Аннотация: "-Вам, королева, тоже не место здесь, - сказал Веррон, подымаясь с колен. - Зачем вы тревожите меня, презираемого всеми цареубийцу?"
Соттер
И горят, горят в корзинах свечи,
Словно голубь залетел в ковчег,
На театре и на праздном вече
Умирает человек.
О. Мандельштам
1
В глубине Отенских гор, на скалистом безымянном плато, стоял Монастырь Забытых Душ. Внешне, он был похож на небольшую горную крепость. Его стены, сложенные из крупных блоков черного камня, вздымались высоко вверх, узкие окна келий вполне могли служить бойницами для лучников, единственный вход внутрь закрывался мощными деревянными воротами, обитыми с наружной стороны железными листами. Строители монастыря знали, для кого строят и потому исходили из худшего. И, правда, на заре своей истории, Монастырь Забытых Душ пережил несколько осад, но то время уже безвозвратно прошло. С тех пор, как Орден Колдунов взял монастырь под свою опеку, никакие армии тут не появлялись. Ссориться с колдунами было делом рискованным и разорительным.
В Белых Королевствах не нашлось бы, наверное, человека, который не слышал об этом монастыре. Но никто, по своей собственной воле, не захотел бы попасть сюда. Монастырь служил пожизненным убежищем для тех, кого, во внешнем мире, ждали только топор палача или кинжал убийцы. Это были неудачники, потерпевшие поражение в борьбе за свою "счастливую" жизнь: провалившиеся агенты, шпионы и предатели, проворовавшиеся королевские чиновники, заговорщики и бунтовщики, полководцы оставшиеся без армии, а так же, люди рангом пониже - простые воры, убийцы и бандиты. При этом монастырь совсем не был переполнен. До его спасительных стен еще нужно было добраться, а это редко кому удавалось...
Веррон вытер рукой пот, струившийся со лба. Поле, доставшееся ему сегодня для расчистки, оказалось, даже для этих мест, на редкость скверным. Почти один камень. И хотя было совсем не жарко, - с севера дул холодный ветер - Веррон, как начал работать, почти сразу взмок от пота.
Крякнув от напряжения, он выпрямился, потирая ноющую поясницу. Вокруг и до самого конца плато, где уже начиналось неприступное тело горы, были аккуратно размечены колышками прямоугольные земельные наделы. На многих из них копошились люди, одетые, точно так же как и сам Веррон, в черные безликие робы. Монахи и послушники монастыря, - теперь равные друг другу во всем, одинаково лишенные будущего. Сам монастырь был у Веррона за спиной. Даже не оборачиваясь, он чувствовал его мрачную громаду, его давление.
Веррон жил здесь уже второй год. И за все это время, он так и не сумел привыкнуть к атмосфере равнодушия и апатии, царившей в стенах монастыря. "Неужели, я еще не смирился? - не без удивления подумал он. - Неужели, я еще на что-то надеюсь?"
Коротко размахнувшись, Веррон вонзил свою кирку в землю. Раздался противный скрежет металла о камень, во все стороны полетели мелкие осколки, деревянная рукоять кирки мелко задрожала и Веррон едва не выпустил ее из рук. Похоже, что под тонким слоем почвы, он снова наткнулся на камень.
-Сволочь! - в сердцах воскликнул Веррон. - Ах, ты сволочь...
2
Когда нижний край солнца коснулся вершин Отенских гор на западе, в Монастыре Забытых Душ ударили в колокол. У этого колокола было собственное имя - "Страж". Огромный и массивный, покрытый колдовскими рунами, он висел в колокольной башне - самой высокой точке монастыря. Чтобы раскачать его "язык" требовались слаженные усилия пяти человек. При этом они вставляли себе в уши специальные заглушки из плотной ткани, иначе лопались барабанные перепонки.
Размеренный и густой голос "Стража", наполненный невыразимым ощущением мрачного величия, разнесся по всему плато. Услышав его, люди на полях бросили работу и черными ручейками потекли к воротам монастыря. Очередной рабочий день подошел к концу.
Стиснув зубы, и слегка пошатываясь от напряжения, Веррон брел к воротам вместе с остальными. Каждый удар "Стража" вгонял его в состояние такой тоски, что хотелось просто лечь и умереть. Веррон знал - это действует колдовство колокола. Небольшие познания в магическом искусстве, тем ни менее, помогали Веррону ощутить, как с каждым ударом, колокол издает не только звук, но и посылает какое-то заклинание. К сожалению, чтобы разобраться в этом заклинании досконально, у Веррона не хватало ни знаний, ни умения. Потому, оставалось лишь терпеть и не поддаваться.
Внутри монастыря, удары колокола ощущались уже не так сильно, и, направляясь по узким коридорам в трапезную, Веррон смог немного расслабиться.
Однако, у открытой двери в трапезную, он, буквально нос к носу, столкнулся с колдуном Рацисом.
Колдун был человеком средних лет, невысокого роста, склонный к полноте. От его волос остались лишь седые пучки на висках; лицо - круглое и одутловатое; толстые губы, всегда были готовы расплыться в улыбке. В отличие от остальных в монастыре, колдун носил не черную робу, а длинное зеленое одеяние. Зеленый был официальным цветом Ордена Колдунов.
Какое-то мгновение, они молча стояли друг против друга, затем, колдун вежливо кивнул и отступил в сторону, освобождая дорогу. Веррон, так же вежливо, поклонился в ответ и прошел мимо.
Не смотря на внешнее спокойствие, он ощутил неприятный холодок у себя между лопаток. Почему-то эта встреча показалась ему не случайной. Колдун явно хотел в чем-то удостовериться, хотел на него посмотреть. Его добродушию и неуклюжей медлительности Веррон не доверял. Он слишком хорошо знал эту породу людей. Колдуны!.. Их могущество росло с каждым годом. На словах они, конечно же, чтили Кодекс и власть королей, но на самом деле, уже давно считали себя выше любого закона. Веррон знал об этом не понаслышке.
Входя в трапезную, он невольно передернул плечами, чувствуя, что Рацис смотрит ему вслед.
3
За узким окошком кельи медленно догорал багровый закат. Веррон коротко вздохнул. Неприятное ощущение близкой опасности наконец-то оставило его. И сразу, накопившаяся за день усталость дала о себе знать: заныли натруженные поясница и плечи, заболели новые, натертые за сегодня, мозоли на руках.
"Спать пора, - подумал Веррон. - Все равно делать нечего".
В келье было уже почти темно. Густые черные тени, борясь с багровым отсветом на голых каменных стенах, постепенно заполняли собой все небольшое пространство этого убогого жилища, которое Веррон, за два года, привык считать своим. Мгновение поколебавшись, он зажег, стоявший на столике, жировой светильник. Ярко вспыхнувший, фитиль вновь выхватил из нарождавшейся темноты холодный камень стен и, более чем аскетическую, обстановку кельи - грубо сколоченные стол и табурет, узкую кровать у левой стены. Больше тут ничего не было.
Послышалось какое-то слабое потрескивание. Вначале, Веррон решил, что это фитиль светильника, но вдруг понял - звук идет от входной двери. Веррон быстро обернулся, схватил светильник и поднял его над головой, чтобы осветить дальний конец кельи.
Воздух перед дверью странным образом искажался. Веррон словно заглянул вглубь прозрачного пруда, в который кто-то, развлечения ради, только что бросил камень. Концентрические круги медленно расходились и гасли от некоего центра, что находился в воздухе, примерно на уровне груди.
Веррон прекрасно знал, что это такое. Кто-то открывал магический портал; еще мгновение и в келье появится... Кто?
-Они все же решили добраться до меня! - хрипло пробормотал Веррон. У него задрожали руки, и он был вынужден поставить светильник снова на стол. Веррона прошиб холодный пот. Еще никогда выдержка настолько не изменяла ему. Словно сами собой, в памяти всплыли слова старика, который обучал его азам фехтования в далеком Алькаоне: "Стали трястись руки - пора на покой!" Старику тогда было уже за шестьдесят, но его рука оставалась твердой, а глаз острым. "Значит, конец, - подумал Веррон. - Теперь, точно, конец!"
Воздух перед дверью лопнул с негромким хлопком, обратившись в огненный овал магического портала. Из него, на грязный пол кельи, шагнула... женщина в нежно голубом атласном платье и, сверкающей бриллиантами короной в пышных, каштановых волосах. Веррон застыл, не в силах шевельнуться, не в силах произнести хоть слово, пораженный ее появлением, ее красотой.
Он-то ожидал, что из портала выскользнет бретор - наемный убийца, выкормыш одной из лож Темного Собора. В свое время Веррон попортил им много крови, как в прямом, так и в переносном смысле. На худой конец, Веррон предполагал увидеть какого-нибудь колдуна, например все того же Рациса, но эта женщина... Ее облик как-то не вязался со смертью.
-Здравствуйте, Веррон! - произнесла она мягко. - Не бойтесь.
Ее слова или, вернее, тон, каким они были произнесены, помогли Веррону прийти в себя. В нем проснулись его всегдашняя осторожность и хладнокровие.
-Мы разве знакомы? - спросил он. - Извините, сударыня, я вас что-то не припомню.
-Нет, мы не знакомы, - ответила женщина, и в ее серых глазах сверкнули лукавые искорки. - Но вы ведь личность известная, соттер!
Веррон вздрогнул. Он уже успел отвыкнуть от этого обращения.
-Кто вы? - требовательно спросил он. - Зачем вы здесь?
Женщина горделиво вскинула подбородок. Было заметно, что она разозлилась, но сумела сдержать себя.
-Я, королева Дейна, правительница королевства Локнур. Теперь, надеюсь, вы все поняли?
Веррон кивнул. Не то, чтобы он, в самом деле, понял все, но кое-что, и правда, стало ясно.
Локнур был самым маленьким Белым Королевством. И самым бедным. Но в нем, до сих пор, презрительно называли колдунов чернокнижниками, а то и просто шарлатанами. Орден Колдунов не имел в Локнуре почти никакой власти и все потому, что этим королевством, из спокон веков, правила мрачная и загадочная династия Касетеров.
Веррон внимательно взглянул на стоявшую перед ним женщину. В свое время он прошел хорошую школу в Алькаоне и теперь, без особого труда, отметил на ее лице черты, характерные для рода Касетеров - тонкий курносый нос, миндалевидная форма глаз, крупная родинка над левой бровью. Чуть покопавшись в памяти, Веррон припомнил родовое древо Касетеров. Да, была там принцесса Дейна, дочь короля Гура... А теперь, вот, она королева. И ведьма!
Веррон усмехнулся.
Все Касетеры обладали врожденной магической силой. Корни этого рода уходили в самую глубь веков, в легендарное время Белой Империи. Ходили, даже, смутные слухи, что Касетеры - прямые потомки последнего императора, Родана Проклятого. Но, конечно, никаких подтверждений этому не было. Сто лет хаоса и анархии, наступившие после развала Империи, уничтожили как свидетелей, так и свидетельства. Впрочем, все эти события произошли более тысячи лет назад, и не особо волновали Веррона. Тем более, сейчас.
Он медленно опустился на правое колено, чуть наклонил голову, как того требовал этикет.
-Ваше Величество, простите мою дерзость...
В ответ, королева хихикнула, словно девочка. Веррон вскинул голову, растерянно посмотрел на нее.
-Простите, Веррон, - Дейна прикрыла свой рот ладонью, и ее слова прозвучали несколько приглушенно. - Просто здесь, в этом проклятом монастыре, и в этой одежде, ваши изысканные манеры смотрятся... не к месту. Вставайте же!
-Вам, королева, тоже не место здесь, - сказал Веррон, подымаясь с колен. - Зачем вы тревожите меня, презираемого всеми цареубийцу?
4
-Я не верю, что это вы убили короля Вельда Колиорского, своего господина, - сказала Дейна. - Соттеров учат не убивать, а защищать. К тому же, я знаю, что вас двоих связывало больше, чем просто долг. Вельд выкупил вас из рабства в возрасте шести лет, разве не так?
-Верно, - отозвался Веррон.
Он задумчиво смотрел на королеву. Она, действительно, многое знала о нем. Но, в конце концов, это были всего лишь слова. На ее прекрасной белой шее никогда не висел железный ошейник раба. Она - знала, но не понимала.
Вельд стал для него всем: и отцом, и братом, и другом, и господином. И даже, те двенадцать лет, что Веррон прожил в Алькаоне, вдали от колиорского королевского двора, никак не поколебали крепость этих отношений. Веррон с легкостью бы пожертвовал своей жизнью ради Вельда, но... вышло иначе.
-Восемь раз мне удалось защитить честь и жизнь своего короля, - мрачно проговорил Веррон. - Но девятый бретор, наплевав на Кодекс, просто заколол его во сне. Он даже не вызвал меня на поединок!
-А потом, - продолжила Дейна. - придворный колдун свалил все на вас. Вы угодили в хитрую ловушку, славный соттер, которую не могли избежать. Вы ведь не знали, что этих бреторов нанимал Орден Колдунов.
Веррон непонимающе уставился на нее. Его лицо вдруг побледнело.
-Что?.. Ваше Величество, откуда вам это известно?
Дейна пожала плечами.
-История, как вы знаете, получилась громкая, - сказала она. - При этом, Орден Колдунов всячески пытался замять дело. Ради этого они даже вытащили вас из тюрьмы и спрятали здесь, в монастыре. Правда, я не понимаю, зачем все было так усложнять. Вас можно было просто убить.
Веррон криво усмехнулся.
-Не сомневаюсь...
-Тогда, два года назад, мне стало любопытно, что же, на самом деле, произошло в королевстве Колиор, и я, используя кое-какие свои возможности, провела расследование. И, сразу же, начала искать вас, как основного свидетеля, - тут королева опустила голову и добавила, уже тише. - Словно, я предчувствовала тогда, что мне может понадобиться ваша помощь.
-Помощь? - как эхо, повторил Веррон.
Его охватило странное волнение. Вне пределов этих холодных стен Веррона ожидала неминуемая смерть. Орден Колдунов или кто-нибудь еще непременно доберутся до него, стоит ему только объявиться. Официально он признан виновным в смерти короля Вельда и приговорен. Согласно Кодексу, его может убить любой подданный Белых Королевств. Просто убить, без вызова и поединка. Рано или поздно это случиться, и лишь здесь, в Монастыре Забытых Душ, он был от этого защищен. Вот только, жизнь в этом монастыре уже давно казалась Веррону хуже самой смерти!
Дейна подошла к нему совсем близко. Взгляд ее серых глаз, казалось, смотрел куда-то вглубь него, - в душу, в сердце.
-Да... Мне необходима ваша помощь, Веррон. Орден Колдунов нанял бретора для моего сына, принца Карта. Их посланник, жалкий колдун, посмел сообщить мне об этом при всех, прямо в тронном зале! Как видите, Веррон, за эти два года, наш мир заметно изменился к худшему. Они больше не стесняются.
-Ваш сын...
-Мой единственный сын, Веррон! Ему всего восемь лет, но он наследник престола, последний из рода Касетеров, и этим сказано все! После его и моей смерти, Орден Колдунов наведет в Локнуре свои порядки и уже никто не сможет им помешать.
Дейна нервно сцепила пальцы. Ее лицо, на мгновение, исказилось от ярости, став страшным.
-Мой дворец опустел, - произнесла она с горечью. - Почти все слуги разбежались. У вельмож вдруг обнаружились важные дела в родовых замках и усадьбах. Трусы!.. Даже паворские наемники, охраняющие дворец, хоть и верны своему слову, но стали нести службу из рук вон плохо и смотрят на нас, как на обреченных. В армии брожение и дезертирство, перед границей - стотысячное войско барона Гвидо, этого разбойника с голубой кровью. И все они ждут, когда убьют моего сына!
-А как же, Алькаон? - спросил Веррон. - Почему вы не наняли соттера, королева?
-Они отказали мне.
Веррон подумал, что ослышался.
-Отказали? Как это?
-Просто, - Дейна улыбнулась и чуть качнула головой. - Ответ ваших учителей был довольно лаконичен: "Нет!" Ни витиеватых объяснений, ни извинений, только одно это слово. Что ж, с недавнего времени, я научилась ценить откровенность, какой бы она ни была.
-Не понимаю! - воскликнул Веррон. - Такого еще не бывало!
-Что же тут непонятного, - Дейна вздохнула. - Пять лет назад, Орден Колдунов взял школу соттеров в Алькаоне под свою опеку. Так они это называют. В Алькаоне появился их представитель, точно так же, как и здесь... Как везде.
Веррон отвернулся от королевы, шагнул обратно, к узкой бойнице окна. Его переполняла боль, и ему не хотелось, чтобы Дейна заметила это. "Как везде"... Вот почему они никого не прислали в Колиор тогда, чтобы разобраться в происшедшем. А он ждал. Его последняя надежда была только на них, на своих учителей. Они научили его держать в руке шпагу, научили отличать добро от зла. И предали. Бросили на произвол судьбы.
Теперь же, отказав в помощи королеве Локнура, они предали самих себя. Они нарушили Кодекс.
Веррон взглянул в окно. Снаружи уже царила ночь. Исчезли во тьме пики Отенских гор и каменистая поверхность плато, лишь в небе были видны тусклые пятнышки звезд.
-Я помогу вам, Ваше Величество, - сказал Веррон, не оборачиваясь. - Но, к сожалению, я не смогу защищать вашего сына вечно. Рано или поздно, какой-нибудь бретор окажется сильнее...
Он почувствовал на своем плече ее тонкие пальцы и осекся.
-Тогда мы все умрем, - шепнула Дейна ему в ухо. - Я знаю, мы уже проиграли. Поздно... У Ордена стало слишком много власти, его не остановить. Но это не значит, что мы должны сдаться!
-Это верно.
Они посмотрели друг на друга, затем, на мерцающий овал магического портала.