Аннотация: "Гален сухо усмехнулся. Да, он ведун. Смерть и Разрушение всегда идут за ним след в след. Но, разве он в этом виноват?.."
Гален вошел в этот город на рассвете. Как он назывался? Неважно. Гален прошел по мосту через ров и дальше - мимо открытых створок крепостных ворот. Длинный черный плащ, при каждом движении, поднимал облачка дорожной пыли.
Один из стражников шагнул было навстречу, но капрал - командир караула, остановил его.
- Это ведун, болван! С ума, что ли спятил?
Гален усмехнулся. Да, он ведун. Смерть и Разрушение всегда идут за ним след в след. Но, разве он в этом виноват?.. Силы Тьмы властвуют ныне в Агатовом Королевстве. Невиданные ранее твари нападают на людей, убивают и калечат. Многие города и деревни теперь пусты, мертвы. Зло наступает и лишь горстка ведунов пытается его остановить. Они единственные, кто способен узнать Слуг Тьмы, под какой бы личиной те не скрывались. Узнать и безжалостно уничтожить!
Неожиданно, сильный порыв ветра ударил Галена прямо в грудь, заставив его остановиться. Ведун сжал губы. Этот ветер... Похоже, его пытаются запугать. Хотят, чтобы он повернул назад, ушел из города. "Поздно, - подумал Гален. - Теперь я уже здесь и вам, твари, бежать некуда. Сегодня, в этом городе, будет жарко!" Он почувствовал, как теплеют кончики пальцев и радостно улыбнулся. Сила, клокотавшая в нем, была готова вырваться на свободу. Что ж, уже скоро... Скоро!
Не спеша он пошел вперед. Сапоги, подкованные металлическими пластинами, звонко цокали по булыжной мостовой. Городские ворота остались позади.
Город жил обычной жизнью. У распахнутых дверей торговых лавок стояли зазывалы, на все лады расхваливая выложенные товары. Мимо Галена, обогнав его, проехали две телеги с зеленью. Прохожие, которых было пока не очень много, спешили по своим делам. Казалось, на ведуна никто не обращает внимания, но это, конечно, было не так. Не раз Гален ловил на себе взгляды, полные страха, полные надежды, что он пришел в город, как обычный путник, в поисках еды и ночлега.
Гален опустил голову. Он чувствовал мощное средоточие Тьмы в этом городе. С подобным ему еще не приходилось сталкиваться, не смотря на весь свой одиннадцатилетний опыт. Возможно ли... Неужели, здесь, в этом городишке, и находится та самая Дверь, ведущая в мир Тьмы? От этой мысли Гален ощутил озноб. Найти Дверь, запереть ее навеки - мечта любого ведуна. Споры о том, существует ли эта проклятая дверь вообще, ведутся уже так давно!
"Кто знает, может я и поставлю точку в этом споре?" - подумал Гален.
Он завернул за угол, на другую улицу, более широкую и ухоженную и замер. Дальше идти было некуда. Впереди стояла сама Тьма. Гален даже растерялся. Он видел... что? Стена темноты, густая, как бывает лишь безлунной ночью, перегораживала улицу. Время от времени, по этой "стене" пробегали волны, словно по озерной глади. И еще, от "стены" веяло холодом.
Гален стоял, хмуро оглядываясь по сторонам. Может так и должна выглядеть Дверь? Возможно... Но почему-то, ему в это не верилось. Скорее всего его снова пытаются остановить, напугать. Он заметил, что горожане не обращают на "стену" внимания. Люди проходили мимо него, бесследно исчезая в темноте или же, вдруг выходили из нее и шли дальше, как ни в чем не бывало.
Значит ли это, что перед ним иллюзия? Гален невольно усмехнулся. Шагнув вперед он сразу узнает в чем здесь дело, но так рисковать просто глупо. Он закрыл глаза и весь подобрался, пытаясь мысленно проникнуть сквозь завесу тьмы. Как и все ведуны, он обладал определенными способностями, которые, при желании, можно было бы назвать нечеловеческими.
Ловушка!.. Гален вздрогнул, приходя в себя. "Стена" была ловушкой, причем рассчитанной именно на него. Горожане проходили сквозь нее ничего не замечая и не чувствуя. Однако, если бы в эту темноту шагнул ведун... Сомнительно, что его тело смогли бы опознать!
"Хитро придумано! - заметил про себя Гален. - Раньше Слуги Тьмы на такие уловки не пускались". Видно и в самом деле правда, что двадцать лет назад, когда все только начиналось, ведуны расправлялись со Злом с куда большей легкостью, чем теперь. Говорят, в те времена, Слуги Тьмы почти не сопротивлялись. Золотое время...
Он вытянул руки перед собой, ладонями вперед. На мгновение обожгло кожу, его толкнуло назад, но Гален устоял, поскольку ожидал этого. Облако огня, гудя словно пчелиный рой, разбрасывая искры, оторвалось от его пальцев и исчезло во мраке, перегородившем улицу. Гален опустил руки. Заметно сутулясь, укрытый тяжелыми складками плаща, он застыл как изваяние.
Он ждал.
"Стена" лопнула, разлетелась в стороны горящими ошметками и на Галена обрушился настоящий водопад звуков. Вся улица была охвачена огнем. Метались, крича люди. Басовито гудело пламя, лопались стекла. Несколько черных обугленных тел лежало на мостовой.
Гален спокойно шагнул в огонь. Подчиненное его воле, пламя стало слабеть, опадать. Пусть гаснет. Слуга Тьмы, сотворивший эту ловушку, уже мертв, но главное испытание, как чувствовал Гален, все еще ждало его впереди. Он ускорил шаг. Зло по-прежнему царит в этом городе, а значит, работа пока не закончена.
- Убийца! Подлый, проклятый убийца!
Какая-то женщина выскочила из дыма и бросилась к нему. Ее платье из дорогой материи было порвано, испачкано в саже. Золотистые волосы на голове наполовину сгорели, руки и лицо покрывали волдыри. Она была явно не в себе, и пока не ощущала боли от многочисленных ожогов. Гален коснулся ее лба ладонью и пожелал для несчастной быстрой и безболезненной смерти. Глаза женщины удивленно расширились. Она вдруг пошатнулась и медленно осела на мостовую. Гален пошел дальше.
"Война есть война", - подумал он. Ведуны сражаются со Злом, пытаясь искоренить его. Зло сопротивляется, рассылает по всему Королевству своих верных рабов - Слуг Тьмы. Случайных жертв в такой борьбе не избежать. Они были раньше, будут и впредь. Но, когда-нибудь эта война кончится. Зло будет побеждено, и люди скажут ведунам спасибо!
Гален вышел из зоны пожара. Дома, по обеим сторонам улицы, приобрели ухоженный вид. Стены тщательно покрашены, много замысловатой резьбы. Некоторые дома даже стояли на каменном основании, что говорило о хорошем достатке владельцев. Горожане, собравшиеся поглазеть на пожар, молча расступились перед Галеном. Их лица были мрачны, в глазах стоял страх, у некоторых - ненависть. Ничего... Когда-нибудь они поймут, что все это делается для их же блага.
А если не поймут? Что будет тогда? Гален растерянно моргнул. Подобные вопросы еще никогда не приходили ему в голову. Липкий холодок страха скользнул по спине. Гален не хотел об этом думать, но помимо воли перед его мысленным взором прошла вереница сожженных, затопленных, заваленных трупами городов. Война... Война бессмысленная и потому, вдвойне жестокая. Ведуны против остальных людей; против всего мира, который восстанет, едва со Злом будет окончательно покончено.
Он нервно передернул плечами. Ерунда! Такой войны не будет. Ведуны - те же люди. Они не станут убивать своих соотечественников, если, конечно, их к этому не вынудят. В крайнем случае, всегда можно обратиться с прошением к королю, чтобы тот призвал своих подданных к порядку. "Да и вообще, - подумал Гален, успокаиваясь. - Пока не закончена наша борьба со Злом, никакой другой войны быть не может. Мы нужны людям, мы их единственная защита от наступающей Тьмы!"
Гален гордо выпрямился, расправил плечи. С лица исчезли последние следы неуверенности. Хладнокровие, вера в свои силы вновь вернулась к нему. В самом деле, зачем переживать раньше времени? Борьбе со Злом конца-краю не видно. На следующие двадцать лет работы уж точно хватит, а дальше, новое поколение ведунов что-нибудь придумает!
Тут внимание Галена привлек один дом, на правой стороне улицы, и его размышления прервались. Двухэтажный, дом был целиком каменный, что уже само по себе, бросалось в глаза. Такие, в Агатовом Королевстве редко встречались. Дом стоял чуть в стороне от своих соседей по улице, и показался Галену совсем чужим. Словно из другого мира.
Сомнений быть не могло. Главный источник Зла находился здесь. Отбросив за спину полы плаща, Гален решительным шагом направился прямо к двери, - широкой, покрытой резьбой и укрепленной стальными полосами. Кончики пальцев начали угрожающе теплеть...
Галена поджидали. Едва он подошел к двери, как та распахнулась. На пороге - юноша лет восемнадцати; его темные волосы были коротко подстрижены, в зеленых глазах читался ум и любопытство.
Гален сжег его на месте, не медля, не сомневаясь. Он сразу почувствовал, что перед ним Слуга Тьмы, не-человек. Когда обгорелые останки упали на пол, ведун еще какое-то мгновение помедлил, глядя как жадные языки пламени охватили дверь. Краем глаза Гален заметил, что соседние дома тоже горят. Жаль, конечно, но этого не избежать. Гален еще больше усилил огонь и, когда по стене потекли ярко-красные ручейки расплавленного камня, удовлетворенно кивнув, перешагнул порог.
Внутри, ощущение чужеродности дома у Галена только усилилось. Здесь все было как-то не так. Пол, стены, потолок... Гален шел из комнаты в комнату, открывая все двери, что попадались по пути. Он делал это не потому, что надеялся найти еще кого-нибудь, а просто из любопытства. Обостренные чувства ведуна уже сказали ему, что весь первый этаж дома безлюден. Зло затаилось на втором. Гален понял, что его ждут, а значит, ни убегать, ни прятаться не станут. Он решил не спешить. Пусть ждут.
Наконец, он вышел к лестнице, ведущей на второй этаж. Начал подыматься наверх и сразу почувствовал, что ступени под ногами чуть прогибаются и пружинят, хотя внешне казались самыми обыкновенными, каменными. "В этом проклятом доме, - подумал Гален. - даже вещам нельзя доверять".
Второй этаж, по площади, был заметно меньше первого, и Гален почти сразу добрался до цели. Лишь на одно мгновение он замер перед дверью, за которой - он ощущал это буквально каждой частицей своего тела - ожидало Зло. Пальцы привычно потеплели. Гален оскалился. Пришло время закончить всю эту канитель! Ударом ноги он выбил дверь и вошел, собранный как никогда. Опасный, как никогда.
Он оказался в просторной комнате, почти зале. Стены покрывал странный сиреневый материал. В центре стоял длинный и узкий стол, - белый и блестящий, словно полированный. Вокруг него замерли в неприятных, человекоподобных позах несколько кресел, хрупких на вид. Впрочем, Гален бросил на них лишь один взгляд. Все его внимание, едва он вошел, приковала к себе металлическая сверкающая арка, в противоположной от входа стене этой странной комнаты. В арочном проеме клубилась Тьма...
Гален судорожно сглотнул. Он вдруг осознал, что дошел до самого конца. Вот она, Дверь! Целых двадцать лет через нее, в Агатовое Королевство проникает Зло, и он, ведун Гален, наконец нашел ее.
- Ведун...
Мягкий женский голос заставил его вздрогнуть. Гален неуклюже обернулся. С одного из кресел медленно встала женщина, подобно которой ему еще видеть не приходилось. Она была невысокой, с короткими темно-рыжими волосами. Простое, даже слишком простое, черное платье плотно облегало ее фигуру, бесстыдно подчеркивая грудь и бедра, обнажая стройные ноги значительно выше колен.
Гален покраснел. Невольно он отвел взгляд, но, опомнившись, снова поднял глаза на стоявшую перед ним женщину. Никто... Даже самая последняя гулящая девка Агатового Королевства не посмеет так одеваться! Однако, эта женщина была совсем другого сорта. Она - подстать самому дому, такая же чужая... Слуга Тьмы.
- Не спеши, ведун, - сказала она. - Ты всегда успеешь меня сжечь. Это уже не важно. Мы уходим. Зло больше не грозит твоему миру, ведун!
Она коротко усмехнулась.
- Вы дали нам столько громких прозвищ... А мы, всего лишь жалкая кучка беженцев из другого мира, который погиб в огне Великой Войны. Оказавшись здесь, мы жаждали покоя и тепла, надеялись, что ваше Агатовое Королевство станет для нас новым домом. Но вы устроили на нас охоту. Нелепую, безжалостную...
- Вы нелюди, - сухо проговорил Гален. - Вы убиваете всех без разбора! Женщин, детей, стариков... просто потому, что вам это нравится. Я сам видел города, где вы перебили не только людей, но даже кошек и собак!
Глаза женщины полыхнули яростью. Галену показалось, что она сейчас бросится на него. Однако, ей удалось сдержаться. "Жаль, - подумалось Галену. - Это бы все упростило". Поддайся она эмоциям, он убил бы ее сразу, без колебаний. Теперь же... Впрочем, он все равно убьет ее. И она это знает! Подобная женщина, кем бы она на самом деле не являлась, заслуживала восхищения.
- Не хотелось тебя огорчать, - в голосе женщины явственно прозвучали злорадные нотки. - К мертвым городам мы отношения не имеем. Вы, ведуны, слишком неумело управляете силами Четырех Стихий, к которым, непонятно как, получили доступ. Убивая нас, вы убиваете всех несчастных, что находятся рядом. А если в одном городе не один Слуга Тьмы, а, скажем, десяток? Вот так и получаются города сожженные, города затопленные или же, города мертвые, полные бездыханных тел. Ведь, кто-то из вас, владеет стихией Воздуха... Ты мне конечно не веришь, ведун. Да и пожалуйста! Как я уже сказала, мы уходим. Вы победили, но эта победа не сделает из вас героев. Люди ненавидят вас и чаша терпения переполнена. Прощай, ведун.
Женщина повернулась к Галену спиной и шагнула под сверкающую арку. Тьма беззвучно поглотила ее.
Гален тяжело опустился в кресло. Мысль, что он только что позволил уйти Слуге Тьмы, мелькнула в голове и тут же угасла, не вызвав ни угрызений совести, ни желания что-либо предпринимать по этому поводу. Он просто сидел и смотрел на сверкающую арку. Арка быстро тускнела, ее очертания стали расплываться. Вдруг, стены комнаты полыхнули огнем.
Гален словно не заметил этого. Что теперь делать? Зло покинуло этот мир, но ведуны остались. Война, которая, казалось, будет длиться вечно, закончилась... Закончилась слишком внезапно, а там, на улице, ждут люди, и сможет ли он, ведун, посмотреть им в глаза?