Катя медленно пробиралась между развалинами древних колонн. Вокруг было очень тихо, и ей это не нравилось. Плотные серые тучи не пропускали солнечных лучей, а стелившийся под ногами синий туман сильно ограничивал видимость в двух-трех шагах от нее. Она то и дело поглядывала на ровно горевший экран индикатора, но тот не выдавал ничего пугающего в непосредственной близости. Неужели все напрасно?
Внезапно ей что-то послышалось. Катя мгновенно вскинула оружие, направив его на верхушку полуобвалившейся стены, но там все было тихо. Индикатор молчал. Выругавшись про себя, она опустила плазмовик, и, качая головой, повернулась, чтобы идти дальше.
Ударом ее отбросило назад на несколько шагов. Оружие полетело в другую сторону. Эластичная броня амортизировала удар, и солдат сразу же вскочила, выхватывая малый бластер. На миг индикатор высветил мелькнувший огромный объект и вновь погас.
Уловив каким-то шестым чувством движение за спиной, она успела обернуться, отражая удар. Корпус бластера, соприкоснувшись с другим металлом, выбил сноп искр. От толчка она не удержалась, с размаху сев на почву. И тут же отшатнулась, успев заметить, как в том месте, где она сидела, осталось несколько глубоких следов, как от копья. Невидимый ублюдок явно не шутил. Он собирался ее убить. Что ж, посмотрим, кто кого.
Катя резко опустила на глаза инфракрасные окуляры, и вскинула бластер.
***
Уманы действовали быстрее, чем думалось. Прошло всего несколько исчислений со дня последней Охоты, а они уже вырвались за пределы своего ограниченного мирка. И наращивают темпы исследования Великого Пространства не хуже яутжа. Так не предполагалось. Но так было. Уманы колонизировали несколько планет, сначала в своей системе, потом за ее пределами. Быстро преобразовывали планеты под себя, чего не делали яутжа. И распространялись. Пока медленно, но скоро их станет больше. И тогда яутжа и уманы обязательно столкнутся в пределах Великого Пространства. А яутжа, хотя их цивилизация куда древнее, чем цивилизация Легкого Мяса, тем не менее, очень мало знают о культуре потенциального противника. Долгое время яутжа знали только одно. Уманы предназначены для того, чтобы на них охотиться. Или чтобы, погибая, рождать Жесткое Мясо, чтобы на него охотиться. Или для того, чтобы становиться объектом забавы скучающего во время застоя в охоте яутжа.
Теперь все менялось. Охота продолжалась, и стычки уманов с яутжа происходили регулярно, но Легкое Мясо с каждым новым сезоном становилось все менее легким. Уманы поняли, что к чему, и теперь их города были оснащены идентификаторами. Все чаще засеченные этими приборами и загнанные яутжа вынуждены были активировать самоликвидаторы, чтобы не раскрыть себя.
И это не могло понравиться яутжа. Настолько, что Совет решил принять меры.
Уманы недавно нашли планету, покинутую яутжа по соображениям безопасности. Звезда, вокруг которой вращалась планета, должна была стать сверхновой. По непонятным причинам звезда сверхновой не стала, но возвращаться в опасную зону яутжа не спешили. Уманы тоже не собирались селиться здесь, насколько понималось, эти были исследователями. Но у долгое время наблюдавшего за ними Кхата был особый приказ.
Эта самка явно отбилась от остальных. Она вела себя так, будто не знала, куда идти. А ведь их лагерь был всего в нескольких часах в сторону равнины! Тем не менее, глупая уман целеустремленно и бессмысленно карабкалась в горы, уже не обращая внимания на остатки цивилизации яутжа, щедро торчавшие то тут, то там развалинами построек. Кхат некоторое время следовал за ней, а она даже не замечала его присутствия, занятая собой. Он не спешил, прикидывая, как можно было бы распорядиться таким легким трофеем. Кхат помнил, что с тех пор, как уманы узнали о существовании яутжа, почти всегда они старались захватить охотников живьем, или хотя бы сохранить труп. Зачем? Кхат не знал.
Для перехода в высшую категорию ему требовалось расправиться с высадившимся на эту планету отрядом и доставить их корабль на исследование инженерам. Когда он вернется, яутжа будут знать все слабые стороны аппаратов Легкого Мяса, и победа в войне, если та все же начнется, будет на их стороне меньшей кровью.
Кхат должен уничтожить отряд. И принести трофеи от каждого умана. А что если...
Что если привести умана живьем? Вот хотя бы эту глупую самку? Кхат склонил голову набок, обдумывая неожиданную идею. Уман была глупа и недальновидна, как и все ее расы, но она была хорошим воином. Кхат стал свидетелем двух нападений Диких на нее, и оба раза она уложила летучую мерзость, плюющуюся ядом, двумя точными выстрелами, не потратив впустую ни одного заряда. Для таких, как она, это было достижением. Убить остальных, взять в плен одного. Оставить себе. Совет не будет возражать. У многих яутжа были звери. К примеру, Старейшина Рокх держал у себя настоящего ксеноморфа. Рокх был единственным из их клана, кому удалось в одиночку поймать Жесткое Мясо живьем, и доставить его на корабль. Тогда он еще не был старейшиной, а простым охотником. Почему нельзя Кхату?
Вспомнились рассказы старых охотников о некоторых моментах Охоты, о которых не принято было докладывать Совету. Вступать в контакт с уманом категорически запрещено. Но то, что делали некоторые охотники, с большой натяжкой можно было назвать контактом.
Говорят, что на ощупь уманы мягкие, как брюхо женщины сразу же после родов. Неважно, будь уман самец, или самка.
Кхат еще раз внимательно взглянул на самку уманов, которую "пас" вот уже который отсчет времени. Совсем небольшая, едва достанет до груди Кхату, а до его головы не дотянется и в прыжке. Широкая из-за массивной брони, и перемоток какими-то странными лентами. Кхат вспомнил, что эти ленты уманы вставляют в то оружие, что сейчас оттягивает ее плечо. И уже очень усталые движения. Но - походка воина. Определенно ее трудно будет приручить. Но зато когда он ее приручит...
Кхат решился. Осторожно, он приблизился на максимально возможное расстояние. Уман что-то почувствовала, неожиданно вскинув оружие, целясь куда-то выше его головы. Мягче, стараясь ничем себя не выдать, Кхат соскользнул со стены, и переместился ей за спину. Не глядя под ноги, наступил на острый камень, и едва не взвыл, от неожиданности взмахнув рукой. Самку уманов отнесло на несколько шагов, но она тут же вскочила, выхватывая другое оружие, взамен выбитого Кхатом. Разозлившись больше всего на себя, он отшвырнул ее уже осознанно, но она опять вывернулась из-под накрывшей ее сети. Кхат взревел, прыгая вперед, и целясь древком ей в голову. Уже в прыжке он успел заметить, как она что-то делает со шлемом, одновременно поднимая новое оружие. Но воспользоваться она им не успела. Кхат налетел, повалив ее на землю, увернулся от короткого взмаха, и прижал руку с зажатым в ней оружием. Поймал, и прижал другую, целившуюся ему в незащищенное горло. Уман извивалась под ним, притиснутая к почве его весом, но молча, что немало удивило Кхата. Обычно, оказавшись в опасности, уманы предпочитали кричать, чтобы предупредить других. Или их заставлял делать это страх. Других уманов поблизости не было. Эта самка не боится?
Он поймал. Очередной трофей. Можно убить прямо сейчас. Или все-таки... то о чем он думал раньше? Кхат внимательно взглянул в глаза пойманной уману.
Кхат не питал иллюзий в своем отношении. Он был здоровым молодым яутжа, и он давно уже задумывался над еще одной сферой жизни своего сообщества, которая пока оставалась для него закрытой книгой.
Отношения с противоположным полом.
Для того чтобы один-единственный раз побыть с женщиной яутжа, нужно хорошенько попотеть. А Кхату было лень даже вспоминать все ритуалы прелюдии. Бестолковые женщины ставят очень много условий, ему столько не выполнить. Пусть другие охотники и воины занимаются этой ерундой, дожидаясь очередного редкого брачного периода. Гораздо приятнее, чтобы женщина всегда была рядом, не капризничала, и могла подарить ему удовольствие, когда хочется ему, а не ей.
Так, как это происходит у уманов.
Кхат замер. Он действительно подумал это?
Он переключил режим зрения на восприятие цветовой гаммы и внимательно вгляделся в глаза своего трофея. Странно, но она не двигалась, не пыталась вырываться. Это было вообще не характерно уманам! Кхат подозрительно огляделся. Но все было тихо. Тогда почему она... совсем его не боится?
Ради эксперимента, он ослабил хватку на ее руке, а потом и вовсе убрал пальцы. Одна конечность умана стала совершенно свободной, но она не спешила этим воспользоваться. Может, она смирилась со своей участью? Или на нее напала апатия, которая иногда случается у них перед лицом смерти?
Кхат отобрал у нее оружие, которое она по-прежнему сжимала в руке, и отбросил его далеко в сторону. Потом убрал камуфляж, позволяя ей увидеть себя. Опять, она не выказала ни удивления, ни страха. Что это с ней?
Все равно. Эта самка может помочь, наконец, получить то, чего он хочет. Куда меньше его, но он будет осторожен. Потом он оставит ее на своем корабле и вернется за остальными.
Кхат пересел на корточки, уже не наваливаясь на пойманную самку. Она шевельнулась, попытавшись было подняться ним, но когтистая рука надавила на плечо, заставив опуститься обратно. Кажется, уман не совсем понимала, почему ее не убивают. Это хорошо. Чем медленнее она догадывается, тем больше минут спокойствия остается Кхату. Когда догадается, начнет трепыхаться. Охотники рассказывали, что, догадавшись, они все начинают.
О том, как вытащить ее из одежды, он догадался не сразу. Но все же догадался. Но тут догадалась и она. Неожиданно для Кхата самка резко извернулась, и ударила низко, прямо в незащищенное броней светлое подбрюшье.
Удар был неожиданно силен. Кхат задохнулся, выпустив ткань. Однако вместо того, чтобы метнуться к валявшемуся в стороне оружию, самка вскочила на ноги и побежала прочь. Ему наконец-то удалось ее испугать.
Харкнув от ярости, Кхат вскочил, и побежал следом за ней, даже не посчитав нужным снова включить камуфляж. Догнать ее оказалось неожиданно трудно, но его прыгучесть и гораздо больший рост давали огромное преимущество. Уже довольно далеко от места их драки, он настиг умана, и толкнул ее в спину. Упала, попыталась вскочить, но он не дал. Разозленный неожиданным сопротивлением, Кхат отвесил уману такую оплеуху, что на некоторое время она прекратила шевелиться. Яутжа устроился между ее ног, взялся за лямки бронежилета и рванул. С третьего раза тот лопнул, и, воодушевленный успехом, Кхат таким же способом расправился с остальным. Оглушенная самка пыталась сопротивляться, но попытки были слабыми, и не мешали Кхату. Он твердо вознамерился проверить, правду ли говорят об уманах старые охотники. Самка уманов была воином, тем почетнее его победа. В последний раз испытав смутное стремление получить согласие, он отстегнул и убрал ненужную на этой планете маску, и успокаивающе заурчал. На миг слабо извивавшаяся самка замерла, вслушиваясь в непонятные звуки. А в следующий миг в плечо в последний момент сдвинувшегося Кхата вонзилось длинное лезвие. Оно вошло так глубоко, что не отодвинься он, это лезвие было бы последним в его жизни.
Яуджа заорал, зажимая рану рукой. Самка попыталась оттолкнуть его, но Кхат ударил еще раз, и, морщась, выдернул лезвие. Потом вернулся к оглушенной самке. Насколько он мог судить, кроме роста, у умана действительно было очень мало отличий от женщины яутжа. Коснулся ее живота. Мягкий, мягче, чем у яутжа. Охотник опустился на колени, нависая над полубессознательным уманом, и втянул воздух носом. Пахло... странно, но не неприятно. Кожа умана была горячей, и тонкой, сквозь нее просвечивались жилы, несущие кровь. Кхат не совсем понимал, как это нужно делать, тем более с уманом, но что-то ему подсказало...
Все еще не вернувшаяся в сознание самка вскрикнула. Это был крик боли. Почему-то это не остановило, а наоборот, подстегнуло Кхата. Он двинулся глубже, не обращая внимания на удерживающие движения умана, болезненные стоны и другие звуки, которые издавали ее связки. Все его существо было отдано не испытываемым доселе ощущениям, старые яутжа не лгали! Это было... было...
Кхат начал двигаться, сначала медленно, потом быстрее, почти лежа на вздрагивающем теле чужого воина. Сейчас о ней думалось не как о животном, а как о воине, поверженном воине, который принадлежит победителю, всем, который... Сотрясаясь собственным ритмом, которому он подчинял и умана, Кхат не заметил как... как животная волна с яростно захлестнула его, в последний раз он с силой, вжался в человека, вплескивая свое семя, впечатывая самого себя, окончательно делая ее своей, принадлежащей только себе. Самка, нет, уже женщина под ним слабо вскрикнула, и, выгнувшись, застонала, но ее голос утонул в его торжествующем реве. Да это в сотню, нет, в тысячу раз лучше, чем женщины яутжа!
Кхат умолк и почти без сил лег на мелко дрожащее тело своей женщины, все еще оставаясь внутри. Казалось, у него больше не было сил на что угодно.
Поэтому он сначала не обратил внимание, когда она шевельнулась. А когда, повинуясь скорее инстинктам, чем разуму, вскинул глаза...
***
Экспериментальный отряд спешил, как мог. Они на целых полчаса отставали от приманки. В этом не было их вины, как только майор прошла по новой тропе, прямо на этом месте случился обвал, пробиться через который было просто невозможно. Рации майор не брала принципиально, чтобы обнаруженный противник не мог подумать, что она поддерживает связь с отрядом.
Теперь это ставило под угрозу всю операцию. Связь с майором отсутствовала, и она успела уйти далеко вперед. А когда солдаты разобрали обвал настолько, чтобы можно было идти по тропе хотя бы по одному, прошло не менее получаса.
Оставалось только догадываться, что могло произойти с приманкой за это время.
Тем не менее, когда робопес привел их по ее следу, она была жива. Майор стояла на краю тропы, которая обрывалась в пропасть, и что-то высматривала внизу. Ее лицо было в кровоподтеках, а некогда добротная спецовка висела лохмотьями. Впрочем, боевое оружие оставалось целым и в порядке, и сколько-нибудь серьезных видимых повреждений не наблюдалось.
- Вы должны были прикрывать меня, и захватить объект, как только он атакует. Где вас черти носили?
- Нас задержали непредвиденные обстоятельства, майор. У вас был контакт с объектом?
Катя на миг оторвалась от созерцания густого тумана, поднимавшегося со дна пропасти. Обвела взглядом обращенные к ней мужские физиономии. Потом медленно перевела глаза обратно на туман.
- Пришлось скинуть его вниз. Думаю, стоит вызвать вертолеты. Нам достанется хотя бы туша.
Из рапорта полковника Скокова в Федеративный штаб.
... прибывшие на место вертолеты не обнаружили каких-либо следов пребывания Объекта в окрестностях очерченной местности. Однако доподлинно установлено, что спустя несколько часов после того, как поиск был прекращен, на расстоянии (...) от лагеря с поверхности планеты стартовал корабль, связь с которым установить не удалось. Предполагается, что пилотом корабля был упущенный Объект (...) Майор Екатерина Лимитова за провал операции разжалованная до звания старшего лейтенанта вскоре после операции ушла из активных войск в офицеры запаса по причине запроса на декретный отпуск (...)