  Антонина хотела добавить что-то еще, но внезапно бросила случайный взгляд на табло и передумала.
  
  - Рейс с Ганимеда приземлился три минуты назад, - она резко поднялась, едва не выронив подарки, которые продолжали лежать у нее на коленях. - Я - к терминалам.
  
  
***
  
  Толпа встречающих оказалась плотной. Ганимед был не только самым крупным спутником Юпитера, размерами чуть меньше самого Марса и наиболее пригодным для жизни и колонизации. Он также являлся самой загруженной транспортной точкой и пересечением множества маршрутов и космических путей. Именно на Ганимеде, а не на Земле, располагались крупнейшие перевалочные межсистемные и внутрисистемные космопорты, как пассажирского, так и промышленного назначения. Сам Ганимед, из-за его магнитного поля и кислородной атмосферы стал одним из немногих терраформированных спутников Солнечной системы. И, несмотря на близость Юпитера и сильную удаленность от Солнца, был довольно густо населен.
  
  Лимитов, который действительно проходил учебную практику в одной из отдаленных систем, должен был сделать на Ганимеде последнюю пересадку перед прямым рейсом на Землю. Но не только он один. Пассажирские лайнеры от Юпитера, которые собирали на борту пассажиров из множества других систем, садились на Земле дважды в день, и людей, которые встречали своих родственников, друзей и деловых партнеров, здесь всегда оказывалось больше, чем у других терминалов.
  
  Антонина прислонилась плечом к одной из колонн в отдалении от толпы. С ее места хоть и плохо, но все же был виден выход к посадочному полю и таможенным отсекам. Прозрачные дверцы периодически открывались, пропуская очередного пассажира, который тут же смешивался с встречающими. Но прошло не меньше пятнадцати долгих минут, прежде чем в пропускнике показалась знакомая рослая фигура в форменном камуфляже.
  
  Несмотря на расстояние и то и дело закрывавших обзор людей, Антонина узнала его сразу. Иван, который начал обеспокоенно крутить головой еще в дверях терминала, каким-то чудом увидел ее всего на несколько мгновений позже.
  
  ... Они не смогли бы вспомнить, как оказались друг возле друга. На некоторое время мир исчез. Гигантский космопорт, с его гулом, шумом, громкими объявлениями рейсов, голосам и шарканьем тысяч ног, звуками моторов проезжающих тележек и ревом взлетающих межзвездных кораблей за огромным окном - все это отодвинулось куда-то в сторону и назад, сливаясь в одно далекое гудение. Солдат и его девушка замерли посреди обтекавшего их людского потока и стояли, вжавшись друг в друга, и не замечая никого и ничего вокруг...
  
  С трудом заставив себя вернуться на землю, Нина отняла голову. И, тщательно вытерев об грудь Лимитова мокрую щеку, сумела, наконец, взглянуть в его лицо.
  
  Неправильно было бы сказать, что они не виделись целый год. Периодически им удавалось общаться через голопроекции, поэтому небольшой шрам над бровью и светловолосая голова Ивана, выстриженная почти под ноль, не стали для Кареевой сюрпризом. Однако, уже подживший розовый ожог, который тянулся от правого виска к левой щеке через бровь, нос и губы, она еще не видела. Хотя как он здесь появился, уже знала из новостей.
  
  Однако Иван не дал ей времени на разглядывание себя. Тронув волосы девушки, он склонился к ее лицу и, наконец, коснулся губ своими.
  
  Спустя какое-то время Нина все же смогла снова заставить себя отстраниться. И даже удержать не нацеловавшегося курсанта.
  
  - Погоди, Иван, - сумела проговорить она. - Ты... ну, хотя бы здравствуй.
  
  Лимитов улыбнулся, несильно стискивая ее плечи.
  
  - Здравствуй, именинница, - в свою очередь негромко поздоровался он. И, по-видимому, хотел добавить что-то еще, но вдруг, дернув горлом, поперхнулся словами. Быстро отвернувшись от девушки, курсант сипло закашлялся. Чудовищная смесь из газов, которые составляли атмосферу Горгоны, явно не пошла ему впрок.
  
  К этому времени Кареева окончательно вернула себе душевное равновесие. Дождавшись, пока он откашляется, девушка еще раз с силой вытерла обе щеки, и, не оглядываясь, кивнула назад.
  
  - Они смотрят? - негромко уточнила она.
  
  Иван кашлянул в ладонь в последний раз и, протерев заслезившиеся глаза, бросил взгляд поверх ее плеча. Заметив в некотором отдалении брата и сестру Симэй, с которыми был хорошо знаком, и с ними еще четверых, о которых его предупреждали, утвердительно кивнул.
  
  - Еще как.
  
  Кареева снова привстала на цыпочки и, напоследок бегло поцеловав в щеку, отстранилась.
  
  - Тогда поговорим позже, прыгун ты безмозглый, - прошептала она. После чего, уж не обращая внимания на вытянувшееся лицо Лимитова и придав собственному лицу привычную отстраненную сдержанность, обернулась.
  
  Убедившись, что их заметили, эсесовские "буржуи" и пасшие их Симэй подошли ближе. Иван поочередно поприветствовал каждого рукопожатием, и поцеловал руку Джии, будучи в уверенности, что, несмотря на завоевания феминизма, подданную Конфедерации абсолютно точно не возмутит этот жест.
  
  Дейвис поприветствовал Лимитова последним. Но после пожатия он не выпустил руки русского, а напротив, стиснул плотнее. И нарочито отклонившись назад, демонстративно обсмотрел того с одной и другой стороны.
  
  Высокий, светловолосый Иван чем-то неуловимо походил на самого американца, за исключением, разве что, военной выправки, которая чувствовалась в его фигуре даже теперь, в начале службы. Впрочем, Дейвис, в свою очередь был хотя и не военным, но хорошим спортсменом, и это чувствовалось тоже.
  
  - Должен признать, ты меня разочаровал, - откровенно сообщил он Лимитову, не стесняясь ничьего присутствия. - Я ожидал увидеть нечто... еще менее достойное такой девушки, как Антонина.
  
  Курсант повел рукой, но американец его не отпустил.
  
  - Думаю, что о достоинстве не тебе решать.
  
  Иван, наконец, с усилием высвободил покрасневшую ладонь. Дейвис ухмыльнулся.
  
  - Ты не понял, голодранец. Ты мне нравишься. Это был комплимент.
  
  Китайцы встревоженно переглянулись. Леманн знакомым жестом смущенно потерла плечо.
  
  - В Конфедерации нет голодранцев, как класса, - курсант снова кашлянул, прочищая горло. - Твой комплимент терминологически неверен.
  
  - Голодранец - это тот, кто не мог привезти самой шикарной в галактике девушке подарка на совершеннолетие, который был бы ее достоин, - Дейвис снова ухмыльнулся, скрестив руки на груди и кивнул на потертую походную сумку Ивана. - Или там среди твоей рухляди найдется что-то подобное?
  
  Кареева открыла рот, но ее опередил Вилар, чей вид казался раздраженным уже до невозможности.
  
  - Какого мы тут торчим, как столбы, пока нас толкают всякие придурки? - француз злобно дернул рюкзаком, который в очередной раз задели проходившие мимо пассажиры. - Все в сборе? Все! Ну и все. Решайте, куда нам лететь и пойдем уже на корабль! Я, блин, жрать хочу!
  
  - В самом деле, давайте перейдем на катер, - Джия отодвинулась, давая пройти еще нескольким туристам, которые тоже летели с Ганимеда. - Тут нас просто затолкали!
  
  - Идем, - решила Антонина, беря за руку Ивана, который в свою очередь с облегчением подхватил с пола сумку. - На катере, правда, тоже придется слегка потолкаться. Это не тот корабль, который полагается Координатору для приемов иносистемных послов. Катер - обычный семейный минилет, всего на три каюты. С незаводской начинкой, но...
  
  - Стоп-стоп. Погоди, моя королева. Ты хочешь сказать, что мы должны неделю провести на обычном минилете? - Дейвис нахмурился. - Это же консервная банка! Без обид, но я думал - тогда ты действительно говорила о лайнере твоего отца.
  
  Кареева пожала плечами.
  
  - Случилась накладка. У меня не вышло взять космолет побольше. В принципе, лететь куда-то и не обязательно. Проведем каникулы на Земле. Например, в горах. Или на побережье - как хотите.
  
  Бэйли скорчила недовольную гримасу. Дейвис усмехнулся.
  
  - При всем уважении к материнской планете, я все же считаю, что по красотам... как ее, природы, Пангея или Пандора дадут Земле сто очков вперед. И поэтому - раз случилась такая ерунда с транспортом, у меня другое предложение.
  
  Сын миллиардера помедлил.
  
  - Сейчас мы пойдем на ВПП, где стоит лайнер моей семьи. Туарра-2200, двенадцать спальных кают, сауна, бассейн, общий зал, бар и... все такое прочее. Я выгоню прислугу, и мы с вами сможем лететь куда угодно. Одни. Никто не помешает, и места на всех предостаточно. Еда, выпивка, нарк... В смысле, все к нашим услугам.
  
  Дейвис умолк и преувеличенно дружески подмигнул - но не Антонине, а отчего-то Ивану. Лимитов потер затылок.
  
  - Перед визитом я заранее посмотрел, чем может порадовать Солнечная система, - меж тем продолжил сын миллиардера, вновь завладевая всеобщим вниманием. - И мой вердикт - ничем. Колыбель человечества - местечко довольно унылое. Но я не сдавался. И в итоге нашел. То, чего сам еще никогда не видел. Впрочем, уверен, что никто из присутствующих не видел такого тоже.
  
  Он снова умолк, но ему по-прежнему не возражали. Все в большей или меньшей степени были заинтригованы тем, что он собирался предложить.
  
  - В общем, я рекомендую Тритон. Если кто не в курсе - это спутник здешнего газового гиганта Нептуна. Конечно, Нептун - дрянная планетка, к тому же сильно далеко от Земли и Солнца. Но в этом все дело. Вулканы Тритона, которые извергают не огонь, а холод - по-моему, это круто. На мой взгляд, на такое стоит посмотреть. Проведем там денек... поиграем в снежки. А потом можно махнуть и на... Например, на Планету Капитанов. Одно из немногих терпимых мест в этой вашей Конфедерации...
  
  - Координатор запретил покидать пределы Солнечной системы, - напомнила Джия Симэй. - И ваши родители тоже... будут не очень довольны, если мы... улетим так далеко от Земли.
  
  - К тому же отец разрешил прогулки только на нашем семейном катере, - наконец, выразила свое мнение по этому поводу Антонина. - Катер оснащен всеми необходимыми защитными и охранными системами. Плюс системой слежения. По ней нас найдут в любой точке обжитой галактики... и спасут, что бы ни случилось, - она дернула плечом. - Твой план соблазнительный, Камерон. Но придется его отменить.
  
  Дейвис усмехнулся и активировал свой браслет.
  
  - Туарра-2200, - следуя его голосовой команде, над браслетом зависла крутящаяся трехмерная модель элитного космического лайнера. - Покрыта трехслойной титаново-иридиевой оболочкой. Оборудована лучшими силовыми щитами и системой Стеллз-3000. Новейшие система навигации и мультиканальный маяк. Можно перенастроить маяк на частоты вашей службы спасения... Собственно, он уже был перестроен после того, как катер пересек границы Солнечной системы. И ваши спасатели услышат нас так же хорошо, как из твоего... минилета. Зато ты сможешь путешествовать так, как и должна путешествовать настоящая королева. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. На таком корабле мы все сможем провести отличные каникулы! Давайте воспользуемся случаем, пока он представился. Признаюсь, что в иных обстоятельствах мне самому не скоро удастся в одиночку порулить нашей Туаррой. А после Тритона мы слетаем куда-то еще. Куда укажешь. Ну же, моя королева! Соглашайся!
  
  Люсинда Бэйли, которая переводила взгляд с одного говорящего на другого, умоляюще сложила руки.
  
  - Пожалуйста, Нина! У Дейвисов действительно классный корабль. И еще - там есть большой аквариум. С регуляцией наполнителя по всем параметрам. Залетим по дороге на Энцелад и купим мне рыбок, - она обернулась к американцу. - Их же можно будет подержать у вас до возвращения домой? Да, Кэм?
  
  - Конечно, - кивнул тот, но смотрел при этом на Карееву. - Слушай, Нинни. Я понимаю, приказ Координатора, и все такое. Но в отличие от твоего, на моем корабле у нас у каждого будет отдельная каюта. Вы с... - он мотнул подбородком на Ивана, - сможете провести вместе столько времени, сколько захотите. Закроете дверь. И никто не будет мешать.
  
  Антонина поймала взгляд Лимитова. Тот с неопределённой улыбкой пожал плечами.
  
  - Лететь на лайнере Дейвиса было бы удобнее, - осторожно проговорил Джиан Симэй, переглянувшись со своей сестрой. - Если не покидать пределов Солнечной системы - что такого может случиться?
  
  - И выпивки у него сколько угодно, - Вилар тряхнул лохматой головой. - Голосую за.
  
  Джия неуверенно повела плечом.
  
  - Не знаю, Нина. Если наши отцы узнают, они могут рассердиться. Мы ведь нарушаем приказ самого Координатора...
  
  Кареева поморщилась.
  
  - Ну, это был не совсем приказ. Скорее пожелание. Наш катер... он хотя и небольшой, но... отличается от стандартных кораблей этой серии. На нем на сто процентов ничего не может угрожать. Отец согласился не приставлять охрану только с условием, чтобы мы воспользовалсь нашим космолетом. Он не отдавал прямого приказа, потому что понадеялся на мой здравый смысл.
  
  Она извиняюще пожала плечами.
  
  - Но он тесный, это правда. Просто тогда я выбирала корабль только для двоих.
  
  - Ну, тем более, - Дейвис без малейшего стеснения приобнял ее за плечо, а другой рукой притиснул к себе радостно улыбнувшуюся ему Бэйли. - Ты же умная девочка. Сопоставь факты. Прямого приказа твой отец не отдавал. Мой корабль имеет превосходящие показатели безопасности. Он отмечен вашими спецслужбами. И мы точно не потеряемся, потому что будем болтаться всего лишь по Солнечной системе.
  
  Он перевел дух. Обведя глазами всю компанию и не встретив возражений, сын миллиардера вновь остановился взглядом на Антонине.
  
  - К тому же, как я понимаю, мы своим появлением нарушили твои романтические планы, да еще в день рождения. И теперь... Я хочу сказать... Неужели тебе не хочется... исправить... эту несправедливость?
  
  
***
  
  Курсант Лимитов стоял на смотровой площадке у огромного иллюминатора и смотрел на медленно проплывающие мимо куски древнего камня. Туарра-2200 был настоящим шедевром космолетостроения, который оборудовали по последнему слову техники. Благодаря его отталкивающим силовым щитам, эсесовский корабль проходил через пояс астероидов без каких-либо опасений. А его многослойная обшивка могла выдержать даже попадание орбитальной пушки - во всяком случае, это было прописано в технических характеристиках лайнера и широко разрекламировано производителем.
  
  Солнечная орбита Марса осталась позади уже несколько часов назад, и это оставляло в душе Лимитова тень легкой горечи. Возвращаясь в Солнечную систему он втайне надеялся уговорить Антонину отправиться именно туда, на его родину и навестить старый семейный дом. Дом уже много лет стоял законсервированным и пустым, однако Иван не оставлял мысли о том, чтобы время от времени возвращаться в него. В этом доме хранилось все, что оставалось от его семьи, и курсант не мог позволить себе о этом забыть.
  
  Проводив глазами средних размеров камень, который подлетел слишком близко к кораблю и теперь, подчиняясь отталкивающей силе его щитов, кувыркался в противоположном направлении, Иван обернулся на по-вечернему освещенный зал роскошного лайнера Дейвисов. Вечеринка в честь дня рождения Антонины медленно подходила к концу. Сама Антонина, присев на мраморный бортик мини-фонтана, о чем-то негромко разговаривала с Джией Симэй. Поддатые Дейвис, Вилар и Бэйли оккупировали оба дивана вокруг низкого столика, и играли во что-то вроде примитивной виртуальной бродилки, без шлемов и погружения в альтернативную реальность. Джиана нигде не было видно. Очевидно, пользуясь тем, что чествование именинницы уже неоднократно случилось, и отдав дань вежливости, китаец давно ушел заниматься своими делами.
  
  Отвернувшись, Иван стал снова смотреть за окно. Сплюснутый и медленно приближавшийся шар Юпитера уже был хорошо виден. Однако, его спутники, слишком невеликие для такого расстояния, еще прятались от невооруженного человеческого взора в глубинах космоса.
  
  - Любуетесь, рядовой?
  
  Обоняния Ивана коснулся необъяснимо прекрасный запах эледианских духов. Дана Леманн остановилась рядом с ним, тронув кончиками пальцев сверхтонкое - и сверхпрочное стекло смотрового иллюминатора.
  
  Лимитов улыбнулся и указал на нашивки одного из своих погон.
  
  - Не рядовой. Сержант. Перед самыми каникулами, - он кашлянул, - я получил повышение.
  
  Немка вежливо ответила на его улыбку, растянув уголки идеально накрашенных губ.
  
  - Простите. Я не совсем разбираюсь в... знаках различиях военных Конфедерации.
  
  Она помолчала, по-видимому, желая начать разговор, но не зная, как.
  
  - Вы получили повышение... за Прыжок?
  
  Курсант зашарил по нагрудным карманам.
  
  - Нет. За "исключительное мужество, проявленное при спасении боевого товарища в условиях повышенной опасности", - Иван выщелкнул из коробочки капсулу и сунул ее в рот. - Простите. Может быть, перейдем на "ты"?
  
  Леманн вежливо кивнула. Она говорила по-русски почти без акцента, хотя и несколько укороченными, рубленными фразами.
  
  - Я... хотела извиниться. Во время просмотра видеоновости о Прыжке я поняла, что Антонина не знала о твоем участии. Должно быть, ты хотел сохранить его в тайне?
  
  Лимитов усмехнулся, покачав головой.
  
  - Все прыгуны были добровольцами. За победу нам обещали право пройтись по Красной площади на параде в честь Дня Победы. Я хотел рассказать Нине. Но позже, и сам, - он снова улыбнулся. - Конечно, теперь она еще выговорит мне за это участие.
  
  Леманн потерла плечи.
  
  - Это моя вина. Об этой новости все узнали от меня. Мне тогда просто показалась знакомой твоя фамилия...
  
  Иван не спорил.
  
  - С фамилией у меня беда. Ее легко запомнить, но для русских она звучит... необычно. Виноват мой прапрадед, - он кашлянул, потом с силой помассировал горло. - Его семья перебралась в Россию еще в начале космической эры. Их фамилия была Лиемитиньш. После эмиграции он сменил ее на Лимитов. Должно быть, из-за неважного знания языка, он не мог чувствовать... ее неблагозвучия.
  
  Собеседница с удивлением подняла бровь.
  
  - Так ты - потомок нерусских эмигрантов?
  
  Лимитов опустил руку и обезоруживающе пожал плечами.
  
  - Мои латышские предки в пределах одного небольшого городка несколько поколений смешивались с потомками украинских беженцев, которые эмигрировали в Россию во время событий начала двадцать первого века. Так что теперь я уже с полным правом могу называть себя русским.
  
  Леманн помолчала. Должно быть, логика последнего высказывания полуукраинского латыша поставила ее немецкий разум в тупик.
  
  - Ты о чем-то хочешь со мной поговорить, - пришел ей на помощь Лимитов, бросая беглый взгляд через плечо. Конфигурация участников почти завершившейся вечеринки не поменялась. Разве что троица за столом свернула игру и теперь принимала некую жидкость из высокой плоской стеклянной бутылки, заедая ее чем-то из контейнеров. - И это - не биография моей семьи.
  
  Немецкая девушка тоже оглянулась на остальную компанию. Убедившись, что никто не прислушивается к разговору, все же зачем-то понизила голос.
  
  - Я хотела спросить вас... тебя, Иван, - она без нужды поправила волосы. И, осознав ненужную суетливость своих жестов, сложила руки на груди. - Это личный вопрос. О тебе и... Антонине. Как так получилось, что вы... вместе?
  
  Лимитов нахмурился. Отведя взгляд от девушки он снова посмотрел за окно. Но ничего нового там не увидел.
  
  - Ты тоже считаешь, что дочь Координатора может встречаться только с кем-то вроде Дейвиса? - подчеркнуто спокойно поинтересовался он.
  
  Леманн мотнула головой.
  
  - Нет. Ты не так меня понял. Мне интересно. Как вы познакомились? И... заинтересовались друг другом? Это вышло случайно?
  
  Иван в некотором удивлении вновь обернулся к немецкой девушке. Дана Леманн, невысокая и плотная, но при этом необъяснимым образом изящная, с первого момента их знакомства являла собой образец спокойного достоинства. Из всех "буржуев" она больше других подходила под образ дочери дипломата. И теперь, когда она справилась со своим изначальным смущением, понять, что у нее на уме, стало гораздо сложнее.
  
  - Это вышло случайно, - все же ответил Лимитов, поскольку в ответе на ее вопрос не содержалось никакой опасной тайны. - После войны много детей осталось сиротами. Правительство инициировало социальную программу, согласно которой всем неравнодушным семьям предлагалось взять под опеку ребенка. Для того, чтобы программа стала популярнее, одним из первых, кто принял участие в программе, был сам Координатор.
  
  Леманн взглянула на него в непритворном изумлении.
  
  - Ты хочешь сказать, Координатор усыновил тебя?
  
  - Да. Мне повезло быть выбранным среди тысяч и тысяч других приютских детей, - Лимитов кашлянул и потянулся за новой капсулой. - Помнится, они сняли очень красивую социальную рекламу со мной и семьей Координатора, и она хорошо сработала. Ну, а после я остался жить с ними до окончания средней школы. Потом поступил в Академию. И с тех пор мы видимся с Антониной всего раз в году.
  
  Немка кивнула.
  
  - Спасибо за откровенность, Иван. Личная жизнь Координатора не освещается ни в вашей, ни в нашей прессе. Мне не были известны подробности. Значит, ваша встреча не была намеренной - это всего лишь воля случая.
  
  - Да, - подтвердил Иван. Во время разговора он лихорадочно искал причину, по которой сдержанная немка проявила настолько внешне несвойственное ей праздное любопытство. - Но я все же надеюсь, что теперь эта история не станет слишком известной в Соединённых Системах.
  
  Леманн словно очнулась, до того думая о чем-то своем.
  
  - Нет, - она потерла плечи. - Я спросила... просто для себя.
  
  Иван проследил за ее взглядом. Так и не придя к какому-то определенному мнению, он уже совсем готов был сдаться, когда его озарила внезапная вспышка понимания.
  
  - Антон, - полувопросительно, полуутвердительно уточнил он имя сына Координатора и самого завидного в Конфедерации жениха. И по едва заметно изменившемуся лицу немки понял, что попал в точку.
  
  Девушка стесненно улыбнулась.
  
  - Надеюсь, что теперь мой... интерес не станет известным брату твоей девушки?
  
  Лимитов честно мотнул головой.
  
  - Конечно нет. Даже если бы я очень хотел ему рассказать - у меня не будет для этого возможности.
  
  И, видя, что его не совсем понимают, пояснил.
  
  - Антон - будущий Координатор. Потому он крайне занятой человек - даже для его возраста. К тому же, если ты спросишь меня, не завидую его будущей жене. Большего зануды, чем этот тип, не найти во всей галактике.
  
  Дана Леманн улыбнулась и, отвернувшись к стеклу, дала понять, что дальнейший разговор станет ей в тягость. Ивана, впрочем, это устраивало. Бросив взгляд в зал, он увидел, что Нина и Джия успели уйти. Бэйли уже спала на диване, откинувшись на спинку и приоткрыв рот. Вилар и Дейвис, совершенно осоловелые, сидели друг напротив друга и о чем-то пытались говорить - то поочередно, то вместе. Речь обоих была сильно замедлена, хотя отдельные связные слова все же можно было разобрать.
  
  Оставаться здесь Иван уже не видел смысла. Попрощавшись с недавней собеседницей, он спустился в зал. Там курсант на некоторое время задержался перед шведским столом, который еще до взлета с Земли накрывал временно изгнанный персонал Туарры. Пока он накладывал фрукты в большое стеклянное блюдо, чтобы отнести в каюту Антонины, до него донеслись обрывки разговора двух эсесовцев. "Буржуи" продолжали последовательно напиваться неподалеку и, к удивлению Ивана, опять играли в какую-то игру по типу "честный вопрос-ответ".
  
  - Х-хорош-шо, - Дейвис с шумом втянул воздух через нос и еще отпил из своего бокала. - А есл-ли т-тебе предл-жить на выб-бор... Пси-способност-ти, как у К... кырдинатора. Или... к-кучу бабла, как у м-моей мамаши. Но при эт-том... ммм... Уродство. Неоп-пасное. Но н-неизлечимое. К п-примеру, горб. И еще...
  
  - Нахрен, - Вилар резко дернул рукой, едва не угодив в контейнер с салатом. - Горррба хватит. Заб-бей свое б-бабло себ-бе в ж... жжжопу. И сп-пособ... ности К-кординаторррра т-туда же. Н-не согласен.
  
  Он снова приложился к бокалу. Дейвис, напротив, взялся заедать выпитое, активно орудуя вилкой.
  
  - В-вот, - оторвавшись от бокала, Вилар подался вперед. Его темные глаза блеснули. - М-моя очередь. Если теб-бе пррредлож-жат п-переспать с Антониной Каррреевой...
  
  Дейвис выпрямился. Очевидно, что порция мясно-рыбного блюда оказала благотворное воздействие на его желудок, и даже несколько прочистила соображение.
  
  - Пока мне нравится, - почти связно ухмыльнулся он. - А что вз-замен?
  
  - Т-то же самое. Т-только с этим ее т-терррминатором... С-сначала с ним. П-потом с ней.
  
  Лимитов замер над столом, вытаращившись на обоих. Дейвис лениво поковырялся вилкой в контейнере.
  
  - М-мало вводных, - с трудом удерживая взгляд сфокусированным, уточнил он. - После... этого я смогу сделать с ней чт-то хоч-чу? Без огр-раничений?
  
  Вилар поперхнулся и расплескал то, что было у него в стакане, на ковер.
  
  - Б-без огрррраничений, - подтвердил он, вытираясь рукавом. - Но т-только один ррраз.
  
  Дейвис поднял обе брови и задумался - настолько крепко, насколько позволял его затуманенный алкоголем мозг. Так ни к чему и не придя самостоятельно, он вытянул шею и стал искать глазами Лимитова. По-видимому, чтобы визуально оценить равноценность предложенного обмена. И пьяно изумился, увидев русского так близко от себя.
  
  Должно быть, каменное лицо курсанта заставило его забыть и о Виларе, и об игре. Едва завидев Лимитова, Дейвис рефлекторно осклабился, закидывая ногу за ногу и начисто запамятовав все, о чем только что говорил с французом.
  
  - Хэллоу, Ванья, - с трудом выравнивая свою речь до отсутствия заиканий, протянул он. - А слыш-шал новость? Амер... иканские уч-ченые в-выяснили, что после п-пятой выпитой рюмки русские исп-пользуют слово "бл...дь" вместо запятой.
  
  Иван, который помнил о наставлениях Антонины, как и о том, что на пьяных не обижаются, все же не сдержался.
  
  - Ерунда, Кэмми, - в тон американцу бросил он. - Вот русские ученые изобрели новые мины против американцев в виде гамбургеров. И знаешь, что? Американцы знают, что это мины. Но рефлексы тупо берут своё!
  
  Сказав это, Лимитов тут же пожалел о своей несдержанности. Но расслабленный алкоголем Дейвис только нетрезво засмеялся, махнув на него рукой. Удерживая тяжелое блюдо прижатым к животу, Иван воспользовался этим, чтобы ретироваться из зала как можно быстрее.
  
  
***
  
  Иван с силой надавил на сенсор, который активировал запирающий механизм, хотя достаточно было легкого прикосновения. И, повернувшись к двери спиной, втихую перекрестился.
  
  - Что, уже закончил набираться культуры у соседей по галактике?
  
  Лимитов перепоручил тяжелое блюдо тумбочке у кровати. После чего подошел уже к Антонине, которая сидела перед зеркалом спиной к нему, и опустился на колени.
  
  - Там не культура, - пробурчал он, потирая плечи девушки и, одновременно, зарываясь лицом в ее мокрые после душа, светлые волосы. - А какой-то кошмар.
  
  Дочь Координатора усмехнулась и отложила расческу.
  
  - Ты слишком строг к людям, которые вынуждены существовать в условиях демократии, рыночной экономики и соблюдения прав человека с рождения и до самой смерти.
  
  Она повернулась к нему лицом. Лимитов воспринял это как приглашение и переполз поближе, кладя локти ей на колени.
  
  - Пусть так, - он поднял голову, стараясь игнорировать теплый запах красивой девушки, который начинал понемногу блокировать его соображение. - Но все равно... прости, Господи, руки чешутся... кое-кому крепко... вломить.
  
  Антонина тронула ожог на его губе. Курсант всей кожей почувствовал приближавшуюся грозу.
  
  - Скажи, зачем ты полез в этот Прыжок?
  
  Он не ошибся. Впрочем, Иван был готов к этому вопросу. Однако, уже открыв рот, он так ничего и не успел сказать в свое оправдание.
  
  - Ты... ты вообще понимаешь, как ты мне дорог? - Кареева смотрела прямо в глаза, и курсанту вдруг припомнилось лицо Координатора в те минуты, когда становилось необходимым отвечать перед ним за свои провинности. - Ты понимаешь, что ты единственный человек во всей галактике, рядом с которым я могу быть собой? Не образом дочки высокого папы, не красивой куклой, и не русской стервой для зарубежных СМИ? Ты же прекрасно знаешь, Лимитов, что никто - ни Антон, ни отец, ни даже память мамы мне не дороги так, как ты! Я ведь люблю тебя, бездушная ты... - голос девушки постепенно начинал дрожать - не то от ярости, не то от едва сдерживаемых слез. - Знаешь, что я пережила, когда увидела, как ты... падаешь... на эту уродливую планету? Знаешь, чего мне стоило скрыть... чувства... от буржуев? Ты... о чем думал? О чем? А? О Красной Площади? О повышении? О спортивной победе над эсесовцами? Скажи мне, о чем??
  
  - О тебе, - сумел, наконец, вставить Иван, чувствуя, что вот-вот, и дочь Координатора попросту расплачется, и тогда уже будет не к месту то, что он задумал на самом деле. - Я... послушай, Нина. Просто послушай! У тебя же сегодня день рождения. Я же не мог приехать, и не привезти тебе подарка!
  
  Он резко поднялся и, отойдя к своей сумке, которая стояла тут же, возле кровати, достал из нее нечто, завернутое в узел из армейских маек. Под слоями ткани оказалась средних размеров картонная коробка. Ее углы с изломами и несколько смазанных пятен явно свидетельствовали о долгом и нелегком пути через несколько звездных систем.
  
  Антонина приняла подарок. Но взгляд ее не смягчился.
  
  - Спасибо, - она разгладила коробку вдоль линий. - Но я не понимаю, какое отношение...
  
  Иван сделал предостерегающий жест.
  
  - Посмотри, - предложил он. - Просто посмотри.
  
  Кареева с некоторым недоумением подняла измятую крышку и ее недовольное лицо застыло в немом изумлении.
  
  - Это... - она вынула прозрачный контейнер, в котором на куске выжженного, изъеденного камня цвело нечто, чему не было аналогов ни на одной из открытых планет. - Что это такое?
  
  Раздражения в ее голосе больше не слышалось. Лимитов облегченно улыбнулся.
  
  - Помнишь сказку про Данилу-мастера и Каменный Цветок? - курсант улыбнулся еще раз изумлению подруги и ткнул пальцем в стеклянную крышку контейнера. - Ну, вот это он. Тот самый цветок, - и, предвосхищая следующий вопрос, добавил. - Я не ученый, но очень похоже на... органическую жизнь на основе кремния. То есть... я так думаю. Но вот что точно - так это то, что он живой. Только... не пахнет.
  
  Антонина подняла глаза. Она все поняла правильно, но не знала, что сказать. И курсант этим торопливо воспользовался.
  
  - Я много читал о Прыжке. Как только прошел слух, что прыгунов будут отбирать из числа ксенологов последнего курса. И... обратил внимание. Там в интервью с эсесовскими прыгунами несколько раз в разные годы мелькали оговорки о каменных цветах, которые отчего-то живут только на летучих островах Горгоны-2. Причем только в нижних слоях атмосферы. Ни у ее поверхности, ни в более высоких слоях такого явления не встречали. Это необъяснимо, потому что с тех пор, как я отколол эту штуку вместе с куском породы, прошло уже очень много времени, а он еще жив. Выжил в самых что ни на есть земных условиях. Только нужно почаще выставлять на солнце, а то в темноте он засыпает. И, подозреваю, время от времени поливать серной кислотой. Но это только предположения - я сам ни разу этого не делал...
  
  Антонина еще раз поднесла к глазам удивительный, живой камень, который на свету переливался, будто покрытый бензиновой пленкой.
  
  - Ну, вот я и подумал, - в продолжение рассказа, непритворно вздохнул Лимитов. - Вдруг, если вызовусь прыгать, мне тоже повезет найти такой цветок? Шансы, конечно, были невелики. Все-таки это очень редкое явление. До сих пор ни в одном исследовательском центре СС нет ни одного образца. Насколько, конечно, я смог выяснить это из новостных архивов. Прыгунам цветок тоже показывается редко. Да и не до цветов в такие моменты. Ну а я... Я прыгал именно за ним, Нина. Клянусь! Дейвис прав, ведь мне на самом деле было нечего больше тебе привезти...
  
  Кареева поднялась, и он умолк. Девушка медленно отложила бесценный для науки цветок Горгоны. И, шагнув к Ивану, вдруг с силой толкнула его в грудь ладонями.
  
  Непонимающий Лимитов невольно отступил назад. Антонина, напротив, сделала шаг вперед и снова оттолкнула курсанта.
  
  - Ты... ненормальный, - сдавленным голосом проговорила она. - Ты прыгнул в эту... эту клоаку только за тем, чтобы... чтобы сделать подарок дочери Координатора?
  
  Иван, которого толкнули в третий раз, закусил губу.
  
  - Но ведь ты же больше всего на свете любишь камни, - он виновато пожал плечами. - Хотелось привезти что-то необычное. Ну вот - живой цветок. Каменный, но живой! Таких нет ни в одной системе. И я подумал...
  
  Он отступил еще на шаг и едва не споткнулся о стоявшую здесь кровать. Его девушка встала перед ним, сложив на груди руки.
  
  - Чем ты подумал? - губы Антонины скривились, но она тут же справилась со своими эмоциями. - Ты полез в ж... в ад ради подарка дочери Координатора? А как же я? Почему ты не подумал о подарке для меня? Ты - мой подарок, Лимитов, чтоб тебя! Ты! Ты это знаешь, и все равно мне нужно постоянно тебе об этом напоминать!
  
  От следующего толчка Лимитов вынужденно сел на край кровати, но тут же откинулся на локти, потому что девушка сбросила мягкие туфли и забралась следом.
  
  - Я...
  
  Больше он сказать ничего не успел. Да Антонине и не нужны были его слова. Девушка в несколько движений избавилась от халатика и, рванув курсанта к себе за плечи, впилась в его губы почти по-вампирьи. Иван, подчиняясь скорее инстинкту, чем голосу разума, стиснул ее в своих объятиях, отчего-то одновременно вспомнив о своих так и не снятых ботинках, ароматах от съетого и выпитого на вечеринке, и о том, что в последний раз принимал душ еще до Ганимеда.
  
  - Не парься, - угадала, а может, подслушала его мысли Кареева, торопливо расстегивая молнию на форменном курсантском камуфляже. - Я хочу свой подарок сегодня - и сейчас.
  
  Как ни велико было искушение того, что сейчас должно было произойти, Иван с трудом, но заставил себя вернуться в реальность. Поймав ее руку, он вгляделся в поблескивавшие темные глаза девушки.
  
  - Ты... действительно... серьезно? - он поднес к губам и поцеловал ее тонкие пальцы. - Я... тоже люблю тебя больше всего на свете. Ты знаешь... прекрасно знаешь, что ты для меня - все. Даже больше, чем... Но... ведь... ты сама говорила в прошлый раз... помнишь? Мы оба решили, что подождать будет разумнее. И ты...
  
  Антонина приопустила веки, прикрыв ресницами глаза.
  
  - Слушай, Иван, - выждав некоторое время, она заговорила спокойно, без давешнего нервного надрыва и лихорадочного возбуждения. - Мы тогда решили правильно. Но это было тогда. А теперь... Я не могу этого объяснить. Это как предчувствие... не перебивай. Это плохое предчувствие. Но ты же знаешь, что предчувствия меня не обманывают.
  
  Лимитов приподнялся на локте.
  
  - Я знаю о твоих пси-способностях, - пробормотал он. Антонина мотнула головой.
  
  - Это не пси-способности. Это обычное человеческое предчувствие. Что-то должно произойти. Я не знаю, что. Но что-то может случиться, - она, наконец, подняла глаза. - Твой Прыжок - он точно последний? Ты можешь это обещать?
  
  Теперь уже Иван опустил голову, отводя взгляд. Дочь Координатора наблюдала за ним с непонятной гримасой.
  
  - Вот именно, - когда молчание стало затягиваться, проговорила она. - После практики ты улетишь на край Конфедерации - еще дальше, чем теперь. Кто знает, что за это время может случиться со мной? Или с тобой? Ты ведь будешь лезть из кожи вон, чтобы доказать всем и себе, что "достоин дочери Координатора", - последнее Кареева произнесла с издевательской горечью. - Куда ты прыгнешь в следующий раз? И когда допрыгаешься?
  
  Лимитов снова поцеловал девичьи пальцы.
  
  - Ну, что ты такое говоришь, - его тянуло к девушке так, что он сдерживал себя из последних сил. - Войны уже нет. Ты... на самом деле хочешь сделать это потому что... что-то может случиться?
  
  Темные глаза дочери Координатора сверкнули.
  
  - Ты - дурак, Иван, - она высвободила свою руку и села. - Я хочу это сделать, потому что люблю тебя. Но если тебя нужно угова...
  
  Лимитов мгновенно оказался рядом и успел заграбастать девушку в объятия до того, как она договорила опасную фразу до конца. Против ожиданий, Антонина ответила на поцелуй сразу - сжавшись, и растеряв всю ершистость в его руках. Их поцелуй был долгим - пожалуй, самым долгим за все время, которое они провели вместе. Девушка прижималась так, словно желала раствориться в своем курсанте, или будто искала у него защиты. Иван почти физически ощущал ее лихорадочное состояние, и чувствовал, что оно не свойственно ей. Но его собственные инстинкты выталкивали все на последний план, отключая голову и все ощущения, кроме того, которое дарила близость полуобнаженного девичьего тела...
  
  Как по закону жанра, в самый неподходящий миг в дверь постучали. Причем, судя по всему, стучавшему требовалось что-то важное - и немедленно. Антонина подавилась недевичьим словом, а на лице курсанта на несколько мгновений промелькнуло совершенно зверское выражение. Однако, стучащий не унимался. Он несколько раз нажал на кнопку вызова, поскольку дверь была заблокирована, после чего забарабанил вновь.
  
  Выругавшись еще раз, дочь Координатора спихнула так и не успевшего начать то, что они собирались сегодня закончить Лимитова. После чего сползла с постели и кое-как добралась до двери, накидывая на ходу подобранный халат.
  
  - Это я, Нина! Пожалуйста, открой!
  
  Глубоко вдохнув и выровняв дыхание, дочь Координатора дала створкам разойтись - ровно настолько, чтобы ломившейся в двери Джии Симэй не было видно ничего лишнего. Впрочем, уже через несколько мгновений стало понятно - то, что Дейвис называл "романтическими планами", накрылось медным тазом.
  
  Показавшееся в проеме лицо китаянки казалось бледнее обычного и очень встревоженным. Чуть дальше в коридоре потирала плечи Дана Леманн.
  
  - Прости, пожалуйста, прости, если я вам помешала, - Симэй молитвенно сложила обе руки. - Но тут творится что-то непонятное. И главное, я нигде не могу найти Джиана. Браслет не отвечает. Нина, ты же пси-специалист. Помоги, пожалуйста, мой брат пропал!
  
  
***
  
  - Как можно было исхитриться потеряться - здесь?
  
  Невнятно выделив последнее слово, Лимитов задом вперёд выбрался из-под котла. Только что он и три девушки еще раз сверху донизу обшарили весь лайнер семьи Дейвисов, заглядывая даже под кровати и в кухонные шкафы. На судне оставалось всего несколько помещений, куда они не сумели попасть. Одним из таких мест была кабина управления звездолетом, другим - шлюзовая камера. Кроме них закрытой оказалась еще личная каюта самого Дейвиса, который не отвечал на вызовы и стук. Каюты Бэйли и Вилара оказались открыты, поскольку их обитатели нашлись мирно спящими на диванах в общем зале. Несмотря на все усилия вытяжек и фильтров, над обоими стоял вполне ощутимый запах перегара.
  
  - И все-таки, где он может быть? Туарра - вместительный, но не очень большой корабль. Неужели в рубке управления? Нина?
  
  Кареева, которая по мере того, как велись поиски, часто останавливалась, словно прислушиваясь к чему-то, покачала головой.
  
  - Не улавливаю его присутствия, - медленно проговорила она. - Я слышу всех нас. И Дейвиса - он у себя в каюте. По-моему, спит. Но Джиан... Прости, подруга. Не могу нащупать. Это как-то даже странно...
  
  Лимитов выпрямился, пытаясь оттереть с себя солидол, в который вмазался, пробираясь между труб.
  
  - Не мог же Джиан покинуть корабль, - хрипловато полупредположил он, прокашливаясь.
  
  Джия и Дана Леманн посмотрели друг на друга. В глазах китаянки мелькнул ужас.
  
  - Да ну, бред, - Кареева вытащила пачку влажных салфеток и протянула измазанному Ивану. - Система бы сообщила о несанкционированном выходе из шлюза. А разрешить бесстыковочное открытие в космосе можно только из кабины управления. Но она задраена.
  
  - Разве нельзя открыть люк вручную?
  
  Антонина покачала головой
  
  - Может быть и можно. Но мы же не слышали ничего вроде: "Внимание. Опасность разгерметизации". Да прекратите думать глупости! Джиан на корабле. Он просто... ну, я не знаю. Маловероятно, конечно. Что если он нашел какую-нибудь секретную ячейку с элитной выпивкой. И не удержался, чтобы не пригубить хоть чуточку? Но не рассчитал своих сил и дозы...
  
  Джия коротко, нервно вздохнула.
  
  - Ты же знаешь, что мой брат почти не пьет. Но он действительно мог случайно захлопнуть себя... в каком-нибудь... скрытом шкафу. Или холодильнике... И ты его не чувствуешь, потому что он потерял сознание и задыхается... или замерз...
  
  - Или здесь просто пси-упорные стенные перегородки, - добавил Лимитов, наощупь оттирая с лица солидол.
  
  - На корабле могут быть скрытые помещения, - вмешалась Дана. - Более того, они могут быть автономными. И даже сделанными по принципу спасательных капсул. Например, на случай нападения террористов или пиратов. Нужно разбудить Камерона и спросить у него.
  
  Кареева прицыкнула щекой.
  
  - Дейвис закрылся изнутри. И почему-то не отвечает на вызовы, - она потерла так до конца и не просохшие волосы на затылке. - Его каюта, как и все на корабле, открывается снаружи только из кабины управления. Но кабина тоже заперта.
  
  Лимитов еще раз посмотрел в расстроенное лицо Симэй и тяжело вздохнул.
  
  - Двери можно попробовать чем-то разжать, - он кивнул на выпуклость на стене, за которой, в соответствии с общепринятыми правилами противопожарной безопасности, прятались топор, огнетушитель и прочие атрибуты борьбы с огнем. - Но если я их ненароком сломаю - потом с Дейвисом вовек не рассчитаюсь.
  
  На несколько мгновений повисло молчание.
  
  - Дейвиса я беру на себя, - наконец, решила Антонина, приобнимая за плечо бледную китайскую девушку. Джия уже с трудом удерживала себя в руках и готова была вот-вот расплакаться. - Открой эти двери, если сможешь.
  
  Леманн промолчала, но, похоже, была согласна с остальными. Дождавшись, пока отлучившийся курсант вернется с топором и ломиком, они прошли через отсек с личными каютами и поднялись на верхнюю палубу, к кабине управления лайнером.
  
  - Ты уверена, что нам сюда? - вклинивая острие лома в зазор между плотно закрытыми дверьми, еще раз на всякий случай уточнил Иван. - Может, стоило бы сначала вломиться к Дейвису? Он знает корабль. Наверняка сможет помочь.
  
  Немка качнула головой.
  
  - Дейвис, скорее всего, сильно пьян.
  
  - Дана права, - согласилась Кареева. Забрав топор, она встала по другую сторону от курсанта, который налегал на лом уже всем своим весом. И, воспользовавшись тем, что между створками открылась щель, просунула туда острие топора. - Пока мы... его разбудим... а он сообразит, что к чему... Пройдет много времени. А если Джиан угодил... в западню... счет может идти... на минуты...
  
  Вдвоем они, после долгих усилий сумели разжать створки настолько, чтобы Джия протиснулась вовнутрь. Несколькими мгновениями позже она разблокировала замок, и двери разъехались сами.
  
  - На таком лайнере наверняка натыкано камер в каждом отсеке, - Леманн прошлась вдоль приборной панели. Несмотря на отсутствие пилота, система навигации корабля уверенно вела его к Нептуну в автоматическом режиме. - Можно отследить путь Джиана из зала во время вечеринки, и выяснить, где он теперь.
  
  Симэй подошла к коммуникатору.
  
  - Джиан! - переключившись на громкое вещание сразу на всем судне, позвала она. - Джиан, если ты меня слышишь, немедленно иди в кабину пилота! Немедленно!
  
  Пока Леманн искала, как можно посмотреть записи с камер, Лимитов присел в штурманское кресло. С его места вид в большое лобовое стекло открывался еще более грандиозный, чем со смотровой площадки. Громада Юпитера надвинулась вплотную, занимая не меньше четверти экрана, и на его фоне уже просматривались тени и блики многочисленных спутников. Далекие звезды мерцали в угольно-черной пустоте и казались слегка размытыми.
  
  Лимитов сдвинул брови. Какое-то подспудное чувство неправильности зашевелилось на задворках его сознания.
  
  Однако додумать, в чем именно заключалось ощущение приближавшейся беды, он не успел. В коридоре послышались шаркающие шаги. Но вместо ожидаемого Джиана в кабину ввалился всклокоченный Вилар. Француз держался за голову и постанывал при каждом шаге. Пространство вокруг него тут же пропахло ароматами биологической переработки дорогого алкоголя.
  
  - Ну и какого черта так орать в чертов коммуникатор? - он с шумом вдохнул и с маху сел в пустовавшее теперь кресло второго пилота. - Из-за ваших воплей Бэйли проснулась и опять хнычет. Как будто ей, мать ее, пять, а не пятнадцать. Что за спешка? Что вообще происходит?
  
  Леманн на миг отвлеклась от бортового монитора, за которым они с Кареевой искали нужные файлы.
  
  - Джиан Симэй пропал, - коротко пояснила она. - Еще на вечеринке. Ты не знаешь, где он может быть?
  
  Француз скорчился в кресле, вжимая кулак в живот.
  
  - Знаю, - ко всеобщему изумлению выплюнул он. - Дейвис показал ему, как...
  
  Внезапно Вилар умолк. Взгляд его, который до сих пор оставался мутным, посерьезнел и сосредоточился.
  
  - Что показал Джиану Дейвис? - нетерпеливо подступила к нему Джия. - Где мой брат?
  
  Не обращая на нее внимания, Вилар медленно поднялся из кресла и оперся о приборную панель. Шатнувшись, он ткнул пальцем в монитор, который показывал какие-то маловразумительные для непосвященных навигационные вычисления.
  
  - Какого черта? - подняв глаза, он встретился взглядом с Антониной, потом посмотрел на Леманн, и, чуть помедлив - на Лимитова. - Вы что, пока я дрых, решили лететь к другой системе?
  
  Леманн и Симэй переглянулись. Лимитов снова посмотрел на звезды, которые постепенно превращались в хвостатые кометы, на уже видимо размытый диск Юпитера - и внезапно понял.
  
  Однако, непонятливо глядевшие только на Вилара девушки не видели того, что видел курсант.
  
  - Про другую систему - с чего ты взял? - после паузы, спросила Кареева.
  
  Валр раздраженно ткнул пальцем в монитор.
  
  - Вот тут, - он набрал какую-то комбинацию, вызывая виртуальную развернутую карту обжитой части галактики. - Граница всех человеческих систем. И СС и Конфедерации. Вот эта точка - мы. Видишь? - он приблизил карту. - Солнечная система, Юпитер. Все правильно. А теперь посмотри, как обозначен наш дальнейший маршрут. И еще обрати внимание на вот эти цифры, - он ткнул ниже, - которые меряют время задом наперед. Это ж не бомба. Это время, которое осталось до входа в сверхпространство.
  
  Антонина крупными шагами пересекла кабину и остановилась перед бегущими цифрами. Потом скосила глаза на работающий таймер, который уверенно и спокойно с каждой секундой показывал все меньший обратный отсчет. Лицо ее едва заметно переменилось.
  
  - Дошло, наконец, - француз, впрочем, пребывал сейчас в том редком состоянии, когда ему не хотелось брюзгливо язвить. - И если я хоть сколько-то смыслю в навигации - точка выхода - бессистемное пространство где-то далеко за пределами Тау Кита.
  
  - То есть, дальше, чем живут люди, - Леманн тоже подошла к навигационному монитору. Немка казалась спокойной. Только ее пальца едва заметно подрагивали. - Простите, я почти не понимаю в... вождении космолетов. Поправьте, если ошибусь. После вечеринки, пока мы были в своих каютах, кто-то прошел в кабину и запрограммировал бортовой компьютер на сверхпространственный прыжок за пределы всех обитаемых систем. Так?
  
  Ей не ответили. Вилар, с силой протерев ладонью лоб, потом переносицу и глаза, снова подсел к навигационной панели. Отключив виртуальную клавиатуру, он забарабанил по кнопкам. Девушки наблюдали за ним с все возраставшей тревогой. Лимитов смотрел тоже - но не на француза, а в лобовое стекло, на звезды, которые из-за все набиравшего обороты ускорения походили уже не на звезды, а на ярко-белесые нити.
  
  - Я не могу отменить ускорения, - Вилар, наконец, отвалился от компьютера. Его лицо побледнело - то ли от сильного волнения, то ли от недавно выпитого. - Отмена прыжка запаролена. Никогда не видел ничего подобного.
  
  - Глупость. Систему входа в сверхпространство нельзя запаролить, - Антонина отодвинула Вилара, склоняясь к монитору.
  
  Таймер по-прежнему отсчитывал последние минуты перед прыжком. Кареева пробовала долго - куда дольше, чем француз. Однако спустя какое-то время тоже вынуждена была признать свое поражение.
  
  - Действительно - пароль, - она досадливо ударила кулаком по колену. - Но как?
  
  Вилар встретился глазами с Лимитовым и раздраженно дернул плечом.
  
  - Откуда я знаю? Может быть, такое ПО ставят теперь на Туарру. Дейвис - вот кто должен знать наверняка.
  
  - Дейвис, - Кареева резко выпрямилась. - Идем за ним. Надо поторопиться. До входа в сверхпространство меньше двух минут.
  
  Она кивнула Лимитову.
  
  - Иван - со мной. Морис, попытайся еще раз. Вдруг у тебя все-таки получится отменить это самостоятельно. Дана, открой двери каюты Дейвиса. Они же до сих пор закрыты. Джия...
  
  - Вот вы где! Я еле вас нашел. Что тут происходит? Почему все здесь?
  
  Неожиданно раздавшийся со стороны голос заставил вздрогнуть всех, даже курсанта. Джиан, здоровый и невредимый, стоял в поцарапанных дверях кабины управления. Молодой китаец, который совсем недавно стал причиной такого переполоха, выглядел так, словно только что вышел из соседнего помещения. Его удивление при виде такого собрания в одной каюте казалось вполне искренним.
  
  Джия открыла рот, но Кареева прервала ее одним запрещающим жестом.
  
  - Подожди. Потом спросим, где он шлялся. Джиан, ты же с компьютерами на "ты". Нет времени объяснять. Вон там - запущенный таймер, который через минуту и двадцать секунд вгонит нас в сверхпространство. Надо его отключить, но он запаролен. Справишься?
  
  Подобно своей сестре, Симэй открыл рот, но тут же захлопнул его и мгновенно оказался у мониторов, вытряхнув из кресла замешкавшегося Вилара.
  
  - Что бы это ни было, - спустя некоторое время пробормотал он, ловя блики, которые бросала на его лицо заново развернутая виртуальная панель. - Это ж... опа.
  
  Кареева дернула щекой.
  
  - Ты справишься? - еще раз с нажимом повторила она. Джиан, не отрывая глаз от схем, которые стремительно и послушно разворачивались под его взглядом, дернул плечом.
  
  - Нет такая компьютера, которая не взльомала бы умная китаеса, - в противоположность словам, его интонации были более, чем серьезны. - Но ввиду отсутствия времени неплохо, если бы мне не мешали.
  
  - Пошли, - Антонина без необходимости дернула за рукав Ивана, который и так стоял у двери, готовый идти в любой момент. - Притащим сюда Дейвиса. Может быть, хотя бы он объяснит, какого... что здесь происходит. Клянусь, если это - одна из его дурацких затей, я... не знаю, что с ним сделаю.
  
  
***
  
  Путь в каюту Дейвиса занял меньше минуты. Однако уже на пороге Ивана и Антонину настиг мощный толчок. По кораблю словно пробежала невидимая волна, как при выходе из виртуальной реальности. На несколько мгновений пол ушел из-под ног, знаменуя последний этап перехода в сверхпространство.
  
  Антонина вскинула глаза к потолку - туда, где оставалась кабина управления и несправившийся с заданием Симэй.
  
  - Все равно нужно будить, - имея в виду Дейвиса, и с трудом глотая сквозь стиснутое горло, выдохнула она. - Если он не в курсе, что происходит, значит... в общем, все плохо.
  
  Это Иван понимал и сам. Борясь с головокружением, тошнотой и скачками веса из-за то и дело выходившего из строя гравитатора, он и Антонина ввалились в двери каюты сына миллиардера. Сам Дейвис обнаружился на кровати. Американец лежал ничком, лицом вниз, из-за чего в первый миг можно было подумать, что он мертв. Однако стойкий запах перегара и придушенный храп явно возвещали о том, что Дейвис все еще оставался среди живых. И, вполне возможно, на данный момент являлся самым счастливым существом на всем корабле.
  
  - Эй, - кое-как добравшись до кровати и борясь с тошнотой, Лимитов потряс его за плечо. - Подъем, эй! Вставай!
  
  - Переверни его, - посоветовала Антонина, хватаясь за горло. По инструкции весь путь через искривленный космос рекомендовалось проводить в креслах, а на кораблях ранних моделей - в специальных капсулах. Благодаря усовершенствованным системам Туарры, ее пассажиры могли выживать в сверхпространстве безо всех этих предосторожностей. Однако, искажения пространства и времени все равно сказывались на их самочувствии. - Еще задохнется, дурак.
  
  Лимитов еще раз тряхнул американца за плечо. И, убедившись, что тому действительно требуются меры покруче, с усилием перевернул на спину.
  
  Дейвис прекратил храпеть, являя миру расслабленную, мятую физиономию. Но глаз он так и не открыл.
  
  - Вот же... Просыпайся, слышишь? Т... товарищ! Подъем!
  
  Отлучавшаяся Антонина вернулась со стаканом воды. Однако у самой кровати идущий через сверхпространство корабль дернуло. Не удержавшись на ногах, девушка выплеснула воду и на Дейвиса, и на не успевшего отпрянуть Лимитова.
  
  Неожиданно это помогло. Дейвис дернулся и всхрапнул, широко раскрыв налитые кровью глаза.
  
  - Вставай, Кэмми, - воспользовался ситуацией Лимитов, вытирая воду рукавом и вновь крепко встряхивая американское плечо. - Ну же, вставай! Живо!
  
  Сын миллиардера, которого немилосердная тряска кое-как вернула в реальный мир, с трудом повернул голову на зовущий его голос. Сконцентрировав зрение и идентифицировав склоненное к себе лицо, он вдруг отсутствующе улыбнулся.
  
  - Оу, Ванья, - оторвав от кровати вялую руку, Дейвис попытался взять Лимитова за затылок, но промахнулся и только несильно хлопнул его по шее. - Кык... кыкой ты к... к... крсивый...
  
  Корабль снова тряхнуло. Сын миллардера уронил руку на покрывало и, по-видимому, опять собрался провалиться в небытие.
  
  - Вот блин горелый, - не сдержался курсант, рывком отрывая тело дебильно улыбавшегося ему американца от подушек и пытаясь придать тому подобие вертикального положения. - Он что - из... этих?
  
  Кареева, которая активно шарила в тумбочке, фыркнула, не отрываясь от занятия.
  
  - Да нет, - поморщившись, она выудила какие-то таблетки и теперь пыталась понять, что было написано на полуоторванной этикетке. - Он - просто придурок. Ну и походу да, ты ему очень понравился. Чем - не знаю. Думаю, он сам не знает. Изначально ведь он собирался тебя изводить. Сильно. Из-за меня. Но судя по всему, его намерения пошли вразрез с его... симпатиями.
  
  После отчаянных усилий им все же удалось расшевелить сына миллиардера настолько, чтобы тот смог принять таблетки, которые, как и предполагала Антонина, оказались как раз от таких случаев. Спустя еще какое-то время трезвеющий, едва соображающий и сильно раздраженный Дейвис не без помощи своих мучителей и не без труда добрался до кабины управления, где, кроме них уже собрались все пассажиры корабля.
  
  - Мне не удалось предотвратить переход в сверхпространство, - не дожидаясь вопросов, вместе с креслом повернулся к вошедшим Джиан Симэй. Он очевидно дожидался их возвращения и теперь торопился оправдаться. - Но я все-таки взломал систему. Теперь мы можем выйти из искривленного космоса в любой момент. Если, конечно, это не затея Дейвиса, а впереди нас не ждет какой-нибудь сюрприз...
  
  - Нихрена это не затея Дейвиса, - сын миллиардера, который опирался на плечо Лимитова, кое-как сполз в одно из свободных пилотских кресел. - Я вообще не понимаю, что происходит. Перед самым взлетом я лично задал курс на Нептун. И с тех пор вообще не подходил к компьютеру. Кто из вас, уродов, шарился в системе навигации? И какого черта??
  
  Ненадолго повисло молчание. Его прервала Кареева, которая за отсутствием свободных кресел, прислонилась к стене рядом с мрачным Иваном.
  
  - Можно определить точное время, когда был задан новый курс?
  
  К ее удивлению Симэй качнул головой.
  
  - Нельзя, Нина, - и узрев недоверчивость на каждом обращенном к нему лице, вновь поторопился объяснить. - Система не была запаролена. В нее кто-то запустил вирус.
  
  - Вирус?
  
  Симэй кивнул.
  
  - Его могли загрузить еще на Земле. Или даже раньше. Такой вирус устанавливается в систему и до времени никак себя не проявляет. А потом - в нужный момент, делает свое дело. По внешнему сигналу. Или по заданному времени.
  
  Дейвис поднял от ладони тяжелую голову.
  
  - Хочешь сказать, что это сделал не кто-то из нас?
  
  Джиан пожал плечами.
  
  - Не знаю. Может, и кто-то из нас. Хотя зачем? Ну, а вирус вообще мог храниться еще со времени первичной установки ПО. То есть, одна из версий, что лайнер вам продали уже таким.
  
  Он помолчал, бросив еще один взгляд на панель управления.
  
  - Но если хочешь знать мое мнение - скорее всего на корабль просто пробрался диверсант. Кто-то из служащих, возможно, охранник. И установил эту дрянь. Я не знаю, что ее активировало. Но она сама изменила координаты нашего маршрута, дала разрешение на прыжок в сверхпространство и заблокировала его отмену.
  
  Леманн подняла руку.
  
  - Можно мне уточнить? - как всегда негромко переспросила она. - Если этот... вирус... попал в систему без ведома Дейвиса. И если его... ну, предположим, активировали со стороны. Во время нашей вечеринки. То есть, совсем недавно.
  
  Она помедлила. Дейвис перевел на нее мутный взгляд.
  
  - Ну и что? - недовольно пробормотал он, снова подпирая голову рукой.
  
  - Это значит, что те, кто это сделал, уверены, что план сработал. И мы вот-вот вынырнем в указанной ими точке. Поэтому, скорее всего, нас там будут ждать. Да, или нет?
  
  - Я тоже об этом думал, - Джиан нервно постукивал пальцами по панели рядом с клавиатурой. - Скорее всего, это работа террористов, которые собрались похитить твое семейство, Дейвис, ради выкупа. Или чего-то еще. И ты теперь летишь прямо к ним в лапы.
  
  - И мы все с ним заодно.
  
  Присутствующие переглянулись. Бэйли обняла себя руками.
  
  - Мне страшно, - плаксиво пожаловалась она. - Мне... мне очень, очень страшно!
  
  - Мне тоже, - призналась Кареева, чувствуя успокаивающее пожатие руки Лимитова на своем плече. - Не хочу провести ближайшее будущее в лапах террористов. И тем более не хочу, чтобы кто-то мог шантажировать отца... используя меня.
  
  Леманн согласно кивнула.
  
  - Налицо попытка похищения. Это... нуждается в обязательном расследовании. Я предлагаю прервать наш полет и срочно возвращаться на Землю.
  
  - Я тоже хочу на Землю, - Джия Симэй встала рядом с братом. - Ты ведь согласен?
  
  - Думаю, что мы все согласны, - Кареева поочередно обвела взглядом каждого. - Ситуация опасная. А до точки выхода из сверхпространства остается немного времени. В общем - разворачиваемся. И живо домой.
  
  Джиан Симэй смущенно потер затылок.
  
  - Что? - не поняла его сестра. - Ты же говорил, что взломал систему!
  
  - Взломал, - вынуждено признался Симэй, прицыкивая щекой. - И могу все остановить. Но тут такое дело...
  
  - Какое??
  
  - Полет ведет нас прямо в ловушку. И его, конечно, нужно прервать. И я бы давно это сделал. Но... не хочу брать на себя всю ответственность за такое решение...
  
  - Наш многословный китайский друг хочет сказать, что прерывать полет через искривленный космос - опасно, - не поднимая распухшей головы, объяснил Дейвис. - Компьютер рассчитывает оптимальный маршрут. Но из-за искажений мы не можем знать, через что пролетаем в конкретный момент, - он наугад ткнул рукой в сторону лобового стекла, за которым переливались мириады переплетенных нитей, в которые превратились звезды. - Вдруг мы несемся прямо на комету. Или еще хуже - проходим через тело звезды? Если нас в этот момент вышвырнет из сверхпространства - думайте сами, что случится.
  
  На этот раз молчание длилось дольше. Его прервал Лимитов - заговорив перед всеми едва ли не в первый раз за все время знакомства.
  
  - Думать тут нечего, - его голос, смазанный многократным потреблением лекарства, звучал глубоко и спокойно. - Нужно выйти в нормальный космос. И возвращаться. Немедленно.
  
  Дейвис, наконец, поднял глаза.
  
  - Ты не слышал, что я только что сказал, тупой ублюдок? Мы все можем погибнуть!
  
  - Мы можем погибнуть, если не остановимся.
  
  Сын миллиардера в сердцах стукнул кулаком по многострадальной панели.
  
  - Это всего лишь предположение! Может быть, это просто дурацкий системный сбой...
  
  - Это не сбой, - вмешался Симэй. - Все было спланировано. Кем - думай сам. Наверняка у твоей семьи имеются враги.
  
  - Давайте проголосуем, - предложила Леманн, которая держала себя увереннее других. - Если не все согласны...
  
  - Только поторопитесь, - китаец мотнул головой на мониторы. - Еще немного, и это не будет иметь смысла.
  
  - Нечего тут голосовать, - Кареева шагнула вперед. - Джиан, заворачивай нас.
  
  - А почему ты все время командуешь? - внезапно очнулась Бэйли, которая до того покачивалась, обнимая себя руками и прислушиваясь к разговорам других. - Это твой папа Координатор, а не ты. Да и тут уже не Конфедерация! Я не хочу оказаться внутри солнца! Мы же сгорим!
  
  - Причем медленно, - уточнил Дейвис, - благодаря многослойной обшивке у нас будет несколько минут, чтобы подготовиться к тому, что сможет предложить ад.
  
  Лимитов дернул щекой.
  
  - Это впечатляет. Но нам нужно обратно на Землю.
  
  - Это мой корабль, - Дейвис поднялся на ноги, останавливаясь напротив курсанта. - И я говорю, что не могу подвергать жизни пассажиров такой опасности!
  
  - Камерон! Он тебя не слушает! Смотри!
  
  Дейвис обернулся. Джиан Симэй действительно только делал вид, что слушает с самым серьезным видом. При этом одна его рука лежала на колене. Другой он что-то быстро набирал на незаметно вызванной им под пальцы виртуальной клавиатуре. В тот миг, когда его застал крик Люсинды Бэйли, он как раз в последний раз нажимал "ввод".
  
  - Твою мать! Сраный китае...
  
  Корабль тряхнуло. Все, кто не сидел в креслах, не удержались на ногах. Переплетение белесых нитей за лобовым стеклом на миг ослепило яркой вспышкой - а затем сменилось пустотно-черным небом с россыпью обычных далеких звезд.
  
  Но только в правом верхнем углу. Всю остальную часть огромного стекла занимала серо-красная громада неизвестного газового гиганта. И она стремительно приближалась.
  
  - Мы умрем! Мама!
  
  Дейвис, которого снесло в сторону толчком выхода из сверхпространства, пополз к пилотскому креслу. Сумевший удержаться Джиан Симэй теперь отчаянно пытался выровнять полет лайнера и увести его от затягивавшей чудовищной гравитации неведомой планеты. Открывшийся им гигант оказался поистине исполинским. Должно быть, он не менее, чем в два раза превышал размеры Юпитера. И, как и Юпитер, вращал вокруг себя бесчисленное число сверхмалых и сверхбольших кусков камня - от булыжников до целых планет...
  
  
***
  
  - Если нас затянет туда - мы обречены.
  
  Вилар произнес это сидя на полу и на удивление спокойно. Его спокойствие могло показаться тем гротескнее, что после выхода из сверхпространства оба двигателя лайнера внезапно заглохли, оставляя пассажиров Туарры один на один с непривычной уху страшной тишиной. Зато сам корабль, который вынесло в самое сердце одного из астероидных колец и все сильнее увлекало гравитацией огромной планеты, продолжало трясти. Снаружи несколько раз с силой громыхнуло, точно гигантский монстр с маху мазнул когтями по боку космолета.
  
  - Что случилось? В нас что-то ударило?? Как? У корабля же защита!
  
  Симэй и добравшийся до пилотского кресла Дейвис переглянулись. Помедлив, Джиан вывел проекции сразу нескольких трехмерных панелей и пробежался пальцами по всем.
  
  - Сбой в экранировании, - он на миг отвлекся, еще раз перепроверяя данные системы. - Полное отключение силовых щитов. Какая-то чертовщина... Все! Лучше хватайтесь за что-нибудь! Сейчас нам крепко достанется...
  
  Словно в ответ на его слова по обшивке снова что-то жестко скребнуло. И сразу, без перехода - ударило с такой силой, что раздавшийся скрежет, казалось, можно было услышать в каждом отсеке. Лишенный обоих двигателей корабль резко крутануло вокруг оси. На своих местах остались только пристегнутые к креслам Дейвис и Симэй. Несмотря на предупреждение, все другие не смогли удержаться на ногах и разлетелись в стороны, как кегли.
  Почти одновременно с этим вышел из строя гравитатор. Замигавшее освещение погасло, оставив гореть только приборные панели. Баснословно дорогой космолет, медленно вращаясь и сталкиваясь с новыми астероидами, которые в избытке плавали вокруг некогда притянувшего их газового гиганта, продолжал дрейфовать по направлению к исполинской планете.
  
  - Да в чем дело?? - вцепившись в переборку и едва удерживаясь от того, чтобы снова понестись по кабине, проорала Кареева. Говорить спокойнее она не могла - отчасти из-за шума, который подняли остальные побитые пассажирки Туарры, отчасти - из-за писка множества голосовых датчиков. - Что вообще происходит? Почему не работают двигатели??
  
  - Внеплановый выход из сверхпространства спровоцировал аварийное отключение силовых щитов, - проорал в ответ Дейвис, который, как и Симэй, отчаянно пытался спасти положение. - А что с... с двигателями я не знаю! Проклятие, просто чудовищно не повезло! Будь у нас две-три минуты, щиты бы самовосстановились. Чертово кольцо астероидов! Чертова планета!
  
  - Оба двигателя повреждены, - Джиан прокрутил пальцами голографическую схему корабля. Половина схемы подсвечивалась красным и мигала. - Все это очень странно. Как будто при выходе из искривленного космоса мы попали в какую-то аномалию. И, по-моему...
  
  Его прервал новый удар. От толчка Карееву рывком оторвало от переборки. Она стремительно пронеслась мимо визжащей Бэйли и врезалась головой в острый угол приборной панели.
  
  - Нина!
  
  Лимитов, которого, как и всех, швыряло и перекручивало, попытался поймать бессознательное тело дочери Координатора. Однако промахнулся. Дейвис сумел вызвать на один из экранов схему наиболее крупных тел, которые вращались вокруг гиганта, и всмотреться в нее. Но уже через несколько мгновений этот экран, дернувшись, погас.
  
  - По-моему, у нас имеется пробоина, - наконец, сумел договорить Симэй, тыча пальцем в красный сектор на схеме корабля. - И большая. Точно. Смотри - система отмечает сорокапроцентную разгерметизацию внутренних помещений.
  
  - Не может быть, - американец попытался вызвать изображения с камер, но ему это не удалось. - Эта обшивка - непробиваемая! Фирма предоставляла гарантию!
  Ответом ему был новый удар. Панель заискрила. Мигавший до того свет погас окончательно. Но, вопреки устоявшимся ожиданиям, аварийное освещение включаться не торопилось. Должно быть, в условиях недостатка энергии, системы побитой Туарры делали то, на что их запрограммировали. А именно переправляли оставшуюся энергию в каюту управления - на приборную панель.
  
  - Разгерметизация восемьдесят, Дейвис! Задраивай двери! Иначе сейчас...
  
  От страшного удара корабль завращало и, сталкивая с астероидами, понесло к огромной газовой планете еще быстрее. Дейвис раз за разом отчаянно пытался запустить двигатели, но неудачно. Должно быть, внеплановый выход из сверхпространтва и метеоритный обстрел действительно существенно повредили не только обшивку, но и начинку лайнера. Ничем иным, кроме, разве что, "аномалии" полный сбой по всем системам такого корабля, как Туарра, объяснить было нельзя.
  
  - Разгерметизация девяносто три процента!
  
  - Да вашу мать! - Вилар, которого, как и других непристегнутых пассажиров, мотало в темноте по всей кабине, сумел в полете ухватиться за самого Симэя, заставив китайца непроизвольно вздрогнуть. - Похоже, это корыто сейчас развалится на части!
  
  - Джиан! - Джия вцепилась в кресло брата с другой стороны. - Что происходит? Почему так быстро пробило обшивку? Она же из трехслойного титана!
  
  Симэй, не отвечая никому, и уже не трогая чем-то очень занятого Дейвиса, самостоятельно задраил те несколько помещений, которые еще оставались не разгерметизированными. Спустя еще несколько минут другие его усилия окупились - внезапно заработал один из двигателей. Однако, по-видимому, каменное кольцо неведомого газового гиганта не пощадило не только гарантированную обшивку, но и топливные баки корабля. По показаниям сбоивших датчиков, энергии на космолете оставалось критически мало.
  
  - Перенаправляй топливо в спасательные боты! - Дейвис отвлекся всего на несколько мгновений, по-прежнему занимаясь чем-то непонятным для непросвещённых. - Все, что сможешь!
  
  - Мы покидаем корабль??
  
  - Корабль скоро сам нас покинет, - сын миллиардера бросил злой взгляд на бледного китайца и снова сконцентрировался на мониторах. - Вот это я и имел в виду, когда запрещал прерывать полет через сверхпространство! Никто из тех, у кого есть голова на плечах, этого до сих пор не делал! Это ведь смертельно опасно! Но кто-то ведь решил, что он умнее других!
  
  Джиан бросил на него взгляд, но не ответил на выпад. Тем более, что в их положении было не до лишних разговоров.
  
  - С нашим запасом горючего мощности одного двигателя не хватит, чтобы преодолеть гравитацию этого чудовища, - Джия, которая накрепко вцепилась в подлокотник и спинку пилотского кресла возле своего брата, все же решила озвучить положение вещей остальным, кто еще не был в курсе. - Или... хватит?
  
  Вместо ответа Дейвис ткнул в один из спутников гиганта на схеме, которую смог вызвать на другой монитор. Судя по показаниям сканнера, этот планетоид оказался земного, скального типа - и в два раза объемнее самой Земли.
  
  - Правь туда, китаец, - он пробежался пальцами по подсвечивающимся подпунктам меню. - Если мы не хотим упасть прямо в эту газовую мегазадницу, нужно садиться на ее спутнике. Благодаря тебе, другого выхода у нас нет.
  
  Симэй промолчал, но Дейвис не унимался. Едва ли ему мог понравится собственный план, и он не стеснялся успеть выместить страх на конфедерате.
  
  - Но смотри, как тут хорошо. Почти кислородная атмосфера... хотя диоксида серы, конечно, многовато. Температура... колеблется от экватора к полюсам. Но на удивление не превышает... сколько-сколько? Восьмисот цельсиев??
  
  - Сканнер сбоит, - Симэй тоже напряженно просматривал показания компьютера. - Он показал тебе температуру магмы. На этом планетоиде - лавовые моря. Но рядом - суша, не выше пятидесяти ... А вот показания с полюсов - тут вообще минус. И давление - всего в два и три десятых раза выше земного.
  
  - Все настолько хорошо?
  
  Леманн, наконец, тоже удалось уцепиться за край приборной панели. Джиан бросил в ее сторону короткий взгляд.
  
  - Не настолько, - бросил он. - Есть и... очень неприятные моменты. Из-за близости этой жути, - он кивнул в сторону гигантской планеты, на поверхности которой уже можно было разглядеть невооруженным глазом чудовищные вихри, характерные для газовых гигантов, - и ее кошмарной гравитации, вулканическая активность на спутнике - мощнее, чем на Ио. Но присутствует намек на магнитное поле. Это - наш единственный шанс...
  
  - Какой шанс? Какой шанс? О чем вы говорите?? Я не хочу садиться - туда! Мы там задохнемся!
  
  - Не задохнемся, Люси, - Джия на миг отвлеклась от мониторов, кивая потерянной в полутьме британке. - Нам нужно сесть. Корабль сильно поврежден. Но... мы сразу же пересядем в спасательный бот. И улетим домой. Все будет хорошо.
  
  - Нихрена не будет, - снова вмешался Вилар, на бледном лице которого откуда-то взялась кровь. Должно быть, не одна Кареева рассадила себе голову во время головокружительных полетов по кабине. - Все сдохнем на этом горячем куске дерьма!
  
  - Проверьте, работает ли аварийный маяк, - напомнил Лимитов, который, наконец, поймал бессознательную Антонину, и теперь одной рукой удерживал ее прижатой к себе, а другой удерживался сам за что-то невидимое в темноте. - На каждом из ботов.
  
  - Проверим после посадки, - Джиан, при помощи Дейвиса уже сознательно взял курс на спасительный спутник, что по счастью находился прямо на их пути к гиганту и уже вырисовывался на мониторах оранжево-зеленым шаром.
  
  - Мать вашу, а зачем садиться? - француз вытер окровавленный лоб рукавом, открывая довольно глубокую ссадину на лбу. - Почему нельзя перебраться на боты прямо сейчас??
  
  Дейвис максимально увеличил схему корабля. Точнее, того, что от него оставалось.
  
  - Смотри. Вот сюда. Сюда и еще сюда. Не знаю, какой величины были эти булыжники и с какой скоростью они летели, но хвост нам снесло напрочь. То, что двигатель еще работает - настоящее чудо. Разгерметизация девяносто семь, Вилар. Это весь корабль. На другой посудине все бы уже сдохли. У Туарры - система индивидуального аварийного жизнеобеспечения на каждый сектор. Никто не мертв потому, что все собрались в кабине. Если пройдешь дальше коридора - тебе конец. Видишь это или нет?
  
  - Нам попросту не добраться до спасательных ботов, - стараясь говорить спокойно, упростила Джия, тоже глядя на схему. - Из-за пробоин в большей части корабля - вакуум.
  
  - И мы по-прежнему идем сквозь каменное кольцо без щитов, - Дейвис мотнул головой на лобовое стекло. - А значит, в любой момент дыра может появиться и здесь. Смотрите, сколько булыжников!
  
  Его последние слова посеяли окончательное смятение. Пассажиры едва сдерживались, чтобы дать волю своим нервам. Лимитов, перебирая рукой по вентиляционной решетке, поднялся повыше, чтобы лучше видеть то, что за стеклом.
  
  - Высчитай оптимальный маршрут к этому планетоиду. Чтобы мы гарантировано ни с чем больше не столкнулись.
  
  Дейвис мотнул головой. Его губы кривились.
  
  - Не хватит мощности. Ни на высчитку, ни на автопилот. Да мы даже не можем маневрировать!
  
  Француз раздраженно фыркнул, пытаясь за недовольством скрыть свой страх.
  
  - И зачем только твоя мамаша купила это дерьмо? Трехслойная обшивка! Его вообще испытывали в условиях повышенной...
  
  Договорить Вилар не успел. Остатки лайнера, на одном двигателе с трудом преодолевавшие колоссальную силу притяжения газовой планеты, уже выходили на орбиту ее отмеченного спутника - с тем, чтобы постепенно искать удобную точку для снижения. Однако в тот самый миг кольцо астероидов, которое, по-видимому, не желало отпускать жертву просто так, сказало свое последнее слово.
  
  Огромный камень, в два больше самого корабля, с чудовищной силой косо ударил гостю в хвост, сминая надстройку последнего из двигателей.
  
  Получив такой страшный толчок, лайнер, больше никак не управляемый, с ускорением вбросило в атмосферу планетоида.
  
  - Ой, мама!
  
  Пассажиры злосчастной Туарры, которые вновь обрели вес, попадали на пол. Сверху на них посыпались все летавшие по кабине предметы. Обесточенный корабль, на котором работало только несколько наиболее упорных систем, понесся через атмосферу вниз, и людям внутри не оставалось ничего, как с пола беспомощно наблюдать в центральный иллюминатор за быстро расходившимися облаками неведомого спутника.
  
  - Мы же сгорим! Сделайте что-нибудь!
  
  Дейвису вновь удалось подключить один из мониторов. Не тратя энергии на виртуальную панель, и не обращая внимания на раскалявшуюся обшивку, он спешно проверял состояние спасательных ботов.
  
  - Два челнока потеряно, - Симэй тоже худо-бедно восстановил питание на своей части приборной панели. - Но другие два исправны...
  
  - Высчитай траекторию падения, - напряженно приказал Дейвис, не отрываясь от программирования ботов. - Если мы несемся прямо на скалы или в воду, имеет смысл отсоединить челноки сейчас. Чтобы они не разбились или не затонули вместе с нами. Доберемся до них потом - если выживем...
  
  - А почему не перебраться в них прямо прямо теперь..?
  
  - Хочешь - иди, Вилар, - разозленный до крайней степени американец ткнул рукой в сторону выхода. В кабине, которая подсвечивалась от багряно-желтого света, льющегося из лобового иллюминатора, уже не было темно, и силуэты жавшихся к стенам пассажиров различались довольно четко. - Только не забудь тщательно задраить за собой дверь. Мне неохота вылететь в атмосферу этого уродца вслед за тобой!
  
  Нижние облака разошлись так стремительно, что на миг показалось, будто за стеклом переключили канал. Взглядам людей предстала тусклая фиолетово-багровая равнина, которую то и дело прорезывали русла из жидкой магмы. Кое-где встречались широкие полоски желто-оранжевого песка. Равнину пересекали несколько цепей из невысоких холмов, которые рознились цветами от черно-фиолетового, до сине-зеленого. Кое-где виднелись круглые земные вмятины, бывшие не то следами от метеоритов, не то малыми вулканическими кальдерами. Почва казалась сильно испещрена трещинами, будто от частых землетрясений. Судя по то и дело вырывавшимся из-под нее гейзерам из жидкой магмы и раскаленного пара, предположение о землетрясениях имело под собой все основания.
  
  - Почти Земля, - с ухмылкой констатировал Вилар, которого трясло, как в лихорадке.
  
  Лимитов по-прежнему держал на руках бессознательную дочь Координатора, поэтому бросил только беглый взгляд за стекло.
  
  - Мы сможем здесь сесть? - только отрывисто спросил он. - Или разобьемся?
  
  - Внешние антигравы побиты, но их можно запустить в полуаварийном режиме, - Дейвис на миг обернулся к нему, но тут же снова обратился к приборной панели. - Я включу их перед самым контактом с поверхностью. Антигравы на ботах не повреждены. Значит, если инициировать их приземление отдельно от Туарры, оба бота могут сесть с минимальными повреждениями...
  
  - Все - ложитесь на пол и держитесь за что-то как можно крепче, - внезапно прервал его Симэй, со страхом разглядывая что-то в своем мониторе. - Дейвис...!
  
  - Нам конец! - снова перебила Бэйли, которую прижимала к себе бледная до синевы Леманн. - Это ужас, а не планета! На меня страшно давит! Чем ниже, тем сильнее!
  
  - Дейвис! - рявкнул китаец в совсем не свойственной ему манере, чем сразу привлек внимание вновь отвернувшегося было американца. - Отцепляй боты! Быстрей!
  Дейвис с некоторым удивлением раздраженно взглянул в монитор Симэя и лицо его посерело.
  
  - В чем дело?
  
  Не отвечая, сын миллиардера вывел сразу обе виртуальные панели, которые отвечали за каждый из челноков и спешно начал процедуру отсоединения. Временами он поглядывал на данные, которые бежали перед китайцем - и это подзуживало его работать еще быстрее.
  
  Лимитов, которому не ответили на вопрос, уложил Антонину у стены и, преодолевая все возраставшую силу тяжести, поднялся и добрался до пилотов.
  
  - Что у вас? - коротко вопросил он.
  
  Вместо ответа Дейвис указал вперед.
  
  - Видишь вон там, впереди?
  
  Над багряной равниной висел исполинский шар газового гиганта. Он был настолько огромным, что занимал большую часть желто-красного неба. Солнце, впрочем, тоже казалось с хорошее тележное колесо, и к тому же распространяло вокруг себя непонятные протуберанцы. Помимо этих двух небесных тел на небосводе планетоида виднелось несколько других лун. Однако не насыщенная и величавая красота пугающего неба заставила вглядевшегося курсанта внутренне похолодеть.
  На горизонте, там, где багровая желтизна неба соединялась с почвой, приближаясь, росла и ширилась ярко-алая полоса. По мере того, как почти неуправляемый космолет подлетал ближе, происхождение полосы можно было разглядеть все отчетливее даже невооруженным глазом.
  
  Подобно пилотам, Лимитов, которому было видно лучше всех, переменился в лице.
  
  - И чего вы ждете? - не выдержал он. - Почему не запустить антигравы прямо сейчас??
  
  - Нельзя, Ванья, - поморщился Дейвис. По его команде первый из двух уцелевших ботов отсоединился от корабельных креплений и самостоятельно упал к поверхности планеты, автоматически запуская антиударные системы. - Мы недостаточно затормозили. Если включить их сейчас - антигравы попросту сорвет. Нам нужно еще пару десятков миль.
  
  - Через пару десятков миль будет уже не нужно, - курсант мотнул головой вперед. - Мы влетим прямо в эту гигантскую кальдеру. Или что это такое.
  
  - Это не кальдера, - Джиан дернул горлом, бросив взгляд на обращенное к нему лицо сестры. - Это просто очень большое лавовое озеро. На этой планете - повышенная сейсмоактивность...
  
  На некоторое время в кабине повисла тишина. Она нарушалась только отчаянным писком датчиков, гулом системы торможения и невнятным рокотом планеты где-то внизу.
  
  - Подождите, подождите, что? Мы летим прямо в вулкан?
  
  Леманн, опираясь о переборки, поднялась на ноги.
  
  - Это правда? Впереди - озеро из лавы? И мы не можем свернуть??
  
  - Мы затормозим, - американец на несколько мгновений неосознанно оскалился, отцепляя второй челнок и отправляя его вслед за первым. - Успеем. Но к ботам придется идти пешком. Симэй, зафиксируй точки их приземления и сосканнируй карту маршрута. И пошевеливайся - у тебя всего несколько минут.
  
  Лавовое озеро приближалось с пугающей быстротой. Лицо Дейвиса, который напряженно ожидал момента, когда станет можно включить окончательное торможение, было страшным. Лимитов вернулся к сидящим и лежащим на полу пассажирам, но вновь присаживаться не стал. Вместо этого он выудил из-под приборной стойки аптечку. Потом, придерживаясь за стену, ненадолго сходил в коридор и вернулся с теми самыми топором и ломиком, которыми совсем недавно разжимали двери кабины управления.
  
  - Зачем это? - поморщился Вилар, которого продолжало трясти так, что это было видно даже в ходившей ходуном кабине обреченного корабля.
  
  Не отвечая, Лимитов взялся было рассовывать все, что было в аптечке по карманам. Но почти сразу же передумал - места в его карманах оказалось недостаточно.
  
  - Приготовьтесь, - предупредил Симэй, не отрывая взгляда от мониторов, в то время как все остальные, кроме американца, смотрели в лобовое стекло. - Сейчас тряхнет...
  
  Лимитов подхватил аптечку и, прижимая ее к животу, кинулся на пол. Одновременно с ним на полу оказались Джия и Дана Леманн.
  
  Мигом позже корабль "тряхнуло".
  
  Подчиняясь команде пилота, космолет за несколько мгновений снизил скорость почти до нуля и - резко затормозил, зависнув на антигравах в десятке метров от края огненного озера. Чудовищным толчком пассажиров Туарры вперемешку со всеми незакрепленными предметами мотнуло вперед, с силой вмазывая в противоположную стену, под ноги Дейвис и Симэю. От раздавшегося скрежета на несколько мгновений показалось, что корабль раздирает на части.
  
  Выждав несколько ударов сердца, застывшие пилоты переглянулись со смесью испуга и облегчения. Приземление Туарры прошло так успешно, как только могло, но картина благополучной посадки была пока что видна им одним. Другие еще не выбрались из-под полудохлой панели управления, куда их швырнуло резким торможением.
  - Я же говорил, - медленно возвращая румянец на побелевшие щеки, пробормотал сын миллиардера. - Все будет в порядке...
  
  Словно специально дождавшись именно этих его слов, в этот момент вдруг без предупреждений отключилась система антигравов.
  
  Больше ничем не удерживаемый космолет стремительно рухнул вниз.
  
  Несмотря на небольшую высоту, никто, даже сидевшие в амортизационных креслах пилоты, не смогли сдержать болезненных вскриков. Покореженная Туарра-2200 упала на багровую почву неизвестной планеты с такой силой, что та заметно дрогнула. На пассажиров, стесняя сосуды и расцвечивая реальность пляшущими красными пятнами, навалилось уже местное давление, которое перестало компенсироваться защитными системами корабля.
  
  - Антигравы... отказали... с концами, - Симэй поднял дрожащую руку, и с трудом ворочая отяжелевшими, непослушными пальцами, отстегнул ремень безопасности. - Джия... ты как?
  
  - Всем... нужны инъекции стабилизатора, - раскрывший аптечку Лимитов уже вставлял темно-синюю ампулу в пневмошприц. Рывком отодвинув рукав, он неровно и косо вколол себе первую дозу. - Иначе... нас просто раздавит...
  
  - Тихо! - Дейвис вскинул руку, прислушиваясь к чему-то то ли в глубине, то ли за пределами корабля. - Слушайте!
  
  Его побитые товарищи по несчастью вынуждено прекратили стенания и притихли, прислушиваясь тоже. Миг или два они пытались понять, что именно им нужно было услышать.
  
  Потом корабль качнуло - не так, как от столкновения с астероидом, и не так, как при падении с большой высоты. Этот толчок был ощутимым, но мягким. Сразу же после этого Туарра начала медленно заваливаться на один бок.
  
  - Что происходит??
  
  Джиан, тиская сдавленный лоб, попытался вновь реанимировать мониторы. Однако это ему не удалось. Похоже было, что системы обреченной Туарры, все, кроме основного навигационного компьютера, последним падением были побеждены окончательно и бесповоротно. Сообразивший это раньше других Лимитов, который уже чувствовал себя лучше прочих благодаря начавшему действовать стабилизатору, поднялся с пола. Придерживая отбитую руку, он грузно дошагал до иллюминатора и заглянул в стекло.
  
  - Что там, Иван?
  
  Корабль продолжал крениться вбок. Сидящих на полу пассажиров начало понемногу утягивать на уклонную сторону. На лице тяжело опиравшегося на стекло иллюминатора курсанта появились яркие отсветы, какие бывают от открытого огня.
  
  - Это... это лава??
  
  Лимитов стремительно обернулся. Его лицо впервые на памяти новых знакомых отразило настоящий страх.
  
  - Обвал. Целый пласт почвы прямо под нами. Да, сползаем прямо в озеро... в лаву.
  
  - Что?? - Дейвиса подбросило, как будто на него не действовала повышенная гравитация планеты и ее удвоенное давление. Спотыкаясь, американец добрался до иллюминатора и, остановившись рядом с курсантом, глянул вниз.
  
  - Вот бл...дь, - он сглотнул, медленно опуская руки и делая шаг назад. - Нужно покинуть корабль - немедленно! К скафандрам - живо. Живо!!
  
  Теперь уже в боковой иллюминатор накренившейся Туарры можно было отчетливо разглядеть мерно перетекавшую раскаленную плоть этой планеты, в которую медленно, но верно сползал пласт земли под кораблем, а вместе с ним - и сам корабль. Леманн, которая также успела сделать себе укол, уравновесивший ее кровяное давление с атмосферным, поймала за руку колотящуюся, словно в лихорадке, Бэйли. Очевидно, только зверское выражение на лице Дейвиса удерживало последнюю от того, чтобы зайтись в истерике.
  
  - Разве обшивка не может нас защитить? Температура плавления титана - больше полутора тысяч цельсиев! А лавы... сколько вы зафиксировали - восемьсот?
  
  Вилар протяжно застонал, вслед за Бэйли протягивая руку для укола.
  
  - Ты видела, какая здесь, мать его, обшивка! Еще в поясе астероидов!
  
  Лимитов присел рядом с ним, пытаясь оторвать от пола вдвое отяжелевшее тело своей девушки. Остальные уже были на ногах. Несмотря на травмы, некоторые из которых казались серьезными, никто из пассажиров уже погибшей Туарры не хотел сгореть живьем.
  
  - Титан - выдержит, - Дейвис яростно копался в невидимых до того ящиках в стене. - Но рано или поздно, он разогреется. Кроме того, в корабле пробоины. Через них натечет вовнутрь. А внутренние переборки - не из титана. Да какого хрена вы еще здесь? Я же сказал - к скафандрам! Бегом! Здешней атмосферой можно дышать... какое-то время, но к челнокам гораздо удобнее будет идти хоть под какой-то защитой. Китаец, - он запихнул что-то в карман, не глядя в сторону Симэя. - Что с картой? Ты успел зафиксировать точки падения челноков?
  
  Джиан, который уже не сидел, а стоял над пультом, пытаясь подсоединить свой браслет к то и дело сбоившей системе навигации, качнул головой.
  - Еще нет. Мне нужно несколько минут.
  
  - Тогда догонишь нас уже снаружи!
  
  Лимитов с усилием закинул на плечо до невозможности тяжелое тело Антонины. Дейвис подхватил с пола аптечку и оба рубяще-долбящих предмета. Помогая друг другу, побитые отпрыски сильных мира сего выбрались из кабины управления и пересекли короткий коридор. Однако то, что они увидели за следующей дверью, повергло их в смятение.
  
  
***
  
  Из общего зала, там, где меньше часа назад проходила их вечеринка, теперь исчезло почти все, что не было прикреплено к полу или стенам. В гарантированном непробиваемом стекле смотровой площадки зияла огромная безобразная дыра. Снаружи в нее активно задувало горячим ветром. Дыру частично перекрывал диван, который подтащило к ней с остальными предметами при разгерметизации. Возле дивана в беспорядке валялись несколько стульев, подносов и даже два-три закрытых и открытых контейнера с остатками недавнего пиршества. Должно быть, когда воздух ломанулся прочь из пробитого окна, они натолкнулись на тело дивана и этим спаслись от выбрасывания в мировое пространство.
  
  Теперь диван, как и все прочее, из-за кренившегося пола понемногу сползал обратно в зал. На потерпевших крушение пассажиров Туарры навалилась чудовищная жара - словно из жерла печи. Стабилизатор уравновешивавший давление, не был рассчитан на значительные температурные перепады и все ощутили это сразу.
  
  - Боже, как тут жарко! - Бэйли, которая с момента падения постоянно держалась за живот, вытерла мгновенно взмокший лоб. - И... и душно! Ужасно! Мне нечем дышать!
  
  - Хватайте жратву! - подавая пример, Дейвис сунул топор подмышку. И, прохрустев по осколкам чего-то фарфорового и пластикового, с усилием подобрал один из промерзлых контейнеров. - Вот черт, раньше они были раза в два полегче! Ну, чего встали? Собирайте скорее это дерьмо. Да шевелитесь, вашу мать! Нужно добраться до скафандров раньше, чем до нас доберется лава!
  
  Лимитов поддернул повыше бессознательное и страшно тяжелое тело его девушки, которое по-прежнему нес на руках, не решаясь для пущего удобства перекинуть на спину. И, вытерев лоб о плечо, первым грузно пошел по уже чувствительно наклоненному полу по направлению к лестнице, которая вела на нижнюю палубу. За ним двинулись продолжавшая корчиться Бэйли и нагруженные двойной массой контейнеров Леманн и Вилар. Последний сильно припадал на правую ногу и, судя по побледневшему лицу, едва удерживался от того, чтобы стонать.
  
  Джия Симэй осталась на месте. Ее красивое округлое лицо выражало неуверенность и смятение.
  
  - Я... не пойду, - она бросила взгляд на сомкнутые створки дверей, ведущие в коридор, из которого они только что вышли. - Подожду Джиана. Идите, мы вас догоним.
  
  Словно в ответ на ее слова пол под ногами дрогнул, и крен резко увеличился, будто корабль провалился в очередную невидимую яму. Дейвис нетерпеливо притопнул ногой.
  
  - Пошли! - для убедительности он указал на прочих, которые волей-неволей приостановились в ожидании. - Видишь, нас все ждут? Нет времени тебя уговаривать! Твой брат догонит сам!
  
  - Нет, - Джия мотнула головой, по-видимому, приняв окончательное решение. - Идите без нас!
  
  Лицо Дейвиса, и до того нетерпеливое, исказилось. Он снова взял топор подмышку и, широким шагом подойдя к попятившейся китаянке, грубо ухватил ее за руку выше локтя.
  
  - Идем! - корабль дрогнул еще раз, заставив всех на несколько мгновений потерять равновесие. - Дерьмо, ты что, не видишь, как ты всех задерживаешь?? Из-за твоего придурошного братца мы разбились на этой гребаной планете! Теперь из-за тебя мы все здесь сгорим!
  
  Словно услышав его, пол ушел в сторону и вниз. Сбитые с ног пассажиры злосчастной Туарры покатились к противоположной стене. Теперь положение каюты имело крен не менее тридцати градусов. Вилар, который во время падения неудачно приложился о промерзлый контейнер с едой, с трудом поднялся на ноги и сплюнул на погибающий паркет.
  
  - Да ну вас к черту! Можете дальше стоять и трепаться, а я убираюсь отсюда! Купайтесь сами в своей лаве, если вам это нравится! Но без меня!
  
  Дейвис поднялся тоже и поднял топор.
  
  - Куда это ты собрался? А кто понесет жратву?
  
  - Да пошел ты!
  
  Не обращая больше никакого внимания как на американца, так и на свою недавнюю ношу, Вилар, переставляя отяжелевшие ноги и придерживаясь за стену, добрался до двери, за которой располагалась нужная им лестница.
  
  Каким-то чудом работавший сенсор со второго касания отодвинул одну из створок. Француз сунулся в дверь, однако через миг вывалился обратно с перекошенным от ужаса лицом.
  
  - Там... там...
  
  - Там тоже лава! - Бэйли в ужасе завизжала, пятясь назад. Не удержавшись она шлепнулась на перекошенный пол, но тут же вновь поднялась на ноги, и задергала головой, не понимая, что делать и куда бежать. - Лава! Мамочка, спаси меня! Лава! Как она туда попала?!
  
  - Наверное, там такая же пробоина в корпусе, - курсант сделал шаг назад, невольно оглядываясь в поисках другого выхода. - Через нее это и полезло внутрь. Потому мы так быстро тонем.
  
  - И что же нам делать??
  
  Лимитов резче, чем раньше, подхватил на руки тело Кареевой и уже без сомнений перебросил его через плечо.
  
  - Туда, - он указал на пробитое метеоритом стекло. - И быстрее, пока до него еще можно добраться!
  
  - Ванья прав, - Дейвис, тоже умевший мгновенно оценивать ситуацию, с трудом оторвал взгляд от магмы, которая булькала там, где еще несколько минут назад была нижняя палуба его корабля. - Больше некуда. Шевелитесь! Шевелитесь, вашу мать, если не хотите гореть!
  
  - Мама...!
  
  Последнее Бэйли пропищала уже на ходу, когда Леманн чувствительно дернула ее в сторону единственного оставшегося выхода из ловушки. К этому времени Вилар сумел взять себя в руки. Он снова подхватил с пола контейнер с пищей и довольно резво, несмотря на травму, устремился к дыре в окне смотровой площадки. Однако, как ни старались остальные, Дейвис оказался у разбитого стекла первым. Схватившись за край, он с проклятьем отдернул руку.
  
  - Твою ж..! Горячее!
  
  - Обшивка раскалилась от трения об воздух, - Лимитов отодвинул коленом диван, с трудом балансируя на сильно наклоненном полу. Лицо русского было красным и мокрым. Должно быть, удвоенный вес рослой Антонины оказался тяжелым даже для него. - Что там?
  
  Дейвис, уже не трогая края, снова сунул голову наружу. За окном, насколько было видно глазу, простиралось мерно текущее куда-то огромное озеро, а может быть, целое море из лавы. По правую руку от тонущего в ней корабля темнел твердый берег. С их места можно было разглядеть довольно пологие закругленные уступы, похожие на некогда застывшие выходы жидкой магмы. При определенном везении по ним можно было взобраться вверх. Американец перевел взгляд ниже, под брюхо корабля, и на его лице опять мелькнуло что-то вроде облегчения.
  
  - Порядок! Этим боком мы лежим на куске почвы. По ней еще можно перейти к берегу и залезть на то, от чего она откололась.
  
  Вилар опустился на четвереньки и тоже осторожно выглянул вниз.
  
  - Пока можно, - уточнил он, нервно оглядываясь на страшную дверь. - Но если мы спрыгнем отсюда - то будем в лепешку. Это как пить дать.
  
  Леманн, которая в отличие от опекаемой ею Бэйли по-прежнему держала себя в руках, поймала кусок длинной шторы, которую не вынесло в окно при разгерметизации.
  
  - Спустимся по этому!
  
  - Да, - очнулся Дейвис. Он прикинул расстояние от все выше задиравшегося разбитого окна до горячего пласта почвы под кораблем. На глазах ее медленно, но верно заглатывала лава. - Помогите оторвать и свяжем их вместе! Давайте, живее! Или будет поздно!
  
  Лимитов дотянулся до висевшей рядом с ним шторы и одним движением ободрал ее с мясом. За ним другую часть попытался вырвать поминутно оглядывавшийся Вилар, но сил не хватало. Пришедший ему на помощь Дейвис сорвал оставшиеся три шторы и в несколько уверенных движений связал все части шелка крепкими узлами.
  
  - Давайте, - напряженно приказал он, тоже оглядываясь за дверь, которая уже освещалась подступающей магмой из коридора. - Кто первый?
  
  - Морис, иди ты, - Лимитов коротко кивнул бледному, как полотно, французу. - Поможешь принять девчонок.
  
  - А почему не ты??
  
  - А потому что мне нужно еще спустить отсюда тело Антонины! - теряя терпение, почти рявкнул в ответ курсант, которого сильно вело назад из-за тяжести его девушки и крена тонущего корабля. - Подхватишь ее снизу!
  
  - Иди, Морис, - Леманн притиснула к себе за плечо икающую от рыданий Бэйли, другой рукой удерживаясь за кренившуюся стену. - Быстрее, прошу тебя! Нет времени спорить!
  
  Вилар махнул рукой и, ухватившись за самодельный "трос", перебросил ногу за окно космолета.
  
  - Проклятие! Обшивка горячая!
  
  - Да иди уже! - Дейвис подхватил его контейнер и, примерившись, метнул из окна вниз. Быстро пролетев не менее двух человеческих этажей, промерзшее вместилище пищи шлепнулось на почву перед кораблем и осталось лежать между двух камней.
  
  - Видишь? Порядок. Там можно стоять. Да быстрее ты, Вилар!
  
  Красно-оранжевые отсветы на полуоткрытой створке двери сделались гораздо отчетливее. Судя по всему, лава заполнила уже большую часть помещений корабля и вот-вот должна была вылиться прямо в зал. Сообразивший это француз больше не заставил себя уговаривать. Перекинув другую ногу и морщась от боли, он принялся быстро спускаться вниз, прыгая по наклонному боку космолета, как альпинист по склону горы.
  
  - Как бы наш "трос" не пережгло, - с тревогой наблюдая за его спуском, пробормотал Лимитов. - Обшивка и вправду горячая.
  
  - Шторы - из термоупорной ткани, - Дейвис отобрал у Джии и швырнул вниз второй контейнер. - Как раз на случай пожара. Это не совсем шелк. Должны выдержать.
  
  Вилар вновь оттолкнулся подошвами от корпуса лайнера и миг спустя приземлился уже на горячую почву планеты.
  
  - Порядок! - не дожидаясь вопросов, проорал он снизу. - Давайте следующего!
  
  Лимитов уже обвязывал их самодельной веревкой тело Антонины. Спустя несколько мгновений он осторожно просунулся между осколков толстого стекла и вместе с подоспевшим Дейвисом принялся аккуратно спускать дочь Координатора вниз.
  
  - Быстрее, парни, - напряженно попросила Леманн, глядя на двери, из-за которых все-таки показались первые потеки магмы. - Быстрее!
  
  Джия порывисто оглянулась.
  
  - Я... надо предупредить Джиана! Пусть поторопится! Я скоро вернусь!
  
  Дейвис бросил трос, из-за чего не ожидавший этого Лимитов едва не кувыркнулся наружу за рванувшим его вниз телом девушки. И успел перехватить китаянку за край футболки.
  
  - Куда? Ты не видишь, что вниз, - он мотнул головой на стену, которая из-за крена космолета уже почти превратилась в далекий пол, - нельзя? Ты просто потом не взберешься наверх! Даже если успеешь раньше лавы!
  
  Лимитов, который дождался, чтобы Вилар принял и отвязал тело Кареевой, втянул "трос" обратно.
  
  - Давайте живо, - он поймал отчаянный взгляд китаянки. - Джия, твой брат знает, что нужно торопиться. Я уверен, он уже вот-вот...
  
  Корабль тряхнуло с такой силой, что потерявшая равновесие девушка, которая в отличие от других не хваталась за стену, полетела бы вниз, если бы не удерживавший ее за одежду Дейвис.
  
  Край футболки Джии треснул. Китаянка очтаянно взвизгнула, но рванувшийся вперед Лимитов успел перехватить ее руку.
  
  Инстинктивно вцепившись в курсанта, побледневшая Симэй бросила взгляд вниз, куда ее едва не сбросило толчком. У самой двери на нижнюю палубу уже набралось пока еще небольшое озерцо из лавы. Зал был огромен, и чтобы лава добралась до противоположного входа, который вел к Джиану, ей потребовалось бы еще какое-то время.
  
  Дана Леманн тоже бросила туда взгляд и стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие.
  
  - Можно нам уже спускаться? Кэм?
  
  Дейвис без лишних слов помог рыжей немке обвязать за подмышки ее рыдающую подопечную. Красное лицо Бэйли пошло пятнами. Ее трясло, как в лихорадке и спускаться сама она не могла.
  
  Тем временем, привлекая внимание Симэй, Лимитов тряхнул ее за плечи.
  
  - Джия, спускайся вслед за ними. Да, спускайся, - почувствовав, что она снова собралась возражать, повысил голос курсант. - Я сам доберусь до Джиана и предупрежу его. Даю слово.
  
  Спустивший Бэйли Дейвис уже втягивал веревку обратно. В отличие от предшественницы, Леманн, несмотря на неспортивность ее фигуры, без лишних слов самостоятельно перебралась за окно. И принялась решительно, хотя и неумело спускаться по горячему боку космолета.
  
  Заведовавший спуском товарищей по несчастью, Дейвис ненадолго обернулся к оставшимся.
  
  - Ну? Вы идете или как?
  
  - Хорошо, И-ван, - Джия вытерла мокрые щеки и лоб. - Хорошо, я пойду. Я верю тебе. Но ты прямо сейчас же отправляйся за Джианом! Пусть он уходит оттуда немедленно. Он же погибнет!
  
  - Мы вернемся вместе, - Лимитов пошатнулся, машинально хватаясь за край окна. - Никто не погибнет. Лезь!
  
  Дождавшись, чтобы Леманн оказалась рядом с ожидавшими ее Виларом, Бэйли и по-прежнему бессознательной Кареевой, китаянка перебралась на канат, а с него, легко, словно белка, спустилась вниз. Это далось ей видимо просто, несмотря на то, что на Джию, как и на прочих, действовала удвоенная сила тяжести планеты. Убедившись, что спуск прошел более или менее удачно, Дейвис сам взялся рукой за хорошо сослужившую свою службу "веревку".
  
  - Ты всерьез собрался возвращаться за китайцем? - подчеркнуто спокойно поинтересовался он у Лимитова, который придерживаясь за стену, примерялся, как будет удобнее спуститься вниз.
  
  Курсант досадливо дернул щекой.
  
  - Слишком долго он там сидит. Скажу ему, чтобы поторопился. А ты? Сможешь нести Нину?
  
  Американец ухмыльнулся.
  
  - Не сомневайся.
  
  Лимитову не понравилась эта усмешка, но он принужденно кивнул, делая вид, что ничего не заметил. Едва ли Дейвис хотел как-то навредить его подруге, и пока это было главным.
  
  - Тогда иди. Выведи их куда-нибудь повыше. И... сам знаешь - нужно торопиться. Кто его разберет, какие... сюрпризы в загашнике у этой планеты.
  
  Дейвис усмехнулся опять и шагнул за окно. Лимитов не стал следить за его спуском. Распластавшись по стене и хватаясь за малейшие выступы, он не теряя времени стал продвигаться к двери, через которую можно было выйти в коридор перед кабиной пилотов. Лава медленно скапливалась в противоположном углу огромного зала, поджигала и растапливала все, с чем соприкасалась. Но пока он этого не опасался. Гораздо больше опасений вызывал пол, который имел крен уже не менее шестидесяти градусов. Лимитов небезосновательно полагал, что если оступиться и позволить себе упасть через всю каюту к противоположной стене, можно запросто переломать ноги. Что в его положении было равносильно смерти.
  
  Однако, несмотря на немилосердно выступавший пот, который делал ладони скользкими и заливал глаза, курсант добрался до двери без потерь и почти ввалился в раскрытые створки. Дав себе несколько мгновений, чтобы отдышаться, он поднялся и поспешил по направлению к кабине.
  
  
***
  
  Джиан Симэй нашелся в каюте целым и невредимым. Он снова сидел, а точнее, по положению корабля - полулежал в кресле перед полуживыми мониторами. Из-под развороченной навигационной панели торчали провода, и один из них был варварски подсоединен к браслету китайца. Для удобства Симэй снял браслет, и тот попискивал прислоненным к монитору. На одном из мониторов неспешно проползала схема поверхности планеты. На другой вращалась звездная карта человеческой галактики.
  
  - Чжи-Ан, ты не обалдел так тут сидеть? - сходу громко уточнил Лимитов, вваливаясь в отсек. Из-за перепада температур благостная прохлада на несколько мгновений дохнула на него почти морозным воздухом. - Почему так долго? Магма - уже в банкетном зале!
  
  Симэй вздрогнул, отрываясь от мониторов.
  
  - Где? - непонимающе уточнил он.
  
  - В... большом зале, - еще раз повторил Иван, невольно бросая взгляд за окно. Из-за крена корабля, который одним бортом увязал гораздо быстрее, чем другим, в перекошенном заоконном пространстве большей частью мерцала все та же успевшая надоесть до чертиков лава, на которую лайнер ложился стеклами иллюминаторов, как щекой. - Джиан, идем. Бросай тут все к такой-то маме. Сгоришь!
  
  - Смотри, Иван, - словно не слыша его, китаец ткнул в тот монитор, который показывал звездную карту. Повинуясь его касанию карта несколько раз провернулась, расширилась, а потом сузилась до предела. Границы обжитых человеком систем, которые простирались всего на десяток световых лет от Солнечной, обозначились красным кружочком. Чернота вокруг расчертилась отметками о тех звездах, которые были дальше, и о которых человечество знало, но очень приблизительно. Обозначения обрывались на расстоянии в пределах около сорока световых лет. Дальше пока заглядывали только самые настырные астрономы.
  
  - Вот, - бросил китаец, поясняя в такт своим малопонятным манипуляциям. - Тот космос, о котором мы знаем. Дальше - почти ничего не известно, Иван. Можно только гадать, что там происходит.
  
  - Ну, и что? - не понял Лимитов. Он торопился и потому на него эта лекция по астрономии произвела не тот эффект, на который, по-видимому, рассчитывал Джиан. - К чему это?
  
  Китаец втянул воздух сквозь зубы.
  
  - Я это к тому, что в пределах не только обжитой, а вообще сколько-нибудь обследованной приборами и телескопами галактики нас нет! А если проще - я не знаю, где мы вообще!
  
  Лимитов нахмурился.
  
  - В смысле? - переспросил он, вглядываясь в монитор и, понятное дело, ничего там толком не видя. - Мы были в сверхпространстве очень недолго. За это время можно улететь не дальше Звезды Барнарда или Вольфа... Да какой там Вольф. Шли через искривленный космос минут двадцать. Значит - корабль где-то в районе Проксима-Центавры.
  
  Симэй бросил на него взгляд.
  
  - Ты же понимаешь, что говоришь ерунду? Это вот, - он ткнул рукой в лохматое солнце, которое почти исчезло, скрытое задравшимся носом корабля, - похоже на какую-то из звезд, которые ты знаешь?
  
  Лимитов тоже бросил взгляд за окно.
  
  - Немного похоже на Процион, - неуверенно предположил он.
  
  - Процион - белый! - Симэй отвлекся на соседний монитор. - И он - уж точно не возле Центавры. Слушай, Иван, просто поверь - мы не дома. И даже не рядом с домом. Мы... да мы черт знает где! Я не могу поймать ни одной волны. И не могу определить наше местоположение. Я не знаю, что это за звезда! И как нам лететь обратно!
  
  - Погоди, - Лимитов повысил голос, прерывая поток китайского красноречия. Он хорошо знал Симэя и поверил ему сразу. Услышанное не могло оставить его равнодушным, но в их ситуации даже оно не могло быть главным. - Если ты не ошибаешься, то это все... Блин, это задница. Но... с этим разберемся потом. Сейчас у нас реально очень мало времени. Поэтому говори - что там с челноками?
  
  
***
  
  Нине снилась сауна. Она никогда не любила обжигающего воздуха этих душегубок, так же, как и Иван. Антон затащил их туда почти насильно. Нина знала, что брат, который всегда был против ее отношений с Лимитовым, поступил так из чистой вредности, чтобы в очередной раз лишить влюбленных возможности остаться наедине. И, отвечая вредностью на вредность, она симулировала обморок от жары - чтобы дать возможность Ивану унести ее из проклятой душной потогонки.
  
  К счастью, Лимитов среагировал правильно и быстро - и спустя несколько мгновений Антонина уже плыла над землей в его руках, крепко прижатая к широкой груди любимого мужчины. Вокруг клубился туман - то ли действительно от жары, то ли от того, что для правдоподобности она чересчур сильно смежила веки. Лицо Ивана смазывалось тоже. Он нес ее уже довольно долго, а проклятая сауна все не кончалась, и это обстоятельство начинало нешуточно раздражать уставшую притворяться Нину. К тому же Иван тоже явно устал ее тащить - он то и дело отступался, спотыкаясь. В какой-то момент курсант даже припал на колено, почти выронив свою нелегкую ношу. От него все сильнее разило потом, и почему-то именно в этом резком, каком-то странно металлическом запахе чудилась главная неправильность.
  
  Решив, что она накаталась уже достаточно, Кареева открыла глаза.
  
  Тупая боль штопором ввинтилась в висок. Нина со стоном схватилась за голову. Мигом позже она заметила желто-красное небо, жуткое зрелище нависавшей над землей огромной планеты и багровое лохматое солнце, которое распускало витиеватые протуберанцы, как спрут.
  
  С окончательным пробуждением, душная, изматывающая жара сделалась непереносимой. Дочь координатора сглотнула, смачивая пересохшее, сдавленное горло.
  
  - Вань, - Нина вцепилась в мокрую рубашку на груди Лимитова, поскольку он никак не отреагировал на ее первые слова. - Вань, ты слышишь? От-ткуда это все? Где мы?
  
  Лимитов опять не ответил, но почему-то остановился, грузно припадая на оба колена и стряхивая ее на горячую почву. Больно ударившись локтем, Кареева невольно охнула. Потом заглянула в склоненное к себе лицо и отшатнулась.
  
  - Ты??
  
  Дейвис сморгнул заливавший ему глаза пот. Он так тяжело дышал, словно долгое время нес не одну девушку, а, по меньшей мере, трех.
  
  - Что происходит? Где Иван??
  
  Сын миллиардера вытер лоб, зацепив мокрые сосульки волос.
  
  - Всего лишь спасает одного китайского засранца, пока я спасаю тебя, моя королева.
  
  Преодолевая боль, головокружение и тошноту, Кареева приподнялась с горячей земли. Опираясь на плечо сидящего на корточках Дейвиса, она кое-как встала на ноги. Зрелище, которое явилось ее взору, поразило даже невозмутимую дочь Координатора.
  
  Пассажиры Туарры, надсадно кашляя и обливаясь потом, друг за другом выбирались из какого-то обрыва на темный, багровый холм. С холма открывался пугающий вид на огромное море из магмы, над которым грузно нависала громада исполинской планеты. На расстоянии всего нескольких метров от берега в лаве тонул корабль Дейвисов. Его уже почти полностью засосало под ярко-алую огненную жижу, оставляя на свободе только малую часть носа, который был задран едва не вертикально вверх.
  
  Спрашивать, что с ними произошло, было излишним. Преодолевая тяжелое бездумье и застивший глаза туман, Кареева по головам пересчитала спасшихся пассажиров. Потом перевела взгляд на мрачно игравшего желваками Дейвиса и повторила свой вопрос.
  
  - Где Иван? И Джиан? Почему они не с нами?
  
  - Они там, на корабле, - Джия, помогавшая Дане Леманн втащить Бэйли на холм, выпустила руку британки и обернула к Кареевой взволнованное лицо. - Мы сбросили челноки во время падения, и Джиан остался их искать. И Иван вместе с ним!
  
  Кареева схватилась за горло, сглатывая холодный, липкий ком. Из-за тупой, изматывающей боли, которая ломила виски, ей показалось, что она ослышалась. Вдобавок, перед ее глазами плавала странная пелена, а тошнота и сильное головокружение мешали сосредоточиться.
  
  - Ты пока присядь, - Леманн тоже явно надоело опекать едва реагирующую на окружавшую реальность Бэйли. Оставив британку стоять рядом с Виларом, который взобрался на холм тяжелее остальных, и теперь с гримасами тискал свое колено, она подошла к Кареевой. И, помедлив, коснулась ее лба. - У тебя - сотрясение мозга. Нужно найти место, где прилечь...
  
  - Нужно убираться отсюда как можно скорее, - угрюмо подкорректировал ее планы Дейвис, глядя на свой тонущий корабль. Лавовое море оказалось на удивление глубоким. Должно быть, раньше здесь лежала долина, и берег, на котором они теперь стояли, когда-то возвышался над ней крутым обрывом. Ничем другим нельзя было объяснить то, что немаленькая Туарра, которая не могла расплавиться даже в жидкой магме, почти полностью вертикально погрузилась в это огненное море. И медленно, но верно продолжала погружаться дальше. Сейчас снаружи торчала только небольшая часть корпуса с тем самым разбитым окном. От пласта почвы, который откололся вместе с кораблем, оставалась небольшая и неровная тропа.
  
  Кареева стиснула горло, одновременно прикладывая руку к голове.
  
  - Без них мы никуда не уйдем.
  
  - Реактор, - не стал спорить, а просто напомнил американец, кивая на погибавший корабль. - Перед тем, как покинуть Туарру, я задраил отсек. Двери реакторной - из титана. Плюс свинцовые прокладки. Какое-то время они будут выдерживать эту температуру. Может быть, даже продолжительное время. Но... сама реакторная разогреется - и быстро.
  
  Вилар бросил тискать свое колено и поднял потное лицо.
  
  - Хочешь сказать, что вот-вот будет ядерный взрыв? Ты это хочешь сказать?
  
  - Да где же они? - имея в виду парней и больше не обращая внимания ни на чьи слова, Джия в отчаянии обхватила себя руками за плечи. - Почему они так долго??
  
  Из-за колеблющегося горячего воздуха нос корабля был виден плохо. Но сам лайнер находился слишком близко к берегу. Поэтому, движение возле разбитого иллюминатора, который теперь больше походил на горизонтальный люк, бывшие пассажиры заметили сразу.
  
  В край толстого стекла вцепилась чья-то рука. Сразу же вслед за этим, подтянувшись, из отверстия выбрался Лимитов. Вытянув шею, насколько это было возможным, он бегло осмотрел окружающую действительность, после чего что-то отрывисто проговорил себе под ноги, в дыру.
  
  - Иван! - не сдержавшись, проорала ему Кареева, чувствуя, как каждый крик отдается в голове и словно запускает в легкие жидкий огонь. - Иван, скорее! Скорее!
  
  - Где мой брат? - едва слышно выдавила китаянка, не отрывая взгляда от фигуры курсанта, который, скользнув ладонью по шелку "троса", спрыгнул с высоты полутора метров на узкую полоску почвы. И тут же распластался почти плашмя, подчиняясь законам гравитации и своему увеличенному вдвое весу. Но тяжеловесно вскочил, сбивая огонь с занявшейся штанины. - Где Джиан?
  
  Голова китайца появилась в отверстии "люка" несколькими мгновениями позже. Он с усилием выбрался на поверхность космолета, морщась и тряся в воздухе обожженными конечностями - там, где они соприкасались с обжигающим металлом обшивки. В отличие от Лимитова, Джиан был одет только в тонкую рубашку без рукавов, и уже успел подрумяниться, как в духовке.
  
  - Живей! - гаркнул ему снизу курсант так, что его услышали даже те, кто стоял на берегу. - Прыгай! А то сейчас вся эта...
  
  Договорить он не успел. На глазах у застывших на берегу молодых людей с противоположной стороны корабля, из-под ярко мерцавших потоков жидкого огня поднялся исполинский коричневый пузырь. В несколько мгновений вздувшись больше видной части корабля, он с гулким плямком лопнул.
  
  Дико заорал Джиан, которого обдало огненными брызгами горячей лавы. Корабль, до того погружавшийся верно, но медленно, словно резко провалился в яму. Толчком китайца сбило с ног и поволокло к краю платформы. В падении Симэй едва успел схватиться рукой за выступающий осколок разбитого стекла, до кости разрезав руку.
  
  Лимитову, который оставался внизу, пришлось еще хуже. Корабль ушел под лаву вместе с куском почвы, на котором стоял курсант. Это произошло так стремительно, что он едва успел отпрыгнуть в сторону - на другой кусок. Этот вздыбившийся камень, который продлил ему жизнь, спустя миг тоже опал в лаву с тяжелым плеском. Но за эти короткие два-три мгновения Иван совершил немыслимый для его веса и гравитации второй прыжок. И - перепрыгнул на отвесную стену обрыва, чудом зацепившись за какой-то уступ.
  
  - Помогите ему! Что вы стоите??
  
  Дейвис первым бросился к обрыву, с маху падая на живот, и протягивая руку. Иван цеплялся за крошившуюся под его пальцами стену гораздо ниже, чем мог дотянуться американец, и потому такой жест помощи пока был излишним. Пятнистая форма курсанта дымилась во многих местах, там, где на нее попадали огненные брызги от грузно плескавшейся лавы. Однако, покрытый пятнами, багрово-красный Лимитов уже был вне опасности. Стараясь не делать лишних движений, но и не мешкая, он поднимался по стене, избегая глядеть себе под ноги.
  
  - Джиан! Ай-йя, Джиан!
  
  Джия, всегда спокойная и выдержанная, заламывала руки, выкрикивая по-китайски что-то неразборчивое. После внезапного провала корабль накренился в другую сторону. Над огненным морем оставалось чуть менее метра его не затонувшей титановой обшивки. Но огромный пласт почвы, который отвалился от берега при падении корабля, теперь целиком ушел под лаву. Спасительной земляной дорожки от корпуса до края обрыва, по которому вскарабкались остальные пассажиры Туарры, больше не было. Джиан, корчившийся на тонущей обшивке в потоках обжигающего воздуха, оказался в ловушке.
  
  Бэйли зажала рот обеими руками. Вилар грязно выругался.
  
  - Джиан!
  
  Китаец сделал очередное усилие - и ухватился за режущую кромку стекла другой рукой. Морщась и скаля зубы, он подтянулся, поднимая выше ноги в тлевших ботинках. Скользя коленями по обжигающей обшивке, переполз подальше от булькающей лавы. И - выпрямился, уперевшись подошвами в какие-то неровности на корпусе, готовый в любой миг полететь головой вперед, прямо в осаждавшую его со всех сторон магму, по малейшему толчку.
  
  - Джиан!
  
  - Эй! - китаец сорвал со своего запястья и поднял повыше браслет. Его покрытая ожогами крепкая рука заметно дрожала. - Карта планеты! Координаты челноков! Ловите!
  
  Дейвис, который все-таки сумел без нужды помочь Лимитову подняться на обрыв, подпрыгнув вверх, поймал мелькнувший в воздухе кусок драгоценного металла. От рывка Джиан пошатнулся, но удержался на своем обреченном насесте. Не обращавшая ни на кого внимания Джия подбежала к самому краю обрыва. Правильно оценивая ее состояние, только что выбравшийся оттуда Иван не торопился отойти, готовый в любой миг подхватить девушку, если бы она оступилась. Лицо китаянки было искажено отчаянием и мокро от слез.
  
  - Джиан!
  
  Китаец поднял руку, прикрывая лицо от обжигающих паров. И, повернув ее, показал большой палец.
  
  - Не хнычь, сестра, - его донесшийся крик прервался. Пошатнувшись, Джиан взмахнул руками, удерживая равновесие. Однако, тут же согнал выражение испуга с лица. - Передай отцу... и маме... и деду Вей Юану... что я...
  
  - Симэй! - Кареева, морщась и придерживая лоб рукой, остановилась на краю обрыва рядом с дрожащей, глотающей слезы Джией и мрачным Лимитовым. - Симэй, хватит там поясничать! Нашел время! Давай, прыгай! Прыгни как можно выше и ближе к берегу, понял? Не слышу?
  
  Джиан ее услышал. И не только он один. Пассажиры погибшего лайнера воззрились на дочь Координатора с вполне понятным выражением потных лиц. Китаец неуверенно оглянулся вокруг себя. Потом поднял слезящиеся глаза, оценивая расстояние, отделявшее раскалявшийся кусок металла, на котором он стоял, от берега.
  
  - Т-ты уверена? - теперь, когда не орал, его голос сквозь свист ветра и бульканье лавы был едва различим. - Тут метров десять! Я не... Это невозможно! Нина!
  
  Лимитов бросил изумленный взгляд на жесткое, сосредоточенное лицо Кареевой. Ее черты, внезапно сделавшиеся странно резкими, опять напомнили ему минуты холодной ярости Самого Главного Землянина, которые ему иногда приходилось наблюдать. И - внезапно понял.
  
  - Симэй, - Антонина тоже понизила голос, но китаец ее все равно услышал - даже лучше, чем когда она срывалась на крик. - Или ты сейчас делаешь то, что я сказала. Или скоро твоя сестра будет смотреть, как ты, дергаясь и вопя, растворяешься в этом... горячем болоте. Давай прыгай уже! На счет три!
  
  Джия вскинула на ее блестевшие глаза. Она поняла тоже. Как, должно быть, и ее брат, который вновь расставил руки, удерживая равновесие, и напруживаясь перед прыжком. Дейвис переглянулся с Леманн, потом - с Виларом. Бэйли переводила непонимающий взгляд с одного на другого.
  
  - Она что, решила угробить его одним махом, чтоб не мучился?
  
  - Раз! - тем временем скомандовала Кареева, поднимая руку.
  
  Джия, чувствуя на плечах успокаивающее пожатие Лимитова, застыла, не в силах пошевелиться. Она не знала, хватит ли у дочери Координатора сил довести задуманное до конца, и каким будет этот конец для ее брата. Остальные пребывали в глубочайшем недоумении. Все, кроме, разве что изготовившегося Симэя, который совершенно неожиданно нервно и неумело перекрестился на православный манер. И Лимитова, со смешанными чувствами переводившего взгляд с китайца на свою девушку и обратно. Пожалуй, он был единственным из всех, кто знал, что Нина находилась не в меньшей опасности, чем Джиан.
  
  - Два!
  
  Кареева подняла другую руку и вытянула обе вперед ладонями вверх. Дейвис стукнул себя по лбу, озаренный догадкой.
  
  - Твою ж..! Координатор - потомственный пси-генератор! Такой крутой, что круче только яйца! И она - тоже!
  
  Лимитов повел головой, на миг отрывая взгляд от напруженной фигуры китайца.
  
  - Она - нет.
  
  - Три!
  
  Джиан с совершенно безумным лицом оттолкнулся ногой от обжигавшего титана и резко подпрыгнул вверх и вперед. Китаец был довольно рослым, что в его положении стало плюсом, и долгое время занимался спортом, согласно предписаний ГТО. Но даже чемпион галактики по прыжкам в длину не смог бы одолеть расстояния в десяток метров, без разбега и при двойной гравитации. Симэй умудрился пролететь метра три, а потом закономерно рухнул вниз.
  
  Карееву резко дернуло вперед, словно весь вес немаленького китайского парня с маху пришелся прямо на ее вытянутые руки. Все видимые жилы под ее кожей напряглись в единый миг. Но одновременно с этим, Джиана, на метр не долетевшего до смерти, необъяснимой силой подбросило вверх.
  
  Антонина надсадно закричала, точно переворачивая грузовик. Лицо ее исказилось в диком, нечеловеческом перенапряжении. Жилы на девичьей шее натянулись так, что казалось, еще чуть-чуть - и они прорвут тонкую светлую кожу. Следуя за дерганым движением ее стиснутых рук, Симэй по изогнутой траектории стремительно пронесся над лавой и почти врезался в берег у ног ошарашенных товарищей по несчастью.
  
  - Джиан!
  
  Китаец выгнулся на камнях с мучительным стоном. Кареева рухнула на четвереньки, распахивая рот. На ее губах, смешиваясь с алыми потеками из обеих ноздрей, надулся и лопнул розовый пузырь липкой кровавой слюны.
  
  - Ни... чего себе!
  
  Китаянка бросилась к чудом спасенному брату. Лимитов в свою очередь оттащил судорожно хватавшую воздух девушку дальше от края обрыва. Остальные, кроме Вилара, столпились вокруг, не зная, как себя вести и чем помочь.
  
  - Обалдеть! Не поверил бы, если бы не видел собственными глазами!
  
  Бэйли тоже пялилась на дочь Координатора с немалым изумлением, словно видела ее впервые.
  
  - Как это она?
  
  - Держи, - оттеснив Бэйли, рыжая Леманн присела рядом с Иваном, протягивая ему маленькую бутылочку с водой. - Была в аптечке.
  
  Лимитов приподнял голову своей девушки, прижимая ее к себе. Но Нина уже пришла в себя. Болезненно щурясь, она отобрала бутылку и самостоятельно сделала один большой глоток.
  
  Дейвис бросил прощальный взгляд на невысокий конус, темневший в лаве в десятке метров от берега - все, что осталось от его корабля. И, сплюнув, тоже присел рядом с Антониной.
  
  - Не помню, чтобы Координатор использовал свои пси-способности на публике, - то ли спросил, то ли уточнил он. Кареева, не разжимая болезненного прищура, неточно ткнула бутылкой обратно в руки Леманн и, при помощи Лимитова, приподнялась сначала на колено, потом - на ноги.
  
  - Но мне всегда казалось, что способности Первого Землянина - гораздо выше... чем те, которые ты нам продемонстрировала. А? Моя королева?
  
  Дейвис поднялся тоже. Кареева, наконец, бросила на него красный - из-за множества лопнувших в глазах сосудов, взгляд.
  
  - О чем ты говоришь, Камерон? - не выдержала немка, пряча бутылку обратно в медицинский контейнер. - Она же спасла Симэю жизнь!
  
  Дейвис ее не услышал. Все его внимание было приковано к Антонине - и к Ивану, который оставался рядом, готовый в любой момент поддержать ее в случае необходимости.
  
  - И все-таки? Получается, что все журнашлюхи - врут? И наши, и ваши? Не такие вы и могучие - клан Кареевых?
  
  - Блин, Кэмми, - не выдержал Лимитов, потирая где-то обожженный затылок. - Нашел время для расспросов!
  
  Нина с трудом выпрямилась, на этот раз взглянув Дейвису прямо в глаза.
  
  - Если ты вообще знаком с предметом изучения пси-волн, то должен знать, что на генетическую передачу этой... предрасположенности по наследству влияют определенные факторы. А если по-человечески, то мой отец действительно, - она выделила это последнее слово, - настолько крут, что при желании может заставить дрогнуть целую планету больше Земли. И это его не убьёт.
  
  Дочь Координатора замолчала, вытирая пот, и потом - под носом.
  
  - Но...
  
  - Но не я. Пси-способности в нашей семье передаются по мужской линии, - девушка вдруг коротко, болезненно вздохнула. Не выдержав, она на несколько мгновений прикрыла, должно быть, все-таки сильно болевшие глаза. - Антон - такой же, как отец. А то, что есть у меня - просто пришло от него, за те девять месяцев, когда мы делили одну маму. Ты только что сам увидел... крайний предел моих возможностей. Теперь я... наверное, полгода не смогу сдвинуть даже стакан воды...
  
  Со стороны лавы раздался сильный всхлюп. На глазах у испуганно обернувшихся пассажиров последний кусок злосчастной Туарры окончательно ушел на дно, напоследок вздув над собой еще один странный коричневый пузырь.
  
  Дейвис проводил корабль мрачным взглядом. И, поддев носком, пнул с обрыва какой-то пористый коричневый булыжник.
  
  - Блеск, - резюмировал он, оборачиваясь к китайцам. Джиан Симэй все еще не вставал с того места, куда его швырнуло пси-волной. Сестра сидела рядом на коленях, сжимая пальцы его обожженной руки. - И все благодаря тебе, слышишь, китаеза? Если бы не ты... Твою мать, какого хрена до сих пор валяешься?
  
  Вилар, который сидел в двух шагах от Симэев и осторожно массировал колено, перевалился на четвереньки, поднимаясь с болезненной гримасой. Однако, в отличие от других, которые смотрели в лаву или друг на друга, он вдруг обернулся к высившимся за их спинами пологим холмам.
  
  - Не могу подняться, - тем временем сипло выдавил Джиан, откидывая голову на застывшие потеки жесткой вулканической породы. - У меня что-то со спиной.
  
  - Слушайте, - начал было Вилар.
  
  Но Дейвису было не до француза. Сейчас он видел только Симэя. И, наконец, делал то, для чего раньше у него не было времени - давал волю эмоциям.
  
  - А мне плевать, что там с твоей гребаной спиной! Ты разбил мой корабль, урод! Встань, я сказал, чтобы я мог...
  
  - Оставь его в покое, Дейвис!
  
  - Нет уж, моя королева, не оставлю! - американец сам встал над Симэем, который по-прежнему корчился на камнях, не в силах даже сесть. - Он нарушил мой приказ! Корабль был мой - значит, я капитан! И я не давал разрешения на выход из сверхпространства!
  
  Антонина еще раз вытерла под носом, убирая остатки размазанной крови. Она уже не опиралась на Ивана, но тот не отходил от нее ни на шаг, весомо возвышаясь рядом. Явно этим давая понять, что несмотря на исчерпавшее себя пси-волшебство подруги, при жесткой необходимости, для поддержания ее авторитета, он справится без всякого волшебства.
  
  - Это было наше общее решение.
  
  - Нет уж, это было только твое решение! - Люсинда Бэйли сложила руки на груди, возмущенно останавливаясь рядом с Дейвисом. Американец где-то потерял ломик, но топор по-прежнему был у него в руках. Впрочем, будучи пока опущенным к почве. - Я была против! И Кэм тоже! Это вы все решили!
  
  - Это было единственно правильное решение!
  
  - Слушайте! - опять попытался вклиниться француз, и снова пришелся не в тему.
  
  - Это правильно решение привело нас сюда!
  
  При помощи сестры Джиан попытался сесть, но с мучительным вскриком откинулся обратно на камни.
  
  - Откуда мне было знать, что хваленая обшивка Туарры-2200, которая выдерживает попадание орбитальной пушки, на деле - просто дурацкая жестяная банка?
  
  - В самом деле, - вмешалась Леманн, которая присела рядом с Джией и теперь нерешительно рассматривала Джиана, очевидно, намереваясь каким-то образом перевернуть и все-таки обследовать его спину. - Мне уже приходилось дрейфовать на обесточенном корабле через пояс астероидов во время Мараанской экспедиции. Нас основательно побило об камни, но это не привело к фатальным повреждениям корпуса. Если кто и виноват в гибели твоего корабля, Камерон, так это точно не Симэй. А парни, которые отвечали за монтаж обшивки. Если удастся вернуться - предъявляй иск "Спэйс Моторс". Туарра должна быть снята с производства!
  
  - И давайте оставим ругань на потом, - вмешался Лимитов, которому внезапно по какому-то наитию окружающая действительность стала нравиться еще меньше, чем раньше. - А лучше - оставим совсем. Дейвис говорил о реакторной, которая сейчас разогревается там, под лавой. Мы - в очень большой опасности. Нужно как можно быстрее отойти на...
  
  Он запнулся. Дейвис, напоследок смерив Симэя тяжелым взглядом, с усилием переключился на русского. Необъяснимым образом американец чуть заметно смягчился.
  
  - Миль на десять, не меньше, - подсказал он. Потом еще раз посмотрел на Джиана и поморщился. - Хорошо, все потом. Ну а с этим как? Если он не может идти?
  
  - Я понесу... - начал было Лимитов, но не договорил. Его дернуло за рукав. Обернувшись, он увидел Вилара. Но француз смотрел не на него, а на холмы.
  
  - Что?
  
  На миг Вилар все-таки бросил короткий взгляд в сторону товарищей. Но тут же вновь обернулся в сторону неведомой земли.
  
  - Придурки, вы кого-нибудь слышите, кроме себя? - сдавленно прошипел он, хотя для этого не было никакой видимой причины. - Пятно. Видите? Вон там. Минуту назад оно было вон там. А когда мы вылезли - вообще вон там. Чертов пар попал мне в глаза. Может быть, кто-то из вас рассмотрит, что это, нафиг, вообще такое?
  
  Однако ничего рассматривать не пришлось. Пятно, на которое указывал палец Вилара, внезапно исчезло. Как будто погасла накрытая темной тканью настольная лампа.
  
  Какое-то время они продолжали стоять, глядя в ту сторону и ожидая неизвестно чего. Потом Дейвис поморщился.
  
  - Какой-то местный природный эффект.
  
  Лимитов с некоторым усилием отвел глаза.
  
  - Но там действительно что-то было, - Бэйли прищурилась, вглядываясь в горячее марево. - Вон там! Точно!
  
  Курсант не удержался, и бросил еще один взгляд на холм.
  
  - Что, Иван?
  
  Лимитов вытер влажным рукавом заслезившиеся глаза. И несильно пожал стиснувшие его руку пальцы Антонины.
  
  - Не знаю, - он кашлянул, протерев вновь запершившее горло. - Наверное, ничего. Кэмми, показывай карту.
  
  Дейвис, не споря, вытянул руку с двумя браслетами. Однако после нескольких безуспешных попыток активировать китайский, стащил его с запястья и бросил на живот хозяину.
  
  - Запаролен!
  
  Джиан хлопнул себя по лбу. Спустя несколько мгновений над ним развернулась трёхмерная карта планеты.
  
  - Сканнер сумел считать местность на расстоянии восьмидесяти миль, перед тем, как выйти из строя. Челноки упали вот здесь, и вот здесь. Приблизительное расстояние между ними - около двадцати пяти... максимум тридцати миль. Нам повезло, это совсем близко.
  
  - Нужно добраться до одного. Тогда к другому просто подлетим.
  
  Вилар тронул карту, очерчивая расстояние до ближайшего челнока.
  
  - Отсюда до первого около сорока миль, - подсказал ему Симэй, кусая губы, чтобы не стонать. - Через вон те холмы.
  
  Бэйли вытаращила глаза. Кареева приложила руку к мокрому лбу.
  
  - Все равно далеко.
  
  Леманн поджала губы, бросая невольный взгляд на свои некогда изящные женские туфли на каблуке. Всем другим девушкам, которые предпочитали в обуви спортивный стиль, в их ситуации повезло значительно больше.
  
  - При этой гравитации, и без воды... Сорок миль... боюсь, что нам не дойти.
  
  - Дойдем, - обнадежил Вилар, тыча тем же грязным пальцем, но уже в небо. - Видишь птичек? Здесь кислородная атмосфера! А значит - вода должна быть. Да? Или нет?
  
  - И не только вода, - тихо подсказала Джия, которая продолжала сидеть возле своего брата, поглаживая его плечо. - Звери, наверное, тоже. Всякие.
  
  Люди посмотрели друг на друга. Дейвис скептически взвесил в руке топор.
  
  - И, тем не менее, есть и хорошая сторона. Мы открыли новую планету, которая пригодна для жизни. Тут тяжело, но... Если здесь есть, что брать, промышленная разработка потребует минимальных вложений. Кстати, в какой это мы системе?
  
  
***
  
  - ... а знаете, что самое интересное? Все... я имею в виду, все, что с нами произошло - это ну точь в точь, как в каком-нибудь фильме!
  
  Вилар оступился и болезненно вскрикнул, на некоторое время прерывая бормотание. За долгое время угрюмый француз оставался единственным, у кого нашлось желание являть членораздельные звуки атмосфере. Остальные отмалчивались, предпочитая концентрировать внимание на дороге.
  
  Лавовое море осталось сильно позади, хотя еще хорошо виднелось издалека. Идти по долине из некогда застывшей магмы оказалось неожиданно легче, чем они предполагали изначально. Неровности почвы здесь не казались непреодолимыми, и даже туфли Леманн, хотя и с оторванными каблуками, но все еще держались на ее ногах. Огромная планета по-прежнему висела в небе, давя на подсознание, а мохнатое солнце нещадно палило сверху, прожаривая до костей. Однако за короткое время измученные люди все же успели отойти от предполагаемого эпицентра взрыва на довольно значительное расстояние.
  
  - Нужно перевалить через холмы, - Дейвис в бессчетный раз вытер красный, мокрый лоб и поправил контейнер с едой, который висел у него на боку на перевязи из куска разодранной майки Лимитова. Оставшаяся часть майки ушла на импровизированные веревки для китайца. Симэй висел на них, так плотно притянутый к спине курсанта, что временами казался большим рюкзаком. - За холмами мы будем уже в безопасности... если все-таки рванет
  
  Антонина Кареева, которая плелась в хвосте, шатаясь, как пьяная, мрачно качнула головой.
  
  - Не забывай о зверях.
  
  О том, что звери тут были, и много, незваные гости планеты уже успели убедиться. Несмотря на преобладание вокруг желто-красно-коричневых тонов, поверхность планеты не казалась такой же безжизненной, как из атмосферы. Чем дальше от огненного моря, тем чаще им попадались местные аналоги лишайников, которые, однако, значительно превосходили земных собратьев по размеру. Кое-где почву покрывали пучки бурой травы, в которой деловито шуршали пока еще невидимые и пока еще мелкие обитатели планеты. Однажды незваные гости даже вспугнули местную птицу - при их приближении желтовато-красный кожаный мешок словно в единый миг надулся горячим ветром и тяжело взмыл ввысь.
  
  - Если что, можно воспользоваться нашими браслетами, - предложила Леманн. Она тяжело дышала, из последних сил удерживая подмышкой аптечку. - Их можно использовать, как шокеры. Направленный электрический разряд - до двадцати пяти вольт...
  
  Бэйли истерично рассмеялась. Дейвис мрачно ухмыльнулся.
  
  - Ты, наверное, шутишь.
  
  - Так жарко, - едва слышно прошептала Джия, которая не отходила от шатавшейся Антонины. Дочери Координатора, которая получила сотрясение мозга и после - едва не добила себя переброской китайца через огненную пропасть, приходилось хуже всех. Кареева старалась не показывать слабости и шла наравне со всеми. Но Джия Симэй, которая хорошо знала Антонину, видела, что с той творилось неладное. И изо всех сил старалась поддержать подругу своими силами.
  
  Китаянкой двигала не только благодарность. Она опасалась, что если Антонина не сможет идти своими ногами, хрипевший под тяжестью ее брата Лимитов бросит Джиана и возьмет на плечи свою девушку. Для Джиана - да и для нее самой, сейчас это означало почти верную смерть.
  
  - Так жарко, - повторила она, пытаясь сухим языком облизнуть пересохшие губы. - Идти нам несколько дней... Если не найдем воду - нам действительно конец...
  
  - Интересно, - прошептала Антонина, провожая глазами еще несколько кожаных мешков, которых несло на фоне красного неба в сторону от лавового моря. - Сколько на этом планетоиде длится день?
  
  - ... так вот я говорю, что у нас все - как в стандартном ужастике про тупых школоло, - продолжил тем временем прорванную мысль Вилар, поддергивая подмышкой контейнер с начавшим прокисать мясным салатом. И, поймав на себе два или три раздраженно-недоуменных взгляда, пояснил. - Группа тупых придурков отправляется куда-то к черту на рога, где их никто никогда не вздумает искать. Они жрут, пьют, веселятся и трахаются, когда неожиданно случается нечто, что прикрывает всю эту лавочку. Как правило - буря, крушение, или агрессия местной фауны. Или нападение грязных злобных аборигенов.
  
  Бэйли не сдержалась и фыркнула. Сипевший горлом Лимитов, который давно уже не смотрел никуда, кроме как себе под ноги, тоже бросил на француза налитый кровью взгляд из-под иссиня-багрового лба. Дейвис хмыкнул.
  
  - Ну и к чему весь этот чёс?
  
  Вилар, впрочем, не смутился.
  
  - Я к тому, что в нашем случае вводная уже закончилась. Скоро нас начнет выщелкивать - по одному. А зрителям останется только сосать пиво, хрустеть орехами и делать ставки - кого сожрут первым, кого - потом...
  
  - Первыми обычно жрут нытиков, - напомнила Леманн, оборачиваясь назад. Долина постепенно кончалась, и вокруг начинали тянуться первые возвышенности холмов. С их места лавовое море, которое поглотило злосчастный космолет, почти совсем скрылось с глаз. - Ты понял, да?
  
  Сильно припадавший на ногу француз покачал головой.
  
  - А это далеко не всегда. Первыми обычно дохнут те, кто по сценарию ведет себя сильно тупее других. Впрочем, для первой жертвы всегда возможны варианты...
  
  Леманн страдальчески поморщилась. Однако, неожиданно дурацкую идею подхватила Бэйли.
  
  - А Морис прав, - перешагивая через трещину в почве, сообщила она. - Как в кино, точно-точно. У нас и набор... ролей - очень подходит.
  
  Джия, в очередной раз поймавшая Карееву, которая все норовила завалиться куда-то набок, устало подняла брови.
  
  - Какой еще набор?
  
  Вилар тоже обернулся назад. Но смотрел не на китаянку, а на уже невидимый далекий холм - тот, на котором он ранее высматривал непонятные местные огни.
  
  - Набор ролей для таких фильмов, - спустя несколько мгновений, пояснил он. - Парень-из-за-которого-все-случилось - есть, - француз кивнул на кусавшего губы Джиана Симэя. Китаец, который висел за спиной у русского, как мешок, старался не шевелиться и не делать ничего, чтобы мешать курсанту идти. И вообще как можно реже напоминать о своем существовании. - Потом у нас есть добрый парень, злой парень...
  
  Дейвис ухмыльнулся снова. Реакцию Лимитова наблюдать не получилось - бросив несколько коротких взглядов по сторонам и вперед, он снова вперился взглядом в землю. Китайский груз давил на его плечи, едва позволяя думать о чем-то кроме того, чтобы передвигать ноги и ненароком не упасть.
  
  - Популярная красавица, - тем временем, продолжал перечислять Вилар, без стеснения махнув рукой за спину, на тащившуюся там Карееву. - Умеренная миротворица, - еще один кивок в сторону уже откровенно хромавшей Леманн. - Истеричка... прости, Люсинда, детка, и просто-симпатичная-героиня, - это уже к Джие Симэй. Кто-то хочет мне возразить?
  
  Один из больших, плоских камней, которые в избытке валялись то тут, то там на дороге, внезапно ожил. Вслед за ним ожили еще несколько камней, поменьше. Быстро перебирая короткими округлыми лапами, они выкатились из-под самых ног людей, заставив Дейвиса и Бэйли, которые шли во главе группы, испуганно отпрянуть. Впрочем, камни не выказали никакой агрессии. Перекатываясь на лапах-колесиках, они довольно резво заспешили прочь, к близким холмам.
  
  - Фу ты, - высказался Дейвис, очевидно, в последнюю секунду передумав высказываться грубее. - Твою ж...
  
  - Какие-то панцирные, - прохрипел Лимитов, подавая голос впервые за несколько часов. - Быстро бегут...
  
  - И что? Это что-то значит?
  
  - Если так спасаются - значит, пуганные. Если пуганные - их кто-то жрет.
  
  Лимитов поддернул сползавшего Симэя. Смахнув пот с торчавшей мокрым ежиком шевелюры, он стал спускаться с возвышенности, которая вела в расщелину между холмами впереди.
  
  - Может, нам их тоже можно есть?
  
  - Нам бы сначала найти, где попить, - Кареева сглотнула липкую слюну. Попытавшись сплюнуть, она не смогла. - Без еды держаться можно, да еще на жаре... А вот без воды... при таком обезвоживании уже через несколько часов...
  
  Она не договорила. Больше никто, даже Вилар, до самых холмов не произнес ни звука.
  
  
***
  
  Расщелина обманула их ожидания. Проспускавшись вниз, через некоторое время выбранная дорога вновь повела наверх, когда вокруг обессиленных людей потянулись покрытые колючими кустами, коричнево-рыжие холмы.
  
  - Да что же это такое! - Люсинда остановилась и оперлась ладонями в колени. Она тяжело отдувалась. Ее короткие темные волосы липли ко лбу. - Почему мы премся именно сюда? Неужели нет другой дороги полегче? Я... хочу пить! Хочу пить! Я так больше не могу! Я сейчас умру!
  
  - Да сделай милость, - Леманн, которая натерла кровавые мозоли на сбитых о камни ногах, приходилось едва не хуже всех. Ее туфли пришли в окончательную негодность, и последние несколько сотен метров немка двигалась вперед только силой воли. - Не одной тебе плохо!
  
  - Дорога - дерьмо, - согласно просипел француз, пытаясь облизнуть сухим языком потрескавшиеся губы. - Вообще можно было бы не переться всей толпой по такой жаре. Пусть кто-то один пошел разведал путь, а другие подождали где-нибудь в теньке...
  
  - В каком еще теньке? - Дейвис дернул рукой, неточно кивая на цепь пологих возвышенностей. - Здесь негде укрыться! За все время мы еще не видели места, чтобы оно создавало хоть какую-нибудь тень!
  
  - И нам нужно уйти за холмы. Всем, - Кареева, которая давно уже сильно отставала от группы, тем не менее, расслышала разговор. - Там нас не достанет взрывом. Останавливаться - нельзя...
  
  - Это из-за тебя, дура! - не помня себя, Бэйли резко выпрямилась, оборачиваясь к подходящей Антонине всем телом. Дочь Координатора и поддерживавшая ее Джия Симэй вынуждены были остановиться из-за британки, которая встала так, чтобы перегородить проходимую дорогу. - Ты приказала становить гребаный корабль! Ты!..
  
  - Люсинда!
  
  Девушка ошарашенно моргнула. Она явно не ожидала окрика с этой стороны. Дейвис, который пробирался между камней во главе отряда, опираясь на длинное топорище, как на трость, не поленился вернуться на несколько шагов назад. Подцепив британку за локоть, он несильно, но ощутимо ее встряхнул.
  
  - Потом будем выяснять, кто виноват! Когда окажемся вне опасности. Поняла? Поняла, я тебя спрашиваю?
  
  Бэйли моргнула снова. Ее тонкие губы искривились, будто она собиралась заплакать. На еще детском лице появилась нешуточная обида.
  
  - Я... я думала ты...
  
  - Идем, - очевидно, сделав над собой нечеловеческое усилие под взглядами окружающих, с натужной мягкостью проговорил сын миллиардера. - Ты права, детка. Конфедераты - сраные уроды, из-за которых мы оказались в полном дерьме. Но... нам реально не стоит собачиться с ними, если мы хотим выбраться из этой жопы мироздания. Они нужны нам, а мы - им. Это понятно?
  
  Люсинда закусила губу. Приотвернув голову, она встретилась глазами с хмурым Лимитовым, который, как и все прочие, слышал их разговор. И, через силу, кивнула.
  
  - Да... Кэмми, - она снова окинула взглядом каждого из приостановившихся рядом с ней грязных и измученных товарищей по несчастью. - Ты прав. Нам нужно... идти.
  
  - Вот и умница, - Дейвис мягко хлопнул ее по плечу, и обернулся в сторону, откуда они пришли. Лавовое озеро уже скрылось с глаз. Даже с возвышенности, на которую успели взобраться люди, оно напоминало о себе только красноватым заревом далеко на горизонте.
  
  - Все равно... опасность... еще есть, - Кареева остановилась рядом с американцем, держась за голову обеими руками. - Сделаем... привал... уже за холмами.
  
  Джия Симэй скользнула взглядом по едва стоящему на ногах Лимитову, у которого подгибались колени под весом ее брата, и едва слышно вздохнула.
  
  - Если дойдем.
  
  - Дойдем.
  
  Голос Кареевой звучал довольно убедительно. Воспользовавшись тем, что Бэйли убралась с ее пути, дочь Координатора двинулась дальше. И почти сразу упала, без звука, на руки едва успевшего подхватить ее Дейвиса.
  
  Мгновенно сориентировавшийся американец как можно мягче уложил тело бессознательной девушки на камни. И досадливо отмахнулся от встревоженно затоптавшихся вокруг прочих.
  
  - Не мельтешите!
  
  Лимитов, который сделал попытку присесть рядом, едва не завалился вместе с висевшим за его плечами китайцем.
  
  - Что с Ниной? Просто обморок?
  
  Дана Леманн тяжело встала на колени по другую сторону от Кареевой, пощупала пульс, потом - лоб.
  
  - У нее сотрясение мозга, - немка подняла глаза на встревоженного курсанта и поджала пересохшие губы. - И потом еще этот пси-рывок... Я закончила только начальный курс оказания первой помощи. Но и так понятно - даже на Земле ей нужен был бы постельный режим...
  
  Дейвис снова оглянулся на зарево позади и нетерпеливо махнул рукой.
  
  - Короче, да, просто обморок. Ждать мы не можем, придется снова этой красавице меня оседлать, - он ухмыльнулся в лицо дернувшемуся Лимитову. - Ты и твой китайский... же друг не возражаете?
  
  
  ... К концу подъема даже те из гостей планеты, кому не приходилось тащить на себе других, едва разделяли верх с низом. От жары и удушья они уже не обращали внимания на постепенно менявшийся ландшафт, который являл все больше местной флоры, выраженной в причудливого виде траве и кустах. И на местную фауну, уже активнее шуршавшую в этих кустах и взмывавшую в желто-багровое небо кожаными пузырями. Несколько раз дорогу людям перебегали, а точнее, перекатывались уже знакомые панцирные твари, больше походившие на россыпи круглых камней. Как и опасались гости, этот удушливый и горячий планетоид действительно кишел изобилием жизни, и встреча с ее более крупными формами была просто вопросом времени.
  
  Однако, к тому времени, как они все-таки перевалили через пик возвышенности и стали спускаться в холмистую долину, пестревшую всеми оттенками красно-багрового, даже самому неравнодушному из молодых людей ни о каких зверях уже не думалось. Все их мысли были только о воде - даже морской или ядовитой. Любой воде - только это лихорадочно стучало в каждой, готовой лопнуть голове.
  
  - Я ч...щитал, чщто в наших обстоятел... льсвтах люди в... ыбирают одного... по жшшребию... Убивают его... или ее... Пьют кровь... чштоб выжить... И - выш-шивают...
  
  При этих последних словах Дейвис споткнулся о замаскированный в траве камень и едва не полетел головой вперед вниз по склону. Кое-как выровнявшись и поддернув на плече бессознательное тело Кареевой, он раздраженно вытер мокрую щеку о совершенно мокрое плечо.
  
  - Ну и хрень ты читаешь, Вилар, - процедил он, потеряв надежду на свою рубашку и смахивая пот подергиванием головы. - Лучше заткнись и верти башкой. В следующий раз разевай пасть только когда увидишь воду!
  
  По земле пробежало несколько теней - незваных гостей опять обогнала стая летевших ниже обычного кожаных мешков. Летучие твари парили не гладко по ветру, подобно птицам Земли или Пандоры, а двигались в стоячем воздухе рывками, как земные медузы. Теперь из-за их близости люди могли разглядеть висевшие под мешками невесомые щупы, чем-то действительно напоминавшие стрекала медуз. Должно быть, у здешних "птичек" они играли роль руля.
  
  - Интересно, эти уроды вообще пьют?
  
  Леманн, теперь уже тащившаяся позади всех, разлепила губы.
  
  - Растения... Их много... вокруг. Листья... С соками. Отломите - видно... Значит, им тоже нужна вода. И они тянут ее из-под земли. Мы... найдем воду. Найдем...
  
  - Или сдохнем.
  
  Леманн не ответила. Дорога, которая уже довольно продолжительное время шла под уклон, немного облегчала их путь. Здесь, в окружении растений, воздух делался свежее и более похожим на земной. Спустя еще какое-то время слабое дуновение горячего ветра будто бы даже донесло...
  
  - Влага? - Дейвис еще раз поддернул тело Антинины, которую нес уже на обоих плечах. - Ванья, Бэйли, китаезы, эй! Вы чувствуете?
  
  - Я чувствую, - подал голос Джиан Симэй, которому теперь приходилось едва не лучше всех. - Действительно, влага. Где-то поблизости вода. Прислушайтесь, может, ее можно услышать?
  
  Обессиленные люди приостановились, вытянув шеи и завертев головами. Люсинда вздрогнула, дернув Дейвиса за рукав.
  
  - Смотри, Кэм! Вот, там! Вон! Блестит!
  
  - Вода!
  
  Впереди между зарослями рыжей травы и разбросанных небольших валунов и впрямь блестело на солнце нечто, больше всего походившее на округлую лужу средних размеров.
  
  - Похоже на воду!
  
  У инопланетных гостей, которые только что едва тащились по горячей дороге, словно выросли крылья. Спустя совсем короткое время, продравшись через редкий и клейкий кустарник, они выбрались на красно-рыжую поляну, в дальней конце которой блестела и переливалась на солнце самая настоящая вода. Вода эта была прозрачной, с едва заметным желтоватым оттенком. И - на удивление глубокой. Даже с расстояния в полтора десятка шагов было заметно, что вожделенная лужа представляет собой колодец глубиной почти в человеческий рост. Покатые края лужи отличались шириной и - заметной правильностью продолговатой восьмерки. Лужа выглядела идеальной. Словно кто-то на небесах сжалился к их мучениям и послал исстрадавшимся путникам самый прекрасный колодец из всех возможных.
  
  - Люди, я не пойму, ч-шего мы ждем?
  
  Вилар сбросил в заросли клейкой травы свой контейнер с провизией и первым двинулся к вожделенной воде. За ним, оглядываясь на Дейвиса, потрусила Бэйли. Сам американец замешкался, присаживаясь на колено, чтобы снять со спины Карееву и не грохнуть ее ненароком об землю. Китайская и немецкая девушки пришли к нему на помощь, помогая переложить Антонину на траву.
  
  Лимитов оставался единственным, кто не выказывал видимого облегчения от вида спасительной воды. Напротив, долгое время бывший безразлично-измученным курсант словно подобрался. Китаец за плечами ощутил исходившее от него напряжение.
  
  - В чем дело, Иван? - решился негромко переспросить Симэй, впервые за весь переход обратившись к своему спасителю.
  
  Вместо ответа Лимитов, стремительно шагнув вперед, поднял руку.
  
  - Стойте! Не подходите к воде!
  
  Испуганная его окриком, Бэйли замешкалась. Однако Вилар, хотя и вздрогнувший, махнул рукой.
  
  - Хрен тебе, придурок.
  
  Лимитов рванул узлы, которые удерживали Симэя у него за спиной. Китаец с болезненным вскриком упал в траву. На глазах у изумленных молодых людей, русский в три прыжка стремительно преодолел расстояние, которое отделяло его от и не подумавшего остановиться Вилара. И, видя, что не успевает, четвертым прыжком кинулся тому на плечи, завалив в траву в двух шагах от призывно переливавшейся лужи.
  
  Бэйли отпрянула в испуге. Дейвис выпрямился, невольно переглянувшись с изумлёнными Симэй и Леманн. Вилар забарахтался, пытаясь сбросить железную хватку Лимитова.
  
  - Какого хрена? Какого хрена на тебя нашло? Слезай, нахрен! Долбанный пидор!
  
  - Сам пидор! - оскорбленный курсант поймал его голову, силой разворачивая к луже. - Смотри туда! Не на воду! Рядом!
  
  Тон русского был серьезным. Настолько, что Вилар даже перестал барахтаться, честно пытаясь всмотреться в то, на что ему указывали. Прочие смотрели тоже, и на их лицах застыло одинаковое выражение.
  
  - Ванья, тебе голову напекло?
  
  Издевки в голосе американца было гораздо больше заботы. Однако курсант пропустил ее мимо ушей.
  
  - Отойди от воды, - поднимаясь, снова бросил он Вилару. Помятый француз, который после того, как его сбили с ног, так и не нашел в себе силы встать, свирепо поморщился.
  
  - Нет, ну нахрена?
  
  - Вы всерьез не видите, или придуриваетесь? - не сдержался Лимитов, терпение которого был тоже не бесконечно. - Вон, там!
  
  Вилар, наконец, поднялся на ноги.
  
  - Дейвис прав, у тебя в башке спеклось, придурок, - он выпрямился, но тут же со стоном схватился за бедро. - Не знаю, что видишь ты, но я, мать твою, вижу там только камни!
  
  - Он прав, это не камни.
  
  Дейвис, который, в отличие от остальных, после своего первого вопроса смотрел не на русского, а туда, куда тот указал, поднял руку, в свою очередь указывая на россыпь коричневых, смутно знакомых голышей, в беспорядке разбросанных вокруг воды. Не сразу, но спустя несколько мгновений до непонимающих молодых людей дошло - камни лежали только возле воды. Нигде дальше в траве таких уже не виднелось.
  
  - Это не камни, - повторил Дейвис, медленно вытаскивая из-за ремня топор. - Это обсосанные панцири.
  
  Вилар бросил еще один, уже более внимательный взгляд на камни. А спустя миг он, несмотря на хромоту и прочие увечья, сам не понимая, как, оказался за спинами у Лимитова и Дейвиса.
  
  Американец, напротив, подступился к воде ближе, держа топор наготове.
  
  - Что скажешь, специалист-ксенолог? - негромко бросил он в сторону русского, рядом с которым остановился. - Что это такое? Откуда нас начнут глодать?
  
  Лимитов, который умудрялся одновременно следить за непонятной ловушкой и, при этом, обозревать окрестности, дернул плечом.
  
  - Есть теория, - нехотя проговорил он, скашивая глаза и на замерших в отдалении прочих товарищей по несчастью. - Смотри...
  
  Нагнувшись, курсант подобрал один из валявшихся пустых, высохших панцирей. И, примерившись, подбросил его к самому краю лужи.
  
  Над ямой с жидкостью что-то мелькнуло - едва только панцирь коснулся земли. Никто из людей не успел заметить, что именно. Лужа плеснула, и миг спустя панцирь ушел глубоко на дно, словно оплетённый десятком прозрачных нитей, которые были видны только Лимитову и Дейвису, и казались чуть-чуть плотнее воды.
  
  А еще через миг панцирь с силой выбросило наружу. Сын миллиардера и курсант успели отпрыгнуть в стороны, и мокрый панцирь ударил в плечо Вилару, сбив его с ног. Опрокинутый француз застонал, скорчившись на земле рядом с полусидевшим китайцем. Рубашка на плече Валара, в том месте, где ее коснулся мокрый панцирь, почернела.
  
  - Это не вода, - догадалась Бэйли, которая уже давно тоже следила за событиями с безопасного расстояния. - Это какая-то тварь.
  
  Француз осторожно коснулся плеча и с шипением отдернул руку. Его рубашка зияла свежей дырой с обугленными краями. Кожа в том месте, где она соприкасалась с разъеденной рубашкой, покраснела.
  
  - Какая ты догадливая, - выплюнул он, дуя на пострадавшие пальцы и косясь на панцирь, который валялся рядом. Панцирь был покрыт крупными маслянистыми каплями, которые больше походили не на воду, а на желе.
  
  - Оно распространяет... запах... влаги. Подманивает всех, кто ведется. А потом ловит... тащит в пасть и растворяет... своей слюной.
  
  Антонина, которая незаметно для остальных пришла в себя, сидела на земле, держась за голову. Глаза ее были мутными, но речь не тянулась. Обернувшиеся на голос девушки Симэй и Леманн облегченно заулыбались. Мгновенно оказавшийся рядом Лимитов коснулся ее лба.
  
  - Ну, зачем ты встала? - тихо спросил он. Кареева привалилась щекой к груди курсанта, и криво улыбнулась.
  
  - Сфоткайте кто-нибудь эту тварь, - предложила она, с трудом ворочая языком. - Когда вернемся... ксенозоологи за этот снимок... передерутся. Где еще... во вселенной... водятся такие звери... у которых все тело - сплошной слюнявый рот?
  
  - Скорее, желудок.
  
  Дейвис сплюнул в сторону по-прежнему искрившейся на солнце хищной лужи и, покосившись на небо, в котором висел огромный шар газовой планеты, тоже подошел к очнувшейся дочери Координатора.
  
  - Готова идти дальше, моя королева? - устало опершись на топорище, уточнил он. - А то, при всем уважении к твоему величеству, я подустал тебя тащить...
  
  Кареева повела головой, удобнее умащивая ее на груди Лимитова.
  
  - Дайте мне пару минут, - прошептала она, прикрывая глаза. - Здесь все равно нельзя задерживаться. Нужно найти место, где будет тень...
  
  - Угу. И вода.
  
  Вилар брезгливо отпихнул ногой злополучный панцирь. Дейвис бросил взгляд на скорчившегося на боку Джиана Симэя. Его сестра, как и всегда, была рядом с ним.
  
  - А с тобой что, китаеза? - отрывисто поинтересовался американец, покачиваясь над топором. - Так и поедешь дальше на своем безотказном приятеле?
  
  Лимитов поднял голову от мокрых волос Антонины, которые до того трогал губами.
  
  - Оставь его, Кэмми.
  
  - Я... чувствую ноги, - Симэй вжал обе руки в спину, будто его мучил радикулит. - Но... как-то глухо. И мне больно шевелиться. От спины... простреливает...
  
  - Дай, посмотрю.
  
  Все, даже прикрывшая было глаза Кареева обернулись к Дане Леманн. Та, впрочем, не выказала из-за этого смущения.
  
  - Дай мне посмотреть твою спину, - еще раз повторила она удивленному Симэю. - Если ноги в порядке, значит, это не перелом. Может быть так, что при падении у тебя просто защемило нерв. Я... могу попробовать помочь. Если позволишь.
  
  Джиан переглянулся с сестрой. Спустя какое-то время он уже лежал в клейкой траве без рубашки. Полноватые руки немки осторожно ощупывали каждый сантиметр его позвоночника.
  
  
  Воспользовавшись тем, что внимание большинства зрителей было отвлечено на лечение больной китайской спины, Иван и Антонина отошли подальше, на подветренную сторону. Так, чтобы запах свежести, который распространяла зловредная лужа, не беспокоил их все более обострявшуюся жажду.
  
  Здесь росли пучки травы, которые из-за их размеров при большом желании можно было бы принять за невысокие кусты. Пробравшись в середину "зарослей", курсант и его девушка присели прямо на теплую землю. После сорвавшейся попытки попить, жажда мучила их еще сильнее. Но утолить ее было нечем.
  
  - Прости, - убедившись, что их не подслушают, пробормотал Иван, вжимая в себя прильнувшее к нему девичье тело. - Что не сам тебя принес. Нельзя было бросать Чжи. А Дейвис ни за что бы не...
  
  Кареева, не открывая глаз, наощупь прикрыла его губы пальцами.
  
  - Ты же знаешь, что все сделал правильно, Лимитов, - роняя руку обратно, просипела она. - Я здесь. И Чжи тоже. Все здесь. А кто кого волок - какая разница?
  
  Лимитов поверх кустов бросил взгляд на невольных товарищей по несчастью. Леманн по-прежнему занималась спиной китайца. Джия Симэй перебирала что-то в раскрытой аптечке. Доносившийся голос Вилара, который, по-видимому, взялся комментировать процесс "лечения", звучал язвительно и сипло.
  
  Дейвис оказался единственным, кого мало интересовали манипуляции немки. В отличие от других, он смотрел не на Симэя, а на русских, которые с высоты его роста были хорошо видны сквозь заросли низкорослых кустов. И, хотя американец не мог слышать, о чем они говорили, его пристальный взгляд заставлял курсанта чувствовать невнятное напряжение.
  
  Впрочем, заметив, что на него смотрят в ответ, Дейвис отвернулся и побрел вокруг временного лагеря, периодически пиная валявшиеся тут сухие панцири. Больше в сторону курсанта и его девушки он не смотрел. Но отделаться от неприятного чувства Лимитов так и не смог.
  
  Удивленная долгим молчанием, Кареева приоткрыла глаза. Напряженный вид парня она истолковала по-своему.
  
  - Не волнуйся о Дейвисе, - еще раз ободряюще прошептала она, дотягиваясь и касаясь губами курсантской щеки. - Главное - чтобы... чтобы мы все... выбрались отсюда... хотя бы живыми. Вот за этим присмотри.
  
  Иван очнулся. Заставив себя улыбнуться, он склонился к девушке и ответил на поцелуй.
  
  Поцелуй получился неожиданно долгим. Бросив еще один взгляд на Дейвиса, и убедившись, что тот по-прежнему ходит дозором вокруг лагеря, Лимитов полностью отдался тому, к чему имел немалый интерес несмотря на все сложившиеся обстоятельства. Душная, жестокая планета давила на измученных жаждой, обессиленных гостей, понемногу убивая их с каждой проведенной на ее поверхности минутой. Но все эти минуты вылетели из головы курсанта под влиянием выброса в его кровь веществ, напрочь вытеснивших все депрессивные мотивы. Опустившись в колкие и клейкие трубочки местной травы, он целовал свою девушку до тех пор, пока Антонина не поймала его руку под своей футболкой.
  
  - Вань...ня, - дочь Координатора через ткань вжала курсантово запястье в свою мокрую кожу, не давая двинуться ей дальше. - Кусты - жидкие. Все же видно.
  
  Лимитов еще раз оценивающе посмотрел сквозь сочившиеся непонятными соками переплетения клейких нитей кустов, и с огорчением вынужден был признать ее правоту.
  
  - Ладно, - помедлив, он убрал руку, и, сильнее вытянув шею, вгляделся в остальных участников их вынужденной группы. Убедившись, что те больше интересовались делавшим попытки подняться Симэем, чем кустами, Лимитов с облегчением вздохнул.
  
  - Вообще-то, - он кашлянул, прочищая сухое горло, - это так, рефлекс. Признаю, что сейчас больше всего на свете я хочу пить.
  
  Дочь Координатора приложила ладонь ко лбу, прикрывая глаза.
  
  - Я тоже, - не открывая глаз, она поймала руку Ивана, который проводил тыльной ее стороной по щеке девушки. - У меня... все время... кружится голова. И... тошнит. И я тоже чудовищно... хочу пить. Я... Мне кажется, я умираю. Вань, я правда умираю...
  
  - Не говори ерунды, - Лимитов, который уже успел почувствовать, что исходивший от подруги жар был следствием болезни, а не температуры окружающей среды, говорил уверенно и спокойно. Так же, без единого суетливого движения, он приподнимался, давя в себе паническое желание пулей метнуться к аптечке и перерыть ее в поисках жаропонижающего. - Ты устала. У тебя сотрясение мозга и обезвоживание. Там, у Леманн, есть универсальный антибиотик и несколько стимуляторов. Проглотишь - и станешь живее всех нас вместе взятых. Полежи тут. Я сейчас...
  
  - Подожди, - держась одной рукой за лоб, а другой опершись о плечо курсанта, дочь Координатора приподнялась, оборачиваясь к спутникам. - Слышишь? О чем они там кричат?
  
  ... Конфедераты и эсэсовцы, которые так и не соизволили отойти на слишком большое расстояние от хищной лужи, не кричали. Точнее, кричащий голос был, но только один, и шел он с противоположной ото всех стороны.
  
  Люсинда Бэйли, единственная, кто не стал отдыхать возле остальных, сразу после начала возни с Симэем зачем-то побрела к вершине близкого холма. И, хотя холм находился в нескольких десятках шагов от их временного лагеря, девушку было отовсюду хорошо видно в зарослях травы, которая не поднималась выше ее колена. Пока Леманн занималась китайскими проблемами, русские - друг другом, а старавшийся не показывать, что это его сколько-нибудь задевает, Дейвис охранял территорию, Бэйли успела взобраться почти на самую вершину холма. Благо, он был невысоким, и это не потребовало от нее особых физических усилий.
  
  Теперь она неслась обратно, размахивая руками. Несмотря на то, что Люсинда была самой невесомой из всех потерпевших крушение людей, на нее, как и на других действовала удвоенная сила тяжести. К тому же, как и прочие, она страдала от жажды. Поэтому причины, побудившие девушку бежать, что есть мочи, должны были быть очень серьезными.
  
  - Чего это она?
  
  К тому моменту, как Бэйли, протоптав солидную прогалину в трубкообразной траве, отдуваясь, остановилась возле основной группы встревоженных товарищей по несчастью, к ним успели присоединиться оба русских. Худое лицо британки цвело всеми оттенками багрового. Она задыхалась, хватая ртом воздух и опираясь ладонями в колени. Дейвис, Лимитов и даже поднявшийся на ноги Симэй встревоженно оглядывали окрестности. Однако, ничего похожего на сиюминутную опасность, за Бэйли не гналось.
  
  - Ну? - не выдержал сын миллиардера, когда девушка, наконец, выпрямилась, упершись уже в поясницу. - Что там? И какого хрена вообще так далеко отходить от стаи?
  
  - Там река! - едва только обретя возможность говорить, выпалила Люсинда, оборачиваясь и указывая на вершину холма. - Там, там, долина! И в ней река! Огромная! С водой! Идем, идем, идем скорей!
  
  
***
  
  Спуск в стиснутую возвышенностями равнину был проделан потомками землян гораздо стремительнее, чем все другие подъемы и спуски на этой планете. Даже сильно хромавший Вилар, чье колено заметно опухло, Симэй, тяжело опиравшийся на плечи сестры и Лимитова, и Леманн, которая стерла ноги в кровь, забыли о своих увечьях.
  
  Бэйли не ошиблась. За холмом через поросшую теми же сопливыми трубками узкую расщелину, тек извилистый ручей. Ручей этот выделялся на фоне окружавших его буро-оранжевых пейзажей светло-розовой водой. Берега ручья укрывала буйная растительность самого причудливого вида. Кое-где в ней мелькали коричневые спины животных, которые при виде людей резво пускались наутек. Дважды из зарослей вспархивали стаи потревоженных кожистых медуз. Но, к немалому облегчению человеческих гостей, в воздухе не носилось никаких тварей мельче кулака. Если этот мир был представлен насекомыми, встретиться с ними еще не пришлось.
  
  Подступы к ручью оказались на удивление пологими. В том месте, где спускались люди, вода набегала на темноватый вулканический песок, который укрывал длинную, узкую полосу пляжа. Песчаные косы выступали из воды выше и ниже по течению, из чего делалось ясно, что по-настоящему глубоких мест в этом ручье могло и не быть.
  
  - Пофиг, - отдуваясь, за всех решил Вилар, не отрывая глаз от вожделенной воды. - Пофиг, можно здесь купаться или нет. Лишь бы это оказалась не какая-нибудь там кислота.
  
  Он первым ступил на темный песок. За ним, уже не так поспешно, хромали остальные.
  
  Теперь, когда до цели их марш-броска оставались считанные шаги, торопиться внезапно расхотелось. Вилар подошел к самой воде и, остановившись, обернулся к своим спутникам.
  
  Потрепанные потомки землян, лица которых расцвечивались самыми разными оттенками - от красного до густо-багрового, с рыжими разводами от пыли, представляли собой живописную группу. В центре, едва не падая под тяжестью навалившихся на него с двух сторон китайца и дочери Координатора, пошатывался Лимитов. Правой рукой он из последних сил удерживал в вертикальном положении Джиана Симэя, а левой - прижимал к себе полубессознательную Антонину. С другой стороны китайца подпирала его сестра. Несмотря на то, что Джия оставалась едва ли не единственной, кто с самого начала их неприятностей вообще не получил ни одного серьезного ушиба, силы маленькой китаянки были на исходе. Она тяжело дышала, и, подобно курсанту, едва не падала под тяжестью брата. Сам Симэй, хотя и перебирал ногами, однако самостоятельным его передвижение можно было назвать только условно.
  
  Леманн, туфли которой пришли в окончательную негодность задолго до хищной лужи, давно уже меряла горячую поверхность планеты босиком, время от времени оставляя за собой кровавые следы. Лицо молодой немки казалось почти черным. Однако, после единственной ссоры с Бэйли, Леманн не произнесла ни единого слова жалобы. Страдание девушки выдавали только ее побелевшие полные губы, которые были искусаны до крови.
  
  - И чего стоим? - Дейвис, которого дорога сюда вымотала не так сильно, как прочих, обошел колеблющегося француза. Вилар неосознанно потирал пострадавшее от хищной лужи плечо. - Мальчик боится обжечься?
  
  - Осторожно, Кэм, - вопреки ее словам, глаза Бэйли горели лихорадочным нетерпением. - Вдруг это правда какая-то...
  
  - Кислота?
  
  - Может быть, щелочь, - игнорируя насмешливое выражение на лице Дейвиса, предположил француз. - Запросто.
  
  - Да вода это.
  
  Лимитов, который уже успел мягко стряхнуть китайца, осторожно усадил свою девушку на темный песок. После чего, нетвёрдым шагом подошел к ручью и присел у самого края с явным намерением зачерпнуть его ладонью.
  
  - Стой, Ванья!
  
  К всеобщему удивлению, Дейвис поймал руку курсанта в полете, не давая коснуться воды.
  
  - Погоди. Я первый.
  
  Он нагнулся и, помедлив, с опаской опустил в воду палец. Выждав несколько мгновений, погрузил всю ладонь и, подержав в ней странную розоватую на вид влагу, выплеснул ее обратно в ручей. После чего набрал уже полные пригоршни воды и с прихлебыванием отпил из них, разбрызгивая на одежду.
  
  - Ну??
  
  Дейвис с глубокомысленным видом поболтал воду во рту - и сплюнул далеко в сторону.
  
  - Теплая, - поделился он, вытирая мокрой рукой мокрый лоб. - И гадкая. Но, чисто на вкус, ничего особо ядовитого в ней нет.
  
  - Так что? Можно пить? Или что?
  
  - Прокипятить бы, - Лимитов тоже отпил из ручья, пропуская воду между пальцев. Поболтав во рту, он выплюнул горьковатую и солоноватую, но достаточно пресную воду, чтобы она могла кое-как удовлетворить человеческую жажду. - В ней бактерии...
  
  - Да плевать!
  
  Бухнувшись на колени, француз припал к воде. Остальные, уже будучи не в силах сдержаться, последовали его примеру. Курсант переглянулся с сыном миллиардера, и последний пожал плечами.
  
  - Если там какая-то дрянь - это дерьмово, Ванья, - согласно кивнул Дейвис на невысказанные сомнения русского. - Но если не попить сейчас - на этом горячем куске говна мы продержимся еще максимум двое суток. Мы - это ты и я. Другие загнутся раньше. Даже если ты всех взгромоздишь на загривок - к ботам дотащишь только гору трупов.
  
  Лимитов бросил взгляд на спутников, которые, судя по виду, вознамерились осушить ручей, перекачав его весь в желудки. Увидев, что, после некоторого колебания, к этому присоединилась Антонина, он мысленно махнул рукой.
  
  Спустя какое-то время, напившиеся теплой, противной воды, и заметно посвежевшие потомки землян расположились в некотором отдалении от воды, прямо на темном песке.
  
  - Салаты надо сожрать прямо сейчас, а то протухнут, - без всеобщего согласования откупоривая крышку своего контейнера, сообщил Вилар. Сунув нос к еде, он некоторое время придирчиво принюхивался и, наконец, неуверенно кивнул. - Вроде бы, еще съедобно. Разбирайте.
  
  - И отдохнуть бы, - мечтательно протянула Бэйли, отламывая ближайшую к ней трубочку, которая высунулась из-под почвы, но еще не успела раскрыться. Из-за этого трубочка по форме походила на иглу и не сочилась соплями, как зрелые представители того же вида.
  
  Британка нанизала кусочек мяса на импровизированную "китайскую палочку" и, сунув его в рот, откинула голову, подставляя лицо уже не прямым, но все еще достаточно горячим лучам лохматого солнца.
  
  - Если никуда не бежать и не умирать от жажды, тут даже могло быть хорошо, - протянула она, прижмуривая глаза. - Как на пляжах А-и-фины.
  
  Вилар кивнул, по примеру остальных отламывая себе единственно доступную пока вилку.
  
  - Передохнуть - это отличная идея, - он наколол сразу несколько кусочков мяса из одного контейнера и добавил лист салата из другого. - И место - лучше не найти. Настоящий пляж, уи?
  
  - У меня слипаются глаза, - Джия Симэй действительно потерла лицо, вяло жуя. - Я так устала. Я бы поспала...
  
  - Нет.
  
  Все взгляды поневоле обратились к Лимитову, который не ел - единственный из всей компании. Непохоже, чтобы он не хотел есть, поскольку остальные, едва удовлетворив чудовищную жажду, сразу же почувствовали не менее чудовищный голод. Однако, курсант держался подальше от вожделенного контейнера. По всему было видно, что русского что-то беспокоило. Настолько важное, что он даже мягко, но непреклонно отодвинул вздумавшую привалиться к нему дочь Координатора.
  
  Дейвис обернулся к нему и нахмурился.
  
  - Какого черта на этот раз? - мрачно поинтересовался он. - Что тебе не нравится?
  
  Лимитов бросил на американца короткий взгляд, и дернул щекой.
  
  - Не ешьте много, - вместо ответа предложил он, снова обращая взгляд на обширные заросли сопливой травы и кустарника. - Здесь долго оставаться нельзя. Идти лучше с пустыми желудками. Неизвестно, как встретит пищу эта вода.
  
  Бэфли сделала возмущенное лицо. Вилар открыл рот, но Дейвис жестом заставил их молчать.
  
  - Погоди, Ванья, - он тоже посмотрел на заросли. - Что ты там опять такого увидел? Почему нельзя остаться здесь?
  
  - Здесь открытая местность, - простонал Симэй, который после слов Лимитова тоже прекратил жевать. Несмотря на то, что ему все еще было видимо плохо, китаец сидел, опираясь на руку. Он не ложился, очевидно, опасаясь, что если приляжет, обратно на ноги может не встать. - Нам нужно укрытие, верно?
  
  - И мы не знаем, какие на этой планете дожди.
  
  Леманн, о которой временно забыли, сидела поодаль, опустив свои сбитые ноги в воду. Временами она зачерпывала из ручья и мочила сильно обгоревшие плечи.
  
  - Или пылевые бури, - отворачиваясь, невнятно добавила она.
  
  Дейвис приподнял бровь.
  
  - Я об этом не подумал. Ты это имел в виду, а, Ванья?
  
  Лимитов вздрогнул. Взгляд его метнулся вдоль сопливых порослей, после чего опять вернулся к тому же месту, которое отчего-то сильнее прочих изначально привлекло его внимание.
  
  - Нет. То есть, да. Нам нужно укрытие, - отстраненно проговорил курсант, медленно подбирая под себя ноги. Из-за чего он сидел теперь не на песке, а на корточках, готовый вскочить в любой миг. - Кэмми, у тебя хорошее зрение. Взгляни вон туда.
  
  
  Уже зная о чутье будущего ксенолога, Дейвис, не споря, пригляделся. В указанном месте произраставшие там сопливые кусты действительно шуршали, словно что-то резво бежало через них прямо к людям.
  
  - Там! Оно идет сюда!
  
  Бэйли взвизгнула, но тут же зажала себе рот рукой. Лимитов, Дейвис и Джия Симэй вскочили на ноги почти одновременно. Американец перебросил русскому топор, выхватывая складной нож. Китаянка зачем-то сорвала висевшую на шее объемную пластиковую табличку, покрытую мелкой вязью из иероглифов. Такая же табличка висела на шее ее брата.
  
  Дочь Координатора тоже с усилием приподнялась с песка. Но выпрямиться не успела. Шелестевшие трубчатые заросли выплюнули приземистую буро-коричневую тварь, больше всего походившую не то на объемного жука, не то на опрокинутое округлое мясистое веретено, которое дрожало и перекатывалось в плетеной костяной корзине. "Корзина" лежала на шести коротких костяных ногах, которыми существо довольно шустро перебирало.
  
  В несколько мгновений добравшись до застывших на песке людей, тварь шарахнулась от махнувшего на нее топором Лимитова. Шустро оббежав новую для себя потенциальную опасность и не сбавляя хода, она понеслась дальше. Еще миг спустя тварь скрылась в сопливых зарослях с противоположной стороны пляжа.
  
  Люди обменялись ошарашенными взглядами. Леманн, которая незаметно для себя оказалась стоящей по колени в воде, перевела дух.
  
  - Ничего себе жучара!
  
  Бэйли покивала, с усилием разжимая стиснутые руки.
  
  - Здоровенный! А вы заметили эти костяные штуки вокруг его туловища? Мерзость!
  
  - Это, наверное, экзоскелет, - Джия протянула между пальцев веревочку, которая по-прежнему свисала с таблички в ее ладонях. - Я читала о таком. У некоторых видов он снаружи... скелет... Правда, я не могу вспомнить ни одного открытого вида. Но я точно читала, что такое может быть...
  
  - Тихо!
  
  Однако, предупреждение Лимитова запоздало - Джия умолкла сама. Заросли перед ними шуршали уже со всех сторон. Источники шума не заставили себя долго ждать. Сопливые трубки выпустили еще одного жука, странного вида каракатицу, потом - сразу три уже знакомых панцирных шарика. Все они не обращали на людей никакого внимания, но отчего-то резво бежали в одну сторону.
  
  Тварей становилось все больше. Странные двуногие их по-прежнему не интересовали. Вместо этого "жуки" шустро пересекали пляж и исчезали в зарослях на его противоположной стороне. Через некоторое время движение местных то ли насекомых то ли все-таки зверей стало таким плотным, что люди вынуждены были отступить к самой воде, чтобы их не сбило с ног.
  
  - Интересно, - провожая взглядом особо крупную и мясистую особь, пробормотал Вилар. Нагнувшись, он успел выдернуть из-под лап очередной торопящейся твари опустевший контейнер из-под салата. - Их все-таки можно есть?
  
  - Интересно - от чего они так спасаются.
  
  Антонина с трудом бросила воспаленный взгляд на курсанта.
  
  - Может, и нам пора спасаться?
  
  Лимитов неопределенно качнул головой. Поток обитателей сопливых зарослей мало-помалу иссякал. Перед мочившими ноги в воде людьми пробегали последние "жуки".
  
  - Что бы там ни было, бегом нам все равно не спастись.
  
  Вилар посмотрел на свое распухшее колено и согласно поморщился.
  
  - Точно. Мы еле ползаем.
  
  - Но они-то отчего бегут? - Джия приподнялась на носках, изо всех сил вытягивая шею и всматриваясь в заросли сопливых кустов и травы. - Что там такое? Надеюсь, не пожар?
  
  - Давайте все-таки тоже пойдем, - предложила Кареева, отчаянно пытаясь удерживать голову прямо. - Смотрите, сколько их. И... какие они разные. Так много видов в одной куче... не побежали бы без причины.
  
  Леманн, закусила губу. Опустив голову, она бросила взгляд на свои израненные ступни. Широкие кровавые ссадины на них были хорошо видны даже сквозь бегущую розоватую воду.
  
  - Только давайте не отходить от ручья, - негромко предложила она. - А лучше - будем держаться рядом с водой как можно дольше.
  
  Потомки землян переглянулись. Дейвис кивнул шатавшемуся Симэю.
  
  - Посмотри маршрут, - не то посоветовал, не то приказал он. - Мы сильно отклонимся, если пойдем прямо по руслу?
  
  Китаец поднял руку, но активировать браслет не успел. Еще не отзвучал голос американца, когда на темный песок пляжа выскочили новые звери.
  
  Эти явно были хищники. Острые пластины в их пастях могли предназначаться только для того, чтобы рвать мясо. Сами пасти казались такими огромными, что раскрывались едва ли не вполовину длины вытянутого тела. Каждый хищник уверенно стоял на двух крепких, жилистых лапах, которые чем-то напоминали птичьи. Верхние конечности у тварей отсутствовали, но тело уравновешивал массивный треугольный хвост. Из-за него хищники чем-то походили на большеротых детенышей земных тираннозавров, каждый из которых мог дотянуться пастью до середины человеческого бедра.
  
  В отличие от жуков, которые не обращали на потомков землян никакого внимания, эти представители плотоядной фауны сходу заинтересовались новыми двуногими. Одна за другой большеротые твари, должно быть, до того занятые загонной охотой, приостанавливали свой бег. Несмотря на полное видимое отсутствие глаз, хищники безошибочно оборачивали морды к сгрудившимся у воды людям. И спустя очень короткое время прижатые к воде человеческие пришельцы оказались в окружении полутора десятков плотоядных динозавров с поправкой размера на местную гравитацию.
  
  - Мамочки...
  
  Против обыкновения, голос Бэйли звучал еле слышно. Вилар, который инстинктивно загораживался контейнером, с нескрываемым страхом переводил взгляд с одной твари на другую.
  
  - Что им, мать их, надо? А?
  
  Дейвис хмыкнул.
  
  - Попробуй догадаться!
  
  Один из "динозавров", который подступил ближе всех к воде, приопустил челюсть, обнажая острые костяные пластины. Из его пасти вырвалось что-то среднее между клекотом и шипением. Остальные полтора десятка последовали этому примеру.
  
  Джия Симэй стиснула пальцы. Табличка в ее руках внезапно выскочила на две ладони острым и широким лезвием. Такое же лезвие сверкнуло в руке ее брата.
  
  - Ого! А я думал - это у вас просто какая-то буддистская фигня...
  
  Передняя тварь кинулась вперед, оттолкнувшись от песка жилистыми ногами. Но почти тут же отлетела в сторону, встреченная и отброшенная ударом. Топор курсанта рубанул вскользь, содрав часть твердой, словно дубленой шкуры. Но достаточно сильно, чтобы сваленный с ног "динозавр" больше не поднялся. Он еще продолжал дергаться, когда его собратья атаковали неудобную, но, видимо, слишком аппетитную для них добычу с разных сторон.
  
  Для загнанных в ловушку людей все смешалось. Крики, клекот хищных ящеров, плеск воды и звуки неумелых, панических ударов - все это продолжалось всего несколько мгновений. Спустя которые хищники, все же, откатились. Не все - две твари остались лежать на темном песке, который теперь был щедро полит сопливо-белой кровью "динозавров" и забрызган красным. Рост и отчаянное сопротивление, да еще, похоже, что нереальная удача помогли людям отбить первую атаку злобной фауны.
  
  - Вот ... ять! Меня укусили! Меня укусили, вашу мать!
  
  - Не ори, придурок! - Дэйвис резко присел. И, не отводя взгляда от скалившихся "динозавров", быстро прополоскал от слизи свой длинный выкидной нож. - Нехрен было подставляться! Тут тебе нянек нет!
  
  Вилар не стал развивать тему, шарахаясь от ящерицы, которая дернулась в его сторону, щелкнув зубами. Однако, изготовившаяся было снова атаковать его тварь, внезапно отскочила.
  
  Окружавшие людей ящеры замерли, как по команде дернув безглазыми мордами в сторону, откуда они появились. А потом, щелкая и шипя, стали медленно, словно нехотя и через силу, по одной отходить от загнанной в воду добычи. Напряженные потомки землян с некоторым недоумением следили за тем, как хищники, клокоча и дергая мордами, по одному исчезают в сопливых зарослях.
  
  - И что это было? - наблюдая за тем, как скрылась с глаз последняя тварь, пробормотал Джиан. Во время атаки он чудом сумел удержаться на ногах, отбиваясь такой же, как у сестры, грозной "табличкой", и даже ранил одну из ящериц, отгоняя ее от безоружной Кареевой. - Почему они ушли??
  
  Лимитов хмуро молчал, прижимая потным рукавом разорванную руку. Леманн, которая во время схватки пыталась попасть в хищников направленным разрядом из своего браслета, с гримасой тискала укус. Следы порезов на ее бедре сочились кровью и воспалялись на глазах.
  
  - Ребята!
  
  Джия Симэй, продолжая удерживать короткий, плоский меч в одной руке, другой указывала в небо.
  
  - Смотрите, что это - вон там?
  
  В раскаленном желто-красном небе висела странная неровная туча. Каждый из людей мог бы поклясться, что совсем недавно ее там не было. Впрочем, говорить о том, что туча висела, было бы неправильно. Темная, и пока еще не различимая масса постепенно надвигалась, то рассредоточиваясь по небу, то снова сжимаясь в размерах. До слуха замерших в воде потомков землян донесся пока еще едва различимый стрекот.
  
  - Что это?
  
  Голос Бэйли звучал против обыкновения тихо - и серьезно. Гости планеты невольно сощурились, пытаясь вглядеться в небо и заслоняясь ладонями от уже сместившегося, но по-прежнему невыносимо яркого мохнатого солнца.
  
  - Птицы? - невольно пробормотала Кареева, и обернулась.
  
  Джиан Симэй, единственный, кто не стал всматриваться в подозрительную тучу, открыл браслет. Направив его в сторону непонятного небесного явления, китаец активировал видеозапись, увеличивая приближение на максимум.
  
  - Точно, - хлопнул себя по лбу Дэйвис, для которого манипуляции узкоглазого конфедерата тоже не остались незамеченными. - Так ведь тоже можно. Покажи, что там.
  
  Симэй включил голопроекцию. На широком виртуальном экране перед пораженными людьми замелькали желто-коричневые зубастые кругляши, похожие на помесь медузы и пираньи. Кругляши изо всех сил вращали стрекалами, из-за чего каждый передвигался со стремительностью маленького вертолета. Пластины в их полуоткрытых пастях напоминали те, которыми уже успели потрепать гостей плотоядные ящеры.
  
  - Хищные, - пробормотал Вилар, в ужасе глядя на экран. - Хищные твари...
  
  - И так много. Налетят - обожрут, - мрачно поддержал его Дейвис, нервно оглядываясь в поисках хоть какого-то убежища. - Мать твою, а если попробовать укрыться в траве? Вон там, смотрите. Может, они не заметят?
  
  - Они заметят! - Джия возбужденно схватила себя за волосы. - Все эти жуки - от чего, по-твоему, они бежали? От ящеров? Нет! От них! И ящеры - тоже от них!
  
  - Откуда ты знаешь? - Дейвис уже не скрывал смертельного испуга. От несущейся в небе тучи не было спасения, даже если бы он, оставив всех, бросился бежать прямо сейчас. - Может, они вообще пролетят мимо, а нас не тронут! Может, мы для них несъедобны!
  
  - А для ящеров? Для ящеров - съедобны?
  
  - Может, они сначала проверят, а потом решат??
  
  Джия Симэй в панике ухватила за руку Карееву, которая с непонятным выражением на лице молча смотрела на стремительно приближавшуюся смерть.
  
  - Нина! Помнишь, Антон показывал силовое поле, которое он... ты так умеешь? Ты сможешь создать поле вокруг нас?
  
  Дочь Координатора не ответила. Но все и так было понятно. Обреченные потомки землян заметались. Несмотря на видимую бесполезность этого, Дейвис первым готов был рвануться в сторону, и бежать, но не успел.
  
  Вместо него с места сорвался Лимитов. Загребая высокими армейскими ботинками воду, курсант выскочил на песок. Ничего не объясняя, и не оглядываясь на брошенных им товарищей, он стремглав понесся по берегу вдоль ручья, подальше от уже чувствительно гудевшей в воздухе тучи.
  
  - Какого хрена! За ним!
  
  Дейвис выпрыгнул из воды. Однако, больше никто не успел выбраться следом, потому что Лимитов уже возвращался обратно. Теперь он снова стремительно бежал вдоль берега, однако в противоположную сторону - навстречу рою. Приостановившийся Дейвис и прочие взирали на перемещения русского со смесью раздражения, недоумения и страха.
  
  - Какого хрена творит этот придурок?
  
  Лимитов отбежал шагов на сорок, что-то словно высматривая в воде. В небо он не смотрел вовсе, словно неумолимо приближавшейся хищной тучи для него уже не существовало. Остановившись в зарослях сопливых трубок, так как пляж в этом месте уже давно кончался, русский несколько мгновений вглядывался в воду. Потом обернулся к застывшим сотоварищам и энергично махнул рукой.
  
  - Да что ему надо? Что там такое, блин?
  
  В отличие от скептично настроенных эсэсовцев, Кареева, не раздумывая, заспешила к призывно махавшему руками курсанту, настолько быстро, насколько ей хватало сил. Почти одновременно с ней рванулись и китайцы, и уже следом - остальные. Никто толком не понимал, что придумал Иван, потому что в их положении ничего придумать было нельзя. С обеих сторон к берегам ручья подступали абсолютно пологие, лишенные растительности холмы, в которых едва ли мог спрятаться даже заяц. Назвать укрытием заросли сопливых трубок не поворачивался язык. И все же, Лимитов отчаянно махал руками, словно от того, насколько быстро добегут до него измученные, обожженные и искусанные люди и впрямь каким-то образом зависели их жизни...
  
  
  
  Чудовищный рой безымянной планеты, бич ее горячих пустошей, от которого не было спасения, стремительно проносился над неспешно текущим ручьем. От вибрации по ленивым волнам шла заметная рябь. Привлеченный запахом пищи, рой совсем ненадолго опустился к намытой песчаной косе, после чего живо двинулся дальше. Пищи оказалось совсем немного, и она даже не насытила первых и самых быстрых особей. Прочим же пришлось довольствоваться дразнящим запахом, и нетерпение и вечный голод погнали рой дальше, туда, куда могла прятаться загнанная его появлением добыча...
  
  Спустя какое-то время после того, как последняя пронесшаяся над ручьем тварь скрылась из виду, одна из сопливых трубок, которые то там, то тут торчали из воды, пропала. Вслед за ее исчезновением из воды с фырканьем и плеском резко поднялся худой темноволосый и носатый человек. Почти одновременно с этим исчезло несколько других трубочек, выпуская мокрых и раскисших потомков землян.
  
  - Твою мать! - Дейвис набрал в рот воды, пополоскал и сплюнул. - В моей трубке оставались сопли! Чуть не задохнулся! Блин...
  
  - А я чуть не всплыла, - Леманн, которая оказалась ближе всех к берегу, уже выбиралась на него, постанывая и морщась. Порезы на ее бедре продолжали сочиться кровью. Сама прокушенная нога заметно опухла. - Цеплялась изо всех сил! Хорошо, что там эти корни.
  
  - Нам п-повезло, что песчаная к-коса обрывалась в глубину так б-близко, - Кареева, при помощи курсанта, тоже добралась до песка. И тут же села, обхватывая себя за плечи руками. - П-по пояс - это, конечно, не г-глубина. Но...
  
  Она не договорила, прикрывая глаза и приваливаясь к Ивану, который присел на корточки рядом с ней. Лимитов приобнял ее, кивнув китаянке, которая помогала брату усесться и не потревожить больную спину.
  
  - Будь добра, принеси аптечку.
  
  Джия сбегала к брошенному на берегу контейнеру. Несколькими мгновениями спустя Лимитов уже перебирал аккуратно закрепленные там ампулы.
  
  - Давай лучше я.
  
  Помедлив, Иван все же уступил место немке.
  
  - У Нины жар, - только предупредил он, стискивая плечи дочери Координатора. Несмотря на чудовищную жару, девушку трясло от озноба. - Начался давно, еще на холме. Какая-то инфекция.
  
  Леманн уже заряжала инъектор.
  
  - Коктейль из жаропонижающего, универсального антидота и стимулятора, - не дожидаясь вопросов, объяснила она. - По кубу Нине, Вилару, мне и тебе. Всем, кого укусили.
  
  Лимитов кивнул, бросив невольный взгляд на свою окровавленную руку, которую совсем недавно рвали пластинчатые зубы ящера. В отличие от ран других потомков землян, она не вздувалась. Однако, не возникало сомнений в том, что распространение заразы было только вопросом времени.
  
  Наблюдавшая за ними Джия вздохнула.
  
  - Нам бы укрытие. Хоть какое-нибудь.
  
  - Да, - не поднимая глаз, согласилась Леманн. Закончив бинтовать руку курсанта, она бережно закрыла аптечку. - Для лучшего усвоения препаратов нужен покой.
  
  Лимитов не ответил. Из-за воздействия стимулятора по жилам словно пробежал жидкий огонь. Похожие ощущения испытывали все, кто получил инъекцию.
  
  - Охренеть! - тем временем Дейвис, который тоже успел сбегать на пляж, теперь возвращался, волоча за собой топор. - Идите, посмотрите на ящеров. Мясо на них пропало! Вообще! Остались только скелеты. Все обожрали летуны, как саранча!
  
  - Они и нас бы обожрали, - поежившись, предположила Люсинда Бэйли. Последнее время маленькая британка словно адаптировалась к обстоятельствам. Во всяком случае, ее речь сделалась спокойнее. - Это какое-то чудо, что... да вы только представьте, чего мы только что избежали! Только представьте!
  
  - Давайте п-поужасаемся потом, - Кареева говорила медленно, словно заторможено. Похоже, сотрясение мозга и какая-то непонятная инфекция действовали на дочь Координатора гораздо сильнее, чем она это показывала. - К-когда найдем, где отдохнуть. Или л-лучше еще п-позже - к-когда вернемся д-домой...
  
  Дейвис присел напротив кусавшего губы Лимитова и, посерьезнев, оглядел прислоненную к его плечу, бледно-зеленую девушку.
  
  - Нужно становиться лагерем, - наконец, выдал он то, что и так было понятно. - И отдыхать. Иначе загнемся.
  
  Курсант поймал его взгляд и дернул щекой.
  
  - Прямо здесь?
  
  Дейвис оглянулся на холмы, на ручей, и хмыкнул.
  
  - Еще одно, - добавил русский негромко. Однако, товарищи по несчастью, которые к этому моменту окончательно сбились в кучу вокруг, слышали каждое слово. - Посмотри на таймер. Сколько прошло времени с тех пор, как мы выступили к челнокам?
  
  Приподняв бровь, Дейвис взглянул на браслет. С силой прикрыв глаза, он смахнул со лба розоватые капли воды, и снова посмотрел на равнодушно мерцавшие цифры.
  
  - Ого, - проговорил он. После чего схватил за руку Вилара, который оказался к нему ближе всего, и посмотрел на его браслет.
  
  - Что? Что такое?
  
  - Мы идем уже почти восемь часов.
  
  - Восемь??
  
  Бэйли и Симэи рывком поднесли к глазам собственные браслеты. Дейвис, не удержавшись на корточках, шмякнулся на задницу и укололся о некстати вылезшую здесь сопливую трубку.
  
  - Блин!
  
  - А теперь посмотрите на солнце.
  
  Лимитов говорил спокойно. Похоже, что он заметил то, о чем пытался сказать, довольно давно, и имел время все обдумать.
  
  Все, кроме самого Лимитова и Антонины, которая снова прикрыла глаза, обернулись к солнцу. Джиан Симэй нахмурился.
  
  - А ведь точно. Мы идем уже восемь часов, а солнце только совсем немного сдвинулось к горизонту. Друзья, это... плохо. Очень плохо.
  
  Леманн и Джия переглянулись. Бэйли, которая осторожно подобралась к Дейвису, незаметно беря его под руку, с недоумением переводила взгляд с одного на другого.
  
  - Я не понимаю, - она подергала американца за рукав. - Кэм... о чем они говорят? Разве это плохо, что здесь до сих пор светло? В темноту идти было бы лучше? Или вы беспокоитесь о том, что мы долго идем? О чем вы вообще говорите?
  
  Дейвис раздраженно вздохнул, но стряхивать вцепившиеся в него пальцы девушки не стал.
  
  - Мы говорим о том, что эта дрянная планетка вращается слишком медленно, - запрокинув голову, он попытался подставить лицо несуществующему ветру. - Сейчас длинный день. А после него...
  
  - Будет длинная ночь, - негромко закончила Леманн, поводя пальцами по краю надежно закрытого футляра аптечки.
  
  - Очень длинная, - не открывая глаз, заторможено пробормотала дочь Координатора.
  
  - Удлиненные циклы, - продолжил нагнетать обстановку Лимитов, потирая плечо прильнувшей к нему девушки. - Светлый цикл. Потом темный. И зверье. Думаю, во время темного цикла его будет даже больше. Более щадящие температуры. И, - он мотнул головой в небо. - Свет от газового гиганта. Не думаю, что здесь будет такая уж страшная темень. Но фауна активизируется. Это не сто процентов, но на большинстве открытых планет хищники выходят именно в темноте.
  
  На некоторое время воцарилось молчание. Его нарушил хмуро глядевший перед собой китаец.
  
  - Нужна пещера, - подбирая слова, проговорил он. - Заберемся внутрь, заложим камнями вход. Переждем. Отдохнем. А с рассветом тронемся в путь.
  
  Дейвис невесело усмехнулся.
  
  - Что, вот так просто? И где она, твоя пещера, умник?
  
  Симэй кивнул на холмы.
  
  - Ландшафт может изменяться. Если пойти прямо вдоль русла, холмы возможно, - он выделил это слово, - станут отвеснее. А в отвесных скалах бывают пещеры.
  
  Вилар поморщился.
  
  - И это и есть твой план?
  
  Китаянка не выдержала.
  
  - Не нравится? Ну, тогда придумай свой!
  
  - Тихо, - примирительно прикрикнул Дейвис, и неожиданно добавил. - Я сам теперь от этого ручья долго не отойду. Представьте, что эта саранча налетит еще раз, а рядом не будет воды?
  
  - Или трубочек, - добавила Бэйли, которой захотелось что-то добавить. - Без трубочек мы бы долго в воде не просидели.
  
  Лимитов согласно кивнул.
  
  - Трубки нужно взять с собой. Они растут не везде. Но идти все время вдоль русла мы не сможем тоже.
  
  - Некоторое время сможем.
  
  Симэй развернул доступную карту планеты. Лента ручья выделялась на ней розовой ниткой.
  
  - Ха, а я раньше думал, что это - лавовая река. Из-за цвета...
  
  - Я тоже, - кивнул китаец и ткнул в карту пальцем. - Смотрите. Сканнер успел считать только этот участок перед тем, как расплавиться. Но видно, что примерно семь-восемь километров ручей течет аккурат по нашему маршруту. Ну, может с разницей в несколько сот метров. Потом - уже вот здесь, начинает сильнее отклоняться к югу. И дальше все. Белое пятно.
  
  - Семь-восемь километров это примерно пять миль?
  
  Симэй, забывшись, потер лоб. Карта, мигнув, погасла.
  
  - Около того.
  
  - Значит, нужно выдвигаться, - Дейвис окинул взглядом поморщившихся товарищей по несчастью, которые в самом деле казались полуживыми от усталости, и не удержался. - Нет, ну в самом деле, кто-то из вас хочет остаться здесь?
  
  
***
  
  Несмотря на то, что теперь жара и жажда не так сильно выматывали потомков землян, идти вдоль ручья оказалось не просто. Берег действительно то становился круче, то вновь снижался к самой воде, однако, песчаных пляжей почти не попадалось. Часто приходилось карабкаться по крутым склонам и прыгать с камня на камень. Лимитов и Дейвис уже не могли никого нести, поскольку передвигаться с грузом на спине становилось опасно. Вместо этого они вынуждены были помогать остальным преодолевать неровность вулканических берегов, и выматывались даже больше товарищей по несчастью.
  
  Трижды измученным людям приходилось отбиваться от летучих медуз, величиной со среднеразмерную собаку. Однако, кроме медуз, никакой живности, хищной или не хищной, не попадалось. Должно быть, чудовищный рой, который побывал здесь недавно, разогнал все живое на многие километры вокруг.
  
  Меж тем, солнце, хоть и медленно, все же смещалось к горизонту. Стало чуть заметно прохладнее. Действие стимулятора из запасов аптечки, который в самом начале второго перехода решено было разделить один на всех, перестало ощущаться. Обессиленные потомки землян, проведя в пути больше десяти часов на жаре и при удвоенной силе тяжести, искусанные и обожженные, едва передвигали ноги и ползли вперед с совсем уже черепашьей скоростью.
  
  - Если мы не найдем хоть что-то в ближайший час - нам конец...
  
  Дейвис с усилием выпрямился. Забывшись, он почесал блестевший от пота лоб, смазывая древнюю противоожоговую мазь, которая каким-то чудом нашлась в аптечке. Светлая кожа американца, ровно как и у других потомков землян, цвела малиновыми пятнами солнечных ожогов. Особенно страдали от жестоких лучей светловолосые Дейвис, оба русских и рыжая Леманн. Полноватой немке приходилось труднее всех. Ее обувь пришла в полную негодность задолго до того, как они набрели на ручей. Даже обмотки из раскроенных штанин китаянки, которыми курсант со знанием дела обмотал ноги измученной девушки, не слишком ей помогали.
  
  - А я хочу есть...
  
  За время пути потомки землян успели убедиться, что предостережения Лимитова были справедливы. Все, кто пытался есть захваченные с "Туарры" салаты, уже успели не по разу вернуть их обратно. Исключение составил только Дейвис, то ли оттого, что его желудок оказался крепче остальных, то ли потому, что салата ему досталось немного. Однако, оправившись от тошноты, спустя некоторое время молодые люди стали закономерно ощущать самый настоящий голод.
  
  - Остановимся - попробуем добыть что-то... или кого-то, - Лимитов, придерживая Нину, помог ей перешагнуть через глубокую трещину в почве. - Мы съедобны для местной фауны. И она может быть съедобна для нас.
  
  Сын миллиардера слабо ухмыльнулся. Одновременно с этим Леманн, которую он пересаживал через ту же трещину, оперлась на него всем весом, и едва не опрокинула на камни.
  
  - Главное после этого не выблевать кишки.
  
  - Ага. Или не высрать.
  
  Курсант поморщился, но промолчал. Берег ручья снова пошел под уклон, постепенно снижаясь к воде. Это было кстати, так как к этому времени долго идущим людям уже вновь отчаянно хотелось пить. Леманн оказалась права, предлагая идти вдоль ручья. Иметь воду под рукой для них сейчас было вопросом жизни и смерти.
  
  Ландшафт планеты оставался неизменным - те же буро-желтые холмы, которые кое-где покрывала лишенная всякого воображения растительность. Однако в нескольких сотнях шагов впереди русло ручья неожиданно и довольно резко расширялось. В этой затоке, как в неровной чаше, стояло покрытое рябью розовое озеро. В свете заходящего солнца и огромной газовой планеты на желтом небосводе оно казалось ярко-алым. Цвет озера ярким пятном выделялся на фоне буро-коричневых холмов. Однако не он привлек к себе внимание людей.
  
  С первого взгляда бросалась в глаза странная форма затоки, которая больше всего напоминала не природное размывание почвы, а кратер от падения метеорита. Словно множество оборотов этой планеты назад в ее атмосферу ворвался один из тех огромных камней, которые уничтожили "Туарру", и с силой врезался в один из берегов ручья. В пользу этой теории говорил и тот факт, что, несмотря на явные разрушения, которые постигли окрестности, один из берегов ручья пострадал гораздо сильнее, чем другой.
  
  - Ну да, так и случилось, - выражая общее мнение приостановившихся потомков землян, проговорила Джия Симэй, указывая вперед. - Вот тут оно и упало. Что бы оно ни было такое. Посмотрите, видите, вон там?
  
  Дейвис активировал свою голопроекцию, направив браслет на нечто, смутно напоминавшее остатки древнего метеорита. Приближенная видеозапись показала каменисто-почвенную насыпь, испещренную в нескольких местах странными провалами. Будто метеорит сначала ударился в один из берегов и взорвался, а после сверху на него упал огромный кусок отколовшейся скалы. Причем, скала вполне могла упасть и гораздо позже случившейся древней катастрофы.
  
  - Смотрите, там какие-то ямы. Может, это пещера?
  
  Потомки землян заволновались. Вокруг метеорита и в самом деле виднелись какие-то трещины в почве довольно странного вида. Эти трещины были видны издалека безо всякого приближения. В любую из них без труда мог пролезть человек, даже не особо нагибаясь. Найденные провалы могли оказаться тем, что они так долго искали - укрытием на здешнюю долгую ночь.
  
  Лимитов провел пальцем по виртуальному изображению земляной осыпи. Судя по виду, по ней с относительным удобством можно было добраться до одного из провалов.
  
  - Обойти скалу можно здесь.
  
  Дейвис переглянулся с Бэйли, потом - с Виларом. Француз прижал ладонью перевязку, которая немедленно заново пропиталась его кровью.
  
  - Так его мы ждем? Пошли!
  
  - Звери, - еле слышно напомнила Леманн, без сил опускаясь на бурые камни. На некогда элегантную и породистую немецкую девушку было страшно и жалко взглянуть. - Там могут быть норы...
  
  Дейвис утомленно-философски дернул бровями.
  
  - Все равно надо идти, - Вилар опустился рядом с Леманн, морщась так, словно присел не на горячие камни, а на гвозди вперемешку с битым стеклом. - Это первая вмятина за все время. Пусть даже и нора - хрен с ней! Я готов убить любую тварь, если это даст нам убежище на ночь!
  
  Сын миллиардера ухмыльнулся.
  
  - Вот сходи и убей. Дать тебе топор?
  
  Француз поморщился сильнее, демонстративно проигнорировав вопрос. Лимитов бросил на него быстрый взгляд и вдруг устало улыбнулся. Однако, Антонина, в отличие от остальных, смотрела не на Вилара. Болезненно щурясь, она продолжала хмуро разглядывать неожиданную находку.
  
  - Камерон, - девушка мотнула подбородком, указывая на изображение. - Попробуй немного уменьшить.
  
  Дейвис отвлекся от француза с явным недоумением. Пожав плечами, он выполнил ее просьбу.
  
  - Да, так хорошо. Теперь смотрите. Здесь.
  
  Дочь Координатора очертила контур предполагаемого метеорита. Потом подняла глаза на остальных.
  
  - Ничего не напоминает? - она коснулась места, которым метеорит упирался в разломанную прибрежную скалу.
  
  Возникла пауза, во время которой потомки землян так же недоуменно, но сосредоточенно рассматривали камни.
  
  - Ну?
  
  - По форме похож на нос одного из наших минилетов, - наконец, неуверенно проговорил Симэй. В последний раз взглянув на изображение, он обернулся к берегу. Все невольно последовали его примеру. Однако с такого расстояния придавленный скалой и заваленный камнями и намытыми пластами почвы метеорит ничего такого толком не напоминал.
  
  - Похож, - повторил китаец, вновь обратившись к изображению на голограмме. - Но это бред.
  
  Некоторое время люди молча продолжали изучать загадочные обломки. Наконец, Лимитов не выдержал. Несколько раз притопнув одной и другой ногами, проверяя ботинки, он решительно поддернул штаны и застегнул молнию спецовки.
  
  - Схожу, посмотрю ближе, - курсант шагнул к американцу и попытался отобрать у того топор. - Вы - ждите здесь. Если со мной что-то...
  
  - Пойдем вместе, - перебил Дейвис. Он отдавал топор без лишних споров, после чего вытер лоб, смахивая с него и остатки мази. Через миг сын миллиардера вспомнил, что наделал, и досадливо сплюнул. - Тьфу ты. Я согласен с Леманн. Если это настоящая пещера - там действительно может прятаться хищник. Тебе потребуется помощь.
  
  Потомки землян, чьего мнения забыли спросить, переглянулись.
  
  - А мы? Вы что, бросите нас без охраны?
  
  Все наносное спокойствие Бэйли улетучилось в тоне одного вопроса. Леманн промолчала, прикрывая глаза и закусывая губу. Лица Вилара и Джии Симэй выразили одинаковое волнение.
  
  - Да что я смогу сделать, если на нас нападут здесь? - Дейвис пожал плечами, несколько раз выкинув и сложив свой нож. - Меня только сожрут вместе с вами, вот и все. А там... может случиться, что угодно. В одиночку идти... да просто глупо.
  
  - А бросить нас здесь не глупо?? Не глупо, да?
  
  - Люсинда права, - изумив поперхнувшуюся британку, согласился курсант. Он еще раз внимательно оглядел холмы на предмет потенциальной опасности. Но пока вокруг было тихо. - Вас нельзя оставлять одних. Я, как и сказал, пойду к этим норам, Дейвис остается. Но мне действительно нужен напарник. На случай... На всякий случай.
  
  Американец хмыкнул.
  
  - Тогда лучше пойду я.
  
  Лимитов встретился глазами с Антониной. После чего молча мотнул головой.
  
  Американец тоже посмотрел на Карееву. И, после колебания, сдался.
  
  - Не помню, чтобы кто-то назначал тебя командиром, Ванья. Хотя... хрен с тобой, иди. Только смотри, не сдохни там. Мне не улыбается становиться единственным альфа-самцом в этой стае.
  
  Он обернулся к оборванным и потным потомкам землян.
  
  - Ну что, девочки? Кто пойдет в разведку с этим брутальным медведем?
  
  Бэйли и Джия Симэй переглянулись. Включенный в состав девочек китаец промолчал. Вилар раздраженно фыркнул.
  
  - Я не могу идти, - словно отвечая на невысказанный вопрос, выплюнул он. - От меня по-любому мало толку. Видите, как разнесло?
  
  Нижние конечности француза, несмотря на совместные усилия Леманн и корабельной аптечки, действительно пугающе опухли. Вилар давно уже вытребовал себе укол обезболивающего, но его спортивная форма к этому времени оставляла желать лучшего.
  
  - Наверное, стоит пойти мне.
  
  Неловко улыбнувшись, китаянка шагнула вперед, встав напротив Лимитова. Ее брат стиснул зубы, явно желая что-то сказать, но удержался в последний миг. Джия примирительно улыбнулась - на этот раз в сторону Джиана.
  
  - Меня не ранило и не покусали. Я даже, наверное, не так сильно устала... Как остальные. Я смогу помочь. Если будет нужно.
  
  Лимитов еще раз взглянул на Нину. Девушка чуть заметно улыбнулась, прижимая ко лбу тыльную сторону ладони.
  
  - Попробуйте еще раз синхронизировать браслеты, - едва слышно проговорила она, прикрывая глаза. - Лава далеко. Может быть, в этот раз получится. И держите связь включенной.
  
  
***
  
   Однако, по какой-то причине уровень помех возле озера оказался значительно выше, чем даже у лавового моря, и наладить связь так и не удалось. После нескольких безуспешных попыток гости горячей планеты вернулись к старому способу следить за товарищами - через видеозапись. Тем более что при необходимости с того места, где оставалась часть группы, весь путь до странных пещер просматривался даже невооруженным взглядом.
  
  Иван и Джия собирались недолго - через несколько минут они уже шагали вниз по склону холма к лениво катившему розовые воды ручью. Оставшиеся смотрели им вслед почти все время, которое новоявленные разведчики потратили на спуск, и затем - на то, чтобы найти место для брода. Без якоря в лице сбивших ноги, раненных и искусанных спутников, они двигались заметно быстрее, и скоро превратились в едва видимые точки. Впрочем, видеоприближение на браслете Дейвиса вернуло их фигурам вполне комфортные для наблюдения размеры. Несмотря на отсутствие звуков, оставшиеся потомки землян могли, не напрягаясь, разглядывать в хорошем качестве, как китаянка и русский, почти не замедляясь, переходят мелкий ручей и затем карабкаются вверх по противоположному склону, распугивая кое-где присевших на нем мелких летучих медуз.
  
  Взобравшись на берег, который оказался круче того, где осталась основная группа, разведчики ненадолго задержались в буро-желтых зарослях то ли высокой травы, то ли низкого кустарника. На кустарнике во множестве произрастали яркие ягоды, чем-то напоминавшие земную облепиху. На глазах у наблюдавших за ними товарищей, Джия сорвала ягоду и принюхалась к ней. Однако, к облегчению ее брата, на вкус пробовать не стала. Выбравшись из зарослей, разведчики направились дальше в сторону пещер, обходя красное озеро по верху.
  
  - Надеюсь, что там все-таки не нора.
  
  Дейвис, напряженно следивший за фигурами на виртуальном экране, дернул щекой.
  
  - Пока нам везло. Но если действительно пещеры - было бы странно не найти там какой-нибудь твари.
  
  Сидя на камнях, Кареева с силой потерла ладонями покрасневшее лицо. Дочь Координатора выглядела неважно - едва ли не хуже остальных. Очевидно, тот самый, первый удар в висок, еще на "Туарре", не прошел для нее бесследно.
  
  Дана Леманн, кусая губы оттого, что каждое ее собственное движение причиняло невыносимую боль, придвинулась ближе к Нине. И, помедлив, положила руку ей на плечо.
  
  - Иван - крепкий парень. И... умный, - немка улыбнулась, по-видимому, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка ее выглядела убедительно. - С ним ничего не случится плохого. Он справится.
  
  Кареева оторвала ладони от лица и дернула губами в ответ.
  
  - Иван - да, справится. Могу не справиться я.
  
  И, видя удивление на усталом лице немецкой девушки, негромко пояснила.
  
  - Голова. Боль, тошнота... И постоянное кружение.
  
  Леманн кивнула.
  
  - У тебя нарушена координация движений. Это может быть следствием сотрясения мозга...
  
  - Или опухоли.
  
  Кареева чему-то поморщилась, и добавила едва слышно - так, чтобы ее слова наверняка смогла разобрать одна только немка.
  
  - Если это опухоль, я протяну еще несколько дней. От силы - неделю.
  
  - Эй! - окликнул их Симэй, на несколько мгновений отвернувшись от развернутого экрана. - Наши уже на месте.
  
  Действительно, за время короткого разговора Иван и Джия успели дойти до скального скола, который лежал в слоях осыпавшейся почвы. По этой насыпи можно было добраться до странных впадин, что находились хотя и низко, но достаточно далеко от воды. На глазах у наблюдавших за ними людей, разведчики, помогая друг другу, медленно пошли по насыпи вниз, подбираясь к трещинам.
  
  - Да что ж там такое?
  
  Иван первым подошел к краю темной впадины. Присев над ней, он оперся в край обеими руками, заглядывая вниз. Встав рядом с ним, китаянка активировала визор со своего браслета, направив луч света в дыру.
  
  Лимитов склонился ниже, почти скрывшись головой в дыре. По-видимому, он то ли не видел, то ли наоборот, старался разглядеть увиденное получше, потому что просидел он в таком положении достаточно долго - не меньше полминуты. Наконец, курсант вытащил голову и, выпрямившись, о чем-то заговорил с китайской спутницей, то и дело кивая в сторону непонятного лаза.
  
  По-видимому, Джия колебалась, то и дело бросая взгляды в сторону оставленных товарищей. Наблюдавшие за ней члены основной группы видели, что девушка заметно нервничала, вынуждено косясь в сторону черноты. Наконец, Лимитов сумел ее в чем-то убедить. Джия подступила еще ближе, подавая руку курсанту. Крепкая ладонь стиснула хрупкое запястье...
  
  А еще через мгновение почва под ними внезапно обвалилась, и они оба рухнули в черноту.
  
  Джиан вскочил на ноги так стремительно, словно не получил до того никакого увечья. Кареева тоже приподнялась с горячей почвы. Вилар и Леманн взволнованно переглянулись.
  
  - Что это было? Как?
  
  Сын миллиардера, который напряженно и с тревогой вглядывался в значительно расширившуюся дыру, в которой исчезли Иван и Джия, досадливо сплюнул.
  - Как-как. Не видите, это насыпь. Видимо, дыра там гораздо больше. Просто притрусило сверху мусором, эти влезли на самый край - оно и обвалилось, - Дейвис досадливо треснул ладонью об ладонь. - Вашу мать, так и думал - нужно было сразу вместе идти!
  
  - Так идем сейчас! - китаец, который после своего порыва едва держался на ногах, уперся кулаками в поясницу, чтобы его не повело в сторону и не опрокинуло обратно на камни. - Вытащим их скорее.
  
  - Ага. Если там будет, кого вытаскивать...
  
  - Заткнись, Бэйли, - американец нагнулся, и с усилием поднял на руки Карееву. - Этот узкоглазый урод прав, нужно их срочно вытаскивать. Давайте, жопы в руки и на ту сторону. Живо!
  
  Закинув Антонину на плечо, как мешок, он первым тяжеловесно побежал вниз по склону. За ним, хромая, кривясь и вскрикивая, поспешили остальные. Больше всего это бегство напоминало исход калек - причем, применительно к этому отрезку реальности, калеки участвовали самые настоящие. Бегущие, а точнее, кое-как передвигавшиеся потомки землян, тут же растянулись неровной цепочкой - по той скорости, которую они могли взять с учетом тяжести их ран и увечий. Только относительно целая и невредимая Бэйли опередила всех, финишировав по ту сторону ручья одновременно с запыхавшимся Дейвисом. На плече американца по-прежнему тряслась Антонина.
  
  Тем не менее, несмотря на боль и усталость, прочие незваные гости горячей планеты довольно быстро спустились к воде и, перейдя ручей, принялись карабкаться вверх по склону. Здесь все трое "калек" даже сумели догнать Дейвиса, который со своей ношей почти полз, стараясь поменьше трясти раненую девушку.
  Когда обессиленные и измученные спасатели, едва дыша, добрались почти до самого верха противоположного берега, чтобы начать спуск уже непосредственно к лазу, из него вдруг показалась карабкавшаяся на четвереньках Джия. Выбравшись на поверхность, китаянка огляделась. И, обнаружив их команду так близко от себя, встревоженно махнула рукой.
  
  - Сюда, скорее! Пожалуйста! Тут... там Иван! Ему нужна помощь!
  
  
  
  ... Вопреки ожиданиям, обвал не причинил вреда Ивану и Джии. Наоборот, почва довольно плавной насыпью просела вовнутрь обширного пещерного грота, делая спуск и подъем сюда удобным даже для бригады калек, в которую превратились молодые гости планеты. Впрочем, пещерой этот грот показался только на первый взгляд.
  По одному забираясь вовнутрь лаза, потомки землян в изумлении замирали перед открывавшимся перед ними зрелищем.
  
  То, что они видели, вне всяких сомнений не являлось ни природной пещерой, ни творением человеческих рук. Больше всего "грот" напоминал грузовой отсек корабля в форме почти правильного прямоугольника. Чем, похоже, и являлся. Об этом свидетельствовали некие предметы несомненно грузоподьемного назначения, однако сделанные как будто не из металла, а из застывшего органического гипса. Этот же гипс - а может, окаменелая пена, покрывал стены отсека, создавая правильный рисунок, напоминавший переплетение кабелей, которые можно было найти в технических туннелях человеческих космических судов. В конце "грота" в абсолютно плоской стене находилась большая дверь.
  
  - Ну, ничего себе! Вы... вы хоть представляете себе, что нашли?
  
  Забыв про хромоту, Вилар почти скатился с насыпи на гладкий, но сильно замусоренный пол. Остальные поспешили следом - но не для осмотра достопримечательностей. Ближе к середине отсека перед невысокой, по пояс, тумбой, которая могла быть только пультом управления всем этим грузовым хозяйством, на спине лежал курсант. Глаза его была плотно закрыты. Грудь вздымалась рвано и неровно. Вокруг откинутой в сторону руки на полу натекло красным.
  Однако на самой руке видимые порезы отсутствовали.
  
  - Иван!
  
  Дейвис выпустил из рук дочь Координатора. Шатаясь, Антонина добралась до распростертого тела Лимитова и упала возле него на колени. Подхромавшая ближе Леманн опустилась рядом и внимательно осмотрела ту руку, под которой собралась небольшая смазанная лужица крови. Рука, как теперь было видно абсолютно точно, оставалась целой и видимо невредимой.
  
  - Что здесь произошло?
  
  Джия, которая помогала брату спуститься по сыпучей насыпи, страдальчески поморщилась.
  
  - Я... толком ничего не увидела, - она приобняла Джиана и тот, подволакивая ноги, из последних сил добрался до столпившихся вокруг курсанта товарищей по несчастью. - Когда мы упали, я откатилась в сторону.
  
  Китаянка еще раз оглянулась по сторонам, словно восстанавливая в памяти то, что случилось всего несколько минут назад.
  
  - Меня кувыркало, и я все пыталась остановиться... Ивана как будто приложило об эту стойку. Он... попытался... упереться в нее рукой. А потом вдруг крикнул и схватился за локоть.
  
  Девушка указала на правую руку Лимитова.
  
  - Из-за шума обвала я не расслышала, что он кричал. По-моему, Иван чего-то сильно испугался. Он тискал руку, как будто... пытался что-то от себя оторвать. А потом вдруг упал. Я... потом, когда добралась до него, не смогла привести его в чувство. И побежала за вами.
  
  Дейвис тоже присел рядом, потеснив Антонину.
  
  - Откуда эта кровь? - мрачно поинтересовался он. - Это его кровь? Или чья?
  
  - Я... не знаю.
  
  - Кровь - его, - Антонина приподняла руку курсанта и, не дотрагиваясь, указала на розовый след на коже, который если и был похож на порез, то очень старый, давно затянувшийся. К тому же "порез" белел на глазах. - Отсюда...
  
  Она не договорила. На глазах людей кожа на месте пореза едва заметно шевельнулась. От неожиданности дочь Координатора выронила руку Лимитова.
  
  - Там что-то есть! Он заражен!
  
  - Мы этого не знаем, - поморщившись, Дейвис взял за плечи Антонину, побуждая ее подняться. - Но лучше отойти, пока мы не выясним, что у него с рукой.
  
  - Как же мы будем выяснять, если отойдем?
  
  - Я останусь, - Леманн придвинула ближе аптечку. - Но мне потребуется помощь.
  
  Сын миллиардера кивнул.
  
  - Я тоже останусь. Мы уже нарушили все предписываемые инструкции - вломились на корабль чужих, облапали тут все, получили зараженного, а теперь топчемся над ним без костюмов.
  
  Тяжело присев рядом с отошедшей шагов на десять Антониной, Джиан хмыкнул.
  
  - Мы не в том положении, чтобы выбирать.
  
  Бэйли, все это время не сводившая тревожных глаз с неподвижного тела Лимитова, энергично закивала.
  
  - Мы делаем все неправильно. Здесь может быть угроза биологического заражения... для нас. Например, вот от этой штуковины.
  
  Она указала на контейнер, который был закреплен прямо перед панелью управления, и на который уже давно невольно косились все, кто не был занят курсантом. Контейнер, если его можно было так назвать, занимал немалую часть отсека и выглядел действительно необычно и даже пугающе. В его боку зияла большая дыра - с той же стороны, с которой был пробит корпус найденного корабля. Вокруг валялось множество присыпанных землей крупных камней. Должно быть, скала, которая упала на корабль и пробила его корпус в этом месте, задела и контейнер. Из-за чего тот неожиданно взорвался - во всяком случае, выглядел он раскуроченным именно изнутри. Света со стороны входа было недостаточно, чтобы заглянуть в контейнер, но из того, что просматривалось с их места - внутри оказались все та же окаменелая пена вперемешку с какими-то застывшими соплями.
  
  - Тут они точно перевозили что-то биологическое.
  
  Джиан покачал головой.
  
  - Похоже, они в целом были знатными поклонниками биологии. Посмотрите на внутренности их корабля.
  
  - Давайте, вы пока заткнетесь, - напряженно предложил Дейвис. Как и Леманн, он все еще не решался прикоснуться к телу Лимитова, опасаясь возможного - и вполне вероятного заражения. - И смотрите по сторонам. Неизвестно, кто здесь летел и что вез. Не хватало чтобы кто-то из вас, засранцев, еще во что-то вляпался.
  
  Он снова обернулся к распростертому на полу курсанту.
  
  - Ну и что с ним теперь делать?
  
  Леманн, переборов себя, прикоснулась к коже Лимитова в том месте, где под ней шевелилось загадочное нечто. И, надавив пальцами, провела от основания ладони к локтю.
  
  - Может быть, нам показалось? - неуверенно пробормотала она.
  
  Сын миллиардера недоверчиво усмехнулся.
  
  - Одно и то же? Всем сразу?
  
  Немка тяжело вздохнула.
  
  - Если там действительно что-то есть... Можно попробовать сделать надрез и... посмотреть. Или вытащить его. Если это вообще возможно.
  
  Ожидавшие в отдалении потомки землян переглянулись. Дейвис поднял брови.
  
  - Ты соображаешь, что говоришь? Что, если он действительно заражен? Ты же выпустишь заразу в воздух! Ты это вообще понимаешь?
  
  - Я понимаю, что мы сейчас на корабле чужих, - медленно, подбирая слова, проговорила Леманн. - Помимо диких биомехов, с которыми мы столкнулись случайно, у людей был один шанс на миллион наткнуться на следы иной разумной расы. Так получилось, что этот шанс выпал именно нам. Сейчас мы все так боимся, и так устали, что не в состоянии даже осмыслить, что такое мы нашли. Представьте, если бы мы обнаружили этот корабль, а Туарра осталась целой и невредимой - разве стали бы сюда лезть? Это не просто опасно - это самоубийство! Здесь может оказаться что угодно, что убьёт нас в считанные секунды. Вы этого не понимаете?
  Она перевела дух. Однако, ее так никто не перебил. Все молчали в ожидании продолжения.
  
  - Чужие, которые летели на этом корабле, давным-давно мертвы. Корабль пролежал здесь не одно столетие. А может, тысячелетие. Но, судя по виду этого отсека, они действительно перевозили здесь какой-то биологический груз. И если Иван сумел заразиться, просто дотронувшись до чего-то, что не умерло за больше, чем тысячу лет, с нами может случиться то же самое. Поэтому - мы хотя бы должны знать, что это. Возможно, тогда поймем, как с ним бороться.
  
  Вилар фыркнул.
  
  - Ты сама говоришь - корабль пролежал больше тысячи лет. С открытым отсеком. Мы сюда забрались легко, а значит, зверье тоже могло запросто попасть. Тогда может быть, этому дураку влез под шкуру местный паразит? А вовсе не какая-то там биологическая хрень чужой расы?
  
  Леманн пожала плечами.
  
  - Если ты прав, тогда нам тем более нечего опасаться.
  
  Она вскинула глаза на Дейвиса. Сын миллиардера помедлил несколько секунд - и кивнул.
  
  - Окей. Давайте попробуем. Может, мы сейчас поступаем как полные идиоты, но мы и так по уши в дерьме. Если вот он не будет мне помогать, сам я не уверен, что смогу вывести вас всех. Надо сделать все, чтобы он опять был на ногах, - он вытащил нож и протянул его немке. - Давай, режь. Только смотри, чтоб ничего такого не задеть. Что нам сейчас точно не нужно - так это еще один калека.
  
  Леманн открыла аптечку, доставая пузырек со спиртом.
  
  - Подержи ему руку, - протирая лезвие куском бинта, попросила она.
  
  Дейвис поплотнее стиснул предплечье курсанта, прислонив его к своему колену. Закончив приготовления, немка склонилась, приблизив лезвие - и крупно вздрогнула, когда рука внезапно открывшего глаза Лимитова перехватила ее запястье.
  
  - Вы чего? - прохрипел он и закашлялся. - Нож зачем?
  
  - Ванья! - Дейвис недоверчиво и с неприкрытой радостью оглядел курсанта, который морщился, потирая мокрый лоб. - Живой, засранец?
  
  - Я был похож на мертвого?
  
  - Был, - дочь Координатора приподнялась было со своего места, но ее удержали с обеих сторон бдительные китайцы. - Как ты себя чувствуешь?
  Иван с трудом повернул голову и улыбнулся своей девушке.
  
  - Очень устал и есть хочу.
  
  - Типа, шутишь? Какой веселый парень, твою мать! - Дейвис резко поднялся и сплюнул далеко в сторону. - Хочешь тоже позабавлю? Знаешь, что в твоей руке засела какая-то хрень чужих?
  
  Курсант покосился в его сторону и еще раз вытер грязный лоб, смахивая выступавший пот к вискам.
  
  - Какая еще... А... да. А... вы как узнали?
  
  - Джия рассказала, что-то заползло тебе в руку перед тем, как ты упал, - Кареева все-таки выпуталась из рук Симэев и, пошатываясь, подошла ближе. - Ты это помнишь?
  
  Лимитов бросил взгляд сначала на нее, потом - на застывших в отдалении товарищей. Затем поднял руку и потыкал пальцем в ставший почти совсем бледным порез.
  
  - Помню, как обвалилась почва, - медленно проговорил он. - Меня несло головой на эту стойку, я вскинул руку... На ней следы зубов - ящер покусал. Повязка пропиталась кровью, насквозь. Я мазнул кровью по какой-то прозрачной пленке вот там. А эта пленка вдруг скользнула мне в ладонь. И прилипла.
  
  Он разгладил запястье.
  
  - Она сейчас внутри? Ты ее чувствуешь?
  
  - Чувствую. Там. Но... мне кажется, она не опасна. То есть... прямого вреда от нее нет.
  
  Дейвис переглянулся сперва с Виларом, потом - с Бэйли.
  
  - С чего ты взял? - брюзгливо уточнил француз. Его ноги болели сильнее, и новое обстоятельство в виде паразита, легко проникавшего под человеческую кожу, не прибавляло настроения. - Откуда такая уверенность?
  
  - Здесь не может быть никакой уверенности, - курсант пожал плечами, невольно снова покосившись в сторону Кареевой. - Только изначально на вид эта штука была похожа на ключ-карту, а не на паразита. Продолговатая, правильной формы. Полупрозрачная... на ней было даже что-то написано. У меня не получилось хорошо рассмотреть.
  
  - Тогда зачем она в тебя залезла?
  
  Лимитов потер теперь уже затылок.
  
  - Не знаю, - после паузы произнес он. - Возможно, это типа пульта для управления кораблем. Если пофантазировать... Первое предположение - эти чужие могли создавать системы своего корабля, для работы в симбиозе с их биологией. Я чувствую... это странно, но как будто что-то внутри меня все время пытается связаться с чем-то... снаружи. Одновременно посылая сигналы об этом и в мой мозг. Но то, что с внешней стороны "выключено, или находится вне зоны действия сети", несмотря на все попытки этого... имплантанта.
  
  - Конечно, выключено, - Симэй тоже подошел ближе. И, осторожно взяв за руку курсанта, прощупал его кожу в том месте, где в нее вселилось загадочное нечто. - Даже если эта штука в тебе действительно могла управлять кораблем - теперь ей управлять уже нечем.
  
  Вилар недоверчиво хмыкнул, впрочем, не рискуя приближаться в зону немедленного поражения.
  
  - Вы придурки. Какой, нахрен, пульт? С чего этот болван вообще это взял, а вы готовы поверить? Целый корабль - сдох! А какая-то вампирская пленка осталась ждать сотни лет, когда ее помажет кровью дятел из Конфедерации с тем, чтобы потом присосаться к нему? Что, серьезно?
  
  - Да ничему мы не верим, Морис, - Кареева обернулась к французу и от резкого движения едва удержалась на ногах. - Это просто теория. У нас нет возможности ее проверить. Мы все понимаем, что предположение о паразите гораздо более логично и вероятно. Но если прав все-таки Иван - у нас в руках ценнейшее изобретение чужого разума, которое может повлиять на всю историю человечества. Если мы сможем его доставить в наши системы и постичь.
  
  - А может быть, это вирус и его ни в коем случае нельзя доставлять в наши системы, - едва слышно пробормотала Бэйли.
  
  Но ее услышали.
  
  - Скорее, не вирус, а паразит. Пусть и искусственный, - согласился Лимитов. Он еще раз потрогал кожу, потом с силой протер ее основанием ладони. - Оно прямо вот здесь, от пальцев - до локтя. Наверное, при вживлении ему потребовалось приспособиться к новой, моей среде. Поэтому я отключился. А теперь оно освоилось, даже порез залечило. И пытается выполнять те функции, которые должно.
  
  - Но ему уже не с чем. Корабль мертв.
  
  - Может быть, тогда попробовать извлечь его? - Леманн посмотрела на лезвие ножа американца, который по-прежнему удерживала в руках, и еще раз протерла его спиртовым бинтом. - Даже если это действительно... пульт управления, а не личинка неизвестной науке твари, она все равно не может тебе не вредить. Хотя бы потому что делалась не для людей.
  
  - Я думаю об этом, - курсант с сожалением бросил последний взгляд на свою руку и несколько раз разжал и стиснул пальцы. - И согласен с тобой. Нужно попробовать вытащить эту штуковину. Но - в более подходящем месте. Если у меня начнется сепсис, придется тратить содержимое аптечки. А оно не бесконечно.
  Кареева кивнула в сторону двери, прижимая руку ко лбу.
  
  - Ты думаешь, что там будет чище?
  
  - По логике, двери грузовых отсеков всегда делались герметичными. Если не произошло полной разгерметизации при крушении, там все должно быть... не так грязно, как тут.
  
  - Так давайте проверим, - Вилар с шумом выдохнул воздух. - Посмотрим, что там за лажа. Вмажемся еще во что-нибудь. Подумаешь.
  
  - Ага, - поддержала его Бэйли. - Чужое, загадочное и смертельно опасное...
  
  Гости снова завертели головами, уже внимательнее оценивая место, куда их занесло судьбой. Найденный грузовой отсек чужого космолета не казался особенно большим - судя по всему, упавший сотни, а то и тысячи лет назад корабль загадочной расы не превышал размеров среднего человеческого минилета. Контейнер с непонятно как и куда сбежавшим грузом помещался в нем в единственном экземпляре, так как для второго не хватило бы места. Восемь набившихся сюда потомков землян и целый земляной пласт, который прибыл с ними, уменьшали и без того небольшое пространство трюма, визуально приближая дверь в его противоположной стороне.
  
  Теперь, глядя на нее, незваные гости внезапно почувствовали, как тает их энтузиазм соваться во внутренности неизвестного корабля.
  - Ванья, как там твой пульт? Сможешь ее открыть?
  
  Лимитов покосился на Дейвиса.
  
  - Издеваешься? - напряженно, но беззлобно уточнил он.
  
  Китаец кивнул в сторону зиявшей "на улицу" дыры.
  
  - Видите, темнеет? Даже если сумеем пробиться вовнутрь, и там нас ничего не убьёт, следует еще обустроиться, чтобы провести здесь долгую ночь. Если мы решили туда идти, то нужно поторопиться.
  
  - Что-то мне не очень хочется туда идти, - прошептала Бэйли, которая в последний час демонстрировала удивительную для нее рациональность мышления. - Там может быть что угодно.
  
  - Мне тоже страшно, - призналась китаянка, наблюдая, как Лимитов ногами разгребает рыхлые завалы почвы в том месте, где в последний раз видел топор. - Но если там можно закрыться, стоит рискнуть. Неизвестно, какие здесь ночи.
  
  Иван нагнулся, откапывая глухо звякнувшее по полу оружие.
  
  - Давайте попробуем отжать эти двери, - стряхивая с лезвия землю, предложил он. - За давностью лет, с учетом износа материалов... возможно, у нас есть хоть какие-то шансы.
  
  
***
  
  Несмотря на древний возраст корабля и "износ материалов" для того, чтобы открыть двери, понадобились объединенные усилия всех молодых людей. Пока отчаянно пыхтевшие Дейвис и Лимитов, а потом - и присоединившийся к ним Симэй пытались всеми доступными им средствами хоть ненамного увеличить просвет между дверью и полом, девушки и помогавший им Вилар подтаскивали камни, чтобы при первой возможности заложить их в образовавшееся отверстие.
  
  Полчаса спустя усилия наконец-то увенчались успехом. Внезапно в стене над их головами что-то громко не то щелкнуло, не то глухо треснуло - и дверь медленно и с неохотой поползла верх. Однако, для почти отчаявшихся потомков землян это знаменовало не конец, а только начало мучений...
  
  - Камни! - натужно выдавил Лимитов, который, как и его напарники, ценой чудовищного напряжения удерживал дверь приподнятой сантиметров на десять от пола. - Подставляйте сюда! Да быстрее!
  
  Леманн, упав на колени, торопливо подсунула первый булыжник. За ним последовал еще один, и еще... Обгоревшие, израненные и голодные молодые люди работали, что было сил, понимая, что от того, как скоро они попадут вовнутрь корабля, возможно зависели их жизни. Усердие потомков землян подогревал видимый им кусок неба планеты. Бывший днем изжелта-красным, он чем дальше, тем все больше темнел, постепенно наливаясь лиловой чернотой. Хотя снаружи оставалось еще достаточно светло, у людей оставалось максимум два-три часа перед тем, как звезда окончательно и надолго уйдет за горизонт. Это понимали все и поэтому полумёртвые от усталости дети влиятельных родителей, многие из которых раньше никогда не занимались физическим трудом, продолжали торопливо работать, выжимая из себя последние силы.
  
  Наконец, их старания оказались вознаграждены. Девушки при помощи присоединившихся к ним парней перекатили и перетащили к упорной двери почти все валявшиеся в трюме обломки скалы, которые только можно было сдвинуть с места. Выстроив под частью приподнятой двери что-то вроде кладки, люди сумели зафиксировать ее на высоте чуть выше колена.
  
  - Кошмар, блин, - отдуваясь, Вилар сделал шаг назад. И наощупь, не отрывая взгляда от темневшего под дверью лаза, присел на один из больших валунов. Валун этот был подтянут сюда одним из последних, и оттого в кладку не пошел. - Ничего себе, как мы справились! Если еще окажется, что все это зря...
  Дейвис вызвал фонарь на браслете и посветил в открывшийся проем. Взглядам потомков землян предстала точно такая же гора застывшей до каменного состояния почвы, как и та, которую нанесло снаружи в грузовой отсек. Внутри корабля земляной мусор забивал значительную часть короткого коридора, больше похожего на большой тамбур.
  
  - Значит, здесь не одна дыра, - пробормотал Лимитов, присевший на корточки рядом с Дейвисом. - Очевидно, когда корабль врезался в этот берег, кабину разнесло в клочья вместе с пилотом. Вправо посвети.
  
  Мазнув напоследок по завалу, Дейвис сместил луч света вправо, выхватывая из темноты полуоткрытую дверь боковой каюты. В ней виднелось нечто, напоминавшее капсулу для криосна - но, как и все на корабле, словно сделанную из застывшего гипса.
  
  Влево тоже вела дверь, которая теперь оставалась плотно закрытой. Больше в забитом почвой коридоре-тамбуре не оказалось ничего интересного. Или, тем более, пугающего.
  
  - Это действительно был просто мелкий катер, - вслух резюмировал Симэй, опираясь о стену рукой и нагибаясь ниже, чтобы лучше видеть то, что внутри. - Вроде наших минилетов. С единственным пилотом.
  
  Лимитов бросил на него короткий взгляд. И, покрепче перехватив топор, первым переполз в открывшийся коридор. Дождавшись, пока он освободит проход, Дейвис протиснулся следом.
  
  Вдвоем они ненадолго скрылись в правой каюте с капсулой. Но, нарочито там пошумев на случай, если где-то в темном углу сидел кто-то, кому теперь требовалось на выход, и осветив фонариками все закоулки, скоро выбрались наружу.
  
  - Ничего, - отчитался Дейвис томящимся в ожидании товарищам. - И никого. Даже мокриц или червей - и тех нет. Потом посмотрим лучше.
  
  С последней, плотно закрытой дверью повезло больше, чем в грузовом отсеке. После недолгой возни в стене рядом с дверью был обнаружен скрытый в гипсовой нише рычаг, могущий служить только для альтернативного механического вскрытия. С большим трудом отжав его и не сломав при этом, исследователи почувствовали, как их обдало волной чуждого этой планете воздуха. Очевидно запертая дверь удерживала консервацию комнаты, которая была нарушена только теперь.
  
  Сама каюта по размерам оказалась вдвое меньше той, которая находилась напротив. В ней, заложенные в какие-то отверстия-соты в стене, нашлись разноразмерные контейнеры.
  
  - Ого, - китаец все-таки не удержался и перебрался на исследуемую сторону. Включив свой фонарь, он заскользил его лучом по "картотеке" из контейнеров. - Кто бы ни были эти чужие, они - гении консервации. Эта комната явно удерживала стазис до тех пор, пока мы не вскрыли ее. Сотни лет!
  
  - Похоже на то, - Лимитов осторожно потер руку, но угнездившийся там "пульт" молчал. - А за счет чего?
  
  Симэй пожал плечами.
  
  - Возможно, корабль способен воспринимать тепловую энергию через почву...
  
  - Нет, - курсант мотнул головой, разглядывая символы, нанесенные вдоль ровной гипсовой линии. Такая линия была проведена у каждого ряда заложенных в стену контейнеров. - Тогда бы в этой комнате хоть что-нибудь работало.
  
  - Может быть, какая-то система и работает. Что-то поддерживало консервацию...
  
  - ... или для ее поддержания кораблю не нужна энергия?
  
  Лимитов и Симэй посмотрели друг на друга. В глазах обоих конфедератов вспыхнул нездоровый исследовательский энтузиазм.
  
  - Э, Индианы Джонс, - Дейвис уже без особых опасений постучал по опоясывавшей дверной проем "гипсовой" прокладке рукоятью своего ножа. - Потом тут все обсудите. Сейчас на повестке дня... уже почти ночи - будем мы смотреть, что в этих ящиках?
  
  - Будем, - решила за всех Кареева, которая, все так же, шатаясь как пьяная, появилась в дверях каюты.
  
  За ее спиной слышалось сосредоточенное пыхтение. По-видимому, прочие члены их невеликой группы, убедившись в отсутствии немедленной опасности, устали ждать, пока их позовут. И теперь по одному проползали под дверью, набиваясь в тамбур.
  
  - А это разумно? - Бэйли попыталась юркнуть в каюту ближе к Дейвису, но из-за узости прохода не смогла сходу протиснуться между Леманн и Виларом.
  
  - Разумно, - не глядя на нее, отрезала дочь Координатора. И, поморщившись, пояснила. - Нужно знать, что внутри. Если эти емкости были в стазисе, а теперь мы его нарушили, то, что в них, начнет портиться. Возможно, если содержимое - биологическое, его придется вынести наружу, чтобы не отравиться... продуктами выделения этой ночью.
  
  Столпившиеся в "тамбуре" потомки землян обменялись взглядами.
  
  - То есть, ты предлагаешь нам вскрыть эти контейнеры, зная, что их содержимое принадлежало чужой расе и может быть опасным для нас? Просто вот так?
  Кареева с шумом вдохнула, но когда после паузы заговорила снова, голос ее звучал спокойно.
  
  - Мы уже больше полсуток гуляем по поверхности неизвестной планеты без скафандров. Дышим воздухом, вместе с его микроорганизмами. Пьем местную воду в больших количествах, не проведя ни химического, ни, тем более, бактериологического анализа. Более того, в наших браслетах есть функция поверхностного анализа продуктов на содержание в них вредных веществ. Но там, у ручья, мы про это даже не вспомнили. И, наконец, почти все получили покусы от агрессивных представителей местной фауны. Не говоря уж о паразите, который заполз вовнутрь Ивана.
  
  Дейвис хмыкнул.
  
  - Ладно, ладно, хватит. Убедила. Давайте проверим, что тут. Ведь интересно же, что мог везти этот чужой. А вдруг сокровища?
  
  - А я смотрела фильм. Там группа исследователей тоже высадилась на другой планете и нашла корабль чужих, - подала голос Бэйли, выглядывая из-за плеча Вилара. - На нем были такие капсулы с непонятным содержимым. Типа как кувшины. Они вскрыли один - а там оказался биологический реагент, который вселялся в людей и делал из них монстров...
  
  Лимитов прицыкнул щекой. Сын миллиардера не сдержался.
  
  - Детка, я тебе сколько говорил не каркать под руку?
  
  Он снова обернулся к "картотеке". И, помедлив, нажал ладонью на символ рядом с одной из среднеразмерных ячеек.
  
  Символ ушел вовнутрь одновременно с тем как ячейка выдвинула капсулу - без единого звука. Больше всего эта капсула напоминала вытянутую идеально ровную овальную дыню.
  
  Не без колебаний сын миллиардера сжал "дыню" с обеих сторон, побуждая тонкую крышку медленно подняться над основной ёмкостью. После чего, глубоко вздохнув и инстинктивно задержав дыхание, заглянул вовнутрь.
  
  - Что там, Кэм?
  
  - Что ты там увидел?
  
  - Камерон?
  
  Дейвис гулко сглотнул и поднял совершенно ошарашенные глаза.
  
  - Ну, ничего себе, - только и смог выдавить он.
  
  После чего полез пальцами в капсулу и вытащил на свет фонариков причудливую на вид подвеску, которая тут же заискрила мириадами отблесков от многочисленных и, несомненно, драгоценных камней...
  
  - Обалдеть!
  
  - Здесь есть еще, - Дейвис вытащил вторую подвеску вместе с прицепившимися к ней другими украшениями, вполне похожими на те, которыми украшали себя потомки землян. - Металл легкий. Попробуйте!
  
  На несколько мгновений толпившиеся в "тамбуре" люди забыли обо всем. Дейвис вскрыл еще несколько контейнеров в ряду под одним символом, и в каждом находились новые ювелирные изделия неизвестной расы. Кое-как протиснувшись на "склад", развеселившиеся девушки брали в руки и прикладывали к себе изделия из драгоценного металла с вкраплениями камней, в некоторых из которых можно было легко узнать алмазы. Вилар сосредоточенно копался в отдельной "дыне" с кольцами и браслетами, по виду ничем не отличавшимися от тех, которые носили люди, разве что чуть больше размером.
  
  Между тем Лимитов и Симэй взялись за другую литеру. Выдвинув контейнер, они с некоторым недоумением обнаружили там в выемках несколько десятков ровно лежащих друг возле друга словно бы целлофановых узелков. Каждый из них мог легко уместиться в ладони.
  
  - Что это еще такое?
  
  Курсант пожал плечами и сломал крохотную печать на одном из узелков. Миг спустя словно взорвавшийся в его руках узелок упал на пол отрезком блестящей, как шелк, дорогой даже на вид необычной ткани.
  
  - Так, - наблюдавший за их успехами Дейвис, не глядя, потрепал по плечу Бэйли. Британка убрала волосы под тончайшую драгоценную сетку, нацепила подвески и ожерелье, и действительно стоила того, чтобы на нее посмотрели. - Похоже, друзья, мы набрели на останки инкассаторского катера.
  Китаец мотнул головой.
  
  - Скорее - контрабандиста.
  
  - Я тоже так думаю, - Кареева приняла из рук Лимитова тончайшую, но довольно обширную шаль, и завернулась в нее. Ткань, которая струилась и переливалась в свете фонарей, мгновенно скрыла большинство признаков многочасового похода девушки под палящим солнцем. - Это контрабанда. И контейнер в грузовом отсеке - тоже.
  
  - Значит, это не бижутерия...
  
  - Конечно, нет, - слегка удивился Симэй, взвешивая на ладони подвеску, почти без украшений, больше похожую на сегментный браслет для древних мужских часов. - Например, вот это - платина. Мы с вами действительно нашли сокровища. И если нам удастся их отсюда вывезти... Особенно с учетом того, что все это - творение рук чужих, ценность этих сокровищ запредельна.
  
  - Кстати, вы заметили? - Дейвис вскрыл еще один контейнер с "узелками". - Похоже, что чужие, которые создали наши цацки, сильно антропоморфны?
  
  - Я заметил, когда мы осматривали капсулу для криосна, - Лимитов кивнул в сторону второй каюты. - Только они крупнее нас.
  
  Китаец оторвался от рассматривания подвески.
  
  - Интересно было бы взглянуть на то, как они выглядели. Может быть, среди всего этого найдем их изображения?
  
  - Да пофиг, - Вилар поднялся. На каждой руке у него было нацеплено по широкому браслету с вкраплениями алмазов. - Мне другое интересно. Как думаете, когда доберемся до челноков, сможем подлететь сюда и забрать все это?
  
  - Не просто сможем, а обязаны это сделать, - Кареева прислонилась к стене, опершись о нее затылком и прикрыв глаза. - И еще - пометить это место с тем, чтобы выслать исследовательскую экспедицию. Мы слишком устали, и не в том положении чтобы это до конца осознать. Но вы хоть представляете, что мы сейчас нашли?
  
  - Эй, ребята, - Джия, которая не давала о себе знать с самого начала разграбления склада чужих, копалась в самом дальнем углу "картотеки". Сейчас она стояла над выдвинутым контейнером, нерешительно удерживая на ладони нечто, похожее на роллы из азиатской съестной кухни. - По-моему... я нашла еду.
  
  
  
***
  
  
   Еще почти час ушел на то, чтобы подготовить две небольшие каюты и узкое пространство между ними для предстоявшей долгой ночи. Высвободив несколько контейнеров побольше, потомки землян натаскали воды, и умудрились даже частично вынести землю и вымыть пол в обоих помещениях. После чего извлекли найденные в хранилище ткани, часть из которых сильно напоминала земной шелк, другая оказалась из тончайшей небесно-голубой и нежно-бежевой шерсти - должно быть, какого-то редкого и ценного животного. Всем этим молодые люди щедро выстлали кое-как отмытые полы, соорудив себе довольно сносные в их условиях постели.
  В свете последней догоравшей вечерней зари по протоптанной водоносами дорожке они успели спуститься к теплой реке, выкупаться и выполоскать одежду. И даже сделать общий групповой снимок на фоне заката.
  
  - Круто, - вынужден был признать Дейвис, разглядывая трехмерное изображение парней и девушек. Потомки землян стояли в обнимку на пригорке в окружении темных холмов, которые отражались в багровом озере. Над их головами простиралось угольно-черное небо с горевшим в нем огромным шаром газового гиганта и шарами поменьше - его сопредельных лун. Завернутые в эксклюзивные ткани, с переливавшимися на них украшениями чужой расы, молодые люди походили на героев странного фэнтези. Концепция фото дополнялась нереальными пейзажами и атмосферой необычности и тревоги, которая хорошо ощущалась даже на снимке. - Первое место в конкурса на самую необычную голографию. Если бы сам тут не стоял, был бы уверен, что это вот все - постанова и монтаж.
  
  - Ладно, а теперь - быстро внутрь, - Лимитов, который до того долго рылся в ящиках, но так и не обнаружил там никакого оружия, довольно неохотно воспринял идею ночного купания. И теперь его озабоченность проявлялась все активнее. Впрочем, небезосновательно - пение местных аналогов цикад пугало всех, даже храбрившегося сына миллиардера. - Пора закрываться.
  
  - Идем, - не стал спорить Дейвис, подавая руку взбиравшейся на холм Дане Леманн. - Заодно и кинем жребий, кому первому пробовать эти роллы, которые валялись тут все-то пару тысяч лет.
  
  ... Кладку под дверью разобрали быстро - в ней отпала нужда после того, как с внутренней стороны нашли тот же рычаг для механического отжатия створки. Пока парни разбирали и укладывали камни, девушки соорудили освещение из фонарика браслета Джии Симэй, подвесок с драгоценными камнями и нескольких найденных зеркал. Отраженный зеркалами свет осиял комнату лучше любой яркой лампы, а эффект преломления в разноцветных кристаллах украсил стены, пол и потолок множеством радужных пятен.
  
  Мрачный катер неизвестной расы, наверняка сделавшийся склепом для ее закопанного в кабине пилота, преобразился. Когда еще раз вымывшие руки в специально отведенном для этого контейнере с водой парни появились в дверях каюты, их уже ждал импровизированный стол, который девушки накрыли на торчавшей посреди каюты капсуле для криосна.
  
  Сами девушки разместились с одной стороны "стола", который был уставлен необычного вида, квадратными судочками. В судках вполне привлекательно ароматизировала воздух найденная здесь же стремная ввиду ее срока годности и происхождения пища.
  
  - Ого, - оглядывая каюту, Джиан восхищенно прицокнул языком. - Как в сказку попал. Молодцы, девчонки!
  
  Вилар покосился на источник освещения.
  
  - Долго продержится в таком режиме?
  
  - Не больше сорока-сорока пяти часов, - Леманн дернула округлым плечом. В отсутствие необходимости прыгать по горячим скалам босиком и с раной в ноге, она вернула часть своих докатастрофных манер. - Потом станет тусклее. Но нам больше и не нужно. Утром на солнце я его подзаряжу.
  
  - Ну, - Дейвис, который скрестив ноги, присел рядом с Антониной, заняв место Лимитова, потер ладони, с вожделением поглядывая на судки. - Кто у нас самый смелый?
  
  Джия смущенно улыбнулась.
  
  - Вообще-то, я уже пробовала. На вкус - как мидии. Вот эти вот, красные. А так... мы их сканировали виртуальными манипуляторами. Анализаторы браслетов не показывают ничего опасного.
  
  - Совсем ничего?
  
  - Совсем. Кальций, калий, натрий, фосфор... Вот в этих, коричневых, огромное содержание тиамина... Ну, он помогает оптимизировать деятельность нервной системы. Есть также триптофан, аминокислоты...
  
  - В общем, больше всего это похоже на земные морепродукты.
  
  Дейвис поднял брови и переглянулся сначала с Бэйли, потом - Виларом. Джиан и Лимитов протянули руки почти одновременно, забирая из судков по "роллу".
  
  - А ничего. Вкусно.
  
  - Вкусно, - поддержал китайца курсант, закусывая один ролл другим. - Вот это - почти как сёмга.
  
  - Похоже, эти чужие не особенно сильно отличаются от нас.
  
  - Они крупнее нас, - Лимитов доел первый "ролл" и потянулся за другим. - Где-то на голову, если судить по украшениям... Нет, слушайте, а ведь это действительно вкусно! Попробуйте вон те - с оранжевыми прожилками.
  
  Бэйли энергично кивнула.
  
  - Эти штуки и сил прибавляют. Я как будто перестаю чувствовать усталость!
  
  - Чужие не стали бы везти эту пищу вместе с драгоценностями, если бы не считали ее ценнейшим деликатесом, - Кареева, в свою очередь, откусила от "краснорыбного" ролла, откидываясь на спину, на прислоненный к стенке моток тончайшей шерсти. - Возможно, эти... морепродукты действительно обладают... тонизирующим действием.
  
  - Ага. Или развивают ботулизм...
  
  Дейвис обернулся к Леманн.
  
  - В аптечке есть что-то от отравлений?
  
  Немка кивнула, облокачиваясь на другой моток шерсти, который лежал у ее под рукой.
  
  - Есть. В противном случае я бы настаивала на отказе от этой пищи...
  
  - Ну, другой-то все равно нет.
  
  С последним утверждением трудно было спорить. Расположившиеся с комфортом, и поначалу осторожничавшие потомки землян принялись усердно воздавать должное инопланетным "морепродуктам" тысячелетней давности. Через некоторое время, однако, постепенно насыщавшийся Дейвис внес новое предложение.
  
  - Подождите глотать. Как насчет того, чтобы посмотреть какой-нибудь фильм? Я загрузил десятка два новых из разных жанровых картотек.
  
  - Давайте, - Джия кивнула, улыбнувшись. Остальные поддержали ее мычанием и кивками. - А что у тебя есть?
  
  Сын миллиардера активировал браслет, вызывая панель-меню.
  
  - Выбирайте. Правда, у меня тут по большей части фантастика и хоррор... Как насчет "Полета на мертвый астероид"? Или "Неоморфа-5"?
  
  Он поднял глаза, а заодно - и брови.
  
  - В чем дело? Проблемы, узкоглазый? Тебе что-то не нравится?
  
  Джиан, который сделался предметом вопроса, в ответ только поморщился. Не прекращая корчить мученических гримас, он поднялся на ноги. Одной рукой китаец поддерживал спину, другой - живот.
  
  - Да нет. Я, кстати, за "Неоморфа"... Не в том дело. Мне вдруг внезапно потребовалось... Ну, вы понимаете. Ох...
  
  - Твою мать, - Вилар едва удержался, чтобы сплюнуть. - Мы, конечно, поставили горшок, но заванивать его с самого начала - это скотство! Мы же сейчас все это будем нюхать! Пока едим и смотрим!
  
  Бэйли сморщила нос.
  
  - Вечно вы, конфедераты, все испортите...
  
  - Я выйду наружу, - поспешил успокоить китаец. Утвердившись на ногах, он развернулся в сторону выхода и стал пробираться между сидящих товарищей и тесно уложенными постелями. - Еще не очень поздно. Я быстро...
  
  Лимитов тяжело вздохнул и поднялся тоже.
  
  - Я провожу, - забирая оставленный у порога топор, курсант включил фонарь на своем браслете. - Идем быстрее. Поздно или не поздно, а за бортом уже темно. Опасно далеко отходить.
  
  Дейвис подмигнул Бэйли и усмехнулся.
  
  - Ты права, детка. Конфедераты опять обосрались. Эй, придурки, опасно или нет, а под дверью не гадить. Не хватало еще потом вступить в ваше дерьмо... И не надейтесь - просмотр начнется без вас!
  
  
  
***
  
  
  Стараясь не особо шуметь, Лимитов и Симэй опустили за собой дверь. И, обойдя подозрительный контейнер, вскарабкались по земляной насыпи навстречу темному и глубокому звездному небу. Теперь расположение планет на нем выглядело иначе - диск газового гиганта сместился в сторону. Зато одна из его лун надвинулась вплотную - должно быть, вращаясь по встречной орбите.
  
  - Необъяснимо, но такой вот вид, как у этого неба сейчас, вызывает подспудную тревогу. Где-то внутри, на уровне инстинктов...
  
  - Вызывает, - не стал спорить Лимитов, хмуро оглядываясь вокруг. - И не только небо. Ты звуки послушай.
  
  Ночная поверхность планеты разительно отличалась от дневной. Если днем в жарком мареве шастало много жизни, но вела она себя преимущественно тихо - за редкими исключениями, то теперь все было иначе. Вокруг воды оставалось достаточно светло - благодаря отраженному свечению газового гиганта. Однако далее, от холмов из тьмы доносились самые разнообразные звуки. Стрекочущие взвизги и потрескивания перекрывались гулкими вздохами, переходившими в рокот, в котором можно было явственно различить утробное порыкивание.
  
  - Жуть.
  
  - Жуть, - опять согласился курсант, продолжая вглядываться во тьму. - Представь, что бы с нами стало, не найди мы этот корабль.
  
  Он бросил короткий взгляд на неизвестно чего ожидавшего китайца.
  
  - Ну, чего стоишь? Или мне отойти, чтобы не смущать?
  
  Симэй оглянулся на темневшую дыру, из которой они только что вылезли. И нервно дернул плечами.
  
  - Нет. Слушай, мне не нужно. Просто здесь нас не услышат, - он еще раз оглянулся вокруг, словно ожидал, что их разговор в самом деле мог кто-то подслушать. - Иван, надо серьезно поговорить.
  
  Лимитов, еще раз внимательно осмотрелся. После чего кивнул на торчавший чуть ниже входной "дыры" большой камень, который обнажило при проседании почвы.
  
  - Присядем.
  
  Они кое-как умостились на неровной поверхности шершавого булыжника, единственное достоинство которого заключалось в расположении - теперь за их спинами оказалась насыпь и нападения оттуда ждать уже не приходилось. Китаец, морщась, прислонился к земляному склону, с неудовольствием чувствуя, как крупицы почвы попадают за шиворот.
  
  - Хорошо, что ты сам вызвался меня сопроводить, - без перехода поделился он. - Меньше подозрений.
  
  - Все равно давай живее, - курсант уперся железом в землю, прокручивая под ладонью топорище. - Иначе явится какая-нибудь местная зубастая живность. Или Дейвис забеспокоится и отправится меня искать.
  
  Китаец усмехнулся.
  
  - Джия волновалась, что вы не найдете общего языка. Но, как оказалось, зря. Ты ему явно нравишься.
  
  Лимитов усмехнулся в ответ, глядя мимо собеседника во тьму.
  
  - Как ни странно, он мне тоже. Хотя этому нет логического объяснения. Так о чем ты хотел поговорить?
  
  В темном небе, усыпанном мириадами звезд, стали стремительно зажигаться новые. Падая, они тянули за собой длинные хвосты. Сидящим у входа в мертвый корабль на дикой планете в сотнях световых лет от Земли молодым людям временами казалось, что они слышат глухие удары, которые сопутствовали их приземлению.
  
  - О чем успеем, - Джиан поднял руку, указывая на метеориты. - Но прежде всего, вот об этом.
  
  Он поелозил, устраиваясь поудобнее.
  
  - Ты помнишь то, что случилось после выхода Туарры из сверхпространства? Я имею в виду, досконально?
  
  Лимитов несколько мгновений молчал. Потом кивнул.
  
  - Отключились щиты. И мы сразу попали в поле астероидов, которые вывели из строя двигатели и пробили обшивку.
  
  - Верно. Тогда еще вопрос. Ты хорошо знаешь физику? Знаком с теорией Райкова-Сина?
  
   Курсант взглянул исподлобья.
  
  - Физику я еле натягиваю на четверку... с минусом. Теория Райкова-Сина... нет. Даже не слышал...
  
  Китаец кивнул.
  
  - Значит, я не ошибся - ее вам еще не преподают. Думал, возможно, все же излагают ксенологам, хотя бы в виде гипотезы. Но, как видно, нет. Потому что это непроверенная теория, и пока проверить ее нет никакой возможности.
  
  - О чем ты говоришь?
  
  Симэй шумно вдохнул через нос.
  
  - Я говорю о бортах Туарры, Иван. Без щитов при той силе... и направленности ударов, которым подвергся лайнер, полученной энергии столкновения хватило бы на то, чтобы раскурочить нас в хлам. Несмотря на хваленую трехслойную титаново-иридиевую оболочку.
  
  - Нас и раскурочило.
  
  - Нас только слегка приласкало. Мы столкнулись с булыжником, величиной с дом - и не с одним. Если мне память не изменяет, не менее, чем с десятком. По известным нам законам вселенной, Туарра должна была погибнуть еще после первого удара. Вместе со всеми нами.
  
  Лимитов на миг отвлекся от рассматривания окружающей действительности.
  
  - Почему же не погибла?
  
  Симэй дернул головой, пряча кривую ухмылку.
  
  - Об этом я долго думал, пока висел у тебя за спиной. И у меня только два объяснения. Первое - Господь спас заблудших во всех смыслах чад от гибели из милосердия Своего, либо в силу иных, пока неведомых нам причин...
  
  Курсант поперхнулся, изумленно вскидывая брови.
  
  - Я думал, ты буддист.
  
  - Был. До прыжка через лаву.
  
  Голос Симэя звучал серьезно, без малейших ноток сарказма или глумления. Лимитов потер лоб, потом глаза.
  
  - А второе объяснение?
  
  - Теория Райкова-Сина. Разгон в сверхпространстве.
  
  Иван перестал мучить веки, поднимая голову.
  
  - Разгон в сверхпространстве невозможен. Любые маневры в нем невозможны. Мы только задаем точку входа и точку выхода.
  
  Симэй вскинул кисть с поднятым вверх указательным пальцем.
  
  - Для наших технологий невозможен. А для биомехов... есть мнение, что они на это способны. Теория Райнова-Сина состоит в том, что биомехи прыгают в самом сверхпространстве. Доподлинно неизвестно, что происходит с их кораблями там, но ты наверняка знаешь, что сразу после появления их космолеты практически неуязвимы для нашего огня - где-то около десяти-пятнадцати минут. А потом они превращаются в летающие корыта, и средства ПKО легко справляются с ними, если те не успевают за это время совершить новый прыжок. Значит, во время разгона в сверхпространстве их корабли, помимо чудовищной скорости, либо меняют свойства вещества, что по сути абсурд. Либо попадают под защиту еще не открытого поля, действие которого пропадает в течение этих пятнадцати минут после выхода в нормальный космос. То же случилось с Туаррой.
  
  Лимитов помотал головой, будто прогоняя наваждение.
  
  - А с чего ты взял, что Туарра прыгала в сверхпространстве?
  
  - А как еще мы смогли оказаться за сотни световых лет от дома за те несколько минут неполного прыжка, когда должны были только достигнуть Проксима-Центавры?
  Курсант еще раз мотнул головой и неверяще усмехнулся.
  
  - Подожди. Это все теории. Бредовые, ты меня прости... Даже если предположить, что ты прав. Мы так и не смогли захватить ни одного корабля биомехов... настолько целым, чтобы его изучить. Откуда на Туарре оборудование... технологии биомехов?
  
  - А вот это очень хороший вопрос, Иван.
  
  - Тихо!
  
  Чье-то стрекотание раздалось совсем близко. Лимитов привстал, крепко стиснув в руке топор. Едва заметно переменившийся в лице Джиан положил ладонь на свою смертоносную "табличку", готовый в любой миг защищаться - или убраться под защиту чужого корабля...
  
  
  
  Завязка "Неоморфа" еще только начиналась, когда скрежет, а потом и стукнувшая дверь возвестили о возвращении сводной бригады сходивших в туалет. Мигом позже Лимитов и Симэй появились в дверях каюты и, на несколько мгновений порушив трехмерное изображение идущего фильма, пробрались через участников просмотра на свои места. Вид у обоих был сильно взъерошенный.
  
  - Вы чего? - остановив высококачественную, цветонасыщенную картинку, поинтересовался Дейвис, так как на обоих возвращенцах одинаково не было лица. - Привидение увидели?
  
  Те в ответ нервно переглянулись. Теперь уже все оторванные от действа фильма зрители смотрели на русского и китайца, отмечая их бледность, которая была различима даже в полумраке каюты.
  
  - Иван, что случилось?
  
  Лимитов бросил смятенный взгляд в сторону Кареевой. И тряхнул головой, с силой протерев ладонями лицо.
  
  - Ничего не случилось, - с запинкой ответил он. - Мы немного задержались - поговорить. А там эти огни...
  
  - Огни? Какие огни?
  
  - Огни на той стороне озера, - Джиан в свою очередь нервно поёжился. - Они... как будто быстро двигались в нашу сторону. И...
  
  - На нас напал беспричинный страх, - угрюмо дополнил его Лимитов. - Вроде панической атаки.
  
  - Погодите, какие огни? - Вилар привстал, забыв про разложенный на коленях ролл. - Типа вспышек, с переливами?
  
  Возвращенцы переглянулись еще раз и почти синхронно кивнули.
  
  - Я видел такие же! Блин, там, у лавы...
  
  - Я тоже, - припомнила Бэйли. - Но не знаю, что бы это могло быть.
  
  Дейвис, которому не терпелось продолжить просмотр, нетерпеливо пробарабанил пальцами по своему браслету.
  
  - Ну, огоньки. Ну, двигаются. Ну и чего вы испугались? Огоньков?
  
  - Да пёс его знает, чего мы на самом деле испугались, Кэмми, - курсант глубоко вздохнул. Стены корабля и плотно закрытая дверь, по-видимому, придавали видимость защищенности, потому что его лицо уже не казалось таким испуганным, как минуту назад. - Я ни с того ни с сего понял - это очень опасно. И мы сразу ушли.
  
  - Что бы то ни было, оно пугает до жути, - китаец нашарил край шерстяного отреза и завернулся в него, как в покрывало. - Надеюсь, эта штука нас не заметила и сюда не заявится.
  
  - Может, сделаем звук потише?
  
  - Снаружи звук не слышен, - поспешил успокоить Джиан. - Но если все-таки заметило - то и так придет...
  
  - Паникеры, - Дейвис поморщился, невольно оглаживая пальцами нож. - Дверь вы закрыли? Вот и все. Она - в трюм, а значит, рассчитана на перегрузки. Выдержит. С другой стороны без робота-промышленника не подкопаешься. От того, что мы будем тут сидеть и дрожать, огонечки ваши все равно не исчезнут. Так что расслабьтесь и давайте, наконец, смотреть дальше.
  
  
  Иван проснулся от ощущения непонятной тревоги. С силой прикрыв глаза, он открыл их снова, приводя к общему знаменателю вид потолка чужого корабля. Потолок, как и все прочее в складской каюте, теперь был освещен теплым приглушенным светом от браслета Кареевой в режиме ночника. Курсант и дочь Координатора лежали на прикрытых шелковой тканью шерстяных тюках в узком проходе между "картотекой" из контейнеров и входом в каюту.
  
  Дверной проем в коридор хотя и оставался открытым, но был занавешен куском ткани. Больше в каюте ничего не помещалось кроме двух поставленных рядом и прикрытых контейнеров у стены, в которых находился запас питьевой воды.
  
  - Прошло только шесть часов, - сонно прошелестела на ухо Нина, накидывая шелковое покрывало и укладываясь щекой на его плечо. - Снаружи еще ночь. Спи.
  Иван с удовольствием последовал бы совету подруги, но засыпать обратно ему не хотелось. С того самого мига, когда едва досмотрев фильм, он прилег рядом с Ниной, и голова его коснулась импровизированной "подушки", курсанту снился какой-то муторный и суматошный кошмар. В нем Иван, не разбирая дороги, неровными скачками несся по местным ночным скалам и распугивал живность, купаясь в эманациях чужого ужаса. Причем во сне он точно знал о цели своего путешествия, и стремился туда изо всех сил...
  
  - Не спится, - Иван коснулся губами щекочущих щеку девичьих волос. - Я лучше почитаю.
  
  Кареева подняла голову. Взгляд ее, хотя еще сонный, уже был сфокусированнее и яснее, чем накануне.
  
  - Тебя что-то тревожит? - без блужданий вокруг и около, прямо спросила она. - Что-то, о чем вы говорили с Чжи?
  
  Иван покосился на незакрытую дверь, прикидывая, сколько невидимых им за занавеской товарищей по несчастью могли сейчас тоже не спать и слушать разговор. Из соседней каюты не доносилось ни звука, но рисковать ему не хотелось.
  
  - Мы ни о чем таком не говорили. Вернулись почти сразу, как он сделал дело. Я... только спросил его, куда же он все-таки запропастился тогда, на Туарре. Перед самой катастрофой, помнишь?
  
  Кареева заинтересованно подняла брови.
  
  - Я и забыла об этом. И где же он был?
  
  Лимитов хмыкнул, постаравшись сделать это как можно тише.
  
  - В своей каюте. Оказывается, в каждой каюте на Туарре имеется кабинка вирта. Он там то ли в игры играл, то ли вообще, - курсант коснулся губами уха своей девушки, - занимался киберсексом...
  
  - Обалдеть, - Нина даже приподнялась на локте, и курсант не взялся бы сказать, чего в ее голосе было больше - возмущения или восхищения. - Нет, ну надо же!
  
  - Тише, - Иван улыбнулся. - Перебудишь всех. Да, я подумал также - обалдеть. Но ты лучше скажи, как себя чувствуешь?
  
  Девушка подняла глаза и, покусывая губу, некоторое время прислушивалась к внутренним ощущениям.
  
  - Ты знаешь, почти хорошо, - после паузы вынуждена была признать она. - Мысли еще сильно путаются... Даже твоих эмоций прочитать не могу. Но боли почти нет. Как будто я не меньше двух-трех суток провела в медблоке. Поразительно.
  
  - Может быть, все дело в этих... роллах? Леманн говорила, что судя по составу, они могли не только не отравить, но и произвести обратный, терапевтический эффект...
  
  Кареева подернула обнаженными плечами.
  
  - Наверное. Иначе их не везли бы в таких условиях, что они остались годными в употребление спустя сотни, а то и тысячи лет. Скорее всего, мы подъели некий редкий деликатес неизвестной нам антропоморфной гуманоидной расы. Возможно, передающий регенеративные функции для поедающего организма...
  
  Лимитов не сдержался и фыркнул. Дочь Координатора улыбнулась тоже, поудобнее опираясь на локоть.
  
  - Но неизвестно, на сколько нам хватит этой еды. Здесь прохладнее, чем снаружи, но она тоже начнет портиться. Нам придется искать что-то другое.
  
  - Ничего, - курсант тоже подтянулся и сел, приобнимая ее за плечо. - На день-два хватит. А там мы доберемся до катера и вернемся домой.
  
  Нина улыбнулась снова, но как-то уклончиво.
  
  - Что?
  
  - Ничего, Ваня, - девушка коснулась губами его плеча, потом - щеки. - Просто... я боюсь. Что мы не сможем отсюда улететь.
  
  Курсант промолчал.
  
  - С катерами могло случиться что угодно. Могли не включиться антигравы. Или их силы оказалось недостаточно. Они могли упасть в...
  
  - Не накручивай себя, - Лимитов вдохнул через нос и плотнее стиснул пальцы на ее плече. - Катеров - два. Это удваивает наши шансы.
  
  - Я... просто не хочу провести всю жизнь на этой планете.
  
  - И не надо. Мы здесь не останемся.
  
  Нина подняла темные глаза.
  
  - Точно?
  
  Иван кивнул с самым убежденным видом.
  
  - Абсолютно. Лично за этим прослежу.
  
  Девушка тихо рассмеялась. Иван усмехнулся в ответ - и мигом позже ощутил ее губы на своих губах.
  
  Вся их выстиранная одежда оставалась сушиться в коридоре, развешенная на неровностях "гипсовой" стены. Иван вспомнил об этом за миг до того, как с плеч Нины соскользнуло шелковое покрывало.
  
  В полутьме освещенной "ночником" каюты обнаженное тело девушки казалось темным и - очень горячим. Робкие поначалу, их прикосновения обретали неосознанную уверенность, все неотступнее отвечая спонтанному высвобождению долго подавляемого чувства - того самого, что зародилось давно, и давно уже ждало своего часа. И теперь дождалось - на краю вселенной, в недрах мертвого корабля горячей планеты... Иван целовал ее мягкие губы Нины, сжимал ее обжигавшую ладони кожу и напрочь забыл обо всем, что было вокруг, и всем, что могло случиться потом...
  
  - Эй, Ванья!
  
  Курсант, который целовал грудь прижатой к нему, вздрагивающей девушки, крупно вздрогнул сам. Миг спустя дочь Координатора оказалась на исходных позициях, натягивая шелковое покрывало до подбородка. Лимитов, едва сдерживаясь, круто развернулся к дверному проему, в который из-за занавески заглядывала морда Дейвиса.
  
  - Тихо! - очевидно, мгновенно и абсолютно правильно оценив выражение его лица, американец предупреждающе прижал палец с губам. - Потом дотрахаешься. Иди сюда. Только не шуми!
  
  С трудом справившись с тем, что бушевало теперь внутри него и все еще чувствуя грохот в ушах от бьющей в голову крови, Лимитов, неровно прикрывшись куском инопланетного шелка, шагнул в коридор вслед за Дейвисом.
  
  В узком "тамбуре" было темнее, чем в каютах. Но света, падавшего из отсека с криокамерой хватало, чтобы разглядеть спавших там девчонок и невидимого за углом Вилара.
  
  В отличие от француза Джиан Симэй не спал. Стоя чуть в стороне, ближе к входу в грузовой отсек, китаец нервно тискал "табличный" меч, не отрывая взгляда от обложенной камнями двери. Его серевшее в темноте лицо выражало крайнюю тревогу.
  
  Беззвучно ступая по кое-как вычищенному от земли полу, Дейвис добрался до выхода во внешний мир, прислушался на миг, и кивком головы подозвал к себе Лимитова.
  
  Все еще не понимающий, но уже встревоженный, и от этого стремительно возвращавший себе ясность мышления курсант, придерживая шелковую тряпку, приблизился к двери - и уже здесь понял, отчего товарищи по несчастью решились нарушить их уединение.
  
  За дверью кто-то был. Иван явственно слышал учащенное, хриплое с порыкиванием дыхание и едва слышный утробный рокот, когда загадочный некто выдыхал воздух из своих легких - огромных, как кузнечные меха. Неведомая тварь пошевелилась, вдавив предполагаемую лапу в пол, и по шороху песка сознание курсанта мгновенно просчитало чудовищную тяжесть этой лапы, как и самого хищника.
  
  Он отвел взгляд от двери и встретился глазами с Дейвисом, который, как и Симэй, тискал единственно доступное им здесь оружие - топор. Иван помнил, что в арсенале американца обретался еще и армейский нож. Но против той махины, которая пришла к их двери, едва ли от ножа было бы больше пользы, чем от топора.
  На несколько мгновений в тамбуре стало светлее - откинув занавеску, в дверном проеме складской каюты показалась завернутая в шелка Нина. Мгновенно оценив ситуацию, дочь Координатора бесшумно приблизилась к двери. И, помедлив, коснулась ее ладонью.
  
  Раздавшийся вслед за этим чудовищный рев, казалось, расколол обшивку корабля пополам. Карееву отшвынуло двери, в которую пришелся удар, похожий на атаку осадного тарана. Вновь взревевшая тварь бросилась на дверь опять, и еще... На глазах у замерших от ужаса людей, и тех, кто спешно просыпался в недоумении и диком страхе, на древней герметичной двери стали появляться огромные вмятины. Казалось, шатались сами стены мертвого корабля, а с потолка сыпалась гипсовая труха...
  
  - Что происходит? Кэм, что происходит??
  
  - Быстрее! - Лимитов подхватил с пола Карееву, рывком поднимая ее на ноги. - Оно сейчас прорвется! На склад, быстро! Спрячемся за второй дверью!
  
  - Очень смешно, Ванья, - Дейвис, однако, не смеялся. Бледный, как мел, он посторонился, пропуская спешно пробиравшихся мимо него девушек, которые не обсуждая приказов курсанта перебирались в складское помещение. - Набьемся туда, как сардины для его удобства?
  
  Его прервал новый страшный удар. Скрежеща, дверь поддалась с одной из сторон, сминаясь под натиском неведомого хищника. И в открывшиеся трещины явно промелькнуло несколько переливчатых разноцветных огней.
  
  - Что это, мать его, такое??
  
  - Что это?
  
  - Да не знаю я, что это! - Лимитов, еще не отошедший от так и не случившегося рая и так же резко брошенный в самое пекло, втолкнул в складской проем замешкавшегося Симэя. И теперь остался с Дейвисом один на один с чудовищем, бесновавшимся за полусорванной дверью. - Но чтоб оно сгинуло! Прямо сейчас!
  На миг мир перед его глазами словно раздвоился. Со всех сторон в открывшееся сознание ломанулись нечеловеческая ярость, ненависть и какая-то невнятная, тысячелетняя обида...
  
  А потом все исчезло.
  
  Взрыкнув напоследок, невидимый за все-таки выстоявшей дверью монстр необычайно легко и быстро для его габаритов и веса двинулся прочь.
  
  Застывшие Дейвис и Лимитов обменялись взглядами, в которых отразились самые разнообразные чувства. Из "складской" каюты осторожно шагнул Симэй, по-прежнему тискавший в руках обнаженный меч.
  
  - Ушло? Успели заметить, что это было?
  
  Дейвис покосился на него и, опираясь о топорище, присел под стенкой. Его руки чуть заметно подрагивали.
  
  - Хищник, - счел нужным ответить Лимитов. Он бросил еще один взгляд на покореженную дверь и, убедившись, что монстр прямо теперь возвращаться не собирается, шлепнулся на пол рядом с американцем. - Здоровенный...
  
  - И еще разумный.
  
  Игнорируя изумленные взгляды, Кареева вытолкалась из-за столпившихся в тесной складской каюте товарищей по несчастью. Выбравшись в тамбур, она некоторое время постояла под дверью. Потом все-таки опустилась рядом с Иваном, и поджала ноги.
  
  - С чего ты взяла?
  
  Дочь Координатора потерла лоб.
  
  - Я попыталась его прощупать... по-своему, - послу паузы проговорила она, тщательно подбирая слова. - Это абсолютно неощутимо для животных... И для большинства людей тоже. Тех, кто не обладает пси-способностями. А эта тварь почувствовала.
  
  Отпихнув китайца, из каюты вылез Вилар. Не задерживаясь в тамбуре, где и без него было уже невыразимо тесно, он перебрался в противоположный дверной проем.
  
  - Хочешь сказать, тварь разозлилась на то, что ты полезла в ее голову? Она способна чувствовать пси-волны?
  Кареева пожала плечами.
  
  - Не уверена, что это так. Но у нее определенно есть сознание. Она разумна - или псевдоразумна...
  
  - С ней можно наладить контакт?
  
  Девушка пожала плечом.
  
  - Не знаю. Но думаю, если и можно, то... не быстрее, чем она задумает сожрать - и сожрет контактера.
  
  - Ладно, - Дейвис как мог решительно поднялся. - Мне это все надоело. Давайте заложим, как получится, эту дверь камнями и пойдем досыпать. От того, что мы тут сидим и боимся, толку никакого. Если оно вернется - мы это все равно услышим.
  
  Бэйли, которая не решалась выйти из каюты, приглушенно всхлипнула.
  
  - Я... не смогу заснуть. Я теперь долго не смогу...
  
  - Сможешь, - американец в последний миг удержался, чтобы не сплюнуть на пол. - Возьми успокоительное из аптечки. Нам нужно отдохнуть по максимуму, - сделав упор на слове "нужно", жестко проговорил он. - Неизвестно, сможем ли мы найти еще одно такое же убежище на следующую ночь. А потому выходим на рассвете и бежим до упора. Если повезет, успеем добежать до катера затемно...
  
  
  
***
  
  
  Несмотря на бродившее где-то поблизости чудовище, после короткого совещания потомки землян решили придерживаться старого плана - как можно быстрее двигаться дальше на поиски спасательных катеров. Тем более, что долгий отдых и "терапевтические" деликатесы чужих пошли им на пользу. Леманн все же настояла на том, чтобы сделать укушенным еще по одному уколу антидота. Однако и без уколов становилось понятно - суровая планета проявила неожиданную мягкость к незваным гостям. Большинство полученных людьми ран затянулись, а опухоли спадали быстрее, чем могли бы в подобных условиях. Оставаться в корабле еще на сутки становилось незачем. Тем более, что хотя ночной монстр не появлялся, он мог нагрянуть к найденному мясу в любой момент. И в этот раз добраться до них наверняка.
  
  Несмотря на общую нервозность и страх, к предстоящему им долгому переходу потомки землян подготовились так тщательно, как это вообще было возможно. Каждому досталось по два контейнера с водой, плотно примотанных бесценной тканью к спине. Этой же тканью пришлось обмотать головы от солнца. Симэй после долгой возни из кусков найденной кожи соорудил для Леманн вполне прочные сандалии. Доказав тем самым, что не зря несколько лет подряд посещал кружок исторической поделки.
  
  - Развалятся, - походя отметил его старания Дейвис, занятый тем, что вместе с Иваном разбирал остатки одержимого склада в надежде раздобыть в них хоть какое-то оружие.
  
  - Развалятся - просто заново перемотаем ей ступни, - курсант перевернул контейнер, вывалив из него порцию консервированных деликатесов. - Давай следующий!
  
  Кареева, в последние предрассветные часы чувствовавшая себя гораздо лучше, чем накануне, с хрустом раздирала ткань на полосы, из которых с помощью Джии Симэй скручивала веревки.
  
  - Зря стараетесь, - негромко предположила она, наблюдая, как Леманн и Бэйли тщательно собирают продукты в связанный из той же ткани мешок. - Оружие, наверное, было в кабине. Оно там, под завалом - вместе с пилотом.
  
  В правильности этой теории убедиться не получалось. Как не получалось найти следов непонятной твари, которая едва не добралась до перепуганной человеческой добычи в середине ночи. В предрассветной мгле, когда чернота снаружи начала постепенно переходить в красноватую желтизну, Лимитов выскользнул на разведку. Он пробыл снаружи почти до рассвета, но ни рядом с кораблем, ни в окрестных скалах не смог обнаружить даже намеков на пребывание ночного чудовища, или следов его лап. Единственным свидетельством того, что монстр всем не померещился, оставалась покореженная дверь.
  
  После удачного возвращения курсанта молодые люди решились выбрались наружу, чтобы пополнить запасы воды. И - проститься с гостеприимным кораблем, который дал им приют, защитил и позволил отдохнуть перед новым, тяжелым и смертельно опасным походом. От исхода которого зависели ни много ни мало - их жизни.
  
  Следуя общему решению, каждый из людей получил по целой ампуле стимулятора, который на время притуплял болевые ощущения и чувство усталости. Зато скорость и выносливость, ровно как и быстрота реакции возрастали в несколько раз. А потому, когда жаркое солнце затерянной в необжитом космосе планеты полностью выползло из-за горизонта, соседствуя в небе с огромным газовым гигантом, группа из восьми потомков землян уже достаточно удалилась от ручья и, перевалив через гряду холмов, быстро спускалась в обширную долину.
  
  - Вчера в общей сложности прошли четырнадцать миль. Но отклонились по руслу где-то на полторы-две мили, - Симэй, не замедляя шага, все время сверялся с данными браслета. Его навигатор упорно указывал направление маршрута в сторону от воды и приходилось только надеяться, что им хватит взятых с собой запасов. - При такой скорости и если нас ничего не задержит в пути... До ночи можем прибыть на место.
  
  - Я бы не рассчитывал на то, что нас ничего не задержит, - Дейвис на ходу перепрыгнул через глубокую трещину, из которой валил пар. - Уверен, что эта гребаная планетка еще нас удивит.
  
  - Нужно быстрее пересечь долину, - Лимитов, нервно обернувшись на отстававших Вилара и Леманн, озабоченно обозрел желтевшее небо. - Здесь мы как на ладони.
  
  Это понимали все, однако идти от понимания легче не становилось. Несмотря на то, что действие препарата на время подарило им сверхфизические способности, сама дорога делалась все труднее.
  
  Долина, на первый взгляд казавшаяся ровной и удобной, в действительности представляла собой дно пересохшего водоема. Ноги шагавших по колено проваливались в залежи сухой черной субстанции, видом и запахом напоминавшей среднесвежие лепешки, что оставляли земные коровы. При этом люди распугивали местную живность, прочно обжившую здешний ареал обитания. К счастью, живность эта пока была небольших размеров и бросаться или присасываться к незащищенной коже незваных гостей не спешила. Но наверняка такая благодать являлась только вопросом времени.
  
  В довершение ко всему, солнце пекло уже немилосердно. В желтом небе плавали разноцветные медузы, плавясь у людей перед глазами в горячем мареве. Знакомые холмы остались далеко позади. А те, что высились впереди, особенно приближаться не торопились.
  
  - Давай быстрее, - поторопил приостановившийся курсант, в очередной раз оглянувшись на отстающих. Среднерослый, но сухопарый Вилар теперь смог вырваться вперед. Позади, стиснув зубы, изо всех сил работала короткими, полными ногами Дана Леманн. По красному лицу немки градом катился пот. Она торопилась, как могла. Но держать темп наравне с Дейвисом или длинноногой Кареевой было выше ее сил. - Поднажми. Возле холмов, в тени, будет прива...
  
  Он умолк, меняясь в лице. Немка резко обернулась, прищурившись. Однако, мигом позже ее синие глаза сделались огромными, как довоенные пятаки.
  
  - Это она? Это та тварь?
  
  Лимитов поймал девушку под локоть, помогая выбраться из очередной замаскированной под засохшим илом ямы, в которую низкорослая Леманн провалилась почти по пояс.
  
  - Очень похоже, - медленно проговорил он, прищуриваясь на взблеснувшие в холмах знакомые проклятые огни. - Давай, живее. Может быть, она нас еще не учуяла.
  Дождавшись, пока немка проберется мимо него, догоняя остальных, Лимитов направил на подозрительный участок браслет, вызывая оптическое приближение.
  Однако это ничего не дало. Умное устройство добросовестно нарисовало картинку красно-коричневых скал, кое-где покрытых низкорослыми кораллами и вездесущими сопливыми трубками. Но без каких-либо следов загадочной твари или ее свечений. Если чудовище действительно вновь объявилось в оставленных ими холмах, должно быть, оно ушло к кораблю.
  
  А значит, время у беглецов еще оставалось.
  
  Отвернувшись, курсант поторопился догнать остальных, которые, несмотря на тяжелую дорогу, успели за это короткое время уйти далеко вперед.
  
  
  
  Под конец дорога сделалась крайне труднопроходимой из-за то и дело появлявшихся на пути стоячих луж с горячей водой. Над лужами тучами вились мелкие мясистые твари, отдаленно напоминавшие тараканов. "Тараканы" с азартом атаковали людей, оставляя болезненные укусы на открытых участках кожи. Дважды приходилось отмахиваться от стремительных хищных медуз, размером с откормленного голубя, которые внезапно пикировали на проходивших под ними потомков землян, норовя шлепнуться на головы или плечи.
  
  И все же кроме сгинувшего светящегося монстра других по-настоящему опасных хищников пока не попадалось. Постепенно дорога делалась суше и тверже, а спустя какое-то время начала подниматься вверх. То, что долгое время казалось невозможным, наконец свершилось - благодаря стимуляторам всего за три неполных часа они достигли дальних холмов.
  
  Однако, помимо отсутствия луж и кусачих тараканов, такие вожделенные холмы ничем не могли порадовать уже порядком измученных путников. Поднявшееся высоко солнце палило возвышенности ничуть не милосерднее низменностей. И спрятаться от него в пологих холмах было негде.
  
  - Идем дальше, - решил за всех Дейвис во время короткой остановки. Сделав несколько крупных глотков из контейнера, снятого со спины Бейли, он передал его Джии Симэй. - У нас еще около двух-трех часов действия стимулятора. Глупо тратить их на отдых на этом солнцепёке.
  
  - И еще наш ночной визитёр объявился, - счел нужным предупредить Лимитов, смахивая пот со лба. - Разумней будет отойти от него как можно дальше. Пока можем.
  
  Сын миллиардера, а за ним остальные, воззрились на курсанта с вполне понятными выражениями лиц.
  
  - Давно? - наконец, нашел нужный вопрос американец.
  
  - Больше часа назад. Судя по направлению, он шел обратно к кораблю.
  
  Дейвис глухо хмыкнул.
  
  - И долго ты собирался об это молчать?
  
  Курсант в ответ дернул плечами.
  
  - Не было смысла нервировать вас во время марш-броска. Если догонит, мы все равно сейчас ничего не сможем сделать.
  
  Люди обменялись мрачными взглядами. Лимитов был прав - при полном отсутствии оружия при встрече с хищником им оставалось надеяться только на счастливый случай. Или добровольно отправиться в голодную пасть, существенно сократив свои мучения.
  
  Но этот вариант потомками землян пока не рассматривался.
  
  - Идем, - после долгой паузы распорядился Дейвис. До того он хмуро вглядывался в оставленные далеко позади холмы, которые почти сливались с горизонтом. Однако, понятно, что ничего там не высмотрел. - Нас ждут челноки. Найдем хоть один и улетим из этой жопы уже до конца дня.
  
  
  
***
  
  
  Сразу за холмами идти стало легче. Горячие лужи еще время от времени попадались на пути, перемежаясь с уже знакомыми "желудками", поджидавшими беспечных жертв и растворявшими их в доверху наполнявших их соках, которые по незнанию можно было принять за выемки с чистейшей водой. Однако люди заметно приободрились. Очевидно, из-за влаги растительности тут становилось все больше. И чем дальше, тем отдельные представители флоры делались выше, причем настолько, что их уже с натяжкой можно было посчитать земными деревьями.
  
  Фауна, впрочем, не отставала от флоры, шастая между сочащихся слизью стволов гигантских сопливых трубок, шурша в местных аналогах листьев и в "траве". Все это могло нести опасность, а потому люди старались держаться подальше от любых зарослей, даже самых безобидных на вид. Но, одновременно, высокие стволы деревьев помимо разнообразия для глаза имели еще одно существенное преимущество по сравнению с открытым пространством - а именно, бросали причудливые, но вполне обширные тени, заслонявшие палящее солнце. Тень пусть немного, но все же облегчала положение отчаянно страдавших от жары людей.
  
  - Кажется, действие стимуляторов кончается, - огибая растение в форме коралла, пожаловалась Бэйли. В отличие от других, идти молодой британке делалось не в пример легче, потому что контейнеры, которые она несла за спиной, были уже почти пустыми. Вода из них перекочевала в желудки ее товарищей и давно уже вернулась обратно в атмосферу планеты, испарившись через их кожу. - Я начинаю уставать...
  
  - Не удивительно, - просипел Вилар, облизывая пересохшие губы. - Идем уже... а сколько мы уже идем?
  
  - Шестой час, - сверившись с браслетом, уточнила Кареева. Не замедляя хода, она перематывала блестящую шаль, которая покрывала ее голову и плечи.
  
  - И сколько уже прошли?
  
  Джиан некоторое время крутил виртуальную карту на своем браслете и так увлекся процессом, что споткнулся и едва не рухнул головой вперед в сопливые трубки.
  
  - Если верить расчетам... а им стоит верить с осторожностью, по понятным причинам... Мы уже прошли больше двенадцати миль. Это почти половина пути. Плюс-минус...
  
  - Половина? Не шутишь?
  
  Китаец усмехнулся и сморгнул пот, заливавший глаза.
  
  - Не шучу. Но все расчеты очень приблизительны...
  
  - Тогда, может... немного отдохнем? - отстававшая Леманн, кусая губы, в очередной раз поднатужилась и догнала уходившую вперед группу. Уже не владея собой, она вцепилась в рукав Лимитова, повиснув на его руке. - Действие... стимуляторов... кончается. Отдохнем и сделаем новые инъекции. Как раз хватит... до самого корабля.
  
  Дейвис поморщился.
  
  - Если нас ничего не задержит по дороге.
  
  Курсант поймал локоть немецкой девушки, у которой подогнулись сбитые ноги, не давая ей упасть. Окинув коротким взглядом давно развалившиеся "сандалии", багровое лицо и изгрызенные в мясо губы, он качнул головой. Мигом позже полумертвая от забега Леманн, мир которой внезапно совершил резкий рывок куда-то в сторону и вверх, обнаружила себя сидящей на плечах Лимитова, и частично - на примотанных к его спине контейнерах с водой и тюке с тканями, взятыми про запас.
  
  - Иван... ну что ты... я... не стоило...
  
  - Стоило, - сын миллиардера сплюнул, отмахиваясь от желавшей прицепиться к нему очередной местной насекомообразной живности. - Ты давно задерживаешь группу.
  
  - Все равно давайте остановимся и передохнем, - Вилар, у которого вновь взялись опухать конечности, приостановился, бросая взгляд на пройденный ими путь. - Надо пожрать, пока не протухло. Если не протухло.
  
  - Мать вашу, ну давайте, - Дейвис тоже сбавил шаг, оглядывая заросли вокруг. - А где? Если присядем тут, здешние тараканы живьем нас сожрут.
  
  Он был прав. Несмотря на то, что крупные растения росли на расстоянии друг от друга, чем-то напоминая флору земных саванн, мелкой растительности вокруг поднималось в избытке. Из нее к потомкам землян продолжали слетаться желающие присосаться и попить крови. А потому почти бежавшие люди все время вынуждены были отмахиваться от мелкой нечисти. О том, чтобы устроить пикник, сидя в зарослях, не могло быть и речи.
  
  - Там, дальше, лес редеет, - Леманн, которой теперь было видно лучше всех, указала вперед. - А вон там, чуть левее, что-то вроде небольшого холма. Можно передохнуть, если недолго.
  - Тогда чего мы ждем? - Джия Симэй, которая в тревоге поглядывала на побелевшего, несмотря на жару, брата, упорно не желавшего показывать своей немочи, поддернула шлейки своего "рюкзака" с водой. - Давайте туда. Быстрее отдохнем - быстрее пойдем дальше. И попадем, наконец, на наш корабль.
  
  Несмотря на его кажущуюся близость, до увиденного Леманн холма пришлось добираться еще почти полчаса. Деревьев и прочей растительности здесь действительно становилось все меньше, а с ними пропадали насекомые. Вместо сопливого разнообразия, однако, теперь на их пути попадалось только сопливое однообразие - необычайного вида могучие кораллы, которые перекручивались причудливыми узорами. Кораллы эти имели полупрозрачный или мутновато-белый цвет. Их ветви заканчивались раструбами, из которых на почву падали сопли, которые консистенцией могли соперничать со смолой. Предположения о смоле подтверждались то и дело попадавшимися на глаза насекомыми, которые, очевидно, угодив в эту "смолу", намертво застывали в полупрозрачных соплях, как в кусках земного янтаря.
  
  - Держитесь подальше от этих штук, - предостерег сын миллиардера, попробовав на крепость потек из "соплей" и как следствие едва отодрав от кораллового ствола перемазанную руку. - Капнет сверху - потом не отмоешься.
  
  ... Когда вожделенный холм уже просматривался за текучими стволами, внезапно всех топтавших горячую почву планеты людей посетило одно и то же смутное ощущение неправильности. Точнее наоборот - некоторой повышенной правильности, которая смотрелась неуместной в этих диких местах.
  
  Могучие кораллы, которые ранее приходилось тщательно обходить, следя, чтобы сверху не прилетело опасной капли, постепенно расступились, давая проход. Теперь они росли так, словно их кто-то специально высаживал правильными рядами. Или следил за тем, чтобы они не прорастали на вытоптанной дороге. Не поленившиеся сходить и проверить Дейвис и Бэйли через некоторое время вернулись обратно с известием - чуть поодаль вправо и влево все было так же. Высаженные рядами кораллы и будто бы нарочно проложенные дорожки между ними, каждая из которых вела к загадочному холму.
  
  - А может, это не холм? А какой-нибудь муравейник?
  
  Кареева хмыкнула.
  
  - И это муравьи протоптали к нему дорогу?
  
  - А что не так? Может, и муравьи. Вы же видели, какие здесь жуки. Муравьи тоже должны быть огромные.
  
  В очередной раз приостановившиеся люди обменялись тревожными взглядами. Лимитов ссадил Дану Леманн и какое-то время посвятил изучению окружающей почвы на предмет следов. Однако, большая часть поверхности планеты, даже в местах скопления растений, вернее напоминала спекшийся камень. Едва ли даже специально натасканная собака смогла бы найти здесь какие-то особенные следы.
  
  - Не знаю, - отвечая на невысказанный общий вопрос наконец проговорил курсант. Выпрямившись, он еще раз внимательно оглядел окрестные заросли поверх голов своих спутников. - Может, ползал тут кто-то. Может, нет.
  
  Вилар и Бэйли понимающе переглянулись.
  
  - Ты, наверное, не самый способный студент этой вашей... ксенологии, да?
  
  - Да, - не стал спорить Лимитов. Окинув оценивающим взглядом свою девушку и после короткого раздумья решив, что помощь ей пока не требуется. После чего сделал приглашающий знак Дане Леманн вновь занять место на его плечах. - Не самый. Но даже самый не смог бы сказать точнее, кому принадлежат все эти следы, - курсант указал на абсолютно гладкую поверхность спеченной почвы. - Насколько они свежие, и где теперь те, кто их оставил.
  
  Дейвис еще раз присмотрелся к предполагаемым "следам", потом поднял глаза на Ивана и едва заметно усмехнулся, отмахиваясь от атаковавшей его какой-то мелкой назойливой твари, больше всего похожей на земного овода.
  
  - Ладно. Есть тут следы или нет, я так понял, что мы и не узнаем. Лучше скажи, что думаешь - стоит нам туда идти? - американец махнул в сторону возвышавшегося холма.
  
  - Стоит, - курсант поддернул на плечах свою ношу, заставив Леманн непроизвольно сжать бедра вокруг его шеи. - Если там можно хоть ненадолго отдохнуть от насекомых.
  
  Бэйли утомленно фыркнула.
  
  - А муравьи?
  
  - Муравьи - это только твоя гипотеза, - Джиан поморщился и как можно незаметнее оперся о плечо сестры. - К тому же они - дневные создания, в каждом из открытых миров. Будь поблизости какие-то муравьи, мы бы на них уже наткнулись.
  
  - Ну, а как объяснить, что к этому гребаному холму ведет столько ровных, вытоптанных дорог?
  
  Кареева пожала плечами, вытирая лоб.
  
  - Природа иногда создает нечто такое, что кажется творением... разумных существ. Вспомните Дорогу Титанов на Земле. Или Каменный Лес на Марсе...
  
  - Да пошли уже! - не выдержал Вилар, с силой хлопая себя по шее. - Какая нахрен разница! Если будем здесь стоять, нас так и так живьем сожрут!
  
  Он обошел загораживавшего ему проход Дейвиса и устремился к холму. За ним, испытывая самые разные сомнения, двинулись остальные. Действие стимуляторов было на исходе и людям действительно требовалась передышка - причем в самое ближайшее время.
  
  Но редевший "лес" чем дальше, тем на самом деле становился все загадочнее и страшнее. Дорога все расширялась. Спустя какое-то время, по обеим сторонам от нее стали появляться куски застывшей прозрачной смолы. Ранее такие куски попадались по всему лесу, и поначалу странности в их появлении усталые ходоки не усматривали. Но чем ближе к холму, тем делалось очевиднее - куски смолы лежали у края дороги через равные интервалы, и некоторые из них - в отдалении от сопливых трубок. А значит, натечь сами по себе они не могли. Кому-то непременно нужно было переместить их сюда.
  
  Форма смолы также чем дальше, тем все больше смущала встревоженных людей. По всему лесу местный прозрачный янтарь принимал самые разные очертания, иногда замысловатые донельзя. Но здешние образования язык не поворачивался назвать чем-то иным кроме как статуями. Эти статуи, по форме более всего напоминавшие жуков самого причудливого вида делались все больше и - человекообразнее. "Статуи" не казались совершенством творения скульптора, но на "творение природы" они теперь не походили вовсе.
  
  Кареева невольно приостановилась перед одной из них. Уродливо изломанное тулово не то тарантула, не то скорпиона переходило в нечто, сильно напоминавшее торс некого гуманоида, но - с непропорционально раздутой головой.
  
  - Это не природа. Это творение чьих-то... конечностей.
  
  Дочь Координатора подняла голову. Остановившийся рядом с ней Джиан снял руку с плеча сестры и провел кончиками пальцев вдоль изогнутых линий.
  
  - Вот здесь, видишь изгибы? Это стык, который замазали верхним наслоением прозрачной дряни. А вот - еще один. И еще... Я видел такое... на курсах исторической поделки. Похоже, тварь, которая лепила, была не слишком умелой. До великих скульпторов ей далеко.
  
  - Тварь? Какая еще тварь?
  
  Задержка заставила притормозить оставшуюся группу. Вернувшиеся молодые люди обступили загадочное насекомое, кустарно вылепленное из "янтарных" соплей.
  
  - Это точно делал кто-то... разумный, - после паузы, мрачно признал Дейвис. Он бросил взгляд на Лимитова и курсант после паузы медленно кивнул. - Как и, мать ее, дорогу. Мы идем прямо в их логово.
  
  - Чье логово? - Бэйли беспокойно переводила взгляд с одного товарища по несчастью на другого, а от них - на статую. - Вы уверены? Это какая-то новая, неизвестная человечеству цивилизация? Разумных?
  
  Кареева, зажмурившись, потерла переносицу.
  
  - Цивилизация или нет, но создатель этого абсолютно точно имел зачатки сознания.
  
  Вилар, кисло усмехнувшись, мотнул головой.
  
  - Ну и планетка. Люди уже исследовали с десяток звездных систем вокруг нашего Солнца, и все, что нашли - это древние развалины на Марсе да еще придурков-биомехов в просторах космоса. И то биомехи не считаются - ведь это же они нас нашли, а не наоборот. А тут какой-то дрянной кусок горячего камня, и сначала корабль одних ксенов, потом - детсадовские поделки других...
  
  - Очень древние поделки, - прервал его китаец, вновь опираясь на плечо Джии и кусая губы. - По моим приблизительным... прикидкам, им не менее нескольких сотен лет. А то и больше. Возможно, они - ровесники найденному нами кораблю.
  
  Дейвис длинно сплюнул в сторону. Точнее, попытался, так как во рту у него пересохло. И, не удержавшись, вновь хлопнул себя по шее.
  
  - Хочешь сказать, что те, кто их сделал, уже передохли?
  
  Джиан дернул плечами.
  
  - Хотелось бы надеяться. Но нельзя исключать вероятности, что нет.
  
  - Да передохли они, - Бэйли отмахнулась от очередного паразита, который давно уже летал вокруг нее с очевидным намерением присосаться хоть к чему-то. - Иначе кто-нибудь из этих уродцев шнырял бы поблизости. Разве нет?
  
  Молодые люди переглянулись. Потом, не сговариваясь, посмотрели в сторону холма, который уже надвинулся вплотную, вырисовываясь в просветах между кораллами и могучими сопливыми трубками. Здешние трубки явно простояли не одно десятилетие и в обхвате могли соперничать с вековым дубами Земли.
  
  - Может быть, нам не стоит туда идти всем? Пошлем кого-то в разведку.
  
  - Это уже было, - Дейвис запустил руку в карман, вытаскивая нож. - Ни к чему хорошему не привело. А в отличие от прошлого раза, отсюда за уходящими даже не проследишь. Верно, Ванья?
  
  Курсант провёл ладонью по лбу, смахивая пот с волос.
  
  - Верно, Кэмми, - он поддернул сползавшую Леманн и еще раз насухо протер лицо рукавом. - Нам нельзя разделяться. Разумнее будет вообще обогнуть этот холм и остановиться как можно дальше отсюда.
  
  Вилар воззрился на него с плохо скрываемым раздражением.
  
  - Ты что несешь? Ты видишь, чтобы тут был кто-то, кроме нас и этих проклятых летающих тараканов? По-твоему, обойти единственное место, где они от нас отстанут - хорошая идея?
  
  - Да там нет никого! - Бэйли для наглядности указала на возвышавшийся впереди холм, с которого действительно не доносилось звуков больше, чем от окружающего леса. - Все же спокойно. А эти статуи... Симэй же сказал, им не одна сотня лет. Может, тот, кто их делал, уже вымер?
  
  - Мы тоже вымрем, если без оружия будем соваться везде, где опасно и непонятно.
  
  Джия произнесла это совсем негромко, но ее услышали.
  
  - Тут везде страшно и непонятно, - Лимитов, которого утомили споры, проверил привешенный у пояса топор. - Скажу так. Кто-то разумный нас уже обнаружил бы и взял в оборот. Поэтому скорее всего, здесь никого нет. Идем туда, раз решили. Но ведем себя особенно осторожно. Меньше разговоров. При малейшем шорохе уходим обратно в заросли.
  
  Дейвис ухмыльнулся.
  
  - Слова не мальчика, но мужа. Ну что, все слышали? Если нас там начнут убивать - не забывайте, Ванья это предложил.
  
  Лимитов не ответил. Мельком переглянувшись с Кареевой, он снова двинулся вперед.
  
  Остаток пути группа проделала в молчании. Впрочем, идти пришлось совсем недолго. Уже через несколько минут сопливые "деревья" расступились, являя утомленным и искусанным гостям вожделенный ими холм.
  
  - Ну, приплыли...
  
  Теперь, когда громаду выпирающей к небу почвы не заслоняли растения, люди могли как следует рассмотреть ее грязно-белые склоны. На них на равных расстояниях друг от друга виднелись следы проложенных дорог. Все эти дороги выходили из леса с разных сторон от холма и устремлялись к его вершине. Где на неожиданно ровной площадке стояло нечто, отдаленно напоминавшее не много ни мало - земной Стоунхендж.
  
  Но измотанных и встревоженных молодых людей заинтересовала не площадка. Они в изумлении созерцали холм, который сплошь покрывал толстый слой грязноватой полупрозрачной смолы, из-за чего тот был похож на стеклянный. На фоне "янтарного стекла" особенно хорошо выделялись выходящие из леса дороги. По мере приближения к вершине холма, каждую из дорог выделял собственный, крупный стеклянный узор, по которому их легко было отличить от нехоженой почвы.
  
  - Вот это... уже абсолютно точно сделано не природой.
  
  Лимитов, опустив на колкую траву свою ношу, подошел к подножию. И, помедлив, тронул носком ботинка закованную, будто в панцирь, почву.
  
  Его товарищи обменялись взглядами.
  
  - Кто мог покрыть этой дрянью целый холм? И, главное, зачем?
  
  Поскольку вопрос был обращен будто бы к нему, курсант пожал плечами.
  
  - Да какая разница? - Вилар, которому давно уже хотелось куда-то присесть и что-то выпить, нетерпеливо мотнул головой. - Видите, здесь вообще никого нет. Кроме гребаных летучих тараканов. Давайте попробуем забраться наверх, к тем камням. Может, хоть там их ветром сдувает?
  
  Приободренных отсутствием малейших намеков на чье-либо присутствие товарищей уговаривать не пришлось. Крупные, длиной не меньше полпальца, тараканы, которые тучами летали в воздухе, присасывались к незащищенной коже и путались в волосах, успели довести почти до исступления даже терпеливого курсанта. Собрав последние силы, люди принялись карабкаться вверх по стеклянной дороге, стараясь тщательнее выбирать место, куда ставить ногу.
  
  
  
***
  
  
  Спустя какое-то время их усилия стали окупаться. На возвышенности обилие насекомых в воздухе действительно пошло на спад, а ближе к вершине кусачие тараканы пропали почти полностью.
  
  Зато с холма, который оказался гораздо выше, чем виделось снизу, хорошо просматривались окрестности. В одну сторону до горизонта тянулся уже пройденный лес, за которым лежали горячая долина и корабль чужих. В противоположной стороне от холма заросли сильно редели, постепенно переходя в очередную красно-коричневую низменность. Низменность эта была покрыта разноцветными блинами непонятной природы самых разных форм и размеров.
  
  Между блинов кое-где из-под почвы вились дымки, о чем-то смутно напомнившие определённой части присутствующих.
  
  - По-моему, там должны быть гейзеры, - Леманн, которая взбиралась на стеклянный холм уже своими ногами, оставляя отпечатки кровавых следов, выпрямилась, указывая вперед. - А эти круглые штуки - термальные источники. Я видела такие на Майне.
  
  - Они есть и на Земле, - Кареева утерла пот со лба тыльной стороной запястья. - Я в одном таком даже купалась... на Камчатке. Джиан, нам туда?
  Китаец приостановился, уже привычным движением выдвигая виртуальную панель.
  
  - Да, - спустя короткое время, подтвердил он. - Через эту долину. Миль десять-двенадцать, и мы на месте.
  
  Дейвис удивленно хмыкнул.
  
  - Что, правда? Всего десять-двенадцать миль?
  
  Симэй дернул плечами и выключил объемную проекцию карты.
  
  - Судя по данным, да. Плюс-минус определенный процент погрешности...
  
  - Ого, сколько мы уже отмахали!
  
  - Это благодаря стимуляторам, - Вилар, поскользнувшись, успел схватиться за локоть оказавшегося рядом Дейвиса и только этим удержался от падения вниз по покатому склону. - Сейчас отдохнем, ширнемся, и часиков через пять-шесть...
  
  - Если нас ничего не задержит.
  
  - Пусть только не задержит, - Бэйли порывисто вздохнула, поправляя заплечную "сумку". - Очень хочется домой!
  
  Джия ободряюще улыбнулась.
  
  - Осталось совсем чуть-чуть.
  
  Вершина холма открылась неожиданно. Еще несколькими мгновениями ранее молодые люди изыскивали уступы и выемки в неровном мутноватом "янтаре", осторожно поднимаясь вверх по склону. Когда вдруг крутой подъем закончился, являя обширную плоскую площадку этой странной возвышенности.
  
  - Ребята...
  
  Внезапно севший голос китаянки заставил замерших товарищей вздрогнуть, хотя говорила Джия шепотом. Впрочем, девушка тут же оборвала себя на полуслове.
  Представшее их глазам зрелище могло стать переделом мечтаний любого ксенолога в человеческой части галактики. Большая площадка оказалась гладкой, точно над ней долго работал старательный шлифовщик. По поверхности стекла были проложены семь настоящих дорог, которые вели на холм из самого леса. Сходясь, дороги образовывали почти правильную семиконечную звезду.
  
  А в треугольных участках пространства между стеклянных троп сидели странного вида существа.
  
  В том, что перед взорами потрясенных людей оказались именно твари, которые когда-то были живыми, не могло быть сомнений. Несмотря на то, что существ, как и все на холме, покрывал толстый слой стекла, они определенно не казались статуями. Под слоями прозрачного "янтаря" хорошо проглядывалась каждая хитиновая пластика, коготь, клык или жвал.
  
  Существа сильно разнились размерами - от большой собаки, до высокого человека. Причем, нельзя было определить сходу, что являлось тому причиной - разный возраст непонятных тварей, или что-то иное, поскольку отличались они не только величиной пугающих, насекомоподобных тел.
  
  Основная странность заключалась в том, что при общей похожести, группы существ в каждом "треугольнике" отличались не только по габаритам, но и по явному видовому признаку. Выглядело это так, словно имея в предках общего не то паука, не то скорпиона, одни из них упорно скрещивались с одними только экзоскелетными жуками, другие с панцирными шариками, третьи и вовсе - со стремительными хищными ящерами. При этом результаты этих смешений застыли в неуловимо слаженном порядке, каждый - в своем видовом треугольнике.
  
  Выбравшиеся на площадку люди в немом и невнятном страхе разглядывали этот непонятный мавзолей.
  
  - Интересно... - негромко протянул Вилар, стараясь держаться ближе к нервно вертевшему головой Дейвису. - Чего они здесь расселись? На кладбище это не похоже.
  - И какие они разные...
  
  Вздрагивая всем телом, Бэйли неосознанно вцепилась в руку Лимитова выше локтя. Дана Леманн обняла себя за плечи.
  
  - Это похоже на культовое место, - она качнула всклокоченной рыжей головой. - Нам... лучше уйти.
  
  Джиан Симэй кивнул.
  
  - Верно. И быстро. Очень-очень быстро.
  
  - Да чего вы так испугались? Они же все дохлые, - с преувеличенной уверенностью Дейвис толкнул ногой ближайшего к нему закованного в стекло полускорпиона-полунепойми кого. - Причем давно.
  
  - А те, кто покрывал их стеклянной дрянью? Они тоже?
  
  Сын миллиардера умолк. Однако, причиной тому стала не отповедь китайца. Просто находясь под впечатлением от увиденного в первых рядах, он, как и его товарищи, не сразу обратил внимание на то, что находилось чуть поодаль, ближе к центру холма.
  
  Все семь дорог обрывались у небольшого каменного возвышения, где на равном расстоянии друг от друга стояли большие насекомообразные фигуры. Каждая из которых казалась почти в два раза крупнее самой крупной особи из застывших в "треугольниках". Всего фигур было семь, и каждая из них соответствовала тому виду существ, которые располагались в отведенном пространстве за ее спиной.
  
  С одним только различием.
  
  При своей чудовищной внешности все они имели черты, схожие с гуманоидами. И не просто с гуманоидами, а с...
  
  - Это какая-то ерунда, - Джия закусила костяшку пальца, вглядываясь в почти человеческие лица тех, кто теперь возвышался на своем постаменте, образовывая почти идеальный круг, и кого снизу люди невольно приняли за "камни" "Стоунхенджа". - Это похоже на чудовищный генетический эксперимент. Как будто один вид жуков... наверное, разумных... скрещивали с остальными представителями местной фауны...
  
  - Ну да, - Вилар, морщась, выпутал початый контейнер с водой. - А почему тогда у жуков человеческие морды?
  
  Внезапно от вздрогнул, вытаращив глаза.
  
  - Твою мать! Смотрите - а там еще кто??
  
  Последний вопль француза относился к единственной фигуре, стоявшей в самом центре странного сборища, однако, из-за размеров замеченной пришельцами не сразу. Хотя, в этом не было ничего удивительного. Несмотря на центральное расположение, за окружавшими ее насекомообразными уродами статуя казалась принадлежавшей карлику.
  
  Невольно подступившие ближе молодые люди поражённо и с затаённым страхом взирали на навечно застывшего в чудовищном хороводе обнаженного, мускулистого мужчину. Его сохраненные стеклянной тюрьмой белые волосы отливали благородной платиной. Лицо, несколько обрюзглое, но до изумления красивое, с правильными, властными чертами, теперь застыло в выражении ужаса и невыносимого страдания. И виной тому стало не стекло - очевидно, что несчастного закатали в него уже после смерти. Причиной гибели неизвестного человека стало иное - его брюшная полость, от паха до самого верха грудной клетки была словно выедена изнутри. Неизвестное нечто не оставило ничего из внутренностей, тщательно вычистив свою жертву снизу доверху. Должно быть, только выжрав все, тварь выгрызла себе путь наружу. Что при этом чувствовал несчастный незнакомец, никому из стоявших перед ним теперь представлять не хотелось.
  
  - Кажется, - медленно проговорил Джиан, словно заставляя себя выталкивать слова из сжатого горла. - Может, я, конечно, ошибаюсь, но... Мы только что нашли нашего пилота.
  
  Он неопределенно мотнул головой назад.
  
  Дейвис невольно сглотнул.
  
  - И с чего ты взял, что это именно тот самый пилот?
  
  Китаец пожал плечами.
  
  - А кто еще это может быть?
  
  - Но это же глупо, - вмешалась Бэйли, по обыкновению во всем поддерживавшая американца. - Тот корабль, на котором мы ночевали - чужой. А это человек!
  - Это не человек.
  
  Дана Леманн опустила руки и сделала шаг вперед.
  
  - Не человек, - повторила она, - разглядывая сведенные мучительной судорогой мышцы немолодого беловолосого атлета, который навечно остался на горячей планете нелепой статуей неизвестно чьего авторства неизвестно чему. - Он очень похож. Очень. Но... Некоторые морфологические признаки... Вглядитесь сами.
  
  - А как по мне, так все-таки человек, - Вилар харкнул и сплюнул под ноги. - Не знаю, какие там признаки. Но вы вглядитесь - это же вылитый родственничек нашего Координатора.
  
  Миг или два среди застывших молодых людей царила абсолютная тишина. Потом Леманн, которая успела понять быстрее остальных, невольно прикрыла рот рукой, давя изумленный вскрик.
  
  - Что? - обводя взглядом каждого и останавливаясь на Кареевой, удивленно уточнил Дейвис. - Я один знал, что Координатор и все его семейство на самом деле совсем не человеки?
  
  Лимитов бросил на него быстрый взгляд. Китайцы переглянулись, потом, не сговариваясь, посмотрели на остальных.
  
  Кареева нетерпеливо дернула щекой.
  
  - Глупости, - ловя на себе взгляды эсэсовцев, недовольно проговорила она. - Я такой же человек, как и ты, Камерон. И моя семья...
  
  Дейвис оторвался от разглядывания статуи и ухмыльнулся.
  
  - Могу поспорить, не такой же. Моя королева, я всё знаю. Да и не только я. Любой репортер самой завалящей жёлтой газетёнки в курсе, что "людьми давно правят инопланетяне", которые являются "потомками нордических пришельцев, явившихся на Землю до начала Третьей мировой войны". Проклятые русские дали им прикрытие и выехали в перманентные председатели Объединенного Совета всех миров за счет интеллектуального превосходства особей клана пришельцев, и еще - пси-способностей тех, кто называет себя Кареевыми...
  
  Нина досадливо прицыкнула.
  
  - Камерон, ты любишь выбирать для глупых разговоров самые неподходящие время и место. Я еще раз тебе повторяю - моя семья - обычные люди. В ваших газетах могут писать что угодно. Даже про то, что "человечеством правит белоголовый антихрист, потомок прекрасного Люцифера". Но это все ерунда!
  
  Вилар недоверчиво хмыкнул.
  
  - Ерунда, говоришь? Тогда почему в вашем семействе все поголовно - такие вот блондинистые платиновые няшки? Уже которое поколение отцы и дети Координаторы похожи как близнецы - скажешь, фамильное сходство? А ваши пси-способности, это тоже совпадение? А то, что мы нашли тут вот этого, и он выглядит так, словно твой родной дядя - тоже ерунда? А...
  
  - Успокойтесь, - негромко попросил Лимитов. Кареева неслышно застонала.
  
  - Во-первых, Кареевы - не единственные среди человечества пси-генераторы, и вам это прекрасно известно. Пси-феномен появился не так давно и до сих пор толком не изучен. Во-вторых, я уже говорила, что в нашей семье, как и в любой другой, кто-то может больше, а кто-то меньше, а не все сразу и много. Как и в семьях других пси-генераторов.
  
  Девушка порывисто перевела дух.
  
  - Мой отец... вот он действительно может... делать невообразимые вещи. А я - только вот так.
  
  Она раздраженно хлопнула в ладоши. На миг лица стоявших вокруг молодых людей озарило короткой вспышкой словно бы от разорвавшейся хлопушки...
  Раздавшийся за их спинами громкий треск заставил гостей планеты стремительно обернуться. Застывшие в мгновенном испуге они успели заметить, как по стеклу одной из статуй - той, которая находилась к ним ближе всех, стремительно бежит вниз широкая трещина.
  
  - Не понял, - Дейвис хмыкнул, невольно делая шаг назад. - Это ты его сломала?
  
  - Оно же упадет... и прямо на нас!
  
  - В сторону!
  
  Остатки фразы курсанта утонули в хрусте ломаемой смолы. Стеклянная корка вокруг загадочного существа разлетелась в стороны, чувствительно задев не ожидавших такого людей. Еще миг спустя к ногам невольных туристов грохнуло то, что было под ней.
  
  Вилар, который стоял к статуе ближе всех, с криком схватился за срезанную мочку уха. На ткани его одежды отчетливо проступали красные пятна. Такие же пятна цвели на одежде дочери Координатора, китайцев и чуть в меньшей степени - у Лимитова, которого частично защитила плотная ткань военной куртки.
  
  - Чтоб его! Вашу мать! Меня ранило!
  
  - Пасть заткни, - Дейвис, морщась и размазывая кровь из глубокой раны на щеке, нагнулся, чтобы вытащить из ноги засевший там крупный осколок. - Вот проклятье! Что у меня с лицом?
  
  - Тебе нужно остановить кровь. Всем надо... - Леманн прижмурилась от боли, с силой сжимая окровавленную руку в кулак. - Не могу сама снять мешок... не чувствую пальцев. Кто-нибудь, помогите мне...
  
  Почувствовав упреждающее пожатие пальцев китаянки на своем плече, она умолкла. Миг спустя, с трудом подавив чувство холодного страха, резко обернулась.
  Статуя, что только что безжизненной тушей лежала у их ног, теперь шевелилась. Одна за другой, неуверенно и с заметным усилием, к безобразному тулову подтягивались конечности огромного насекомого. Скрюченный гуманоидный торс, который, раскинув не то раздутые руки, не то клешни, лежал лицом вниз на камнях, пытался шевельнуться тоже, однако пока получалось плохо. Очевидно, что жуткий гибрид гуманоида и насекомого, который был заключен в стеклянный кокон на многие сотни лет, теперь немыслимым образом постепенно оживал, точно пробуждаясь от сна.
  
  - Уходим, - севшим голосом, негромко приказал Лимитов, стискивая запястье Нины. - Быстро...
  
  Насекомое замерло. Спустя мгновение пятившиеся потомки землян ощутили, словно на них сверху упало нечто душное и упругое, сковавшее их тела и мысли. Звуки мира отодвинулись, доносясь откуда-то издалека. Дышать стало заметно труднее. Утомленные до крайности люди в единый миг ощутили, как их движения сделались тяжелыми и затрудненными, точно под толщей плотной воды.
  
  - Что? Что такое?
  
  Лимитов едва успел подхватить Симэя, не давая тому упасть. Подпирая вялого и безвольного китайца подмышку, другой рукой он едва успел поймать за локоть его сестру. В стороне ничего не понимающий Дейвис тряс Бэйли, которая никак не реагировала на такое внимание. Потомки землян, все, кроме американца и курсанта, уже не порывались куда-то идти или даже пугаться. Они, точно загипнотизированные, во все глаза смотрели в фарсеточные зрительные выпуклости твари, которая после слов Дейвиса нашла в себе силы поднять жуткое подобие лица. Теперь она смотрела на них и, было похоже, что уже достаточно оправилась ото сна для того, чтобы понять, кого именно видит перед собой.
  
  - Вы пришли с неба.
  
  С трудом ворочавшие головами потомки землян обменялись взглядами, в которых сквозил неясный испуг. Лимитов и Дейвис переглянулись тоже.
  
  - Да что с вами? Какого вы застыли, мать вашу? Хватит медитировать! Валим, скорее!
  
  - Мы... не можем, - Леманн попыталась встать на ноги, и завалилась вновь. Ее хватило лишь на то, чтобы приподняться на четвереньках, упираясь в стекло кулаками. - Неужели вы... этого не чувствуете? Не слышите?
  
  - Не слышим чего??
  
  - Вы пришли с неба, - по перещелкиванию, которое ввинчивалось прямо в мозг, прошел оттенок уверенности. Тварь сделала колоссальное усилие - и поднялась на чудовищные конечности, сразу вознесясь над почвой на все три метра. - Великое Ожидание закончено!
  
  К тому моменту, когда явно разумный колоссальный полускорпион выпрямился, сразу сделавшись еще внушительнее и страшнее, напряжение Дейвиса и Лимитова, помноженное на нешуточный испуг, достигли своего апогея. Страх их подогревало непонятное поведение остальных. Вместо того, чтобы бежать со всех ног и скрыться, пока членистоногий окончательно не пришел в себя, их спутники оставались неподвижными. По заторможенным движениям и отсутствующему выражению лиц можно было понять, словно с пробуждением твари люди попали под какой-то гипноз.
  
  - Нина! - уже не сообразуясь с тем, что скорпион может услышать, гаркнул Лимитов. Бросив китайцев, он поймал плечо своей девушки и резко встряхнул. - Что происходит? Что с вами?
  
  Дочь Координатора вздрогнула, заморгав.
  
  - Не ори, - неожиданно осмысленно и негромко попросила она, вновь обращая взгляд на хрустевшее хитином чудовище. - Лучше послушай.
  
  - Послушать?
  
  Девушка с силой прикрыла веки.
  
  - Ты разве не слышишь?
  
  - Он не слышит, - вмешался шагнувший к ним Дейвис, который не отводил взгляда от твари и, судя по его виду, готов был в любой миг дать дёру. - И я не слышу. Какого хрена вы слушаете вместо того, чтобы бежать? Не похоже, чтобы эта тварь...
  
  - ... подобно неразумным, - отмахнувшись от обоих, неожиданно заговорила дочь Координатора. Несколько мгновений потребовалось парням, чтобы сообразить, что она не сошла с ума, а повторяла то, что улавливала от чудовища. - Мы, народ... живем здесь с момента становления... мира, но разум тех, кого мы избирали для вынашивания и рождения не давал нам возможности... выйти за рамки... примитивности. Пока однажды великая черная пустота не послала нам... Его.
  На этом месте девушка запнулась, переводя дух. Огромное насекомоподобное обернулось и простерло лапу-клешню назад, на застывшего в стекле несчастного.
  У Лимитова мелькнула смутная догадка, которая его похолодеть.
  
  - Я - Последний из тех, кто вышел из благословенного сосуда... Благодаря Отцу мы познали сознание... и бытие... и созидание... и понимание... м... его пришествие... м... позволило нам обрести величие... несколько поколений. Однако, расцвет моего народа длился недолго.
  
  Исполинский полускорпион скорбно опустил лицо. Это получилось так по-человечески, что еще больше убедило курсанта в его страшных предположениях.
  
  - После Отца мы вновь вынуждены были... использовать... простейших. Без разума и сознания, без... здесь не понять, что он говорит, - Нина потерла виски. - Мы вырастали из тел... зверей, которых использовали... и сами возвращались в зверей. Молили великую пустоту о новом Отце... но только... больше становились... животными опять. И тогда я, Последний, и те, кто случились после меня... родившиеся из зверей, но с чертами... генами Отца, уснули здесь... в ожидании... Мы верили, что великая пустота... пошлет нам нового Отца... И не ошиблись. Мы ждали долго. Великая пустота услышала. Она послала больше - по одному Отцу для каждого из родов...
  Курсант резко обернулся на застывшие ряды разновидовых чудовищ. Однако, пересчитывать не требовалось - он помнил, сколько их было. Семь видов тварей, семь рядов.
  
  - Я же, как Последний, возьму самого совершенного Отца и начну мой собственный род... Род, в котором ясность разума не погаснет никогда... О, благодарю тебя, великая пустота... мать всего сущего... колыбель... за такой подарок...
  
  Скорпион свистел и щелкал, запрокинув лицо к оранжево-желтому небу. Его невольные пленники моргали, заторможено покачиваясь в такт неизвестно чему. Лимитов и Дейвис переглянулись, а потом, не сговариваясь, посмотрели на Карееву.
  
  Дочь Координатора не моргала. Прищурившись, она смотрела на скорпиона, что-то словно прикидывая про себя.
  
  - Они ксеноморфы, - шепотом подал голос курсант, который горел жаждой действий, но не знал, кого хватать и трясти первым, и как на это отреагирует чадолюбивый скорпион. - Какой-то вид паразита, которому для размножения нужен носитель. Но они не просто присасываются и вылупляются из чужих тел, выжирая носителя изнутри. Они перенимают ряд морфологических признаков тех, из кого вылупляются. В том числе интеллект...
  
  - Видимо, уроды отловили нашего пилота и оплодотворили бедного засранца, - поддержал его схвативший идею на лету Дейвис, которому тоже было очень не по себе. - А потом вылупились в разы умнее, чем раньше...
  
  - ... и им это понравилось. Первые два-три поколения дети пилота еще оставались умными и правили другими, представителями низших "родов", - Лимитов бросил еще один взгляд на скорпиона, который явно заканчивал молиться, и заторопился изложить то, что понял. - Но уже их потомки, которых вынашивали не разумные гуманоиды, а местная фауна, стали резко глупеть и возвращаться к животному состоянию. Поэтому самые умные из оставшихся озаботились как-то заморозить себя до того момента, пока к ним на священную гору не упадет новый "отец".
  
  - А упали мы. И, судя по всему, ты, моя королева, разбудила этого урода, - Дейвис мотнул головой на насекомоподобную исполинскую тварь. - Какого хрена делать теперь?
  
  Курсант тоже кивнул, полностью согласный с сыном миллиардера.
  
  - Он не отпустит нас просто так.
  
  Словно в подтверждение его слов, скорпион простер в стороны верхние клешни. Раздавшийся вслед за этим визг чудовища заставил всех троих оставшихся в разуме слушателей невольно зажмуриться, зажав головы руками. Одновременно визжащий скорпион, по-видимому, ослабил ментальный контроль за прочими гостями. Ошалевшие люди вскидывались, вертя головами и затыкая ладонями уши.
  
  Ближайшая к людям гигантская фигура рухнула со своего пьедестала. Стекло на ней разлетелось вдребезги. По другим бежали стремительные трещины.
  
  - Он будит остальных! Бежим!
  
  Дейвис первым рванул на ноги Вилара и сильным тычком отправил того к краю площадки. Пока дочь Координатора пыталась растолкать ничего не понимающих китайцев, Лимитов ухватил за руки Бэйли и Леманн...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"