Ганжа Павел Александрович : другие произведения.

Экс (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.15*42  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман "Экс" общий файл

  ЭКС
  
  КНИГА ПЕРВАЯ
  
  ПРОЛОГ
  
  - И что там?
  - Ничего утешительного. Анализы и тесты подтвердили первоначальный диагноз. У вас синдром Купера-Стейна. - Холеный врач поправил очки в тонкой дорогой оправе. - Извините.
  Из Антона словно выпустили воздух. Минуту назад у него теплилась какая-то надежда, но последние слова прозвучали расстрельным приговором. Можно, конечно, повторить анализы, обратиться в другую клинику, но смысл? Ведь диагноз поставил не просто медик, а профессор, светило в своей области. И клиника - одна из лучших, все знакомые уверяли, что тут новейшее оборудование и прекрасные специалисты. К тому же профессор только подтвердил 'приговор', вынесенный в региональном медицинском центре.
  - Доктор, а ошибки быть не может? - еще до конца не веря в случившееся, спросил Антон.
  - Увы...
  - И что теперь меня ждет?
  - Вы помните, я уже объяснял... Синдром Купера-Стейна - новое и малоизученное заболевание. К тому же не очень распространенное. Этиология его неизвестна. Я лично предполагаю генную природу данной болезни, но данных недостаточно. Ведь первые случаи были выявлены Конрадом Купером всего семь лет назад. Слишком мало материала, исследования почти не проводились. Известно, что заболевание не заразно - ни у одного контактирующего с больными синдром Купера-Стейна впоследствии не диагностирован. Для окружающих вы не опасны, в изоляции не нуждаетесь. А в целом клиническая картина такова: головокружения, повышенное артериальное давление, онемение отдельных участков эпидермиса. Это на начальной стадии. Затем - частые обмороки, эпизодические провалы в памяти, гипертонические кризы, инсульты. Ну, и в кризисной стадии - мозговые кровоизлияния, обширные инсульты, полный распад личности...
  - Да, я помню, говорили, - кивнул Антон. - На него навалилось ощущение нереальности происходящего - будто он играл роль в странной мелодраме или смотрел глупый сон. И реплики подавал за него посторонний актер. Возможно, это была защитная психологическая реакция на стресс.
  - Кстати, вы очень хорошо держитесь, - заметил профессор. - Мы редко сообщаем пациентам о столь... неутешительных диагнозах, но в вашем случае нет смысла скрывать. Лечению данное заболевание не поддается, ни одного случая выздоровления не зафиксировано, и держать вас в клинике смысла нет. Да и близкие родственники, насколько я понял, отсутствуют. Так что...
  - Спасибо за откровенность.
  Доктор откашлялся.
  - Хотя я бы не возражал против того, чтобы вы у нас немного понаблюдались.
  - А смысл?
  Профессор хотел что-то еще сказать, но замялся и промолчал, очевидно, усовестившись циничности предложения.
  - Сколько мне осталось?
  Доктор снова откашлялся.
  - Кхе - кхе... В среднем от трех до шести месяцев. Вы обратились в клинику на ранней стадии, поэтому скорее - шесть.
  - Как-то затормозить процесс распада личности можно? Потянуть время?
  - К сожалению, медицина тут бессильна. Испытания препаратов идут, но гарантировать их эффективность... - Профессор развел руками.
   - Ясно, - скривил рот в подобии улыбки Антон. - Значит, пора приводить в порядок дела... Доктор у меня еще маленький вопрос... Чисто по-человечески... Превращаться в слюнявого идиота, в растение... не хочу. Лучше закончить все пораньше, пока я что-то соображаю. В вашей клинике могли бы мне с этим помочь?
  Вопрос прозвучал буднично, словно просьба касалась... например, кусочка сахара для кофе. Профессор даже вздрогнул, почувствовав дикое несоответствие обсуждаемой темы и 'эмоциональности' тона пациента. Вздрогнул и замахал руками.
  - Что вы, эвтаназия в нашей стране категорически запрещена! Нельзя, ни в коем случае!
  - Жаль, - неестественно спокойно заметил пациент и поднялся со стула. - Я пойду. Всего доброго.
  - Подождите! - Врач окликнул Антона, когда тот уже взялся за ручку двери.
  - Да?
  - Знаете, есть одна идея... Сразу хочу сказать, что она не касается лечения, да и к медицине разве что боком... В общем, я бы рекомендовал вам обратиться в криоцентр. Вы еще довольно молодой человек, сердце пока в порядке, так что можно попытаться.
  - Куда простите?
  - В криоцентр. В последнее время криогеника шагнула далеко вперед, проведены уже десятки опытов по замораживанию и дальнейшему... оживлению организмов. В том числе и на людях. Опыты успешные - функции организма человека восстанавливаются на сто процентов. Не слышали?
  Антон помотал головой.
  - По телевидению освещалось довольно широко... Последний подопытный, кстати, находился в глубокой заморозке около трех лет. И данный срок - далеко не предел. Я думаю, в этом ваш шанс. Почти уверен, что за пятнадцать-двадцать лет способы борьбы с вашим заболеванием будут найдены. Наука ведь не стоит на месте. С гарантией - через полвека. Мне кажется, стоит попробовать.
  - Хорошо, я подумаю, - также спокойно сказал Антон. - Спасибо. Улажу дела, и подумаю...
   Через неделю он стоял на пороге криоцентра.
  
  
   ГЛАВА 1
  
  Гармония пустоты стала разрушаться. Что-то вторглось в царство тишины и темноты, если в великом Ничто есть место для подобных определений. Появилась какая-то точка несоответствия, несуразности, она начала расти, вытесняя пустоту... Возникло ощущение... Просто ощущение... То ли недочувство, то ли недомысль.
  Замелькали неясные образы, обрывки чего-то непонятого. Следом нагрянула боль и заполонила вселенную. И снова воцарилась темнота...
  Спустя, наверное, бесконечное число эонов, когда боль и темнота сменяли друг друга, родились иные чувства. И ощущения. И даже мысли. Потом пришло осознание своего 'Я'. Знание о том, что это за 'Я', еще не оформилось, но вот-вот должно было родиться. Он (да, именно он, а не она или оно) вырывался из объятий липкого сна-кошмара, всплывал из глубин бессознательного.
  А затем Антон очнулся...
  
  Мягкий свет, казалось, лился прямо из потолка. Впрочем, так и дело и обстояло. Потолок светился. Весь. Словно заурядная лампа. И этот свет раздражал. Антон поморщился. Сколько дней, интересно, он тут загорает - под искусственным потолочным солнцем? Двое суток, трое, неделю? Нет, неделю - перебор. Конечно, контролировать время при отсутствии окон и часов, затруднительно, но неделя - вряд ли. Он столько не спал. А с момента 'пробуждения' он лишь дрых да разными медицинскими процедурами забавлялся. Что еще делать прикажете? Вставать Антон не мог, ноги пока толком не функционировали, но руки шевелились уже неплохо. Вот и сейчас процедуры идут - каких-то иголок в него персонажи в необычных матово-серых одеяниях насовали. Насовали и ушли. Сволочи, хоть бы поговорили с ним! Нет, молча экзекуции проводят. Справедливости ради, Антон только вчера впервые сумел что-то прохрипеть. Или позавчера? Не важно. Могли бы поговорить, объяснить, ведь Антон не в курсе даже, сколько лет провел 'в заморозке'. И что с его заболеванием? Однако никто ничего объяснять не спешил. Молчат, как партизаны. Пока иголки втыкали, Антон пытался что-то у экзекуторов спросить, но ему никто не ответил. Сложилось ощущение, что его просто никто не слушает. Или не понимает.
  Ага, снова парочка товарищей в серых одеждах явилась. Наверное, иголки вытаскивать. Или менять. Лиц толком не разглядеть - нижние части скрыты странными полупрозрачными масками, но, судя по видимым участкам, люди. Носы, глаза, рты - на месте. Не пучеглазы с Марса какие-то. Это радует. Значит, не так долго в криокамере провалялся. Хотя одежонка экзекуторов немного настораживала - ведь медики испокон веков в белые халаты рядились. Вспомнив, что в его времени и зеленые халаты встречались, и синие, Антон слегка успокоился. Но ведь могут же просто пару слов произнести?! Сказать, что там с синдромом, чтоб он пропал, Купера-Стейна, тяжело разве? Лечат эту дрянь сейчас или нет? И вообще, пациента держать в информационном вакууме негуманно. И вредно - нервы, и прочее. Но молчуны-медики, очевидно, думали иначе. И просвещать пациента не спешили. Языки они проглотили, что ли? Или, ребята, не дай бог, киборги?
  Антон все же сделал очередную попытку пообщаться. Размял губы и произнес:
  - Скажите, а... какой сейчас год?
  'Произнес' - громко сказано. Прокаркал скорее, словно старый ворон с перебитым клювом. Но, если так можно выразиться, довольно членораздельно. И поэтому ожидал ответной реакции. Пусть не словесной, то хотя бы в виде жеста. Например, пожатия плечами - мол, моя твоя не понимает. Или похлопывания по плечу. Или еще чего. Взгляда - на худой конец. Напрасно. С аналогичным успехом Антон мог поинтересоваться у стенки погодой за окном.
  Оба 'молчуна' продолжали возиться с аппаратурой, ни один и головы повернуть не соизволил. Как ни странно, Антон даже не разозлился. Просто отметил, что с ним общаться не желают, и прохрипел:
  - Немые вы что ли?
  - Нет, они могут говорить, но им запрещено говорить с вы.
  Возле Антонова ложа (назвать это напичканное разнообразным оборудованием сооружение кроватью язык не поворачивался) нарисовался новый персонаж - в уже привычном сером халате, но без полупрозрачной маски. Упитанный, невысокий и чрезвычайно лохматый мужичок. Вроде бы. Обилие волос и тонкий голос слегка смущали, но на бабу посетитель все же не тянул. В руках лохматый посетитель держал что-то похожее на электронный блокнот.
  - Здравствуйте!
  - И вам...- Антон хотел сказать ' и вам не хворать', но закашлялся, - кхе-кхе...
  Мужичок дернул рычажок на ложе, сбоку выдвинулось незамысловатая конструкция - типа табуретки. На нее посетитель и уселся, закинув ногу на ногу и положив 'блокнот' на колено.
  - Меня звать Грег. Я являться переводчик и психолог.
  - Очень приятно. А меня...
  - Я знать - Антон... - 'Переводчик и психолог' заглянул в блокнот, - Сергеевич Ветров. Информация в база сохраниться. Ваш состояние стать лучше, поэтому мочь задавать меня вопросы.
  - Э-э-э... - растерялся Ветров. Вопросов скопилось такое множество, что выбрать какой-то один было нелегко. - Сейчас подумаю... где я сейчас нахожусь? В криоцентре?
  - Нет, в реабилитационный клиника.
  - А почему вы... странно разговариваете?
  - Я не очень хорошо знать старорусский. - Грег наморщил лоб и медленно произнес. - Этот язык не есть... основной для меня. А главный переводчик сейчас в отпуск. В база записано, что вы из Россия...
  - Но я могу говорить не только на русском.
  - Да, а на какой? - оживился переводчик.
  - Что вы думаете относительно английского? Я владею им довольно сносно, - перешел на 'инглиш' Антон. Этот язык он тоже знал неплохо. В свое время проходил стажировку на туманном Альбионе, да и с партнерами по бизнесу приходилось общаться.
  - О, староанглийский. Замечательно. Тут проблем нет. Один из базовых диалектов, и мне будет гораздо проще, - защебетал Грег, тоже переключившись на другой язык.
  - Староанглийский? - удивился Ветров.- И старорусский...
  - Да, это уже устаревшие диалекты. Сейчас основным языком Федерации является лингво. Хотя новоанглийский в колониях также распространен.
  - Подождите, - Антон качнул головой. - Который сейчас год?
  - Я понимаю подоплеку вопроса. С момента вашего усыпления прошло очень много времени.
  - Сколько?
  - Вам введены успокоительные препараты, но, все равно, я прошу - волноваться не стоит... - ушел от ответа лохматый.
  - Сколько?! - начал сердиться Антон.
  - Сейчас идет четыреста пятнадцатый год.
  - Четыреста лет?! Озвереть! Ничего себе - вместо тридцати.
  - Вы не совсем правильно поняли. Сейчас идет четыреста пятнадцатый год от Начала Возрождения. А в криокамере вы находились немного дольше.
  Несмотря на успокоительные препараты, которыми, если верить переводчику, напичкали Антона, тело сотрясла мелкая нервная дрожь. Внутри что-то сжалось и подморозило кишки.
  - Давайте, добивайте!
  - Извините, не понял.
  - Вываливайте уже! Сколько там - тысяча лет прошла, две?
  - Нет, гораздо меньше. Согласно базе данных, вас усыпили в две тысячи тридцать пятом прежнего летоисчисления...
  - И?
  - Шестьсот семьдесят лет.
  - Спасибо, что не тысяч.
  - Понял - это юмор. Очень хорошая и правильная защитная реакция, - растянул губы в улыбке Грег.
  - А почему раньше не разморозили?
  - Этот криоцентр был частично разрушен во время Первой Федеральной войны. Ядерный реактор и оборудование продолжали работать в автоматическом режиме, но персонал не уцелел. Входы оказались заваленными, а сведения о месторасположении центра утеряны. А не так давно криоцентр снова нашли...
  Пару минут Антон молчал. Переводчик тоже не спешил возобновлять беседу, ожидая, когда пациент переварит информацию. Война какая-то, полуразрушенный криоцентр, шесть веков... Ветров пару раз вдохнул и выдохнул. Стало полегче. И вообще, известие о том, что минуло больше шести сотен лет, он воспринял без надрыва. По крайней мере, обошлось без шока. То ли Антон подсознательно был готов к любому варианту, то ли сказалось действие лекарственных препаратов. И правда, а чего раскисать? Пусть не тридцать лет, и не пятьдесят, а шестьсот... с хвостиком. Родных в том... прежнем времени у Ветрова не осталось. С потерей друзей давно (даже страшно подумать - насколько!) смирился. Для отношений ведь, что тридцать лет, что тысяча - разница небольшая. А он ведь, прямо скажем, с жизнью распрощался практически. Спасибо откровенности эскулапов. Поэтому главное - живой. Хотя еще предстоит про возможность излечения узнать. Антон сжал зубы и спросил:
  - А что там с моим заболеванием? Синдром Купера-Стейна... Можно его излечить... в ваше время?
  - Теоретически - да. Правда, тут не все просто... - замялся переводчик.
  - Я так и думал, - прошептал Антон. - Значит, криокамера, заморозка... это бесполезно.
  - Нет, вы не правы. Просто есть некоторые нюансы... - Грег посмотрел в блокнот.- Впрочем, я о них вам чуть позже расскажу. Сейчас препараты подали, и вы скоро заснуть должны.
  В самом деле, Ветров почувствовал, что веки тяжелеют, а 'картинка' стала терять четкость. Хотелось еще что-то сказать, но язык не слушался.
  'Ну, и ладно', - мелькнула конформистская мыслишка, и Антон провалился в объятия Морфея. Или кто там в нынешнюю эпоху за него.
  
  Когда Ветров проснулся, переводчик уже сидел у ложа. На той же 'табуреточке'. С неизменным 'блокнотом'. Словно и не уходил. Рядом стоял персонаж в маске и сером халате и возился с какой-то аппаратурой, находившейся в 'ножной' части Антонова ложа.
  - Доброе утро, - поприветствовал пациента Грег.
  - Доброе. - Антон зевнул.- А вы, что так тут и сидели?
  - Нет, конечно. Вы спали больше двадцати часов. А когда мне поступило сообщение, - переводчик постучал пальцем по 'блокноту', - о том, что вы должны проснуться, я подошел.
  Ветров с уважением посмотрел на 'блокнот' - продвинутая, должно быть, вещица, если время пробуждения пациента сообщает. Ему аналог тоже бы не помешал - для утоления информационного голода, например. Хорошо, хоть обычным не морят - кормят исправно. И еще, слава богу, Грег появился, а то и парой фраз перекинуться не с кем.
  Будто прочитав мысли Антона, персонаж в маске и сером халате что-то прошелестел переводчику. В целом непонятно, но отдельные слова показались знакомыми.
  Грег коротко ответил. И опять та же история - почудилось, что отдельные слова Антон узнал. Медик кивнул и удалился. А Ветров не утерпел и спросил, тыкая пальцем (пускай неприлично, но эти экзекуторы - тоже не апологеты вежливости и манерности) в направлении 'серого халата':
  - Что за язык?
  - Лингво.
  - Мне почему-то слова показались знакомыми.
  - Не удивительно. В основе лингво лежали староанглийский и протоиспанский. Естественно, со временем он модифицировался, но многое и осталось.
  - А-а... - протянул Антон. - Кстати, а почему они, - палец указал в сторону двери, за которой скрылся 'серый халат', - со мной не разговаривали? Я уже подумал, что они, вообще, немые. Или киборги какие-нибудь.
  - Нет, медицинский персонал - вполне нормальные люди, - усмехнулся Грег. - Просто такой порядок установлен в клинике. Во-первых, обычно, медики не владеют языками и диалектами пациентов. Во-вторых, до вчерашнего дня вам было противопоказано напрягать органы, ответственные... за произнесение звуков речи. А когда медицина дала добро, привлекли меня.
  Ветров мимоходом отметил, что ему действительно говорить стало гораздо легче. Он уже не хрипел и не каркал. Но решил выяснить вопрос до конца.
  - Но сказать-то, что мне не надо напрягать... это... ответственные органы, могли бы. Через вас хотя бы. А то молчат, как рыбы об лед.
  - Что, простите?
  - Как рыбы об лед. Ну, то есть не разговаривают.
  Грег нахмурился.
  - Медицинским сотрудникам запрещено общаться с пациентами до соответствующего заключения переводчика-психолога.
  - Почему, интересно?
  - Чтобы не вызвать культурологического шока у пациентов. Ранее были зафиксированы несколько случаев, когда общение с врачебным персоналом до визита переводчика-психолога приводило к ухудшению состояния пациентов. И к клинике предъявляли иски. Сами эксы или их родственники. Поэтому и ввели запрет.
  - Кто?
  - Извините? - в лучших традициях анекдотов вопросом на вопрос ответил лохматый.
  - Кто иски предъявлял?
  - Э-ээ... - проблеял переводчик, - пациенты или их родственники.
  - Нет, вы сказали по-другому... эксы, кажется.
  Грег закашлялся и покраснел. Потом неожиданно подскочил с 'табуреточки', ткнул пальцем в 'блокнот' и произнес:
  - От имени клиники и от своего имени приношу вам глубокие извинения за ненадлежащее употребление сленговых слов.
  - Да, ладно, - растерялся Антон.
  - Вы принимаете извинения?
  - Принимаю...
  - Претензии ко мне лично, либо к клинике по поводу употребления сленговых слов у вас есть?
  - Нет.
  - Ваша позиция зафиксирована. Уф... - вздохнул Грег и уселся обратно на 'табуреточку'. - Еще раз извините. Работа. Вы у меня уже шестой за день. Устал что-то, вот порой и срываюсь...
  - И все же, эксы - это кто? - не дал уйти разговору в сторону Ветров.
  - Так на сленге называют... э-э-э... персон, которые воспользовались в свое время услугами криоцентра. А ныне... э-э-э... прошли курс декрионизации.
  - То есть, типа люди из прошлого? - спросил Антон.
   - Можно выразиться и подобным образом.
  - Понятно. Люди вроде меня.
  Переводчик ничего не сказал, только неопределенно хмыкнул и что-то черкнул в 'электронном блокноте'. Вообще, было заметно, что лохматый очень аккуратно подбирает слова. Ветров сообразил, в чем дело, и улыбнулся.
  - Грег, не бойтесь, иск я заявлять не собираюсь. Хоть вы меня эксом и обозвали, - увидев, что переводчик явно не понял шутки, торопливо добавил: - Но я без претензий.
  - Я не обзывал, а употребил в ненадлежащей обстановке сленговое слово, - уточнил переводчик.
  - Тем более... А почему эксы?
  - Кто-то из журналистов назвал. И прижилось. Ныне технология заморозки ведь не применяется. Последний клиент воспользовался услугами криоцентра более пятисот лет назад.
  - А почему не применяется? Неужели смертельно больные у вас перевелись?
  - К сожалению, нет, неизлечимые недуги остались. Одна вейская чума чего стоит... Причина в другом - краткосрочные криогенные процедуры бессмысленны. А заморозка на срок свыше трех лет - опасна. Слишком велик риск летального исхода. Выживаемость - около двадцати процентов.
  - Ничего себе! - чуть не присвистнул Антон. - Это, значит, мне еще сказочно повезло.
  - Возможно, - улыбнулся собеседник.
  - И много нас таких?
  - Каких?
  - Ну, размороженных, эксов...
  - На территории Федерации - более ста тысяч.
  - Ничего себе! - присвистнул Антон. Потом он сжал пальцы, сделал вдох, словно собираясь нырнуть в глубокий омут, и рубанул: - Ладно, давайте оставим лирику, перейдем к делу. Что там с моим заболеванием? Этот синдром проклятый лечится или нет?
  - Излечение возможно.
  - Полностью?
  - Да.
  - Слава богу! - в двух словах уместилось столько всего... И облегчение, и надежда, и затаенная радость, и еще десяток разных эмоций.
   - А вы про нюансы что-то говорили? - вспомнил Ветров.
  - О них мы поговорим потом. На данном этапе вам надлежит знать лишь то, что девяносто девять процентов больных при надлежащем лечении достигают полного выздоровления. - Грег в очередной раз заглянул в 'блокнот'. - А теперь вам следует принять пищу.
  
  О нюансах Ветров узнал пару недель спустя. Когда уже начал самостоятельно передвигаться. Пусть, в основном, и на специальной электрической каталке. На своих двоих Антон мог пройти полтора - два десятка шагов. Правда, толку от этого было чуть. Дальше дверей собственной палаты 'размороженного' экса не пускали. И к информации о медицинской помощи - тоже. В смысле - не особо пускали. Лохматый переводчик и психолог в одном флаконе знакомил Антона с историей, геополитикой, культурой нынешней эпохи, но от вопросов о лечении активно уклонялся. Или пассивно, как посмотреть. Ускользал, словно угорь из рук незадачливого рыбка. Пока Антон не начал истерить. Сроки-то идут. Если верить, эскулапу из прошлого, у Ветрова вот-вот должны были начаться обмороки и провалы в памяти. А потом... Впрочем, о дальнейшем не хотелось и думать. Поэтому Ветров принялся скандалить.
  Хладнокровно выслушав эмоциональную пятиминутную оду, посвященную настоящему времени, современным эскулапам и бездушности потомков и состоящую, по большей части, из сомнительных выражений, Грег кивнул:
  - Хорошо. Физически вы уже окрепли, медицинских противопоказаний нет, психологически тоже подготовлены. Я полагаю, уже можно поговорить... о некоторых условиях лечения вашего заболевания.
  - Давно пора!
  - Синдром Купера-Стейна, как я говорил, успешно поддается лечению. Но есть... момент. Понимаете, операция и последующая реабилитация - мероприятия довольно дорогостоящие...
  - Ясно. Деньги нужны...
  - Да. Нам надо определить источники финансирования.
  - С источниками у меня туго, - вздохнул Антон. - Я все накопления на заморозку бухнул.
  - Бухнул?
  - Потратил.
  - А, ясно. Жаль. Хотя администрация клиники предполагала нечто подобное - в базе есть сведения, что ваш счет фактически нулевой.
  - Жаль ему... - не сдержавшись, буркнул под нос Ветров, но сам себя мысленно одернул - переводчик не при чем. А может, он в самом деле сожалеет. Парень-то, в принципе, неплохой. Пусть и со своими 'тараканами'. - И насколько дорого стоит лечение?
  - Около семисот тысяч кредов.
  - Ни фига себе! - выпалил Антон, уже осведомленный о примерных порядках цен этого времени. Спасибо Грегу - просветил. За такие деньги можно было купить яхту или дом на побережье.
  Лохматый переводчик пожал плечами, мол, не я цену назначаю.
  - В базе отсутствует информация о ваших родственниках. Может, у вас остались дети, внуки, о которых нам неизвестно? Тогда клиника разыскала бы их потомков и сделала запрос об оплате. Правда, хочу сразу предупредить, что за двадцать лет практики имели место лишь три факта, когда потомки эксов соглашались оплачивать расходы. И суммы были гораздо ниже.
  - Нет у меня никаких потомков. Даже племянников. Так что это, в любом случае, не выход.
  - Если бы вы оказались в числе первых эксов, то расходы оплатили бы спонсоры и правительство, - извиняющимся тоном произнес Грег. - Двадцать лет назад обнаружение криоцентра и успешная декрионизация стали сенсацией. Журналисты за первыми эксами едва ли не охотились. Ваши предшественники стали звездами, подписали рекламные контракты и теперь являются обеспеченными людьми. А сейчас эксы уже никому не интересны.
  - Еще бы, эдакую ораву разморозили - сто тысяч. Целый город. Кстати, неужели все эксы из одного криоцентра?
  - Из двух. Первым обнаружили объект в Кордильерах, а после восстановления информационной базы получены данные о расположении других центров. В том числе и этого - второго по счету и последнего частично уцелевшего. Хотя всего было построено пять криоцентров. Но один так и не был запущен в эксплуатацию - к тому времени обнаружили, что выживаемость при долгосрочной заморозке крайне низкая. А еще два были полностью разрушены в ходе Первой Федеральной.
  - Да, я помню, говорили, - кивнул Ветров. - Конечно, цена дикая, но, может, в кредит? И вообще, какие варианты есть? Вы же не за красивые глазки меня мариновали, разговор откладывали.
  - Вариант есть.
  - Ну, не тяните кота за яйца!
  - Что, простите? - переспросил переводчик.
  - Время не тяните. Что мне сделать, почку продать? Или согласиться на роль подопытного кролика?
   - А, понял, устаревшая идиома. Нет, ваши органы не нужны - искусственно выращенные использовать дешевле и надежнее. Те более что трансплантация органов у живого пациента противоречит принципам гуманизма и преследуется по закону на территории Федерации.
  - Замечательно. Ну, и?..
  - Есть возможность провести операцию и реабилитацию в кредит. Однако необходимо соответствующее обеспечение погашения задолженности.
  - Гарантийное письмо написать?
  - Нет, заключить контракт.
  - Контракт? - удивился Антон. - Какой?
  - На службу в вооруженных силах Федерации.
  - То есть - в армию? - Ветров расхохотался.
  
  
  - Курить охота, аж кишки сводит, - пожаловался Ник. - Кажется, за сигарету все бы отдал.
  Антон пожал плечами. Зацикленность его нового знакомого на 'никотиновой теме' слегка раздражала. Хотя в целом Ник Ковальски оказался вполне приличным парнем и приятным собеседником. Он, подобно Антону, был эксом, но попал в криоцентр на десять лет позже. Зато разморозили их в одно время. А вчера они познакомились. После разговора с Грегом Антону разрешили передвигаться по этажу. Покатавшись по клинике, Ветров выяснил, что на этаже имеется пара холлов, просмотровая - библиотека, а также двадцать палат, в которых содержатся эксы. Товарищи по несчастью. Или по счастью - как считать. С пятью эксами Антон столкнулся в холле, а Ковальски встретил в библиотеке. Остальные размороженные находились еще, по меткому выражению Ника, в 'полуовощном состоянии', и доступ в их палаты был запрещен. С жизнерадостным и немного циничным эксом из сорок пятого года - Ветров как-то сразу сошелся. И языковой барьер не мешал - родным языком австралийца Ковальски являлся английский. Или, если хотите, староанглийский. Если бы еще Ник через каждые пятнадцать минут не уводил разговор в сторону табака, трубок, папирос... Ветров вздохнул. Это уже из области ненаучной фантастики.
  - Я специально узнавал - сигареты тут повсеместно продают. Но в клинику - нельзя. Карантин, мать его! - прочно влез на любимого конька Ковальски. - Я было пытался этого лохматого гада - Грега уломать, да куда там! Скользкий подлец - где сядешь, там и слезешь.
  - Бес с ними, с сигаретами. Когда выйдешь отсюда - надымишься вволю, - не выдержал Ветров. - Лучше скажи, что ты по поводу контракта думаешь?
  - А что думать - подписывать придется. Крути - не крути, придется.
  - Ежу понятно. Но не нравится мне это.
  'Не нравится' - Антон очень мягко выразился. Элементарная логика подсказывала, что армейский контракт - особо изощренная ловушка. Иначе с какой стати в вооруженные силы пихали бы смертельно больных людей? Причины Грег объяснил. Якобы служба в армии связана с опасностями, а в обществе, где царят принципы гуманизма и уже появились технологии омоложения, рисковать жизнью никто не стремится. Но такое объяснение казалось слишком натянутым. У того же переводчика-психолога Ветров выяснил, что продление жизни - процедура не из дешевых, и позволить его себе могут немногие. И почему тогда абсолютное большинство, неспособное оплатить омоложение, не рвется в армию? Ведь, если верить Грегу (а как иначе - слова переводчика проверить пока не получится) военнослужащим предоставляется существенная скидка. Вернее, процедуру омоложения частично оплачивает правительство. А куда делись маргиналы, жители 'глухих мест', любители 'военной романтики' и прочий 'призывной контингент', из которого в разные времена активно набирали рекрутов? Армейская дисциплина отпугивает? Слабо верится.
  И войной, что интересно, не пахнет. С двумя крупнейшими державами мира - Халифатом и Поднебесной империей Федерация не конфликтовала лет двести. Это Ветров узнал в библиотеке. Там имелся аппарат (что-то вроде компьютера и проектора в одном флаконе), с его помощью можно было просматривать различные познавательные программы и фильмы, в том числе и на английском. Пардон - на староанглийском. И Антон вместе с Ником эксплуатировали аппарат без зазрения совести. Правда, информации все равно не хватало. Фильмы и программы - немножко не то. Эх, обычный комп бы, да выход в глобальную сеть, да приличный поисковик... Но, пословицы учат, мечтать не вредно, чем богаты, тем и рады.
  В любом случае, крупных военных столкновений сейчас нет. Федералы разве что пиратов гоняли по окраинам да мятежников на пятке планет усмиряли. Поэтому, будь Грег на месте какого-нибудь небогатого парня из глухомани, служить пошел бы... пусть, не с удовольствием, но без раздумий.
  Кроме того, настораживало... отсутствие альтернативы. После подписания контракта и излечения экс мог попасть либо в абордажную команду космического корабля, либо в так называемую колониальную пехоту. И никуда более. Как говорится, ни в танкисты, ни в артиллеристы. Больше по Вооруженным силам Федерации выяснить ничего не удалось.
  Пользуясь той же логикой, можно сделать вывод: в армии народ служит, а в колониальную пехоту и абордажники идти никто не хочет. Слишком опасно, видимо. Явно в пекло бросят. Вот и вербуют 'смертников'. Выводы, конечно, скоропалительные, но логике Антон доверял. И не только логике. Ветров хребтом чувствовал неприятности, связанные с контрактом. Как бы шило на мыло не променять, из 'смертников' в 'камикадзе' не угодить. Впрочем, Ковальски прав - не в их положении выбирать. Выбор ведь, по сути, фикция. Вчера Грег сказал, что у Ветрова есть неделя на размышления. Пока пациенту вводят блокаторы и синдром Купера-Стейна почти не развивается. Однако, блокаторы тоже не дешевы. И через семь дней курс инъекций будет прекращен. Вот за это время Антону надо определиться подписывать ли двадцатилетний контракт на службу в Вооруженных Силах Федерации. Несмотря на участливый тон и гладкие фразы слова переводчика-психолога сильно смахивали на примитивный ультиматум. Мол, подписывай, неделя тебе на размышления, а не надумаешь - лечить не станем. И деваться некуда.
  - Нравится - не нравится... Нас не спросили, - в унисон мыслям Ветрова высказался Ковальски.
  - Не спросили, - признал Антон. - И потом не спросят. Угодишь в войска, зашлют к черту на рогу и куда бежать... с подводной лодки? И с дезертирами, наверняка, строго.
  - А то! Тебя переводчик рудниками не пугал?
  Ветров помотал головой.
  - Меня пугал. Я сдуру спросил, что будет, если из армии сдернуть. А он ласково, мол, тогда тебя, брат Ковальски, урановые копи ждут. Жутко вредные, для здоровья непереносимые. И на них долго не протянешь.
  - Так и сказал?
  - Ну, другими словами, конечно, но, по сути...
  - Весело, - 'радостно' протянул Ветров.- Двадцать лет в сапогах.
  - Есть ли у них тут сапоги - вопрос. А двадцать - не хило. Мне десятку оттоптать предложили.
  - За красивые глаза срок скостили, что ли?
  - Насколько я понял, срок контракта с ценой лечения связан...
  - Ясно. Просто сказка.
  - Ты не переживай, тут хоть какая-то перспектива, а у некоторых, вообще, дело труба.
  - В смысле?
  - Знаешь Чена, китайца из седьмой палаты? Он каждый день в холле сидит...
  Ветров автоматически кивнул. Имени он не помнил, но вчера видел одного азиата в холле. Может, именно Чена?
  - Ему подписать контракт не предложили. У Чена такая дрянь, что и сейчас вылечить не могут. Зря в криокамеру ложился. Максимум полгода протянет, а потом - туши свет.
  - Ничего себе... - Антон уже свыкся с мыслью, что его болячка лечится, и услышать о том, что для кого-то заморозка оказалась бесполезной, было... неприятно. И досадно. И печально. Ветров поневоле примерил на себя ситуацию с Ченом и поежился. Словно на пару секунд вернулся назад на шестьсот лет...
  - Вот так. А ты говоришь - не нравится. Радоваться надо, что хоть коньки не отбросим раньше времени. А с контрактом разберемся. Где наша не пропадала. И отслужить можно, если что. Не к расстрелу ведь приговаривают. Прорвемся! - выдал короткий оптимистический спич Ник.
  Оптимизмом нового приятеля Ветров не проникся, сомнения все же одолевали.
  -Да, а ты откуда узнал про Чена? Он сам тебе сказал?
  - Нет, Грег поделился.
  - А не соврал?
  - Зачем?
  -Ну, психологические штучки, например... чтобы мы контракт подписали побыстрее.
  - Вряд ли, - хмыкнул Ковальски. - Мы и так подпишем.
  - Наверное...- согласился Антон.
  - Точно! - отрезал Ник и крякнул: - Эх, сигаретку бы...
  Ветров поспешил сбить собеседника с наезженной темы про любовь к табаку.
  - Как думаешь, куда лучше записаться: в абордажники или в колониальную пехоту?
  - Я лично - в пехтуру.
  - Почему?
  - Страшновато мне в абордажники.
  - Не понял. А в колониалы - не страшно, что ли?
  - Понимаешь, - Ковальски вздохнул. - Я летать боюсь. Меня даже на самолетах всегда мутило от ужаса - напиваться до чертиков приходилось, чтобы в обморок не грохнуться. По пол-литра виски за один присесть выдувал. А тут космические корабли. Между звездными системами прыгают. Жуть! В наше-то время только до Марса и Венеры добрались. И гиперпрыжки эти... мурашки по коже. А абордажники, говорят, в скафандрах в открытый космос иногда выходят. Как представлю - в глазах темно. Нет, я лучше на твердой земле. А ты?
  - И я... наверное.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  Автомат дернулся в руках и выплюнул короткую очередь. Бородатый мятежник захрипел и повалился в траву. Но из-за кустов выскочили еще три камуфлированных персонажа и принялись поливать огнем рощицу, где залег Ветров. Антон вытащил гранату и, рванув чеку, швырнул гостинец мятежникам. Обрадовались ли они подарку, Ветров выяснить не успел - взрыв живописно разметал тела. Одного 'камуфлированного товарища' разбросало в прямом смысле слова: влево - рука, вправо - нога, назад - прочие запчасти. Беспилотник сбили пять минут назад, поэтому на визор шлема картинка с воздуха не поступала. Что поделаешь, надо рисковать. Антон поднял визор и выглянул из-за ствола сосны, за которой оборудовал огневую точку. Вроде спокойно, можно двигаться дальше. И тут что-то врезалось в грудину. В глазах потемнело.
  Мысленно чертыхаясь, Антон снял шлем и вытер пот со лба. Третий раз его за сегодня 'укокошили'. Одно радует - больше не достанется, судя по таймеру, пора завершать занятия. Невольно почесывая ребра, Ветров принялся отцеплять датчики, чтобы вылезти из кабины симулятора. Вот ведь сволочи-потомки придумали конструкцию - бой виртуальный, моделированный, а ребра болят по-настоящему. Словно на самом деле пулю словил. И еще минут пятнадцать фантомная боль досаждать будет - практика подсказывает. Хотя слов нет - симулятор штука хорошая. Все лучше так тренироваться, чем по реальным джунглям мятежников ловить. Впрочем, и это, безусловно, предстоит.
  - Ветров, сегодня гораздо лучше, Раванелли - удовлетворительно, - заметил сержант-инструктор Райс и скомандовал: - Встать в строй. Саймон - в первую кабину, Новиков - во вторую.
  Антон выбрался из симулятора, уступая место следующему рекруту, и присоединился к другим 'отстрелявшимся'. То есть - встал в строй. В который раз мелькнула надоевшая мысль о том, что неплохо было бы и посидеть, на кой черт стоять. Армия, мать ее!
  Вообще, на взгляд экса, по сути своей армия за шестьсот лет изменилась не очень сильно. Хотя Ветрову не довелось 'топтать сапоги' в своем времени, но газеты читал, телепередачи смотрел, с людьми общался и даже в военных сборах участвовал. К тому же партнер по бизнесу в той - доисторической - жизни майор-отставник Леха Игнатов много интересного об армейском житье-бытье рассказывал. И получалось, что муштра, казенщина, уставщина и прочие военные примочки за шесть с гаком веков никуда не делись. Разве что дедовщины не наблюдалось - так это в учебном лагере, а как в действующей части старослужащие к 'молодым' относятся - неизвестно. Может, придется там зубной щеткой унитазы драить. Или что похлеще. Плюс Антон не заметил игр в 'злого сержанта', к которым подсознательно готовился. Никто не брызгал слюной, не орал на рекрутов в духе: 'Вы ублюдки, грязь под ногами, я вас дерьмо жрать заставлю, но людьми сделаю!'. Инструкторы, случалось, покрикивали, за провинности заставляли отжиматься, под дожем на полосе препятствий ползать или на плацу по пять часов маршировать, но до разбрызгивания слюны и оскорблений не доходило. А ведь, если верить книгам и фильмам двадцать первого века, без этого в учебном лагере никак. Но ныне капралы и сержанты без подобных игр управлялись. Гуманное общество, черт побери!
  И еще очень много внимания уделялось виртуальным тренировкам. Очень много. Рекруты по пять-шесть часов в день занимались на различных тренажерах или проводили учебные бои в симуляторах. А в реале - маршировали, бегали, ползали. Справедливости ради - дополнительно осваивали оружие и стреляли. Но виртуальная часть обучения по объему и времени слегка превосходила реальную. Пока, по крайней мере. В своем времени Антон, естественно, слышал о симуляторах и даже, представлял, что это такое, но виртуал никогда не ассоциировался с армией. С хакерами - да, с преступностью - пожалуй, но армия - настолько далеко фантазия экса не простиралась. А тут, если отбросить шагистику, марш-броски и стрельбы, не учебный лагерь колониальной пехоты 'Энкубьерто', а какой-то интернет-клуб просто получается. Правда, инструкторы клятвенно обещали, что постепенно количество тренировок на симуляторах будет уменьшаться, а за неделю до выпуска уже никого в кабину загонять не будут. Но до тех пор виртуальный тренинг доминировал.
  А в остальном - почти то же самое. Те же звания, схожие (за исключением упомянутых симуляторов) методы обучения, не отличающиеся от прежних 'законы' армейской жизни (типа, пункт первый: командир всегда прав, если не прав - смотри пункт первый). Даже ручное оружие мало изменилось. Ни тебе бластеров, ни плазмоганов. Нет, в других родах войск имелось много чего такого, что в двадцать первом веке показалось бы фантастикой. Например, бронекостюмы с экзоскелетами, мини и микро-дроны, импульные разрядники, лазерные и плазменные установки на военных космических кораблях. Да и сам принцип межзвездного 'скачка', позволяющий за считанные часы преодолевать расстояния в несколько парсеков - не чудо ли? И пусть в пределах звездных систем кораблям приходилось 'пылить' на релятивистских скоростях, да и боестолкновения тоже происходили на 'досвете', само по себе это не отменяло фантастики - космос стал близким и доступным. Более или менее. Но все эти технологические чудеса не касалась наземной пехоты.
  Колониалы использовали вооружение ни по внешнему виду, ни по функциональным особенностям не слишком разнившееся с аналогами шестивековой давности. Схожие принципы действия, почти привычный дизайн. Снаряжение несколько отличалось, но тоже не кардинально. Никаких разрядников, бронекостюмов с экзоскелетами, медкомплексов с нанороботами. Слишком дорого для 'пушечного мяса'.
  В стандартное вооружение колониального пехотинца входили автомат системы Роула - Смита, в просторечье - 'роулс' и гранаты С-20 с боеприпасом на основе динита - на том же языке - 'сишки'. Ничего эдакого... 'футуристического'. А пистолеты командного состава - это прямо-таки раритеты с пороховым боезапасом. Правда, бронекостюмы сильно отличались от жилетов Антоновой эпохи - сделаны из более легких и эластичных материалов. А шлемы - вообще, отдельная песня. С визорами, БИУСами, композитным бронированием. Командирам отделений вдобавок полагался комлект дронов и беспилотников. Кроме того, в составе каждого отделения по штатному расписанию состоял снайпер с винтовкой-гауссовкой, работающей на принципе разгона боеприпаса в электромагнитном поле. В прежние времена о подобном оружии и оснащении только мечтали. А сейчас Ветров мечтал о том, чтобы в действующей части его не отрядили на должность снайпера. Дабы не пришлось таскаться по джунглям-лесам-полям с этой бандурой - гауссовкой. Тяжелая зараза. Килограмм на семь-восемь потянет.
  А пострелять из нее можно. Прикольно. И шумит не сильно, и отдача минимальная, и мишени вдрызг разлетаются - красота. Но исключительно на стрельбище. Кстати, не пора ли уже туда топать?
  Словно в унисон мыслям экса, двери кабин распахнусь, и из симуляторов почти синхронно вылезли рекруты.
  - Новиков - хорошо, Саймон - удовлетворительно, - выдал оценки сержант-инструктор Райс и добавил: - Тренировка на сегодня закончена. Ошибки и результаты разберем на тактическом занятии. Вопросы?
  Дождавшись, пока Новиков и Саймон займут места в строю, сержант-инструктор рявкнул:
  - Отделение, направо! На стрельбище бегом марш!
   После стрельб и тактических занятий рекруты отправились на ужин. День считался разгрузочным, и вечернего кросса (о, счастье!) не предполагалось. Значит, до отбоя можно было отдохнуть от беготни. Редкая радость, случавшаяся по выходным. В обычные дни рекрутов загружали серьезно - ноги бы до кровати доволочь. А когда выпадала такая возможность, Антон свободное время проводил в общем блоке - там имелись терминалы с выходом в глобонет. И лазил по порталам и сайтам сети, впитывая информацию о нынешнем времени. Политика, спорт, культура, юмор - Ветров поглощал все подряд. Мало того, что полезно, так вдобавок интересно. Познавательно. Благо, что язык уже на уровне. За полгода, проведенные в реабилитационной клинике, Антон неплохо освоил лингво, поэтому при поступлении в учебный лагерь проблема языкового барьера не стояла. И сверхусилий прикладывать не пришлось, знание английского, вернее - староанглийского, оказалось серьезным подспорьем. Да и шесть недель в лагере даром не прошли - на лингво экс объяснялся весьма сносно. И читал уверенно. Разве что небольшой акцент имелся, но то - не беда, половина новобранцев этим грешила.
   Пара рекрутов из эксов разделяла увлечение Ветрова - тоже бродили по 'сети', а остальные терминалы игнорировали. У ребят из... нынешнего времени имелись персональные машинки с выходом в сеть. Что-то типа потомков планшетов двадцать первого века. Но разного вида и размеров: книжного формата, пачечно-сигаретного, спичечно-коробкового. Часть имела экран, а некоторые работали по принципу проецирования объемного изображения. Отдельные устройства по дизайну ушли недалеко от 'прародителей', очень сильно напоминая планшетники, а другие отличались от 'предков', как электрическая лампа - от факела. Например, наиболее модные модели были сделаны в виде очков. Самых разных: массивных и тонких, прозрачных и меняющих цвета, классической формы и довольно экзотических на вид. Или еще один популярный вариант - опускающийся козырек-визор.
  Поговаривали, что ай-ти-компаниями уже давно апробирована технология вживления накопителей в черепную коробку, мол, никаких дополнительных устройств не нужно, информация попадает непосредственно в мозг. И она доступна не только для сотрудников космофлота или секретных учреждений, но и для простых смертных, готовых рискнуть головой, в полном смысле слова. Встретить прошедших подобный апгрейд пользователей Антону не довелось, а поисками подтверждений в сети он как-то не озаботился, поэтому, правдива байка или нет, оставалось лишь гадать. Но и увиденное разнообразие 'компов' впечатляло. Правда, этими устройствами рекруты пользовались нечасто. И не для сетевых блужданий. Ведь доступ к сети на территории лагеря был ограниченным. Желаешь заглянуть на познавательный или новостной портал - заходи без проблем, а вот если хочешь 'повисеть' на игровых, развлекательных и порно сайтах - извините, нельзя. И на форумы и чаты хода нет - общение под запретом. Вообще, пользоваться глобонетом разрешалось только в пассивном режиме, информацию оставить в сети было невозможно. Ни видеосвязью побаловаться, ни поболтать в форуме. Даже письмо по электронной почте нельзя было отправить. Аналогичные запреты касались и телефонной связи. Объяснялось все требованиями безопасности и секретности.
  Странно, конечно. Какие тайны новобранцы раскрыть могли? Но факт остается фактом - доступ к сети существенно ограничивался. Ветров от этого не страдал (с кем ему в нынешнем времени общаться - переписываться?), а сослуживцы из 'современников' маялись. Правда, особо страдающих от 'сетевого голода' утешал сержант-инструктор, мол, привыкайте, ребята, вас потом в лютую дыру забросят, где не то, что глобонет, а телевизор волшебной сказкой покажется. И народ 'привыкал'. Поэтому персональные устройства эксплуатировались не слишком активно, да и то, в основном, для игр и просмотра сериалов. А 'машинки' некоторых новобранцев, вообще, валялись без дела, хозяева предпочитали более утилитарные занятия - сон или карточные баталии...
   - Антон, партию в 'ардо' вечером не хочешь расписать? - за столик к Ветрову подсел напарник по сегодняшним виртуальным занятиям Рико Раванелли.
  'Ардо' чем-то напоминал знакомый эксу по прежней эпохе преферанс, и экс на первых порах в него поигрывал, но быстро охладел. Время тратить жалко было.
  Антон откусил котлету и помотал головой.
  - Давай! Мы со вторым взводом зарубимся. Трое на трое. У нас одного приличного игрока не хватает. Саймон не тянет. А с тобой порвем их, как папа - газету, - продолжил уговаривать Раванелли.
  - А что на кону?
  Играть на деньги в лагере категорически возбранялось - нарушителю грозила кара вплоть до тюрьмы, поэтому рекруты всячески извращались, придумывая ставки. То личные вещи, то наказание проигравшим - пинки и отжимания, то желания.
  - Стандарт - желания.
  - Не, Рико, я пас. Никакой радости от того, что кто-то голышом будет по блоку скакать или кукарекать на подоконнике, мне нет. А, если продуем, самому идиота изображать - тем более.
  - Почему сразу продуем? Мы под орех их разделаем. И придумаем что-нибудь интересное!
  - Знаю я ваши придумки интересные... от них зубы сводит. Я лучше по 'нету' поброжу.
  - Мало тебе виртуала в симуляторе, еще и в сеть полезешь. Опять всякую историческую бодягу изучать будешь?
  - Да.
  - А, что с тебя взять, маньяк, - осуждающе махнул рукой Раванелли и, подхватив поднос, пересел за столик к Новикову. К гадалке не ходи - чтобы уговорить его поучаствовать в игре. Но попытка уговоров провалилась - Новиков тут же ретировался. А Рико отправился за ним.
  Антон отправил в рот остатки котлеты, но спокойно дожевать не успел - рядом плюхнулся кто-то еще.
  - Да не фуфу я в фафдо игфать! - с ходу начал отказываться Антон, решив, что это вернулся прилипчивый Раванелли.
  - Чего?
  - Не буду я в ардо играть! - проглотив котлету и не глядя на 'искусителя', повторил экс.
  - Ну, и ладно, - ответили сбоку знакомым голосом.
  Ветров повернулся и увидел Ковальски.
  - Ник!
  - Ага.
  Антон так обрадовался встрече, что хотел было обнять 'старого' приятеля, но все же ограничился рукопожатием!
  - Привет! Каким ветром сюда занесло?
  Хотя контракт Ковальски подписал в одно время с Антоном, но лечение в клинике закончил на месяц раньше и отбыл в неизвестном направлении. И о товарище Ветров ничего не знал.
  - Да нашу роту к вам перевели, вроде, здесь совместные учения планируют. И отсюда на выпускной марш-бросок отправлять собираются.
  - Здорово. А где обитал-то это время?
  - Неподалеку. Наш лагерь милях в двухсот от этого...
  Поговорить приятелям не дали. В столовую забежал какой-то незнакомый курсант и крикнул:
  - Ковальски, ты чего тут рассиживаешься, там тебя сержант разыскивает.
  - Дьявол, и поесть не успел, - чертыхнулся Ник, - О`кей, я побежал, вечером поболтаем.
  - Обязательно.
  Однако пообщаться с товарищем вечером не удалось. Роту Ковальски загнали на учения. А через два дня отправили на марш-бросок, после чего Антон приятеля не видел. Насколько Ветров понял, подготовка рекрутов из роты Ника закончилось, и их разобрали по действующим армейским подразделениям. А спустя три недели подошло время реальных учений и для взвода Антона.
  
  - Первый взвод, на погрузку! - скомандовал сержант-инструктор Райс.
  Рекруты гуськом двинулись к вертолету. По внешнему виду геликоптер не слишком отличался от своих предшественников двадцать первого века - те же винты, хвост, ракетные установки по бортам. Если бы не гауссовская установка на носу, машину вполне можно было принять за раритетный образец из музея. Даже размеры, на взгляд экса, привычные. В свое время Ветрову пришлось полетать на разных турбинных и винтокрылых агрегатах, поэтому сравнивать было с чем. А вот размеры соседнего борта, куда грузились второй и третий взводы, внушали уважение. Раз в десять больше первого вертолета. Левиафан авиации просто. Ведь помимо двух взводов рекрутов на этот борт приняли бронетехнику, беспилотники, штабную машину, масс-детекторы и кучу иного груза. В своем времени Ветров таких монстров не встречал. И не слышал о чем-то подобном. Огромные транспортные самолеты существовали, но с гигантскими вертолетами, насколько помнил экс, не сложилось.
  На занятиях рекрутам рассказывали о больших транспортниках СГ-500, показывали видео, но одно дело - теория, а другое - посмотреть вблизи. А ведь есть еще авиакатера класса 'планета-космос', те, вообще, здоровенные...
  Едва не споткнувшись, Антон мысленно выругался и отвернулся от 'левиафана'. Не хватало 'счастья' растянуться перед трапом в этой тяжеленной сбруе. Поднявшись вместе с другими рекрутами на борт, Ветров уселся около иллюминатора, сунул в держатель штатный 'роулс' и, по примеру сержанта-инструктора, снял шлем. С любопытством огляделся. Удивительно, но обстановка внутри - один в один вертолет двадцать первого века.
  - Не знаешь, сколько лететь будем? - ткнул экса в бок Раванелли.
  - Откуда я знаю, вон, у сержанта спроси.
  - Я уже спрашивал
  - И что?
  - Не ответил. И пообещал, что если я не прекращу надоедать ему с глупыми вопросами - отберет сухпай и оставит меня без кормежки на все время учений.
  - Серьезная угроза, - засмеялся сидевший рядом Новиков. - Тебе ведь лишь бы пожрать, да в карты поиграть.
  - Типа сам не жрешь и не играешь, - огрызнулся Раванелли.
  - Я не такой профи, как ты, - продолжил издеваться Новиков. - И вообще, круто он тебя уел: надоешь - недоешь.
  - Что ты вечно к словам цепляешься, юморист хренов.
  Новиков намеревался что-то ответить, но взревел двигатель, и пикировка автоматически прекратилась. Спокойно разговаривать под надсадный вой турбин было невозможно, а надрывать глотку никому не хотелось.
  Вертолет дернулся и взмыл в воздух.
  За неполный час полета болтанка, шум двигателя и винтов успели изрядно измотать нервы, и Ветров едва не подпрыгнул от радости, дождавшись отмашки Райса, означавшей: 'приготовиться к высадке'. Рекруты стали вытаскивать оружие и подниматься. Антон присоединился к товарищам - напялил шлем, подхватил автомат и пристроился в спину Раванелли. На инструктаже им говорили, что высаживаться предстоит с воздуха, поэтому экса слегка потряхивало, и внизу живота собрался ледяной комочек. А ну как заставят сигать с высоты трехэтажного дома - ноги переломаешь. Да и опозорится проще простого. Нет, рекрутов, конечно, тренировали прыгать с разных высот, но одно дело соскочить с неподвижного бревна, а другое - выбрасываться из летящего вертолета. Вдруг страх высоты так прижмет, что Антон не сумеет самостоятельно шагнуть за борт? Насмешек тогда не оберешься. В голову назойливо лезли неприятные картинки: Антон изо всех сил цепляется за поручень, а сержант Райс помогает преодолеть боязнь высоты анекдотически классическим способом - пинком под зад.
  Однако, вопреки опасениям, обошлось без классики. Без цепляний за поручни и пинков. Очевидно, издеваться над слабыми нервными системами рекрутов летчики не собирались, и высадку десанта провели с небольшой высоты - около полутора метров. К тому же вертолет снизил скорость до пешеходной, едва ли не завис. Поэтому даже падений было мало. Только Квин при приземлении растянулся во весь рост, да Новиков пятой точкой примял траву, вызвав издевательский хихиканье извечного недруга Раванелли.
  Антон прыгнул удачно, сделал несколько шагов, остановился, забросил автомат на плечо и осмотрелся. Взвод высадили на лесной поляне - вокруг сплошной стеной деревья. Ладно, пусть не сплошной, но стеной. Впрочем, этого и следовало ожидать - учения предполагались именно в лесном массиве. Не в пустыне же отрабатывать навыки поиска сепаратистов.
  Дождавшись, когда вертолет наберет высоту, сержант-инструктор Райс скомандовал:
  - Стройся!
  Рекруты выполнили приказ.
  Сержант встал перед строем.
  - Слушайте вводную. Ваше задание - имитация действий сепаратистов по уходу от федеральных сил в лесистой местности. Первый взвод играет роль мятежников, второй и третий - мобильной пехоты.
  - Вот те раз, думали будем учиться диверсантов ловить, а нас самих в сепараты записали, - прошипел Рико.
  - Раванелли, у тебя вопрос какой-то есть? - услышал шипение Райс.
  - Нет, сержант-инструктор.
  - Тогда молча стой. Итак, взвод разбивается на пять-шесть группы - по отделениям. Объединяться или дробиться не запрещается. Конкретные направления и маршруты отходов определите самостоятельно. Контрпоисковые мероприятия - тоже. На ваш вкус. Схроны, засады, ловушки, встречный бой - любая фантазия...- Райс усмехнулся. - Но без перегибов! Волчьи ямы с заостренными кольями на дне по маршруту отхода оставлять не надо. Помните, что во втором и третьем служат ваши товарищи, и калечить их - последнее дело. Бронежилеты и шлемы, конечно, спасут, но ноги переломать они вполне могут. Хотя я это так, на всякий случай, времени ямы рыть у вас просто не будет. Напоминаю, что в учениях используются боеприпасы маркерного типа и индивидуальные видеокамеры. Потому, если кого подстрелят - не стоит изображать из себя ожившего покойника и стрелять по 'неприятелю' до победного конца. А то бывают хитрецы - 'жертвуют' собой. Его 'убьют', а он поливает из автомата, пока всех краской не уделает. Подобные случаи после учений разбираются командованием, и к виновным применяются штрафные санкции. Это ясно? Раванелли, тебя особо касается.
  - А что Раванелли, чуть что - сразу Раванелли? - прошипел Рико и сделал вид оскорбленной невинности.
   - Что ты там сказал?
  - Понял, сержант-инструктор.
  - Чтобы без фокусов! Что еще... сухпай вы получили. БИУСы на визорах отключены, радиосвязь между группами - не более полуминуты. А лучше, вообще, рациями не пользоваться. Вполне могут засечь, откуда сигнал идет. Не забывайте, второй и третий взвод оснащены пеленгаторами. А кроме того - бронетехникой, разведчиками-беспилотниками, дронами, масс-детекторами, тепловизорами. Так что веселой и легкой прогулки я вам обещать не могу. Понятно?
  По неизвестным причинам пресловутые военные реплики шестивековой давности 'так точно' и 'никак нет' из армейского лексикона исчезли, поэтому понимание рекруты подтвердили нестройным хором. Кто во что горазд:
  - Да.
  - Ясно.
  - Конечно.
  - Это радует, - снова ухмыльнулся Райс. - Учения продолжаются до победного конца. То есть, до того времени, пока вас всех или не переловят, или не 'перебьют' ребята из второго и третьего взвода.
  - А если не переловят? - вылез Рико.
  - Тебя, Раванелли, точно первого поймают, - поддел рекрута сержант. - Но для наивных и самоуверенных поясню - если 'сепаратистов' в полном составе не обезвредят - не отловят, то по истечении трех суток учения заканчиваются. Хотя сразу скажу, что за историю лагеря было только два случая, когда побеждали 'сепаратисты'. Поэтому на выигрыш особо не надейтесь. Продержитесь полдня - нормальный результат, сутки - отлично.
  'Двенадцать часов - это куда ни шло', - подумал Антон.
  - Но если ваш взвод опозорится и за три-четыре часа сдастся - в лагерь лучше не возвращаетесь, - продолжил Райс. - Отжиматься и маршировать будете до упора, то есть до номинального конца учений.
  - Это три дня, что ли? - пробормотал Рико.
  - Браво, Раванелли. С математикой у тебя порядок. Именно три дня. Так что лучше не подведите меня. - Сержант оглядел строй. - У каждого в визор шлема загружена карта местности - пользуйтесь с умом. Вопросы есть?
  - Большая у нас фора? - поинтересовался Новиков.
  - Два часа с того момента, как я завершу вводную.
   'Негусто', - мелькнула пессимистическая мыслишка. - 'Максимум на десять километров уйдем. А скорее - меньше. Пока маршруты согласуем, на группы разобьемся - минус минут тридцать-сорок'.
  - Отсюда искать начнут? - уточнил Саймон.
  - Да, с этой поляны.
  - А кто группами командовать будет? - спросил Антон. Когда рекруты совместно работали в симуляторе или занимались стрельбами, сержантами обязательно назначались временные командиры отделений. До завершения стрельб или занятий в виртуале. Таким образом отделениями успели 'поруководить' все рекруты, а некоторые - и не по одному разу. Антон не то, чтобы рвался в лидеры, просто неопределенность смущала. Ведь при отсутствии единоначалия обсуждение состава групп и маршрутов грозило затянуться.
  - Командиров выберете сами.
  'Ясно. Специально демократию разводят, чтобы времени на споры больше потратили', - догадался экс.
  - Еще вопросы? Нет, - подытожил сержант-инструктор. Он достал из сумки электронный планшет ткнул пальцем в экран и провозгласил:
   - Время пошло. Разойтись!
  Рекруты послушно выполнили команду, разбрелись и собрались по отделениям. Второе отделение первого взвода скучковалось у трухлявого соснового пня.
  - Ну что, как на группы делимся и кого в командиры выберем? - прислонив автомат к пню, начал Раванелли.
  - А ты, я вижу, в командиры намылился? - не удержался от подколки Новиков.
  - Нет, конечно, я за тебя голосовать буду, ты же у нас самый умный, - съязвил в ответ Рико.
  - Так голосуй!
  - Ага, разбежался! Губу закатай!
  Новиков и Рико ввязались в перепалку, к ним присоединилось еще пара любителей языком поработать.
  Это надолго.
  Ветров посмотрел в сторону других отделений. Там оживленно спорили, шумели и размахивали руками. В перспективу того, что рекруты быстро разобьются на группы и выберут командиров, верилось слабо. А о координации действий можно напрочь забыть. Супер! Да их второй и третий взводы тепленькими возьмут. Без пресловутой навороченной техники.
  И хрен с вами!.
  Антон повернулся к стоящим позади Саймону и Киму. С ними можно кашу сварить - исполнительные и не болтуны, по крайней мере. А кореец, помимо прочего, еще и собрат по несчастью - экс. Хоть никаких плюсов не дает, но все же...
  - Ребят, предлагаю валить с этой говорильни, пока есть возможность. Они тут до зимы будут спорить. Объявляем себя группой, и уносим ноги. А тактику и маршрут уже по ходу обсудим.
  - Трое - не слишком мало? - усомнился Саймон.
  - Нет. Сержант-то про количество человек ничего не говорил. А группа - там, где больше одного. По мне, так, вообще, чем меньше группа, тем больше шансов подольше протянуть.
   - Может, Радека возьмем? А то у нас гауссовки ни одной. Она хоть против бронетехники что-то стоит. 'Ролсы', - Саймон хлопнул ладонью по автомату, - против беспилотников, дронов и 'брони' не катят.
  'Вот тебе и немногословный', - разозлился Ветров.
  - Ты что, собрался по беспилотникам краской стрелять?
  - Нет, ну... с учетом патронов... условно не катят.
  - А ты не подумал, что тащить по лесу эту здоровенную дуру придется не условно, а реально?
  Смущенный Саймон покачал головой.
  - Я так и знал. Ну что, как вы?
  - Я не против.
  Ким просто кивнул.
  -Отлично.
  Антон повернулся к спорщикам и объявил:
  - Я, Саймон и Ким формируем отдельную группы. Уходим на юго-запад. Счастливо оставаться.
  - Чего?..
  - Вы куда?..
  - Как счастливо?..
  Но разноголосицу удивленных сослуживцев Ветров не слушал. Он уже направился к зарослям на краю поляны. Ким и Саймон двигались за ним.
  Едва войдя под кроны деревьев, обнаружили довольно широкую тропинку. То ли гражданские натоптали, то ли рекруты прежних призывов. Впрочем, выяснением данного вопроса никто не озадачился.
  - Пошли тут пока, - предложил Антон, указывая на тропу.
  Возражений не нашлось. Саймон угукнул филином, а Ким промолчал. Троица зашагала по тропинке.
  Удалившись от поляны на пару сотен метров, рекруты услышали позади громкий топот.
  - Стойте!
  -Что за!..
  Обернувшись на крик, Ветров увидел догоняющего их Раванелли.
  - Подождите, я с вами!
  Пришлось притормаживать. Когда Раванелли подбежал, Ветров встретил его неласковым вопросом:
  - Рико, ты на кой за нами увязался?!
  - А что, нельзя?
  - Нельзя! Мы тебя с собой не звали.
  - Антон, чего ты? Я с вами хочу.
  - С какого перепуга? Вон, групп сколько на поляне - набивайся в попутчики, к кому хочешь. - Балласт в виде Раванелли Ветрову категорически не нравился. Мало того, что, судя по тестам, он один из худших во взводе, так вдобавок болтун, каких мало. Начнет трепаться невовремя, отвлечется и, не дай бог, выдаст их 'федералам' из соседних взводов. Учения, конечно, но позориться неохота. Да и кара, обещанная сержантом, не вдохновляла.
  - Да ну их. Они там пока не охрипнут, спорить будут.
  - А ты же любишь это дело.
  - В лагере - одно, а тут... не стоит. И Новиков задрал уже со своими подколками.
  - Антон, да пусть с нами идет, - неожиданно поддержал Раванелли немногословный кореец.
  - Ладно, черт с тобой. Только рот поменьше раскрывай, а то на твой ор вся рота сбежится! - скрепя сердце, согласился с принятием нового бойца в группу Ветров.
  - Буду нем, словно рыба! - поклялся Рико.
  Антон не поверил. Хоть поначалу помолчит - и то хлеб.
  - Хорошо, идешь с нами. Но если рот отроешь - я тебе в морду двину, торжественно обещаю!
  - Договорились, - улыбнулся Рико.
  - Мне кажется, от поляны надо подальше убраться. Поэтому давайте-ка пробежимся, - предложил Ветров.
  Командира бойцы не выбирали, но как-то само собой получилось, что решения принимал экс, а остальные не возражали. И на сейчас никто не стал оспаривать предложение Антона.
  Рекруты резвой трусцой рванули по тропинке вглубь леса. Правда, минут через пятнадцать бег стал менее интенсивным, а потом и вовсе превратился в шаг. Оказалось, что в полном снаряжении рысью передвигаться по неровной лесной тропе, с ее кочками, ямками, корнями, сучьями, бьющими по лицу ветвями - дело нелегкое. А долго - практически невозможное. Нет, на десять - пятнадцать минут сил хватает, а дальше - капут. И вроде ведь кроссы бегали, тренировались, а не помогло. Пот ручьем бежит, сердце бухает где-то в области лопаток, в висках стучит, в глазах темнеет. И дышишь, как выброшенный на берег карп. По крайней мере, Антон себя именно так чувствовал. Примерно схожим, очевидно, было самочувствие его товарищей. Потные, красные, сдернувший шлем Рико - взъерошенный. Красавцы. За исключением Кима. Кореец-экс после четвертьчасовой пробежки выглядел на удивление свежим и бодрым. То ли хваленая азиатская выносливость, то ли еще что. Казалось, он и прибавить готов. Но остальные с пробежкой не справлялись. Поэтому поневоле пришлось снижать темп. Ветров прохрипел:
  - Давайте, хрр... помедленнее, а то... сдохнем.
  Как ни странно, возражений не последовало. А отпыхивающийся паровозом Раванелли даже радостно закивал.
  Теперь рекруты передвигались быстрой ходьбой. И только иногда сменяли шаг на пробежку трусцой. Четырежды тропа раздваивалась, а один раз разделилась натрое. Антон постоянно поворачивал направо, забирая на северо-запад, поскольку, если верить карте, там находились наиболее густая растительность. И карта не врала, лес превращался в чащу, деревьев вдоль тропы становилось все больше, некоторые из них были повалены, создавая самый настоящий бурелом.
   Через сорок минут весьма интенсивного променада, Ветров скомандовал:
  - Стоп.
  Рекруты остановились. Лишь кореец не запыхался. Антон и Саймон тяжело дышали, а Раванелли и вовсе прислонился к сосне, сполз вдоль ствола на траву и просипел:
  - Уф, я охренел... в сбруе... скакать по корягам!
  - Ты... поаккуратнее тут... нечего следы оставлять.
  - О`кей, -буркнул Рико и отодвинулся от ствола.
  - Тяжко, - выдал краткий комментарий Саймон.
  - А ты еще хотел гауссовку тащить.
  Саймон ничего не ответил, но согласно тряхнул головой.
  Немного отдышавшись, Ветров сказал:
  - Думаю, пора нам в чащу сворачивать. Тропы загонщики в первую очередь проверять будут.
  - Сто процентов, - подтвердил Саймон.
  - Только свернуть нужно... с умом. Чтобы не наследить. А то найдется в роте какой-нибудь Натти Бампо...
  - Кто? - переспросил Рико.
  - Да так, один книжный герой, следопыт. По примятой траве мог определить, сколько людей прошло, их вес, пол, возраст.
   - Вряд ли подобный герой у нас есть, - усомнился Саймон.
  - Есть не есть, а береженого бог бережет, - распространенной в его время поговоркой ответил Антон.
  Очевидно, фраза имела хождение и сейчас, поскольку никто не переспросил, о чем речь.
  - Давайте пройдемся вдоль тропы, поищем подходящее место.
  - Это какое? - поинтересовался очухавшийся Раванелли. Он настолько 'ожил', что даже встал на ноги.
  - Ну, где камни есть, поменьше травы или земля плотная... что-то в таком разрезе...
  Рекруты пошли дальше вдоль тропы.
  - Вон место хорошее, - Саймон показал налево. В этом месте к тропе примыкала древняя полувысохшая сосна, с выпирающими из-под земли корнями. А в десятке метров от дерева начинался небольшой овражек.
  - А что, верно... По корням потихоньку пройдем - траву не помнем. Просвет между столами большой, ветки не поломаем, кору не обдерем. А дальше по оврагу можно, - одобрил идею Саймона Антон.
  - Сойдет, - брякнул Раванелли. Видимо, для того, чтобы обозначить и свое мнение.
  - Предлагаю пройти вперед еще шагов двести-триста, если ничего лучше не найдем - вернемся.
  - Да зачем? Тут нормально, - возмутился Раванелли.
  - Рико, мы как договорились? Ты помалкиваешь! А то придется тебе в морду заехать.
  - Ладно. Только чего зря ноги бить?
  - На всякий случай. И потом - вдруг в нашей роте индеец найдется - заодно и следы запутаем.
  - Да нет у нас этих... Бамперов твоих!
  - Хватит выступать, двинули.
  Лучшего места не нашлось. Рекруты вернулись и по корням перебрались в овраг, а затем углубились в чащу. Тут уже никаких троп не наблюдалось, поэтому бойцы просто шагали между деревьев, выбирая наименее заросшие участки и огибая кустарник и валежник. Идти становилось все сложнее. Иногда приходилось едва ли не продираться сквозь заросли.
  Спустя полчаса Антон скомандовал привал. Бойцы расселись вокруг могучего кедра.
  - По моим прикидкам у нас остался примерно час. Через двадцать пять минут закончится фора. На высадку, выгрузку, построение, организацию - еще полчаса, не больше. А потом наши друзья из соседних взводов начнут активный поиск. Надо определиться, что делать будем...
  - В смысле?
  - В прямом. Дальше прем по лесу или прячемся?
  - Не, хватит по буреломам скакать! - подал голос Раванелли. - Я и без того чуть не сдох.
  - А тебя никто не спрашивает. Или в морду захотел?
  - Достал ты уже со своей мордой! С меня хватит - набегался. Найдут - так найдут. Я лучше на плацу поотжимаюсь.
  - Бежать дальше глупо, - поддержал Саймон. - Далеко мы один черт не уйдем. Да и в движении нас с воздуха беспилотникам засечь проще. И на засаду легче напороться. Прятаться надо.
  Немногословный Ким снова кивнул, а Раванелли не сумел сдержать облегченный вздох.
  - К тому же, судя по карте, тут и медведи водятся, - продолжил Саймон. - А у нас вместо нормальных боеприпасов - краска. Напоремся - краской отстреливаться будем? Или ножами отмахиваться?
  - Мои предки и с ножом на медведей ходили, - усмехнулся Ветров. - Но, вообще, я тоже думаю - прятаться нужно. И силы сэкономим, и беспилотникам жизнь затрудним, и засаду сможем по-человечески организовать. А там пару-тройку загонщиков подстрелим - уже радость. Глядишь, и Райс злиться не станет. Короче, ищем укрытия. Завал, нора, дупло... Причем - надежные. Чтобы ни детекторы массы, ни тепловизоры нас не засекли.
  - Где такие укрытия найдешь? - принялся канючить Рико. - На деревья лезть бессмысленно - за пять секунд засекут. Любой завал детмассом просканируют и тоже обнаружат. И дупло не спасет. Разве что пещера какая. Но скал я что-то тут не вижу. А нору большую, чтобы я туда влез, да еще в этой сбруе, просто не представляю. Суслики мелкие роют. Медвежья, что ли? Так я в нее ни за что не полезу. Пусть меня лучше Райс отжиманиями дрючит.
  - Как ни прискорбно, но я снова согласен с Рико, - улыбнулся Саймон.
  - Ты под этого шута Новикова не коси, - огрызнулся Раванелли. - Тебе не идет.
  - Ладно, извини.
  - Может, ямы выкопаем, - предложил Ким.
  - Нет, элементарно не хватит времени. Чтобы приличную яму вырыть - надо часа два минимум. Или даже больше. А мелкую копать смысла нет, 'охотники' увидят свежую землю - сразу поймут, что к чему, - возразил Антон. Он задумался. Нехорошая вилка нарисовалась. Куда ни кинь - всюду клин. Бежать дальше нет ни сил, ни желания. И бессмысленно. А прятаться негде. Хотя предложение корейца навело Ветрова на одну мысль.
  - Слушайте, я как-то читал про один нехитрый способ быстро спрятаться.
  - Ветошью прикинуться? - не удержался от ехидного замечания Раванелли.
  - Типа того. Но сначала снять слой дерна размером где-то полтора на два метра.
  - Чего слой?
  - Дерна. Ну, верхний слой земли то есть, почву вместе с травой, корешками всякими. Аккуратно срезаем его, выкапываем неглубокую ямку, чтобы поместиться там, ложимся, а сверху прикрываемся земляным одеялом. Дешево и сердито.
  - Что?
  - Поговорка такая. То есть без лишних усилий и качественно. Важно, что копать надо немного - лишь бы горизонтально лечь. За полчаса-час управимся. И спрячемся хорошо. Детекторы массы отсечем, а тепловизоры нас могут обнаружить только с близкого расстояния - глядишь, пронесет. Да и вообще - маскировка будет неплохая. Это не разрытая земля - за траву глаз не зацепится. А есть там стыки или нет - попробуй, найди еще. Как вам?
  Бойцы ненадолго задумались.
  - Может сработать, - первым высказался Саймон.
  - Согласен, - одобрил Ким.
  - А я бы лучше пещеру поискал, - вякнул Рико.
  - Ты же пять минут назад говорил, что здесь ни пещер, ни скал, - возмутился Саймон.
  - Мало ли... вдруг найдем...
  - Ему копать лень, - заявил Ким.
  - И ничего не лень, просто предложил, - начал отбрехиваться Раванелли.
  - С тобой ясно, герой. Ты же сам за нами увязался... В общем, мы будем укрытия готовить, а ты иди ищи... пещеру. Все равно один из нас без укрытия должен остаться.
  - Почему?
  - Потому что сам ты дерном толком не укроешься, кто-то должен его сверху укладывать, чтобы стыков не видно было, зазоров, и проверить, чтобы выглядело естественно. Так что последний в любом случае без укрытия остается... Иди, куда хочешь.
  - Да не пойду я никуда, вам помогу, - включил задний ход Рико.
  - Тогда помогай...
  На первое укрытие ушло минут десять. В четыре лопатки быстро отделили полосу дерна, и перенесли ее чуть в сторону. На яму тоже много времени не потратили. Правда, при 'раскопках' возникла непредвиденная проблема - куда девать кучку свежевырытой земли? Выход придумал Раванелли - распихали землю по рюкзакам, дотащили до ближайшей ямы, высыпали на дно и закидали ветками. Затем опробовали укрытие на Саймоне - уложили в яму и попытались переместить полосу дерна, но она стала разваливаться на куски. Кое-как накрыли, стыки заровняли и присыпали травой. Получилось неплохо. И вблизи не поймешь - кочка обыкновенная. Потом частично убрали дерн и помогли выбраться товарищу.
  - Уф... Слушайте, а там лежать хреново, - поделился впечатлениями Саймон.- Словно в могиле, темно, сыро, земля давит. И картинка на визоре не спасает. Долго там я не выдержу. Давайте я лучше последним буду, вместо Рико. Укрою вас и подальше охотников уведу.
  - Нет, решили уже - я последним буду, - струхнул Раванелли.
  Вот этого Антон не предусмотрел. Действительно, лежать под слоем дерна - занятие малопривлекательное. Не живьем в могилу - но где-то рядом. И у самого нет желания в покойника играть.
  Антон почесал голову и принял решение:
  - Так, план меняем. Прятаться будем с умом - устроим засаду с отходом. Двое в ямах спрячутся, а двое приманкой станут. Мы с Кимом под дерн ляжем, только лица открытыми оставим. Как охотники появится - быстро прикроете. Они двоих засекут, вы побежите, они следом, а мы их сзади накроем.
  - А получится?
  - Почему нет.
  - Ну, не дураки же они. Даже если кто-то за нами побежит, наверняка пара человек останется в тылу. Выпустят дронов для наблюдения. И тепленькими вас возьмут.
  - Сделаем ставку на азарт. Авось всех захлестнет, - выдал довод Ветров. - Адреналин - штука такая...
  - Допустим, - не унимался Раванелли. - Пусть все за нами побегут. Но если их тут целый взвод припрется - не справитесь.
  - Придется рискнуть. Не справимся - будем до утра вместе отжиматься.
  - Весело.
  - Короче, времени мало, давайте вторую яму готовить, - прекратил обсуждение Антон.
  Со второй 'лежкой' справились быстрее - сказался опыт. И дерн сняли аккуратнее. На этот раз самопровозглашенный командир лично опробовал 'схрон'. Сначала Антон в подражание Саймону улегся на живот (не принимать позу покойника - спиной вверх - ума хватило). Но почти сразу понял, что зря. Неудобно, морда в земле, на спину давит, в зазор между кусками дерна ничего не видно - поскольку голову поднять нет возможности. Поэтому пришлось чуть-чуть углубить ямку и расположиться боком. Комфорта почти не добавилось, но лежать стало полегче. Несколько минут Ветров выдержал без особого напряжения. Значит, и полчаса, при необходимости, пролежит, а больше едва ли понадобится. Хотя кто этих полудурков из смежных взводов знает, вдруг несколько часов искать будут? Лежать несколько часов в яме под слоем дерна? Бр-рр. Мало того, что испытаешь все прелести дискомфорта - кости заломит, тело затечет и прочее, так еще и пневмонию подхватить недолго. Пусть ее в нынешнем будущем и успешно лечат. Думать об этом не хотелось. Хотелось надеяться на оперативность ребят из второго и третьего взводов. По крайней мере, это было первое, о чем подумал Ветров, когда выбрался из ямы.
   Впрочем, для рефлексии времени особо не оставалось. Пора было расставляться по местам. Первым уложили в яму Кима. Прикрыли дерном, оставив небольшую дырочку для лица. Визор на шлеме пришлось поднять, один черт от него толку сейчас нет. Дыру при первых признаках опасности - шум, появление беспилотников, выстрелы - должен забросать травой Саймон. Аналогичная роль в отношении Антона досталась Раванелли. Еще раз осмотрели место схрона - нет, заподозрить тут засаду неследопыту и 'неиндейцу' сложно. Обговорили с Рико и Саймоном, где они разместятся при приближении 'загонщиков', схему взаимодействия - стрельбу начинает 'прикрытие', лежащие в схронах в бой вступают только при условии, когда их могут обнаружить, или при возможности 'ликвидировать' значительное количество 'загонщиков'. И вот Антон уже снова лежит на боку в холодной яме, придавленный дерном. 'Роулс' прижат к груди, шлем снят, а в поле зрения: кусочек неба, деревья и потная ряха Раванелли. Ветров не удержался и спросил:
  - А ты чего потный?
  - Бегали же, как олени, устал, - отбрехался Рико. Немного помолчал, вытер пот со лба, а потом неожиданно сознался: - Да и нервничаю немного.
  Ветров решил было сказать что-нибудь ободряющее, но ничего путного придумать не сумел. А сотрясать воздух банальными фразочками, типа, мол, крепись, бодрись, нам всем непросто, терпи - атаманом будешь, язык не поворачивался. Это уже бы на фарс смахивало: самозваный командир, заваленный землей, из ямы подбадривает стоящего сверху товарища. Да и вообще, душеспасительные беседы сейчас ни к чему. Нет, поговорить на отвлеченные темы Антон бы не отказался - какое-никакое, а развлечение. Но оказывать психологическую помощь Рико - увольте. Самому бы кто оказал. Тем более что разговором можно легко демаскировать группу для 'вероятного противника'. Поэтому Ветров ничего не сказал Раванелли, только издал неопределенное хмыканье. Типа - поддержал.
  Рико этим не удовлетворился и раскрыл рот, чтобы продолжить диалог, но его бесцеремонно перебили. Не Антон или кто-то из рекрутов, а техника. Над лесом послышался характерный гул дронов. Раванелли тут же проглотил так и не озвученную фразу.
  Каждый, казалось бы, знал, что делать, куда бежать, но Ветров на всякий пожарный скомандовал:
  - По местам!
  И тут же чуть не поперхнулся - в морду прилетела охапка травы, брошенная 'заботливым' Раванелли. Сразу возникли проблемы с обзором, кроме зелени Антон больше ничего не видел. Да и со слышимостью тоже не все ладно стало - гул беспилотника исчез.
  - Рыо!
  Ветров сморщился, выплюнул попавшую в рот траву и повторил более членораздельно:
  -Рико, твою мать!
  - Чего? - раздалось сверху.
  - Убери часть травы - не вижу ни хрена!
  - А, сейчас...
  Зеленая завеса слегка приподнялась, и Антон сумел разглядеть землю и чьи-то стандартные тупоносые боты. Правда, гул так и вернулся, но беспилотник, очевидно, просто временно покинул зону слышимости. И хорошо - а то, не ровен час, засек бы 'упражнения' Раванелли с травой.
  - Нормально.
  - Может, еще?
  Обзор действительно был не ахти, но делать его больше не стоило - повышался риск обнаружения со стороны условного противника.
  - Хватит, вали на место.
  Боты исчезли из поля зрения. Что делали Ким с Саймоном, Антон не слышал. И, естественно, не видел. Оставалось надеяться, что у них все идет по плану.
  Минут через десять нарисовался большой беспилотник. Он шел на высоте и не был слышен, Антон распознал появление аппарата по тени. Сложилось ощущение, что беспилотник пролетел непосредственно над головой. А еще через четверть часа (конечности к этому сроку затекли изрядно) послышались звуки приближающейся облавы - хруст веток, гудение машин, голоса людей. Из-за расстояния, общего фонового шума и плотной травяной завесы Антон не мог разобрать отдельных фраз загонщиков, но о смысле догадывался. Вряд ли о погоде, футболе или молодежной моде говорят. Наверняка обмениваются командами и докладами, что-то типа: 'Внимательнее!', 'Чисто!', 'Сектор юго-юго-восток!', 'Пятьдесят метров', 'Что по приборам?', 'За деревом посмотри!'. Впрочем, кто знает. Из ямы не поймешь. Но в любом случае, очевидно, что идут без спешки, не суетятся - иначе и голоса по-другому бы звучали, да и топота от беготни было бы куда больше. Что удивительно - вроде как и не нашли никого, хотя пора бы. И беспилотник летает, и сканеры должны иметь, и парни отбежали только - подобным манером от приборов не скроешься. Едва в голову стали закрадываться мысли о странности того, что пока Раванелли и Саймона никто не обнаружил, как сверху взвыл беспилотник, а следом кто-то пронзительно заблажил:
  - Контакт!
  Так громко, что Ветров услышал и разобрал. Очень четко. Мало того - вздрогнул и чуть из своего укрытия не выскочил. От неожиданности почудилось, что именно его застукали и под ухом орут. Чертыхнувшись про себя и задавив мимолетный позыв помянуть крикуна по матушке во весь голос, Антон замер. Даже дышать перестал. Весь обратился в слух.
  - Направление северо-запад, двести метров! - надрывался тот же 'пронзительный крикун'.
  - Рассредоточиться! - скомандовал уже другой голос.
  Почти сразу же началась беспорядочная стрельба, забулькали штатные 'роулсы', зашипели компенсаторы гауссовок. Крики стали невнятными. Кто открыл огонь - 'свои' или 'загонщики', Ветров не уразумел, но это было не принципиально. Теперь главное - нужный момент не проворонить.
  Перестрелка потихоньку смещалась, лай автоматов и голоса приближались, а через пару минут раздавались едва ли не над головой. Очевидно, Саймон и Раванелли, следуя договоренности, стали отступать. Кто-то тяжелый бухнулся рядом с укрытием, и 'роулс' загрохотал прямо под ухом. Антону на секунду почудилось, что ему прямо в голову стреляют. Но к счастью ошибся. Тяжеловес встал и побежал дальше. А затем и звуки боя начали удаляться.
  Пора!
  Антон рванулся из укрытия, стряхивая земляное - травяное покрывало. И сразу увидел спины 'загонщиков'. Часть из них стояла за деревьями, часть лежала на земле. Явно увлеченные погоней и перестрелкой, рекруты не оборачивались, поливали краской близлежащие заросли. Даже сканеры побросали. Вон, один деятель, вместо того чтобы на прибор пялиться, азартно по кустам из роулса шмаляет. Его-то первым и надо снять, решил Ветров.
  Короткая пробежка, пара секунд чтобы осмотреться, и можно начинать первую фигуру марлизонского балета. 'Роулс' выброшенной на берег рыбой задергался в руках, выплевывая шарики с красителем. Разворот, очередь чуть в сторону. Снова пробежка, очередь, пробежка, очередь.
  Красота! Десятка полтора бойцов заляпаны краской - значит ликвидированы. И всего-то полминуты понадобилось. Не слушая ругань обиженных подлым нападением рекрутов, Ветров побежал дальше - впереди виднелись еще несколько бойцов. Неожиданно что-то хлестнуло по спине и шее. Антон упал на землю, и мазнул ладонью по шее, в запарке надеясь, что это был удар веткой или что-то другое, не менее безобидное. Но зря. На руке осталась оранжевая краска. Достал-таки кто-то из 'загонщиков', хотя он вроде бы всех 'запятнал'.
  - Тьфу! - выразив полноту обуревавших его чувств, в первую очередь - разочарования, Ветров поднялся и пошел к уже собравшимся в кучу возле сержанта-инструктора подстреленным рекрутам из второго и третьего взводов. Обмундирование 'загонщиков' радовало глаз ярко выраженной пятнистостью. Впрочем, камуфляж Антона, к гадалке не ходи, выглядел не лучше. На спину себе не посмотришь, но в этом можно быть уверенным.. Разве что цвет краски отличался, вместо сиреневого - оранжевый. Это чистый камуфляж выполняющего инспекторские функции сержанта кажется инородным. Антон же за своего - пятнистого - сойдет.
  Еще раз взглянув на ладонь, Ветров вздохнул. Интересно, кто его достал? Вопрос тут же разрешился - мимо пробежал невысокий худенький паренек в чистой экипировке. Гаденыш, вторую партию балета испортил.
  Ветров присоединился к 'убитым загонщикам'. Поздоровался. Перестрелка постепенно затихала. Минут через десять вернулись остальные 'федералы' вместе с Саймоном и Раванелли. У Саймона краской были перепачканы ноги и живот, Рико повезло меньше - полморды горело оранжевым цветом. А вот у их оппонентов 'убитым' оказался лишь один. Но и то нормально - вчетвером, считай, полвзвода положили. Кстати, вчетвером... А где Ким?
  Словно услышав мысли командира, кореец вынырнул из-за дерева и полоснул очередью по незапачканным 'федералам'. До этого радостно галдевшие рекруты притихли. В наступившей тишине все услышали, как методично пищит брошенный у дерева масс-детектор, сигнализируя об обнаружении неучтенного объекта.
  - И кто, спрашивается, болваны, вам сказал, что сепаратисты уже ликвидированы, и можно расслабиться? - вопрос сержанта повис в воздухе.
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  
  - Разрешите?
  Полковник Смит обратил внимание на видеоэкран - в приемном боксе перед дверью кабинета переминался с ноги на ногу капитан Радулеску. Смит нажал на кнопку коммуникатора.
  - Тадеуш, заходи.
  - А как же?.. - капитан показал пальцем на точащий из стены раструб многофункционального сканера. Для того чтобы войти в кабинет полковнику с недавних пор требовалась приложить палец к сенсорной панели, произнести пару слов, а затем посмотреть в окуляр сканера. Прибор сверял информацию об отпечатках пальцев, голосовых модуляциях и рисунке сетчатки глаза с образцами в базе данных. И, если информация совпадала, автоматически открывал бронированную дверь. А если нет - включал сирену и вызывал оперативную группу.
  Хотя эти предосторожности - бронированные двери, сканеры и прочее - помогали мало. За последний год центральный аппарат БФБ (Бюро Федеральной Безопасности) лишился двенадцати далеко не самых худших сотрудников. Четырех капитанов, трех майоров, четырех полковников и одного генерала. И потери не были, что называется, 'боевыми'. Сотрудники гибли не от пуль мятежников, а в основном от... сердечных приступов. И не какие-то болезненные старики, а абсолютно здоровые, прошедшие всевозможные медосмотры и довольно молодые люди. Возможно, где-то в другом учреждении череда подобных эксцессов не вызвала бы ничего, кроме удивления, но руководство любой спецслужбы обязано даже на единичный необъяснимый инцидент реагировать с профессиональной паранойей. А если таких фактов больше десятка - тут и дилетант уверился бы, что дело нечисто, заподозрив козни соседей или происки вражеских спецслужб. И хотя сотрудники умирали в разных местах - кто-то дома, кто-то по дороге на работу, кто на службе, не связать эти случаи мог разве что полный идиот. А в Директорате Бюро идиотов не держали. Поэтому неудивительно, что руководители БФБ 'рвали и метали', и с каждым новым случаем закручивали гайки все круче. А инцидент с генералом Сибруком вообще вызвал своеобразное бюрократическое торнадо.
  Генерал не скончался от сердечного приступа, он просто... исчез. Пропал практически на рабочем месте. Вышел из кабинета, и не вернулся. Секретарша забила тревогу поздно, спустя пару часов, когда генерала вызвал на совещание заместитель директора Бюро, а на вызовы по коммуникатору и телефону Сибрук не отвечал. Генерала стали активно разыскивать, и выяснилось, что здание он не покидал - камеры и сканеры на входе зафиксировали лишь его утреннее появление на работе. Охранники ничего пояснить не сумели - с их слов, генерал через основной и дополнительные посты не проходил. Повальный обыск здания также ничего не дал - Сибрука не нашли. Ни живого, ни мертвого. Генерал испарился, словно привидение. После этого случая в центральном офисе и появились бронированные двери и сканеры у кабинета каждого сотрудника БФБ от полковника и выше. Разные майоры и капитаны, не говоря уже о лейтенантах, пока обходились без 'новомодных девайсов'.
  Однако, невзирая на экстренные меры, включая еженедельные медосмотры, прием профилактических препаратов, постоянное видео и аудио наблюдение большинства помещений и установку многочисленных охранных систем, необъяснимые смерти и исчезновения сотрудников не прекратились. Майор Ванек и капитан Дукурс скончались, а полковник Тротье пропал уже после инцидента с Сибруком. Причем исчезновение снова случилось в здании. Камеры и сканеры зафиксировали, как полковник входит в хранилище вещественных доказательств, а вот возвращения Тротье на носителях не осталось. Правда, специалистами в тот день был отмечен странный двухсекундный сбой в работе систем наблюдения, но его, как говорится, к делу не пришьешь.
  Само помещение прошерстили вдоль и поперек - толку ноль. Всех сотрудников, посещавших в тот день хранилище вещдоков, пропустили сквозь конвейер 'инквизиции' - отдел внутреннего контроля. Подозреваемых и на детекторах проверяли, и сыворотками правды потчевали, разве что иголки под ногти не загоняли - с аналогичным результатом. Никто из них не был причастен к исчезновению Тротье. Вернее - методов для того, чтобы выявить причастных, у 'инквизиции' не оказалось. Полковник знал это лучше других, поскольку именно он возглавлял расследование. Смит был 'вторым инквизитором' - занимал должность заместителя начальника отдела внутреннего контроля. И чутье Смиту подсказывало, что виновники проишествия служат в Бюро. А чутье полковника никогда не подводило.
  После начала масштабной проверки выяснилось, что от 'эпидемии сердечных приступов' гибнут не только в центральном офисе. Сотрудники умирали и в местных отделениях, в том числе и в иных планетных системах. Более того, до полковника доходили сведения о схожих случаях в смежных ведомствах, например, в министерстве обороны и космофлоте. Но если полной информацией о положении у 'соседей' Смит не располагал, то статистику по Бюро, понятно, знал. Десять человек - из центрального офиса, еще пятнадцать - из территориальных отделений на Земле, а всего по федерации от 'беспричинного сердечного приступа' погибло семьдесят девять сотрудников БФБ. Пять фактов остались за скобками - смерти имели объяснение, поскольку скончавшиеся страдали пороками сердца. А вот об исчезновениях сотрудников, кроме двух упомянутых случаев в центральном аппарате, информация отсутствовала. Но и этого вполне хватило для того, чтобы руководство Бюро принялось паниковать, и, что называется, 'предпринимать меры'. Ведь уже и полковники пропадают, и даже генералы. И сотрудники гибнут пачками. Так и до руководства доберутся.
  Отдельные горячие головы в Директорате после случая с Тротье предложили производить аудио и видеоконтроль всех без исключения помещений Бюро. Включая кабинеты, сейфовые хранилища, сектора слежения и туалетные комнаты. К счастью, инициатива не нашла поддержки - слишком много секретной информации 'варилось' в кабинетных котлах Бюро. А устанавливать наблюдение в ватерклозетах, обойдя вниманием кабинеты, показалось руководству идеей... не слишком перспективной. Сканеры и бронированные двери, напротив, внушали Директорату определенные надежды.
  Второму инквизитору же сканеры и бронированные двери ничего не внушали, а лишь затрудняли попадание в кабинет. Как самому, так и сотрудникам отдела. Поэтому Смит в ответ на вопрос капитана Радулеску недовольно скривился и отрезал:
  - Обойдешься.
  И нажал на пульте кнопку. К счастью, у хозяев 'бронированных' кабинетов еще имелась возможность впускать посетителей без муторной процедуры идентификации. Щелкнул электронный замок, дверь отъехала в сторону, а когда капитан вошел в кабинет, снова закрылась.
  - У меня ощущение, что когда-нибудь эти ворота переклинит, и меня тут замурует, - проворчал Смит вместо приветствия и махнул рукой в сторону кресла, - чего застыл столбом - садись. Чем порадуешь?
  - Да особо нечем. У нас опять ситуация 'минус один'.
  - Значит, майор Лемке тоже, - протянул полковник.
  - Да
  Смит заковыристо выругался.
  - Получается, до нашего отдела добрались.
  - Получается.
  - Когда?
  - Скорее всего, вчера около полуночи.
  - Обстоятельства?
  - Вчера вечером уехал домой, отъезд зафиксирован, в электронном журнале имеется соответствующая отметка. Утром в отделе майор не появился, на вызов по коммуникатору и телефонам, не отвечал. Сотрудники службы наблюдения забеспокоились около десяти утра. Жена им сообщила, что муж с работы не возвращался, она подумала, что на дежурство в Бюро остался, поэтому никому не звонила. Но дежурство Лемке назначено на двадцать третье, то есть на завтра, жена даты перепутала. Сразу после разговора с супругой ответственный по сектору незамедлительно известил вас об инциденте.
  Полковник поморщился. 'Соответствующая отметка', 'отъезд зафиксирован', 'незамедлительно известил'. Капитан Радулеску обладал прекрасным аналитическим умом, был прекрасным исполнителем, но невыразительный тон и канцелярский стиль его докладов порой раздражали второго инквизитора. Справедливости ради - лишь тогда, когда Радулеску выдавал информацию о неприятных... 'инцидентах' или отсутствии результатов.
  - Во сколько они с женой Лемке общались?
  Капитан взглянул на планшет:
  - В десять тридцать семь.
  Полковник снова неприлично выразился, на сей раз помянув тихим добрым словом ребят из сектора наблюдения.
  - Эти бараны не сразу мне сообщили, а через час - в половине двенадцатого. А до этого что - в носу ковырялись? А мы время упускаем...
  - Может, перепроверяли.
  - Да не защищай ты их. Ничего они не проверяли, и не почесались. А ведь им сто раз говорили - докладывать незамедлительно. Нет, я сегодня же пойду к генералу - надо им шею намылить.
  Радулеску пожал плечами, мол, за этих ребят я не отвечаю, мыльте - сколько душе угодно.
  - Ладно, что по обстоятельствам?
  - Оружие и коммуникатор обнаружены в автомобиле, нашли по сигналу комма. Идентификационный чип отсутствует. Машина стояла на пустыре неподалеку от набережной. Файл со съемкой с места происшествия я вам сбросил. - Радулеску подождал, пока полковник включит воспроизведение, и продолжил: - Жилья там поблизости нет, только ремонтные ангары и стоянка авиакатеров. Вон, за ангарами, - капитан показал на экран. - Камеры наблюдения есть на стоянке, но пустырь в их зону фиксации не попадает. Двери автомобиля были закрыты. Никаких следов крови, выстрелов, борьбы, самообороны. На машине повреждения отсутствуют. Свидетелей тоже нет.
  - Интересные дела... Значит, идентификационный чип не нашли? А контрольные что?
  Идентификационный чип имелся у любого гражданина или субгражданина федерации, по сути, был основным документом, удостоверяющий личность. А вот контрольные чипы - это уже уникальная разработка отдела технических разработок БФБ. После исчезновения Тротье отдельным сотрудникам Бюро в одежду и обувь стали вставлять эти самые специальные чипы. С их помощью сектор наблюдения контролировал местонахождение поднадзорных. Чипы работали только при непосредственном контакте с телом носителя по принципу последовательного включения. Например, если начинал работать модуль в ботинке, то его аналог в брюках отключался. При этом чипы регистрировали многочисленные физиологические параметры носителя: давление, температуру тела, пульс и прочее. Поэтому любое маломальское отклонение от нормы не осталось бы не замеченным сектором контроля, не то что факт ликвидации носителя, но и легкое недомогание, и насморк, и даже чих. Единственное, что затрудняло круглосуточный мониторинг - возможность носителей снимать одежду, обувь и прочие аксессуары (типа часов и украшений) с вмонтированными микропередатчиками. И этми возможностями сотрудники частенько пользовались.
  Правда, начальник отдела тех.разработок генерал-майор Магнуссон предлагал не ограничиваться полумерами, а в целях обеспечения круглосуточного контроля приступить к вживлению чипов в тела. В зубы, скажем, или под кожу. Благо, наука позволяет. Вон, и в черепную коробку давно наловчились разъемы вставлять без ущерба для организма, а тут всего лишь - под кожу. Смит же считал это полной дурью. Не вживление в тела, а вообще - возню с чипами. Ведь с помощью чипа перемещения сотрудников секретной службы могут легко контролироваться. И не факт, что исключительно сектором наблюдения бюро. Кто поручится, что сигналы чипов не перехватит вероятный противник, например, разведка Халифата. Или Поднебесной. Да, в плане техники Федерация впереди остальных миров, но электроника - дело тонкое, а радиоэлектронная разведка - тем более, не дай, бог, подобное случится, что тогда? Полный караул! Всех носителей чипов начнут влегкую отслеживать. Встречи с агентами, тайные переговоры, спецоперации - да просто подарок для Мухабарата Халифата. Или второго департамента министерства общественной безопасности Поднебесной. И не важно в ботинок чип вставляют или в пломбу зуба - так можно не только сотрудников засветить, но многие секретные операции... медным тазом накрыть. Или чем похлеще.
  Да и физиологические параметры носителей - тоже информация. Сотрудники ведь не просто чипо-, но еще и секретоносители разной степени важности. И если вкупе с перехватом сигнала чипа будут вестись аудио- и видеозаписи, то прямо сказка для спецслужб конкурентов получится. Сразу два в одном: сведения плюс их проверка своеобразным, но эффективным детектором лжи. Надо только сопоставить сказанное сотрудником с данными мониторинга физиологических параметров.
  Нет, лишние электронные маркеры сотрудникам спецслужб ни к чему. Достаточно того, что телефон, коммуникатор или любое устройство с выходом в сеть по спутникам отслеживается. Но фон или комм можно оставить перед важным мероприятием на работе, в машине, да где-угодно - на этот счет в Бюро даже имелась специальная инструкция, в которой запрещалось брать на спецоперации и встречи с агентами средства связи, зарегистрированные на исполнителей. А вот как прикажете поступать с 'чипизированной' одеждой или обувью? Постоянно переодеваться и переобуваться? Тогда вообще возня с чипами теряет смысл. Вживление чипов в зубы или под кожу в таком контексте выглядело просто абсурдно. И по коридорам Бюро уже бродила веселая байка о том, что скоро подавляющее большинство сотрудников заставят заказать вставные челюсти.
  Однако не всем байки казались смешными. Хотя позицию Смита поддерживали многие, но руководство Бюро было слишком напугано пропажами сотрудников, и Магнуссон продавил чипы в качестве экспериментальной меры защиты. И начальников отделов, секторов и управлений вынудили выделить людей для 'эксперимента'. Естественно, 'отдали на попрание' самых ненужных - кто меньше всего связан с оперативной работой. Так, начальник ОВК генерал-майор Токарев по совету своего зама 'отдал' технарям майора Лемке. Майор ведал в 'инквизиции' архивами, и шансов на то, что его перемещения 'засветят' какого-то агента или спецоперацию не было. Лемке неизменно передвигался по унылому маршруту: работа-дом-спортзал-работа. По выходным случались отступления от привычного графика, но и они были... такими стандартными, что скулы сводило от скуки. Поездка к родителям жены, барбекю на природе, футбол с друзьями. Конец списка. Да и в архиве майор занимался 'увлекательными' делами - сортировал файлы да перекладывал бумажки. Как считал Смит, Лемке-то точно никто похищать-убивать-растворять в воздухе никто не станет. Да, майор БФБ, но неинтересная фигура.
  И на тебе. Лемке пропал.
  Второй инквизитор ощутил приступ... душевного дискомфорта, что ли. Почувствовал свою вину, словно он был причастен к исчезновению подчиненного. Ложное чувство, но ведь именно полковник посоветовал Токареву кандидатуру Лемке 'для опытов отдела техразработок'.
  Ошибка. В том числе и его, полковника Смита, ошибка. Но кто мог подумать, что неизвестный противник покусится на безобидного майора, хоть и сотрудника грозного БФБ, но по сути - архивариуса.
  Кстати, со дня внедрения программы установки чипов довольно долго никто не пропадал. И на совещаниях Магнуссон начал заикаться о расширении эксперимента и поголовной чипизации сотрудников. И руководство к авторитетному мнению начальника отдела техразработок прислушивалось. Пусть это и попахивало абсурдом. Именно поэтому Смит и спросил про контрольные чипы.
  - Последняя фиксация произошла в двадцать три пятьдесят - завершил работу чип в обручальном кольце. Обычно Лемке его не снимал, он, вообще, один из немногих, кто почти постоянно находился под мониторингом, но другие сотрудники частенько выходят из-под ч-контроля, поэтому ребята в секторе наблюдения не придали значения завершению сеанса. Тем более время стандартное - около полуночи. Чаще всего именно между двадцати тремя часами и половиной первого сеансы обрываются - люди раздеваются перед сном или принятием душа. 'Наблюдатели' и решили...
  Радулеску замялся, затруднившись точно сформулировать, чего там решили ребята из сектора наблюдения, но Смит махнул рукой, мол, можешь не мучиться и не придумывать ничего про этих полудурков.
  - Что еще?
  - Ни одежда, ни обувь, оснащенные чипами, не обнаружены. Всего пять наименований: левый и правый ботинок, рубашка, брюки, кольцо. И автономные сигналы с данных модулей не регистрируются. А вот с предметов, оставленных Лемке дома и на работе, сигналы поступают. Причем, судя по расшифровке, автономные сигналы с перечисленных модулей пропали одномоментно.
  Смит остановил воспроизведение записи и внимательно посмотрел на подчиненного.
  - И что это означает?
  - Что Лемке уничтожили... очень быстро. И целиком. Взорвали, сожгли, сунули в конвертер - несложно придумать десятки способов, но следов нет. И я не могу представить, как что-то подобное могли сделать без следов. Это за гранью наших технических возможностей.
  - Получается, нашего майора сожрали вместе с потрохами и чипами? И следов не оставили.
  - Можно так сказать.
  - Красота!
  Радулеску осталось лишь согласно кивнуть, мол, действительно, красота, лучше не бывает.
  - Получается, эксперимент провалился - не помогли контрольные чипы. Одна радость - теперь Магнуссон обломится, а то он уже размечтался нам в задницы хрени разной навтыкать.
  Увидев улыбку капитана и уразумев, что сморозил двусмысленность, Смит хмыкнул и изменил направление разговора.
  - Ладно, есть мысли? Предварительные версии?
  - Да какие тут мысли...
  - Не прибедняйся - ты у нас лучший аналитик в отделе. Так что выкладывай.
  - А что тут выкладывать - вариантов три. А скорее один.
  - Поясни, не понял.
  - Как обычно, за инцидентами могут стоять лишь Халифат и Поднебесная. Вы сами знаете, что только у них уровень спецслужб позволяет хорошо подготовленные акции в метрополии проводить. У Альянса или Вольных Миров для подобного нет ни людей, ни финансовых, ни технических ресурсов. Правда, на сей раз я готов на собственную зарплату поспорить, что ни Мухабарат, ни Второй департамент тут ни при делах. - Радулеску позволил себе съехать со стандартного для него канцелярского стиля общения с начальником. Очевидно, и его проняло. - Слишком круто даже для них. Размах, да и обстоятельства инцидентов не вяжутся с возможностями наших заклятых друзей. 'Эпидемию приступов' при большом желании еще реально списать на них. Применили новейшие препараты, яды или устройства, мало ли - нам же не обо всех достижениях 'друзей' известно. Допущение, понятно, грубое, но в рамках... А вот с исчезновениями - точно мимо. Тут Мухабарат и Второй деп не при делах. Лемке - ладно, предположим, просто напали, вытащили из машины, однако мгновенное уничтожение чипа никак в схему обычного похищения не укладывается. Тем более по Тротье и Сибруку... Нет, можно, конечно, исчезновения и 'эпидемию приступов' рассматривать порознь, но я уверен, что эти факты связаны.
  - Не возражаю, - сказал полковник. - И, что характерно, Директорат - тоже.
  - Вывод напрашивается хотя бы на основе отсутствия видимых причин и необъяснимости инцидентов. Мы столкнулись с чем-то, чего ранее и близко не было.
  - Получается, неизвестный противник.
  - Совершенно верно. Притом противник страшный, поскольку границы его возможностей таковы, что у меня фантазия временами отказывает. И кто это - предположений нет, не говоря о конкретных версиях.
  - А неконкретные?
  - И с теми - проблема. Разве что некие отвлеченные рассуждения, где-то конспирологические теории - не больше. И вы их от меня уже слышали.
  - Давай еще раз, вывали на голову старика...
  - Если угодно... - Тадеуш снова пожал плечами. - Первое, что приходит в голову - козни некоего тайного общества. Вероятно - террористического. Однако информации по обществам, которые способны столь наглядно и откровенно утереть нос спецслужбам, у меня нет. Да и у вас, полагаю, тоже. Происки уцелевшей после Первой Федеральной войны человеческой цивилизации с удаленной колонии? Сведения об отрытых и освоенных до войны планетах говорят о том, что это крайне маловероятно, если вообще возможно. Инопланетники? Едва ли. Пока еще ни одной цивилизации, достигшей уровня хотя бы аналогичного Бронзовому веку Земли, не обнаружено. Тут есть, безусловно, простор для фантазии - освоенная часть Галактики слишком мала, чтобы делать категоричные выводы. Но едва ли за 'эпидемией приступов' и исчезновениями стоят известные нам расы чужих.
  - Ясно, что это не пауки с Сетиса, - буркнул полковник.
  - Да, полуразумные арахноиды вряд ли способны незаметно проникнуть в здание Бюро и распылить отдельных сотрудников, - согласился капитан. - Если только майора, как вы выразились, сожрали вместе с чипами - теоретически можно допустить. Но ни одного арахноида на планете нет и никогда не было. Так, что данный вариант отпадает. Да и с сердечными приступами не вяжется.
  - Еще версии?
   - На инопланетниках у меня более-менее реалистические рассуждения заканчиваются, а дальше идут фантастические - пришельцы из иных галактик, параллельных миров, духи, демоны и прочая нечисть... Сомневаюсь, что они вам интересны.
  - Про чертей - не надо. Сам могу наплести с три короба, - отказался полковник и вздохнул: - Ох, чувствую, намаемся мы с этими... 'демонами'. Ох, наплачемся. Уже впору опасаться не того, что вышибут со службы пинком под зад, а чего покруче. Я как представлю, что демоны или кто там схарчат эту самую задницу, не хуже, чем бедолагу Лемке, и не подавятся, то... сразу на пенсию хочется. Без банкета и выходного пособия.
  Радулеску не стал комментировать заявление шефа. Что Смиту выходное пособие - и без него обойдется. Пенсия огромная - в несколько раз больше социального пособия для полных граждан класса 'А'. Живи, что называется, в свое удовольствие. Важно, что с должности Смита не увольняют с понижением гражданства. Вышибут, и славно. Тадеуш, вообще, на месте полковника сам бы ушел - подальше от начальственных разносов, расследований, спецопераций и прочего геморроя. Но, очевидно, Смиту слишком нравились, власть, азарт, адреналин. А вот капитану о пенсии оставалось лишь мечтать - до нее пылить и пылить. И вылететь со службы он боялся куда больше полковника. Ведь если Радулеску уволят по отрицательным мотивам, то его, весьма вероятно, ждет понижение статуса. Как правило - до субгражданства первой категории. Но особо отличившихся, ходят слухи, и до второй понижали. А это совсем другая песня. Поэтому - не дай бог. Тадеуш мотнул головой, словно отгоняя дурные мысли.
  Полковник понял его по-своему.
  - И я опасаюсь... А что делать - не знаю. Самое главное, цель противника - загадка. Если некто, назовем его 'икс', уничтожает сотрудников - для чего? Или похищает? Мы и это понять не в состоянии. Если тут террористы замешаны, где их заявления, требования? Об ответственности, о выкупе, о чем угодно. А тут - или сердечный приступ у здорового человека или вообще... даже трупов нет. Да что там трупы или тела - следов никаких не находим. Я в контрразведке сорок лет почти - не помню, чтобы подобные чудеса творились. Всегда, один черт, хвосты чьи-то торчат. А тут - ничего. И гадать данных не хватает. Кому и зачем нужны исчезновения? Не вижу, ни финансовых причин, ни военных, ни политических... И никто не видит. Сплошной туман. Я бы понял, если бы директора Бюро похитили или убили - мотивацию можно было бы выстроить. Или его замов - нашлись бы причины, не говоря, например, уже о министрах Правительства. А тут... то один сотрудник, то другой. И ничего общего между ними. Чудится, что вслепую идешь, тычешься куда-то, а то и головой об стенку долбишься... Болваном предпенсионным себя ощущаю, честное слово.
  Полковник снова вдохнул, пригладил волосы рукой, и произнес:
  - Ладно, что-то я отвлекся, лирику развел.
  Капитан сделал вид, что не придал значения эмоциям и жалобам начальства.
  Полковника это устраивало. Минута слабости прошла, и он снова был сух и деловит.
  - В общем, Тадеуш, рой землю, делай, что хочешь, но информацию откопай. Любую. А то Директорат в панике. Мне и без того руководство плешь проело. И Токареву - тоже. Тут еще из нашего отдела сотрудник пропал. И без выволочек начальства... дело-то пахнет хреново. Если так дальше пойдет, то и тебя, и меня в один прекрасный день потеряют. Поэтому надо активизироваться. Помимо своей группы, бери под крыло ребят Ленца и Крамера, да и, вообще, кого желаешь, привлекай, вплоть до высших офицеров. Можешь Бюро перевернуть, душу из любого сотрудника вытрясти, но найди. Хоть за решетку генералов сажай, хоть дубинкой по почкам бей, хоть сыворотку правды коли. Полномочия у нас - по категории 'экстра'. С Директоратом согласовано. Вплоть до того, что тебе начальники управлений и секторов по любой спецоперации должны полный расклад давать. И доступ к любым базам, включая особо секретные, предоставлять - ковыряйся в них сколько потребуется. Единственное, если кого надо жестко прессануть из верхушки - со мной согласовывай. Ясно?
  Радулеску кивнул.
  - И связь ищи, особенно - между пропавшими. Место рождения, круг общения, родственники, работа, командировки, увлечения - что-то должно быть. Может, они все капусту тушенную любили, или в семнадцать лет на концерты Баха в филармонию бегали, или в школе ботанику не любили - любую общую деталь. Ну, мучить тебя цэушками не буду, сам в курсе, не первый день замужем.
  - Ясно.
  - Тебе дополнительная помощь нужна?
  - Нет.
  - Вопросы?
  - У кого получить пароли доступа к материалам архива? Лемке-то нет, а Рамирес в отпуске, причем за пределами планеты. А я хочу выяснить, чем в последнее время занимался майор.
  - Секунду, - полковник придвинул поближе планшет. - Готово, коды я тебе сбросил. А где что там лежит - сам разберешься.
  - Хорошо.
  - А черт! - выругался Смит, заметив, что тревожно замигал огонек коммуникатора. - Начальство любимое соскучилось, на ковер требует. Ладно, Тадеуш, иди, работай. И помни - жду результатов.
  Когда за капитаном закрылась дверь Смит добавил:
  - А я наверх... Чую, задница моя, один бес, пострадает. Не чип воткнут, так намылят...
  
  
   ГЛАВА 4
  
  Как и следовало ожидать, группа Ветрова инструкторского гнева благополучно избежала. В отличие от остальных рекрутов первого взвода. Бедолагам пришлось полночи на плацу упражняться - бегать, приседать, отжиматься. Выяснилось, что кроме убитых Антоном со товарищи, потерь у 'федералов' почти не было. Всего двоих краской испачкали. Вот такая арифметика. То ли эта цифирь оказала влияние, то ли нестандартный ход, примененный эксом, но Ветрова после учений назначили командиром отделения. Ерунда, конечно, и назначение формальное, временное - до оправления в действующую часть, однако приятно. Картонный, но командир. Тем более что из эксов ему одному отделение доверили. Почему только сейчас инструкторы озаботились назначением командиров, Антон не понял, но профессионалам виднее.
  После назначения появился дополнительный плюс - теперь не приходилось спорить, убеждать, и терять время на уговоры, как пришлось делать на поляне. Практика показала.
  После памятной засады Ветров пять раз принимал участие в учениях. Трижды в роли федерала-загонщика, дважды - сепаратиста. С переменным успехом. Что, впрочем, неудивительно - рекруты набирались опыта. Тем более что после каждого 'отрыва-загона' инструкторы подробно разбирали действия бойцов, заостряли внимание на ошибках, подсказывали, что лучше сделать в той или иной ситуации.
  Постепенно приближалось время отправки в войска. В качестве финального аккорда обучения для рекрутов инструкторами был приготовлен двухнедельный марш-бросок по джунглям с минимумом припасов. Это мероприятие Антон запомнил не очень хорошо. Да и не имел желания, если честно. Тридцать верст каждый день с полной выкладкой по лесным угодьям - занятие, культурно выражаясь, малоприятное. А если некультурно - то из устойчивых и не очень фразеологизмов, высказанных рекрутами во время марш-броска по адресу погоды, природы, командования и их родственников можно энциклопедию составить. Тома в три-четыре минимум. Невзирая на предшествующие тренировки, поначалу бойцы уставали так, что к вечеру еле-еле ноги волочили. Каждый привал, а тем более - ночевка, воспринимались как праздник. Но к середине второй недели потихоньку втянулись. И ближе к финишу уже никто не падал замертво на привалах, не хрипел, мол, пристрелите меня, чтоб не мучался понапрасну, все едино не дойду. Стали больше разговаривать, шутить, кое-кто даже умудрился поохотиться, подстрелив пару перепелов, которые были потом торжественно зажарены на костре и съедены. Вместе с костями. Поэтому, когда, сделав многокилометровый крюк, рекруты вышли к лагерю, Ветров уже не хотел убить первого подвернувшегося инструктора. А лучше - офицера. Не считая Ройса. Тот-то как раз с ними полный марш-бросок прошел. И о том, чтобы упасть мордой в траву и забыться, тоже больше не грезилось. Мечты сильно продвинулись в плане благоустройства - до теплого душа и кровати.
  Привычка - сильная штука. Прикажи на финишном отрезке рекрутам кто-нибудь продлить марш-бросок на неделю, они бы отреагировали весьма умеренно. И даже, весьма вероятно, подобного инициатора прикладами бы не забили, разве что стукнули для острастки пяток-другой раз. Впрочем, привычка привычкой, но, увидев корпуса учебного лагеря, рекруты обрадовались не по-детски. И Антон - не исключение. Словно в родной дом вернулся.
  После марш-броска бойцов построили на плацу, объявили, что у них есть три дня отдыха, после чего предстоит отправка в войска.
  Свободное личное время - это здорово. Пусть лишь три дня. Хотя по гамбургскому счету в жизни рекрутов мало что изменилось. Увольнительную в город им не дали, свободный доступ в сеть не предоставили, разве что распорядок дня изменился. Не нужно было вставать ни свет ни заря, бегать кроссы, заниматься на симуляторах, просиживать штаны в учебных классах. Рекруты шатались по территории, с удовольствием глазели на тренировки следующего набора, сидели в столовой, рубились в карты и прочие азартные игры, иными словами, делали то же самое, что и всегда в свободное время. Отличие было в одном - трое суток отдыха раньше им не выпадало. Да еще 'блок удовольствий' обрел невиданную популярность. Очевидно, нерастраченная на обучение энергия требовала выхода.
  Антон 'блок удовольствий' не посещал. Поначалу, едва прибыв в лагерь, Ветров заинтересовался, что это такое. Оказалось, заботливое командование оборудовало специальный корпус для... сексуальной разрядки. Помещение с множеством кабинок, в которых стояли виртуальные симуляторы. И любой желающий мог симулятором воспользоваться. Совершенно бесплатно. Заглянув однажды в 'блок удовольствий' и узнав, для чего предназначены эти странные сооружения в кабинках, Ветров больше туда не ходил. То ли его старомодные, шестивековой давности, представления виноваты, то ли ложная брезгливость, но Антон предпочитал обходиться без подобной... разрядки. А сбрасывал сексуальное напряжение с сержантом-инструктором Анной Смоллинг. И хотя примерно тем же самым с Анной занимались еще пяток рекрутов и, по слухам, пара сержантов, экса это не слишком заботило. Мисс Смоллинг ему не жена, и даже не подруга дней суровых, повод для ревности придумать можно, но зачем? Физкультура оздоровительного плана - ничего большего, никаких чувств, прогулок под луной, вздохов, цветов, подарков и прочей романтики. Нет, будь возможность, от настоящей любви он не отказался бы, но на безрыбье... Или, употребляя известный во времена Ветрова более скабрезный вариант, за неимением кухарки и дворника... того. Хотя Анна, конечно, никакой не 'дворник'. Дама спортивная, приятная и легкая в общения. Пожалуй, порой чересчур легкая. Но ничего не поделаешь...
  А по части разных нехороших зараз, так тут народ проверенный на триста раз, что-нибудь эдакое, неприличное едва ли подцепишь. И вообще, лучше кувыркаться в постели с живой женщиной, пусть и, мягко выражаясь, полигамной, чем упражняться... на виртуальных тренажерах. Однако далеко не все рекруты разделяли подобную точку зрения. И 'блок удовольствий' пользовался спросом. А на три дня отдыха просто превратился в самое популярное место лагеря. Антону оставалось лишь удивляться. И ладно бы данный факт можно было списать на особенность современного менталитета, но в блок и эксы захаживали. Вчера, например, Ветров собственными глазами видел, как из виртуального вертепа выходил Ким. Антон озадачился и на почве небольшого разрыва шаблона поинтересовался у корейца впечатлениями. В ответ тот пожал плечами. Как понял Ветров, Ким захаживал в блок регулярно. Вот и рассуждай после такого о старомодных вкусах и современном менталитете.
  В отличие от сослуживцев Антон по-прежнему предпочитал проводить свободное время в общем блоке у терминала с выходом в глобонет. Налегая, по большей части, на новости, историю, географию, вернее - планетографию, поскольку помимо карт Земли, изучал характеристики других освоенных человечеством планет. И атласы разные. На всякий случай. Слишком мало он еще знал о современном мире. И для самообразования, и в практических целях. Авось что-то и пригодится. Конечно, угадать, куда Ветрова отправят служить, было затруднительно - регулярные части колониальной пехоты располагались на более чем сорока планетах Федерации, но общее представление о местах возможной службы уже сейчас можно получить. Взять обитаемую планету системы Глизе - 581 Шэдоу. Сила тяжести чуть больше земной, на дневной стороне температура до семидесяти градусов по Цельсию, на ночной - до минус тридцати пяти. Старейшая колония Федерации, находящаяся в двадцати световых годах от Земли. Поселения колонистов располагаются по большей части вдоль терминатора - границы, разделяющей ночную и дневную стороны. Густая растительность, лес смешанного типа, почти как в зоне умеренного климата Земли. Есть и джунгли, и пустыни, песчаные и ледяные. Враждебной фауны мало. Зато много, если верить новостям глобонета, сепаратистов и прочих мятежников.
  Или пара планет в системе Керинга - Дампнис и Небьюлос. На первой - жара и влажность несусветные, сила тяжести в полторы земной. Океаны, моря в изрядном количестве. Суша, если можно выразиться, сплошь покрыта джунглями, а тем где нет растительности - водоемами. Фауна - чрезвычайно агрессивная. Впрочем, как и биосфера в целом. Без специальных прививок за пару недель можно загнуться от малоизученной экзотической заразы. Сепаратистов, что характерно, чуть не больше, чем вредоносных вирусов. Вторая планета Небьюлос, напротив, весьма холодная, по температурному режиму близка к субарктическим аналогам на Земле, два океана, растительность - что-то вроде тайги и лесотундры. Самое распространенное атмосферное явление - туман. Он царит почти на всей планете на протяжении трех погодных сезонов из четырех. Население порядка пятидесяти миллионов. Сепаратисты, если судить по новостям, особо не свирепствуют, однако части колониальной пехоты на планете размещены.
  Краткую справочную информацию Антон мог выдать по любой из более чем четырех десятков планет, где квартировали части колониальной пехоты. А кое-где - в зонах активных боестолкновений - уже успел и карты местности изучить. По диагонали, естественно, но...
  Справедливости ради, на поверку Ветров оказался не слишком ретивым и крепким 'информационным маньяком'. Уже на третий день ему до того опротивело пялиться на экран, просиживая штаны у терминала, что Антон даже согласился перекинуться в картишки с Раванелли и компанией. Чему Рико обрадовался неимоверно, очевидно посчитав, что теперь Ветров станет постоянным участником карточных баталий. Антон не стал разочаровывать бедолагу и обещал подумать о дальнейшем кооптированном членстве в клубе любителей ардо. Хотя на самом деле присоединился к картежникам, чтобы просто потрепаться.
  Игра складывалась неважно. Ветров сильно отставал по очкам от Раванелли и Саймона, опережая лишь вечного неудачника. Квина. Однако данное обстоятельство экса ничуть не волновало. В отличие от Рико, который едва ли не подпрыгивал от радости после очередного удачного захода и старался уязвить партнеров по игре.
  - Получите, распишитесь! Считаем очки. Я вас до подштанников раздену, бездари никчемные!
  - Очень сильно сомневаюсь, - возразил Саймон, собрав колоду и начав перемешивать карты.
  - Вот увидишь, - заявил Раванелли, занося результаты раздачи в планшет. Рико пытался побить свой же рекорд учебной роты по набранным очкам и поэтому весьма скрупулезно вел статистику.
  - Интересно куда нас направят, - сменил тему Квин.
  Разговоры о будущем месте службы велись в лагере постоянно, а последнее время, по понятным причинам, особенно часто. И суть их всех можно было свети к одной формулировке - гадание на кофейной гуще. Однако обсуждения самого животрепещущего для рекрутов вопроса не прекращались.
  - Направят куда надо, тебя не спросят, - буркнул Раванелли. Он не очень хотел отвлекаться от столь приятных сердцу подсчетов.
   - А жаль, что не спрашивают. Почему бы не учитывать мнение рекрутов? - вступил в разговор Антон.
  - Ну, ты загнул, - рассмеялся Рико. - Мы же не генералы, а так - пушечное мясо. И прав никаких не имеем. Субики-три. - Раванелли покосился на экса. - А некоторые, вообще, вон, непонятно кто.
  - Если мы, как ты говоришь, пушечное мясо, - пропустил мимо ушей шпильку сослуживца Ветров, - то зачем ты тогда в армию ломанулся. Это у меня выхода не было, а тебя кто гнал?
  - Много ты понимаешь. Если не в армию - что делать, на что жить? На пособие? Работы-то нет? А положенный пятилетний срок я почти выбрал. Это тут, на планете, можно всю жизнь на пособие протянуть. Метрополия, мать ее! А у нас на Луне - фиг. Пять лет, и точка.
  - Да ни хрена! - возмутился Саймон. - Если что протянешь на пособие - только ноги.
  - Не заливай!
  - Ну, ладно - не сдохнешь, но и жизнью назвать... Ты сумму-то сравни! В шесть раз меньше. Это у вас на Луне на пособие можно нормально жить, а у нас на одну жрачку и хватит. Если по госпрограмме в колледж не проскочил, и родители не помогают - финиш.
  - В шесть раз?! А цены ты сравни! Вон у вас сколько дармоедов на планете - миллиарды.
  - Так это суб-два и суб-один, у них и пособия в разы больше! А у вас по-другому, что ли?
  Очевидно, подобный спор у Раванелли и Саймона возникал не в первый раз, поскольку оппоненты побросали планшеты-карты и едва ли не за грудки друг друга схватили.
  - Э, хорош, спокойно. Брэк! - вмешался Ветров. - Что, так хреново? Неужели работы на планете нет?
  - Для субиков-три приличной нет. Разве что дерьмовозом каким или на ферме у частника за гроши горбатится. Но только на жратву и будет хватать. Суб-два или один - там другой разговор, а для нас... - Саймон махнул рукой.
  - А на Луне или на других планетах? Вон, я в сети кучу объявлений видел, мол, требуются работники в разные системы...
  - На Луне - еще хуже, - ответил Рико. - Работы нет вообще. Даже дерьмовой. А в других системах... Ты читал, кто требуется?
  - Точно не помню, ну, там шахтеры, операторы разные, на фермы, опять же. И платят, вроде, неплохо...
  - Вот именно, шахтеры, операторы, подсобники на фермах... На фермах, считай, добровольное рабство. Будешь за чашку похлебки и кусок хлеба на 'доброго дядю' пахать. И пока контракт не отработаешь - кабала. Лет так на тридцать-сорок. Лучше уж дома тогда... А оператором рудовоза или шахтером... Там платят нормально, конечно, но на фига в гробу деньги? Операторы и шахтеры мрут, как мухи. Оно мне надо - сдохнуть в завале или от вирулентного силикоза?
  - А на службе надеешься не сдохнуть? - не удержался и поддел заклятого товарища Саймон. - От пули партизана или редкой заразы?
  - Там я сдохну на сто процентов, а тут - не факт. Как сложится. Глядишь, и пронесет. И потом, дома полная безнадега, а тут шанс заработать субгражданство-один. А то и полное.
  - Размечтался - полное. Это тебе в офицеры надо выбиться. Или звезду Героя Федерации отхватить.
  - А что, мало ли. Вдруг совершу...
  - Ага, подвиг! Или - два! И тебе за них мешок орденов насыплют, а вдобавок еще и полковника дадут. Или сразу - генерал-полковника!
  - Ладно, хватит издеваться, я серьезно.
  - И я серьезно...
  - Кстати, о гражданстве, давно хотел спросить... - пресек назревающую перепалку Антон. - Вот вы все... субики-три, два, один... А в чем кардинальная разница? Я читал, конечно, но в сети мутно написано. Толком не разберешь.
  Ветрова действительно интересовала тема гражданства. Авось останется живым -здоровым по истечению контракта - надо будет в гражданской жизни устраиваться. В клинике Антон кое-что изучал, но поверхностно, о чем сейчас сожалел. В лагере-то для этого - ни условий, ни времени...
  - Естественно, не разберешь. Прикормленные провайдеры четкости и ясности не любят. А доступа к независимым ресурсам тут нет. Специально делается, чтобы такие как мы - субики-три - ни черта не понимали, - авторитетно заявил Рико. - Хотя все и без того понимают...
  - Ага, мировой заговор! Специально, чтобы рекрут Раванелли ничего не разобрал, провайдеры информацию зашифровывают! Делать им него! - возмутился Саймон. - Просто мы про гражданство знаем, еще со школы. И в семьях рассказывают. Вот и нет необходимости ненужным хламом государственные сайты засорять. В этих вопросах разве что эксы плохо разбираются... Да и то наверняка должны им какие-то основы давать. - Саймон повернулся к Ветрову. - У вас что-нибудь было?
   - Было. Но именно - что-нибудь. Психолог в клинике обзорную лекцию устраивал. Но я тогда мало что уяснил. О другом голова болела. Деление запомнил: лица без гражданства, неграждане, субграждане трех категорий и полные граждане. Еще - то, что по окончании контракта автоматически присваивается первая категория. А чем так хороша эта первая категория - не догнал. Нет, понятно, что быть полным гражданином куда лучше, чем субгражданином, но где тут... собака порылась, догнать не могу.
  - Какая собака? - удивился Раванелли.
  - Идиома из моего времени?
  - Ты чего обзываешься?!
  - Выражение такое, балда, - ехидно пояснил Саймон. - А 'балда', кстати, это не ругательство, а констатация факта.
  - Пошел ты! Лучше карты раздавай. Сейчас я вас без штанов оставлю.
  - Где-то я подобное уже слышал. Ты определился бы, без штанов или без подштанников?
  - Сейчас одна рожа без зубов останется!
  - Мы, вообще-то, про гражданство разговаривали, - напомнил Ветров.
  - Да чего там разговаривать, на любой сайт для младших школьников зайди - там почитаешь.
  - И все же.
  - Ладно. Ты знаешь, что такое субгражданство третьей категории?
  - В общих чертах.
  - Короче, суть проста. Если у тебя суб-три, то ты - полное дерьмо, суб-два - жить можно, суб-один - круто, а полное гражданство - сказка.
  - А по-русски, то есть на лингво?
  - Хорошо, - Саймон кивнул. - Вкратце... Понимаешь, субики-три не имеют никаких прав. Мы даже голосовать на выборах не можем. Вот суб-два, 'секунды' - те уже голосуют. Правда, их самих никуда выбрать нельзя - только полных граждан. Но выборы - ерунда. Много чего нельзя: без разрешения переезжать, страховку на жизнь получать, пользоваться нормальными медцентрами, в офицерские училища поступать и еще целый список. Но это тоже мелочь. Главное, для суб-три нормальную работу найти невозможно. А социальное пособие - двести кредов в месяц на человека. У нас на планете, по крайней мере. На Луне - побольше. Сравни, у суб-два - две тысячи на рыло. При таком пособии можно и не работать. А у 'прим', то есть суб-один - восемь тысяч. Про пособия 'комплитам' я и не знаю, но поговаривают, что там чуть ли не полсотни тысяч.
  Антон покачал головой. Насколько он знал, ежемесячный доход в две тысячи считался приличным, а в восемь 'кусков' - просто отменным.
  - Вот так, - вздохнул Саймон. - И самое поганое - хрен что поменяешь. Ведь изначально все зависит от рождения. В двенадцать лет тебе автоматом присваивается статус предков. Например, родился в семье суб-один - получи единицу. Значит, подфартило. Суб-три бесплатно учатся в начальной школе. После двенадцати - плати. За школу, за колледж, за университет. Соответственно, шансов пролезть, даже в старшую школу, мало, про колледж я молчу. Мне повезло - я тестирование прошел и по госпрограмме старшую школу закончил. А в колледж, чтобы тест на программу сдать - надо гением быть. Курс обучения в колледже стоит триста тысяч кредов. В университете - от полумиллиона. Такие деньги суб-три и не снились. Даже если всю жизнь копить - на семестр не хватит. А 'секунды' и 'примы' - другое дело. Суб-два бесплатно учатся в школе и колледже. Суб-один - то же самое плюс университет. Закончишь колледж - присваивается суб-два, после университета - суб-один. Если было более низкое гражданство, конечно. Короче, замкнутый круг.
  - Это почти касты получаются.
  - Точно. Я читал как-то про одну древнюю страну - очень похоже, - согласился 'продвинутый' Саймон. В отличие от него, Квин и Раванелли лишь недоуменно лупали глазами. Вернее, лупал один Квин, а Раванелли вновь занялся подсчетом очков в планшете.
  - Так что, по сути, единственный реальный способ сменить статус - отслужить в армии. Если закроешь контракт рядовым или ефрейтором - получишь суб-два, сержантом - суб-один. Ну, а за Звезду героя Федерации можно и полное гражданство получить, но это уже из области фантастики.
  - Значит, ты, чтобы статус повысить, в армию подался, - резюмировал Ветров.
  - И я, и он, и он, - Саймон кивнул в сторону Квина и Раванелли. - Не за орденами же. Субгражданство поднять.
  - Понятно. Приманка знатная, конечно. Один вопрос только возникает - почему субграждане-три в армию толпами не ломятся? Остальные - ясно, им незачем, но они-то... Как ты говоришь, для них единственный реальный способ сменить статус. А я что-то ажиотажа не наблюдаю. Наоборот, нехватка кадров, насколько в курсе. Вон, и нас, эксов правдами-неправдами в армию тащат.
  - Ажиотаж есть, но не у колониалов и не у абордажников. В других войсках послужить желающих хватает. Туда запросто не пролезешь. А в колониалы никто не хочет попадать - опасно.
  - Допустим. Но все равно, если вы житье субграждан-три таким плохим расписываете, то и в пехоту должны рваться.
  Да... - Саймон махнул рукой. - Большинство смирилось. Не то, чтобы их устраивает, но... Понимаешь, на жратву по минимуму, съём конуры какой-нибудь и визор дешевенький даже пособия суб-три хватит. Впритык, но хватит. А в пехоте ведь и убить могут. Вот и не рвутся служить. Это те, кого достало такое существование, контракты заключают. А остальные - привыкли...
  - Хватит, пургу нести, а то уже уши вянут, раздавай, - оторвался от своего планшета Рико.
  Разговор за 'карточным столом' дал Антону пищу для размышлений. Ведь в будущем - двусмысленно звучит - придется как-то устраиваться в новом мире, в этом времени. Естественно, на ближайшее время основная задача - элементарное выживание, но потом, если уцелеет, лучше уходить 'на гражданку' в более высоком статусе. Отсюда - желательно закрыть контракт сержантом, а не рядовым или капралом. В идеале, конечно, полное гражданство заслужить, но за подвигами - к барону Мюнхаузену, нам сохранность задницы дороже. Ветров хотел еще поговорить по поводу гражданства с кем-нибудь опытным, тем же сержантом Ройсом, к примеру (с Анной на эту тему общаться не тянуло), но не успел. Рекрутов оправили в войска.
  Вообще, Антон эту процедуру представлял себе немножко иначе. Ему казалось, что из разных армейских подразделений должны понаехать представители ('купцы', 'покупатели' - называй, как хочешь), и отбирать рекрутов по... своему усмотрению. По способностям, подготовке, оценкам инструкторов, 'по роже', в конце концов. Точнее - по внешним данным. По крайней мере, во времена Ветрова подобный отбор, по слухам, производился. Условно взятый майор из десантуры приезжал за здоровыми лбами, подполковник из ПВО - за технарями, а капитан из стройбата - за всеми подряд, кто остался. Правда, тогда 'купцы' забирали призывников - срочников, и сами были из разных родов войск. Но даже с учетом, что рекрутов поголовно готовили к службе в колониальной пехоте, могли бы появиться 'покупатели' из разных частей. Однако ожидания Антона не оправдались.
  Никто не появился и не отобрал. Просто по истечению трехдневного отдыха рекрутов снова построили на плацу, раздали идентификационные чипы и объявили, что всем присваиваются звания рядовой четвертого класса Вооруженных Сил Федерации. Послушали напутствие начальника учебного лагеря, покричали 'ура', но чепчики в воздух не бросали. А затем инструкторы повзводно посадили рекрутов на знакомые уже транспортники СГ-500 и помахали вслед платочками. Пардон, платочками, конечно, не махали. И о будущем месте службы ничего не сказали. Секретность, мать ее!
  Спустя пять часов рекрутов уже высадили на космодроме. К большому сожалению, там толком ничего разглядеть не удалось. А ведь Ветрову хотелось поглазеть на космические корабли, что называется, воочию. Вблизи. Увы, свежеиспеченных рядовых сразу же погнали в терминал космопорта, заставили посетить уборную, а затем через специальный 'рукав' провели на борт катера. Саму тушу авиамонстра класса 'земля-космос' увидеть снаружи тоже не получилось. А ведь столько баек о гигантских размерах этого аппарата слышал. Внутри же катер не удивил. Разве, что лестниц больше и помещений. А так... Взять отсек, где разместили взвод Ветрова - стандартный, ничем особо не отличающийся от салонов обычных самолетов. Из эпохи Антона, естественно, летать в современном мире ему довелось лишь на старичке СГ-500 и его более свежем собрате СГ-510. Разве что кресла совсем иного типа - куда более массивные, со множеством разных деталей и ремней. Противоперегрузочные. Да и еще одно отличие имелось - в отсеке, не в пример салонам самолетов прошлого, отсутствовали иллюминаторы. Поэтому и тут не срослось. Даже взлетно-посадочной полосой не полюбовался.
  Путь до лунной орбиты занял четыре часа. Ни отоспаться, ни наговориться не успеешь. Хотя где тут отсыпаться и говорить. И без того впечатлений - выше крыши. То перегрузка в кресло вдавливает, то от невесомости тошнота комком к горлу подступает. К счастью, перед взлетом накормили какими-то специальными пилюлями, и невесомость переносилась нормально. Никто не блевал - и на том спасибо. У Ветрова лишь голова немного кружилась. Да и перегрузка на поверку оказалась не столь ужасной. Антон, в своей эпохе читавший и слышавший о космонавтике кучу разных страшилок, думал, что его как минимум по креслу размажет - ни вздохнуть, ни охнуть, ни пошевелиться. Однако ничего подобного. И вздыхал, и руками мог двигать. Просто казалось, что тело в вязкую массу поместили, к рукам-ногам тяжелые гирьки привязали, а на плечи пару мешков с картошкой бросили. Приятного мало, но жить можно. За короткое время даже не особенно устаешь. В любом случае, хорошо, что полет оказался непродолжительным.
  Когда катер состыковался с кораблем и рекрутов отстегнули от кресел, ни невесомости, ни перегрузки уже не чувствовалось. Разве что легкость появилась, казалось, подпрыгнешь - в потолок головой врежешься. Антон вслух удивился данному обстоятельству, а в ответ Саймон пояснил, что это искусственная гравитация корабля-носителя сказывается.
  А потом снова началась суета и беготня. Будто они в учебном лагере не набегались. Едва катер состыковался с кораблем-носителем (толчок был довольно ощутимым), рекруты прослушали краткое объявление капитана о завершении полета, а затем по команде Ройса поднялись и легкой трусцой рванули через шлюз по каким-то переходам, палубам, коридорам.
  Пробежка завершилась в одном из отсеков, где инструкторы передали своих подопечных новым кураторам. Первому взводу достался коренастый мулат по фамилии Васкес. Он сам так представился разгоряченным пробежкой рекрутам. Кратко и малоинформативно. Без имени, регалий и должности. А поскольку на комбинезоне мулата никаких знаков отличия не было, то и о звании нового куратора оставалось только догадываться.
  А Ройс под шумок ретировался. Фактически - не попрощавшись. Махнул рукой, буркнул, что-то невразумительное и свалил.
  Васкес тоже разъяснениями и душеспасительными беседами рекрутов баловать не стал. Разбил взвод на четверки и стал заводить попарно в... можно, конечно, назвать это помещение кубриком или отсеком, но скорее оно напоминало медицинский кабинет. Или процедурную. Очень большую. Шкафы с ампулами, баночками, скляночками, столы, каталки, кушетки. И милые ребята в белых халатах. Именно белых, а не серых, как в клинике при криоцентре.
  Один из белых халатов оперативно вколол Антону непонятную дрянь в вену, а другой уложил на каталку. То же самое проделывали и с другими рекрутами, а некоторых уже везли на каталках ближе к открытым дверям в дальнем конце 'процедурной'. И все это споро, деловито, без лишних разговоров и шума. А многие рекруты, наоборот, создавали шум - пыхтели, охали, переругивались, ворчали, шутили, пытались разговорить 'белохалатных'. В беседы с солдатней 'белые халаты' не вступали, в основном, отмалчивались, но Антон все же решил попытать счастья и задал вопрос заботливому медбрату, пристегивающему ноги пациента к каталке.
  - Это куда нас?
  То ли 'белый халат' попался общительный, то ли просто звезды сошлись, но ответ прозвучал.
  - В гибернатор.
  - Куудаа?
  Возглас оказался странно растянутым.
  Ветров почувствовал, что губы и язык онемели, в рот словно ваты напихали. Немного. Половину пачки - не больше. Антон попробовал уточнить, что за 'губернатор' через 'и', только более четко артикулируя, но вышло даже хуже:
  - О это её аа уената?
  Судя по произношению, губы и язык онемели еще примерно на четверть пачки ваты. Впрочем, разговорчивый медбрат понял, о чем его хотят спросить. Поскольку повторил:
  - В гибернатор.
  Гибернатор?
  Ветров вспомнил схожее слово - 'гибернация'. Когда готовился к походу в криоцентр, читал о ней. Состояние замедления процессов жизнедеятельности в период спячки. Существенно отличается от криогеники, основано на иных принципах и не связано с кардинальным охлаждением организма. Хотя охлаждение тоже играет свою роль. Надо полагать, гибернатор - помещение для гибернации. К гадалке не ходи. Значит, их усыплять будут.
  Последнюю мысль Антон озвучил. Вернее, издал какие-то звуки, отдаленно напоминающие связную речь:
  - Аит ас уыят.
  Однако медбрат снова догадался, о чем разговор. То ли смекалистый попался, то ли опыт большой позволил расшифровать ветровские 'уыяты'.
  - Усыпят. Уже, считай, усыпили. Укол, вижу, действует. Сейчас в секции разместим, и приятных снов. Перелет незаметно пройдет, через пару месяцев глаза открыл, а уже на месте. И никаких проблем при гиперскачках.
  Проблемы при гиперскачках мало волновали Антона. Экс о них и не слышал, если честно. А вот примитивно дрыхнуть во время космического перелета - конкретная засада. Подобного поворота Ветров не ожидал. Мало того, что на корабль полюбоваться не дали, еще и на борту ничего не увидит. Межпланетный, да что там - межзвездный перелет, а Антон будет тупо в каюте на массу давить. Или что тут у них вместо кают. Секции, если верить словам общительного медбрата. Ну, не сволочи ли?! Ветров хотел озвучить и этот посыл, однако не сумел. Нечто прозвучало, конечно, и отдаленно напоминало посыл, но... неконкретный.
  - Уааа.
  Количество 'ваты' во рту определенно увеличилось. Антон перестал ощущать наличие языка. Да и ног-рук практически не чувствовал.
  На невнятный возглас подопечного медбрат не обратил внимания. Он, возможно, и не слышал, квакнул там рекрут или нет. Разговорчивый медбрат был увлечен рассказом о преимуществах гибернации во время космических перелетов.
  - И, правда, удобно. Лежи себе на полочке, в тепле и уюте, сны смотри. А чего зазря продукты на вас переводить. Солдатне же что надо - жрать и гадить. Ну, и баб, соответственно. А раз баб нет, то пожрать. Концентратов, и тех не напасешься. Вас тут тысяч двадцать наберется - попробуй, прокорми. Воду, опять же. Даже кислорода, и того, глядишь, не хватит. А тут полная экономия. Лежит себе рекрут, не ест, не пьет, дышит еле-еле...
  Медбрат еще что-то говорил, приводил аргументы в пользу экономии ресурсов и повальной гибернации пассажиров, но экс уже почти не понимал слов. И голос 'белого халата' словно отдалялся, становился глуше. Мысли сделались вялыми, бессвязными. Антон успел подумать о том, что его долго везут до секции и помянуть по матушке армейские порядки, а затем отключился.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Пробуждение было неприятным. Не настолько хреновым, как в криоцентре после почти семивековой заморозки, но тоже нерадостным. На уровне похмелья средней степени термоядерности. Если вы просыпались утром после бурной ночи (рецепт прост: около литра приговоренной сорокоградусной огненной воды под невразумительную закусь, плюс полировка пивом, танцы всю ночь до упаду и прочие излишества), то поймете.
  Оказалось, что гибернация - не такая прикольная штука. Не фунт сахара. И не полкило изюма. Точнее - последствия гибернации. Суставы болят, кости ломит, тошнота, сушняк дикий, кажется, что во рту пустыня образовалась. Разве что песок на зубах не хрустит. Классические признаки похмельного синдрома. По крайней мере, очнувшись, Антон чувствовал себя, словно 'с похмелюги'. И ведь, что вдвойне обидно, не пил ни капли.
  Когда Ветрова 'разбудили', он находился в той же самой 'процедурной', где ему укол ставили перед гибернацией. Или в другом, аналогичном помещении. С точно такими же застекленными шкафами, столами, каталками, кушетками и разной медицинской аппаратурой. И люди в белых халатах наличествовали. Правда, эксом занимался уже не разговорчивый медбрат, а его коллега. Но Антона данный факт не заботил совершенно, поскольку самочувствие не позволяло и мечтать об общении. Нет, 'ваты' во рту больше не ощущалось, но в остальном... Ветров и глаза-то продрал с трудом. Смотреть на условно белый свет было больно. И сил хватало лишь на то, чтобы корчить страшные рожи и постанывать. Даже думать некомфортно. Если не считать непарламентских выражений в отношении горячо любимых потомков и их медицинских достижений, единственная связная мысль за первые полчаса после пробуждения касалась того, что гибернатора Антон тоже не увидел. Где он провел первый в жизни космический перелет, осталось загадкой. В ложе, в специальной ванне, в кабине, просто на полке, словно замороженный овощ? Теперь и не узнать. Получается, вообще ничего не увидел. Спроси кто Ветрова о перелете, и ответить нечего будет...
  Занимающийся эксом медик сделал очередную инъекцию, и жизнь сразу наладилась. Ладно, не сразу, но через минут двадцать Антону изрядно полегчало. Не настолько, чтобы прыгать до потолка и распевать песенки, но и застрелиться больше не хотелось. И кости ломить стали меньше, и сушняк слегка отступил. Не укол, а чудодейственное средство! Куда там кефиру и рассолу супротив достижений двадцать восьмого века. Если желаете, достижений пятого века н.в. Хотя Ветров до сих пор не привык к тому, что отсчет ведется от какого-то там Начала Возрождения. Нет, экс читал исторические статьи на эту тему, мол, после завершения Первой Федеральной принят новый порядок летоисчисления, но... не принял.
  Улучшение состояние подопечного не осталось без внимания медика. Он переложил тушу Антона на каталку и перевез в другое помещение с кушетками, кабинками и разнообразной аппаратурой. Запихнул экса в какую-ту хреновину, похожую на камеру солярия, и слинял. Оказалось, что хреновина предназначена для автомассажа. Через пару часов Ветров вылез из нее практически самостоятельно и вышел из процедурной на своих двоих. Можно сказать, без помощи медика.
  А еще через час Васкес собрал охающих, кряхтящих и постанывающих бойцов у шлюзового отсека. К своему удивлению, Антон среди рекрутов обнаружил мало знакомых лиц. Раванелли, Саймон, два парня из второго взвода и Власичек из третьего. И все. Ни Кима, ни Новикова, ни Квина, ни других новобранцев из их учебного лагеря. При том, что в отсек набилось под сотню рекрутов, даже женщины попадались на глаза. А знакомые - нет. Антон покрутил головой пытаясь, найти кого-нибудь, но тщетно. Вокруг мелькали одни незнакомцы.
  Рефлекторно бойцы первого взвода из учебного лагеря 'Энкубьерто' сбились в кучку. Выглядели они, мягко говоря, помято.
  - Ох, словно через мясорубку пропустили, - пожаловался приятелям Раванелли.
  - Да, неприятная штука, - поморщился Власичек. - Не хотелось бы повторять...
  - Никто бы не хотел, - согласился Саймон и перевел разговор на другую тему, констатировав очевидное:
  - Что-то наших не вижу.
  - Может, пока не разбудили, - ответил Рико.
  - Вместе усыпили, а будят по отдельности? - усомнился Антон.
  - А чего такого? В гибернации час туда - час сюда... без разницы. Мест на шаттле немного, или еще что...
  - Нас разбудили, а их - нет? А на кой тогда нас из гибернации... э-э-э... выдернули. Тогда бы уже скопом будили. И одним шаттлом отправляли бы. Нет, тут что-то другое.
  - А вот сейчас и узнаем. - Раванелли показал на проходящего мимо Васкеса. Куратор ловко лавировал между группками бойцов. По ходу движения рекруты из других лагерей о чем-то спрашивали Васкеса, а тот отвечал, не замедляя темпа.
  - А что, это мысль, - согласился Саймон
  - Господин сержант, - Рико догнал куратора и пристроился чуть сбоку, - разрешите вопрос?
  Васкес кивнул:
  - Хорошо, только быстро.
  - Не подскажите, где наши товарищи из учебного лагеря? А то мы впятером...
  - Остальных на других планетах ссадят, а вас здесь, - просветил рекрута сержант, обтек стороной очередную кучку новобранцев и двинулся дальше.
  А Рико слегка замешкался, сбавил темп и сразу же отстал. Успел лишь крикнуть в спину куратору:
  - А где это здесь?
  Однако ответа не дождался.
  - Что за планета-то?!
  И этот вопль тоже пропал втуне. Немногословный сержант уже исчез за ближайшей переборкой.
  Вернувшись к приятелям, Рико пересказал содержание 'беседы' с немногословным куратором.
   - Вот и узнали... - протянул Саймон.
  -Да, не густо, - согласился Антон.
  - И по сети не спросишь - заблокировали, сволочи, я проверял, - посетовал Власичек.
  - А ты чего ожидал, что придет сообщение с координатами, поздравлениями и приветами от друзей? - усмехнулся Саймон.
  - Нет, конечно, но думал через сеть что-нибудь выведать, пронюхать, у ребят спросить, аппарат-то у меня всегда с собой. - Власечек легонько похлопал по карману, оттуда торчал краешек модного гаджета - 'очков'.
  - Может, другие рекруты что-нибудь, как ты говоришь, пронюхали?
  - Вряд ли, сеть-то отключена.
  Однако Раванелли развернулся к соседней группе новобранцев и для очистки совести поинтересовался:
  - Парни, вы случайно не в курсе, где нас выбрасывают?
  - Сами гадаем, - покачал головой один из бойцов.
  - А сержанты молчат, как партизаны, - добавил его товарищ.
  - Да, точно, - согласился Рико.
  - Я же предупреждал, - сказал Саймон.
  - И хрен с ним, - махнул рукой Раванелли. - Я вот что думаю - пока мы тут без дела болтаемся, может, к тем цыпочкам подвалить... навести, так сказать, контакты. - Неугомонный итальянец мотнул головой, показывая на группу рекрутов, в которую входили три девушки. Надо признать, весьма симпатичных.
  - Ну, не знаю... - проблеял Власичек. - Можно, конечно.
  - Идите, наведите, - усмехнулся Саймон. - Вам вон те четыре здоровых амбала наведут... и контакты, и красоту на мордах.
  Рико разглядел накачанных парней, увивавшихся рядом с девицами, и сразу увял. И Власичек - тоже.
  Разговор сам собой свалился в область догадок и предположений о месте высадки. Изредка отклоняясь в сторону обсуждения последствий гибернации - посредством ругательств, ненормативной лексики общего характера и конкретных, персонализированных проклятий медицинским специалистам экипажа. Какие только версии не высказывались. Упомянули практически все планеты Федерации, где базировались регулярные части колониалов. Точнее - те, о которых рекруты слышали в контексте близкого вербального соседства словосочетаний 'планета такая-то' и 'колониальная пехота'. А выбор был богатым - более сорока названий. По ходу спорили, что лучше, попасть планету, где почти нет сепаратистов и не ведутся боевые действия, но тяжелые для человека условия существования, или, наоборот, угодить в 'горячую точку' с приятным климатом. Власичек предпочитал тихо - мирно охранять рудники в скафандрах высшей защиты на замшелом спутнике, чем лезть под пули на курорте. А Рико, напротив, настаивал, что на замшелых спутниках можно проблем огрести, начиная с опасного излучения местного светила и заканчивая нападениями пиратов. И скафандры ВЗ не помогут - ни в первом, ни во втором случаях. Сошлись во мнении, что оптимально - угодить на морской курорт с чистым воздухом, но без партизан и прочих мятежников. Пусть так и гораздо тяжелее повысить социальный статус.
  Перебрав множество колоний Федерации, одной доминирующей версии так и не выработали. А после того, как Саймон резонно заметил, что их могут выбросить на любой планете, в том числе и там, где сепаратистов только в кино видели, а войска колониальной пехоты пока не размещены, разговор быстро увял. Поскольку дальнейшее гадание стало представляться делом совершенно бесперспективным, ввиду немыслимого количества вариантов. Даже для общительных Рико и Власичека. Возможно, рекруты от безделья и скуки снова вернулись бы к обсуждению волнующего вопроса, но тут объявили посадку на челнок. Точнее, громкоговоритель пробулькал что-то невнятное, шлюзовая дверь с шипением открылась, а Васкес и еще несколько коллег-кураторов дурными голосами заблажили:
  - Пошли!
  - Вперед!
  - Шевелись!
  - На выход!
  Пришлось починяться и идти.
  Внутри челнок ничем не отличался от катера, на котором рекрутов доставили на орбиту. Аналогичный салон, кресла, отсутствие окон. На секунду Антону показалось, что их посадили на тот же самый борт, хотя, по идее, авиакатер должен был остаться на Земле. И что все это какая-то грандиозная мистификация: вместо гиперпрыжка, корабль покружил на орбите, а теперь рекрутов просто перевезут в другой лагерь. Или вообще не поднимался с космодрома, а имела место имитация старта, стыковки и прочего. Что-то вроде грандиозного виртуального симулятора. С эффектом полного присутствия. Еще немного, и Ветров уверился бы, что на нем тупо испытывают новый симулятор. Или, того хлеще, что окружающее - чрезвычайно реалистические галлюцинации, но, к счастью, заметил, что кресла малость отличаются по форме и обивке от сидений на земном катере. И этот челнок больше. Гораздо больше - впереди виделся следующий отсек, а ведь на земном катере был всего один салон.
  Сразу отпустило...
  Усадив рекрутов, Васкес и остальные кураторы быстренько смотались. Наверное, взяв пример с инструкторов учебного лагеря. Ройс со товарищи также по-тихому смылись. Очевидно, теперь пригляд за рекрутами, вместо кураторов, осуществляла парочка непонятных типов в серых комбинезонах без знаков различия. Типы прохаживались по борту, помогали разместить немудреную поклажу рекрутов в специальных кабинках, проверяли, пристегнуты ли ремни. То ли стюарды, то ли члены экипажа. Антон для себя решил, что это механики какие-нибудь, или еще кто, но не стюарды. Вряд ли стюарды на челноке для перевозки солдатни имеются.
  Ряды кресел в начале отсека уже были заняты рекрутами из чужих учебных лагерей, и Ветров сел на первое попавшееся свободное место неподалеку от переборки (рядом расположился Саймон, чуть подальше - Раванелли и Власичек), пристегнулся и стал ждать, когда ближайший деятель в сером комбезе проверит у него ремни-застежки. Однако 'деятель в сером' не торопился - застрял впереди, ряда за три до места экса, непосредственно рядом с переборкой, о чем-то ругаясь с одним из бойцов.
  - Тебе говорят - здесь не курят!
  - Да не курит никто...
  - А сигарета почему в руке?!
  - Я объясняю - просто в пальцах катаю, успокаивает это меня.
  - Ничего не знаю, запрещено!
  - Да говорю же, курить не собираюсь, у меня и зажигалки-то с собой нет - она в кабинке.
  - Убирай!
  - Ну, будь человеком! Тут и так у вас едва потроха наружу не выворачивает, туши свет. А сигаретку в руке помнешь - полегче...
  Это 'туши свет' что-то напомнило Антону. Подобные выражения он слышал только от одного человека. И хрипловатый голос показался знакомым.
  - Ник?!
  Хрипловатый голос умолк, послышалась возня.
  - Нельзя расстегиваться!
  - Убери грабли, дай взгляну.
  - У нас отстыковка через пять минут!
  - Я быстро...
  Из-за стоящих впереди кресел вынырнула голова Ковальски:
  - Антон, это ты что ли?
  - Я! - Ветров поневоле улыбнулся. Встреча со старым приятелем показалась ему добрым знаком.
  - Здорово, брат!
  - Привет, Ник! Ты как тут оказался?
  - Немедленно садись на место! - потерял терпение деятель в сером комбезе. - А то я капитана позову.
  - Ладно, я сейчас, а то меня тут сейчас ремнем придушат, - посетовал Ковальски и исчез за массивными спинками кресел. Послышался невнятный бубнеж, в котором можно было различить лишь отдельные возгласы, типа 'дай поменять', 'капитана вызову', 'сигарету убрал', а спустя полминуты Ник плюхнулся на свободное место позади Антона и победно выдохнул:
  - Разрешил пересесть.
  'Серый комбез' с недовольной мордой проверил ремни-лямки у Ветрова и его товарищей и двинулся дальше по отсеку. А на панели загорелась надпись: 'Внимание, старт!'.
  То ли у Антона уже привычка к транспортировке на челноке выработалась, то ли встреча с Ковальски подействовала, но полет экс перенес гораздо лучше, чем в первый раз. Хотя перенес - слишком громко сказано, скорее - время прошло незаметнее. И от невесомости не тошнило, и перегрузка, показалось, не столь сильно в кресло вдавливала. По меньшей мере, эти факторы не мешали общаться с Ником.
  Наговорились эксы вволю. Оказалось, что на марш-броске Ковальски подхватил вирус какой-то экзотической лихорадки и угодил в госпиталь. Вместе с еще одним неудачником, упавшим в яму и заработавшим кучу переломов. В госпитале Ник провалялся несколько недель. Понятно, что дожидаться больных и травмированных никто не собирался, и рекрутов из учебного лагеря Ковальски давно отправили в действующие части, а Ника присоединили к другой группе новобранцев. Вот так он попал на тот же корабль, что и Антон. Учитывая, что приятелей Ковальски раскидали по гарнизонам на разных планетах (кроме переломанного неудачника, который 'загорал' в госпитале), а новыми по вполне объяснимым причинам (перелеты, гибернация и прочее) обзавестись было сложно, то встрече с Ветровым Ник обрадовался чрезвычайно. Он едва из штанов не выпрыгивал и весь путь до поверхности рот практически не закрывал. Рассказывал о лагере, о жизни в прежнем времени, травил байки, строил версии о том, куда их направляют. В общем, болтал больше, чем Раванелли. Тот, кстати, тоже попытался пару раз вступить в беседу, но потом уразумел, что сказать ему толком ничего не дадут и оставил эти поползновения, переключившись на третирование Власичека. Антону Ник тоже почти не оставлял 'пространства' для того, чтобы чем-то поделиться, удавалось лишь иногда вставить пару реплик в поток словоизвержения. А так приходилось отделываться 'хмыканиями', 'угуканиями' и прочими односложными возгласами. Впрочем, Ветров с пониманием отнесся к 'словесной диарее' Ковальски. Очевидно, последнее время у Ника было туго с общением. Вот и отрывается. И даже, удивительно, на любимую тему курева ни разу не съехал.
  Ковальски иссяк ближе к приземлению. Вернее - к посадке, поскольку точку назначения рекрутам никто не объявил. Финальная 'контрольная' байка, рассказанная под аккомпанемент ревущих движков и приправленная нарастающей перегрузкой, видимо, и Нику показались лишней. И он умолк. Когда же челнок, пару раз содрогнувшись, замер, а шум двигателей начал стихать, Ковальски не спешил снова открывать фонтан словоизвержения. Наговорился, что ли?
  Вообще, после посадки в отсеке было на удивление спокойно и тихо. Ковальски молчит, Раванелли - тоже, другие рекруты лишь изредка перебрасываются короткими негромкими репликами. Ни суеты, ни толкотни, ни ругани, ни команд. Прямо умилительная картина умиротворения. И не слышно криков типа: 'Встали!', 'Бегом на выход!', 'Шевелись, кому говорят!'. Правда, и кричать некому - ни сержантов, ни кураторов... Потому рекруты особо не спешили. Практически все сидели на местах, разве что ремни расстегнули. И дисциплинированно ждали 'начальство'.
  Начальство не замедлило появиться. Не успели новобранцы заскучать, как в отсек проникла целая группа сержантов-федератов, которые тут же принялись командовать, устраивать переклички, сбивать в бойцов в группы и выводить из челнока. Антону поначалу почудилось, что сержантов целый взвод - не меньше, такую бурную деятельность они развили, но на поверку выяснилось - всего пятеро. Или аж пятеро - с какой точки зрения на это посмотреть.
  Здоровенный усатый сержант, остановившийся в проходе неподалеку от Ветрова, объявил:
  - Слушаем меня! Сейчас те, чьи фамилии назову, откликаются. Потом по моей команде встают, берут вещи и попарно направляются к левому выходу. Ясно!
  Не дожидаясь ответов, здоровяк стал зачитывать фамилии бойцов, заглядывая в блокнот. Как ни странно - бумажный, а не электронный.
  - Адамс?
  - Я.
  - Гриневич.
  - Здесь...
  - Говард? Говард есть? Так, значит, в хвосте или в первом отсеке...
  Неподалеку стоял второй сержант, правда, значительно меньших габаритов и без усов, и тоже называл фамилии. А дальше горланил еще один унтер. Из-за переборки доносились похожие возгласы. Не надо быть Ломоносовым, чтобы догадаться - сержанты распределились по отсеку, а точнее - по челноку.
  Добравшись до фамилии Ветрова (очевидно, Антон был в списке последним), и услышав очередной, двадцатый по счету отклик - в данном конкретном случае - 'я', здоровяк удовлетворенно крякнул:
  - Угадал, большая часть тут...
  И убрал блокнот в карман. Оглядел рекрутов, а затем и озвучил уже 'полюбившиеся' команды:
  - Кого назвал - подъем! Стоим, две минуты ждем! Сейчас еще десяток найду и приведу, а потом - на выход.
  - А я? - выкрикнул Ковальски. Он и несколько рекрутов рядом с Ветровым продолжали сидеть, поскольку усач-здоровяк не назвал их.
  - Стоп, ты кто?
  - Рекрут Ковальски, господин сержант! - подскочил Ник.
  - Не ори, оглохнуть можно, - поморщился здоровяк.
  - Рекрут Ковальски, - повторил австралиец, уже гораздо тише.
  - Слышал уже, - проворчал сержант и снова достал из кармана бумажный блокнот. - Твоей фамилии в моем списке я не вижу. Тебя, наверное, за вторым батальоном закрепили. Или за третьим. Так что, сиди, жди, когда твой сержант подойдет.
  - А можно мне с вами? Просто я в госпитале провалялся и моих в части давно отправили, а тут с ребятами сдружился...
  - Не знаю, - почесал затылок усач. - Ладно, сиди пока, а я заодно с Хоффарбером поговорю, глядишь, поменяем тебя.
  Здоровяк потопал в первый отсек, а к его группе подошел тот самый сержант 'без усов и небольших габаритов'. Озвучив восемь фамилий и забрав двоих рекрутов, он тоже отправился в первый отсек. Затем по очереди к переборке подошли еще несколько сержантов и отметились аналогичными действиями
  Отсеки челнока стали напоминать муравейник. Нет, скорее - торговый зал крупного супермаркета. Кто-то куда-то двигался, кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то тащил вещи. Наконец, вернулся усатый и привел с собой восемь рекрутов.
  - Кобыльски!
  - Ковальски, господин сержант!
  - Ну, да... короче, поменял я тебя у старины Хоффа в списках - теперь ты в первом батальоне служить будешь.
  - Спасибо, господин сержант!
  - Да не ори ты! - урезонил Ника здоровяк. - А то я уже жалеть начинаю, что с тобой связался.
  Антон хоть и не готов был заорать вслед за австралийцем, но тоже обрадовался, что служить они вместе будут. Старый знакомый, все же. С учетом даты рождения - очень старый.
  - Так, разбились по парам, взяли вещи и за мной, на выход!
  На сей раз никакого рукава не было - спускались по трапу. И рекруты активно глазели по сторонам - не каждый день на чужую планету ступаешь. Один Ветров, наверное, в первую очередь обернулся и посмотрел на челнок. Сейчас получилось его разглядеть. Слухи не обманули. Действительно - громадина. Только по трапу шагали минуту - спускались с высоты пятиэтажного дома. Это каким же исполином должен быть гиперскачковый корабль?
  Впрочем, масштабы вызывали некоторое удивление, но не более. Вообще, Антон заметил, что у него нет особо ярких эмоций. Ни восторга, ни восхищения, ни изумления. Казалось бы, другая планета, лопнуть и не встать, для человека из далекого прошлого событие экстраординарное. Другие рекруты успевают и головами крутить, и языками цокать. И это жители двадцать восьмого века, пусть и набранные, по большей части, из глухих уголков Федерации. Что уже про эксов говорить. Вон, у Ковальски аж фонтан красноречия заткнуло, глаза по полтиннику, на морде полная восторженность нарисована.
  А Ветрову было как-то... нет, не фиолетово, конечно, но и в зобу дыханье не сперло. Антон и раньше обращал внимание, что стал менее эмоциональным, чем... в 'свое время'. Еще в криоцентре впервые о собственной 'бесчувственности' подумал. Да, там он психовал, переживал, нервничал. Все же и 'пробуждение' стресс изрядный, плюс неизвестность по поводу синдрома своего редкого, будь он неладен, а вдобавок обнаружить, что вместо пятнадцати-двадцати лет почти семь сотен 'проспать'... Это, мягко выражаясь, не чай на портки пролить. Хотя и чай, пролитый на портки, порой... заставляет проявить эмоциональность. А тогда сам бог велел... Однако нервничал Антон как-то... не сто процентов. Без куража, без надрыва. Будто по обязанности. Раньше-то он бы в подобной ситуации из штанов выпрыгивал, а тут лишь 'слегка разволновался'. Перегорело что-то внутри. И не понять, то ли еще до посещения криоцентра, после разговора с врачом, то ли уже после 'пробуждения' в новом времени. Если эмоциональная сдержанность - последствие криопроцедур, тогда скорее не выгорело, а вымерзло.
  Ветров усмехнулся своим мыслям. Отморозок нашелся, с истекшим сроком годности. Отморозок или нет, но реагировал экс на прибытие в новый мир очень сдержанно.
  Да и сама планета поводов для восторга и изумления не дала. Практически разочаровала. Заурядное голубое небо, укутанное белыми облаками, за бетонным панцирем космодрома виднеются зеленые насаждения вполне 'земного вида', вдалеке поля и холмы, покрытые растительностью. Ничего тебе экстраординарного, ни неба фиолетового, ни травы оранжевой высотой в десятки метров, ни трех солнц над головой. Правда, светила не было видно за облаками, но Антон почему-то не сомневался, что оно похоже на земное. И погода - около плюс двадцати по Цельсию, небольшой ветерок. Даже воздух казался обычным - разве что запах некий инородный ощущался. Но на то и космодром, чтобы тут ароматы странные витали. Если бы не космические челноки на взлетных полосах, то опять-таки можно было подумать, что с Земли они не улетали. Впрочем, космодром и на земле построить не грех. Единственное, что не давало разыграться Антоновой паранойе - легкость в теле. Ветров чувствовал, что весит явно меньше, чем на Земле. Килограмм на десять, а то и пятнадцать. Хотя данные ощущения можно было списать на последствия перегрузки. Поэтому Антон решил не делать скоропалительных выводов.
  Сразу с трапа рекрутов рассадили по автобусам. Да, не по вертолетам-самолетам, а именно по автобусам. Притом - довольно изношенным и несовременным на вид. Антон не удивился бы, встретив подобный рыдван на сельской дороге двадцать первого века, но здесь, на космодроме другой планеты... это выглядело в полном смысле слова постмодернистки. Да что там двадцать первый век - тот, автобус, куда посадили Антона и его товарищей, вполне мог кататься по дорогам и в середине двадцатого столетия. Ретро-вариант. А если учесть скрипящий покоцанный пол, оторванные ручки окошек, полурастерзанные сиденья, сизый дым из выхлопной трубы... К тому же автобус снаружи был покрыт подозрительным составом, похожим на растрескавшуюся глину. И это на фоне громад космических кораблей, зданий космопорта. Впечатления картина вызвала неоднозначные.
  Так и не соизволивший представиться усатый сержант доложил что-то капитану и двум лейтенантам, стоявшим у крайнего автобуса, а потом заскочил в кабину и махнул водителю:
  -Поехали!
  Водитель завел мотор.
  Колонна автобусов выехала с космодрома на довольно приличную асфальтовую дорогу. Практически - шоссе. И почти без колдобин. С правой стороны от дороги расстилались поля, а с левой - виднелись лесные заросли. Причем растения очень сильно напоминали земную флору. Хвойные деревья перемежались лиственными и кустарником. И чудилось - обыкновенные елки, сосны, ясени и клены растут вдоль дороги. Хотя за полную аналогию Антон бы не поручился - из окна автобуса сложно разглядеть, к примеру, форму листьев. А так - лес и лес, стволы - коричневые, листья и трава - зеленые. Правда, иногда попадались 'странные' деревья: то с фиолетовыми плодами, то с серыми иголками. И сразу вспоминалось, что планета - не Земля...
  Через пятнадцать минут колонна въехала на территорию города. Поля и заросли сменились рядами аккуратных коттеджей, а затем многоэтажками. По улицам раскатывали автомобили, бродили пешеходы, гуляли дамы, катались велосипедисты. Магазины, аптеки, кафе, вывески, стенды, реклама. Кое-где даже светофоры стояли. Типичный земной провинциальный городок. Тихий и мирный. Притом не современный, а шестивековой давности. Антону, несмотря на всю 'заторможенность - отмороженность', прямо-таки захотелось ущипнуть себя. Вдруг городок ему снится.
  Очевидно, аналогичные, только намного более сильные чувства испытывали и другие рекруты, потому что их лица, как говориться, выражали... И разговоры смолкли. После посадки от переизбытка чувств бойцы и без того не слишком активно общались. По большей части - обменивались толчками и репликами вроде: 'Ого!', 'Гляди!', 'Охренеть!'. А тут, вообще, стихли в изрядном ошеломлении. Готовились к заброске в 'горячую точку', лезть под пули и импульсные разряды, а тут эдакая пастораль.
  Настроение новобранцев не укрылось от сержанта, и он поинтересовался:
  - Что, нравится город?
  Кто-то, кажется - Ник, прокашлял нечто утвердительное:
  - Агхва.
  А Рико добавил куда более членораздельно:
  - Не то слово.
  Усач усмехнулся.
  - Не расслабляйтесь, ребята, вам не тут служить. До нашего форта еще четверть тысячи миль. И там... куда веселей. Сейчас приедем к штабу гарнизона, пересядем, и вперед.
  - Господин сержант, - Раванелли прочистил горло и осмелился задать интересующий всех вопрос: - А где мы?
  - Город Монтевиль, материк Этана.
  - А планета?
  - Вам что, не сказали? - удивился сержант.
  Рекруты принялись активно мотать головами и нестройно высказываться:
  - Нет.
  - Никто не говорил.
  - Не знаем...
  Усач хмыкнул.
  - Ну, тогда... добро пожаловать на Лауру.
  Рекруты замолчали.
  В наступившей тишине брань Саймона показалась... неприлично громкой. Хотя ругался он вполголоса. Если отбросить эмоциональную часть тирады и заменить содержательную часть цензурными синонимами, то смысл высказывания Саймона сводился к простому - 'полный финиш'.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  - Какого демона!
  Замигавший индикатор комма заставил Смита вздрогнуть и чертыхнуться. Последнее время ничего хорошего от подобных вызовов он не ждал. И раньше-то по коммуникатору с полковником связывались не для того, чтобы объявить о выигрыше в лотерею или дополнительной премии, но, однако же, звонки были по большей части нейтральными. А ныне вызов мог означать лишь неприятности. Или руководство обеспокоилось, желает на ковер вызвать, отодрать за отсутствие результатов, или подчиненные очередные хреновые новости сообщить рвутся, или из других подразделений Бюро кто-нибудь мечтает свою погань в 'инквизицию' скинуть. Иные варианты маловероятны. Поэтому даже смотреть на монитор не хотелось. Но деваться было некуда.
  Вызов шел с одного из номеров, закрепленных за медицинским сектором Бюро. Удивленно хмыкнув, полковник включил изображение.
  На экране появилось физиономия незнакомого человека.
  - Что за сухофрукт? - пробормотал Смит. Мало того, что вызывающего он видел впервые, так еще и внешне этот деятель выглядел странновато. По крайней мере - для сотрудника Бюро. Лохматый, всклоченный, рожа небритая, одет не пойми во что - то ли свитер, то ли балахон... Ни костюма, ни халата, ни мундира. Секунду поколебавшись, и раздумывая, не отклонить ли вызов, полковник все же отдал голосовую команду коммуникатору:
  - Соединение!
  - Господин полковник, добрый день. Беспокоит капитан Юнг из пятого отдела медицинского сектора... - Собеседник замолчал, ожидая реакции Смита.
  Полковник хмыкнул. Теперь стало понятно, почему капитан выглядит... столь неподобающе. Пятый отдел медсектора занимался соответствующим оборудованием - установкой, наладкой, ремонтом, программным обеспечением. По сути - технари. А в технические подразделения Бюро кого только не берут, там целые рассадники неформалов.
  - Слушаю.
  - Нам тут доводили инструкцию, что любые странности вам сообщать... А тут... вот я и подумал... на всякий случай... вроде положено. Хотя обычный сбой... - пустился в путанные объяснения Юнг. Было заметно, что, общаясь с одним из руководителей грозной 'инквизиции', он чувствует себя не в своей тарелке.
  - Давайте, не торопясь, с начала, - помог собеседнику полковник. - Что у вас случилось?
  - Да ничего особенного... Тут такая ситуация - сектор получил новое оборудование... ну, для диагностики и лечения... в свете последних событий... медосмотры и такое прочее... ну, вы понимаете... и наш отдел принимал и настраивал аппаратуру.
  - Ясно, - процедил полковник, несмотря на то, что пока ничего не понимал. - Дальше.
  - Я отвечал за приемку и настройку рентгеноскопа и кибердиагноста. Правда, кибердиагност тут ни причем...
  Смиту захотелось взять что-то тяжелое и стукнуть этого недоделанного специалиста по голове. Но, к сожалению, Юнг находился вне пределов кабинета, и осуществить свое жгучее желанию полковнику было не суждено. Поэтому он ограничился тем, что нахмурился и подбодрил невразумительного собеседника:
  -Поближе к сути, пожалуйста.
  - Да-да-да. Так вот... я сегодня с утра принял ренгенокоп и кибердиагност на складе, расписался, накладные, подписи, как положено. Тут же проверил исправность, опробовал настройки - все оказалось в порядке. Потом мы переместили аппараты в наш отдел для установки и точной регулировки...
  Второй инквизитор нетерпеливо кашлянул.
  - А когда час назад я стал проверять настройки уже на месте, оказалось, что рентгеноскоп во время транспортировки функционировал...
  - И?
  - То есть, получается, что прибор сканировал всех попавшихся по пути сотрудников. В общей сложности - шестнадцать человек. Вроде как негласный дополнительный медосмотр прошли, - улыбнулся Юнг, но, увидев, что полковник к шуткам не расположен, продолжил:
  - Конечно, ничего особенного, мало ли чего не бывает. Накладка... Но я для перестраховки проверил данные, попавшие в базу... и интересно результаты посмотреть - оборудование новое ведь, неопробованное... и выяснилось, что в одном случае ренгеноскоп что-то странное записал. Нелепость. Я бы вам и звонить не стал, понятно, что ерунда, яйца выеденного не стоит, но для очистки совести, инструкции опять же...
  - Подождите, что за ерунда? - насторожился Смит.
  - Да, как сказать... в общем, согласно сохраненной записи, в костях скелета одного из попавшихся по пути сотрудников отмечается повышенное содержание тяжелых металлов...
  - И что это означает?
  - Вернее, костная ткань почти полностью замещена металлами. Я сразу глазам своим не поверил. То есть, вместо нормального скелета у человека металлический каркас, понимаете?
  - Понимаю... - протянул полковник.
  - Естественно, такого не может быть. Не киборг же у нас по коридорам гуляет... - виновато улыбнулся Юнг. - Наверняка это просто сбой в работе рентгеноскопа... Но с учетом последних событий... люди-то пропадают... я и решил доложить... на всякий случай.
  - И правильно сделали, - заметил Смит. - Кому еще докладывали?
  - Никому.
  - Замечательно. Где эти, как вы говорите, странные данные записались?
  - Я не сверял, где именно. Мы от склада до лифта по главному коридору ехали, потом до уровня 'пять А' поднялись, а оттуда в наш отдел через крыло научников добирались.
  - Ясно. Значит, так - никому пока не сообщать, прибор этот... ренгеноскоп запереть, поставить охрану. Запись из базы скопировать, оригинал мне сбросить, копию у себя, копию в архив. И ждите - я незамедлительно спускаюсь, подробно расспрошу. По комму не совсем правильно... - Полковник сделал небольшую паузу. - Вы где сейчас находитесь?
  - У себя - кабинет пятьдесят два - пятнадцать.
  - Тогда через десять минут у вас. И вот еще... капитан, на всякий случай запритесь и никому, кроме меня, не открывайте.
  - Понял.
  - Отбой.
  Второй инквизитор вывел на экран панели план здания и вызвал сектор наблюдения.
  - Смит. Копии записей по помещениям... - Полковник глянул на панельный монитор, - S1, S2, S8, H2, H15, M5 за последние... три часа отправьте мне на комм.
  - В помещении М5, ввиду соблюдения режима секретности, у нас приборов фиксации не установлено, - доложил дежурный лейтенант.
  - Ну, ладно, нет, и не надо... - легко согласился Смит. Пятый отдел медсектора он упомянул, что называется, 'до кучи'. Ведь со слов Юнга, запись 'странного скелета' сделана во время транспортировки рентгеноскопа со склада, а не в самом отделе.
  - Только видеозаписи или сканы тоже? - уточнил лейтенант.
  - Со всех приборов - и со сканов, и с камер, и с детекторов.
  - Есть. Сейчас скопируем и отправим.
  Завершив короткий разговор с 'наблюдателями', полковник набрал номер Радулеску.
  - Тадеуш, ты в здании?
  - Да.
  - Тогда бери в охапку задницу и тащи ее в пятый отдел медсектора. Я тебя там ждать буду.
  - Есть.
  - Постой... прихвати с собой пару лоботрясов.
  - Ленца или моих?
  - Без разницы. Они для страховки нужны.
  Через семь минут полковник подошел к дверям с табличкой '52-15'. Радулеску с двумя подчиненными - Крафтом и Ченом - был уже здесь.
  - Не входили?
  - Нет.
  Смит кивнул и активировал коммуникатор. Юнг не ответил. Полковник повторил вызов - с тем же результатом. Нехорошие предчувствия одолели второго инквизитора. Он приказал подчиненным капитана:
  - Тадеуш, универсальный ключ у тебя с собой?
  - Да.
  - Тогда попробуй.
  Универсальный электронный ключ выдавался сотруднику, получившему полномочия категории 'экстра', и, по замыслу, открывал большинство замков в здании. Включая оснащенные новейшими детекторами. С помощью этой волшебной отмычки нельзя было проникнуть лишь в апартаменты руководства Бюро и особо охраняемые помещения. Но с дверями в кабинет '52-15' отмычка не сработала. Хотя помещения никоим образом не относилось к категории особо охраняемых.
  - Изнутри, наверное, заперто, на щеколду или замок механический, - высказал предположение Крафт.
  'Догадался, лейтенант очевидность', - раздраженно отреагировал на слова подчиненного Смит. Захотелось высказать ему что-нибудь уничижительное и вслух, но полковник сдержался. И просто приказал:
   - Попробуйте постучать.
  Однако стуки и крики тоже не принесли должного эффекта. Точнее - принесли, но не тот, который был нужен полковнику. Двери открылись, но не те. Из соседних кабинетов стали выходить сотрудники медсектора и интересоваться, в чем дело. Благо, Радулеску, пользуясь властью, сразу же загонял их обратно. Смиту даже вмешиваться не пришлось. Никто не мешал ОВК, но и продолжать 'осаду' двери было бессмысленно. Поэтому полковник не возразил, когда 'лейтенант очевидность' выдал очередную бесспорно умную сентенцию:
  - Придется ломать.
  Обуреваемый дурными предчувствиями полковник дал соответствующую команду.
  Мера оказалась результатной. Не в плане результатов расследования, а по части разрушения. Дверь ребята из техсектора с помощью парочки хитрых приспособ и легкой ругани вынесли на два счета. Без шума и пыли. Только торопились напрасно - живым Юнга уже не застали. Когда Смит вслед за ребятами Радулеску вошел в кабинет, то первое, что он увидел - валяющееся на полу тело. Полковник тяжело вздохнул. Предчувствия не обманули. Еще один труп. И не надо быть пророком, чтобы со стопроцентной вероятностью предсказать причину смерти лейтенанта - сердечный приступ.
  Следующая новость привела полковника в состоянии тихой ярости. Как выяснилось, все записи в базе данных ренгеноскопа были стерты. Что характерно, в закрытом изнутри изолированном помещении. Впору радоваться, что сам агрегат никуда не пропал. Прибывшая на место группа, естественно, следов не обнаружила. Ни посторонних предметов, ни крови, ни поломок, ни отпечатков. Ничего. По поводу взлома базы данных рентгеноскопа спецы пока ничего не сказали, но полковник особо на них и не рассчитывал. Повозятся несколько дней, затем руками разведут. Опробовано практикой. Неоднократно. Поэтому, не дожидаясь докладов следственной группы, Смит вышел из кабинета. Крафту с Ченом приказал оставаться для соблюдения протокола, а Радулеску позвал с собой.
  - Тадеуш, пойдем, ко мне.
  У дверного проема пришлось едва ли не проталкиваться - у кабинета '52-15' скопилась целая толпа любопытствующих сотрудников, в основном - медсектора. Они возбуждено обсуждали произошедшее, создавая невнятный гул, и многие норовили заглянуть в помещение - отсутствие дверей позволяло. Полковник покачал головой - вроде работают в секретной службе, дел серьезных наверняка полно, а тут толпятся, как на базаре. Смит сначала думал наорать на медиков, приказать разойтись, но махнул рукой - пусть тусуются. Шила в мешке не утаишь, а нервы на докторишек тратить - себе дороже. Еще больше хотелось материться. Безадресно и люто. Но Смит сдержался. Не стоит прилюдно демонстрировать эмоции.
  И все же, когда они с капитаном покинули сектор, полковник стал ругаться. Витиевато, изощренно. И долго. К счастью - вполголоса. Никто, кроме Радулеску, слышать оригинальные конструкции первого инквизитора не мог. К тому же им по пути сотрудники и посетители Бюро не попадались. А капитан шел рядом с полковником, восхищенно внимал и тактично молчал. Если начальству необходимо выпустить пар, то кто же запретит.
  Наконец, Смит выговорился, остановился возле лифта и перешел с матерного на лингво:
  - Оперативно действуют, сволочи. Представляешь, за семь минут управились! Или еще меньше. Ты насколько меня опередил?
  - Где-то за минуту до вас пришли.
  - Значит, и того меньше... Пяти-шести минут им хватило, чтобы прибыть на место, укокошить Юнга, следы замести, файлы в этом... как его... рентгеноскопе подчисть и убраться. Из закрытого, изолированного помещения. Так, что никто ничего не видел. А ведь я Юнгу приказал запереться изнутри. Просто в голове не укладывается - это какие возможности надо иметь... Я уже молчу о том, что они разговор по защищенной линии прослушали, проанализировали и успели соответствующие выводы сделать. Красавцы, чего говорить...
  В это время кабина лифта открылась. Полковник заглянул внутрь, сделал шаг и неожиданно развернулся.
  - Слушай, я передумал. Давай-ка мы ко мне не пойдем, а заскочим кое-куда. Есть тут одно интересное местечко.
  Они спустились по лестнице на один этаж, потом Смит через сеть коридоров провел Радулеску до глухого закутка. В самом конце обнаружилась неприметная дверь. На ней не было даже электронного замка, а имелась прорезь механического. Второй инквизитор подмигнул капитану и с заговорщицким видом достал из кармана металлический ключ. Через десяток секунд они были внутри маленькой, темной и полупустой комнатушки - то ли заброшенной кладовой, то ли подсобки. Без окон, почти без дверей и без мебели. Лишь ряд полок вдоль стены, пара плохо различимых в полутьме стульев и металлический шкаф. Полковник пошарил рукой справа, чем-то щелкнул, и под потолком загорелся свет.
  - Еще не обесточили, - удовлетворенно констатировал Смит, смахнул какой-то тряпочкой пыль с одного из стульев и плюхнулся на сиденье. - Дверь прикрой.
  - А что здесь раньше было? - поинтересовался Радулеску, выполняя приказ полковника.
  - Когда-то давно вещдоки хранили. А потом подсобку для технарей сделали. Пять лет назад техотдел переехал на другой этаж, и про эту... каморку забыли. Я ее использовал иногда.
  Капитан посмотрел на две четкие цепочки следов на мощном пылевом ковре и понимающе хмыкнул. Иногда - сильно сказано. Судя по количеству пыли и ее... нетронутости, в каморке много месяцев никто не появлялся. По меньшей мере - полгода.
  Смит перехватил взгляд подчиненного и подтвердил:
  - Да, давненько не забегал. Пылью, вон, заросло. Но, чувствую, придется нам с тобой сюда еще потаскаться. Не раз и не два...
  - Чтобы прослушку исключить?
  - С 'исключить' ты, брат, загнул, конечно. Припечатал. Но ход мысли верный. Здесь хоть есть шанс, что информация не утечет. Помещение ненужное, о нем особо не знают, что я пользовался им когда-то - наверняка не помнят, электроники практически нет, если не считать лампы и розеток... В нашей ситуации - самое то. А в кабинете разговаривать не хочу - такое чувство, что прямо в микрофоны вещаю. И кажется, что где-то у приемников сидят... демоны слушают, смотрят и решают, случится у тебя сердечный приступ сегодня или чуть позже. Или того хуже - не растворить ли тебя бесследно в воздухе. Не факт, что и здесь не слушают... но ничего не попишешь, с риском придется смириться. Кстати о прослушке, дай-ка на всякий случай свой коммуникатор.
  Забрав у Радулеску комм, полковник открыл металлический шкаф, покопался в нем и сунул аппарат внутрь. Затем туда же положил и свой коммуникатор. Закрыл дверцы и удовлетворенно ухмыльнулся.
  - Вот так-то лучше. Береженого бог бережет. - Похлопал по боку шкафа и специально для Радулеску пояснил: - Специальные сплавы, ящик любое излучение гасит... Телефона, других гаджетов, надеюсь, с собой нет?
  - Нет.
  - Тогда можно спокойно поговорить... - Смит плюхнулся на стул и вздохнул. - Вообще, обложили, словно волков на охоте. Скоро, наверное, в туалетах совещания проводить начнем... И то нет гарантий, что... не утечет информация в ненужном направлении... Да ты садись, чего столбом стоишь.
  Радулеску покосился на запыленное сиденье свободного стула, решая, что лучше: протереть рукавом или попросить тряпку у начальника.
  - На, возьми, - разрешил сомнения капитана Смит, протянув уже знакомую тряпочку, оказавшуюся на поверку носовым платком. Радулеску протер стул и уселся.
  - Ладно, давай к нашим скорбным делам, пока... - Полковник хотел выдать образную остроту, но ничего путного не придумал, поэтому сподобился лишь на примитивное: - ... никто не хватился. Раз сюда притопали, заодно и текучку доложишь. Что по делу Лемке?
  Настала очередь вздыхать Радулеску.
  - Подвижек, к сожалению, нет. Мы опросили всех возможных свидетелей, включая родственников и сослуживцев, дополнительно проверили место происшествия, записи чуть ли не под микроскопом просматривали... но пусто. Очевидцев нет, следов - тоже. Дела, которыми Лемке занимался предыдущие пять лет, изучили. Тоже никаких зацепок. Обычная архивная рутина.
  - Хреново. А что по остальным?
  - Да тоже не особо... Выявили кое-какие совпадения у отдельных погибших, сейчас пытаемся систематизировать, поймать алгоритм, но уверен - общей картины не даст, снова пустышку вытянем. Слишком разновекторные факты. Кто-то вместе учился, кто-то жил рядом, кто-то схожие проекты курировал...
  - А по исчезнувшим?
  - По ним проверка еще идет, все-таки сложно выяснить, - капитан улыбнулся, - интересовались ли они концертами Баха в семнадцатилетнем возрасте.
  - Ты меня не подкалывай, юморист недоделанный, - осерчал полковник.- Ишь чего надумал - цитировать.
  - Извините, - смешался Радулеску, - случайно к слову пришлось.
  - 'Случайно', как же... - не поверил второй инквизитор. - И с шутками заканчивай, это моя сфера. А твоя - аналитика и расследования. Вот анализируй и расследуй, ищи, собирай факты, а в мою сферу не лезь. Уяснил?
  - Уяснил.
  Капитан понимал, что сердится полковник 'понарошку', таким образом сбрасывая эмоциональное напряжение, но подыграл руководителю, изобразив кающегося грешника. Да и как не подыграть. Шутки шутками, и Смит - человек, безусловно, адекватный, но начальство есть начальство, правила общения устанавливает оно. А то, не дай бог, и на самом деле осерчает.
  - Молодец, коль уяснил. Что там с пропавшими? Ходили в филармонию или нет?
  - Этот вопрос пока открыт, но в целом... Родились в разных местах, учились - тоже, жили далеко друг от друга, в смежных отделах не работали, увлечения - ничего схожего, в командировки вместе не ездили, к одним и тем же проектам не привлекались... То есть, не считая службы в Бюро и социального статуса, практически нет ничего, чтобы всех их связывало.
  - Практически? - насторожился полковник.
  - Есть ряд населенных пунктов на Земле, где бывали исчезнувшие. Плюс планеты. Но Лемке, Тротье и Сибрук посещали их в разное время и с разными целями. Имеются, правда, совпадения по времени и целям, но только для двоих - Тротье и Сибрук иногда участвовали в общих акциях или курировали совместные проекты. На мой взгляд, слишком... фантомная связь. Подобную корреляцию можно выявить как минимум у семидесяти процентов сотрудников Бюро.
  - В нашем положении и за фантомы хвататься не грех, - не согласился второй инквизитор. - И что там конкретно?
  - В период с триста девяностого по четыреста двенадцатый год Сибрук, Тротье и Лемке побывали на Лауре, Вулкане, Ньюланде, Каледонии, Марсе и Вегасе, есть случаи пересечения фигурантов в одних и тех же точках, но, как я уже отметил, визиты по времени не совпадают. Луну я оставляю за скобками, поскольку через космопорт спутника пассажиры внешнесистемных рейсов проходят в обязательном порядке. На Лауру, Ньюланд и Вулкан летали по служебным делам, на Вегас - Тротье. Сибрук и Лемке - на отдых.
  - Не ожидал от нашего майора-тихони, - удивился Смит.- Надо же - на Вегас развлекаться летал. Никогда бы не подумал.
  - Каледонию Сибрук посещал по служебной необходимости, Лемке проходил там стажировку, а Тротье - родился на планете, - продолжил Радулеску. - И неоднократно туда летал в гости к родственникам.
  - И откуда люди деньги берут на такие путешествия? - пробурчал полковник. - Не дешево ведь.
  - Марс все трое посещали неоднократно по разным причинам...
  - Марс я бы тоже, как ты говоришь, за скобками оставил, - заметил Смит. - Учебный центр бюро, академия, испытательный полигон, второе по численности управление, резервный штаб флота... Туда ведь постоянно в командировки летаем. Я, к примеру, на Марсе раз тридцать бывал. Да и ты, думаю, чуть меньше.
  Капитан согласно кивнул.
  - Больше двадцати... Ясно, Марс удаляем. Еще мы составили список населенных пунктов, где бывали все трое. В общей сложности сорок пять наименований. Подавляющая часть - на Земле и Марсе. Естественно, наш город, Ньюлон, Буэнос и Луна-сити - вне списка. Кроме того, установлено, что в девяносто девятом Тротье и Сибрук участвовали в миссии на Сетисе, а Лемке архивировал итоги той операции. Не знаю, нароем ли мы тут что-нибудь, но опосредованная связь имеется. Аналогичная ситуация с акцией на Миндао четыреста третьего года - Сибрук и Тротье курировали, Лемке архивировал итоги. Вот такие совпадения.
  - Все?
  - Да.
  - Негусто, - заметил Смит, - но уже кое-что. С событиями на Сетисе и Миндао разберись детально. Потом подробно доложишь.
  - Хорошо.
  - Теперь по сегодняшнему... Бери дело Юнга под контроль, экспертов тряхни, чтобы они шевелились активнее. И... - Полковник сделал паузу, подчеркивая важность, - аппарат у медиков изъять. По-тихому. И к нам в лабораторию.
  - Рентгеноскоп?
  - Его-его. И кибердиагност заодно. Для отвода глаз... Хотя кого я обманываю? Разговор с Юнгом слышали, записи стерты - в курсе они... Детские уловки. - Полковник с досады крякнул. - А, и ладно! Детские уловки тоже иногда срабатывают...
  Радулеску, не знающий о содержании разговора Смита с Юнгом, согласно кивнул. Несмотря на то, что лишь мог догадываться, о чем идет речь. Однако за годы службы под началом полковника капитан привык к его необычной манере общения. Второй инквизитор имел такую привычку: иногда обсуждать с подчиненным событие, не посвящая собеседника в подробности. Понятно, что в подобной ситуации сотрудники ОВК чувствовали себя довольно глупо, но приходилось мириться с маленькими странностями начальства. Тем более что чаще всего недоговорки и разговоры 'типа сам с собой' начинались тогда, когда полковник придумывал какую-нибудь пакость для очередного объекта разработки.
  Словно подтверждая ожидания капитана, Смит сказал:
  - Кстати, есть одна идея... Тадеуш, дай-ка задание нашим спецам из лаборатории - пусть этот рентгеноскоп по винтикам разберут, или что там у них положено, и слепят мне аналогичный аппарат, но меньших размеров. А лучше пару-тройку. И замаскируют под другой прибор, не знаю, рамку металлоискателя, что ли. Ребят из техсектора не привлекать. Самим сделать. И предупреди, если кто трепаться начнет, даже среди своих - уничтожу. В бетон закатаю.
  - Да они знают, не первый день работают. Режим секретности соблюдают, как положено.
  - Работают не первый, конечно, но и ситуация сейчас в бюро сложилась... беспрецедентная. Никогда такого не было, чтобы старшие офицеры из здания исчезали, а сотрудники пачками гибли от неизвестных причин. И не надо мне формализм тут разводить и на медэкспертов кивать, мол, сердечные приступы, пятое-десятое, - махнул рукой Смит, отметая возможные возражения. Убедившись, что капитан и не думал возражать, полковник закончил фразу: - Потому режим режимом, но мой приказ доведи. Индивидуально до каждого.
  - Хорошо. Отдельно предупрежу.
  - И еще... Я тут с коллегой из флотской контрразведки пообщался - у них похожая петрушка наблюдается. До исчезновений дело не дошло, но народ мрет в изрядных количествах. В основном - среднее звено, но уже одного адмирала скрючило. И угадай - что пишут медики в заключениях по каждому трупу?
  - Смерть от сердечного приступа?
  - В точку! Поэтому тебе дополнительное задание - постарайся собрать факты по другим ведомствам. С флотской контрой я договорился, адмирал Марун данные сбросит, тебе перекину. А по остальным ведомствам - сам. Полномочий у тебя сейчас - выше крыши. Отказов быть не должно, но возникнут где сложности - меня подключай. А если кто-то совсем рогом упрется - в Директорат обратимся, поддержат. Надо статистику и информацию по максимуму собрать. Явно какая-то глобальная ерунда происходит. И притом - очень нехорошая.
  Радулеску кивнул.
  - Может быть, вообще, межведомственную комиссию создавать придется... - пробормотал Смит. - Что еще? Такое чувство, будто я что-то важное упустил. Крутится рядом... Ладно, потом вспомню.
  Полковник поднялся со стула, подошел к спец.шкафу, открыл и извлек коммуникаторы.
  - Держи.
  Капитан забрал свой аппарат и сунул в карман. В это время мигнул огонек на коммуникаторе Смита, сигнализируя о полученном файле.
  - Кто там опять? - Полковник обреченно выпустил воздух, взглянул на экран комма и... хлопнул себя ладонью по лбу. - Ах, болван я старый, чуть не забыл! И ведь крутилась мысль...
  Второй инквизитор уставился на экран, а капитан стоял у двери, ожидая приказаний шефа. Однако начальство погрузилось в просмотр присланных файлов, изредка бормоча под нос что-то маловразумительное типа: 'это у нас эс один или эс два?', 'что с таймером?', 'вот он, голубчик'. Или еще менее информативное: 'ага', 'угум' и 'что за хреновина?'. Наконец Смит оторвался от коммуникатора и окликнул капитана:
  - Тадеуш, погоди!
  Радулеску уходить не собирался (полковник ведь его не отпускал), но отозвался сообразно:
  - Да?
  - Хорошая новость. Я бы сказал - обнадеживающая. У нас появились первые подозреваемые.
  А поскольку капитан никак не прокомментировал сообщение, лишь внимая, Смит уточнил:
  - Шестнадцать человек.
  
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  
  Хруст ветки резанул по ушам. Антон поморщился. Вроде, и вниз поглядывал, и ногами перебирал аккуратно, а на сухую ветку, все равно, наступил. И треск такой, что кажется - сепаратисты с разных концов Этана сбегутся. Пусть это и маловероятно - ближний рейд, в окрестности форта мятежники суются редко.
  Ветров вздохнул. Опять Макхейл ругаться будет, мол, топаешь, как слон, ломишься медведем по бурелому, разведчик из тебя хуже, чем граната из консервной банки, и дальше в таком же духе. Ну, не получается у Антона без шума по лесу ходить. И ведь его уже третий месяц матерые разведчики натаскивают, да и охотой в свое время баловался - тоже опыт. Но не получается - хоть тресни. Вернее, тут постоянно именно - то тресни, то хрустни. А других разведчиков взять - вот там настоящие асы. Передвигаются по чаще, словно по ковровой дорожке. Без шума и пыли. И быстро к тому же. А Вэра, вообще, словно тень. Его не то, что услышать - увидеть с трех шагов нереально. Тот, правда, самый натуральный индеец - и по роже, и по имени. Но другие тоже мало отстают. То ли личный состав талантлив сверх меры в данной области, то ли постоянная практика сказывается. Остается лишь надеяться, что и Антон потихоньку натренируется. И еще одно утешало - у Саймона и Ковальски, а их тоже определили в разведвзвод, успехи были не лучше.
  Кстати, что-то Мак задерживается. А нет, легок на помине.
  - Ветров, сколько раз я тебе говорил, смотри под ноги! Ты нас демаскируешь, к чертовой матери! - подбежавший сержант не кричал, а скорее шипел. Негромко, но очень выразительно.
  - Да, я смотрел, - попытался отмазаться Антон. - Откуда эта ветка взялась, ума не приложу...
  Отмазка, как говаривали в прежние времена, не прокатила.
  - Я тебя сам сейчас приложу! Следи куда наступаешь. Осмотрелся по сторонам, глянул вниз, сделал шаг, снова осмотрелся, вниз, шаг. Неужели запомнить трудно?
  - Да нетрудно. Просто другие ходят и под ноги вообще не смотрят, я и подумал...
  - А ты не думай! Другие не первый год по этим лесам гуляют, каждый куст тут изучить успели. И то под ноги поглядывают - на свежую растяжку или мину недолго напороться. А тебе и заикаться нечего... Вот как такого слона в дальний рейд брать? - задал риторический вопрос Макхейл и, не дождавшись ответа, резюмировал: - Еще раз шум или треск услышу, я тебя в хозвзвод к Барону отправлю. Будешь у него кернис собирать. Понял?
  Антон кивнул. Чего не понять-то. Снова облажается - попадет по полной. Ведь собирать местную травку, которую в сушеном виде используют для борьбы с вредителями, занятие, мягко выражаясь, малоприятное. Поскольку свежесобранная трава воняет жутко. Любой скунс, понюхавший кернис, удавится от зависти. Или задохнется от миазмов. Хорошо, что сбор керниса проводят в спецкостюмах, иначе одежду пришлось бы просто выкидывать. И, не дай бог, сок травы на кожу попадет - потом еще неделю благоухать придется. И души, гели и шампуни не спасут. Пока запах сам не выветрится. Антон, как представил, что от него народ будет неделю шарахаться, вздрогнул. И на всякий случай кивнул второй раз.
  - Тогда вперед. Аккуратно!
  Мак исчез в зарослях, а Ветров двинулся за капралом Ланге, который деликатно ждал окончания разноса в сторонке. Как там Макхейл говорит: осмотреться, взгляд под ноги, шаг. Простейший алгоритм, а не всегда получается ему следовать. Антон не робот ведь. Мысли разные в голову лезут - отвлекают. Да еще и по сторонам поглядывать приходится. Хоть Мак и упирает на то, что сейчас для Ветрова главное в 'сельве' - слух, а поневоле башкой крутишь. То влево голову повернешь, чтобы на дерево странное посмотреть, то вправо - ядовито оранжевый цвет ягод на кустах внимание привлечет. То, вообще, на звук подозрительный обернешься - партизаны померещатся. При таких раскладах Антон 'ходил по лесу' медленно и постоянно отставал от группы. Благо, что Ланге за ним присматривал. Да и группа Мака больше натаскивала новичков, чем реально осуществляла разведку. Даром, что бродили вокруг форта. А на дальних подступах как минимум восемь групп разведчиков за территорией присматривали - мимо них сепаратисты не должны просочиться. Хотя патрулирование группа Макхейла осуществляли всерьез. Иначе тут нельзя. Лаура ошибок не прощает.
  Лаура...
  Четвертая планета системы желтого карлика под названием Стелла.
  Красивые имена. Антон усмехнулся, вспомнив о своей первой реакции на название планеты. Тогда ему показалось, что имя Лаура получила в честь возлюбленной поэта Петрарки. И с чего он так решил? То ли буйная растительность возле космодрома навеяла романтичное настроение, то ли впечатления от пасторальной картины первого увиденного на планете города сказались...
  Однако он ошибся. Петраркой тут и не пахло. И романтикой, если не считать 'прогулки по сельве', тоже. Тяжелого физического труда и опасностей здесь хватало, даже с избытком, а вот с поэтикой не срасталось. Тогда, в автобусе, Ветров удивился, чего это обычно сдержанный Саймон, услышав название планеты, столь экспрессивно выражает эмоции. И по большей части - нецензурно. А потом, узнав у приятеля, в чем дело, сам... выразил эмоции. С использованием аналогичной лексики. Единственное отличие - в спиче Антона преобладали эпитеты и идиомы двадцать первого века.
  Оказалось, что, попав на Лауру, они... попали. Нет, не туда, куда можно подумать, а в самую, что ни на есть 'горячую точку'. И отмотать тут весь срок по контракту будет, если не чудом, то чем-то близким. Поскольку мятежников на Лауре - как блох на бездомной дворняге. И чувствуют они себя на планете хозяевами. Не блохи, конечно, а сепаратисты. Казалось бы, как подобное возможно при подавляющем техническом превосходстве федератов и преимуществе в живой силе. Однако Лаура была единственной планетой Федерации, где на двух материках из трех власть официально принадлежала сепаратистам. Да и на третьем материке федераты смогли закрепиться лишь на относительно небольшом куске территории.
  Впрочем, объяснялось все очень просто. Планета была необычной, она относилась к так называемому Аномальному Поясу. Помимо Лауры в него включались еще пять планет обитаемой галактики. Разбросанные по разным системам, имеющие различные массы, диаметры, типы светил, периоды обращения, планеты Пояса были схожи в одном - наличие необычных явлений, объяснить которые современная наука не могла. Например, на Ариэле при массе в одну целую и одну десятую земной и при схожем наборе элементов коры и мантии сила притяжения была в разы меньше. А на Вулкане периодически случались гравитационные бури, в результате чего сила тяготения локально достигала значений до 5 ж.
  Лаура имела свою неповторимую 'фишку' - на планете не могла функционировать электроника. Любая. Бытовая, промышленная, военная. Не работали компьютеры, телевизоры, видеокамеры. Глохли сканеры, передатчики, масс-детекторы и радары. Отказывали станки, сложные приборы и аппараты. Генераторы и аккумуляторы быстро выходили из строя. Даже обыкновенные электрические лампочки не горели. И подобная картина наблюдалась практически на всей территории планеты. За исключением зон стабильности. Это около десятка районов Лауры, разных по площади, где электроника функционировала. Одной из таких зон стабильности, кстати, самой крупной, был район, прилегающий к космопорту. И пасторальный город Монтевиль, запомнившийся рекрутам, частично располагался в этой зоне. И первый исследовательский корабль Федерации сел тоже там. Это произошло около тридцати лет назад. Можно сказать, крупно повезло. Выбери местом посадки первые исследователи другой район, планета, скорее всего, осталась бы неосвоенной. Ведь при сдохшей электронике ни корабль поднять, ни метрополии весточку отправить бы не получилось. Что уже говорить о межпланетном сообщении, если и от радио вне зон стабильности пользы было ноль. Любой беспроводной вид связи не действовал. Лишь допотопный телефон. И то - с изрядными перебоями, через пень колоду. День связь имеется, а потом неделю чинятся повреждения линии.
  В свое время, после первой высадки, лучшие умы человечества бились над разгадкой феномена Лауры. С Земли и других планет Федерации отправлялись многочисленные экспедиции, из Халифата парочку видных ученых присылали, но наука потерпела полное поражение. И завозимое из метрополии новейшее оборудование не помогло. По понятным причинам. Пока приборы не 'дохли' исследователи чего-то пытались измерять, высчитать, сопоставить, однако, как говорится, увы и ах. Толком ничего выяснить не удалось. Самые адекватные и информативные объяснения научников звучали расплывчато и неопределенно, в духе: 'воздействие полей неизвестной природы'.
  Разгадать феномен неработающей электроники не удалось, однако исследователи сделали другие открытия. Например, выявили те самые зоны стабильности, описали и дали привязку к картам. Еще одно удивительное открытие было сделано второй экспедицией, обнаружевшей на Лауре племена аборигенов. Притом туземцы были вполне себе гуманоидного типа. Едва не грянула мегасенсация межсистемного масштаба - до настоящего времени с братьями по разуму человечество не сталкивалось. Полуразумные арахноиды Сетиса - не в счет. У них даже наличие социальных отношений вызывает сомнения. А тут сразу гуманоиды. Пусть и не очень далеко продвинувшиеся по цивилизационной лестнице - расхаживают в шкурах и занимаются охотой и собирательством.
  Однако почти сразу выяснилось, что туземцы... не совсем местного происхождения. Аборигены оказались одичавшими потомками переселенцев первой волны, которая происходила больше четырех веков назад. На Земле сведений о ранней колонизации Лауры не сохранилось, что неудивительно - в хаосе, наступившем после Первой Федеральной войны, еще не то терялось. Ученые предположили, что колонизация планеты состоялась непосредственно перед Первой Федеральной. И когда связь с метрополией была утрачена, то в условиях бездействующей электроники, произошел неизбежный цивилизационный откат. Приборы ломались, возможность починить их отсутствовала, знания уходили с каждым новым поколением. Даже на 'нормальной планете' колонистам в отрыве от метрополии пришлось бы тяжко, и едва ли удалось удержаться на приличном цивилизационном уровне, а что уже говорить об аномальной Лауре. Правда, смущал тот факт, что одичание потомков 'переселенцев' зашло слишком далеко. Некоторые племена письменность практически утратили. Однако умные головы объясняли данный факт тем, что в колонизации первой волны участвовало слишком мало переселенцев. В самом деле, если предположить, что на планету высадилось три-четыре транспорта, то малочисленность населения необратимо сказалась бы на сохранении уровня развития общества. Естественно - в отрицательную сторону.
  Три-четыре транспорта в первой волне колонизации - стандартная практика довоенного периода. Обуславливалось эта цифра в первую очередь количеством и вместимостью межсистемных кораблей. И числом желающих переселиться - попасть в первую волну народ не особо рвался. Невзирая на разнообразные льготы и преференции. С учетом того, что крупнейшие межсистемные транспорты того времени могли перевезти до тридцати тысяч колонистов, в первой волне колонизации обычно участвовало до ста тысяч человек. Вроде бы, солидное количество людей, но совершенно недостаточное для сохранения цивилизации. И произошел откат.
  Данная гипотеза главенствовала недолго. В скором времени выяснилось, что ученые кое в чем ошиблись. Нет, первых людей на Лауре действительно насчитывалось немного. И попали они на планету непосредственно перед началом Первой Федеральной. И их потомки одичали, оказавшись в отрыве от метрополии, довольно быстро. Только самой колонизации не было. Никто Лауру осваивать не собирался. Ее и не исследовали. Можно сказать, и не открыли толком. А вот переселенцы были. Но не на Лауру, а на другую планету.
  Помогла разобраться в ситуации интересная находка - в предгорьях материка Этана обнаружили останки космического корабля довоенной конструкции. По названию и номеру борта установили, что это пропавший непосредственно перед началом боевых действий межсистемный транспорт 'Скайраннер', перевозивший около двадцати пяти тысяч колонистов. И следовавший на Дампнис. Однако до пункта назначения транспорт не добрался.
  Во время межсистемного путешествия на корабле произошла авария, и корабль вышел из прыжка не в заданной точке. В неизученном районе космоса. Из-за аварии возможность добраться до обитаемых территорий отсутствовала. Зато поблизости оказалась планета с пригодными условиями для жизни, и экипаж принял решение направить корабль к ней. Посадка прошла не слишком гладко, усугубив и без того плачевное состояние корабля. Приземлился, или, с позволения сказать, прилаурился, транспорт чудом. Едва ли не в виде обломков. И самое подлое - не на территории одной из зон стабильности. Хотя и рядом - часть обломков корабля упала именно там. Впрочем, о зонах стабильности тогда никто не знал.
  К счастью, у капитана корабля хватило ума сразу же отдать команду на выведение колонистов из гибернации, поэтому подавляющее большинство людей спаслось. К моменту, когда электроника на борту благополучно скончалась, колонисты покинули капсулы гибернации. И ненужных смертей не случилось. Они случились потом, во время нападения хищников на лагерь и бунта части экипажа. И пусть это уже совсем другая история, но именно она была изложена в судовом журнале капитаном 'Скайраннера'. Что характерно - написана от руки. Благодаря этому журналу, найденному в сохранившемся фрагменте корабля в зоне стабильности, мир и узнал о происхождении аборигенов Лауры. Так один из ребусов планеты оказался разгаданным. Впрочем, к главной загадке ученые и не знали, как подступиться. Невзирая на то, что научные экспедиции направлялись на Лауру регулярно.
  Неизвестно, сколько бы лет над феноменом неработающей электроники бились ученые умы, но через пять лет после повторного 'открытия' планеты на материке Этан обнаружили богатейшее месторождение воларита - вещества, служащего основой производства современного космического топлива. Именно на воларитосодержащих компонентах функционировали прыжковые двигатели на межсистемных космических кораблях. Фактически - базовый ресурс цивилизации. Да что там - само изобретение прыжковых двигателей было связано с воларитом. Его обнаружили на одном из объектов в Поясе астероидов, а изучение свойств вещества спровоцировало научно-технический прорыв. Выяснилось, что при расщеплении воларита высвобождается дикое количество энергии, пригодное, в том числе, и для реализации почти безумного проекта выхода в гиперпространство. В результате чего случились транспортная революция, несколько волн колонизации, войны и даже цивилизационный откат. С учетом того, что производить искусственный воларит человечество не научилось, запасы вещества в Солнечной системе были практически исчерпаны, а помимо Пояса астероидов, добыча велась всего на двух планетах Федерации, стоимость топлива... впечатляла.
  После открытия месторождения началось... интенсивное освоение Лауры. Сначала на планету рванули легкие на подъем представители сырьевых компаний. Самые оборотистые успели получить лицензии на добычу. А одна компания даже оперативно забросила на материк партию шахтеров-колонистов, начав разработку месторождения. Поскольку техника в районе месторождения не работала, приходилось обходиться исключительно людскими ресурсами. Добыча велась ручным способом. За колонистами в поисках наживы потянулись авантюристы разных мастей и фасонов. Не прошло и полгода, как на Лауре уже кипела жизнь. Неподалеку от месторождений выросли шахтерские городки, воларит начал продаваться на крупнейших биржах, возникла контрабанда топлива.
  Уразумев, что добыча стратегически важного сырья уходит из-под надзора Федерации, мудрые головы в правительстве спохватились и стали принимать экстренные меры к исправлению ситуации. Въезд на Лауру был ограничен, лицензии некоторых компаний аннулированы, другим - снижены квоты на добычу. К освоению месторождений подключились государственные корпорации, на планете создали таможенные посты и организовали патрулирование прилегающего космического пространства. С дикой добычей воларита было покончено.
  Однако с применением адекватных мер правительство опоздало. На Лауру уже проникло огромное количество незаконопослушных личностей, возникли шахтерская вольница, множество полукриминальных и откровенно бандитских анклавов. И полностью контролировать планету в условиях нефункционирующей техники правительство оказалось неспособно.
  Контрабанда расцвела, как на дрожжах, бандиты стали нападать на караваны с топливом, откуда ни возьмись, появились мятежники. На планету ввели части колониальной пехоты, которые подрядили на охрану добычи и транспортировки воларита, а заодно на борьбу с сепаратистами. С той поры и крутится карусель...
  Все это Антон узнал по прибытию в форт Стоун от сослуживцев, а тогда, в автобусе, услышав эмоциональный нелитературный спич Саймона, очень удивился - почему приятель столь бурно реагирует на название планеты. И откровенно не понял слов Саймона, когда тот отказался что-то пояснить и лишь заявил, что тут они точно сдохнут: если не от пули, то от скуки. Уже потом в форте Ветров на собственной шкуре испытал, что такое жить без электричества. Ладно компьютеры-планшеты, Ветров, в отличие от рекрутов из нынешней эпохи, вполне мог обойтись без них. Это Раванелли за постоянный доступ к сетевому общению мать родную с потрохами бы продал. Или без потрохов. А выходец из двадцать первого века особо по данному поводу не переживал.
  Да и с кем тут в сети зависать? С друзьями из прошлого по понятным причинам, увы, не поговорить. А из нынешнего времени... те, с кем Ветров сошелся, они, по большей части, рядом. Чтобы с ними поболтать, сеть не требуется. С остальными же... Скучать по переводчику Грегу из клиники или инструкторам из учебного лагеря и в голову не приходило. Разве что с сержантом-инструктором Анной Смолинг Антон готов был пообщаться всегда и с радостью... но только вживую, а не виртуально.
  Нет, Ветров не отказался бы от виртуала, да и 'друзей' там, при желании, нашел бы наверняка быстро - опыт имелся, но чтобы страдать по поводу недостатка сетевого общения, как Рико... увольте. Антон и в свое время не был фанатом интернета, и в новом веке... не подсел. А вот другие последствия отсутствия электричества напрягали. Ни фильм посмотреть, ни перекусить толком, ни книжку почитать вечером при нормальном освещении. Дикость какая-то, а не двадцать восьмой век, он же пятый - в новом летоисчислении.
  В форте электрические приборы работали исключительно в подвальном ярусе штаба. А именно - в генераторной, пультовой и помещении связи. С перебоями, но работали. Учитывая, что подобного чудодейственного эффекта руководству форта удалось достичь путем изоляции данных помещений с помощью полутораметрового слоя свинца с добавлением каких-то специальных сплавов, то о расширении местной 'зоны стабильности' оставалось лишь мечтать. Да и большинству военнослужащих от работы электрических приборов в штабе было ни тепло, ни холодно. И в переносном, и в прямом смыслах. Все равно доступа к благам электротехники нет.
  Особенно хреново приходилось без нормального света. Ладно, холодильника нет - продукты в подвале хранить можно. Плитка и чайник отсутствуют - не грех на газовой горелке чай сварганить. Компьютеры, телевизоры, кондиционеры и микроволновки - вообще излишества технологического общества. Но когда вместо электрической лампочки помещения освещают маловразумительные химические фонари - это сильно действует на нервы. По крайней мере - на нервы отдельно взятых эксов. Бледно-синюшный свет химфонарей Антона буквально бесил. Он даже в карты спокойно не мог играть, не говоря уже о чтении. Поэтому Ветров оценил справедливость слов Саймона о скуке, сказанных приятелем по дороге в форт. Едва наступала темнота, хотелось одного - упасть поспать. И забыться. Хорошо хоть рекруты попали в форт Стоун в условно весенний период - светлое время суток длилось долго, и была возможность привыкнуть. В том числе и к скуке в свободные часы.
  И к счастью, этих свободных часов бойцам много не давали. Рекруты продолжили обучение. Почти как в лагере. Стрельбище, полоса препятствий, рукопашный бой, основы тактики. Только сейчас их не тренировали виртуально, а скорее реально... натаскивали. А поскольку Ветров, Саймон и Ковальски попали в разведвзвод, их натаскивание отличалось от тренинга остальных новобранцев. И гоняли свежеиспеченных бойцов-разведчиков не по полосе препятствий, а по окрестностям форта. Дабы освоились и заодно местность изучили.
  Вот и сейчас... изучали. И одновременно тренировали Ветрова 'ходить по лесу'. Именно так это у разведчиков называлось. Мак особо подчеркивал: не ломиться, как бешеный лось, сквозь заросли и не топать хуже пьяного слона в зоопарке, а именно ходить. Ну, Антон и не отказывается, просто получается... чуть лучше, чем у пьяного слона. Хотя сержант Макхейл утверждает обратное.
  Увидев отмашку капрала Ланге, Ветров прибавил шаг и догнал сослуживца, умудрившись ни наступить на ветку, ни свалиться в яму, засыпанную листьями, ни запнуться о корень. Уже достижение.
  - Антон, ты бы, правда, забирал чуть левее, - прошелестел Ланге.- И под ноги иногда посматривай, а то Мак бесится. И тебе вечером достанется, и мне плешь проест.
  - Я и так стараюсь, ты же видишь! - возмутился Ветров. - А он придирается, хрустишь, мол...
  - Тихо! - капрал положил руку на плечо экса. - Не шуми.
  Антон понизил голос до шепота:
  - Будто я специально.
  - Мак не придирается, он из тебя настоящего разведчика делает.
  - Я понимаю... но обычно он рявкнет разок-другой, а сегодня как с цепи сорвался...
  - Он нервничает просто.
  - Сочувствую ему, - процедил Ветров таким тоном, что любому стало бы ясно - не сочувствует.
  - Да и мне неспокойно как-то...
  Антон сразу забыл про свой негатив по отношению к Маку и насторожился. Это заслуживало особого внимания.
  К спокойствию капрала Ланге в разведвзводе относились серьезно, можно сказать, трепетно. Точнее - к неспокойствию. Макхейл мог триста раз за день психануть - его нервы мало волновали бойцов подразделения. Кроме тех, на ком сержант непосредственно отводил душу. А вот когда капралу Ланге было неспокойно, что-то случалось. Очень нехорошее. Примета верная - проверенная бойцами неоднократно на собственной шкуре. За пару месяцев в форте Ветров каких только баек про чуйку Ланге не наслушался. И что изменения погоды ощущает, и что миграцию местного зверья предсказать может, а уж сепаратистов пачками вычисляет. Думал - врут, но оказалось, слегка преувеличивают. В том, что интуиция (или что там у него) редко Ланге подводит, Антон сам успел убедиться. Причем дважды.
  Первый раз чуйка капрала сработала, когда в рейде их застала электромагнитная буря - очень хреновая штука, надо признать. Внезапно налетает сухой ветер, дождя нет, зато молнии начинают шарашить, одна за другой, словно из пулемета. И все это при ясном небе. Если в руках или рядом с телом окажется крупный металлический предмет - то пиши пропало. Поджарит до корочки. Не хуже гриля. Хорошо, что Мак вовремя сообразил, к чему Ланге забеспокоился, и бойцы успели скинуть автоматы, стальные ножи и боеприпасы. Других металлических предметов никто в рейды не брал по понятной причине.
  ЭМ-буря тогда благополучно миновала, оставив после себя запах озона и два спекшихся, полурасплавленных автомата - остальное оружие уцелело.
  А вторично Ветров стал свидетелем 'беспокойства' капрала неделю назад. Отделение Макхейла прикомандировали к пятой роте, которая сопровождала караван с воларитом. И на полпути до Монтевиля колонну обстреляли сепаратисты. Благо, что и в тот раз 'чуйка' Ланге не подвела, и Мак успел предупредить командира конвоя. Сепаратисты получили отпор, и откатились. Обошлось без жертв, лишь двоих ранило. Кстати, это было первое и пока единственное боестолкновение с участием Антона. Хотя, какое там участие - скорее суета непонятная. По команде сержанта спрыгнул с машины и залег в кустах, а потом, когда началась стрельба, палил куда-то в лес. В белый свет, будто в копеечку. Ничего толком и не понял. Но полезность чуйки капрала Ланге оценил в полной мере.
  Поэтому, едва услышав про 'неспокойно', экс напрягся, поудобнее перехватил автомат и принялся крутить головой.
  -А? Что? Где?
  - Тихо, не суетись, - одернул Ветрова капрал.
  - ЭМ-буря? Повстанцы? Стая свордеров?
  Свордеров экс боялся больше всего. Больше повстанцев, ЭМ-бурь и чертей вместе взятых. Поскольку с одним из этих зверей столкнулся почти нос к носу.
  Свордерами на Лауре называли местных хищников, похожих на волков, но в полтора раза крупнее. И еще хвосты у местных санитаров леса, в отличие от земных собратьев, были не лохматыми, а гладкими и оканчивались заостренными костяными наростами - эдакий клинок. Плюс - ядовитый. И орудовали им свордеры куда лучше, чем скорпионы. Понятно, что встреча с подобным существом - не самое приятное из развлечений. А эксу 'повезло' встретиться. Притом в первом же рейде, когда новичка только-только стали натаскивать. Ветров шел по тропе между Скотом и Макхейлом, никого не трогал, и тут - раз! - на него вылетает серая орясина с раззявленной пастью. Антон успел машинально пригнуться и выставить перед собой автомат. Потом над головой что-то щелкнуло, почва из-под ног выпрыгнула, и экс покатился по траве. Хорошо, что Мак и Скот ворон не считали и в два ствола расстреляли тварь. Как потом сказал сержант, Антону крупно повезло, что пригнулся - удар хвоста-меча пришелся чуть выше. Иначе Ветрова пришпилило бы к дереву, словно букашку. Пронесло. Во всех смыслах. Но с тех пор Антон обзавелся личной фобией в виде страха перед нападением свордера. А ведь они иногда, рассказывали, охотятся стаями.
  - Откуда знаю, я же тебе не этот... как его... барометр.
  - Извини.
  - Проехали. Ты, ничего не слышишь?
  - Нет.
  - А мне вроде мерещится... и давит... - Ланге втянул воздух ноздрями. - Не, не ЭМ-буря, по-моему... но жмет что-то...
  Антон тоже шмыгнул носом, но ничего не унюхал. И подозрительных звуков не различал в фоновом шуме лаурского леса. Разве что мерещились партизаны со свордерами за каждым кустом. Партизаны толстые, а свордеры - хвостатые. Но то, ясен пень, с испуга. Но, поди, попробуй, убеди себя, что они чудятся. И хорошо, что не ЭМ-буря, некая определенность, если чуйка капральская не врет. Чтобы прояснить ситауцию до конца и отвлечься от мыслей об уродливых тварях с кинжалами вместо хвостов Ветров спросил:
  - Значит, автомат не убирать?
  - Нет, оставь.
  Антон благодарно кивнул и стиснул штатный 'роулс' как родного. Минимум - брата. После многолетней разлуки.
  - Вот что, давай-ка ты к тому бугру, за ним спрячься и по сторонам посматривай. Только аккуратно, не отсвечивай. А я к Маку... - последние слова капрал говорил почти на бегу.
  Антон метнулся к упомянутой кочке - бугром данное недоразумение мог назвать лишь оригинал Ланге - и выполнил приказ. Распластался на земле, взяв под прицел полянку и... прилегающее пространство. Правда, того пространства - с гулькин, простите, нос. Заросли кругом.
  К счастью, место 'залегания' оказалось удобным. Небольшая ложбинка, помимо кочки, и с фронта, и с тыла Антона неплохо прикрывали стволы деревьев и кустарник. Хотя тут, куда ни плюнь, везде недурное прикрытие.
  Капрал давно скрылся из поля зрения, другие бойцы пред ясны очи тоже не появлялись - оставалось разглядывать богатую лаурскую флору и напряженно вслушиваться в пересвист птиц и стрекотание насекомых. И ждать. За четверть часа такого времяпрепровождения у Ветрова заболели глаза, зазвенело в ушах и затекло тело. Казалось, нервы натянулись гитарными струнами до предела и едва ли лопались. Количество гипотетических сепаратистов и хищников в воображении Антона множилось с каждой минутой. Под каждым деревом, по самым скромным прикидкам, теперь таилось не меньше отделения отборных откормленных мятежников - здоровых, бородатых и до зубов вооруженных. Там же караулили добычу по десятку матерых голодных свордеров с десятиметровыми острыми хвостами. И облизывались. Сомнений не было - и те, и другие готовились напасть именно на Антона. Еще пяток минут - и Ветров бы уверовал, что свордеры и мятежники вступили в преступный сговор и разрабатывают план по захвату и поеданию бедного экса. Причем сговор с распределением ролей - захватывать будут сепаратисты, а жрать - хищники.
  Поэтому, когда неподалеку загрохотали выстрелы, Антон даже обрадовался. Нервы не лопнут, с ума не сойдет. Захотелось тоже выпустить очередь по кустам - сбросить напряжение. Ветров едва удержался от того, чтобы не нажать на спусковой крючок. Он все же тут типа в засаде сидит, то есть лежит... и если раньше времени себя демаскирует, Мак его сожрет с потрохами. Не хуже свордера.
  Один за другим прогремели три взрыва. А затем звуки перестрелки начали отдаляться. Экс облегченно выдохнул. Кажется, снова пронесло. Как и неделю назад в инциденте при сопровождении каравана с воларитом. Только тут и пострелять не довелось. И ладно, Антон не в обиде.
  Едва Ветров успел подумать на тему 'пронесло, слава богу', как на поляну выскочили два камуфлированных персонажа с... карамультуками неизвестной конструкции наперевес. Причем, если у первого персонажа карамультук был то ли ружьем, то ли автоматом, то второй держал в руках явно пулемет.
  Радостный посыл 'слава богу, не свордеры!' парадоксально сменился полукритическим-полупаническим 'накаркал, дебил!'. Антон стиснул 'роулс' еще сильнее, хотя, мнилось, крепче сжимать автомат невозможно. Тут уже не с братскими объятиями попахивало, а страстно-любовными.
  Соответствующие ЦУ сержанта вылетели из головы в мгновение ока. И не то, чтобы Ветров их забыл. Напротив, экс прекрасно помнил, что Мак неоднократно твердил: 'Если увидишь кого-то незнакомого не в нашей форме с оружием - сразу стреляй на поражение. Не раздумывай, сопли не жуй - вали наглухо!'. Но эти инструкции почему-то казались... неприменимыми, что ли. Ненужными, слишком радикальными, чрезмерно кровожадными. Зачем так сразу? Из автомата - в живых людей? А вдруг они - мирные жители? Или наши разведчики из другого подразделения? Просто знаки различия на камуфляж не нанесены.
  И стрелять расхотелось. Одно дело - по кустам шмалять, а другое дело - по людям. Элементарная логика и здравый смысл подсказывали, что надо действовать, как сержант велел - валить незнакомых ребят на глушняк. Они явно не 'наши' - форма у федеральных войск унифицирована, включая полевые комбезы разведподразделений колониальной пехоты. А тут даже камуфляж у персонажей разный - и по оттенкам, и по рисунку. И, естественно, не мирные жители. Те по лесу в окрестностях форта вооруженные автоматами-пулеметами не бегают. Ружьишко - вполне может быть, но пулемет - перебор. Да и откуда тут мирным жителям взяться - поселковые шахтеры порядок соблюдают и в зоны патрулирования форта не суются, а до ближайшего более-менее крупного населенного пункта хренова туча верст. И логику со здравым смыслом следовало бы послушать, но... рука не поднималась. Вернее - палец не сгибался, рука-то давно была поднята в надлежащее положение. Некий арбитр внутри экса отказывался принимать окончательные доказательства того, что эти парни - смертельно опасные враги и блокировал двигательные функции указательного пальца правой руки.
  Не хватало чего-то упомянутому 'арбитру' для полноты картины: то ли пресловутых 'партизанских' бород, то ли обагренных кровью рукавов, то ли свирепых выражений на мордах.
  Поэтому Ветров немножко растерялся и не нашел ничего лучшего как тупо поинтересоваться:
  - Эй, вы кто?!
  Культурно спросил. Можно сказать, интеллигентно, без нецензурной брани и на 'вы'. Нет, естественно, Ветров не ждал, что незнакомые мужики раскланяются и церемонно представятся, сняв воображаемые шляпы с перьями, но все же подсознательно надеялся, что ребята крикнут что-нибудь в духе 'свои!' или, например, 'мы шахтеры, из поселка!'.
  Напрасно. Ответ оказался совершенно неприличным - условно 'мирные жители' ничего не сказали, лишь развернули стволы в сторону кочки, за которой прятался Антон, и начали густо поливать ее очередями. Чрезмерно человеколюбивый и сомневающийся внутренний 'арбитр' испуганно пискнул и исчез, зато заработали рефлексы и инстинкт выживания. Ветров откатился подальше в ложбинку, прижался плечом к местному 'баобабу' - в названиях местных деревьев экс еще путался - и нажал на спусковой крючок. Попытавшись нашпиговать незнакомцев длинной очередью.
  Подобный поворот парням с поляны, очевидно, не понравился. Они попадали на землю и на пять-семь секунд прекратили огонь. Антону даже показалось, что он зацепил кого-то из сепаратистов, но те быстро оправились и снова начали стрелять. Разве что интенсивность повысили. Это Ветров подметил, что называется, 'на автомате', отползая дальше - в глубь ложбинки. Хотя, вероятно, ему просто почудилось... с перепугу. Или, выражаясь более нейтрально, в горячке боя. И не мудрено. Зажали Антона основательно. Несмотря на удачное расположение, ему буквально голову не давали оторвать от земли - пули впивались в стволы ближайших деревьев, выбивая незамысловатое стаккато, вырывали куски почвы и траву из кочки и едва ли не щелкали по макушке.
  О том, чтобы покинуть ложбинку или просто выглянуть из-за 'баобаба' не могло идти и речи. Единственное, что мог лежащий на боку за деревом экс - периодически высовывать ствол 'роулса' и палить для острастки в сторону мятежников. Вернее - куда бог пошлет, поскольку о стороне, где находятся сепаратисты, Антон мог судить лишь предположительно. Осмотреться ему не давали, а ориентироваться на звуки выстрелов тоже было затруднительно - грохот вокруг стоял такой, что хоть святых выноси. Что называется, попал - ни выбраться, ни нормально отстреливаться.
  Самое удивительное, что паника отсутствовала. По сути - первый реальный бой, ситуация сложная, а бежать куда-нибудь без оглядки с воплями 'мама!', 'караул!', 'убивают!' желания нет. Страх измельчал, стал отдаленным, фоновым и не мешал думать. Невзирая на то, что основания для паники имелись. К гадалке не ходи, еще минута-другая, и мятежники сообразят, что вдвоем им накрыть Ветрова дело плевое. Если уже не сообразили. Один будет огнем к земле прижимать, а второй обойдет с тыла и накроет. В затылок пальнет, и трындец котенку. А надежда на помощь разведчиков слабая - судя по не стихающей какофонии боя, не до Ветрова им сейчас.
  На всякий случай Антон перевернулся на спину, держа в поле зрения сектор позади ложбинки. А по мятежникам огонь так и вел - лежа на спине и держа автомат над головой. И, естественно, не глядя. Один хрен, высунуться не дают, а в белый свет палить и эдаким макаром не грех. Понятно, поза идиотская, но зато в спину не подстрелят. Почему-то получить пулю в спину или затылок было бы особенно обидно. Хотя вряд ли что-то в глобальном плане изменится, если Антон словит девять грамм свинца, к примеру, в пузо. Разве что в филейную часть пуля угодит - пусть это еще обиднее, но шансы выжить гораздо больше. Да и вообще, кто сказал, что его пристрелят - куда проще гранатой накрыть. Зайдет мятежник с тыла или фланга, метнет увесистый ребристый подарочек в ложбинку, а тут никуда не спрячешься. И броня от осколков не спасет. Получите, распишитесь, шлите письма из Валгаллы. В данной ситуации граната -непробиваемый козырь, бесспорный аргумент.
  Граната, граната...
  Антон выругался сквозь зубы. Дебил! У него же самого гостинцы для супостатов имеются - три 'сишки' в подсумке. То, что доктор прописал - противопехотные, боеприпас на основе динита. Как он про них забыл? Ветров едва удержался от того, чтобы стукнуть себя ладонью по лбу. Если бы не опасения, что ладонь в момент взмаха могут прострелить, непременно бы стукнул.
  Расположив автомат на корне 'баобаба', Ветров споро извлек из подсумка гостинцы и разложил на земле. Чтобы под рукой были, в полной боевой готовности. А потом приготовил одну 'сишку', перевернулся на живот, чуть-чуть приподнял голову и стал вслушиваться. Выглянуть бы снова - но слишком рискованно. Башку махом продырявят. Нет, нехай другие подобными шутками балуются.
  Разобрать что-то в шуме боя было сложно - стреляли и впереди, и позади, и с флангов. Правда, слева было практически тихо и мирно - оттуда кто-то лишь изредка подавал признаки жизни короткими очередями. Периодически в общий фон перестрелки вклинивались взрывы гранат, после чего хотелось поковыряться в ушах и вытащить из них несуществующую вату. Но Антону удалось-таки вычислить, что огонь по нему ведется уже из двух точек - сладкая парочка мятежников разделилась. Как и следовало ожидать, берут в клещи. Определить точное месторасположение сепаратистов представлялось задачей нереальной - для этого надо высунуться и осмотреться, что равносильно самоубийству. А Ветров в камикадзе не рвался. Но угадать при помощи слуха примерное направление, откуда стреляет один из мятежников - тот, что с пулеметом, - Антон был в состоянии. Все же выстрелы на звук отличаются - пулемет и погромче и... побасовитее автомата.
  Пулеметчик явно на прежнем месте остался - рокот с поляны доносится. Поливает и поливает, почти без остановки. Словно у него боезапас бесконечный, и перезаряжаться не нужно. Впрочем, в угаре и общем грохоте Антон мог и не заметить, что пулеметчик делал паузу для перезарядки. В любом случае - знатно садит, длинными очередями, с другими стволами не перепутаешь.
  А вот где автоматчик притаился, собака, вопрос... Разве что с левого фланга обходит. Почему-то чудилось, что именно оттуда грозит опасность. Когда Антон поворачивал голову влево, холодком сжимало потроха. Интуиция проснулась, что ли? Или, проще говоря, чуйка? Как у Ланге... Надо будет потом спросить у капрала, что он ощущает, когда его 'барометр' работает. Вряд ли ответит, но не побьет ведь. Тем более что Ветров не просто из любопытства, а для дела.
  Экс решил поверить интуиции. Собравшись с духом и дождавшись, когда рокот пулемета с поляны станет слышен особенно отчетливо, выдернул чеку и швырнул гранату на звук.
  Граната еще не сорвалась с руки, а Ветрова словно током ударило - ведь рядом с мятежником могут оказаться и свои парни из разведзвода. Поэтому одновременно с броском Антон громко заорал:
  - Берегись!
  Почему-то по-русски.
  Но Ветров даже не сообразил, что кричит на непонятном для подавляющего большинства современников языке. Точнее - для любого жителя двадцать восьмого века, за исключением специалистов-лингвистов. Но об этом в тот момент... не думалось. За две секунды полета гранаты Антон успел помолиться богам (чтобы своих не зацепило), усомниться в том, что вообще бросает гранату в сторону мятежников (а вдруг - наши?) и сам себя укорить за идиотские бредни (откуда рядом с сепаратистами разведчикам взяться, были бы наши поблизости - давно пулеметчика пристрелили или на нож взяли). А потом громыхнуло так, что лязгнули зубы и посыпались с деревьев листья с ветками. А разные бредни с сомнениями из черепушки вышибло. Напрочь. Вместе с прочими мыслями. Единственное, на что хватило соображалки Ветрова - метнуть вторую гранату влево, в том направлении, откуда 'холодком' по потрохам тянуло.
  Второй взрыв основательно встряхнул почву и выбил остатки соображения. Голова опустела. И наступила тишина. Антон помотал башкой, словно пытаясь вернуть мысли на место. И ощущение реальности - тоже. Встал на четвереньки и едва не поднялся в полный рост, но проснулся инстинкт выживания, и экс плюхнулся обратно на землю. Похлопал себя по ушам...
  Сработало.
  Мысли стали постепенно возвращаться, а вслед за ними 'прорезались' и звуки. По большей части - те же самые. Выстрелы, крики, редкие взрывы и прочее музыкальное сопровождение. Но в звуковой гамме кое-что все же поменялось - крики раздавались гораздо ближе, явственнее и... громче. До того, как метнуть гранаты Ветров их почти не различал из-за выстрелов, а тут такой ор стоит, что митинг напоминает. Или прения в сенате времен расцвета демократии. Или ощущение близости криков - следствие того, что Антона взрывами сначала оглушило, а потом отпустило... и теперь любой вопль по ушам и нервам бьет?
  Ветров прислушался. Нет, раньше этого ора не было. В пределах четкой слышимости, по крайней мере. А сейчас - каждый звук выделяется на общем фоне. Вот человек долго и протяжно воет: 'У-у-у'. А вот ругается - частью на лингво, но в основном - на неизвестном эксу языке. А теперь снова выть принялся. И надо признать, красиво поет.
  Увлекшись 'концертом' одинокого исполнителя, Ветров не сразу сообразил, что по ложбинке больше никто не стреляет. А сообразив - обрадовался. Значит, гранатами зацепил. Или напугал - минимум. Нет, скорее зацепил - воют-то не по детски. Да и ругаются, ясен пень, не из любви к искусству. Одного - точно зацепил. И, кстати, холодком по нутру не тянет, когда влево поворачиваешься. Тоже - симптом. Может, и второго накрыло. Хотя рвануло так, что Антон чудом из башмаков не выпрыгнул - тут любую чуйку может вырубить.
  Для страховки пошевелив куст у 'баобаба' и не дождавшись выстрелов, Ветров выглянул из укрытия.
  Выли и ругались с поляны. Но смотреть особо было не на что. Учитывая силу взрыва, экс подспудно представлял себе страшноватую картинку: поваленные деревья, оторванные конечности, кровищу. Все же динитовые С-20 - это вам не пакет с помидорами. Но реальность оказалась не столь живописной. К счастью.
  Ни поваленных деревьев, ни оторванных рук-ног. Взрыхленная почва, валяющийся на краю поляны пулемет и катающаяся по земле фигура. Ничего выдающегося. Если не считать воя и отборной ругани.
  Ветров машинально приложил к плечу автомат, навел прицел на катающегося человека и... опустил оружие. Опасности мятежник уже не представлял, а добивать...бр-р... простите. Пусть с ним Мак разбирается. И потом, может, 'язык' понадобится. Да и жалко - эдакого мастера разговорного жанра в расход пускать. Коленца выдает - позавидуешь. И это лишь то, что Антон понимал. Самые красочные обороты наверняка остаются... интершумом.
  Невольная улыбка скользнула по губам. Один из ребят культурным оказался, неинтеллигентные люди подобные перлы не осилят.
   Пока Антон предавался рефлексии и размышлял об интеллигентности раненого мятежника, бой затих. Изредка звучали одиночные выстрелы, а затем и они прекратились. Замолчал и сепаратист - он теперь лишь вяло шевелился. Но нервное напряжение еще до конца не отпустило. Поэтому, услышав слева невнятный шум, экс едва не подпрыгнул и дернул стволом в сторону ближайших кустов. Сепаратист?! Тот самый, что обходил? Но холодком не тянет, интуиция молчит.
  - Антон, спокойно, свои, - донесся из-за кустов голос Ланге.
  - Фу-у... - Ветров облегченно выдохнул и опустил автомат - из зарослей вышли капрал и Ковальски. Ланге был собран и подтянут, а Ник казался помятым и взъерошенным.
  - Вы чего подкрадываетесь? Я чуть очередь не выпустил, думал - подползают гады, кранты.
  - Осматривались, - пояснил Ланге. - А потом он, - капрал кивнул на Ковальски, - о корень споткнулся, чуть носом землю не вспахал.
  - Ничего я не вспахал, оступился просто, голова кружится.
  Ланге проигнорировал оправдания Ника.
  - Антон, у тебя все в порядке, не зацепило?
  - Нет. А что с нашими?
  - Трейси убили, и Петрова сильно осколками посекло, а остальные, в норме.
  Антон кивнул. Наверное, надо было что-то сказать, спросить, выразить сожаление, но не получилось.
  - А ты молодец, одного в ноль завалил, и второго из строя капитально вывел. Не ожидал. Гранатами?
  Антон снова кивнул. Он испытывал смешанные чувства. Похвала капрала была приятна, но мысль о погибших печалила. Да еще добавлялось странное ощущение от того, что он впервые убил человека, пусть и мятежника. И вроде радоваться должен, что выжил, вышел целым и невредимым из первого настоящего боя, а не получалось. Какое-то опустошение наваливалось.
  - Ник, пока с Антоном побудь, я пройдусь, гляну, что к чему.
  Ланге исчез в зарослях, а Ветров уселся на траву. Ковальски примостился рядом.
  - Парней жалко, - Ник вздохнул. - Ну, ничего, наши за них поквитались. Рихард сказал, что семерых партизан завалили. А если твоего считать - то восемь. Двое раненых, остальные разбежались.
  Антон промолчал.
  - А ты силен. Двух партизан накрыл, - продолжил Ковальски. - А я вот даже пострелять не успел. Мак прибежал, приказал залечь. Только лег - взрывы, пальба. Потом рядом как громыхнет, думал, финиш, приплыли тапочки к дивану... Когда очухался, уже бой закончился. И Ланге меня нашел...
  Ник прервался, посмотрел на переставшего шевелиться мятежника и поинтересовался:
  - А этот окочурился, что ли?
  Ветров пожал плечами. Ему было все равно.
  Ковальски потер шею, поковырял пальцем в ухе и пожаловался:
  - До сих звенит.
  А потом не в строчку добавил:
  - Вот думаю, не поторопились ли мы с колониальной пехотой? Может, надо было в абордажники записываться?..
  
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Незатейливая конструкция внешне была точь-в-точь обыкновенный металлоискатель. Стандартная модель, их устанавливают на входе во многих государственных учреждениях уже на протяжении столетий. Говорят еще до Смуты и Первой Федеральной подобные аппараты существовали. И хотя их функциональное назначение давно расширилось (промышленные образцы могли обнаружить не только металлические предметы, но и отдельные виды пластика, в том числе взрывчатку, а также некоторые опасные химические соединения), название осталось прежним - металлоискатель. И этот образец ничем на первый взгляд не отличался от своих аналогов. Если не разобрать, то не поймешь.
  Смит удовлетворенно хекнул. Он пару раз продефилировал мимо 'металлоискателя', аккуратно осмотрел - на ходу, стараясь не привлекать внимания - и не нашел в конструкции ничего, что способно выдать измененный функционал. Молодцы ребята из лаборатории, постарались на совесть. Не подкопаться. А ведь под видом обычного металлоискателя таится 'ренгеноскоп'. Вернее, два в одном. Помимо обнаружения оружия и взрывчатки, данный аппарат должен был иметь и 'диагностическое' назначение - 'просвечивать' человека посредством каких-то лучей с неудобоваримыми названиям и выявлять аномалии. Полковник слабо разбирался в терминологии, но суть понимал. И надеялся на эффективность работы прибора. На то, что задумка не провалится.
  Кстати, продавить идею оказалось очень легко. Стоило Смиту на совещании с участием членов Директората намекнуть на желательность дополнительно установить металлоискатели в разных частях здания, мол, это может снизить риски и увеличить шансы на поимку неведомых 'диверсантов', как согласие сразу было получено. И отданы соответствующие распоряжения. Буквально в тот же день закипела работа по оснащению металлоискателями помещений центрального офиса. Остальное было делом техники. И в прямом, и в переносном смыслах. Замаскировать многофункциональные аппараты и подсунуть их в число других, предназначенных для установки.
  Раньше металлоискателями были оборудованы лишь три официальных входа в центральный офис. Однако в последние дни во исполнение решения руководства Бюро детекторами оснастили едва ли не каждое крыло здания. Правда, в основном, нормальными металлоискателями. Совмещенные приборы были установлены только неподалеку от аппаратной сектора наблюдения, на седьмом этаже перед малым конференц-залом и... на парковке. Так распорядился слепой случай. Ведь полковник старался сохранить строжайшую конфиденциальность, поэтому отдел внутреннего контроля не вмешивался в процедуру размещения 'металлоискателей'. Просто три аппарата с ренгеноскопами тихой сапой донесли к остальным на склад. А потом Радулеску проследил, где их установили, и дал команду техникам подключить аппараты и синхронизировать работы рентгеноскопов с камерами наблюдения и обеспечить отправку данных на коммуникаторы. Естественно - свой и полковника. Опять же - втихую.
  Вообще, кроме Тадеуша и троих умельцев из лаборатории ОВК, Смит никого в свой план не посвятил. Даже собственное начальство, от непосредственного до членов Директората. Второй инквизитор боялся, что 'наверху' где-нибудь 'протечет', и пиши пропало. И без того сохранить коварный замысел втайне от вероятного противника - задача чрезвычайно трудная, а дай генералам Бюро полный расклад - она превратится в абсолютно невыполнимую. И тогда мероприятие практически со стопроцентной вероятностью утратит смысл. Соответственно, Смит, в лучших традициях жанра, использовал руководство 'втемную', ловко сыграв на недавно приобретенных фобиях высокого начальства.
  Теперь оставалось лишь ждать собирать данные и... верить. В то, что 'демоны' не всемогущи. И не всезнающи.
  А прибор внушает некоторые надежды. Выглядит - не подкопаешься. В данный экземпляр, установленный перед малым конференц-залом, лабораторные умельцы зачем-то еще впихнули дистанционный энцефалограф - об этом Смиту сообщил Радулеску. Мол, есть у них некая идея... Второй инквизитор возражать не стал, но сильно сомневался, что из такой добавки выйдет толк. Ребята из лаборатории отдела были отменными исполнителями, а вот их идеи, как говорится, оставляли желать. При отсутствии конкретного технического задания и ограничения полета мысли, обычно 'светлые головы' придумывали либо нечто невыполнимо глобальное, либо совершенно завиральное.
  Ну, авось...может, сейчас что-то путное получится. Полковник еще раз окинул взглядом 'металлоискатель' и направился к лестнице. Натянув на лицо маску озабоченности, типа, вспомнил нечто срочное и важное. На тот случай, если за ним ведется постоянное наблюдение. Смит был убежден, что за ним следят. И не только камеры и детекторы службы наблюдения, установленные в коридоре, но и неизвестные пока противники. Следят и анализируют каждый его шаг, каждую реплику, каждую гримасу.
  Покинув холл, где располагался малый конференц-зал, полковник вызвал по коммуникатору Радулеску и приказал:
  - Через десять минут.
  Общение по телефону или комму они теперь минимизировали. Как правило - лишь назначалось время встречи. А место обговаривали заранее, стараясь постоянно выбирать новое. К своему огорчению, полковник оказался прав, когда посулил совещания в туалетах - его грустное предсказание исполнилось. Однажды Смиту уже довелось принимать доклад капитана в ватерклозете в складском секторе на седьмом подземном уровне. И судя по всему, не за горами следующее подобное рандеву. А что прикажете делать, если нет уверенности в надежности собственного кабинета? Смит был почему-то уверен, что его кабинет противником прослушивается и просматривается в обязательном порядке. Наряду с кабинетом Радулеску. Или сканируется - ведь неизвестно, как 'демоны' сведения получают. Объективными данными это обстоятельство, вроде бы, не подтверждалось. Единственный неоспоримый факт, свидетельствующий об утечке информации - гибель Юнга после разговора с полковником. И утечка вполне могла произойти не из кабинета, кто, например, поручится, что разговор не перехватили, вообще, откуда-нибудь с Луны. Однако полковник предпочитал перестраховываться и перестал принимать Радулеску в своем кабинете. Несмотря на запоры, сканеры, глушилки и детекторы.
  Поведение второго инквизитора отдавало паранойей, но Радулеску начальника понимал. Любой контрразведчик, в силу профессии, должен быть немного параноиком, тем более - работающий в отделе внутреннего контроля. А в сложившейся ситуации - сам бог велел перестраховываться. Тадеуш тоже ощущал неладное, казалось, что их обкладывают, словно зверей. Иррациональные чувства, конечно, но капитан привык им доверять. И 'смешные меры' полковника одобрял. Если понадобится, и в туалете встретятся, и в бане, и в шахте лифта. Так что, услышав приказ шефа, Тадеуш только уточнил:
  - Там же?
  - Да.
  - Иду.
  Сегодня местом встречи был назначен лестничный пролет на втором этаже неподалеку от законсервированного запасного выхода. Смит выбрал его не случайно. Здесь отсутствовали камеры видеонаблюдения и детекторы. По крайней мере, специалисты из техсектора Бюро до лестницы еще не добрались - полковник знал это достоверно.
  Когда лет двадцать назад здание реконструировали, то прилепили одноэтажную пристройку, соорудив там дополнительную стоянку, и запасной выход оказался замурованным. На первый этаж стало невозможно проникнуть. Однако полностью вход не ликвидировали - вырезали дверь на втором этаже, а снаружи подвели пожарную лестницу. Понятно, что в таком виде запасной выход стал невостребованным, его закрыли и опечатали. Соответственно, и на лестнице практически никто никогда не появлялся. Чем теперь и воспользовался полковник.
  Радулеску ждал его на месте.
  - Прискакал уже? Как ты постоянно успеваешь быстрее меня? - удивился второй инквизитор. - Бежал что ли?
  - Нет, спокойно шел, - пожал плечами капитан.
  Полковник недоверчиво хмыкнул, но комментировать заявление подчиненного не стал. Лишь задал дежурный вопрос:
  - Чисто?
  - Да, проверил. Никакой электроники тут нет.
  - Далеко не факт, если учитывать, кто наши противники, - усомнился полковник. По неистребимой привычке, он покрутил головой осматриваясь, словно был способен вот так запросто - невооруженным взглядом - выявить гипотетические замаскированные камеры слежения и микрофоны. Включая те, что не могла засечь аппаратура, примененная капитаном. Не обнаружив ничего подозрительного, Смит обреченно вздохнул, извлек из кармана переносной индуктор помех и включил прибор. В это же время, с молчаливого одобрения полковника, капитан врубил 'глушилку' - подавитель сигналов. И по установившейся с недавних пор традиции, спрятали коммуникаторы в специальный чемоданчик, который принес с собой Радулеску. Чемоданчик выполнял те же функции, что и металлический шкаф в заброшенной подсобке техотдела - изолировал средства связи. Инквизиторы предпочитали перестраховываться.
  - Что с нашими подозреваемыми?
  - Всех ведем очень плотно. Электронная слежка реализована в полном объеме, подключили спутники, терминалы центральной базы... но людей не хватает. Моей группы мало, а сторонних вы запретили привлекать. Мне бы дополнительно пяток человек... А лучше - десять. Вон, хотя бы группы Ленца и Крамера, сами же говорили, что их подключать можно.
  - Перебьешься. Своими силами справляйся. Ленца и Крамера по другим вопросам гоняй в три шеи, а тут - ни в коем разе. И так народу задействовано слишком много - не дай бог, где протечет. Я даже генералу еще ничего не докладывал - жду. А он меня дергает, результатов требует... Да, кстати, по результатам... Отсекли кого? Или наоборот, может, спалился кто?
  - Пока нет. Данные накапливаем, обрабатываем.
  - Мне не накопление нужно, а выводы.
  Радулеску снова пожал плечами.
  - Достоверных выводов мы сделать в настоящее время не в состоянии. Да и факт, что потом будет определенность. Если кто-то из подозреваемых ничего экстраординарного не совершит, то едва ли мы вычислим ренегата. Слишком хорошо маскируется.
  - Ты мне давай, заканчивай тут... неопределенность разводить. Навострился, - проворчал Смит. - Конкретика нужна.
  - А я предлагал обострить ситуацию - подозреваемых задержать и форсированно допросить, но вы же не одобрили.
  - Естественно, не одобрил. Шестнадцать человек - у отдела синхронно сработать просто ресурса не хватит, сам жалуешься, что народа маловато для наблюдения. А тут на порядок больше людей привлечь потребуется. И сто процентов, что информация уйдет на сторону. Лови потом твоего ренегата.
  Капитан хотел возразить, что 'ренегат' отнюдь не его, но благоразумно промолчал.
  - Ладно, допустим, чудо свершилось, и мы сработали четко, закрыли всех поголовно и начали колоть жестко - а дальше? Есть гарантия, что расколем кого-то до тех пор, пока противник не узнает о задержании? Ага, головой мотаешь. То-то... Наоборот, я уверен, что 'демоны' в первую же минуту будут в курсе. И готов побиться об заклад - ответная реакция нас не порадует. Нет, надо вычислить персонально ренегата и действовать целенаправленно, точечно. Тогда шанс у нас появится...
  - Но если не предпринимать форсированных мер, то мы можем под колпаком их и полгода держать, и год.
  - Вот потому и повторяю - головой работай. Уже в сотый раз, между прочим. Ты у нас аналитик или кто?
  - Ясно.
  - А по святой троице что у нас?
  - По ним есть подвижки. Мы получили очень интересную информацию от медиков, - продолжил доклад Радулеску. - Согласно заключению, сделанному по медицинским картам Лемке, Тротье и Сибрука, у всех троих выявлены схожие... в некотором роде, биологические аномалии.
  - Что за новость?- вскинулся полковник. - Биологические аномалии? Они мутанты, что ли?
  - Я, наверное, неточно выразился...
  - Так точно выражайся!
  - У них отмечались чрезмерно высокие показатели железа в крови. Кроме того, медицинскими осмотрами у Тротье и Сибрука в свое время выявлено содержание ряда металлов в зубах и костях скелета.
  - Каких?
  - Там чуть ли не половина таблицы Менделеева...- пояснил Радулеску. - Правда, в микроскопических дозах. С учетом того, что на состоянии здоровья данные показатели не сказывались - тесты были в норме - то, вопрос о лечении не ставился. Но отметки в медицинских картах остались.
  - И что ты по этому поводу думаешь?
  - Воларит.
  - Что?
  - Я еще не сказал, что у троих фигурантов в анализах в свое время обнаруживались остаточные следы воларита.
  - Хочешь сказать - Лаура или Вулкан?
  - Совершенно верно. В свое время все трое бывали там. И только на этих планетах имеются месторождения воларита.
  - Значит, наша троица побывав на Лауре или Вулкане, подцепила... кстати, а как они подцепили? Сожрали воларит вместе с бубликами?
  - К сожалению, воздействие данного вещества на организм человека клинически недостаточно изучено, и, соответственно, возникает широкое поле для разнообразных гипотез.
  - Слушай, Тадеуш, - поморщился второй инквизитор, - разговаривай, пожалуйста, нормально, а то лепишь казенные обороты - слушать тошно. Аж скулы сводит, и закусить хочется.
  - Хорошо, я постараюсь.
  - Постарайся уж, сделай одолжение,- попросил Смит, прекрасно понимая, что капитана не переделаешь, и через пять-десять минут тот все равно скатится к неудобоваримым канцелярским оборотам. А то и через минуту. - Что ты там про гипотезы?
  - Существует более десятка гипотез, как воларит может попасть в организм человека...
  - Стоп! Избавь меня от этой мутотени, - выставил руку перед собой полковник. - Сам что думаешь?
  - Наиболее популярная версия - комбинированное воздействие - попадание микрочастиц из воздуха, воды и пищи, а также фоновое облучение...
  - Тадеуш!
  - Понял, прекращаю... Нам, по сути, неважно, каким образом следы воларита оказались в крови фигурантов. Вопрос в сроках воздействия. Чем меньше времени человек проводит на планете, где есть месторождения воларита, тем ниже вероятность... обнаружить потом маркеры в крови. Если индивид находился на планете не более месяца - воздействие воларита стопроцентно не фиксируется. От месяца до года - возможны варианты. Больше года - почти всегда следы можно найти. Естественно, надо еще учитывать и привходящие факторы - расстояние от рудников, время пребывания в изолированных помещениях, режим вентиляции, одежда и другое. В этом плане сами планеты тоже отличаются. На Вулкане, в связи с частым использованием средств защиты - вплоть до скафандров, шансы подвергнуться... э-э-э... скажем так, воларитизации, гораздо ниже, чем на Лауре.
  - Тебя могила исправит, - вздохнул Смит. - Тут ясно, на планетах побывал - воларита хватанул. И в крови потом найдут. Да, а что с космофлотом? Межсистемники ведь на воларите работают. Основа топлива, мать его! На кораблях тоже можно воларита хапнуть?
  - Маловероятно. Жилые отсеки и даже инженерные коммуникации на кораблях межсистемного класса изолированы от топливных резервуаров. Там такая степень зашиты, что...
  - Ладно, давай вернемся к нашей троице.
  - Лемке был на Лауре и Вулкане в совокупности меньше остальных. На Лауре -месяц, на Вулкане четыре. Однако хватило - маркеры обнаружили... Сибрук на Лауре находился всего один день, зато на Вулкане - больше года. Тротье - и там, и там проживал примерно в течение трех месяцев.
  - И к чему ты ведешь?
  - Каждый из фигурантов находился на планетах Аномального Пояса в течение длительного времени, близко к критическому сроку, либо с его явным превышением.
  - Это я и без тебя понял. Тадеуш, не надо мне разжевывать прописные истины и повторять одно и тоже, но другими словами, по нескольку раз. Я не насколько такой тупой, как выгляжу.
  - Да я и в мыслях...
  - Не растекайся, ближе к теме! - перебил начавшего оправдываться подчиненного полковник.
  - Извините, увлекся... Мне думается, содержание частиц воларита в крови у фигурантов - фактор 'Х' для наших... оппонентов. Неучтенный фактор. Именно данное обстоятельство, на мой взгляд, не позволило противнику добиться в случае с Тротье, Лемке и Сибруком результатов, аналогичным инцидентам с другими потерпевшими. То есть организовать летальный исход по причине сердечного приступа. Каким образом содержание воларита в организме делает невозможным... искусственный сердечный приступ, я, естественно, не могу объяснить, механизм неизвестен, но уверен - дело именно в нем.
  - То есть, хочешь сказать, нет воларита в крови - сердечный приступ тебе нарисуют в два счета, есть воларит - не выйдет? Тут уже... испарять, аннигилировать придется, так что ли?
  - Приблизительно.
  - Хотя бы кое-что... зацепка... - пробормотал Смит. - Ты вот что... Подними медкарты сотрудников центрального аппарата и отбери всех, у кого выявлено в крови содержание воларита.
  - Уже. Поднял и отобрал. В общей сложности одиннадцать человек.
  - Молодец! Умеешь же, когда захочешь. Надо будет за ними присмотреть... Потом и по филиалам то же самое сделаем.
  - Людей мало, я же говорил...
  - Пока электронный колпак организуй, а там поглядим.
  - Хорошо. Но сразу хочу заметить - медкарты у многих со старыми данными, полный медосмотр редко проходят.
  - Предлагаешь к коновалам всех загнать поголовно?
  - Нет.
  - Я тоже думаю, не надо - и без того народ на взводе, да и лишнюю информацию 'демонам' давать не стоит, - согласился второй инквизитор. - Ты тогда дополнительно собери сведения о тех, кто на Лауре и Вулкане бывал, независимо от сроков, пусть даже на пару часов прилетал... и на контроль. А дальше, опять же, поглядим...
  - Ясно.
  - По соседям есть подвижки?
  - Материалы от Маруна получили, из армейской контрразведки - тоже. Из Министерства охраны порядка и от остальных пока ничего нет. Данные изучили, статистику обработали. Картина аналогичная нашей. Пострадавшие были важными фигурами в оперативной деятельности данных структур. Но сказать, что материалы нам помогли...
  - Статистика - и то хлеб. Так что накапливай потихоньку... И еще... что-то гложет меня случай с Лемке... Понимаю - Сибрук, допускаю - Тротье, но наш майор... Я твою сводную справку по приступам почитал - погибли люди, завязанные на реальной работе. И у соседей умершие, как ты говоришь, важные шишки. А тут архивариус, по сути... Повторно его дела просмотри. Под микроскопом. Выясним, за что убрали майора - разгадаем ребус. Так что рой здесь. И, с учетом воларита, особый упор на Лауру и Вулкан.
  - Сделаю.
  - У тебя все?
  - Да.
  - Тогда завтра встречаемся на уровне 'минус двенадцать', там есть закуток между помещениями С 46 и С 59, вполне нам подойдет. На плане посмотришь. Время - обычное.
  Радулеску спрятал аппаратуру, забрал чемоданчик и ушел. Полковник выждал пару минут и последовал за ним.
  
  Добравшись до своего кабинета, Смит уселся за стол и облегченно выдохнул. Как ни странно, но порой второй инквизитор чувствовал себя в кабинете... чуть спокойнее. Несмотря на беспомощность детекторов-сканеров-бронированных дверей. И прочих ухищрений, которые, по здравому размышлению, едва ли способны защитить от неизвестного могущественного врага. Однако, выяснилось, эффект от брони и сканеров все же есть - психологический.
  Вроде обошлось и на этот раз. Сердце не прихватило, никто его не похитил, в жерло вулкана не телепортировал, не развоплотил, как привидение. И на том спасибо 'демонам'. Хотя полковника не покидало ощущение, что он ходит по краю. По самой кромке. Откровенно говоря, полковник не мог уразуметь, почему до сих пор жив. Он ставил себя на место противника и понимал, что в сложившейся ситуации непременно организовал бы для заместителя начальника отдела внутреннего контроля Райана Стэнли Смита маленький несчастный случай. Или, что ближе к реалиям, сердечный приступ. С летальным исходом. Простая логика подсказывала, что смерть второго инквизитора отвечала бы интересам неведомого врага. Ведь глупо думать, что гипотетические враги не в курсе того, кто курирует расследование 'эпидемии сердечных приступов и исчезновений'. И, по идее, нечто подобное должно было случиться со Смитом. Минимум месяц назад. Или раньше. Невзирая на меры безопасности, предпринятые Бюро, отделом и самим полковником. Чего стоят эти меры, показал инцидент с майором Лемке.
  Однако ничего не случилось. Пока. И это, с одной стороны радовало, а с другой - настораживало. Может, работа отдела не представляет никакой угрозы для противника? Не мешает особо, не напрягает. Ведь остальные явно мешали, были опасны, убийство, если называть вещи своими именами, Юнга - тому яркий пример. А суета Смита и Радулеску для 'демонов' - что-то сродни возне в детской песочнице, ничего страшного, поиграют и успокоятся. Тогда - караул, хоть в петлю лезь. От бессилия и беспомощности. Или просто они время выжидают? Но смысл?
  Сплошные вопросы. И нет ответов. Ни наметок, ни догадок. Много мыслей - толку ноль.
  От напряженных размышлений и самоедства полковника оторвал сигнал коммуникатора. Развернув экран, Смит обнаружил пакет с файлами - данные с трех 'металлоискателей' и записи сектора наблюдения. В целях безопасности Радулеску организовал именно такой порядок - в означенное время трижды в сутки записи детекторов, сканеров, камер и данные приборов, вмонтированных в 'металлоискатели' автоматически обрабатывались, копировались и пересылались пакетом Смиту. Подобным образом человеческий фактор при передаче данных сводился к минимуму, а вернее - отсутствовал. Плюс пакетная передача информации надежнее в плане перехвата, чем постоянная трансляция. Конечно, меры смешные, но хоть что-то.
  Просмотрев данные рентгеноскопа, полковник охнул и включил синхронизацию с видеозаписью, установив время: двенадцать часов тридцать минут пятнадцать секунд. А затем остановил воспроизведение и укрупнил изображение. Разглядев лицо объекта, полковник не удержался и выдохнул:
  - Вот ты какой, 'демон'.
  Экран демонстрировал Смиту лицо его непосредственного начальника - генерал-майора Токарева.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  - Ветров, вставай! - мерзкий бас сержанта Макхейла ударил по ушам. Не то, чтобы голос у Мака был сильно противный, просто громкий вопль сержанта немилосердно вырвал Антона из сладкого сновидения, в котором фигурировали две жаркие красотки. И провалиться обратно во владения Морфея не дает - поскольку соседей теребит аналогичными посулами:
  - Саймон, подъем! Ковальски, сколько дрыхнуть можно?! Скоро из-за щек подушки не увидишь!
  В ответ звучит невнятное мычание.
  А ведь красотки, что фигурировали (во всех смыслах слова) во сне, чудо как хороши. Две бестии.
   Или три? Толком еще не разлепивший глаза экс попытался задержать в памяти остатки ускользающего сновидения, но не преуспел. Образы обольстительниц под безжалостный аккомпанемент чужих голосов истаяли, исчезли в зыбком межвременьи полуяви-полудремы. Лица красавиц из сновидения не запомнились, но в том, что они были чертовски приятны, Ветров мог поклясться. Жаль, что сон не удалось досмотреть, но се ля ви - Мак иезуитски поднаторел в побудках. С мертвых не слезет, вернее - не слезет, пока не встать с кровати.
  Откровенно говоря, Антон лучше бы надсадный звон будильника слушал, чем сержантские команды. И ведь часы-будильники в форте имелись - вон, на тумбочке образец механический стоит - и дежурные-дневальные, но, поди же, Мак предпочитал самолично поднимать бойцов. Притом он не заставлял солдат подпрыгивать с кровати и вставать по стойке смирно при первой же команде, а предпочитал не спешить - с чувством, толком, расстановкой поорать на просыпающихся. Поначалу Антон, услышав голос Макхейла, сразу же подскакивал и лихорадочно принимался одеваться. За компанию с соседями по кубрику - Ковальски и Саймоном (их поселили вместе). Но Ланге объяснил новобранцам, что слетать при побудке с постели с выпученными глазами не стоит - тут не учебный лагерь, а действующая часть, и демонстрировать рвение сержанту ни к чему. К тому же Мак обязательно берет запас по времени. А случись что-то неординарное, требующее срочного подъема, например, нападение на форт - на то есть сигнал общей тревоги. И, вообще, Маку неприятна такая суетливость - если действительно надо будет ускорить подъем, сержант скажет. Спокойно, без криков. Поэтому обычная побудка превратилась в своеобразный ритуал - Мак орал, бойцы просыпались и медленно вставали. Причем данная процедура касалась исключительно свежего пополнения разведвзвода - старослужащих Мак не 'будил'.
  Зачем это нужно сержанту Ветров не понимал, но подозревал, что тут проявляется глубинная садистская сущность Макхейла. Или тщательно скрываемая тяга к махровым армейским традициям. А, впрочем, одно другого не исключает.
  - Саймон, шевели копытами! А то сейчас для бодрости я тебе на башку воду вылью!
  Не выльет, конечно, только грозится, сатрап, все же мокрая кровать - откровенный беспорядок, который для любого прожженного унтера хуже чумы, но от сержантских воплей под одеялом не скроешься.
  Надо вставать.
  Антон привел тело в полувертикальное состояние, протер глаза и глянул на стрелки будильника. В мертвенном свете химфонарей обработанные люминофорами цифры смотрелись пугающе, но Ветров к подобному зрелищу давно привык. Главное - видно, сколько времени.
  Три пятнадцать местного.
  Рано. Точнее - поздно. До рассвета не меньше двух с половиной часов осталось. Но сегодня отделению Макхейла предстоял ночной выход, поэтому время подъема... соответствовало целесообразности. В трехдневный дальний рейд лучше отправляться в темное время суток. Дабы противник не засек выход разведчиков. Приборы ночного видения на планете по понятным причинам не функционируют, а вот в обычный бинокль разглядеть покидающую форт группу с учетом местности - вокруг Стоуна открытое пространство, лес начинается в двух километрах от укреплений - вполне возможно. Конечно, ближний периметр постоянно прочесывается, и днем, и ночью, считается, что в окрестностях форта мимо постов и патрулей и муха не проскочит... но гарантий скрытности нет. В отличие от мух, сепаратисты порой проскакивают. Потому не грех подстраховаться.
  Вообще, территория вокруг форта делилась на три пояса. Ближний периметр, средний и дальний. Ближним считалась территория в радиусе до десяти, средним - до сорока, дальним - свыше сорока километров. И если первый пояс неплохо контролировался федералами, то о других подобного сказать было нельзя. Естественно, с учетом того, что местность к югу и западу от форта Стоун считалась зоной ответственности войск колониальной пехоты, а к северу и востоку - ареалом распространения сепаратистов. Что, однако, не мешало мятежникам регулярно наведываться на 'федеральную территорию'.
  Рейд предстоял сложный.
  Сержант накануне просветил - минимум на полсотни верст от форта придется 'прогуляться'. А то и подальше. И обрисовал задачи, поставленные командованием: по возможности, уничтожить мобильные разведгруппы сепаратистов, выявить места дислокации крупных подразделений, опорных пунктов, если получится - обнаружить и ликвидировать схроны мятежников. Стандартный репертуар.
  Ветров встряхнул головой и поднялся с кровати. Саймон и Ковальски тоже вставали, слушая ор сержанта и вяло отбрехиваясь. Пока соседи по кубрику не очухались, надо бы в санузел смыться - ополоснуться. А то займут - жди, пока освободят под вопли Мака. А он угомонится только хорошо прооравшись, на что уходит около пятнадцати минут. Проверено практикой.
  Антон проскользнул в санузел, оправился и нажал кнопку слива, с удовлетворением отмечая, что закрытая дверь и шум воды гасят вопли Макхейла. Теперь не грех и малость ополоснуться. Не с ног до головы, естественно, ведь душа в санузле нет, но до пояса - легко. Благо условия позволяют.
  Кстати, условия быта солдат в форте Стоун вполне приемлемы. Если не считать отсутствия всех элементарных удобств, связанных с электричеством и электроникой. Компьютерные игры недоступны, визор не посмотришь, в сеть не залезешь, с освещением - и то проблемы в темное время суток. Но в остальном - администрация форта расстаралась, чтобы создать хотя бы подобие комфорта. Общих казарм Антон здесь не видел. Рядовые, капралы и сержанты располагались в помещениях, поделенных на отсеки-кубрики. Кубрики были рассчитаны на четырех человек, но вследствие недобора личного состава в них проживали, как правило, по двое. Изредка - по трое. Сержантам предоставляли индивидуальные комнаты. А офицеры 'ютились' в отдельных домах.
  В каждом кубрике обязательно имелся санузел, крепкая мебель, в коридорах были кухни и душевые. И еще - комнаты отдыха. С карточными и теннисными столами, бильярдом. Все очень просторное. На пространстве при строительстве явно не экономили. И на питании - тоже. Кормили - едва ли не на убой. Без изысков, но сытно.
  Таким образом, очевидно, командование как раз и пыталось компенсировать отсутствие 'электрических удобств'. И правильно делало. Иначе у военнослужащих будет слишком много поводов для неудовольствия. Добавь к 'электрическим проблемам' тесноту, скученность, неважное питание и прочие неприятности... у бойцов мысли возникнут нехорошие. И численность сепаратистов может изрядно увеличиться. За счет квалифицированных, обученных кадров. Из федерального резерва.
  А что? Рисковать жизнью и здоровьем за призрачную надежду повысить гражданский статус - не очень аппетитная морковка. Особенно - если эту морковку нужно постоянно искать в огромной куче компоста. Не каждый захочет. Проще к мятежникам сбежать - там и свободы больше, и платят лучше, не в пример Федерации. А что до гражданства - то до него еще дожить надо.
  Можно, конечно, гайки закрутить, усилить комендантские подразделения и особистов, за малейшие провинности наказывать безжалостно, но общеизвестно: чем выше давление, тем больше шансов, что котел взорвется. И немотивированно закручивать гайки в боевых частях - дурость. Да и в больших коллективах брожения куда легче начинаются. Особенно, когда повод есть.
  Дурных среди командиров седьмой Этанской бригады, батальоны которой занимали форт Стоун, не наблюдалось. Поэтому условия проживания и досуга бойцов улучшали, насколько возможно. Начиная от питания и заканчивая организацией спортивных соревнований между подразделениями. Более того, для психологической разгрузки в обязательном порядке рядовому, унтер-офицерскому и офицерскому составам предоставлялись увольнительные в близлежащие населенные пункты - Гринхилл и Граубург. Несмотря на свое шахтерское происхождение, городки могли похвастать широким выбором развлечений: кафе, рестораны, набережные, бары, игровые дома, бордели. Правда, с электричеством и в них было туго, но военнослужащие особо не роптали. Выпивка, игры, девочки - что еще уставшему после боевых будней солдату требуется? Гуляй - не хочу. Трать время и денежные средства.
  А периодически бойцам давали увольнительные и в не очень близкий тот самый пасторальный Монтевиль, благо, что он частично располагался в зоне стабильности, и там работало... очень многое. Естественно, по сравнению с мегаполисами Марса и Земли, список доступных развлечений этого города проигрывал. Например, по виртуальной части. Локальная сеть в Монтевиле имелась, но, по понятным причинам, была откровенно убогой. Но в остальном - оттянуться можно было недурно. Что в увольнительных солдаты седьмой бригады и делали. И, между прочим, не только по собственному желанию, но и по рекомендациям военных психологов. Дабы сбросить накопившееся за время боевых выходов и дежурств напряжение.
  Кстати, не далее как вчера у Ветрова именно по поводу увольнительных и развлечений состоялся разговор со штатным психологом форта. Неприятный разговор. Как и сама психолог, а на данной должности состояла дама неопределенного возраста, невзрачной наружности и с затертой фамилией Джонсон. Нет, она не наезжала на Антона, не топала ногами, не кричала, не грозилась посадить на 'губу', понизить влияющую на денежное довольствие классность (недавно присвоили второй), закатать в асфальт, выбить дурь и прочими жестокими карами. И голос не повышала. Просто в течение двух часов капитан Джонсон медленно и методично выносила Ветрову мозг поучениями на тему насущной необходимости психологической разгрузки в условиях боевой обстановки. Усиленно напирая на исключительную пользу простых и незатейливых развлечений - выпивки, карт, женщин. Причем преподносилось это не простым солдатским языком, мол, дружок, чтобы с катушек не слететь, лучше бы тебе бухать и трахаться в увольнительных, а сухими, казенно-заумными оборотами, типа 'нейропсихическая стабильность' и 'латентная поведенческая девиантность', от которых у экса сводило скулы. А бедный мозг едва выдерживал.
  Вялые потуги Ветрова поинтересоваться относительно иных развлечений, к примеру, чтения или посиделок в инфо-блоках, психолог просто проигнорировала. А попытку прекратить экзекуцию заявлением о том, что он все осознает, понимает и старается разгружаться психологически именно рекомендованным образом, Джонсон пресекла и выдала короткий экскурс по поводу осведомленности командования о тратах рядового Ветрова во время увольнительных. Выяснилось, что финчасть бригады контролирует списание денег со счетов бойцов и делает соответствующие доклады командованию. И в случаях, когда с какого-то счета длительное время не происходит списаний, о данном факте сообщается психологам для проведения профилактических бесед. Если же профилактические беседы не возымеют действия, то упорствующий нарушитель финансовой дисциплины будет поставлен на особый психологический учет. Что сие означает, капитан не пояснила, но Ветров и без нее догадался, что ничего хорошего. Да и в целом после общения с капитаном Джонсон у экса хороших впечатлений не осталось. Словно песка насыпали... в разные укромные и не очень места. В рот, в уши, в нос, в... мозг.
  Вспомнив разговор с психологом, Антон невольно передернул плечами. И сплюнул: будто проверяя, не сохранился ли песок во рту после вчерашнего. Вот ведь привязалась, крыса канцелярская.
  Резко испортилось и без того не радужное настроение. Мало, что жизнью и здоровьем рисковать приходится, по лесам шастать, от инсургентов и разных хищных тварей, типа свордеров, отстреливаться, так еще и кровно заработанные денежки изволь тратить. А не то тебя в неблагонадежные запишут. Круто дела в вооруженных силах Федерации поставлены, ничего не скажешь. Непонятно только, зачем это надо. На кой ляд нужно, чтобы солдаты заработанные гроши в близлежащих городках просаживали? Ладно, пусть не гроши, с учетом боевых надбавок и классности, но один бес, не миллионы кредов. Кому плохо будет от того, что некий рядовой или капрал не спустит деньги на выпивку, карты и девок, а сохранит заработок на счете? Командованию? Финчасти? Правительству Федерации? Абсурд. Разве что содержателям борделей... пардон, увеселительных заведений Монтевиля, Гринхилла и Граубурга. И то сомнительно. Не одни ведь солдаты бригады там карманы опустошают - многочисленные шахтеры, охотники-трапперы, лесозаготовители куда большую прибыль подобным заведениям дают.
  Или закавыка в том, что у склонного к безвозмездному времяпрепровождению, вроде чтения или собирания марок, бойца выше шансы с 'резьбы сорваться', чем у падкого на 'грязные' платные развлечения? Ага, начитается образованный рядовой книжек или насмотрится марок, замелькают кровавые мальчики в глазах, и пойдет крошить сослуживцев в капусту.
  Смешно.
  Нет, тут не в психологии тут дело. И не в экономике. Политика замешана, сто процентов, разобраться бы еще - какая...
  Из трясины глубоких политических дум Ветрова вырвал стук в дверь и крик Ковальски:
  - Антон, ты скоро там?
  Очевидно, Ник устал слушать Мака.
  - Иду!
  И тут покоя не дадут. Про траты и как бороться с психологами придется попозже подумать. Наспех протерев морду, Ветров выскочил из санузла. Удачно получилось. Отсиделся практически - сержант процедуру ора заканчивал. Сегодня по сокращенной программе прошелся, произвольные выступления отложив на будущее. Антон застал лишь пару уничижительных реплик по поводу внешнего вида Саймона. А затем Макхейл удалился, предварительно буркнув:
  - В три пятьдесят у ворот.
  - Понятно, - отозвался Саймон.
  Антон просто кивнул.
  Собрался быстро. Снаряжение и сухой паек были упакованы с вечера, напялил камуфляж, нацепил броник и защиту за пару минут. Шлем, по обыкновению, надевать не стал. Вообще, названный предмет амуниции любому колониальному пехотинцу полагался. Тем паче - на боевом выходе. Но почему-то так сложилось, что разведчики ни на тренировках, ни в рейдах не использовали шлемов. Более того - отбрыкивались от посягательств командования обязать бойцов экипироваться согласно уставам и нормативам. Заставить разведчиков носить шлемы не смогли и прямые приказы. Доходило до того, что, подчиняясь распоряжениям командования, группы покидали форт в шлемах, а ближнем периметре снимали их и прятали. Возвращаясь - снова надевали. А порой и 'забывали'. Уразумев, что бороться с этой 'традицией' бесполезно, командование отступило, отдав вопросы непосредственной экипировки на откуп самим разведчикам.
  Поначалу Антон не понимал, в чем тут подвох, считал 'традицию' глупостью. Шлемы ведь не идиоты придумали, значит - нужен. И на задания Ветров экипировался полностью. Но после пары рейдов убедился - шлем реально мешает. Вроде, и обзору не сильно препятствует, и уши не закрывает, но... не то. Словно кастрюлю на башке таскаешь. И видишь меньше, и слышишь не очень, и на голову давит, и устаешь с ним быстрее. И чуйка, отчего-то, почти не работает. Бронежилет и защиту терпеть можно, а шлем... Короче, без него однозначно лучше.
  Осталось получить оружие и боеприпасы в арсенале...
  
  Разведгруппа под руководством сержанта Макхейла вышла с территории форта Стоун и направилась на юго-восток. А спустя двадцать минут проникла в лесной массив. Темп передвижения сразу упал.
  Еще не рассвело. Корни деревьев, небольшие кочки и ямки, лежащие на земле обломанные сучья и ветки разглядеть было сложно, поэтому шли аккуратно. И почти бесшумно. И не только опытные зубры, вроде Ланге или Вэра, но и недавнее пополнение. Впрочем, почему недавнее - с момента прибытия в форт Стоун минуло почти полгода. Ветров невольно качнул головой. Вроде бы и немного, а с другой стороны и немало. В самом деле, время пролетело. Как-то незаметно служба стала привычной: тренировки, рейды, патрулирования, сопровождение конвоев, перестрелки с партизанами, незатейливый армейский быт. Новобранцы освоились, их начали серьезно воспринимать в разведзводе, да и в роте.
  Поворотным пунктом, наверное, был тот самый памятный бой, в окрестностях форта, когда Антон двоих сепаратистов гранатами угостил. Сначала отношение изменилось к Ветрову, а затем постепенно и к его приятелям. Невзирая на то, что счет лично ликвидированных мятежников они открыли гораздо позднее товарища. К Антону, правда, относились чуть с большим уважением. Но это было связано не с количеством убитых инсургентов, а с тем, что во взводе стало известно, что у экса есть 'чуйка'. Антон не выдержал и поделился с капралом своими ощущениями во время перестрелки с парой автоматчик-пулеметчик, рассказал о холодке, сжимающем потроха и подсказывающем направление опасности. Поделился приватно, но часть разговора услышал Ковальски, и весть о том, что Ветров имеет 'чуйку, почти как у Ланге', 'довел' до остальных бойцов взвода. И по факту, короткий разговор с капралом об интуиции принес совсем не тот итог, который ожидал Антон. Он надеялся на приватность беседы и советы Ланге, что с этим делать, но тот просто хлопнул экса по плечу и выдал что-то в духе 'поступай, как знаешь, и радуйся, что оно просто есть'. И с приватностью не вышло - Ник постарался. Кто бы мог подумать, что у него столь длинный язык, прикидывался молчуном, а оказался конкурентом Раванелли. Вдобавок при каждом пересказе новости загадочную физиономию корчил, мол, такие мы, эксы, непростые, не абы что и веников не вяжем. Ветров сам видел.
  Потом бойцы взвода поочередно подходили к Антону, интересовались, правда ли у него чуйка проявилась, каким образом она работает и тому подобное. Право слово, Ветров себя редким музейным экспонатом тогда ощущал и начал понимать нервную реакцию Ланге на вопросы об его невероятной интуиции. И тоже, в конце концов, стал рычать на любопытствующих. Так поневоле сделался объектом взводных пересудов, но и плюс образовался немалый - уважение ветеранов-разведчиков к нему возросло. Можно сказать, признали за равного. Если бы еще сержант Макхейл прекратил свои садистские побудки...
   Антон улыбнулся, вспомнив наиболее сочные, пользуясь терминологией Ковальски, 'побудительные обороты' Мака, отвлекся и сбился с шага. И едва не растянулся, зацепившись носком ботика за кочку. Ага, ветеран-разведчик, елки-моталки! И ведь 'ходить' по лесу научился давно, Мак уже пару месяцев не пристает с замечаниями. А тут чуть мордой лица землю не пропахал. И пусть видимость плохая - не рассвело, но и темп под стать - низкий. Значит - не оправдание. Вот шуточек бы потом насобирал. С каждого бойца. А с отдельных недоделанных юмористов - по мешку прибауток. Хорошо, что Ветров одним из замыкающих пока двигается - никто не заметил, кажется. В темноте особо не разобрать. Лишь идущий ближе остальных Ланге на секунду повернулся в сторону Антона.
  Нет, так не пойдет. Посторонние мысли - вон. И, аккуратно переставляя ноги, вперед.
  
  
  К рассвету добрались до Среднего Периметра. И хотя видимость по понятным причинам улучшилась в разы, дальше пошли медленнее. Два фактора сыграли роль - расстояние от форта и изменение местности. Лес стал гуще, трава - выше, начали попадаться буреломы и болотистые участки. Иногда - встречались овраги. Спешка тут ни к чему - можно и ноги переломать и на мятежников нарваться. Да и твари хищные не дремлют.
  Однако бог миловал. Ни на инсургентов не наткнулись, ни свордеров, ни болотных суперкрыс не повстречали. Разве что кровососущие насекомые досаждали. Но то дело привычное. Давно замечено: дотопали до сырых мест - массово налетели ироды. Ничего не попишешь, приходится мириться. Антон предпочитал терпеть постоянные нападки москитов, чем становится объектом охоты крупного хищника. От потери нескольких капель крови не обеднеет, а вот костяной меч в пузе вряд ли здоровья прибавит. Или жало гигантской древесной сколопендры в... филейной части. Понятно, что имеются автомат, гранаты, нож, в конце концов - есть чем любого супостата утихомирить, но... проверять реакцию не хочется. Тем более что многие твари умеют подкрадываться не хуже разведчиков - почти бесшумно. Ну их. В смысле - хищников.
  В полдень Мак устроил небольшой привал и перекус. Рассредоточились, выставили охранение, погрызли сухпай, промочили горло. Впрочем, многие бойцы (и Антон в том числе) на ходу из фляг отхлебывали. Пока разведчики отдыхали, сержант вместе с капралом Ланге колдовали над картой, а затем организовали перегруппировку. Разбили бойцов на пары и тройки и распределили сектора прочесывания. Заодно определили точку и время сбора.
  Образовались три двойки и четыре тройки. Антон попал в пару к Вэра. Старшим, естественно, назначили не Ветрова. И в ближайшие пять часов ему предстояло 'гоняться за тенью'. К потомку индейцев прилепилось незатейливое прозвище - Тень. И заслуженно, заметить его в лесу - надо умудриться. Мало кому удавалось. И 'гоняться' - не просто фигура речи. Вэра ходит по лесу мало что бесшумно, но еще и очень быстро. Скользит по зарослям. Придется попотеть, чтобы не отстать или не запятнать себя каким-нибудь косяком, типа падения мордой в медвежье гуано. Но Антон далеко уже не тот сопливый новичок, который каждую сухую ветку по пути следования собирал и постоянно за корни ногами цеплялся. Научили, натренировали. Авось и темп выдержит, и не запятнает.
  А в принципе, не самая плохая компания. Правда, с молчаливым следопытом и парой слов вряд ли обменяться получиться, но в рейде и без того разговоры не особо поощряются. Любой звук может легко демаскировать бойца. Но, положа руку на сердце, Антон с большим удовольствием пошел бы с Ланге. И привык, и с капралом себя ощущаешь... защищенным. Словно передвижная ракетная установка прикрывает. Однако сводить вместе обоих взводных 'интуитов' Мак не стал. Распределил 'чуйку' по разным парам. Наверное, справедливо - больше шансов не нарваться на неприятности. Пусть смахивает, на мистику, но ведь работает правило. Вдруг кто что и почует...
  Поверка показала, что мнение Ветрова о собственных навыках и тренированности было ошибочным. Слишком самонадеянным. Угнаться за Вэра получалось с трудом. Поначалу дело двигалось недурно. И дело, и тело. Ветров шел бойко, за корни не цеплялся, не шумел, сухие ветки не ломал. Но затем начал не то, чтобы уставать, скорее - выдыхаться. То ли недосып сказался, то ли неприятные жара и влажность, то ли слишком высокий для зарослей темп, взятый потомком индейцев, то ли все факторы вместе. И через три часа Антон взмок и дышал, словно загнанная лошадь. Тяжело и часто. Разве что не хрипел - из последних сил пытался соблюдать режим тишины. И с 'шага разведчика' не сбился.
  А Вэра вроде бы и не торопился, крутил головой, отходил в сторону, нагибался, осматривал траву, почву, нюхал воздух, трогал землю рукой. Искал следы. Антон же о том, чтобы смотреть по сторонам или нагибаться и не думал. Не до мятежников и прочих сюрпризов среднего и дальнего периметров. Сил и сосредоточенности хватало лишь на то, чтобы пялиться в спину Вэра и передвигать ногами. Упирался что есть мочи, а в голове билась одна мысль: 'Не отстать!'. Поэтому Ветров уже мало что соображал, когда выскочил на берег небольшого ручья и увидел стаю свордеров. Точнее - не увидел, а сначала почувствовал опасность. Причем внезапно.
  Подбрюшье мгновенно заморозило, словно в него мешок колотого льда высыпали. Ветров едва не заорал от неожиданности. Почти сразу же раздался чей-то вскрик (не экса), и гулко заухал 'роулс' Вэра. Еще не понимая, что происходит, Антон рефлекторно сдернул автомат, выставил перед собой и упал и на одно колено. А затем увидел мчащихся на него двух свордеров. И едва в штаны не навалил от... столь радикально-наглядного воплощения персональной фобии. Ноги отчего-то ослабли, куски льда в потрохах смерзлись в айсберг, и захотелось бросить автомат, повалиться на землю и закрыть глаза. И представить, что происходящее - дурной, сон. 'Вспомнить', что 'в действительности' Антон находится далеко-далеко от материка Этана и планеты Лаура, от этого леса, ручья и смертельно опасных хищников с костяными наростами на хвостах. И в пространстве, и во времени. Желательно - в десятках парсеков, а можно и в сотнях лет.
  К счастью, тело работало отдельно от головы. Сообразно обстановке. Душевные терзания не сказались на действиях Антона. Руки сами навели ствол, и навстречу оскаленным мордам тварей полился плотный свинцовый дождь. Потом полетели гранаты. Две штуки, если память не изменяет. Кажется - тоже совершенно самостоятельно. Без участия в применении боеприпаса рядового второго класса Ветрова. По крайней мере - сознательного.
  Взрывы гранат слегка встряхнули мозги (и не только - зубы нехило лязгнули) и привели Антона в чувство. Ох, как знатно приложило-то, чуть душу не вывернуло. И что характерно - желание упасть лицом в землю и посмотреть мирные сны испарилось. Ведь свордерам того и надо - сожрут в один присест. Или в два-три, в зависимости от числа жрущих. Правда, не конкретно эта парочка - валяются туши с оторванными лапами-хвостами и не шевелятся. Сдохли, сволочи! Не по вкусу пули с гранатами. На салат их посек.
  Машинально поменяв магазин, Ветров сместился к ближайшему крупному дереву и укрылся за ним. Выглянул с одной и другой стороны ствола. Никто не нападал, в секторе наблюдения виднелись лишь разорванные туши 'посеченной на салат' парочки хищников. Ни Вэра, ни кричавшего человека, ни других мечехвостых тварей в поле зрения не было. Остальное кусты и деревья загораживают. И выстрелов, криков, рычания тварей, хруста ломающихся костей, треска веток не слышно. Нет характерных для боя или нападения хищников шумов. Хотя после сдвоенного взрыва в ушах звенит, а в голову словно резанной бумаги напихали - слухач из Антона тот еще, но выстрелы и крики в любом случае распознал бы. А так только странное журчание доносится, притом - не речное. Шума текущей воды Ветров не слышал - далековато до ручья. Журчание немного походило на пение.
  Песня? Да нет, бред какой-то.
  Мелькнуло мимолетное желание крикнуть, обозначив себя перед напарником и заодно перед неизвестным 'певцом', но тут же пропало. Нет уж, ученые, плавали-знаем, лучше помалкивать будем. Если Вэра живой - наверняка в курсе, где Антон, а если уже нет, то и орать, демаскируя себя, незачем. А то, не ровен час, на шум и мечехвостые твари могут подтянуться.
  Однако обстановку узнать нужно.
  Ветров отлип от дерева и короткими перебежками двинулся в сторону ручья. Непонятные звуки приближались. То ли рычание, то ли урчание, то ли журчание, то ли ворчание. Теперь Антон с уверенностью мог сказать, что звуки издает не ручей - его плеск слышался отдельно, вплетаясь в мелодию ворчания-журчания. И явно не животное рычит. Песня - не песня, но голос человеческий.
  Миновав наиболее обширные заросли кустов, выскочил на берег. И увидел несколько валяющихся туш свордеров. Нервно дернул вправо-влево стволом 'роулса'. Никто с раззявленной пастью или занесенным хвостом не бросился. И чуйка помалкивает. Антон перевел дыхание. Непосредственной опасности, кажется, нет. Но палец со спускового крючка не снял - мало ли.
  Осмотрелся уже спокойнее.
  'Пение' доносилось из-за большого - в полтора человеческих роста - камня, расположенного метрах в пяти от берега. Можно сказать, обломка скалы. Неподалеку от камня на берегу валялось пять свордерских туш. Признаков жизни никто из хищников не подавал. Вернее, одна туша трепыхалась, дергала хвостом и задними лапами, но, очевидно, свордер просто агонизировал, поскольку вся шкура у него была в крови и отсутствовала половина черепа. Остальные и не шевелились. С двумя хищниками картина была понятная. Ясен пень, трудно шевелиться, если передние лапы вместе с башкой оторваны или хребет фактически пополам перерублен. Явно Вэра постарался - автоматными очередями располосовал. А вот две других туши - вполне себе целенькие на вид. Без крови, без видимых повреждений. Странно. Интересно, кто их оприходовал и каким макаром? Да и оприходовал ли? А то вдруг спят, в отключке или притворяются? Подойдешь поближе, а они подскочат и цапнут за ляжку. Или хвостом-мечом приголубят. На фиг - на фиг. Подальше от 'целеньких' свордеров надо держаться.
  Интересно, а мясо свордеров вкусное? Если промариновать и шашлык сделать? Антон негромко чертыхнулся. Ох, что-то не туда мысли занесло. Как бы самого не сожрали.
  А вон, кстати, и Вэра лежит, рядом с агонизирующей тварью. И тоже не шевелится. И, кажется, в крови. Подавив порыв броситься к товарищу и оказать помощь, Ветров двинулся дальше. Не сейчас, потом разберемся. От его метаний толку не будет: если Вэра ранен легко, то небольшая задержка не критична, а если тяжело - то все равно Антон реально помочь не сумеет - не хирург ведь. Сначала надо на 'певца' посмотреть. И самому поберечься.
  По широкой дуге осторожно обошел неповрежденные туши, двигаясь на голос неизвестного 'певца'. Наконец, пространство за каменным обломком оказалось в поле зрения. Ничего себе! От увиденного у Антона едва челюсть не отпала. С грохотом опрокидывающегося книжного шкафа. Благо, что экс успел захлопнуть рот, пока челюсть ноги не отдавила. На берегу возле скального обломка стояла полураздетая длинноволосая девушка и что-то бормотала. Или наговаривала. Именно этот наговор-бормотание Антон принял сначала за журчание, а потом - за пение. Одной рукой девушка опиралась о камень, а второй выписывала фигуры... перед мордой свордера. Здоровенного - по размеру раза в полтора крупнее своих валяющихся за скалой собратьев. Прямо-таки выставочный экземпляр, король породы. Свордерище. И что интересно - данный король породы не бросался на девушку, а стоял на месте и послушно водил мордой вслед за движениями руки.
  Вот так зрелище. Увиденная картина удивляла. Мягко говоря. На что экс закалился по части удивления - одно путешествие во времени на шесть с гаком веков чего стоит, но тут слегка обалдел. Картина поражала своей... несуразностью, несоответствием обстановке. Боевой рейд, часть леса, контролируемая инсургентами, поляна, полная туш свордеров, то ли раненый, то ли погибший товарищ... А тут, за скалой полуголая девица колыбельную мечехвостому хищнику поет. Гипнотизирует? Нет, свордер в данной картинке совсем не удивляет. Но поведение хищника и наличие... дамы в пикантном виде... немного, используя лексику прежних времен, разрывало шаблон. И Ветров замер, не зная, что делать, как реагировать на ситуацию. Уподобившись 'загипнотизированному' мечехвостому чудовищу. Разве что башкой не мотал, в такт бормотанию и взмахам руки.
   Неизвестно, сколько минут Антон простоял бы столбом (если желаете - восковой скульптурой), тупо пялясь на странную парочку, но 'пение' на мгновение прервалось. Девушка сбилась, то ли взяв не ту ноту, то ли не рассчитав с дыханием. Пауза была короткой, меньше секунды, 'колыбельная' почти сразу возобновилась, но, чтобы очухаться, хищнику времени хватило. Стряхнув неведомые путы, свордер перестал мотать башкой, рыкнул, подобрался и занес хвост. Но тут уже и Ветров не дремал. Он оправился от изумления и перестал изображать статую воину-интернационалисту. Взмах свордерского хвоста-меча стимулировал активность экса, можно сказать, подстегнул, и Антон судорожно надавил на спусковой крючок, выпуская в сторону твари длинную очередь. Благо, что даже автомат поднимать не пришлось - ствол с самой первой секунды наблюдения за 'концертом' смотрел на монстра.
  Плотный рой пуль пришелся не по вкусу хищнику, он обиженно взревел, развернулся к Ветрову, раскрыл пасть, словно пытаясь поймать свинцовые подарки, дернул хвостом и... завалился набок. Красиво опал - медленно, величаво, разбрасывая ошметки шкуры, куски мяса, осколки зубов и кровавые брызги. Будь поблизости оператор с видеокамерой - он бы пришел в восторг от 'картинки'.
  И девушка тоже опала. Не столь зрелищно, как мечехвостая тварь, но не менее убедительно. Стояла и колыбельную пела, а через миг, всколыхнув траву, осела бесформенным мешком на земле. Нет, пардон, не бесформенным, конечно, это Ветров погорячился, вполне себе фигуристым, однако сути это не меняло - девушка явно потеряла сознание.
  Правда, непонятно от чего. Антон в нее не целил и зацепить шальной пулей не должен. Или все же зацепил? Под ложечкой противно засосало. Но без холодка, не так, как обычно проявляла себя чуйка - по-иному. Просто гадостно стало на душе. И без того положение - не сахар, а если еще и незнакомку случайным выстрелом задел - вообще 'прекрасно'. Молодец, Антоха, чего скрывать, товарищу не помог, вместе со свордером девушку подстрелил. Впору записывать в личный дневник: 'День удался!'. Спасибо, что мечехвостая тварь ничего не откусила. Одно действительно, без иронии и сарказма, радовало - 'король породы', очевидно, был последним хищником из данной стаи. По крайней мере, больше свордеров на берегу ручья не наблюдалось, и чуйка тоже помалкивала.
  Недолгий период легкой паники и самокопания завершился. Ветров мотнул головой, словно отгоняя дурные мысли. Некогда рефлексировать, кающегося грешника гнать - надо посмотреть, что с Вэра, а заодно проверить девушку. Пусть и гражданское лицо, но скорее всего - не из повстанцев. Те в полуголом виде и безоружными по лесам не шастают. Наоборот, упакованы по полной программе - камуфляжи, разгрузки, автоматы, гранаты, ножи и прочее вооружение-снаряжение. Да и девиц среди инсургентов Ветров пока не встречал. В основном - здоровых мужиков в возрасте двадцать-тридцать лет. Хотя, справедливости ради, с мятежниками нос к носу Антон не столь часто сталкивался. Да и обычная логика вкупе со статистикой и знанием истории подсказывали, что в число сепаратистов должны входить люди разных возрастов, полов и социальных групп. Потому чисто теоретически девушка вполне может оказаться диверсанткой мятежников. Или просто сочувствующей сепаратистам. Но - исключительно теоретически. Реально - крайне маловероятно, судя по внешнему виду и поведению. Скорее она - из местных аборигенов. Но это умозрительно.
  Секунду поколебавшись, Ветров направился к лежащей девушке. Несмотря на то, что, по идее, должен был сначала рвануть к Вэра. Слишком странная ситуация, поневоле к самому непонятному тянет. Осторожно приблизился к туше свордера, осуществил 'контроль' - выпустил короткую очередь в башку чудовищу. По сути, размолол в труху остатки черепной коробки, но туша и не дернулась. Убедившись в гибели твари, подошел к лежащей у скалы предполагаемой аборигенке.
  А она, прямо скажем, ничего. В смысле не скала, а девушка. Красотка. Да и наряд... радовал. Точнее, не сам наряд, а то, что он открывал взору. А открывал многое. Ведь вся одежда незнакомки состояла из чего-то похожего то ли на короткую юбку, то ли на набедренную повязку и куска ткани, обмотанного вокруг груди. Как обозвать данный элемент наряда Антон не знал (не бюстгальтером же), потому мысленно нарек нагрудной повязкой. Обуви, очевидно, не предполагалась - девушка была босой. На левой руке Ветров разглядел незатейливые украшения - камешки на ниточках. Надо полагать - дань моде в среде аборигенов. Еще один аксессуар модницы свисал с шеи на тонкой веревочке, но рассмотреть его толком Ветров не смог - 'кулон' прятался за тканью нагрудной повязки. А доставать украшение экс постеснялся - будет похоже на попытку облапать. Пусть аборигенка и без сознания, но как-то некультурно. Хотя мелькнула крамольная мыслишка, что облапать бы он не отказался. Благо, было что - ткань облегала немаленькую грудь очень плотно и демонстрировала соблазнительные контуры. Да и остальное тоже не оставляло равнодушным - стройные ножки, плоский живот, симпатичное лицо с правильными чертами, длинные черные волосы. И раскинулась... живописно. Просто фотомодель на фотосессии. В эротичном дикарском костюме на лоне природы.
  Внутри что-то сладко заныло. От такого зрелища поневоле крамольные фантазии посетят. Рука сама тянется к... спрятанному за тканью кулону. И тому, что находится по соседству.
  Ветров невольно сглотнул, отгоняя фривольные фантазии. Что-то не туда его понесло. Вокруг свордеры мертвые (кстати, стоит проверить, все ли погибли, вдруг недобитые остались), за камнем боевой товарищ валяется (неизвестно живой ли, но хочется считать, что раненый или контуженный), где-то рядом могут рыскать другие хищники или диверсионные группы мятежников, связи с остальными разведчиками нет, а Антон тут слюни пускает над полуодетой аборигенкой. Вместо того чтобы помощь напарнику оказывать и, если потребуется, хищников добить. И при том еще не забывать обстановку контролировать.
  Ветров хлестнул себя ладонью по щеке.
  - Соберись, тряпка!
  Получилось довольно громко. И не больно. Однако удар подействовал. Посторонние мысли, вроде бы, вышибло. В прямом смысле слова. Антон решил было для верности отвесить себе новую оплеуху, отвел руку, но... наткнулся взглядом на открытые глаза незнакомки. И опустил руку. Машинально отметив, что глаза у девушки очень красивые. Большие, ярко синие, бездонные. А потом, опять же автоматически, почесал свободной рукой макушку. Попутно подумав о том, насколько хорошо, что шлема на голове нет.
  Незнакомка внимательно следила за движениями экса. Если честно, то Ветров немного растерялся, не зная, что делать. Когда на тебя бросается хищник с оскаленной пастью или бежит с оружием в руках сепаратист - ясно, как поступать. А тут... непонятность полная.
  Подойти помощь предложить? Но на языке аборигенов Антон, что называется, 'ни бэ ни мэ, ни кукареку'. Вернее, ни на одном из языков - их у дикарей было больше, чем блох на собаке. Жестами? А кто ведает, что у местных обитателей конкретные жесты означают? И как незнакомка на них реагировать будет? К примеру, подойдет поближе, руку протянет, а девушка решит, что ее насиловать собрались. И отбиваться начнет. Не критично, естественно, броник и защиту недаром таскает на себе, но неприятно. Да и суета лишняя. Или убежать попытается. Тоже не очень хорошо. Ветров хотел бы все же пообщаться с дикаркой нормально, узнать, что тут произошло, а не гонятся за ней по лесу. Тем более что бегать за девушкой Антон в любом случае не станет - глупая и несолидная затея. И опасная - мало ли кто тут поблизости ошиваться может, начиная от плотоядных тварей и заканчивая вооруженными инсургентами. Да и вообще, бегать за девушками - удел романтичных юнцов, а Ветрову давно уже не девятнадцать. И с романтикой у него туго - в армии, тем паче в действующей части не до подобной ереси. Хотя поближе познакомится с красавицей не прочь.
  Елки зеленые, но как с ней общаться-то? Об аборигенах ведь Ветрову известно лишь чуть больше, чем ничего. Куцые сведения, полученные на редких лекциях и вводных. Общедоступные факты. Например, то, что туземцы не местного происхождения, а одичавшие потомки переселенцев первой волны, которая происходила до Первой Федеральной. Точнее, потомки пассажиров, летевших на потерпевшем крушение межсистемном транспорте 'Скайраннер'. Что еще? Не очень многочисленны. Всего чуть больше десятка племен и племенных союзов, с общим населением порядка семидесяти-восьмидесяти тысяч человек. Но это приблизительная оценка - никто точно не подсчитывал. Письменность в большей части племен отсутствуют. Ни одно племя не сохранило язык метрополии. Дикари разговаривают на диалектах и наречиях, развившихся из земных протоязыков, если Антон ничего не перепутал, то соотнося с лингвистикой прошлого, в основном - романо-германской группы индоевропейской семьи. Это Ветров понял из объяснений лектора - замкомполка майора Хименеса. И объяснял данное обстоятельство национальным составом пассажиров летевших на транспорте 'Скайраннер'. Правда, со слов того же майора Хименеса, будь переселенцы китайцами или полинезийцами, изъясняться с аборигенами легче бы не стало - слишком изменилась лексика.
  Ничего существенного о социальном устройстве, обычаях, нравах в разных племенных союзах Антон не знал. Названия - и то не все. Лишь кое-что о племени, обитавшем в окрестностях форта. Самоназвание - Мадери. Произошли от португальских и испанских переселенцев. Имя вождя - Луаша. И несколько слов на диалекте племени. 'Здравствуйте', 'до свидания', 'мир', 'спасибо'. Негусто, конечно, но язык сейчас очень важен.
  Ветров, еще раз почесав макушку, решил не откладывать дело в долгий ящик и попробовать наладить общение. Чтобы не смущать незнакомку, перебросил автомат на плечо и изрек:
  - Бонда.
  То бишь 'здравствуйте'.
  Не увидев реакции, добавил:
  - Паза.
  Что значит: 'мир'. Таким макаром вывалив на девушку едва ли не весь свой словарный запас местного наречия.
  Незнакомка ничего не ответила. Сидела и не двигалась. Только смотрела на экса и хлопала глазами. Непонимающими. Но красивыми.
  Макушка снова зачесалась, но Антон сдержал порыв и не стал скрести ее пятерней. Общение явно не складывалось. То ли Ветров оказался неважным собеседником, то ли пресловутый языковой барьер мешал, то ли девушка в шоке находилась. Впрочем, последнее - вряд ли. Слишком уверенно незнакомка держалась со свордером, невзирая на то, что стояла с хищником, в прямом смысле, лицом к лицу. Точнее, лицом к морде. В истерике не билась, не убегала, не кричала. Стояла, не дергалась и что-то 'напевала'. На шок не похоже. Стресс - возможно, но не шок. Соответственно, и сейчас предполагать, что у дамы послешоковый отходяк, не стоит. Так что затык, по-видимому, в ветровских переговорщицких талантах.
  От безысходности Антон вывалил последний резерв из словарного запаса - 'спасибо' на местном.
  - Абригата.
  Ну, не прощаться же с аборигенкой, в самом деле. А то в загашнике одно 'до свидания' и осталось.
  Неожиданно для Ветрова девушка все же среагировала. Покачала головой и отчетливо произнесла:
  - Спасиибоо.
  Смешно растягивая гласные звуки, но вполне разборчиво и, самое главное, на уверенном лингво. Ничего себе, новости! Полуголая аборигенка местного наречия не знает, а на лингво уверенно чешет. Антон чуток опешил и брякнул первое, что пришло в голову:
  - Вы говорите на лингво?
  - Немноогоо.
  - Отлично, - Ветров не выдержал и поскреб пальцами макушку. - Вы в порядке, не ранены?
  - Неэт.
  - А вообще... помощь нужна?
  - Неэт, спасиибоо. Простоо сиил маалоо.
  - Ага, - неизвестно зачем кивнул Ветров. О чем дальше говорить с незнакомкой он не знал, но тут, 'вовремя' вспомнил о напарнике.
  - Хорошо... тогда я... это... на минутку... пойду, посмотрю, что там с моим товарищем.
  Антон развернулся и метнулся за обломок скалы. Подбежал к напарнику. Вэра лежал в том же положении, поза не изменилась. Камуфляж индейца был весь залит кровью, из-под тела тоже натекла изрядная лужа, хотя серьезных ран или повреждений, которые мог нанести свордер, Ветров не заметил. Приложил ладонь к сердцу - не бьется. Проверил пульс. Тишина.
  Руки опустились. В прямом и переносном смыслах. Вэра погиб. Внутри стало тяжко, словно гирю двухпудовую к потрохам прицепили. Зачем только с этой дикаркой время терял?! Идиот! Следовало к товарищу спешить. Вероятно, Вэра еще можно было спасти, а Антон там пиететы-менуэты разводил с аборигенкой. Для очистки совести перевернул индейца. И сразу понял - корил себя напрасно. Спешил бы Антон на помощь товарищу или нет - ничего бы не поменялось. Чтобы он сделал? Инъекцию шприцом из походной аптечки или перевязку? Инъекции с перевязками в подобной ситуации - мертвому припарка. Тут и многочисленная реанимационная бригада со специальным оборудованием не спасла бы. Слишком большие раны. Точнее - одна, но громадная. Бронежилет пробит и вдавлен в мясо, грудная клетка промята, спина разворочена, при желании, потроха разглядеть не сложно. Лихо свордер приложил. Это что за силищу надо иметь, чтобы броник, который не всякая пуля берет, фактически разорвать. Жуть! Очевидно, хищник хвостом-мечом ударил, а не лапой, причем, судя по последствиям, разница невеликая. Как порой пишут в медицинских заключениях, повреждения, несовместимые с жизнью.
  От увиденного Антона изрядно замутило, но он преодолел тошнотворный позыв. Еще не хватало фарш метать. Обойдемся. И в целом, несмотря на ужасающую картину, отпустило. На душе стало полегче, двухпудовую гирю, если не выбросили, то заменили на меньшую. Все-таки корить ему себя не в чем. И неспроста Антон не спешил к товарищу, наверное, подсознательно понимал, что помочь тому уже нельзя. Пресловутая чуйка сработала, что ли? Хотя обычных для 'работающей чуйки' ощущений Антон не испытывал - ни леденящего холодка внутри, ни скребущего по брюху пространственного маячка. Или просто обычная интуиция?
  Ладно, к бесу! Ощущения потом анализировать будем. Другой вопрос на повестке дня, извечный вопрос русской интеллигенции. Что делать? И с телом Вэра, и с аборигенкой? Не бросать же их тут. Идеально было бы дождаться подхода разведчиков - пошумели-то Антон с напарником изрядно, авось кто-то и услышал звуки боя. Но в том-то и закавыка, что авось. А если не услышал? Или услышал, но 'кто-то' не из разведвзвода, а из отряда сепаратистов? Нет, однозначно рассчитывать на прибытие разведчиков не стоит, слишком хлипкая надежда - маршруты других пар и троек пролегают довольно далеко отсюда. К тому же в лесу не совсем тихо, периодически раздаются отдаленные раскаты грома, гроза, очевидно, собирается. Антон, кстати, изменения погоды и не заметил, кажется, секунду назад было ясно и тихо, а сейчас уже тучи на горизонте возникли, ветерок появился, громыхает. Потому не факт, что разведчики услышали выстрелы и взрывы. А, услышав, сделали правильные выводы. Можно, естественно, для верности еще парочку гранат подорвать, в расчете на тот же авось. Но гарантий нет, да и, в принципе, палка о двух концах. На одном конце - наши услышат, на другом - не наши.
  Альтернатива - свалить на точку сбора и привести группу поддержки. Часа за четыре реально обернуться. Но не факт, что за указанное время зверье не доберется до тела индейца... или девушки. Партизан-мятежников, опять же, со счетов сбрасывать не стоит. Ребята ушлые - обнаружат место боя, засаду организуют на раз-два. Хотя разведчики тоже не лыком шиты... но риск есть. Повод и место для засады - лучше не придумаешь. К тому же далеко от форта забрались, на серьезную поддержку рассчитывать не приходится.
  И с собой тащить не вариант. Допустим, Ветров взвалит на спину тело Вэра, а дикарку уболтает вместе пойти... За свою шкуру тогда Антон и ломаной полушки не даст. Волочить тушу индейца, приглядывать за аборигенкой (а приглядывать за красоткой он будет - не монах ведь) и еще контролировать окружающую обстановку? Простите, суперменов здесь не водится. Через пятнадцать минут марш-броска с одним телом на спине и... другим под боком, Антон устанет и отвлечется настолько, что вооруженного инсургента или хищника с двух шагов не увидит. А если вдобавок и ливень начнется, тогда вообще караул, сливай воду. Разве что чуйка подскажет, но на нее чрезмерно рассчитывать глупо. Иные альтернативы надо рассматривать - более полезные для жизни и здоровья.
  С телом Вэра попроще - ветками закидать, за несколько часов падальщики не доберутся. А вот куда аборигенку приткнуть? Предложить вместе прогуляться до точки сбора? Согласится ли? Не факт. А заставлять - нет, извините, не к Антону. Да и если согласится - способна ли физически, ведь она что-то про упадок сил намекала. Правда, Ветров не отказался бы ее и на закорках прокатить. Да, что там не отказался - с превеликой радостью прокатил бы, прижал бы покрепче... Стоп! Отставить фантазии! Та же хрень, что и с транспортировкой трупа. Нет, девушка, конечно, легче весит, чем индеец, и Антон особо не устанет, но... отвлекать будет куда круче. Если Ветров вдвоем с Вэра, будучи настороже, умудрились на стаю свордеров налететь, то с фигуристой красоткой на закорках... Антон в пасть свордера залезет и не заметит.
  Оставить тут? Как-то не по-людски. Тварей плотоядных в лесу - тьма тьмущая, а прибрежный участок для разного зверья сейчас, сто процентов, словно медом намазан. Кровь, куски мяса, притом в количестве неимоверном. А у девушки оружия нет. И не факт, что 'пением' спасется. Плюс по части сепаратистов неизвестно, тоже, не ровен час, ошиваются неподалеку - нашумели, как уже отмечалось, разведчики изрядно. И постреляли, и гранаты повзрывали. Набегут инсургенты, увидят полуголую красотку... и дальше, сами понимаете, что случится.
  Впрочем, отношения мятежников с аборигенами - терра инкогнита, неспроста же девушка в подобном виде по лесу бродит. Явно привычный вариант одежды. Вдруг сепаратисты... адаптировались... к зрелищам?
  Тьфу, что опять в голову лезет! Антон мотнул головой, в очередной раз встряхивая мысли. Если дальше так пойдет, то жест станет 'визитной карточкой'. И наверняка окружающие будут подозревать, что у Ветрова контузия...
  Антон негромко чертыхнулся. Вэра погиб, старшего больше нет, принять решение и скомандовать некому. Раньше просто было: слушай старшего и выполняй. А тут ломай мозги...
  Так и не приняв решения, Ветров вернулся к девушке. За время недолгого отсутствия экса, ничего не изменилось. Туши свордеров никуда не делись, красотка оставалась на прежнем месте. Только позу сменила - она уже поднялась и стояла, опершись на обломок скалы. И не сказать, что вид девушки от перемены позы проиграл. Скорее - наоборот. Поневоле засмотревшись, Антон сглотнул. Черт! Что-то мысли об одном, право слово, хуже маньяка. Надо в ближайшем увольнительном до Монтевиля скататься и с первой попавшейся девицей в постели покувыркаться, а то уже мозги набекрень. Стоп, отвлекаемся, пялимся чуть в сторону, на пейзаж, а не в декольте, и общаемся с аборигенкой... без посторонних фантазий.
  Правда, о чем с ней говорить и вообще, что делать, Антон не придумал, поэтому задал универсальный вопрос:
  - Вы в порядке?
  - Спасиибоо. Ужеэ луучше.
  - Не ранены?
  - Неэт.
  - Чем-то помочь?
  - Не нуужноо, спасиибоо.
  - Воды?
  Аборигенка покачала головой.
  Универсальные, общечеловеческие вопросы иссякли. Ветрову ничего не оставалась, как в сто пятый раз почесать макушку. К счастью, Антон не забыл, что он военнослужащий, не просто погулять вышел, а в боевом рейде, и перевел разговор в конкретно-прикладное русло:
  - Извините, не представился... Рядовой Ветров, разведзвод первого батальона Седьмой Этанской бригады, форт Стоун. А вас как зовут?
  - Сооллиаанаа.
  - Ага, - крякнул экс, соображая, какие из гласных звуков не грех пропустить. Получалось что-то вроде Соллианы.
  Очевидно, догадавшись о затруднениях собеседника, девушка уточнила:
  - Моожноо Солаа.
  - Ясно.
  Неожиданно аборигенка сложила руки перед собой и коротко поклонилась Антону. Попутно продемонстрировав другой ракурс декольте. Гораздо более выгодный, на непросвещенный взгляд экса. От увиденного мысли разбежались игривыми зайцами. Или, если учесть содержание, кроликами. Ветров окончательно растерялся, сглотнул и выдал глубокомысленное:
  - Э-э...
  - Блаагодаарю заа спаасениие.
  - Да, ладно, чего там... - засмущался было Антон, но взял себя в руки, снова вспомнив, что он не турист, а разведчик на боевом выходе: - Сола, а вы из какого рода? И вообще, что случилось, как вы здесь оказались?
  Ветров рассчитывал на развернутый ответ, практически рассказ, пусть не очень длинный, но содержательный. Из которого экс узнал бы о жизни аборигенов больше, чем из лекций и вводных вместе взятых. Однако девушка покачала головой и тихонько произнесла:
  - Скороо здеэсь буудет... лаваайнаа.
  - Что будет? - недоуменно переспросил Антон.
  Сола на секунду задумалась и сказала:
  - Моолниии без доождяа.
  - Молнии без дождя... - тупо повторил Ветров, а потом сообразил: - ЭМ-буря, что ли?
  Девушка ничего не сказала, не кивнула, лишь улыбнулась, но так, что стало понятно - угадал. Осознав ближайшую перспективу, экс не выдержал и чертыхнулся. В его оправдание, следует заметить - вполголоса:
  - Твою мать! Мало мне приключений, еще этой холеры не хватало, - и уже громко поинтересовался: - А когда начнется буря, то есть... лавана?
  - Лаваайнаа... череэз аауутл.
  - А?
  - Пооловиинаа чаасаа.
  Антон облегченно выдохнул. Время есть, пусть и не очень много. Пока можно не снимать разгрузку и не избавляться от оружия и боеприпасов. В бронежилете и защите, слава конструкторам, металлических деталей нет. А 'роулс', в принципе, в последнюю очередь отбрасывать необходимо - когда молнии чуть ли не по макушке шарашат.
  - Тыы доолжен чувствооваать, - произнесла Сола.
  - Чего чувствовать? - не понял Ветров. Общаясь с аборигенкой, что он стопроцентно ощущал, так это себя - едва ли не полудурком. Постоянно то что-то недопонимал, то терял нить разговора. И приходилась повторять, уточнять, переспрашивать. Выглядело глупо. При этом панибратское обращение на 'ты' к Антону со стороны дикарки казалось вполне естественным. А он, в свою очередь, отчего-то испытывал потребность называть Солу на 'вы'.
  - Приблиижениие лаваайнаа.
  Объяснение не сделало предыдущую фразу девушки более ясной для Антона, и он по традиции переспросил:
  - Что-то я немного не понял... Почему я должен чувствовать приближение... лавайна?
  - У тебяа даар. Ты - аввуурх. Нероождённыый.
  - Кто?
  - Виидящиий... чувствуующиий...
  - Ага, видящий, чувствующий... - Ветров не выдержал и съязвил: - Теперь-то все прозрачно, будто в стакане с водой, а я голову ломал, болван, кто такой этот авурк, думаю, а он вон кто...
  - Аввуурх.
  - Ну, да именно он... - Антон вздохнул и признался: - Сола, я ничего не понимаю из ваших слов, что значит видящий, чувствующий? Что видящий? И с какой стати нерожденный?
  - Слооожноо ообъяснииить... нероождённыый... знаачиит даар спяащий. Нуужнаа ииниицииаациия. Пооявляетсяа ноовоое чуувствоо, поонимааниие, иноогдаа предзнааниие...
  - Ага, что-то типа интуиции, правильно? - допер экс. - У нас во взводе ее называют - чуйка. Так она у меня, вроде, есть.
  - Неэт, этоо друугоое... слооожноо передаать...- Девушка замолчала, подбирая слова. - Твоой даар спиит, ноо яа моогуу егоо раазбуудиить. Тоогдаа саам увиидиишь. Не сраазуу, соо времеэнем. Яа тооже аввуурх. И яа предлаагааю тебеэ раазбудиить даар. В блаагодаарноость заа спаасениие.
  - Предложение, конечно, заманчивое... но может не стоит, как-нибудь обойдусь, - усомнился Антон. С одной стороны, его совершенно не тянуло разрешать проведение странных экспериментов над собой, любимым, а с другой - хотелось попробовать. Будь обстановка... более романтичной - он позволил бы девушке... что угодно, но сейчас... Погибший товарищ, трупы хищников, лес вокруг, гипотетически наполненный опасными тварями и вооруженными сепаратистами, приближающаяся, если верить Соле, ЭМ-буря не располагали к неоднозначным экзерсисам.
  -Ээтоо нуужноо тебеэ, - заглянула в глаза Ветрову аборигенка.
  И сомнения стали таять.
  - Точно?
  Сола кивнула.
  - Ладно, допустим, этот дар - штука полезная. Но не к месту, мне кажется, разные инициации проводить. - Антон обвел руками поляну с трупами свордеров. - И не ко времени. ЭМ-буря ведь приближается, насколько я понял.
  - Ииниицииаациия проиисхооодит ооочень быыстроо. Нуужен лиишь тоолчоок. Ууспеем. Аа воот роождениие аввуурхаа иидет доолгоо. Даар нуужноо раазвииваать.
  - Ясно... хотя ничего не ясно, - пробурчал Ветров. - А в чем конкретно инициация заключается? Что происходить-то будет?
  - Яа введуу тебяа в ээкии... в траанс, и даам тоолчоок... Ты проостоо зааснешь и прооснешся. Быыстроо. Оообъяснииить доольшеэ... Поотоом немноогоо слаабоость буудет...
  - Понятно, - вздохнул Антон. - А нельзя перенести процедуру на другое время? После? Пройдет ЭМ-буря, погода устаканется, и в тихой, спокойной обстановке... А еще лучше где-нибудь поближе к нашему форту...
  Девушка покачала головой.
  - Луучше сейчаас. Ты готоов. Буудешь лии готоов поотоом - не виижуу.
  - Ага, сейчас, когда тут все навалилось - свордеры, Вэра, ЭМ-бури и прочее - я готов к этой... инициации, значит? А потом - не факт, правильно?
  - Даа.
  Соле отчего-то хотелось верить. И Антон верил. Ведь, несмотря на то, что он никогда не был склонен к авантюрам, Ветров уже почти согласился на сомнительный эксперимент. И плевать на неподходящую обстановку. Шарахнет молнией по ходу инициации - и пусть! И в остальном - будь что будет! Ну, не убьет же девушка Антона. А если и убьет... Даже предположив самое дикое, что Сола воспользуется ситуацией и Антона коварно околдует и зарежет - подобное развитие сюжета особого протеста не вызывало. По принципу - от рук красавицы и погибнуть не грех. Загипнотизировала она его, что ли?
  Ветров сделал последнюю робкую попытку отмазаться от подозрительной процедуры:
  - А это не больно?
  - Неэт.
  - Рога не вырастут?
  Сола ничего не ответила, но эксу почудилось, что посмотрела на него с укоризной. Словно учительница на разбаловавшегося ученика. И Антон решился. В том числе и перейти на 'ты':
  - А, ладно, валяй! Что нужно делать?
  - Лоожиись.
  Ветров чуть было не отпустил сальную шуточку по поводу того, что совсем не против лечь, коль не в одиночку, но сдержался. И выполнил просьбу девушки - снял автомат и растянулся на траве. А затем Сола наклонилась над ним, что-то забормотала, и... Ветров моргнул.
  И обнаружил, что девушки больше над собой не видит. Лежать было не очень удобно, потому поинтересовался:
  - Что дальше-то?
  На вопрос никто не ответил. Ветров приподнялся, огляделся - аборигенки на поляне не было. Куда делась?
  - Сола?! - позвал Антон.
  Никто не откликнулся.
  Крикнул громче:
  - Сола, ты где?!
  И вновь глас остался без ответа.
  Ушла? Или красотка ему приснилась? Антон встал, помотал головой. Да нет, вон, свордеры мертвые валяются - нападение хищников явно в реальности состоялось. Плюс слабость в ногах, тянет обратно на травку завалиться - дикарка предупреждала о похожем симптоме. Значит, не сон. Сола же, наверное, удалилась по-английски. Исчезла, не попрощавшись. И Ветрова посетила мысль о том, что девушка специально его 'кинула'. Запудрила мозги разными дарами, инициациями, загипнотизировала и, пока Антон был в отрубе, сбежала. А что, правильно. Вооруженный мужик и полуголая девушка в лесу, тет-а-тет. Мало ли какие намерения у мужика возникнут. Вполне объяснимое поведение. Конечно, слегка обидное для Антона, но объяснимое. А он, повелся, купился на дар, инициацию и остальную чепуху. Поверил сказкам для среднего школьного возраста, мол, дар проснется, будешь видеть, знать, чувствовать. Приближение ЭМ-бури, к примеру.
  Ветров чертыхнулся, наклонился над автоматом... и вдруг замер. Мама дорогая! А ведь и правда - чувствует. Точнее - знает: ЭМ-буря приближается, она начнется через шесть-семь минут...
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Логово первого инквизитора заметно отличалось от кабинета его заместителя. Размерами, обстановкой, наличием приемной и секретаря. И мерами безопасности. Дополнительные сканеры, дублирование проверок, бронированные окна, два охранника в бронескостюмах с экзоскелетом перед входом - не все члены Директората могли похвастать столь 'эшелонированной' защитой. Это еще без учета секретарши - старая грымза сама по себе представляла труднопроходимый бастион.
  С учетом свежей информации, Смит не понимал, зачем Токареву ТАКИЕ меры защиты. Точнее - тому, кто скрывается под личиной генерала. 'Токареву'. Он-то как раз мог не опасаться ни сердечного приступа, ни исчезновения. Если, конечно, не допускать, что генерал-майор не один из 'демонов', а представитель иной, третьей силы. Но подобную версию полковник отбросил - совсем фантастично получается. И пусть последнее время невероятного в жизни Смита стало довольно много, но плодить фантастические теории было бы глупо. И множить излишние сущности - тоже. Поэтому полковник предположил, что повышенные меры безопасности - своего рода маскировка первого инквизитора, дабы не выделятся и не отставать от параноидальных метаний других генералов Бюро.
  К своему начальнику Смит шел... неохотно. Мягко говоря. После того, как полковник впервые просмотрел данные 'металлоискателей', личное общение с 'Токаревым' было последним, чего можно было пожелать. Смит куда с большим удовольствием побеседовал бы тет-а-тет с медведем-гризли в лесу. Или с крокодилом в болоте. Но деваться некуда - приказ генерал-майора места для двусмысленных толкований не оставлял. Хотя изначально у полковника возникла идея все бросить и тупо сбежать. В другую систему, на отдаленную планету, возможно, в Халифат или Поднебесную. Однако почти сразу Смит от данной идеи отказался. Будучи профессионалом, он осознавал, что без серьезной подготовки скрыться нереально. Тем более - для сотрудника спецслужб его уровня, находящегося под негласным присмотром. Спонтанный побег почти обречен на неудачу, быстро вычислят и найдут. Разве что везение спасет. Но уповать на него - непрофессионально. Надо готовить прикрытие, документы, липовые маршруты, дублеров. И тогда уже сваливать с планеты, к чертовой бабушке. А пока рано.
  Вообще, удача не улыбнулась. Вызови 'Токарев' своего зама раньше, например, позавчера или вчера - до получения пакета с данными, Смит душевного раздрая не испытывал бы. И не ощущал себя самоубийцей, которому назначена встреча в клетке с голодным львом, пребывая в неведении относительно сущности начальника. С другой стороны - 'Токареву', рано или поздно, все равно пришлось бы сообщать о результатах расследования. И без того полковник оттягивал сроки доклада наверх, насколько позволяли рамки приличия и субординации. Доклад первому инквизитору относился к разряду 'неизбежное', поэтому дерни начальство полковника на ковер пораньше - разве что нервы сберег бы. А вот жизнь - маловероятно. Ведь еще пару дней назад Смит выдал бы 'Токареву' полную картину, вплоть до выводов и версий. Хотя бы для того, чтобы прикрыть... филейную часть от руководящего гнева. И что-то подсказывает - генерал выводам не обрадовался бы. С вытекающими. А так Смит предупрежден - знает, к кому в логово лезет. И доклад основательно 'подчищен'. Не факт, что спасет, но шансы имеются. Предупрежден - значит, вооружен.
  Естественно, теперь доклад будет скорректирован. Если не сказать резче. Никаких далеко идущих выводов, масса информации, но без деталей, ложные версии, уводящие в сторону от опасных умозаключений, а про сведения, полученные с 'металлоискателей', полковник не признался бы и под пытками. К докладу полковник подготовился основательно. Насколько успел в условиях нехватки времени. И формально - подчистил материалы для доклада, и психологически - вплоть до самогипноза, и фармакологически - принял пару капсул специального препарата, ускоряющего реакцию. Мелькала мыслишка, напротив, закинуться успокоительными, но Смит идею забраковал. Возникни вопрос о нервозности, отбрехаться не грех - тяжелая моральная обстановка, сотрудник отдела исчез, расследование не двигается и прочее, а вот если убивать начнут, то заторможенность в минус сработает. Но никакая подготовка спокойствия не давала, поджилки тряслись изрядно. Казалось, стоит переступить порог, 'Токарев' с первого же взгляда поймет, что зам водит его за нос. И распылит полковника на молекулы. Убедить себя в том, что 'проклятые демоны' не обладают способностями к телепатии (в противном случае проще сразу застрелиться) было довольно сложно. Голос разума тонул в эмоциях.
  Поэтому, когда секретарша повернула голову к экрану комма и сказала Смиту: 'Проходите!', он едва рефлекторно не бросился вон из приемной. На полусогнутых. Полковник поймал себя на невольной полубредовой мысли о том, что сам не отказался бы посмотреть со стороны, как это бы выглядело - попытка покинуть приемную начальника ОВК на полусогнутых. Особенно - с учетом могучих дверей, охраны и сканеров. Правда, 'на выход' сканирование не осуществилось, а при входе Смит обязательные опознавательные процедуры уже успел совершить, но все равно... не секундное дело. Наверняка выглядело бы забавно. К счастью, полковник сумел взять себя в руки и направился в кабинет начальника твердым, уверенным шагом. Практически.
  Генерал встретил зама неласково. Не ответив на приветствие и не предложив присесть, сразу набросился:
  - Райан, я вас что, по Бюро искать должен?! Почему информацию мне своевременно не сбрасываете?
  Впрочем, полковник и не ждал комплементов, радостных объятий и дружеских поцелуев.
  - Чтобы не перехватил неприятель. Имели место факты...
  - Какие факты?! Какой такой неприятель?! Что с расследованием?! Где результаты?!
  - Конкретные факты перехвата гипотетическим противником информации, переданной по коммуникатору. А в целом... расследование ведется, но с результатами пока не очень, не хватает людей.
  - 'Гипотетический противник', 'неприятель' - что за словоблудие? Вам карт-бланш дали! Можете привлекать любые силы и средства, вплоть до спецназа! И результат дать, кровь из носа!
  - Если будем сторонние кадры задействовать - высока вероятность утечки, - попробовал оправдаться Смит.
  - Какая утечка?! Бюро который месяц на ушах стоит, а он утечки боится! - повысил голос 'Токарев'. - Вы что думаете, люди гибнут, а никто ничего не знает? Да последняя уборщица уже в курсе, что сотрудники от сердечных приступов умирают. Прекращайте демагогию! И работайте, как положено! Или Вы желаете раньше срока на пенсию вылететь?
  - Не желаю, - открестился полковник. Хотя подумывал, что 'вылет' на пенсию был бы в сложившейся ситуации не самым худшим исходом. По сравнению с летальным, например.
  - Тогда надо активизироваться, мобилизовать резервы...
  Генерал продолжал разнос, но Смит, откровенно говоря, слушал его вполуха. Больше следил за движениями рук, интонацией, глазами. Складывалось ощущение, что первый инквизитор отчитывает заместителя формально, словно по принуждению. Без огонька. Выполняет обязательную программу, составленную из общих фраз, ни к чему не обязывающих заявлений. И эмоции генерала, его негодование выглядели искусственными. Возможно, полковник, узнавший данные, снятые с 'металлоискателя', и сам себя накрутивший, чрезмерно пристрастно наблюдал за реакциями 'Токарева', но опасность казалась абсолютно реальной. Звон натянутого волоса, на котором висел дамоклов меч, едва оглушал.
  Буря начальственного гнева стихла внезапно.
  - Что у вас по существу?
  Вопрос начальника вынудил Смита заострить внимание на вербальной составляющей.
  - Полный отчет я сбросил на комм...
  - Я его изучу сегодня. Но суть потрудитесь изложить сейчас. Можно без подробностей.
  Смит выполнил приказ и вывалил генералу откорректированную выжимку из доклада. Заострив основное внимание на результатах многочисленных экспертиз и версиях типа 'привет от соседей'. И делая упор на том, что лично он считает 'китайский след' наиболее вероятным. Стараясь запутать 'Токарева', привел кучу весомых аргументов в пользу того, что халифатский Мухабарат тут не причем, и наоборот, второй департамент министерства общественной безопасности Поднебесной замаран по самое не балуй.
  Уложился в пятнадцать минут. Первый инквизитор ни разу не прервал полковника, лишь по завершению доклада спросил:
  - Какие меры намерены предпринять?
  Пришлось еще десяток минут выкручиваться, вспоминать, придумывать и озвучивать разные мероприятия общего характера, дабы убедить 'Токарева', что отдел внутреннего контроля в целом и полковник Смит в частности не представляют серьезной угрозы ни для 'демонов', ни для их планов.
  Не получилось. Полковник готов был побиться об заклад, что псевдо-Токарев не поверил ни одному слову. Поэтому чрезвычайно обрадовался, когда генерал, задав пару уточняющих, но, по большому счету, ничего не значащих, вопросов, не стал углубляться в дебри. Напряжение нарастало, и Смит боялся, что любое лишнее слово может стать поводом для расправы. Полковник превратился в один сжатый комок нервов, готовясь к нападению. При этом не осознавал, что будет делать конкретно - пытаться отразить атаку, падать на пол или бежать. К величайшему облегчению, убивать Смита не стали. То ли 'демон' под личиной первого инквизитора решил не рисковать и не трогать находящегося на взводе подчиненного, то ли посчитал, место и время неподходящими для сердечного приступа, но пронесло.
  Помолчав полминуты (за тридцать секунд полковник чуть не поседел и пару раз едва не выпрыгнул в окно), 'Токарев' разрешил:
  - Можете идти. Но напоминаю - докладывать мне регулярно, не реже чем раз в сутки. Иначе...
  Что произойдет в противном случае, генерал не пояснил, но продолжение было и не нужно. По бюрократическому обычаю далее должны следовать обещания дисциплинарных кар и санкций, вплоть до увольнения. Однако для Смита это 'иначе' прозвучало... иначе. Незавуалированной угрозой физически ликвидировать одного зарвавшегося человечка. Вне зависимости от того, будут ли поступать наверх регулярные доклады или нет. Полковник воспринял слова, как оглашенный приговор - констатацию практически неизбежного. И покидал кабинет генерала, можно сказать, походкой осторожного краба - спиной вперед, не отрывая взгляда от своего непосредственного руководителя.
  В коридоре немного полегчало. Чуть-чуть - не более того. Смит прекрасно понимал, что его 'отпустили' временно, всего лишь дали отсрочку. И, надо полагать, короткую. Интуиция подсказывала - расслабляться не стоит ни на секунду. То, что у него до сих пор сердце не прихватило - просто стечение обстоятельств. Неизвестных полковнику. Везение, если желаете. Пока не тронули, но в ближайшем будущем тронут обязательно. Но что скрывать - градус позитива поднялся. Он вышел из кабинета 'Токарева' живым. И невредимым. А ведь готовился... к самым крайним вариантам. И соответствующие действия предпринял. Например, подготовил пакеты файлов с полной информацией по 'демонам' для Радулеску и других более-менее надежных сотрудников отдела. Данные пакеты разместил на разных терминалах и дал команду на рассылку в том, случае, если не поступит приказ на отмену в течение определенного срока. Для каждого терминала - своего, поскольку Смит размещал пакеты с информацией поочередно и час 'икс' - время после вероятного невыхода из кабинета первого инквизитора - отмерял аналогично.
  Час икс настал, но из 'логова демона' удалось выбраться живым и относительно невредимым - потраченные нервные клетки - не в счет. Теперь стоит подумать, отменять рассылку или нет. Оптимально, наверное, сдвинуть срок отправки пакетов. Просто в качестве дополнительной страховки. И продолжать процедуру. Проживет пару дней - снова срок сдвинет, еще пару - очередное отложение рассылки. Так и определимся. Кроме того, надо немедленно начинать подготовку к операции 'Рвем когти'. Долго тут не протянешь - ощущение сжимающейся на шее удавки нарастало.
  Варианты отхода полковник просчитал. И выбрал - легендирование под командировку. Официально - на Ньюланд, крупнейший, помимо Марса и Земли, заселенный мир Федерации. А реально - на Лауру. Там есть шансы... что-то накопать по 'демонам' и, соответственно, выжить. Информация - основа выживания. Ведь именно на Лауре и Вулкане добывают воларит. Логика подсказывала, а интуиция подтверждала - ключ к разгадке в нем. И как раз названные планеты посещали Сибрук, Лемке и Тротье - те люди, с которыми неприятель не сумел справиться и организовать сердечные приступы. Можно было отправиться и на Вулкан, но по вполне естественным причинам Смит остановился на Лауре. На ней и условия обитания для человека приемлемы - на порядок лучше, чем на Вулкане, где сила тяжести в разы больше земной, и гравитационные бури случаются, и состав атмосферы пригоден для дыхания лишь 'условно'. Да и затеряться на Лауре гораздо легче. На ней элементарно большее количество населения. К тому же, поиск при помощи технических средств крайне затруднен. Как ни крути, Аномальный Пояс - электроника практически не функционирует. Опять же - обширные лесные массивы, напряженная политическая обстановка, сепаратисты, боестолкновения, прочие прелести.
  По сути, альтернативы нет. Однозначно - Лаура. И кое-что для собственного побега Смит уже успел предпринять. Вернее - 'кое-что' подготовлено давным-давно, на всякий пожарный. Работа в 'инквизиции' Бюро предполагает разные 'неприятности', заранее не знаешь, на чем можно погореть, поэтому некоторыми мерами полковник, как нормальный службист-параноик, озаботился заблаговременно. Документы на чужие имена лежат в тайнике, вместе с оружием и 'непалеными' комом и фоном. Подготовлены два дублера со схожей внешностью и ждут соответствующего задания. На подставных лиц на четырех планетах оформлены разные транспортные средства от автомобилей до космокатера класса 'внутрисистемник'. Нужные люди заряжены деньгами и тоже находятся в ожидании условного сигнала. Но это заготовки. Они серьезно помогут, но сами по себе не выручат. Необходим конкретный план. И решение, к счастью, созрело. А детали, дай бог, сложатся в процессе, если что - не грех и сымпровизировать.
  Спасение собственной шкуры - дело безотлагательное. Удалившись от приемной генерала едва ли на десяток шагов, полковник вытащил коммуникатор и набрал номер приятеля из управления кадров Бюро.
  - Мишель, привет. Я тебя по поводу предстоящей командировки беспокою. Организуй мне документы, пожалуйста. Срочно. Приказ из канцелярии завтра передадут - хочу, чтобы готово было заблаговременно. А то затяните на неделю...
  Полковник поморщился и отодвинул комм подальше, услышав возмущенные возгласы собеседника.
  - Ладно, чего разошелся? А то я не знаю вашу бюрократическую канитель, всю душу измытарите... Не шуми. Не первый год замужем, понимаю, что работа такая, но и ты в положение войди. Хорошо... Документы только на мое имя. Место назначения - Ньюланд. Отправление - ориентировочно послезавтра. Если изменится, я сообщу. Срок? Тут ничего не скажу - как получится. Поставь пока с отрытой датой, а по возвращению определимся. Да, завтра забегу, подпишу. Спасибо!
  Следующим по очереди было бронирование билетов на орбитальный шаттл и регулярные рейсы Земля-Марс и Марс-Ньюланд на имя Райана Смита. А далее - сообщение дублеру (условия задания, контрольное время и прочее). Частично это полковник проделал по ходу дела, а последнее сообщение отправлял уже из любимой каморки - бывшей подсобки техотдела, где он ранее общался с Радулеску. Почему-то тут он чувствовал себя относительно нормально. Не в полной безопасности, естественно, но более-менее спокойно. По крайней мере, в отличие от кабинета, здесь его не сводило с ума ощущение, что кто-то невидимый смотрит в спину и вот-вот набросится сзади, вцепившись зубами в глотку.
  И еще в каморке хорошо думалось.
  А помимо прочего, сегодня встреча с Тадеушем была назначена именно здесь, осталось только время уточнить.
  Разделавшись с неотложными мерами, необходимыми для проведения операции 'Рвем когти', и отправив сообщение Радулеску с указанием времени рандеву, полковник откинулся на спинку стула, вытер пот со лба. Разговор с 'Токаревым' изрядно вымотал. До сих пор потряхивает. И на душе кошки скребут. Такое ощущение, что проворонил нечто существенное, что-то недоделал. Смит даже поднялся и проверил, заперта ли дверь каморки. Прекрасно осознавая при этом, что никакие замки и засовы не спасут от 'демонов'. Закрытая дверь не успокоила. Что-то свербело, причиняло дискомфорт, раздражало - невыясненная деталь, неуловимая мелочь. Сродни соринке в глазу - ее и не видишь, а покоя не дает. То ли нюанс, проскользнувший при разговоре с генералом, то ли забытое обстоятельство, то ли некий упущенный фактор, важный для спасения собственной шкуры...
  Вроде все, что возможно, предпринято. А то, что не нужно, напротив, не сделано. Перед 'Токаревым не раскрылся, механизм побега запущен, страховочные мероприятия предусмотрел. Что же упущено?
  Слив информации по 'демонам' в масс-медиа? Полковник неоднократно обдумывал данный вопрос. И после долгих колебаний решил, если не отказаться, то повременить со вбросом. Конечно, появись на центральных каналах и на крупных порталах глобонета сведения о негласном проникновении в структуры Федерации странных существ явно нечеловеческого происхождения, жахнуло бы нехило. Такая информационная бомба взорвала бы медийное пространство. И не только медийное. Охота на ведьм началась бы - ого-го! И почти наверняка - социальный хаос. Впрочем, точно спрогнозировать последствия взрыва столь мощной информационной бомбы полковник был не в состоянии. Представить - не более того. Но в любом случае, в подобных условиях гораздо проще было бы избегать внимания противника. Шансы на выживание возросли бы на порядок.
  Мешал сущий пустяк. Ведь привлечение серьезных СМИ - дело, мягко выражаясь, непростое. Тут подготовка должна быть на уровне... плана инфильтрации разведчика в органы безопасности вражеского государства.
  Понятно, что в обществе победившего гуманизма и демократии свобода слова - незыблемый принцип. И независимость СМИ - краеугольный камень названного принципа. Но то в теории. А на практике... свобода весьма эфемерна. Подавляющая часть крупных каналов и порталов контролируется госструктурами или корпорациями, тесно связанными с правительством. И все, что идет в эфир, размещается в новостных лентах, подвергается негласной цензуре. А хозяева серьезных СМИ, не курируемых правительством и его структурами, тоже прекрасно осознают, что их независимость - конструкция хрупкая. Стоит затронуть интересы государства - быстро и ненавязчиво объяснят, что разрешено, а что нет. И где пролегают границы 'независимости'. А если кто сразу не вникнет - дополнительно втолкуют налоговые, фискальные и прочие карательные органы. Вплоть до ликвидации провинившегося ресурса и изоляции его владельцев.
   Соответственно, первый попавшийся материал с бухты-барахты крупные агентства публиковать не станут. Как минимум - без тщательной предварительной проверки. Да и после таковой - сомнительно, что руководителям каналов и порталов дадут добро на публикацию. Слишком 'жареный' факт. Грозящий непредсказуемыми последствиями. Социальными, политическими, экономическими.
  К тому же у полковника не было уверенности в том, что 'демоны' не проникли в правительство или в руководство крупнейших медиа-ресурсов. В Бюро ведь они завелись. И, как выяснилось, в том числе - в святая святых, руководстве внутреннего контроля.
  Направление собранных сведений в газеты или на ТВ - неоправданный риск. Шансов на то, что материал попадет в эфир большого игрока медиа-рынка очень мало, а вот раскрыть тем самым собственную информированность перед неприятелем легче легкого. Конечно, используя какого-нибудь отчаянного журналиста, можно попробовать запустить сведения в эфир, но выгода от подобного шага едва ли будет... ощутимой. В отличие от вреда. Материал стопроцентно снимут, опубликуют опровержение, а журналиста в лучшем случае уволят с волчьим билетом. И, опять же, 'засветишься' перед врагом по самое 'не хочу'. Нет, тут нужно искать выходы на руководителей каналов и порталов, желательно - многих, вести переговоры, торговаться, продавать одновременно всем - только при таких условиях есть шанс, что информационная бомба рванет должным образом.
  Еще можно опубликовать материалы в мелких глобонет-ресурсах или слить информацию частным каналам. Но это не вариант. Сколько разнообразных сенсаций с приставками гипер- и супер- на порталах глобонета и желтой прессе появляется каждую неделю? Десятки. Сотни. То инопланетяне на одной из захолустных колоний высадятся, то в Ассамблее городов Марса заговор мутантов выявят, то свежеиспеченный 'пророк' о нашествии орды восьмиметровых оранжевых рептилоидов из Магелланова Облака предупредит. В селевых потоках подобной чуши информация полковника о негласном проникновении в структуры Федерации 'демонов' тупо затеряется. И пользу извлечет неприятель.
  Да и доказательств существования 'демонов' у полковника было - кот наплакал. Показания рентгеноскопа, синхронизированные с данными сканеров и видеоконтроля, и только. Больше серьезных доказательств нет. Не всякому специалисту хватит для далеко идущих выводов, не то что обывателю. А тех специалистов - раз, два и обчелся. Обывателю же конкретику подавай, с которой негусто. Эпидемия сердечных приступов плюс отдельные исчезновения сотрудников. Но непричастный к расследованию данных инцидентов человек скорее поверит в козни конкурирующих спецслужб, типа Мухабарата, чем в мифические происки неведомых существ. А интуицию и ощущения одного нервного полковника к делу не пришьешь.
  Со СМИ стоит повременить. Совсем к стенке припрут - тогда другой разговор. Кстати, Смит на случай собственной гибели по данному поводу соответствующие рекомендации Тадеушу давал.
  Не в сливе информации дело, не здесь упущение. Надо думать, шевелить мозгами, вспоминать...
  Полковник почесал макушку, словно пытаясь стимулировать работу содержимого черепной коробки. Не помогло. Не вспоминалось, спасительные идеи не рождались, а чувство, что он упустил нечто значимое, не попадало. Крякнув с досады, Смит поднялся со стула, подошел к металлическому шкафу и открыл дверь. Пару дней назад полковник спрятал в нем кое-какие документы, необходимые для побега, и теперь решил проверить сохранность. Без повода. Тревога не отпускала, и надо было чем-то занять руки и голову. И дополнительная подстраховка - вдруг кто-то добрался до документов.
  Смит достал из потайного отделения пакет с удостоверениями, чипами и карточками, начал в них копаться, отбирая нужные, и... внезапно почувствовал головокружение. Во рту пересохло, а под левой грудиной резко закололо и захолодело, словно туда вонзили невидимую ледяную иглу. В глазах потемнело, ноги стали подкашиваться. Полковник завалился внутрь шкафа и из последних сил рванул на себя дверь.
  
  
  Очнулся Смит в темноте. И долго не мог сообразить, где находится и почему ничего не видит. Вдобавок ощущалась дикая слабость, что-то давило на грудь и дышать было... неприятно. И поза странная... Тут он вспомнил, что произошло - обжигающий укол слева, падение в шкаф...
  Достали, 'демоны'!
  В первое мгновение полковник чуть было не решил, что умер и находится в иных эмпиреях, но почти сразу одумался. Ощущения - тяжесть в груди, спертое дыхание, слабость, боль в теле - пусть и неприятные, но вполне реальные, говорили о том, что некий Райан Смит еще жив. Окончательно в этом его убедил физический контакт, если применять терминологию криминалистов, с твердым тупым предметом. Или, если хотите, контакт двух твердых тупых предметов. Полковник попробовал пошевелится, принять более удобную позу и... стукнулся головой о полку. Пара сочных эпитетов, гулко ударивших по ушам, и шишка на макушке выветрили последние сомнения - он внутри шкафа.
  Возникшее секундное ликование по поводу того, что удалость спастись от покушения 'демонов' - уникальный случай! - не затянулось. Состояние не позволило. Ведь 'неприятные признаки живости' никуда не делись - Смит чувствовал себя так, словно его через мясорубку пропустили. Или соковыжималку. Встали в полный рост и другие проблемы. И снова - выживания. Смерти от сердечного приступа он избежал (благодаря счастливому стечению обстоятельств - шкаф, сделанный из специальных сплавов, очевидно, выручил), однако возник вопрос: как из спасительного убежища выбраться? Дверь захлопнул, изнутри не открыть - насколько полковник помнил, ручки имелись лишь снаружи. Надо думать, разработчики и представить не могли, что кого-то угораздит в шкафу опасность пережидать. Однако один новатор нашелся и оказался невольным узником собственного сейфа. Нет, претензий никаких - убежище весьма надежное, но долго тут не протянуть. И главная беда - не голод и не жажда, а отсутствие притока свежего воздуха. Дышать уже стало тяжело, причем не только из-за большого количества пыли - тут ее хватало, а, в первую очередь, по причине недостатка кислорода. Минут через пять-десять-пятнадцать избыток углекислого газа скажется... кардинально. И тогда - алес капут.
  И на помощь никого не позовешь - бесполезно. Сейчас замечательные свойства сплавов, из которых сделан шкаф, работали против распорядителя каморки. Звук глушат, излучения гасят. Коммуникатор-то с собой, но толку... Вызывать кого-то бессмысленно - сигнал не пройдет. Разве что вместо фонаря аппарат использовать.
  Полковник перевернулся на бок, извлек из кармана комм и включил подсветку. Луч показался невыносимо ярким, пришлось проморгаться. Но стало веселее. Не врет поговорка, что на свету и помирать не так страшно. Хотя, редкостно хреновое самочувствие намекало на то, что сдохнуть в ближайшее время - не самый плохой вариант.
  Смит осмотрел свое временное пристанище. Интересного мало. Документы и кое-что из аппаратуры находились в верхней части шкафа - она была не видна. Полка над головой мешала обзору (и заодно лишала возможности разогнуться). Однако Смит все равно тщательно обследовал доступное пространство. Особое внимание уделив передней стенке. Как и предполагалось, ручки или некоего отпирающего устройства на ней полковник так и не обнаружил. Не появились за последние минуты, на что Смит втайне не то чтобы надеялся - не исключал. Мало ли. С этими 'демонами' неизвестно, чего ждать... от реальности.
  Пакета с удостоверениями, чипами и карточками тоже не было. То ли он вывалился из рук на пол при падении, то ли полковник, теряя сознание, автоматически сунул их на полку. Скорее - первое. Впрочем, это неважно. Если в ближайшее время он не выберется...
  От безысходности Смит надавил кулаком на дверь. И не шелохнулась, зараза. Зато от небольшого усилия в глазах запрыгали мятлики, а в грудину слева вонзилось уже не шило, а минимум - рапира. Переждав острый приступ, полковник зарекся от экспериментов, где необходимо серьезное усилие. Следующий опыт организм просто добьет. Попробовал постучать костяшками пальцев - самому еле слышно. А вот удар коммуникатором вызвал довольно приличный гул - снаружи должны обратить внимание. При условии, конечно, если будут находиться в каморке, а не в коридоре. Из-за дверей точно никто ничего не услышит.
  Радостная ситуация, чего сказать. Одна надежда - на Тадеуша. Дубликат ключа от каморки у него есть - полковник заблаговременно вручил и теперь мысленно себя похвалил за предусмотрительность. Вопрос в том, успеет ли Радулеску придти до того, как его начальник ласты склеит. В отправленном сообщении был указан срок: через тридцать минут. Вроде бы незначительный промежуток времени, но Смит сомневался, что сумеет протянуть его внутри шкафа... в сознательном состоянии. Определенная часть срока, понятно, прошла, но сколько конкретно, неизвестно. Особенно, если учитывать, что полковник был в отключке.
  И еще не факт, что Радулеску сразу допрет, что шеф в шкафу находится. Следует признать, не самое обычное месторасположение начальства. Ладно, Тадеуш - парень неглупый, не пальцем деланный, лучший аналитик в отделе, должен догадаться... Пакет с удостоверениями, чипами и карточками ведь перед сейфом валяется - хорошая подсказка. Если, конечно, полковник все-таки документы не сунул на полку. Нет, будем считать, что пакет на полу перед шкафом валяется. Иначе, вообще, ситуация печальной становится. С какого тогда перепугу Радулеску решит, что шеф внутри шкафа. Ну нет начальника в каморке, вероятно, планы изменились или что-то случилось, комм не отвечает... Что предпримет при данном раскладе Тадеуш, Смит не знал. Мог тщательно обыскать каморку, а мог начать суету, броситься к кабинету руководителя или поднять тревогу. Оставалось верить в основательность и ум капитана. И надеяться на то, что к появлению Радулеску полковник еще не вырубится - стук, доносящийся из металлического шкафа, явно не останется без внимания. А стучать по стенке Смит будет, пока не...
  Только необходимо силы экономить - не постоянно в дверь долбить, а раз в тридцать-сорок секунд. Полковник принялся считать про себя, отмечая каждый пятый десяток легким ударом коммуникатора о дверь. И старался излишне не шевелиться и дышать ровно, медленно.
  Уловки помогали слабо, втягивать воздух становилось тяжелее и тяжелее, а в глазах снова периодически темнело. Мысли сделались тягучими и... странными. Мельтешили какие-то невнятные образы, тревожили смутные предчувствия. Порой полковнику начинало казаться, что он куда-то проваливается - то ли засыпает, то ли проскальзывает в параллельную реальность.
  Он не просто так тут сидит - прячется в чулане от соседского мальчишки Гарри Снайдера. Они играют в партизан, и другу ни за что его не найти. Райан - чемпион по пряткам! Нет, поправка, его реальные сепаратисты поймали и посадили в земляную яму. Ждут, пока пленный дозреет до кондиции, а потом потащат на допрос. С пристрастием. Пытать будут, сволочи! Прижигать кожу, иголки под ногти втыкать, ножиками в брюхо тыкать. Но хрен им на рыло! Лейтенант Смит ничего не скажет. Поорать - поорет, естественно. Когда на твоей спине карту боевых действий кинжалом вырезают - любой завизжит благим матом. А ценных сведений не получат. Потому что лейтенант просто ничего важного не знает.
  Снова ошибка. Он в гибернационной камере межсистемного корабля. Непонятно, правда, почему тут пыльно и свет... неестественный. Словно фонарик включен. И поза напрягает - что же его так скрючило. А, наверное, он летит зайцем. Билетов купить не смог... Или у него задание - проникнуть на корабль незаметно, чтобы?.. Чтобы что? Детали не вспоминались. И в целом - неправильно. Райан ведь недавно майора получил, и не дело старших офицеров зайцами в гибернационных камерах летать. Для разных некомфортабельных глупостей лейтенанты есть и унтеры. И куча вольнонаемных - внештатников.
  Что-то тут не то. Ах, да - он же в приемной у первого заместителя Диектора Бюро. Секретарша спрятала Смита от шефа. В шкафу. Операцию по выявлению агентов влияния Халифата в планетарном подразделении Бюро на Гардене Смит провалил. Поэтому полковнику на глаза начальству лучше не попадаться. Вот остынет генерал, сменит гнев на милость...
  А секретарша задерживается... Пора бы ей уже вернуться и выпустить невольника из шкафа. А то тело ватное, конечности затекли, грудина болит. Кстати, симпатичная дамочка. Как там ее, Лори, если полковник не путает? Вроде, не путает. И сексуальная. Ножки точеные, фигурка спортивная, бюст - закачаешься. Явно тренажерного зала не избегает, истязает себя йогами - фитнессами. Мало того - глазенки развратные. И рыжая вдобавок. Рыжие, поговаривают, в постели - огонь. Интересно, а генерал со своей секретаршей... того самого? Или нет? Райан бы точно не отказался с красоткой Лори... погреться. И вообще, как увидишь ее, прямо-таки томления настигают, и дух перехватывает.
  Очень сильно перехватывает, ни вдохнуть, ни выдохнуть...
  
  Очнулся полковник от резкой боли в щеке. Что-то ударило в скулу снова. Грудину тоже ломило. Тут воздух со свистом ворвался в рот и под аккомпанемент хрипа вылетел обратно. Воздух! Тяжело, со скрипом, но свежий воздух попадал в легкие. Вдох-выдох, вдох-выдох...
  С дыханием дело безусловно налаживалось, но обнаружились проблемы со зрением. В глаза словно пару горстей песка насыпали - в туманной хмари плавали расплывчатые силуэты.
  Кто-то схватил Смита под мышки и потянул вверх.
  'Лори?', - удивился полковник. - 'Мощная бабенка! Нехило накачалась в спортзале, меня тягает гантелей'. И тут же спохватился: 'Какая к чертям собачьим секретарша?! Привиделась же хрень! Это не 'демоны' ли его пакуют для дальнейших опытов?!'.
  Второй инквизитор начал слабо вырываться, стараясь стукнуть противника кулаком. При этом не забывая жадно хватать ртом воздух.
  - Господин полковник, успокойтесь, это я, Радулеску. Сейчас я вас усажу нормально...
  Потенциальная жертва инопланетных опытов прекратила вырываться и замерла, хрипло дыша. Голос был узнаваем - Тадеуш. Значит, не 'демоны' его пакуют, а капитан из шкафа извлек. Успел все-таки. Если он - настоящий Радулеску, а не подмененный. Полковник опустился... на пол, кажется. И неожиданно для самого себя чихнул. Очевидно, сказалось пребывание в пыльном помещении. В глазах сразу же прояснилось. И в голове - тоже немного. Хотя соображалка варила слабо.
  Продышавшись и протерев зенки, Смит выдавил:
  - Принеси воды.
  - Может, медиков вызвать?
  Полковник яростно замотал головой:
  - Нет! Никому ни слова!
  После того, как капитан приволок бутыль с водой, и удалось напиться и ополоснуть морду, Смиту окончательно похорошело.
  - Фу-ух... Что бы кто не говорил, жизнь - замечательная штука! - Полковник вылил остатки воды на макушку и поднялся с пола.
  Радулеску бросился было ему помогать, но Смит остановил подчиненного:
  - Не надо, я в порядке.
  Усевшись на стул, полковник последовательно осмотрел каморку, раскрытый шкаф, рассыпанные на полу документы, слегка обалдевшую физиономию Тадеуша и констатировал:
  - Ну и рожа у тебя, Радулеску.
  - Так думал... - начал оправдываться капитан, но полковник перебил:
  - Шучу. Отходняк у меня... Глюки-то в шкафу накрыли недетские. Словно дурь качественную принял.
  Заявление про галлюцинации и дурь капитан оставил без комментариев. Руководителю виднее, что там его накрывало.
  - Глушилки врубил?
  - Одну секунду...
  Пока Радулеску возился с приборами, полковник наслаждался... жизнью.
  - Готово!
  - Ты давно здесь?
  - Пять минут, примерно. Или чуть больше, - ответил Тадеуш.
  - И что?
  Правильно восприняв сигнал начальника, капитан принялся докладывать по порядку:
  - Прибыл в назначенное время, дверь заперта, я открыл, зашел... вижу - на полу карточки валяются, бумаги, а в шкафу шебуршание какое-то... Заглянул внутрь - а там вы... скрючились и хрипите. Я вас вытащил, а тут вы очнулись и начали кулаками размахивать. А потом за водой отправили...
  - Шебуршание, говоришь... А я рассчитывал - стук будет, - усмехнулся полковник. - Кстати, спасибо тебе, Тадеуш... за пунктуальность. Если бы ты опоздал немного... И думать неохота...
  - Да не за что... во сколько было условлено, во столько и явился.
  - Вот за то тебя и ценю - молодец... Гадаешь, поди, зачем я в шкаф залез и изнутри закрылся?
  Капитан пожал плечами, изображая исполнительность и отстраненность, мол, если надо, начальство проинформирует о причинах не вполне адекватного поступка. Но на морде Радулеску, что называется, большими буквами был написан интерес к тому, что за чрезвычайные обстоятельства второго инквизитора в шкаф загнали. Неспроста ведь он внутри оказался.
  Томить подчиненного полковник не стал и сообщил:
  - Сердце у меня прихватило. Прямо перед шкафом. Думал - все, финита ля комедия, но успел внутрь завалиться и дверь захлопнуть. А не успей - ты наверняка тут труп мой хладный нашел бы. Дико повезло, что рядом со шкафом стоял, и дверь открыта была...
  - Ничего себе... - протянул Тадеуш. - Значит, и до вас добрались.
  - Добрались. И так уже припозднились, я удивлялся, когда за меня возьмутся - дождался... Слава богу, что... - Полковник выразительно посмотрел на шкаф.
  - Специальные сплавы, которые излучения не пропускают, сработали? - предположил капитан.
  - Скорее всего.
  - Так, может, в кабинетах аналогичные материалы использовать? Чтобы безопасность повысить?
  - Ты стоимость работ представляешь? И притом никаких гарантий, что в кабинет просто не проникнет некий 'мистер икс', вместе с остальными посетителями... Персонально отдельно взятое лицо, наверное, можно так обезопасить, например, кого-то из руководства Бюро, как элемент многоступенчатой системы охраны, но массово внедрить не выйдет. Ни времени, ни средств не хватит. И сейчас этим уже поздно заниматься...
  Капитан кивнул, соглашаясь с доводами полковника.
  - Жалко, конечно. А что с этим... - Радулеску покрутил пальцем в воздухе, обводя пространство каморки, - делать что будем?
  - С этим? Тревогу, насколько я понимаю, ты не поднял?
  - Нет.
  - И хорошо, что не поднял - нужно время мозгами раскинуть. Я хотел подготовиться основательно, но раз ситуация обострилась, надо... - Смит замолчал, собираясь с мыслями.
   Капитан ждал, пока начальник продолжит.
  Наконец второй инквизитора встряхнулся и потер лоб ладонью.
  - В общем, так... заместителя начальника ОВК Райана Стэнли Смита больше нет. Он сегодня скоропостижно скончался.
  - Что?!
  - Как положено - от сердечного приступа. Раз случай представился, грех от него отказываться. Из поля зрения врага трупу куда легче выпасть, чем живому. Покушение было - факт, вполне вероятно, что демоны уверены в успешности покушения. Авось получится веру эту укрепить...
  В течение следующих пятнадцати минут Радулеску получал указания, каким образом организовать картину 'летального исхода' (препараты, замедляющие метаболизм, свидетели, посвященный в часть плана медик и прочее) и дальнейшую эвакуацию 'трупа' из здания Бюро (носильщики, транспорт, место прибытия). Полковник понимал, что слишком многое построено на импровизации и на доверии к Тадеушу, но не использовать шанс хоть на полшага опередить противника...
  - Сделаешь быстро и оперативно - должно получиться... Да, и самое важное - нельзя, чтобы Токарев тут появился и мой 'труп' увидел.
  - То есть?
  - Ты последние данные с 'металлоискателей' смотрел, я тебе копию оправил?
  - Нет еще. Не успел, собирался после встречи... Есть результаты?
  - Посмотри обязательно. Первый 'демон'...кхе-кхе... обнаружен.
  - Наш генерал?!!
  - Именно.
  Радулеску однозначно требовалось время, чтобы переварить шокирующую информацию, но полковник не дал ему этой возможности.
  - Соответственно, вывезти 'труп' необходимо быстро, чтобы 'наш' генерал не спохватился.
  - Так он потом... спохватится, - проблеял Тадеуш. - И меня на ковер дернет, спросит... где тело?
  - А мы ДТП организуем, со взрывом... тело будет уничтожено... почти полностью, но следы моего ДНК останутся. Кровь, например. Оправдаешься. Кстати, организация ДТП - тоже на тебе. Мне не до того будет.
   На обычно невозмутимой физиономии Радулеску нарисовалось столь кислое выражение, что любой лимон позавидовал бы. Капитану явно не нравилось, что его 'бросают на амбразуру'. Особенно - в свете свежей информации о собственном руководстве. Но выбора, по сути, не было. Что и вербально удостоверил полковник:
  - Не кривись - выкрутишься.
  - Ага... - скептически отозвался Тадеуш, - А что, если генерал меня на вранье поймает?
  - А кто у нас в Бюро не врет? Умение лгать, считай, профессиональное качество. Наоборот, кто не врет - первый под подозрение попадет. Так что, не трусь, прорвешься. Наплетешь что-нибудь... Не станут же они тебя сразу ликвидировать... И потом: кто предупрежден - тот вооружен, - осознав, что его слова выглядят, как натянутые и (что гораздо хуже) нелепые утешения, Смит добавил: - Однако, если честно, риск есть, и немалый...
  Полковник вздохнул. Несмотря на давно атрофированную по должностной инструкции совесть, потроха грыз едкий червячок. Все-таки подставлял второй инквизитор своего помощника... изрядно. И рекомендация из уст Смита прозвучала, словно неловкое оправдание:
  - Поэтому ты... аккуратнее... с ним.
  Радулеску лишь угрюмо кивнул, но потом не выдержал и предложил:
  - Если генерал - один из противников, то может попробовать опередить его... и ликвидировать?
  - А ты уверен, что мы сумеем его ликвидировать? Ведь наш генерал, получается, не человек. Вон, у него со слов бедолаги Юнга, вместо скелета металлический каркас. Прикончит ли его пуля? Или яд? Если припрет, я лично готов в супостата обойму выпустить, но в результате сомневаюсь. И еще... мы же не знаем, сколько всего 'демонов' в наши структуры внедрилось. По Бюро, и то не выяснили... Допустим, одного ликвидируем, а остальные - за нас примутся?
  - Пожалуй...- Тадеуш нервно почесал шею. Ему явно не нравилась идея отмазываться за 'покойника' Смита перед 'демоном'-генералом, но крыть убийственные аргументы начальника ему было нечем.
  - Тогда давай повременим с кардинальными мерами. Сейчас главное - время выиграть. Лучше давай обсудим дальнейшие действия. Да, еще один момент учитывай... Если ближайшую пару дней переживем, то ты отправишься в командировку. Вместо меня. - Полковник ухмыльнулся. - Я ведь погиб на боевом посту и ныне, можно сказать, по ведомству потусторонних сношений прохожу. Сегодня же в кадры загляни, пусть переоформят документы...
  - Командировка на Лауру или Вулкан? - хмуро поинтересовался Радулеску.
  - Не угадал. Официально - на Ньюланд, - увидев новую порцию удивления на лице Тадеуша, полковник успокоил: - Да нет, ты прав, летим на Лауру. Пора нам уносить ноги из этого гадюшника. И что-то мне подсказывает - на Лауре у нас шансы уцелеть... отличны от нуля.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Верхушки кустов шевельнулись. Ветер? Или Ник? Точно не хищник - Ветров с Ковальски стометровый радиус сигнализацией перекрыли, самодельной, но эффективной. Крупный зверь незаметно не пройдет. Разве что сепаратисты, но маловероятно - форт рядом, Ближний Периметр. Хотя и ворон считать тоже не стоит - тот самый первый бой, когда группа Макхейла нарвалась на отряд мятежников в окрестностях форта, еще свеж в памяти.
  Антон внимательно присмотрелся к месту, где почудилось движение. Никого не видно. Потом закрыл глаза и расслабился. Пусто.
  Знание не приходило. Экс снова попытался расслабиться, 'поймать волну' и 'прощупать' окружающее пространство, Однако не получалось. Результат был аналогичным - нуль. Бог с ним, со 'знанием', но и проверенная интуиция, она же - чуйка, помалкивала. В тряпочку.
  Негромко выругавшись, Антон позвал:
  - Ник, выходи!
  Ковальски вынырнул из зарослей далеко от шевелящихся кустов, с другой стороны, не оттуда, где ожидал Ветров. Подошел к Антону с довольной улыбочкой и поинтересовался:
  - Не засек?
  - Нет.
  - Я старался, - растянул ухмылку еще шире Ник. - Двигался аккуратно и дышал через раз.
  - Молодец, - уныло похвалил Антон.
  - А то! - браво подтвердил Ник, но заметив настроение товарища, стер улыбку с лица: - Ну, а вообще? Почуял что-то?
  Ветров лишь покачал головой.
  - Задачка... - протянул Ковальски. - Ты не расстраивайся, сегодня не вышло, завтра получится.
  - Ага, или послезавтра, или через месяц, или через год, или никогда, - скептически заметил Антон. - Блестящая перспектива! Особенно, если учесть, сколько мы тут... упражняемся.
  - Да, две недели всего.
  Действительно, тренировались они полторы декады. Идея попытаться развить инициированные способности посетила Антона после возвращения из рейда, где они с Вэра наткнулись на свордеров и аборигенку. Сразу не до того было. Сначала ЭМ-буря пронеслась, потом Ветров выходил на точку сбора. И, что характерно, легко выходил, словно знал маршрут с детства. Не помнил, а знал. Добрался до точки, встретился с остальными разведчиками, доложил о происшествии Маку. При этом о разговоре с незнакомкой и инициации умолчал, упомянул лишь, что видел на поляне аборигенку, которая убежала, скрывшись в лесу. И понимал, что необходимо сказать именно так. Потом был марш-бросок в составе группы на место столкновение с хищниками, разведка, транспортировка тела погибшего индейца в форт. И Антон видел, куда нужно ПРАВИЛЬНО двигаться, чувствовал каждого человека, каждого зверя в округе.
  А затем знание-понимание исчезло. В один миг. Обрезало. Будто рубильник выключили. И как экс не пытался поймать то самое состояние, оно не возвращалось.
  Ветрову запали в голову слова Солы о том, что пробуждение дара происходит легко, но его нужно развивать. Жаль только, что она не рассказала, как именно. Поэтому Антон принялся экспериментировать. Концентрировался, расслаблялся, медитировал, разной дыхательной гимнастикой занимался, напрягался физически и психически. Когда не сработало, взялся за... практикумы. Через Макхейла выпросил у капитана разрешение на ежедневный тренинг по маскировке в ближайших окрестностях форта - вполне себе уважительная причина для выхода с территории. Мак, естественно, не поверил - Антон в плане маскировки уже не уступал ветеранам, но для сержанта у экса имелась более честная версия. Сказал, что чуйка пропала, хочет провериться в лесу и, дай бог, что-нибудь сделать для ее восстановления. И почти не соврал. Ведь, в самом деле, интуиция тоже куда-то запропастилась. В последнем рейде случилась перестрелка с инсургентами, и ничего, подсказок интуиция не дала, ледяных комков в потрохах не ощущалось.
  Мак счел объяснение более чем уважительным и проникся. Для разведвзвода боец с чуйкой - огромное подспорье, и лишиться его - все равно, что без части оружия в 'сельву' выйти. Поэтому сержант препятствовать инициативе своего бойца не стал и даже предложил оказать любое содействие. Хотя попутно признался, что не знает, чем можно помочь в столь необычном вопросе. Разве что с Ланге поговорить, вдруг тот чего посоветует.
  От помощи Макхейла Антон отказался, просто позвал Ковальски и Саймона... поучаствовать в тренировках. Саймон отбрехался, заявив, что на фиг ему сдалось в свободное время по лесу шарахаться, лучше в картишки с ребятами из соседнего взвода перекинуться. Или подрыхнуть вволю. А Ковальски согласился.
  И вот они уже который день в лесу практикуются. Ник прячется в зарослях, а Ветров пытается его обнаружить. Чаще - безуспешно. Если и засекает, где спрятался товарищ, то визуально или по звукам - Ковальски иногда ошибается и выдает себя. А чуйка не проявляется, и знание-понимание не приходит.
  Антон вздохнул.
  - Срок немалый, а подвижек никаких.
  - Зато я по части маскировки продвинулся. Сначала-то ты меня мог обнаружить, а сейчас - хрен.
  - Это и настораживает.
  -Да, хорош тебе кукситься, давай еще один заход! - Ковальски хлопнул Ветрова по плечу.
  - Нет, бесполезно. Надо заканчивать.
  - О`кей, как скажешь... Что, назад, до базы?
  - А куда? Не в гости к местному племени же.
  Ковальски хохотнул.
  - Ха-ха, я бы не отказался, но это ты у нас специалист по аборигенам, и особенно - аборигенкам.
  Пусть о встрече с Солой Антон особо не распространялся, но сам факт, то, что Ветров встретил в лесу дикарку, был известен. И будоражил воображение бойцов роты. Подобное нечасто случалось. Местные племена сторонились федералов. На аборигенов иногда натыкались, но, как правило, это были группы охотников-мужчин. А чтобы молодую девушку, в одиночестве... Отсюда и шуточки возникали.
  - Отвали! - буркнул Антон.
  - Все, больше тему поднимать не буду, - примирительно поднял ладони Ковальски, но плутовские искорки в глазах говорил об обратном - будет. И не раз.
  Когда вернулись в форт и подходили к своему блоку, Ветрова окликнул Макхейл:
  - Антон, тут тебя капитан Джонсон искала. Оружие сдашь - зайди к ней.
  - Не было печали... - пробурчал экс.
  - Что? - не расслышал сержант.
  - Да я... радость выражаю.
  Мак скептически хмыкнул.
  - И не тяни слишком, а то знаю я вас... автомат почистить надо, в арсенале никого, живот прихватило, дорогу до психолога забыл - сто причин найдете, лишь бы уклониться. А мне потом отдувайся перед командованием. Так что через полчаса, чтобы был в кабинете у Джонсон. Ясно?
  - Чего тут не ясного, - не удержался от ворчливого комментария Антон, но, увидев не предвещавшую ничего хорошего мину на физиономии Мака, поспешил успокоить сержанта: - Да, понял я, понял. Сразу же из арсенала к психологу схожу.
  Макхейл, на удивление, орать и грозить казнями египетскими не стал, только многообещающе процедил:
  - Смотри!
  И Антон поплелся за Ником в арсенал, предвкушая 'веселый' разговор со штатным психологом форта. Нет, то самое сверхъестественное знание-понимание не включилось, и интуиция тоже помалкивала. Просто подал сигнал самый распространенный в армии и весьма эффективный барометр - обыкновенная солдатская задница.
  Предчувствия не обманули. Беседа с капитаном Джонсон получилась крайне 'приятной'. Антона в очередной раз морально изнасиловали. Неторопливо, с особым цинизмом. Процедура морального изнасилования не особо отличалась от прошлого раза, когда у экса осталось ощущение, что ему в голову ваты напихали. Та же самая заунывная песня: ровным голосом, методично излагались поучения по поводу насущной необходимости психологической разгрузки в условиях боевой обстановки. Плюс казенно-заумная терминология и незавуалированные угрозы поставить на специальный учет в случае, если профилактические беседы не возымеют результата. Правда, теперь капитаном был обозначен конкретный срок реализации данной меры: тридцать суток. При условии, что в течение месяца рядовой второго класса Ветров не начнет тратить денежное содержание на игры, спиртное, проституток и прочие 'безобразия', указанного нарушителя финансовой дисциплины определяют на этот самый специальный психологический учет.
  В чем состоит суть названой процедуры, Джонсон снова сообщить не удосужилась. Но, справедливости ради, и Антон шибко не рвался узнать подробности. Нет, чисто теоретически, не отказался бы от дополнительной информации, он ведь не выяснил подробностей - сеть недоступна, более опытные сослуживцы ничего толкового сказать не сумели, а на собственной шкуре испытывать прелести этого учета желание отсутствовало. Кто их, извращенцев из психологического сектора, знает, может, тут принято нарушителей финансовой дисциплины расстреливать. Или в поликлинику (сиречь медцентры) сдавать для опытов и трансплантации органов.
  Хорошо, с расстрелами и опытами - перебор, но это 'вжж' (особый учет) явно неспроста. Неприятностями попахивает. Причем такими, что в башке копаться станут. Не в прямом смысле, естественно. Установки давать, поведение регулировать, зомбировать, короче. Проведут какую-нибудь психокоррекцию, и привет. Или что еще похлеще - чип в голову вставят. А оно Антону надо? На фиг - на фиг. Значит, все же придется излишествам разным сомнительным предаться.
  Вроде бы, и ничего страшного - потратить немного денег на пустые развлечения, однако... напрягает. И не то, что необходимо потратиться, а побудительные мотивы. Экса ужасно раздражало, когда его принуждали делать что-то необязательное против воли. Но ничего не попишешь... Ветров решил, что, коль его подписали, на излишества разные, то он деньги на женщин потратит. Азартными играми, участием в тотализаторах, выпивкой и наркотиками пускай кто другой 'разгружается'. Дороже обойдется. Во всех смыслах. Антон же по старинке - с бабами отдохнет. Заодно и развеется - последнее время Ветров ощущал... насущную потребность женской ласки. И не только физиологически. Сильно в душу ему красавица-аборигенка запала. Антон часто думал о ней, вспоминал черты лица, фигуру, голос, мечтал о новой встрече. А если учесть, что Ветрова каждую ночь 'мучали' эротические сны с участием дикарки, можно сказать, Сола для экса стала навязчивой идеей. Лишь тренировки да боевые выходы от подобных мыслей и фантазий отвлекали. Так что отдых в приятном женском обществе сейчас весьма ко времени.
  Единственное пожелание - отдыхать не с проститутками. На профессионалок Ветрова не тянуло. Вообще. Впрочем, судя по рассказам сослуживцев, с любительницами должно срастись. В близлежащих городках полно милых и отзывчивых девушек, готовых скрасить досуг героического бойца Федеральной колониальной пехоты. При условии, что боец не жмот и внешне чуть покраше обезьяны. А Ветров явно симпатичнее орангутанга, да и потратиться готов. Пусть и вынужденно - под давлением обстоятельств в лице капитана-психолога.
  Один к одному складывается. Вдобавок и увольнительную на три дня лейтенант выписал. Неожиданно. К тому же не в Гринхилл или Граубург, а в Монтевиль. Прямо-таки подарок к неведомому торжеству. Сто процентов - с подачи 'милашки' Джонсон.
  От мысли о капитане-психологе Антона передернуло. Тьфу! Честное слово, столкновение в лесу со свордером больше положительных эмоций доставляет, чем беседа с неживой кроковядлой. Интересно, а что Джонсон скажет, если Антон не с проститутками в борделе кувыркаться станет, а с обычной девушкой в кабак сходит, угостит, потанцует и прочее? На первый взгляд, проблемы едва ли возникнут - требования капитана будут выполнены: психологическая разгрузка бойца имеет место, рекомендации по виду отдыха соблюдены, финансовые затраты осуществлены. Претензий к рядовому Ветрову, в принципе, быть не должно. Но, поди, разбери эту нудную сволочь. Еще придерется. И какой-нибудь пункт замшелой инструкции приведет...
  Да пошла она куда подальше! Всякую ерунду не грех мимо ушей пропустить. А конкретно прицепится - нехай на себя пеняет. В некоторых вопросах Антон не намерен прогибаться. Начнет Джонсон именно о проститутках нудеть и заставлять с 'ночными бабочками' 'эмоциональное напряжение' сбрасывать - так дулю ей с маком. Если что - 'сельва' недалеко, можно и к сепаратистам податься. Или к аборигенам, тем паче, что некие - скорее гипотетические - связи у Антона с местными появились. Долго что ли - во время рейда отклеился от группы и поминай, как звали.
  Эти, абсолютно коллаборационистские, посылы успокоили Ветрова, и желание незамедлительно заскочить в арсенал, забрать оружие и пристрелить капитана Джонсон, словно бешеную собаку, почти пропало. Снизилось до контролируемых величин. По крайней мере, штатный психолог форта останется живым.
  
  Поездка в Монтевиль оказалась продуктивной. Расслабился полноценно. И в гостинице повалялся на койке перед ТВ-боксом, сбивая тоску по незатейливым мыльным операм и ситкомам. И по местной сети пошарился, утоляя информационный голод. И по кабакам прошвырнулся, радуя желудок и душу блюдами-напитками. И романчик с местной девицей успел закрутить. Не шибко умной, но милой и симпатичной. Притом денег слишком много не растратил. Спасибо Эльзе - так звали новую знакомую Антона, она оказалась непривередливой. Пришлось потратиться лишь на пару пирожных, бутылку вина и легкую закуску. Не считая улыбок и комплиментов - их Антон расточал без удержу. И чуть позже 'расточительство' окупилось сторицей. Эльза пригласила Ветрова к себе домой, на чай... со всеми вытекающими. Девушка оказалась с фантазией и практически неутомимой. Угомонилась к утру. Физически вымотав партнера основательно.
  Вернулся в расположение 'отдохнувшим'. Правда, несколько напрягало одно обстоятельство - фантазии о Соле не утихли. И секс не помог. Более того, даже в пиковые моменты постельной акробатики с Эльзой, Антон думал о черноволосой аборигенке. И это настораживало. Уж не приворожила ли его лесная колдунья? Наплела с три короба про дар, инициацию, запудрила мозги многозначительными терминами - чувствующий, видящий, нерожденный авурх или как там его...
  'Авурх' уши-то и развесил. А сама красавица-дикарка, может, просто загипнотизировала, закодировала 'нерожденного' балбеса, дабы отвязаться от вооруженного федерала. Вполне объяснимо: незнакомый человек с автоматом в лесу - очень приятная компания, не правда ли? Аборигенка внушила Антону, что он экстрасенс, отчего и случился 'ядерный приход' со спецэффектами: чую - грянет буря, вижу все и всех.
  Реальная гипотеза, между прочим. Принять ее за основу, и тогда то, что Антон почувствовал приближение ЭМ-бури, 'знал' маршрут, 'видел' каждого человека и зверя в округе и прочие сверхъестественные заморочки - результат внушения, не более. И безуспешность лесных тренировок с Ковальски - в цвет. Пока внушение действовало, знание-понимание работало. Едва внушение ослабло, 'спецэффекты' незамедлительно пропали. А эротические фантазии и сны с участием красавицы-аборигенки - остаточные явления.
  А вдруг еще хлеще - например, Сола закладок каких-нибудь в голову понаставила? И теперь в один прекрасный день пройдет мимо Антона незнакомец, скажет вполголоса кодовое слово, а потом 'нерожденный авурх' склад с боеприпасами подорвет. Или командира батальона застрелит. Или пост на воротах форта перебьет. Не осознавая, что делает.
  Ветров понимал, что подобные измышления соседствуют с паранойей или, вероятно, уже за ее гранью, но ничего с собой поделать был не в состоянии. И всерьез озаботился тем, как бы ему 'раскодироваться'. Если бы соответствующим направлением в форте заведовала бы не нудная сволочь Джонсон, Ветров точно записался бы на прием и потребовал 'проверки мозгов'. А тут попробуй - найди нормального психолога или гипнотизера, которым довериться можно. Куда ни плюнь - везде чудится психокоррекция. Мнимая или реальная. А самому разбираться, постоянно копаясь в собственных мыслях и ощущениях и проверяя, 'родная' идея тебя посетила или чужая, навязанная, внушенная... с ума сойти недолго.
  Предаваться самокопанию и сходить с ума Ветрову не дали. Элементарно времени не предоставили. В автомобиле по дороге из Монтевиля его донимал рассказами о своих сексуальных похождениях в увольнительной попутчик - боец из второй роты. Причем Антон его практически не знал - человеку нужны были свободные уши, и только. Экс пытался не слушать, кислой миной демонстрировал собеседнику, что рассказ совершенно не интересен, даже пробовал хамить, но пехотинец на условности плевал с высокой колокольни. Кислые мины и оскорбления он игнорировал, а если считал, что собеседник отвлекся, то дергал Ветрова за рукав. И взахлеб пуржил со скоростью сто слов в минуту. Какая тут рефлексия - к концу поездки Антон забыл о Соле, внушении и собственной паранойе и мечтал об одном - задушить говорливого попутчика. Или жестоко избить, выбив зубы и отрезав язык. Лишь чудовищное напряжение силы воли и высокая вероятность попасть при таком раскладе под трибунал сдерживали.
  А когда они прибыли в расположение, миновали КПП, и экс с облегчением сбежал от говорливого бойца, направившись к своему блоку, Антона перехватил капрал Ланге:
  - Эй, отпускник, как отдохнул?
  - Нормально.
  - Отлично. Тогда с новыми силами... будешь нести тяготы службы... и пятое-десятое...
  Ветров остановился и с удивлением воззрился на капрала. Подобный спич был для не очень общительного немца совершенно нехарактерен. Скажи что-то в эдаком духе Макхейл, никто бы не удивился - сержант любил речуги толкать. О персонажах типа капитана Джонсон, вообще, лучше умолчать. Но Ланге... Пусть спич слегка коряв, однако выдан практически 'высоким командно-штабным' штилем и содержит казенно-канцелярские слоганы. Антон, еще не остывший от информационно-вербальной атаки попутчика-говоруна, в ответ едва не брякнул нечто симметричное - ехидную тираду с применением глагола 'нести' вкупе с существительным 'ахинея'. Но сдержался - Ланге мог и обидеться, а ссориться с ним не хотелось. Поэтому экс ограничился нейтрально-обеспокоенным:
  - Ты чего Герман?
  - Я? Хм...- капрал задумчиво помял клешней подбородок.
  На мгновение почудилось, что сейчас грянет сакраментальная фраза из доисторического анекдота про корову 'Ой, и правда, чего это я?', но прозвучало другое:
  - Короче, собирайся, через час тренировочный выход. Полным взводом.
  - Вот те здрасьте! - возмутился Антон. - Не успел приехать - сразу в оборот. Дайте отдышаться.
  - Не моя затея, - улыбнулся Ланге.
  - Я понимаю, но все равно... Ладно бы что-то срочное, а то тренировочный выход... С чего, кстати? Сто лет ведь их не было. Еще и взводом. И на кой нас тренировать опять, что за ерунда?! Нашли салаг... Вон, Хакасиру и Йоргенсена дрессировали бы, они без году неделя во взводе.
  - Что ты разошелся?! Приказ Мака. С лейтенантом согласовано. И вообще - тебя только ждали.
  - Меня?!
  - Тебя, тебя.
  - Именно меня? И в чем тут подвох?.. - недоуменно протянул Ветров, но тут же догадался: - А, решили чуйку потренировать, что ли? Дохлый номер, у нас с Ковальски ничего не вышло. Не работает. А с полным взводом тем более не получится - народу до фига, отвлекающие факторы и прочее.
  - Не в том дело.
  - А в чем?
  - Иди, собирайся, на месте узнаешь. И без разговоров.
  - Ты, Герман, елки-моталки, особист просто, секреты разводишь на ровном месте. Нельзя сразу сказать разве, - для порядка проворчал экс, однако отправился исполнять приказ почти 'без разговоров'.
   Сборы много времени не отняли. К тому же странные намеки Ланге поневоле заставляли ускориться. Переоделся, забежал в арсенал, и готов, согласно старинному девизу, к труду и обороне.
  Выходили из форта не по отделениям или группам, как обычно, а всем взводом. Почти. Не хватало разве что новичков из недавнего пополнения: Хакасиры, Тамаша и Йоргенсена. И удивительно, что командир - лейтенант Вольский - с ними не отправился, без него целиком разведзвод никогда не собирали. За время службы Ветрова, по меньшей мере. В построениях, в операциях по сопровождению конвоев, на масштабных акциях в 'сельве' и в иных мероприятиях, где задействовался полный списочный состав подразделения, Вольский неизменно участвовал. А сейчас Антон лейтенанта не наблюдал, правда, замкомвзвода сержант Макхейл присутствовал, но то величина, что называется, перманентная - куда без него. Вон, впереди трусит, был бы верхами, впору вспоминать идиому 'на лихом коне'.
  Недолгий марш-бросок, и Мак привел бойцов на ту самую поляну, где две недели кряду упражнялись Антон с Ником, прокачивая, соответственно, чуйку и навыки скрытного передвижения по лесу. Увидев знакомое до боли место, экс снова подумал о пропавшей 'интуиции'. Неужели сержант озаботился утратой его бойцом чуйки и затеял организовать тренировки в новом формате? Массово, с привлечением участием всех бойцов взвода.
  Идея Ветрову не понравилась. Категорически. Как бы крайним не стать. Одно дело, когда тебе друг помогает, а другое - когда по твоей милости четыре отделения разведвзвода по лесу ползают, вместо того, чтобы отдыхать. Да, они, конечно, сослуживцы, боевые товарищи, поймут и простят, приказ сержанта, опять же, но минимум с половиной разведчиков Антон тесно не общается. Кто знает, что у них в головах творится. В душу каждому не залезешь. Еще решат, что тренировка чуйки - инициатива рядового Ветрова. Косые взгляды могут начаться, шепотки за спиной - перспектива неприятная.
  К счастью, предположения Антона не оправдались. Предварительно организовав охранение периметра, Мак скомандовал построение, а потом двинул длинную пятнадцатиминутную речугу на тему: боевое братство разведчиков, смерть врагам и прочая патриотическая шняга. Толкал спич не очень громко - нежелание шуметь в лесу, пусть в безопасной близости от форта, очевидно, въелось в подкорку, но и не тихо. Если позволительно так выразиться: издавал приглушенные вопли в собственном 'неповторимом' стиле - политсектор отдыхает. Ветров поначалу слушал внимательно, поскольку по-прежнему опасался, что взвод собрали здесь именно из-за него - для тренировки, но довольно скоро ему надоело следить за 'полетом мысли' сержанта. Выражаясь конкретно - от кондовых выспренно-патриотических 'приглушенных воплей' Мака лопухи вяли. Учитывая, что понимание, к чему клонит Макхейл, не пришло, экс по привычке стал пропускать слова между ушей. И воспринимать речь сержанта звуковым фоном. Раздражающим, противным, но терпимым. Видимо, на вопли Мака условный рефлекс выработался.
  Встряхнулся Антон после того, как сержант снизил эмоциональный накал 'воплей'. И закруглился:
  - А теперь перейдем к главному. Сегодня мы принимаем в Братство разведчиков новых товарищей. За полгода службы они доказали, что достойны носить гордое имя разведчика Седьмой Этанской бригады...
  Эвон оно что!
  Антон наконец допер, куда ведет Мак, и зачем они на полянке целым взводом собрались. Посвящать в разведчики будут. Если учесть отсутствие новичков (Хакасиры и компании), то и клинический идиот догадается - героями дня станут Ветров и его 'однокашники' по учебному лагерю. Прожженных ветеранов посвящать в разведчики довольно странно, но ключевые слова здесь - 'полгода службы'. Лишь трое питомцев учебного лагеря колониальной пехоты 'Энкубьерто' указанное время в форте прослужили. Остальные гораздо больший срок отпахали на благо Федерации. Пазл сошелся.
  Сюрприз! Судя по ошарашенным выражениям физиономий Ковальски и Саймона, для них слова сержанта тоже не были ожидаемыми. И, следует признать, 'однокашники' выглядели смешно. Самому смотреться похожим образом не хотелось. Антон собрался и сделал 'каменное лицо', изобразив на морде что-то в духе: 'непоколебим, эмоционально устойчив, готов к любой неожиданности'. И внутренне порадовавшись, что опасения насчет тренировки чуйки не сбылись. А ритуал посвящения... ну, что ж, коль надо, то пройдет. Будем надеяться, что отрезать себе уши, пить кровь убитой девственницы, совокупляться с деревом или совершать еще какое-нибудь непотребство кандидатов не заставят. Не секта запрещенная ведь, а Братство разведчиков. Вот наколку сделать (Антон видел у нескольких бойцов, включая Ланге, приметные татуировки с изображением ножа) или провести спарринг сразу с тремя оппонентами - куда более вероятные варианты. Или что-то подобное. Хотя с татуировкой - тоже вряд ли. Нет в лесу соответствующих условий.
  Реальность оказалась куда приятнее домыслов экса. Драться никого не заставляли, не говоря уже о разных непотребствах. Сержант просто стал вызывать 'кандидатов' дня по одному.
  - Ник Ковальски!
  - Я!
  - Выйти из строя.
  Ник подошел к Маку, и сержант вручил ему какой-то сверток.
  - Носи с честью!
  Не найдя, что сказать, Ковальски просто кивнул. Вернувшись в строй, Ник развернул сверток, и Антон увидел красивый клинок странного матово-белого цвета. То ли большой нож, то ли кинжал. Складывалось впечатление, что он сделан не из металла, а из кости или камня.
  От рассматривания необычного кинжала Антона оторвал возглас сержанта:
  - Джон Саймон!
  Процедура вручения повторилась. А затем очередь дошла и до Ветрова.
  - Антон Ветров!
  Получив свой сверток и вернувшись на место, экс приступил к изучению подарка. Не слушая неугомонного Макхейла, который снова запустил свою изъезженную пластинку о коварных инсургентах, доблестных разведчиках, долге перед Родиной и так далее. Клинок понравился. Переплетенная кожей рукоять с маленькой гардой, длинный - больше двадцати сантиметров - и не очень широкий клинок с хищно сужающимся острием. Вроде бы, ничего особенного, но берешь кинжал в руки и понимашь - настоящее оружие. Тот же 'роулс' подобных чувств не вызывал, пусть давно и стал привычным, практически родным. А тут... древние охотничьи инстинкты просыпались, что ли? И первые впечатления не обманули - клинок действительно был костяным, но, несмотря на это, очень острым. Удивительно острым. Аккуратно потрогав лезвие, Антон едва не порезался.
  Пока Ветров разглядывал оружие, Мак наконец угомонился. Объявил, что принятые в братство должны сегодня 'проставиться', и скомандовал разойтись. Разведчики обступили 'новообращенных' и стали поздравлять, жать руки, хлопать по плечам, отпускать незатейливые шутки, требовать отдельной 'обмывки'. Антон отвечал, кивал, отбрехивался. Ощущая себя именинником. Одним из. И постоянно посматривал на нож. Красивый!
  - Что, понравилось? - раздался над ухом голос Ланге.
  - Ага.
  - А то! Старались, заранее заказывали. - Капрал колупнул канавку кровостока Антонова подарка. - Хороший инструмент. Но мой не хуже.
  Ланге извлек из ножен похожий кинжал с матово-белым клинком и продемонстрировал Ветрову. А ведь один в один. Не отличишь. Антон оглянулся. Он только сейчас обратил внимание на вместительные ножны, имеющиеся у остальных бойцов. Раньше считал, что там обычные металлические ножи.
  - Спасибо! - Ветров провел пальцем по боковой части клинка. - А из чего сделан? Кость?
  - Не узнал? - капрал загадочно усмехнулся. - Из твоего хорошего знакомого, между прочим.
  - Чего?! - недоуменно переспросил Антон.
  Ланге засмеялся. Окружавшие их бойцы тоже заржали. Один из них, Мигель Рамос, успокоил:
  - Не волнуйся, из людей не вырезали. Мы - мирные.
  - Я и не волнуюсь.
  - Помнишь того свордера, что тебя чуть на хвост не нанизал?
  - Естественно, такое не забудешь, - произнес Антон, уже догадываясь, на что намекает капрал.
  - Из хвоста той самой твари...
  - Ничего себе! - восхитился экс. Он читал, что в прежние времена раненым солдатам извлеченные пули в качестве талисманов дарили, а тут нож, сделанный из хвоста едва не угробившего Антона чудовища. Символично, что сказать.
  - А им? - Ветров показал на Ковальски и Саймона. - Из того же хвоста?
  - Нет, - покачал головой подошедший Мак. - Одного хвоста на два клинка не хватит. Разве что отъявленный монстр попадется. Типа того, на которого вы с Вэра у реки наткнулись. - Сержант на секунду нахмурился, вспоминая гибель товарища. Смешки смолкли. - Для изготовления ножей Ковальски и Саймона кости других свордеров использовали. Мы их немало за последнее время накрошили. Лучший материал для клинков на планете.
  - Сто процентов, - подтвердил Ланге. - Крепче стали. Воткни в дерево и попробуй, согни.
  Антон сделал два шага к ближайшему дереву и вогнал клинок в ствол. И осторожно надавил на рукоять.
  - Да ты не бойся, можешь повиснуть на нем - ничего не случится.
  Ветров приналег на ручку сильнее, а затем навалился всем весом - нож ни на йоту не прогнулся.
  - Круто!
  - А ты думал. И ЭМ-бури не страшны - молнию не притянет. Для нашего брата - самое то.
  - Вещь, - согласился Антон, выдернул нож из ствола и поинтересовался: - Кстати, о братьях... А что теперь делать надо?
  - В смысле? - недоуменно спросил Ланге.
  - В Братстве разведчиков... приняли же.
  Ланге фыркнул и усмехнулся:
  - Ничего.
  - Совсем?
  - Совсем. Как служил раньше, так и будешь. Разве что небольшие деньги отчислять нужно в фонд взаимопомощи. И то - по возможности и желанию.
  - То есть ни тайных собраний, ни кровавых ритуалов, ни масок, ни паролей, ни условных знаков?
  - Ты что, шпионских триллеров пересмотрел в детстве?! - удивился капрал. - Нет, конечно. У нас не тайное общество какое-нибудь.
  - А зачем тогда... - Ветров обвел руками поляну. - Ритуал посвящения, кинжалы, речи...
  - Просто традиция. - Ланге оглянулся. И увидев, что сержант отошел, и поблизости его нет, добавил: - А речи и прочее - Мак виноват. Раньше прямо в форте ножи вручали, а потом наш командир стал... как бы сказать... пафоса напускать. Любит он это дело, сам знаешь.
  - В курсе, - кивнул Антон, завернул кинжал в ткань. Надо будет ножны подобрать в магазине - имеющиеся у Ветрова к клинку явно не подойдут.
  - Ладно, пойдем, - сказал Ланге, - Мак сейчас сбор объявит, на базу возвращаться пора.
  'Обмывка' костяных кинжалов удалась на славу. Нет, грандиозной попойки в сорок рыл с 'классическими' развлечениями - песни, танцы на столе, приглашение стриптизерш, битье посуды и морд, засыпание в тарелках с салатами - естественно, никто не устраивал. Действующая воинская часть, как ни крути. Командование однозначно не одобрило бы подобные экзерсисы. Да, и вообще, на территории форта употребление спиртного было категорически запрещено. Исключения предусматривались для гражданских лиц, а для армейских - по великим федеральным праздникам, и то в 'кошачьих' дозах.
  Несоблюдение запрета грозило суровыми санкциями - вплоть до трибунала. Хотя все равно пили. Особенно офицеры, надзор за которыми практически не осуществлялся. А что прикажете делать, когда в расположении элементарно нечем заняться? Электричества нет, и доступ к обычным видам досуга, соответственно, отсутствует. Пресловутая специфика Лауры. Карты, бильярд, иные настольные игры, спорт, чтение спасали ситуацию частично. Разнообразная армейская суета - аналогично. В свободное от службы время для любого военнослужащего в форте Стоун правила балом скука. Лютая и беспощадная. Вот и прикладывались офицеры к бутылке в теплой компании. Практически открыто.
  И командование закрывало глаза на мелкие нарушения. Пусть попивают помалу, лишь бы с ума не сходили. Приговорит офицер вечерком в компании коллег бутылочку-другую вина или местной низкоградусной настойки - ничего страшного, не наркотики же употребил. Зато разрядка эмоциональная - на стенку от скуки не полезет и щекочущих нервы развлечений от безделья не станет придумывать. Главное - чтобы без длительных запоев и эксцессов, типа массовых гуляний, опасного членовредительства или стрельбы. Да что офицеры - сам командир бригады генерал-майор Уильямс питием не брезговал, перманентно пребывая в состоянии легкого, а порой и усиленного 'подшофе'.
  В отношении сержантского и рядового состава пригляд был построже, но тоже сильно не душили. Позволяли расслабиться. Втихаря. Поэтому обмывка именно так и проходила - можно сказать, конспиративно, 'из-под полы'. Бойцы взвода по очереди приходили в блок к Антону сотоварищи, поздравляли виновников торжества, выпивали, закусывали и, дождавшись следующих посетителей, удалялись восвояси. Прямо конвейер обмывочный получился. Антон не знал, само собой, оно так вышло, или Мак график составил, но за семь часов уложились все, кроме командира, Хакасиры, Тамаша и Йоргенсена. Новичкам, очевидно, подобные мероприятия были 'еще не по чину', а лейтенанту - 'уже не по статусу'.
  Помимо очередности и в плане выпивки закуски праздник был организован, что называется, на уровне. Страждущим предоставлялся выбор из восьми видов горячительных напитков и разнообразная снедь: мясо, рыбы, овощи, фрукты. В изрядных количествах - роту прокормить и напоить хватит. Ветрову с товарищами не пришлось даже ничего делать - они просто скинули оговоренную сумму Макхейлу, а тот договорился с поваром о горячих блюдах и где-то добыл холодные закуски и спиртное. Имелся в таком подходе к процессу обмывки только один существенный минус - поздравляющие менялись, а поздравляемые - нет. Пропуск тостов в собственную честь гости непременно расценили бы как неуважение и полный моветон, и уклониться от распития не получалось. Потому герои торжества, совершенно естественно, постепенно накачивались спиртным.
  К тому времени, когда к ним заявились последние посетители - сержант и взводные капралы Ланге и Хаим, свежеиспеченные члены Братства разведчиков от выпитого уже не держались на ногах. А Саймон сомлел окончательно, валялся на кровати, громко сопел и на попытки разбудить не реагировал. Ветров и Ковальски пребывали еще в сознании, но, если дозволено так выразиться, в сумеречном состоянии. Конструктивно и членораздельно поддержать разговор у них получилось бы вряд ли, но хмыкать, фыркать, хекать, издавать другие звуки и кивать они были способны. Что Антон и делал ближе к финишу мероприятия. Иного не оставалось, поскольку с пониманием того, о чем конкретно вещает очередной поздравляющий, у Ветрова дела тоже не очень ладились, а об ответе и говорить нечего.
  А когда Мак, вытуривший предыдущих гостей, сел на любимого конька и закатил речь в виде тоста, Антон вообще воспринимал слова сержанта... как радиопомехи, интершум. И дальше было только круче - Ветров 'поплыл'. Сознание, то включалось, то выключалось, словно щелкал неведомый тумблер. После длиннющего сержантского тоста в памяти сохранились отдельные фрагменты попойки: рассказывающий байку Хаим, падающая на пол и разбивающаяся бутылка, падающий на пол, но не разбивающийся Ковальски, смех Хаима и Ника, ругань Мака, подарок Ланге - кожаные ножны под костяной клинок, попытка обнять капрала, кружка с вином в руке... чей-то ботинок перед носом.
  Именно этот ботинок Ветров и увидел, продрав глаза наутро. Башмак живописно валялся на подушке, непосредственно рядом с лицом Антона, и экс легко мог разглядеть мельчайшие узоры на подошве. Появись у него подобное желание. Но желание не появилось. Ветров стряхнул ботинок на пол и заорал:
  - Что за скотина мне...
  Вернее - намеревался заорать, а получился полузадушенный хрип, оборванный на середине. В глотку будто напихали наждачной бумаги пополам с вонючими портянками и присыпали образовавшуюся смесь песком. Схожие ощущения, выражаясь простецким языкам - сушняк, Антон испытывал и ранее. Все же изрядный - считай многовековой - опыт за плечами, и выпивать в прежней, 'доисторической' жизни, приходилось многократно. Однако раньше сушняк был... пожиже. А ныне во рту образовалась Сахара в миниатюре. Можно было бы списать остроту впечатлений на то, что Ветров за давностью лет подзабыл прелести похмелья, но ведь последствия гибернации он переживал относительно недавно. И поневоле сравнивал. В пользу гибернации. Да, там кости и суставы ломит, и в глотке 'песок' рассыпан, но названные 'бонусы' нынешний сушняк перекрывает с лихвой. Сейчас он, в полном смысле слова, термоядерный.
  Вдобавок и голова раскалывается. Движение, что Ветров совершил, дабы сбросить с подушки ботинок, едва не заставило потерять сознание от боли. Показалось, что в мозг гвозди засунули. Несколько десятков. Очень острых, раскаленных докрасна гвоздей. Пока Антон лежал, не шевелясь, было еще терпимо, но любое движение вызывало 'сотрясение мозга'.
  Одна радость - фантазии с участием черноволосой красавицы-дикарки ночью не посещали. От выпитого Антон тупо вырубился, словно провалился в темную дыру, и снов не видел. И сейчас о Соле не думал. Потому что в принципе думать было... больно. Практика показала, что выпивка - эффективное средство против навязчивых мыслей, но слишком... действенное. Увлекаться им - здоровья не хватит.
  От переизбытка чувств экс негромко просипел:
  - Твою мать.
  - Что ты там бормочешь? - отозвался Саймон. Он уже встал и оделся, но выглядел... не презентабельно. Помято-обшарпанно.
  Антон собрал волю в кулак, нащупал под кроватью предусмотрительно заготовленную бутылку с водой, открыл, сделал несколько судорожных глотков и выдохнул. Стало чуть легче. И экс сумел ответить сослуживцу. Выразил повторное выражение негодования по поводу обуви на подушке, постаравшись говорить не очень громко, дабы голова не лопнула:
  - Что за скотина мне ботинок перед мордой положила?
  - А ты что, не помнишь? - удивился Саймон.
  - Нет.
  - Понятно.
  Соучастник вчерашней попойки ухмыльнулся и начал... то ли каркать, то ли кашлять. Ветров не сразу сообразил, что Джон так смеется. Справедливости ради, тот каркнул лишь несколько раз и тут же заткнулся, схватившись руками за голову и зашипев:
  - С-ссс...
  Ветров хотел было позлорадствовать над собутыльником и высказаться в духе 'поделом тебе, не стоит смеяться над больными людьми', но не стал. Пожалел. Себя - в первую очередь.
  - Вы чего орете, оглоеды? - раздался из угла сиплый голос Ника.
  - Антон... на нас... сердится... ему ботинок... кто-то... перед мордой... оставил, - в телеграфном стиле пояснил Саймон. Не отрывая рук от черепушки.
  - Делать ему нечего, сам же башмак примостил, а теперь орет, права качает, - прохрипел Ковальски.
  - И не говори, - согласился Джон. Он уже отнял руки от головы - приступ, вызванный смехом, очевидно, миновал.
  - Кто? Я?!
  Мягко выражаясь, Ветров изумился. На кой ляд ему понадобилось ботинок на подушку укладывать?
  - Ну, не мы же, - подтвердил Саймон. И, видя несчастно-ошарашенную морду товарища, пояснил:
  - Ты под утро встал, включил фонарь, начал вошкаться, потом башмак на подушку положил. Я еще тебя спросил об этом, но ты промычал что-то и спать завалился. И постоянно рукой ботинок придерживал.
  - Кино и немцы, - прокомментировал рассказ Антон. Ничего подобного он не помнил. Осторожно, чтобы не сотрясти содержимое шевелением головы, пошарил на полу, нащупал ботинок и поднял его. Заглянул внутрь и... обнаружил в ботинке спрятанные ножны.
  Картина прояснилась. Видимо, вчера под воздействием алкоголя в Антоне проснулся рачительный бережливый хозяин, и он сховал подаренные капралом ножны в башмак. От посторонних глаз, грубо выражаясь. Правда, оставался вопрос, почему с ножнами не спрятал и клинок, и, вообще, убирать что-то в обувь, а затем класть ботинок на подушку, прямо скажем, странно, но разве разберешь, что у пьяного на уме.
  Ветров взвесил на руке бот и изрек сакраментальное:
  - Надо меньше пить.
  - Полностью согласен, - поддержал его Саймон, но тут же схватился за голову и зашипел.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Посадка прошла штатно. Ни во что не врезались, ни с чем не столкнулись. И не рухнули с высоты, миль эдак в пять. Что удивительно. И двигатели шаттла отработали без сбоев, вопреки опасениям полковника. Пусть называть шаттлом данный, прости господи, аппарат было сродни кощунству. По крайней мере, в последние лет двадцать. Честно говоря, садясь в эту колымагу, Смит мысленно написал завещание. Подробное, проникновенное. Слишком старое корыто использовалось для посадки на планету. Особенно действовал на нервы тот факт, что челнок стартовал с корабля, который находился на очень высокой орбите, чрезвычайно далеко от Лауры, и 'спускался' более стандартных суток. Подобраться ближе не позволял строптивый - аномальный - характер планеты. И богатством выбора бывший полковник не обладал.
  Альтернативой была посадка на официальном космодроме планеты, где к личности 'второго инквизитора', точнее - бывшего 'инквизитора', у местных безопасников могли появиться серьезные вопросы. Включая те, что влекут летальные последствия. Да и контрабандисты, на чьем судне Смит прибыл с Ньюланда к Лауре, едва ли согласились бы высаживать пассажира в космопорте. Ведь тогда к экипажу дряхлого корыта, пардон, шаттла, возникло бы не меньше вопросов. И не только у безопасников, но и таможенников, полицейских и прочих представителей федеральных структур. Так что садились на планету они, пардон за грубость, хрен пойми где, на какой-то поляне.
  О точке посадки Смит знал лишь то, что она является зоной стабильности - одной из тех мест, где в принципе возможно попасть на аномальную планету целым и невредимым. Притом что, со слов капитана контрабандистов, данная точка была... не совсем стабильной. Вот такая тавтология с каламбуром в одном стакане. Капитан еще называл ее условно стабильной.
  На практике это означало, что упомянутая зона стабилизируется в определенные промежутки времени, которые контрабандисты давно вычислили. То есть, появлялись 'окна', когда электроника в данной точке пространства планеты вполне нормально функционировала. Соответственно, не препятствовала взлету и посадке челноков, катеров и кораблей. Конкретная информация о координатах точки и промежутках появления окон была 'страшным' секретом контрабандистов, и тайну эту они берегли, как зеницу ока. А сами 'окна' интенсивно осваивали. То бишь торговали с мятежниками. Покупали полезные ископаемые и дары природы, в основном - воларит, продавали разную дребедень, начиная от оружия и заканчивая продвинутыми синтетическими наркотиками.
  Тайну точки высадки берегли настолько сурово, что у Смита попытались отобрать комм и прочую аппаратуру, дабы с их помощью 'пассажир' не раскрыл месторасположение окна. Насилу отбрехался. Пришлось и уговаривать, и угрожать, и увещевать. Напирая на логику, мол, если бы спецслужбам сильно понадобились координаты 'окна', давно бы узнали. Контрабандисты отстали, но у Смита остался некий неприятный осадок - не слишком они и настаивали на изъятии аппаратуры. Будто комм не пригодится, а лишняя информация пассажиру... не повредит. Поскольку он не сумеет ее 'слить'. У полковника появилось чувство, что его заранее списали.
  Понятно, что и 'условная стабильность' точки посадки уверенности в завтрашнем дне Смиту не прибавляла, поэтому приземление (или прилаурение) он воспринял с большим облегчением. Словно заново родился. И поторопился выбраться из консервной банки, по недоразумению именовавшейся челноком класса 'орбита-поверхность'. С трапа практически скатился. И оказавшись на траве, с наслаждением глотнул свежего планетарного воздуха.
  Яркие лучи местного светила хлестнули по морде. Стеллы, если память не изменяет. За бортом наблюдался симпатичный пейзаж: лес, поляна, травка, деревья, птицы неведомые голосят, высокое голубое небо над головой, тепло... и мухи не кусают. Впрочем, насчет мух полковник погорячился - едва утих поднятый садящимся шаттлом вихрь, на Смита навалилась орда злобных кровососущих насекомых. Пришлось извлекать заблаговременно припасенный репеллент и отгонять назойливую мошку. А в остальном - картинка умиляла. Не изучи Смит еще на Земле сведения по флоре и фауне Лауры, мог бы принять планету за курортную. Однако бывший второй инквизитор не расслаблялся. Если верить справочной информации, вокруг должно быть полно ядовитых растений, вредных насекомых и опасных хищников. В том числе и двуногих.
  И далеко ходить не нужно, сепаратистов искать или еще кого. Вон, пилот челнока и троица сопровождающих - те еще хищники. Натуральные бандюганы, хоть сейчас пропуск на рудники выписывай. У каждого на морде асоциальность и жажда легкой наживы намалеваны. Крупными буквами. Родную мамашу за понюшку табаку продадут и добавки потребуют. Впору удивляться, как полковник с ними в одиночку решился на планету отправиться. Особенно, если учесть, что к Лауре он добирался на судне контрабандистов, где было еще с десяток подобных упырей. Разве что капитан и навигатор производили впечатление более-менее приличных... преступников. Что, наверное, и склонило беглого 'второго инквизитора' к заключению сделки на перевозку себя любимого в качестве пассажира именно с этим капитаном.
  Хотя нет, не стоит обманываться. Просто контрабандисты первыми уходили в рейс к Лауре, а полковник уже начал психовать. Ему стало казаться, что почва 'под ногами горит', за каждым кустом 'демоны' мерещились. Так что приличный вид капитана и навигатора сыграл далеко не решающую роль.
  Остальные члены экипажа выглядели или дегенератами, или отморозками. Смит и до прыжка на Лауру сжег столько нервных клеток, что хватило бы на десяток лет. А во время рейса - на эпоху уничтожил, не меньше. От напряжения порой зубами скрипел. И, несмотря на то, что на протяжении всего путешествия на корабле контрабандистов не расставался с оружием, спокойствия и уверенности данное обстоятельство не прибавляло. Захотели бы - кончили в любой момент.
  Небольшую надежду на благополучное завершение внушало то, что окончательный расчет был предусмотрен после доставки в один из городов планеты. Расчет по обезличенному терминалу и анонимной карте, коды и пароли к которым знал лишь полковник. И то гарантий безопасности эта договоренность не обеспечивала. Опять же, появись у контрабандистов острое желание выпотрошить клиента - никакие договоренности и коды 'пассажира' бы не спасли. При помощи пыток или специальных препаратов из любого человека легко извлекается информация. Абсолютных стоиков нет. Заблуждаться не стоит. Помешать извлечь информацию могут те же спецпрепараты или кодирование. Но это уже, как говорится, другая песня. Слабо коррелирующаяся с целостностью и сохранностью организма пассажира.
  Единственное, на что Смит рассчитывал - здравомыслие капитана. Перед сделкой полковник намеренно слил ему информацию о своей связи с 'интересными органами'. Плюс демонстративно 'сделал специальный звонок'. То есть в присутствии лидера контрабандистов вызвал некоего абонента и прямым текстом дал указание на тот случай, если с 'пассажиром' случится нечто непоправимое, тупо ликвидировать таких-то и таких-то лиц. Не считаясь с тратами и убытками. На самом деле Смит звонил 'в никуда', заранее включив хитрую программку по имитации разговора с несуществующим абонентом, но, судя по поведению капитана до и во время рейса, главный контрабас на развод купился и... надлежащим отношением к пассажиру проникся. Чего не скажешь о значительной части его кодлы.
  И пусть Смит почти не покидал каюту на протяжении рейса, двух 'вылазок в свет', хватило с лихвой. Контрабандисты, смотря на пассажира, разве что не облизывались. Не хуже котов при виде халявной миски сметаны. Их жадные взгляды свидетельствовали - при малейшей возможности пассажира распотрошат на раз-два. Быстрее, чем магазин с рекордными скидками в рождественскую распродажу. Препятствовал наверняка лишь запрет вожака. Но и его нарушили бы, будь уверены, что капитана рядом нет.
  Поэтому полковник постоянно был настороже. Во время путешествия запирался в каюте, вернее - баррикадировался, держал оружие наготове, а на челноке старался не упускать из вида пилота и его громил-сопровождающих, не отводя руку далеко от пистолета, покоящегося в поясной кобуре под одеждой. И сейчас полковник быстренько засунул репеллент в карман и машинально потрогал пистолет свободной правой рукой - левой держал небольшой кейс. А затем, спустившись с трапа, первым делом отошел от челнока к паре больших деревьев и занял удобную позицию. Так, чтобы видеть поляну и примыкающую к ней дорогу. И дабы, в случае возникновения... непредвиденных обстоятельств, иметь хороший сектор прицеливания.
  Правда, относительно дороги громко сказано, скорее - наезженная колея. Полковник ее сразу и не заметил, только сойдя с трапа, разглядел проем в лесной стене, уходящий вдаль коридор между деревьями и примятую траву. Очевидно, именно по этому лесному коридору контрабандисты и увозили товар.
  Они, кстати, пока недобрых намерений не демонстрировали. Суетились, доставали какие-то мешки и коробки - занимались разгрузкой шаттла. Воспользовавшись отсутствием внимания к собственной персоне, Смит тайком достал из кармана 'чистый' коммуникатор и включил его. Комм не функционировал. То ли 'окно стабильности' закрылось, то ли кто очень умный включил подавитель сигналов. Хмыкнув, полковник достал из кейса хитрую приспособу, разработанную в техотделе Бюро, и присоединил к коммуникатору. Аппарат сразу же заработал. Значит, 'окно стабильности' продолжается, и дело в подавителе. Теперь становилось ясно, почему контрабандисты не настаивали на изъятии комма - рассчитывали, что тот тупо не будет работать, и определить координаты местности 'пассажир' не сумеет.
  Врете - сумеет. Полковник привязался к местности. Полторы сотни миль до ближайшего населенного пункта. Далековато. Пешком не дотопаешь. А тайна точки высадки оказалась не такой и страшной. Смит еще раз глянул на контрабандистов. Не сказать, что за пассажиром присматривали слишком внимательно. И пользоваться коммом никто не мешал, пусть полковник и делал это скрытно. Безалаберность какая-то, что ли? Надеются попозже записи просмотреть? Или чрезмерно верят в мощность подавителя? А может, все-таки просто списали... 'за борт'.
  Жизненный опыт бывшего сотрудника Бюро голосовал за последний вариант, но отчего-то хотелось, чтобы оправдался расклад 'уверенные контрабандисты'. На тот случай, если реальным окажется 'желаемое', полковник демонстративно поднял коммуникатор, потряс им, громогласно поругался на отсутствие сигнала и убрал обратно в кейс. И между делом отправил сообщение агенту на планете, известив о прибытии связника. И назначив время и место встречи.
  Агент не являлся штатным сотрудником Бюро, он вообще не имел отношения к федеральным спецслужбам. Это был личный контакт Смита, работник планетарного космопорта. И что самое смешное - техник носил фамилию Смит. К счастью, имена не совпадали, второго Смита звали Курт.
  Своего однофамильца полковник пару десятилетий назад спас от тюрьмы, вытащив из праворадикальной организации. Пятеро молодых идиотов, работающих в космопорте Марс-2, по наущению неизвестных злодеев решили организовать по месту трудоустройства маленький террористический акт. Мощностью в несколько килотонн. Эти деятели умудрились протащить на особо охраняемую территорию кучу взрывчатки и лишь чудом не сумели разнести терминал. А с ним и половину порта. Имена заказчиков так и не установили, но выяснили, что помогал юным террористам сотрудник военной контрразведки. Тогда-то к расследованию и подключилось Бюро. И лично майор Смит. Он тогда не работал в 'инквизиции', а курировал как раз подразделения ВКС Федерации. Офицер Бюро разобрался в ситуации и помог избежать запутавшемуся юнцу сурового наказания. Спас жизнь, фактически.
  По итогам судебных процессов 'коллеги' молодого террориста получили от пяти до пятнадцати лет рудников. С учетом того, что средняя продолжительность жизни на каторге колебалась от трех до шести лет, в зависимости от вредности места добычи, приговоры радовали мягкостью. Иными словами, всех приговорили к медленной казни - с террористами в Федерации не миндальничали. А Курт Смит отделался условным наказанием и понижением социального статуса до субгражданства второй категории. И еще увольнением, но с работы его выперли практически сразу после начала расследования - суда администрация не ждала. Неудавшийся террорист и каторжанин знал о роли однофамильца в собственном спасении и, само собой, был майору чрезвычайно благодарен.
  Ситуация сложилась идеально для вербовки, но молодой Смит чем-то глянулся Смиту-старшему, и 'цеплять на крючок' Курта майор не стал. Отпустил с миром. Попросил оказать содействие, если когда-то понадобится, и только. Курт, естественно, бил себя пяткой в грудь и уверял, что выполнит любое пожелание спасителя.
  Вдобавок майор способствовал трудоустройству заблудшего однофамильца - на планетах внутренних систем получить нормальную работу человеку, осужденному по политической статье не светило. А социальное пособие на период условного осуждения не полагалось. Определил сначала в одну из транспортных компаний Марса подсобным рабочим, а потом - на вакансию техника на космодроме Лауры. Майор тогда намечал определенную оперативную комбинацию, связанную с воларитом. Комбинация так и не была реализована, а Курт Смит остался работать на космодроме Лауры. И при этом не числился агентом, не проходил по базам данных.
  А теперь, коль подвернулась оказия, не грех и прибегнуть к помощи Курта. Полковник был страшно рад, что в свое время не завербовал однофамильца и не занес информацию о нем в базы Бюро. Значит, велик шанс, что 'демоны' не вычислят этот контакт. Хотя и без того полковник страховался, как мог. Смит поневоле вспомнил, сколько пришлось сделать, чтобы 'сбросить хвосты' и живым и невредимым добраться до Лауры.
  Поначалу обстоятельства складывались чрезвычайно удачно. Радулеску вывез полковника из здания Бюро в контейнере под видом биологического материала. И ведь не сказать, что слишком погрешил против истины. Буквально через пару часов после неудавшегося покушения 'биологический материал' в закрытом ящике грузили в специальный отсек грузового челнока, отбывающего на спутник Земли. В сопроводительных документах значилось, что в ящике содержится редкий представитель семейства приматов с Суматры, получатель - зоопарк Луна-сити.
  Челнок благополучно прибыл в грузовой терминал космопорта Луна-1. Ящик опустел, редкий примат испарился, а на свет появился некто Диего Морган, который спустя полтора часа осуществлял регистрацию и посадку на борт рейсового межпланетника до Марса. В то же время, когда 'биологический материал' ехал в космопорт, двойник полковника приобретал билет на аналогичный рейс, но десятью часами позже, дублеры капитана тусовались в пассажирском терминале, а Тадеуш организовывал 'авиакатастрофу с участием... трупа своего дражайшего начальника'. По согласованной версии, у полковника случился сердечный приступ, и капитан отправил его в больницу для реанимационных мероприятий.
  По итогу, благодаря усилиям капитана, в центре города прогремел мощнейший взрыв, буквально разметавший на молекулы медицинский авиакатер, где находилось тело первого заместителя начальника отдела внутреннего контроля БФБ полковника Райана Смита. После взрыва чудом уцелели лишь элементы обшивки и редкие органические следы: частицы кожи, капли крови, клочки волос. При изучении указанные биологические останки будут однозначно идентифицированы экспертами, как принадлежавшие полковнику Смиту. Для пущей достоверности второй инквизитор не пожалел... себя любимого - пожертвовал на благое дело полстакана собственной крови, клок волос и даже часть шкуры. Дал вырезать кусок эпидермиса, размером в квадратный сантиметр. Под анестезией, естественно. С поиском и идентификацией останков пилота и медицинской бригады должны были возникнуть определенные трудности - в цейтноте у Радулеску отсутствовала возможность достать в морге... соответствующие ингредиенты.
  Безусловно, упомянутые меры - уловка для первоклашек. И версия шита белыми нитками. Полковник прекрасно осознавал, что 'демонов' едва ли убедят в его гибели липовая катастрофа и органические следы. Верить в подобный расклад было бы верхом наивности. Тем более человеку, отдавшему не один десяток лет работе в спецслужбах. Не тот противник, чтобы на столь примитивные финты попадаться. Любая тщательная проверка выявит мелкие нестыковки, возникнут многочисленные вопросы. Например, почему Радулеску не поднял тревогу, обнаружив начальника в бессознательном состоянии? Каким образом Смит оказался в авиакатере? Кто вызывал службу спасения? Где останки медиков? И так далее. И если от части вопросов капитан мог отбрехаться, сославшись на специфику расследования 'инквизицией' исчезновений-смертей и на указания 'покойного начальника', то ответы на другие вызовут сомнения в достоверности.
  Организовать все за столь короткий срок так, чтобы и комар носу не подточил, невозможно. Рано или поздно 'демоны' установят, что Смит избежал гибели. Если учесть уровень их технического превосходства, то впору удивляться, что вообще ему дали из здания удрать. Видимо, где-то у них прошел сбой в получении информации. Или самонадеянно посчитали, что покушение удалось. Прошляпили, значит, тоже работают неидеально, будь они пять раз демоны из других измерений.
  В подобном замесе очень важным становился фактор времени. Чем позже неприятель узнает о том, что Смит жив, тем лучше. Не говоря уже об информации, куда 'покойник' направляется. Потому-то полковник с Тадушем и городили сложности. И множили иные сущности - путали следы катастрофами, дублерами и двойниками. Для выигрыша часов. Или - минут.
  План сработал. По крайней мере, до Красной планеты второй инквизитор долетел без проблем. Вернее, согласно данным идентификационного чипа и проездным документам, коммивояжер Диего Морган. Билет до Ньюланда покупал уже некто Альберт Гаузер, отставной комиссар полиции с Ганимеда. И путешествие до третьей точки прошло без эксцессов. Если не считать за таковые то, что 'отставного комиссара' на борту корабля накрыл тяжелый приступ мании преследования, и он, в смысле - Смит, едва не пристрелил перепутавшего каюту стюарда. Но пронесло. В переносном смысле. Не выстрелил.
  Следом за беглым вторым инквизитором по тому же маршруту с разницей в сутки отправился двойник полковника, а непосредственно с Земли с пересадкой на орбите на Марс полетели Радулеску с дублером. Благо, интенсивность сообщений между крупнейшими транспортными узлами Федерации - Луной, Землей, Марсом и Ньюландом - позволяла, пассажирские рейсы стартовали довольно часто. Тадеуш путешествовал под чужим именем, а его дублер, напротив, летел по документам Радулеску. Второй дублер капитана, естественно под фамилией Радулеску, отправился в систему Глизе - на Шэдоу. А третий остался на Красной планете. Он должен был отправить на Нюланд груз - оружие, новые, еще не изготовленные документы, оборудование, включая ренгеноскопы, и, что называется, прикрывать тылы.
  А вот на Ньюланде без приключений не обошлось. Не заладилось с момента посадки. Служба досмотра космпопорта по непонятным причинам проявила неравнодушие к господину Гаузеру и активно взялась проверять багаж 'отставного комиссара'. И не оставила без внимания личное оружие - изъяла для проверки пистолет и боеприпасы. Формально прицепившись к тому, что данный экземпляр относится к 'оружию военного образца', чей оборот на планетах Федерации серьезно ограничен. Напрасно господин Гаузер взывал к совести сотрудников службы досмотра, к их профессиональной солидарности - отставной комиссар полиции как-никак - и тряс разрешительными документами. Оружие не вернули. Спасибо, что самого не задержали - ксивы контора качественные сделала.
  По чести сказать, пристальное внимание к заурядному отставнику изрядно обострило и без того недремлющую паранойю полковника. В активности службы досмотра он без колебаний заподозрил происки 'демонов'. Правда, тот факт, что его не арестовали и предложили явиться забрать пистолет и боеприпасы 'по результатам проверки' через три дня, несколько смутил беглеца. Но кто ведает, сколь иезуитски коварен неприятель, от него чего угодно следует ожидать. Может, ожидают, что беглец расслабится, и тогда возьмут его тепленьким.
  Космопорт 'Альберт Гаузер' покидал в паршивом настроении, полный самых ужасных предчувствий. Без оружия он ощущал себя совершенно беззащитным. Словно голышом залез за забор лесного парка, где бродят опасные хищники. Четко понимал, что против 'демонов' обычный пистолет... не катит, но ничего с собой поделать не мог. Поэтому первым делом Смит озаботился приобретением 'ствола'. Совершив пяток пересадок, полковник добрался до окраины крупнейшего города планеты - Грандфилда, вышел через контакт на дилера и после недолгих переговоров приобрел 'Беретту' под спецпатроны - аналог изъятого пистолета.
  Конечно, имелся вариант купить 'ствол' и официально, через сеть или магазин - законодательство Федерации разрешало полным гражданам свободно владеть многими видами оружия, кроме 'военных и полицейских образцов'. Однако светиться 'Альберту Гаузеру' не хотелось. Да и обычным порядком 'Беретту' под спецпатрон не купишь. А тут - 'из-под полы' - и гауссовку можно отхватить, и систему залпового огня, и даже лазерную установку на авиакатер. Дилер прямо и недвусмысленно на подобную возможность намекнул. И не боялся ведь, собака, что покупатель окажется агентом полиции. Впрочем, очевидно, контакт полковника дал дилеру надлежащие рекомендации по клиенту.
  Обзаведясь стволом и запасом патронов, беглец залег на дно в первой попавшейся дыре. Точнее - седьмой попавшейся, поскольку первые шесть вариантов 'дыр' (пара сомнительных гостиниц, три затрапезных кафешки и одна заброшенная стройка) полковник отверг. Выбранной же дырой стал полупустой бар рядом с городской промзоной. Там полковник и расположился. Сел за столик в углу напротив дверей, заказал пиво, скинул Тадеушу на почту координаты и время встречи и... принялся ждать неприятностей.
  И они случились. Пусть и не сразу. Проторчав несколько часов в баре, Смит затем заглянул еще в пару забегаловок, где свел тесное знакомство с местными выпивохами. Для чего пришлось изрядно потратиться на виски - новые знакомцы хлестали спиртное лошадиными дозами. У одного из этих 'дружков-собутыльников' полковник и устроился на ночлег. За десяток кредов. А на следующий день встретился с Радулеску. Попытался встретиться...
   На подступах к месту рандеву - им был выбран обычный торговый центр - нехорошие предчувствия, терзавшие полковника последнее время, навалились с удвоенной силой. Едва ли не в каждом спешащем по своим делам прохожем чудился враг, а в любом автомобиле - оперативная машина. Несмотря на то, что Смит загримировался, кардинально сменив внешность, притопал к торговому центру заранее, основательно погулял по окрестностям, осматриваясь, можно сказать, провел рекогносцировку, а по пути многократно проверялся, периодически казалось, что его окружают. И вот-вот прозвучит сигнал к задержанию. Или сердце остановится, как бывает обычно у жертв 'демонов'. Справедливости ради - 'мотор' останавливаться не собирался, в груди бухало так, что в ребрах отдавало. Руки слегка тряслись, а пот по спине катился... не ручьями пока, но крупными каплями. С горошину.
  И полковник не выдержал. Являться в подобном состоянии на рандеву с Тадеушем было... просто неприлично. Эдак второй инквизитор авторитет утратит напрочь. И пусть фактически Смит уже не сотрудник Бюро, а беглец от чужаков, и капитан официально не его подчиненный, но терять лицо... пардон, за тавтологию, не к лицу. Поэтому полковник не стал заходить в торговый центр, уселся на ближайшую лавку у фонтана недалеко от входа - успокоиться, привести нервы в порядок.
  Отдохнул, подышал воздухом, выпил водички, полюбовался окрестностями и... не успокоился. Давило что-то на психику. Сильно давило. Помимо того, что 'проводя рекогносцировку', прибытия Радулеску он не заметил - капитан вполне мог явиться еще раньше. Поставив себе диагноз: 'рехнувшийся на почве мании преследования придурок и перестраховщик', Смит решил изменить план и не торопиться на встречу с Тадеушем. Остаться на лавке. Согласно договоренности с капитаном, тот должен ждать пятнадцать-двадцать минут, а потом, если шеф не нарисуется, покинуть место встречи, чтобы в дальнейшем действовать по обстоятельствам. Однако торговый центр не слишком большой, все три входа в него, включая боковой арочный - в пределах прямой видимости. Когда Радулеску свалит из точки рандеву, Смит его обязательно увидит. И потом где-нибудь по дороге перехватит. Заодно и на 'хвосты' поглядит, если таковые обнаружатся. И 'живые', и 'электронные'. Главное, чтобы Тадеуш палить не начал, а то у него наверняка тоже нервы на взводе.
  Ждать пришлось почти час. С того момента, когда было обозначено точное время встречи. Торговый центр посещался весьма активно, люди сновали туда-сюда, но капитана полковник не видел. Он уже заподозрил, что прокараулил Тадеуша, тот ведь тоже вполне мог применить средства маскировки, как вдруг заметил знакомое лицо. Точнее - постную рожу. Полковник ранее изучал досье этого человека - из-под арки вышел один из дублеров Радулеску. Если Смиту не изменяла память, его звали Эван Буш, но про себя второй инквизитор так и именовал агента - 'Постная рожа'.
  Смит понял, что капитан решил подстраховаться и послал на встречу замену. Не беда, значит, по дороге перехватит Буша - минимум информацией он поделится. Документы, материалы и оружие дублеру Тадеуш мог и не доверить, но какие-то сведения, несомненно, выдал.
  Задумка полковника в жизнь не воплотилась. Ни на йоту. Едва он поднялся с лавки, собираясь пристроиться в кильватер Буша, как 'Постную рожу' повязали. Быстро и эффективно. Шедшая рядом с Бушем стайка девиц в разноцветных платьях окружила его, и через секунду дублер капитана исчез из поля зрения. Вместе с девицами. Лишь один автофургон стартовал с 'точки исчезновения'.
  Красиво сработали. Полковник, как поднялся, так и сел. Сделав вид, что просто поправил штаны. И почти ничего не слыша, из-за вновь забухавшего, словно пневматический кузнечный молот, сердца. Ведь в полустах метрах от краха оказался. И нескольких минутах. Чуть поспеши - и гейм овер.
  Еще битый час Смит просидел на осточертевшей лавке, стараясь быть тише воды и ниже травы, дабы не привлечь ничьего внимания - сто процентов площадь перед торговым центром напичкана оперативниками и аппаратурой. Троих спецов полковник точно 'срисовал'. И два мини-дрона, курсировавших на высоте с десяток метров, засек. Это не считая камер, сканеров и микрофонов. Дождавшись, когда 'срисованные' оперативники уедут, сам потихонечку ретировался.
  А ком неприятностей продолжил нарастать. В тот же день в сети полковник наткнулся на новость о несчастном случае на территории космопорта Ньюланда. Пассажир Джон Коллинз, прибывший с Марса, умер от сердечного приступа. Вполне заурядное событие, вряд ли пригодное для ленты новостей, если бы не сопутствующие обстоятельства. А именно - таксист, попытавшийся обобрать погибшего. Служащий космопорта заметил, что на парковке у здания пассажирского терминала лежит тело мужчины, а рядом трется подозрительный тип. Решив, что тут происходит явная криминальная петрушка, как бы не убийство с грабежом, служащий сообщил о данном факте в службу безопасности, которая, в свою очередь, уведомила полицию. Дело вылилось в погоню с шумом-гамом, побитыми машинами и стрельбой. Лишь впоследствии выяснилось, что пассажир не погиб от рук грабителя, а умер от естественных причин, таксист же просто воспользовался случаем, чтобы обшманать карманы богатенького на вид туриста, но шумиху уже замять не удалось.
  Так Смит узнал о гибели собственного двойника. После этого беглого второго инквизитора одолели панические настроения. Значит, 'демоны' уже в курсе, что полковник остался жив, и подбираются все ближе. Мало того, что дублера Радулеску схватили, еще и Коллинза ухайдакали. Смиту было не то, чтобы стыдно - столь вредоносные опции в организмах сотрудников Бюро за годы службы успешно атрофировались, скорее - слегка неудобно, но в душе он надеялся, что смерть двойника поможет выиграть время. Ведь счет пошел на часы. Образно выражаясь, почва под ногами горела и чадно дымила, и нужно было срочно убираться с Ньюланда. Желательно - сразу на Лауру.
  Тогда-то беглец и 'бросился в объятия' контрабандистов'. С Тадеушем он больше не связывался, дабы не рисковать понапрасну. У них имелась предварительная договоренность, что в случае непредвиденных обстоятельств они встретятся непосредственно на Лауре. Полковник оставил капитану координаты контакта. Но пригодятся ли они Радулеску - вилами на воде писано. Ведь его судьба - большой вопрос. Смиту-то удалось улизнуть. Вроде бы...
  
  Услышав какой-то гул, выбивающийся из общей звуковой палитры леса, полковник встряхнулся, словно отбрасывая воспоминания. Гул приближался с направления, куда уходила та самая наезженная колея. Смит напрягся, в очередной раз потрогал рукоять 'Беретты' и стал более пристально приглядывать за колеей. Через минуту из-за деревьев на поляну вывалилось... транспортное средство. По иному обозвать сие чудо техники язык не поворачивался. Шесть колес, странная квадратная кабина, покрытая буро-зеленой массой, кузов, чьи борта... Смит был готов поклясться - были деревянными! Деревянными! И окрашены в защитный цвет. Ничего подобного полковник никогда не видел - транспортное средство не напоминало ни одну серийную модель и было явным 'достижением местной конструкторской мысли'. Более того, угадать, послужил ли какой автомобиль основой для данного творения, или же аппарат сваяли с листа, не представлялось реальным.
  Однако сварганили на совесть - транспортное средство катило довольно бодро. И закамуфлировали хорошо - если бы это чудо не выперлось на поляну, разглядеть его в зарослях Смит бы не сумел. Да и гудит не сказать, что очень сильно. Терпимо.
  Чудо техники остановилось около шаттла, из кабины выпрыгнул мелкий чернявый паренек, за ним выскочил лысый толстяк с автоматом на плече. К ним подошел пилот корабля, и они стали о чем-то совещаться. При этом контрабандист оживленно жестикулировал, показывал то на челнок, то на 'чудо техники', а разок ткнул рукой в сторону пассажира. Чернявый и лысый обернулись и посмотрели на полковника. Вроде бы абсолютно нормальная реакция, но нехорошие предчувствия беглого второго инквизитора... снова воспряли духом.
  Короткие переговоры завершились, громилы-сопровождающие и чернявый начали перетаскивать ящики в кузов 'достижения местной конструкторской мысли', толстяк остался стоять рядом, а пилот потопал к полковнику.
  'Начинается!'.
  - Пора расплатиться, - приблизившись к пассажиру, безапелляционно заявил пилот.
  - Стоп, а когда меня в город доставят?
  - Поедешь третьим рейсом, когда остальной груз увезут.
  - Приятно, что меня числят по категории 'груз', - не удержался от шпильки полковник и возразил: - Однако лучше будет, если я поеду с первым рейсом.
  'Накалять ситуацию' совершенно не хотелось, но и соглашаться на предложенный вариант было бы опрометчиво. Чутье подсказывало, что неспроста 'клиента' в последний рейс запихивают. Время есть, успеют организовать все 'в лучшем виде', и место подыщут, и сообщников подготовят, и действия согласуют. Или через чернявенького с толстяком, или просто по фону, отключив на секунду подавитель. И пассажир, глядишь, к концу путешествия расслабится. Конечно, маловероятно, что контрабандисты изучали основы прикладной криминальной психологии, но тот же пилот просто из опыта мог знать, что, чем ближе к финишу, тем легче клиента взять 'тепленьким'. В принципе, полковник догадывался, почему его с момента старта челнока до сих пор не трогали - по тем же самым причинам.
  Время работает в их пользу. К тому же, пока они находятся в зоне действия связи, несмотря на подавитель, есть шансы, что 'пассажир' сумеет подстраховаться. Оставить комм, например, и тот сигнал подаст после отключения подавителя, или еще что придумает. Когда же они углубятся в нормальные, читай - 'аномальные', местности, там - концы в воду. И груз уже доставят, риска его потерять, в случае неких чрезвычайных действий пассажира, нет. Так что завершающий рейс был для Смита потенциально самым опасным. И подобный расклад его не устраивал. Да и деньги перечислять сейчас было нельзя.
  - С какого перепугу?! - полез в бутылку контрабандист. - Сказано - третьим рейсом, и точка. И про оплату я что-то не услышал.
  - Правильно замечено насчет оплаты. С такого перепуга, что финансы - мои, значит, я и музыку заказываю.
  - Чего?!
  Смит сделал вдох-выдох, приказал себе не нервничать и еще раз попытаться урегулировать назревающий конфликт. Прекрасно понимая, что напрасно старается. Имен своих спутников по челноку он не знал - не представили. Слышал, как контрабандисты окликают друг друга по прозвищам, однако употреблять при разговоре 'погоняло' было некомильфо, поэтому обратился... своеобразно:
  - Милейший, я не хочу ссориться. Есть договоренность, что оплата будет произведена после доставки в любой из городов планеты, где имеется возможность пользоваться терминалом. Вы согласны, что договоренности нужно соблюдать?
  - Не лечи меня, приятель. В этой дыре терминалы работают только в пяти городах, в трех из них полно федералов, а два - на другом континенте.
  Полковник осознал, что выбрал не тот стиль общения и слегка его подкорректировал, убрав излишнюю вежливость, но все еще стараясь сгладить острые углы.
  - Не мои трудности, они меня не касаются. Значит, нужно попасть в один из этих городов. Причем - первым рейсом. Лишь тогда пройдет оплата. К тому же - как я буду тут деньги скидывать, комм-то не работает?
  - Терминал - не комм, сработает, - осклабился контрабандист.
  У полковника возникло желание пнуть бандита в... особо чувствительное место, но он сдержался. Бандит явно нагнетал обстановку. Полковник посмотрел в сторону 'чуда техники'. И увиденное не понравилось. Двое громил и чернявый водитель по-прежнему возились около шестиколесного монстра, а вот третий контрабандист бросил погрузку, подошел поближе к разговаривающим и наблюдал за 'пассажиром'. Словно ждал, что тот будет делать. Причем громила успел вооружиться, пистолетом и шокером. Толстяк тоже подошел поближе и делал вид, что осматривает заросли. А ствол автомата ненавязчиво глядел в направлении 'пассажира'.
  Полковник понял, что опасения небеспочвенны, и его скоро будут 'потрошить'. А потом - убивать. Вероятно - в ближайшие минуты. И не станут контрабандисты заморачиваться с третьим рейсом, усыплением бдительности и прочими сантиментами. Бывший второй инквизитор переоценил бандитов. Они просто дождались подмоги (возможно, толстяк был специалистом по острым операциям или допросу в полевых условиях) и теперь начнут... нейтрализацию клиента.
  Смит вздохнул. Придется валить наглухо. И с телами что-то придумывать. Ранее полковник гипотетически просчитывал ситуацию, когда возникнет необходимость ликвидировать 'попутчиков', но подобное рассматривал как самый крайний вариант - слишком много проблем возникнет. С теми же контрабандистами, которые на основном корабле остались. Им естественно не понравится, что их товарищи назад не вернутся. Наверняка отомстить постараются. Однако сейчас другого выбора беглец не видел.
  А для усыпления бдительности надо поиграть в послушного мальчика. И делать все предельно аккуратно.
  - Хорошо. Давайте поступим следующим образом: я перечислю еще четверть от оговоренной суммы, но остальное - по прибытию в город. И уезжаю первым рейсом. Договорились?
  Пилот проигнорировал вопрос и снова ухмыльнулся.
  - Пошли, я тебе терминал дам, креды скинешь.
  Он развернулся и зашагал в сторону челнока. Смит, изображая покорность, поплелся следом.
  Бандит, вооруженный пистолетом и шокером, пристроился в кильватер, а толстяк двинулся параллельным курсом сбоку. И если прилетевший контрабандист не проявлял особой бдительности, сунув руки в карманы и насвистывая что-то под нос, то местный кадр продолжал контролировать движения пассажира - ствол автомата, словно невзначай, постоянно смотрел на Смита. Полковник сделал вид, что не заметил почетного эскорта - головой не вертел, в сторону бандитов не глядел. Пялился в пространство перед собой, мысленно прокручивая предстоящие действия. И сильно нервничал. По обыкновению, и не только.
  Это был самый тонкий в плане безопасности момент - при желании толстяк или громила могли тупо пальнуть в спину. Ранее возможностей обезоружить себя или подстрелить полковник 'попутчикам' не предоставлял, но сейчас... мягко говоря, шансы имелись. Довольно высокие. И ведь контрабандисты знают, что у пассажира есть оружие - какой соблазн пальнуть сзади по ногам, к примеру. Но Смит сделал ставку на жадность и продуманность пилота - явного лидера этой кодлы. Наверняка он захочет получить часть денег наиболее легким способом - путем добровольного перечисления кругленькой суммы жертвой. А потом не грех и остальное выжать. А палить сзади - неоправданные финансовые риски, вдруг промахнется подельник, уконтрапупит клиента, и тю-тю денежки.
  И Смит не прогадал. В спину не выстрелили.
  Эффект от применения репеллента еще не пропал, но полковник решил, что самое время начать отгонять мошку, а то, вполне вероятно, она сожрет его... в прямом смысле слова. Вместе с червями и прочими трупоедами.
  Несколько раз махнув свободной от кейса рукой и понаблюдав за сопровождающими, Смит с удовлетворением отметил, что его упражнения особого фурора не произвели. Пилот шел впереди и тупо игнорировал пассажира, а толстяк первый и второй раз дергал стволом, но затем 'привык' и больше акцентировано не реагировал. Двигавшегося сзади громилу полковник практически не видел, лишь успел бросить короткий взгляд при повороте и наклоне головы, когда сделал вид, что оступился, но этот персонаж особого беспокойства не вызывал. Чрезмерно самонадеянный и непрофессиональный тип. И насвистывая, фальшивит. А вот толстяк с автоматом, напротив, серьезно беспокоил. Поэтому именно с него полковник и начал...
  Пилот уже ступил на трап челнока, когда при очередном взмахе Смит бросил кейс, выхватил 'Беретту' и вполоборота жахнул в толстого. Лысая башка местного кадра разлетелась не хуже гнилого арбуза, угодившего под колесо машины. Следом расплескались мозги громилы с пистолетом, а затем разнесло череп пилота. Полковник умышленно стрелял по головам, несмотря на спецпатроны - боеприпас после покупки не проверял, поэтому действовал максимально надежно. Мало ли какие бронежилеты могут оказаться на бандитах.
  Развернувшись к 'погрузчикам' и сделав пару шагов, Смит продолжил отстрел. Четвертый контрабандист повторил подвиг товарищей по расплескиванию содержимого черепной коробки, а вот с пятым произошла заминка - полковник промазал. Позорнейшим образом. Вместо головы громилы пуля разнесла часть борта чуда техники. Контрабандист оказался на удивление шустрым. Особенно с учетом его нехилой комплекции. К изумлению второго инквизитора, он и следующим выстрелом не попал. Точнее попал, но в один из ящиков, основательно его растребушив. Не зацепив подвижную мишень. Необычайно подвижную.
  Складывалось ощущение, что громила-шустрик чуть ли не от пуль уворачивается. Смит перестал выцеливать голову, перехватил пистолет двумя руками и принялся садить по корпусу. Но вновь безуспешно. Хотя стрелял без помех, в свободной стойке, широко расставив ноги. Словно в тире. Разве что наушников не хватало.
  Шустрик бешеной блохой порхал по ящикам и мешкам в кузове, то падал на дно, то вскакивал, прыгал и перекатывался. Хорошо еще, что борта 'чуда техники' были довольно высокими, перемахнуть через них под обстрелом контрабандист не сумел. Чернявый же прятался где-то под кузовом и не отсвечивал. В него Смит и не стрелял, водитель грузовика был нужен в качества 'языка', потому остался 'на десерт'.
  Когда полковник промазал в пятый или шестой раз, у него вырвалось невольный возглас:
  - Что за долбанная чертовщина!
  Глазам собственным не поверил. Казалось, деваться уже некуда, но контрабандист непостижимым образом сумел избежать встречи с небольшим кусочком металла. Чудеса! Запрыгнул куда-то за ящики. От злости полковник трижды наобум выстрелил по ящикам, но тут же прекратил огонь. Эдак патроны в обойме закончатся. А запасные в кейсе находятся, пока оттуда достанешь, шустрик может в лес свалить. Выберет мгновение, когда Смит отвлечется, взгляд от кузова отведет, и скакнет на ящик, а с него - за борт. Нет, полковник, естественно, отвлекаться не собирался, взгляд отводить - тоже, обойму не грех и на ощупь поменять, но мало ли. Подгадает конкретно секунду перезарядки, и адью. Такой акробат вполне способен - под обстрелом, вон, чуть не скакнул. А потом в лесу мало ли чего надумает - вдруг попробует до Смита добраться?
  Сталкиваться же со столь прытким молодцем полковнику однозначно не с руки. Еще повезло, что у 'бешеной блохи' оружия при себе не оказалось, а то ответным огнем нафаршировал бы второго инквизитора, словно рождественского индюка. Полковник-то не берегся, не падал, стоял столбом и палил, рассчитывая на собственную меткость. Небезосновательно рассчитывал - в молодости Смит был изрядным стрелком, на армейских соревнованиях призы брал. Да и потом, на кабинетной работе не забывал потренироваться, держал себя в форме. Очень неплохой - что могут подтвердить господа контрабандисты. Точнее их трупы. Все красавцы - на подбор, широко раскинули мозгами. Лишь один, собака, заупрямился.
  На секунду-другую полковник замер, решая, не подобраться ли поближе к машине (в упор-то он по шускейсатрику не промажет) или сначала вытащить запасные обоймы, но определиться не успел. Как говориться, накаркал. По Смиту начали палить откуда-то из-под колес грузовика. Едва просвистело рядом с ухом, полковник упал, перекатом ушел в сторону, отполз к челноку и укрылся за стабилизатором. По металлу забарабанили свинцовые капли.
  Чернявый проявился. Гаденыш, откуда-то оружие достал. Когда грузовик приехал, Смит ничего потенциально опасного у чернявого не видел. Ни пистолета, ни шокера, ни парализатора. Но надыбал, скотина. И садит так часто, словно у него неограниченный лимит боезапаса. На тысячи выстрелов.
  А что у самого-то? Полковник выщелкнул обойму, подсчитал патроны - на семь выстрелов хватит. Придется экономить, а то кейс теперь - 'под дождем' - недоступен. И еще то, что шустрик уцелел, напрягало. Даже странно, что его на погрузку отрядили, а не приставили к пассажиру. Впрочем, завороты контрабандистской логики сейчас полковника интересовали мало, куда больше заботило, как живым выбраться из передряги. И ведь ничего не предвещало. Расстрелял остальных, будто мишени, но один попался... чересчур резвый. Не учудил бы чего, а то обойдет с тыла, пока чернявый по стабилизатору садит, и кончит. Ведь ствол и по дороге подцепить не проблема, и не факт, что где-то в грузовике не лежит оружие.
  Внизу тревожно заныло. Надо было срочно что-то предпринимать, пока шустрик не очухался, из-под ящиков не выбрался и не начал пакостить по-крупному. Смит от досады стукнул кулаком по стабилизатору. И тут же чуть не врезал себе по лбу рукоятью пистолета.
  Идиот! Забыл про очевидное. Он же у шаттла! И трап в нескольких шагах, причем от огня со стороны грузовика он почти полностью прикрыт стабилизатором. Буквально полметра простреливаемого пространства. А на челноке есть стационарное оружие. Нет, лазерные системы или установки Гаусса на этом корыте отсутствуют, но обычная противометеоритная пушка наличествует. А чем контрабандисты хуже метеоритов? Да ничем.
  Не позволяя себе долго раздумывать, полковник сгруппировался, метнулся к трапу, быстро забежал внутрь челнока и рванул в командную рубку. Там активировал пульт управления и включил обзорные экраны. И увидел чернявого. Очевидно, тот заметил маневр пассажира, поскольку вылез из-под кузова и запрыгнул в кабину чуда техники. А вот шустрика нигде не наблюдалось. Через десяток секунд, сделав крутой разворот, грузовик резво двинулся в сторону наезженной колеи.
  Отпускать 'свидетеля' было нельзя. Языка из него сделать теперь не получится - не догонишь. Разве что пулей. Полковник врубил малую метеоритную пушку, поймал в прицел кабину и нажал кнопку 'Огонь'. Короткая спаренная очередь прошила достижение местной инженерной мысли, словно кусок бумаги, части кузова, кабины и куски груза живописно отлетали в разные стороны.
  Грузовик повело влево, он врезался в дерево и остановился. Что-то бумкнуло, и... кузов основательно разворотило.
  - Ни хрена себе!
  То ли малая метеоритная пушка оказалась гораздо мощнее, чем полагал Смит, то ли в кузове что-то сдетонировало. Скорее, второе. Причем в небольшом количестве. Будь в кузове груз серьезной взрывчатки, 'чудо техники' в пыль разнесло бы. И челноку бы досталось. А так, слава богу, только кузов расхлестало. Умерено.
  Полковник вытер пот со лба.
  Уф! Мокрый, будто тряпка. И сердце колотится. В его возрасте подобные дискотеки противопоказаны. Не юный лейтенант, чай, чтобы по лесу с пистолетом скакать. Уже одно омоложение за плечами.
  Переведя дух, осмотрел окрестности, увеличивая картинку на экране. Рядом с раскуроченным кузовом увидел мешкообразный предмет. Увеличил изображение еще больше... и облечено выдохнул. Предмет оказался тушей шустрика. Дохлой тушей, судя по измочаленному торсу и едва не оторванной голове. В комплекте также отсутствовали одна нога и обе руки. Значит, не свалил, поганец. И славно!
  С плеч гора упала. Не Марсианский Олимп, понятно, и не Эверест, но холм приличной тяжести. Полковник реально опасался, что пока он к пульту управления ломился, шустрик мог в заросли свалить. Что было... чревато. А теперь... хорошо. Не совсем, и не по плану, но Смит жив и в относительной безопасности. Пусть и пока. Понятно, что контрабандисты гибель подельников просто так не оставят, но это отдаленная перспектива. Сейчас другие насущные задачи. О них стоит подумать. И о том, что делать дальше.
  Потенциальный проводник убит, но это ерунда, комм дорогу подскажет, пока окно работает - на память полковник не жаловался. А вот 'чудо техники' жаль, на нем уже не покатаешься. Мелькнула мысль, напрячь Курта, сбросить ему координаты поляны, чтобы он какой-нибудь тарантас подогнал, но полковнику не нравился этот вариант. Ни к чему однофамильцу дополнительная информация, да и средствам связи беглец не очень-то доверял. Но альтернатива тоже не радовала - топать до города на своих двоих. Больше не на чем. Не на шаттле же.
  Сомнения оставались. Так и не определившись, Смит занялся ревизией имущества на челноке. Проинспектировав помещения шаттла, полковник обнаружил, что небольшой грузовой отсек почти пуст - лишь пяток коробок динитовой взрывчатки сиротливо жался в углу. Тем самым Смит самым получил подтверждение собственных опасений. Ведь судя по оставшейся на месте погрузки в кузов 'чуда техники' жалкой кучке ящиков и тючков, весь товар спокойно перевезли бы в один присест. Про третий рейс пилот, пардон за грубость слога, 'лепил горбатого'. Никто не собирался вторые-третьи рейсы отправлять. Бандиты намеревались развести 'пассажира' на деньги и тупо укокошить.
  Похвалив себя за предусмотрительность и порадовавшись ценной находке, полковник выбрался из шаттла и занялся... сборкой туш. Не подумайте ничего предосудительного, он просто перетаскивал тела убитых в челнок. Возникшее вызванное ленью желание оставить место происшествия как есть - картину маслом - откинул и, по здравому размышлению, решил-таки замести следы. Путем утилизации трупов. Вместе с челноком.
  А что, денит для утилизации годится. Пять коробок - примерно центнер по весу. На полную дезинтеграцию, хватит. Порция-то приличная. По гамбургскому счету - чрезмерная. В принципе, и сорока фунтов хватит, чтобы челнок в хлам расфугасить. Кстати, если в грузовике находился именно денит, то куда в меньших количествах, чем коробка. Рвани целая коробка - 'чудо техники' не в хлам, а в пыль разнесло бы. Меньше килограмма, вероятно. Полковник не являлся бог весть каким сапером, но в силу служебного опыта неплохо представлял характеристики взрывчатых веществ разных типов. Значит, сорок фунтов - то, что требуется.
  Положа руку на сердце, помимо целесообразности, беглого инквизитора элементарно придавила жаба. Ухнуть за один присест центнер довольно дорогой взрывчатки - ни в какие ворота, верх непрактичности. И где Смит тут, на Лауре, динит найдет? А так припрячет большую часть, глядишь, в хозяйстве пригодится. Полковник и сам челнок бы с удовольствием прихомячил, не будь корабль... столь заметным.
  Поэтому, послушав жабу, выделил для подрыва десять фунтов, остальное вынес и оттащил к краю поляны. Собрал оружие, боеприпасы, продукты - не пропадать же добру! - и отволок туда же, а затем перенес все в лес и припрятал в кустах. Забросал ветками так, что в упор не разглядеть. Трупы к этому времени уже были складированы в командном отсеке шаттла.
  Упарился сказочно. А что хотите, сначала скачки со стрельбой, потом подработка грузчиком - кто угодно умается. Передохнув пару минут, поднялся в челнок, чтобы подготовить подрыв. В командной рубке снова одолели сомнения, а не стоит ли все же напрячь Курта с транспортом. Устал ужасно, конечности трясутся, куда еще пешком по чащобам переть. Может, нафиг эту паранойю? Смит уже потянулся к комму, когда погасли экраны. Вырубило энергообеспечение. Очевидно, то самое 'окно стабильности' закрылось, словно лишая полковника возможности выбора.
  Сразу стало темно. И неуютно. Почудилось, что в темноте кто-то зашевелился. Смит не обладал чрезмерно развитым воображением, но померещилось, что 'демоны'. Вселились в один из трупов и пытаются подняться. Усилием воли осадив желание с воплями броситься прочь, не разбирая дороги, полковник двинулся на выход. Почти спокойно. Медленно, аккуратно ощупывая пространство перед собой, дабы не рассадить лоб. И обливаясь холодным потом.
  Добравшись до трапа, скатился с него колобком и отбежал подальше. Сердце бешено колотилось. В сто пятый раз за день. Да что это сегодня, одни стрессы сплошные! Лишь тут полковник осознал, что сорок фунтов динита он так и не подготовил к взрыву. Что не добавило беглому инквизитору самоуважения. Про динит он при 'отступлении' элементарно позабыл. Впрочем, теперь план придется менять - при неработающем 'окне' подготовить ликвидацию челнока полковник не сумеет. В наличии имеются взрыватели беспроводного типа, что само по себе в условиях аномальной планеты исключает их функционирование. А сделать настройку таким образом, чтобы взрыв произошел при возобновлении работы 'окна', саперная квалификация полковнику не позволяла.
  На худой конец, можно было уже прорабатывавшуюся идею воплотить - трупы закопать, но от одной мысли, что снова придется их таскать, передергивало. А от перспективы возвращения на челнок... становилось дурно. Полковник не был склонен к мистике или вере в разные сверхъестественные и паранормальные явления, да и мертвецов никогда не боялся - сам накрошил их столько, что впору солить, но переться в командный отсек... К чертям собачьим! И за взрывчаткой не пойдет - пусть жаба удавится.
  Полковник прекрасно понимал, что 'демонов' на челноке быть не может, в трупы никто не вселялся, игра переутомленной психики, не более, но ничего не мог поделать с иррациональным страхом. Сделать шаг в сторону шаттла... нога не поднималась. И ему стало стыдно. Тертый жизнью профессионал, а раскис, будто начитавшаяся ужастиков кисейная барышня. Так нельзя, надо собраться и...
  Что 'и', Смит не додумал. Внезапно, налетел порыв ветра, и в шаттл ударила молния. Мать молний! Полковник на пару секунд ослеп, воцарилась тьма, словно энергообеспечение вырубило не в шаттле, а на планете в целом. А потом грохнуло. Столь могуче, что тушку беглого инквизитора знатно приложило о землю. И энергообеспечение вырубило уже в мозгах Смита.
  Когда полковник вернулся в сознание, в ушах звенело, в глазах летали искрящиеся мятлики, а голове что-то потрескивало. Он с трудом поднялся с травы, ожесточенно потер морду и уставился на челнок. На то, что раньше было челноком. От шаттла остался один сплавленный кусок металла и пластика.
  Сил и фантазии хватило только на то, чтобы хрипло пробубнить цитату из какого-то древнего фильма. Кажется, еще даже не голографического.
  - Я слишком стар для этого дерьма.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  К большой радости обитателей блока номер двести восемнадцать, ничего экстренного до вечера не произошло. И, поскольку день был свободным, их никуда не дергали. Дали отлежаться, придти в себя. А на следующее утро свежеиспеченных членов Братства разведчиков, вместе с остальными бойцами взвода, отрядили на конвоирование колонны с воларитом из Граубурга в Монтевиль.
  Дело привычное, но неприятное. И опасное. Если обычный пассажирский транспорт, в том числе и автобусы, перевозящие военных, сепаратисты не трогали, то колонны с грузом - иной коленкор. Добычу и контрабанду воларита мятежники считали своим святым правом, собственной вотчиной. И старались любым способом помешать экспорту 'базового ресурса цивилизации' с планеты. Хотя в выборе средств и способов имелись определенные сложности.
  К рудникам мятежникам подобраться было трудно - добыча производилась в горах на открытой, хорошо просматриваемой местности и месторождения, находящиеся в зоне влияния федерации, эффективно охранялись. Места хранения - города и форты - защищались еще лучше. Грузовой сектор космопорта, с учетом действующей зоны стабильности, был бы последним объектом в списке для нападения инсургентов - новейшие сенсоры, автоматические системы огня и прочая фанаберия не позволяли и помыслить о проникновении вооруженных людей на территорию порта. Не говоря уже о посягательства на грузовые терминалы. Охрана транспортов с воларитом в космосе тоже не оставляла шансов сепаратистам - у них просто не хватало кораблей, чтобы всерьез побеспокоить отменно оснащенный и многочисленный конвой. А вот транспортировка воларита из мест хранения в космопорт являлась слабой точкой в плане защищенности. Вернее, не точкой, а целой полосой, длиной в сотни километров.
  Поэтому едва ли не каждая вторая колонна с ценным топливом подвергалась атаке инсургентов, которые старались захватить груз, а при невозможности захвата - уничтожить. Федералы, конечно, по мере сил старались свести потери драгоценного вещества к минимуму, но в техническом плане по понятным причинам были ограничены. Так что охранные мероприятия сводились в основном к усилению конвоев. Больше людей, больше оружия, шире охват территории разведгруппами сопровождения.
  А что прикажете делать, если на планете электроника не работает, к тому же в любой момент может разразиться ЭМ-буря. Впрочем, с последней напастью справляться более-менее научились. На случай ЭМ-бури вдоль дорог, ведущих из мест первоначального хранения воларита в космопорт, на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга устанавливались металлические штыри. Высокие - в три человеческих роста. Они играли роль своеобразных громоотводов. Точно такими же штырями был утыкан и периметр Стоуна, да и в самом форте их насчитывалось немало. Ветров поначалу дивился торчащим повсюду металлическим прутьям, но потом привык.
   Аналогичным образом защищались от ЭМ-бурь и в других поселениях, за исключением зон стабильности - там подобных аномалий не наблюдалось. И, стоит признать, что защита, пусть и выглядела простенько, но являлась весьма действенной. По крайней мере, за месяцы службы Антона от ЭМ-бури ни один человек, ни в форте, ни при конвоировании воларита не пострадал. Даже если конвой попадал в серьезный фронт - молнии 'предпочитали' лупить по штырям, а не по машинам. Свидетельство тому - множество оплавленных металлических стержней, которые старались почаще менять. Правда, автомобили и бронетехника покрывались специальными нейтрализующими составами, дабы снизить эффект 'притягивания' молний, но основную работу выполняли металлические прутья. Антон порой полушутя сожалел, что все леса материка Этана нельзя было штырями усеять - тогда разведрейды стали бы безопаснее.
  Еще один минус - от сепаратистов железными штырями не укроешься. И за 'броней' не спрячешься. Тупо не хватит на всех. Не очень-то много единиц бронетехники конвои сопровождают. Обычно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Больше таскать - смысла нет. Ведь нейтрализующие спецсоставы - недешевые, а без них бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и от покрытой нейтрализующими составами 'брони' толку было - чуть. Сплошные леса кругом, видимости нет, зона обстрела минимальна, а шарахнут в бок из гранатомета или швырнут под днище из кустов связку гранат - мало и в танке не покажется.
  Ветрову рассказывали, что ранее пробовали использовать для конвоирования передвижные ракетные комплексы, системы залпового огня, мобильные гауссовские и лазерные установки. В том числе и для предварительной зачистки прилегающей к дороге территории. Однако это оказалось дорого и неэффективно. Разряды молний во время ЭМ-бурь норовили попасть именно в серьезную технику, невзирая на спецсоставы. Наверное, сказывалось количество и качество металла. Установки, системы и комплексы не успевали даже добраться до точки старта конвоя. Гибли от разрядов вместе с экипажами. Еще пытались запустить планеры для прикрытия колонн с воздуха - с аналогичным успехом. Вне зон стабильности летательные аппараты на Лауре очень быстро превращались в... обломки. Более-менее удачным оказалось применение лишь транспортеров, но и бронетехнику засовывали в колонны больше для острастки - если сепаратисты окончательно обнаглеют и на арапа попрут, врезать по наглецам прямой наводкой. Или, при удобном случае, по кустам на удачу долбануть, охолонить нападающих. Средство последнего шанса.
  Потому федералам приходилось осуществлять примитивное сопровождение. Разведка впереди колонны на три-четыре километра, тыловое охранение, фланговое прикрытие - до трех миль. И регулярные проверки дорог и прилегающих территорий во 'внеконвойное время'. В том числе - на предмет наличия мин, ловушек, схронов. Тактика примитивная, но работающая.
  Сепаратисты тоже ведь ограничены аномальными условиями планеты в выборе средств нападения и импульсную пушку к дороге не подкатят. Точнее, подкатить-то теоретически могут, но на кой? Один бельмес не выстрелит. Да и просто дотащить по лесам, кочкам и оврагам орудие к точке нападения - задача из разряда практически нерешаемых. По понятным причинам тяжелое вооружение на Лауре, вообще, популярностью не пользовалось. Соответственно, мятежники, как правило, велосипед не изобретали и рассчитывали на незамысловатую атаку живой силой. Или на минометный огонь - если удавалось доставить к точке нападение достаточное количество стволов и боеприпасов. А разведка и фланговое прикрытие федералов до огневых точек не добрались. Вот нападения с применением минометов доставляли больше всего неприятностей колоннам. И минометные расчеты противника охрана конвоев старалась выявить и уничтожить в первую очередь.
  Сегодня взвод Ветрова попал в первую линию прикрытия левого фланга. В принципе - стандартная практика. Разведчиков старались задействовать на наибольшем отдалении от колонны, чтобы эффективно использовать их навыки. Сейчас еще слегка повезло - достался 'спокойный' фланг. По левую руку от дороги располагался Гринхилл, несколько рудных поселков и опорных пунктов колониальной пехоты. А справа - 'нейтральная' земля, за которой - лишь контролируемая инсургентами территория. К тому же сплошь покрытая густым лесом, 'сельва'. И атаки на колонны гораздо чаще происходили именно оттуда. Левая же сторона при движении в Монтевиль считалась потенциально менее опасной.
  А при возвращении ситуация поменяется кардинально - нападения на колонну, успевшую доставить ценный груз в космопорт и повернувшую обратно, случались исключительно редко. Поэтому, несмотря на первую линию, Антон позволил себе чуть-чуть расслабиться. Нет, бдительности не терял, шума не производил, двигался аккуратно, 'шагом разведчика', что, впрочем, стало уже рефлексом, оружие держал готовым к бою, со спущенным предохранителем, очень внимательно осматривал заросли, вертел головой, прислушивался к лесу, но делал все... без надрыва. Нервы от напряжения не звенели, ежесекундно не ждал, что из-за ближайшего дерева раздастся очередь. Иногда и на отвлеченные темы успевал подумать, если мысли делу не мешали. Слава богу, набрался опыта, вышел из поры 'у страха глаза велики', когда автомат в руках тискаешь, словно любовницу оголодавший за месяцы долгого воздержания ухажер, и трясешься от переизбытка адреналина. Ныне за каждым кустом вооруженные сепаратисты и свордеры не мерещатся.
  Или мерещатся? Ветров остановился, положил палец на спусковой крючок 'роулса' и присмотрелся к зарослям между двумя поваленными деревьями.
  Шедший следом за Антоном Ковальски тоже замер, взял оружие наизготовку и принялся крутить головой.
  Шевеление кустов? Или показалось? Нет, верхушки заметно колеблются, хотя ветра практически нет. Что-то вызвало движение. Но чуйка молчит. Правда, она последнее время постоянно молчит зараза, на нее надеяться не стоит. Придется пошуровать в кустах - игнорировать подобные шевеления нельзя. Ясен пень, что за колебание верхушек в ответе, скорее всего, ветер (например, какие-нибудь складки местности создают условия для образования завихрений и при отсутствии выраженного движения воздуха), но без проверки не обойтись. Главное правило разведчика - не полагаться на слепой случай, лично убедиться, что опасности нет. А то забьешь на проверку, а тебе потом самому забьют... пулю в спину.
  Антон подал знак и подозвал Ковальски. Тот подошел и шепотом спросил:
  - Что там?
  Ветров также тихо ответил:
  - Видишь, верхушки кустов шевелятся. Надо поближе посмотреть. Давай я - справа, а ты - сзади зайдешь.
  Ник спорить не стал, кивнул и направился в обход. Подкравшись к условленному месту, Антон раздвинул кусты и... едва не обгадился. От неожиданности. Мимо него, истерично вереща и мотая хвостом, пронесся местный грызун. Аналог земного суслика. Его, не заморачиваясь терминологическими изысканиями, так и называли. Разве что размерами покрупнее земного собрата - с небольшую собаку.
  Чуть с ног не сбил, скотина! Пусть преувеличение, свалить с ног человека небольшой зверек явно не в состоянии, но напугал изрядно. Экс сам не понимал, почему он не нажал на спусковой крючок и не выпустил со страху в суслика длинную очередь. Палец словно примерз к скобе. И слава богу. А то было бы впечатлений... полные штаны. Выстрели Антон - поднялся бы нехилый переполох, затрагивающий движение колонны в целом. Занятие позиций для отражения атаки, передислокация брони, разворот орудий, переброска бойцов с других направлений и прочая суета. И все из-за мелкого грызуна. Ладно, не обижая зверушку, не такого и мелкого, но опозорился Ветров бы с ним на полную катушку.
  При конвоировании разные инциденты происходили, случалось, из-за животных тревогу поднимали, но то были серьезные зверюги - свордеры, серые медведи, болотные суперкрысы. А тут, простите, суслик. Только приобретенный, можно сказать, нажитый непосильным трудом авторитет Антона пострадал бы сильно. А как иначе - грызун разведчика до коликов напугал. Хотя кто кого больше напугал - еще вопрос. Если Ветров сдержался и не обгадился, то суслик навалил около кустов приличную кучу. И наверняка не от радости. Впрочем, для разведчика утешение слабое.
  Из-за кустов вынырнул Ник и поинтересовался:
  - Это что было?
  Антон пожал плечами.
  - Зверь какой-то.
  Не рассказывать же товарищу о суслике. Хорошо, что Ник грызуна не заметил. А по куче не определить, кто тут постарался. И кабану не грешно такую выдать.
  - Из-за него кусты тряслись?
  - Очевидно.
  - Эх, обидно, что животное постаралось - классный каламбур пропал, - вздохнул Ковальски.
  - Ты про что сейчас? - удивился Антон.
  - Как же, смотри: если бы не зверюга, значит, кусты от ветра тряслись, правильно?
  - Допустим. И что?
  - А ты у нас кто? Ветров! - торжествующе поднял вверх палец Ник. - Я же перевод твоей фамилии знаю. И получилось бы - ветер кусты трясет, а Ветров от их вида трясется.
   И Ковальски тихонько захихикал.
  Для всех, кроме Ника, 'Ветров' было не более чем сочетанием звуков. А вот приятелю Антон действительно как-то говорил, что означает его фамилия в переводе на лингво. Но не ожидал, что Ник мало того, что запомнит, так еще и будет применять... знание столь странным способом и в столь неподходящее время.
  Экс покачал головой.
  - Ухахататься можно. Упасть и не встать. Ты просто комик прирожденный. У Рико нахватался что ли?
   Ковальски ответить не успел. Из-за деревьев выскочил рассерженный Мак и зашипел:
  - Вы почему режим тишины нарушаете?
  - Мы же негромко, шепотом.
  - Ага, шепотом. И ржут вдобавок, как кони - на пол-леса слышно. Хотите, чтобы сюда сепары слетелись?
  - Можно подумать, колонна бесшумно движется. Да о ней господа партизаны давно в курсе.
  - Колонна колонной, а у нас есть боевая задача, и шуметь нельзя. Даже если ветры пустить прижмет - пускать бесшумно, понятно!
  Услышав слово 'ветры', Ковальски подозрительно всхрюкнул, скорчил рожу и сделал вид, что закашлялся.
  - И не кашлять, понятно! - взъярился Мак, зашипев, словно кипящий чайник - с присвистом.
  Ник подавился смешком и кивнул.
  - Мы, вообще-то, тут шевеление заметили, проверяли, животное какое-то оказалось, - решил оправдаться Ветров.
  - Проверили - молодцы. А ржать и шуметь - не нужно, тоже мне, нашли время. Валите по местам.
  Буркнув что-то неразборчивое, сержант скрылся в кустах.
  В рейдах Макхейл нередко ругался и проявлял эмоции, но сегодня, показалось Ветрову, командир нервничал больше обычного. Что, в свою очередь, заставляло нервничать и экса. Неспроста Мак носится и ярится - может, Ланге что почуял или информацию тревожную довели. Явно неприятностями попахивает, в виде вероятного нападения инсургентов. А тут и 'виденье' не приходит, и чуйка отказала. Привык на шестые-седьмые чувства полагаться, сейчас будто голый. И это сильно напрягает. Неуютно и неспокойно. Вдобавок и небо на востоке подозрительно наливается темнотой, как бы гроза не разразилась. Плюсом к прочим 'радостям'. Хотя темнота очень далеко и не слишком выражена, но на Лауре ни в чем уверенным быть нельзя. Здесь ситуация за минуты меняется. Сейчас тепло и безветренно, а спустя четверть часа ураган бушует или ливень хлещет. А про боевую обстановку вообще не стоит и упоминать. В любой момент мятежники могут нарисоваться.
  Словно подтверждая подлый характер планеты и в унисон с мыслями экса, неподалеку затрещали выстрелы, раздался грохот взрыва, затем еще несколько. Причем звуки выстрелов и взрывов доносились из нескольких мест. И ежу понятно - с разных сторон навались сепаратисты. К счастью, не с направления, которое прикрывала разведгруппа Макхейла, тут было 'тихо'. Грохотало, щелкало и трещало с севера и северо-востока. Правда, довольно близко. Но непосредственно рядом с Ником и Антоном никто не стрелял. Чему Ветров втайне порадовался. Значит - не их забота. Нестись сломя голову на помощь не нужно. Согласно боевому предписанию, резервы для отражения нападения должны от центра колонны подтягиваться, а оголять фланги запрещалось. Задача разведчиков - свой сектор контролировать. Что Ветров с Ковальски и сделали. Залегли за деревьями и взяли под прицел заросли 'на двенадцать часов', перекрывая направление вероятной атаки. Да и в другие стороны поглядывали по привычке, в том числе и назад. Мало ли что. Береженого бог бережет. Если с тыла неприятель заявится - разведчики будут готовы. Но хотелось бы обойтись без подобных неприятных сюрпризов. Да и вообще, лучше в бой не вступать - Антон с Ником как-нибудь переживут без перестрелок. Отлежаться бы с комфортом, а после стычки продолжить сопровождение колонны. Хорошо, пусть без комфорта - закрепленные под мышками ножны с подаренным клинком удобно валяться не давали, приходилось постоянно ворочаться, ища удобную позу, - но спокойно.
  Тайным чаяниям эксов не суждено было осуществиться - звуки боя начали постепенно приближаться. Сразу же возникли подозрения, что отлежаться не получится. И что особенно настораживало - интуиция помалкивала по-прежнему. Антон не то чтобы рассчитывал, но надеялся, что в боевой обстановке чуйка вернется, однако увы и ах. Возвращаться зараза не желала. Выругавшись сквозь зубы, Ветров от досады сплюнул, вытащил из подсумка две гранаты и положил рядом с собой на землю - пусть под рукой будут. Когда супостаты слишком близко подойдут, он их хорошенько приголубит - дабы отбить охоту соваться. Но тут есть тонкий момент. Надо признать, что гранаты - средство эффективное, но, если позволено так выразиться, взаимнодоступное. У сепаратистов тоже ведь гранаты на вооружении имеются. И кто сказал, что самого Антона не приголубят.
  Осмысление этой простой идеи почему-то сильно расстроило Ветрова. Он стал еще сильнее крутить головой и присматривать пути отхода. После пары-тройки очередей можно в ту ложбинку откатиться, а затем, петляя между деревьями, отбежать за пригорок. А затем... Антон привстал, чтобы увидеть местность получше, и внезапно осознал, что сейчас по нему будут стрелять. И в унисон знанию взвыла вернувшаяся чуйка. Дурным голосом. Едва успел упасть на землю, как заухало-забулькало не в отдалении, а рядом, и по стволу дерева, за которым прятался экс, защелкали пули. Слева короткими очередями заработал 'роулс' Ковальски.
  'Четверо на двенадцать часов. Один с пулеметом, один с гранатометом, двое с автоматами. Трое на одиннадцать часов, вооружены автоматами. Трое на два часа, пулемет, огнемет и... арбалет. Остальные далеко, непосредственной опасности не представляют. Двое из тех, что на двенадцать часов приготовились метать гранаты, вероятность нанесения летальных повреждений очень высокая, необходимо их опередить'.
  От появившейся в голове информации перехватило дыхание. Именно от информации, а не мыслей. Все же встреча с Солой, инициация и появление необычных способностей не были продуктом снов или галлюцинаций. Знание-понимание снова пришло.
  Удивляться и радоваться было некогда. Пусть получение информации и осмысление ситуации заняли лишь мгновения, но один из гранатометчиков уже взял в руки ребристый кругляш. В запасе осталось не более десяти секунд. Для того чтобы привести в боеготовность и швырнуть свой 'подарок' самой опасной группе Антону хватило вполовину меньшего времени.
  Эхо прозвучавшего взрыва ударило по ушам. Но не помешало оценить нанесенный противнику урон. Знание-понимание работало. Проявился-таки дар... как его там... авурха, кажется. 'Двое убиты. Собиравшийся кинуть гранату мятежник получил тяжелое ранение грудной клетки, несовместимое с жизнью. Пулеметчик контужен и временно неопасен, однако вероятно восстановит полную боеспособность в течение трех-пяти минут'.
  Восстановление боеспособности опасного противника не входило в планы Ветрова, и он, скорректировав направление с помощью знания-понимания, швырнул вторую гранату в сторону пулеметчика.
  Еще один взрыв.
  'Противник уничтожен'.
  Замечательно. Эдаким макаром он воевать согласен. Знание-понимание на порядок лучше, чем все БИУСы, БИСы и прочие системы вместе взятые. Не высовываешься, противника ликвидируешь без лишних хлопот. Только гранат бы с запасом иметь, да залегать подальше от скоплений живой силы и техники. Чтобы под случайный выстрел или залп не угодить.
  Загрохотало и заухало совсем близко. Навались уже непосредственно на их группы - стреляли буквально в сотне метров от Антона. Если верить знанию-пониманию, в бой вступили пары Хаима, Фурнье и самого Макхейла. Возникла мысль рвануть на помощь товарищам - тем приходилось явно туго, - но Ветров отмел эту идею. Оставались еще две группы сепаратистов, которые перли прямо на эксов. Причем тройка автоматчиков значительно опередила тройку со смешанным вооружением. И с торопыгами надо было разобраться.
  Антон и разобрался. Без шума и пыли. Вернее - изрядно пошумев и немного попылив. Для начала показал жестом Ковальски прикрывать тыл и перебежал в район падения 'подарков'. Там прихватил пулемет - тот оказался неповрежденным - и собрал гранаты (три единицы). Затем переместился к заросшему высокой травой пригорку, находящемуся в зоне прямой досягаемости от тройки автоматчиков и залег за обломком дерева. Таская тяжелый пулемет, запыхался и пропотел, но оно того стоило. Автоматы против более крупнокалиберной и скорострельной машины не котировались. Особенно если знаешь, где располагается противник и куда нужно стрелять. Эксу даже гранаты швырять не пришлось - нормального укрытия сепаратисты найти не сумели, и Антон их выкосил длинными пулеметными очередями. Мятежники и вякнуть не успели, не то, что огрызнуться ответным огнем.
  Подвиги Ветрова не остались незамеченными, и пулеметчик из третьей группы инсургентов принялся с энтузиазмом палить по пригорку. Тут уже экс прочувствовал, каково это от свинцового ливня прятаться. Так в землю вжимаешься, что кажется - морду сплющило, а в нее трава проросла. И не ясно, где тело заканчивается, а где почва начинается. Слава богу, что вражеский пулеметчик не видел цель. А то бы хана котенку. И отдельное спасибо за то, что расстояние от мятежников до пригорка для огнеметчика было недосягаемым, а арбалетчику мешали густые заросли. Но десяток крайне неприятных секунд Антон пережил.
  Не нужно обладать суперинтуицией или мегаумом, чтобы догадаться - коль его засекли, будут в клещи брать. И постараются ликвидировать, воспользовавшись численным преимуществом. Что и подтвердило знание-понимание. Оно работало не постоянно, но периодически на экса снисходили 'озарения'. И сейчас он точно знал - под прикрытием пулемета два необычно вооруженных мятежника перемещались поближе к облюбованному пригорку. Вдобавок знание-понимание подкинуло информацию о том, что в направлении Ветрова двигаются еще три группы сепаратистов. В двух - по четыре человека, а с самой многочисленной - восемь бойцов. Причем семерка сепаратистов была уже довольно близко и, самое неприятное, фактически отрезала Антона с Ником от товарищей. А звуки перестрелки, доносившийся со стороны двоек Хаима, Фурнье и Мака, стали отдаляться. Ветров понял, что разведчиков теснят на север, откуда велась наиболее интенсивная пальба и где, надо полагать, располагались значительные силы мятежников. Пробиться к Маку теперь уже вряд ли получится.
  Становилось жарковато. Антон быстренько обшмонал трупы и к собственному сожалению обнаружил, что у этих сепаратистов нет гранат. Ни одной. Мысленно попенял знанию-пониманию, что не сообщило о 'бедности' сепаратистов, и ретировался с 'места преступления'. Каждую секунду ожидая, что в спину ударит очередь. Пронесло. Вокруг, естественно, стреляли, да и грохотало не кисло, но по Ветрову никто целенаправленно не палил. Очевидно, не видели. Впрочем, гибель двух групп явно не пройдет незамеченной, мятежники стопроцентно примутся обшаривать прилегающую местность, прочесывать заросли. И вполне могут устроить двум федералам крупные неприятности под кодовым названием 'кирдык'.
  Сталкиваться с подобными 'неприятностями' совершенно не хотелось. Антон трезво оценивал собственные способности. Да, он довольно легко разобрался с двумя группами инсургентов, но с налета. На дурачка. И фактор удачи нельзя списывать со счетов. Плюс (вернее - минус) 'свежие' сепаратисты, обнаружив трупы соратников, сильно насторожатся (хотя наверняка и до того не расслаблялись особо - бой идет). И прищучить врагов будет гораздо сложнее. И главное - приближающихся мятежников слишком много. Все-таки полтора десятка бойцов - не шутка, тут и чуйка вкупе с даром авурха не спасут. Шальной пулей зацепит, и привет, пишите письма до востребования. Как ни крути, залечь на месте и отбиваться от инсургентов - слишком рискованно. Пробиваться сквозь них к Макхейлу и другим - вообще, граничит с самоубийством. Поэтому экс решил отступать ближе к основным силам охранения и рванул за Ковальски.
  Добежав до Ника, уронил пулемет на землю и плюхнулся рядом за дерево. Отдуваясь и хрипло дыша. Нет, ребята, таскать здоровенные бандуры по чащобам он не нанимался. И, вроде бы, не очень серьезное расстояние одолел - метров триста, не больше. Но в полном снаряжении, бегом, пригнувшись, на полусогнутых, по пересеченной местности... вымотался, словно марафон отмахал. В следующий раз без такой физкультуры обойдемся. Не Геркулес чай. К тому же значительная часть боезапаса для пулемета уже использована. Короб почти пустой. Антон не бросил пулемет исключительно из вредности и желания похвастаться трофеем перед товарищем. Впрочем, будь короб полным, вероятно, Ветров и не упер бы тяжеленный агрегат. И как их мятежники по 'сельве' таскают - они поголовно штангисты, что ли? Или мутанты?
  Ладно, в следующий раз... А сейчас волочь бандуру стоило лишь ради того, чтобы насладиться зрелищем озадаченной физиономии Ковальски. Переведя дух и полюбовавшись рожей Ника, разглядывающего трофейный пулемет, Ветров спросил:
  - Как тут?
  Из-за звуков стрельбы и периодических взрывов говорить пришлось громко, не орать, но тон серьезно повысить.
  - Спокойно. Видел только тех, которых ты гранатами накрыл. Потом больше стрелять не пришлось. А кругом, вон, оратория. - Ник показал стволом автомата на север и северо-запад, откуда доносились звуки наиболее сильной перестрелки.
  - И славно. Уф. - Антон отдышался и выдал протяжное шумное 'уф' с наслаждением.
  - Что?!
  - Ничего, выдохнул просто.
  - А-а... По-моему, наших прижали сильно.
  - Слышу.
  Ковальски немного помолчал, а потом словно между делом поинтересовался:
  - Откуда аппарат?
  Однако по физиономии было видно, что ему страшно любопытно.
  - Купил по случаю, - не удержавшись от бравады, с каменно-скучающей миной сказал Ветров. Процитировав фразу то ли из старинного фильма, то ли из книги. Хотел вдобавок поддеть Ника чем-нибудь эдаким, ехидно-ироничным, но, не выдержав, растянул губы в самодовольной улыбке: - Трофейный агрегат. Я там пяток сепаров прикопал удачно.
  Ковальски присвистнул.
  - Пятерых?!
  - Скорее - семерых.
  -Ого! Гранатами всех? Я видел, как ты швырял. В тех кустах нехило гремело, сучки чуть сюда не долетали. А когда ты убежал, а затем пулемет в кустах забухал, думал - конец Антону.
  - Нет, это я уже поливал. Первых гранатами, там пулемет подобрал, и остальных из него положил.
  - Ну, ты даешь! - восхищенно протянул Ник.
  - Повезло просто.
  Антон с превеликим удовольствием и дальше бы валялся за деревом, грея товарищу уши незатейливыми рассказами о собственных подвигах, но знание-понимание напомнило о том, что сепаратисты приближаются, и скоро они выйдут на дистанцию прямого попадания.
  - Ладно, некогда лясы точить. К нам мятежники топают... толпой стволов в пятнадцать. К нашим не прорвемся. Тут тоже не отобьемся. Валить надо.
  - О`кей.
  Ветров с сомнением взглянул на пулемет, раздумывая, переть его с собой или бросить, и решил, что придется все же прихватить. А то Ковальски, не ровен час, возомнит, что Ветров трофей волок лишь для форсу (пусть это во многом и совпадает с истинными мотивами). Нет, лишние репутационные потери ни к чему. Пулемет Антон прихватит, перетерпит как-нибудь. Да и пригодиться машинка вполне способна. Лупит-то на загляденье.
  Едва не вырвавшийся от осмысления перспектив переноски тяжелого оружия потенциально жалобный протяжный вздох Ветров мужественно задавил в районе диафрагмы. Собрался с силами, поднялся, подхватил с земли пулемет и сказал Нику:
  - Тогда пошли.
  - О`кей.
  Ковальски подскочил. Он не спросил, куда они будут 'валить', целиком и полностью доверившись в данном вопросе Ветрову. Словно окончательно и бесповоротно признавая за товарищем право командовать. Правда, Антон все равно озвучил начало маршрута.
  - К той мощной кочке двинем. - Экс показал рукой на ранее присмотренный им для возможного отступления пригорок.- А там определимся.
  Они короткими перебежками метнулись к пригорку. Затем - к здоровенному поваленному дереву. Полминутки передохнули, собрались отступать дальше, но тут Ветрова накрыло. К счастью, не взрывом или свинцовым ливнем, а информацией. Антон понял-увидел, что их обходят еще две крупных группы инсургентов, причем одна движется фланга, а вторая - со стороны основных сил, сопровождающих колонну, то есть оттуда, куда они с Ником отступают. И они бежали навстречу врагу.
  - Стоп! - прохрипел Ветров и остановился. Рядом замер Ковальски.
  - Ты чего?
  - Впереди сепары.
  - Чуйка заработала? - обрадовался Ник.
  - Типа того.
  Обратив внимание, что Ковальски, в отличие от него самого дышит довольно спокойно, всучил соратнику пулемет:
  - Держи. Твоя очередь тащить. А мне подумать надо.
  Ник уважительно кивнул и забрал пулемет. Надо - значит надо. Чуйка - дело тонкое. Вон, сколько тренировались, а толку не было. Ветров же осмысливал информацию.
  Получалось, что их пару отрезают от своих также с южного и юго-западного направлений, фактически окружают. Если бы Антон не знал, что специально никто никого в клещи брать не собирался, то наверняка заподозрил бы коварный злодейский замысел, направленный непосредственно на уничтожение рядовых первого батальона Седьмой Этанской бригады Ковальски и Ветрова. Но от того, что их окружали случайно, легче не становилось. Продолжив 'отступление', в ближайшие минуты они неизбежно напорются на врага. Довольно многочисленного - если верить дару авурха, более двадцати человек, вооруженных в том числе гранатометами и минометами. Напорются с предсказуемым итогом. Возвращаться было не менее опасно - там их ждут с распростертыми объятиями и свинцовым угощением.
  Однако и оставаться на месте, прятаться представлялось вариантом малоперспективным. Тогда не исключено, что их сразу несколько групп одновременно обложат. А обнаружить парочку бойцов-федералов для мятежников - дело техники. Тут и укрыться-то толком негде. Ни пещеры, ни крупных завалов, ни дупла в дереве, ни ям с оврагами, ни чащобы непроходимой. Зарослей хватает, но с близкого расстояния они просматривается-простреливается. С полусотни метров никого не углядишь, а вот с десятка - легко. Возникала мысль использовать фокус с дерном, который Антон устроил в учебном лагере, но сейчас на подобный трюк тупо не хватит времени - инсургенты скоро здесь окажутся.
  Попробовать бить врага по отдельности из засады? Тоже не особо вдохновляющий план.
  Допустим, залягут они с Ником, организуют засаду. Подпустят неприятеля поближе и накроют внезапным огнем. Полностью группу не уничтожат, но проредят. А потом что? На шумок обязательно подтянутся оставшиеся группы - причем с разных сторон. Несмотря на громыхающую какофонию боя, близкие и ожесточенные перестрелки выделялись из общей 'мелодии'. И направление, где именно 'воевали', на слух определялось свободно. Так что на шумок не могут не подтянуться. И абзац котятам.
  Безвыходная ситуация. Цугцванг какой-то вместе с цейтнотом. У Ветрова аж низ спины зачесался от предвкушений мерзопакостных. И знание-понимание в том было не виновато. Сигналы подавали другие... 'инстанции'.
  Что делать? За секунды интенсивных размышлений Антон вспотел сильнее, чем за минуты бега по лесу с тяжеленным пулеметом. Ни чуйка, ни дар авурха однозначных подсказок не подсовывали. Куда ни кинь... И время поджимало. От переизбытка эмоций Ветров вознамерился было покрыть многоэтажной нелитературной конструкцией возникшую ситуацию, армию, командование бригады, паскудных партизан, планету и собственные никчемные 'сверхспособности', но озвучить тираду не успел. Поступили свежие данные. Антон понял, что через две минуты начнется ЭМ-буря. Что несколько меняло расклад. Пусть и не в корне - значительное численное преимущество останется у неприятеля. Но в ЭМ-бурю большинству мятежников станет явно не до поисков жалкой пары федералов.
  Правда, ближайшая группа успеет добраться до Ника с Антоном раньше стихии. И с инсургентами придется разбираться. Но уже легче. Нужно просто отстреляться до начала бури. Мятежники тоже ведь избавятся от стволов. И едва ли станут бросаться на разведчиков с голыми руками. Но, опять же, забывать о количественном превосходстве врага не стоит, и дабы эксов тупо не затоптали, желательно подсократить число бойцов в упомянутой группе.
  Ветров в двух словах обрисовал товарищу ситуации и предупредил, чтобы тот был готов по его сигналу освободиться от оружия и прочих железяк. Расположились за деревом, взяли под прицел подходы с северного направления. Пулемет остался у Ника, а Антон забрал у товарища гранаты.
  Инсургенты не заставили себя долго ждать. За одним деревом мелькнула фигура, за другим, потом за кустами. Сепаратисты двигались точно также как и разведчики - короткими перебежками. Один-два перебегают на новое место, другие прикрывают. И пусть Ветров не рассчитывал, что инсургенты буром попрут или цепью будут лес прочесывать, но тактике перемещений огорчился. Слаженные действия, экономные движения и умелая маскировка выдавали опытных бойцов. С такими связываться чревато... летальными последствиями.
  Однако выбора не было. Ветров выложил на землю оставшиеся гранаты, сверился со своим необыкновенным источником знаний и, подпустив мятежников поближе, гаркнул Нику:
  - Давай!
  Перекрывая прочие звуки боя, загрохотал пулемет. Антон с методичностью доисторического сеятеля принялся швырять ребристые кругляши в сторону мятежников. Не забывая уточнять точное месторасположение врага при помощи дара. Правда, дар скоро отказал. От серии взрывов Антон не то что пользоваться чудесным талантом, но на пару мгновений просто соображать перестал. И слегка оглох. Когда способность соображать вернулась, за ней последовало и знание-понимание.
  Оценив обстановку, экс хмыкнул. Посеял он знатно. Смерть и разрушения. Деревьев повалило много, из восьми сепаратистов уцелели лишь двое, пятеро были убиты, один серьезно ранен. Одного пулеметом срезал Ник, остальные - дело рук Антона. В терминаторы впору записываться и самим собой восхищаться.
  Судя по тому, что оставшиеся в живых сепаратисты отползали от поваленного дерева, унося раненого, и на них показательное выступление разведчиков произвело неизгладимое впечатление. Если бы еще и слух наладился, вообще было бы замечательно. А то в уши словно затычки вставили, шелесты и шорохи доносятся, и только. Звуков боя не слышно. Ветров помотал головой, несколько раз хлопнул по ушным раковинам, будто желая выбить 'затычки', слух категорически отказывался возвращаться. Оставив бесплодные попытки, Антон повернулся к Нику и прокричал:
  - Выкидывай железо!
  Себя, естественно, не услышал. И Ник, очевидно, тоже. Поскольку он скорчил рожу и что-то ответил. Неслышимое. Антон подумал, что товарища, вероятно, контузило, и он забыл о необходимости избавления от металлических предметов. Хотел уже объяснять жестами, но Ковальски кивнул, отбросил пулемет и принялся освобождаться от оружия. Ветров последовал его примеру. Благо, что выкидывать почти нечего - автомат и запасные магазины. Гранаты уже израсходовал, а броня, слава богу, не содержит металлических элементов.
  Без верного 'роулса' Антон почувствовал себя... практически голым. И беззащитным. Ладно, еще нож теперь не стальной, а из хвоста свордера. Про него в горячке боя экс позабыл, но сейчас радостно тискал закрепленные под мышкой ножны. Хоть что-то, а то был бы полный алес капут.
  Избавившись от железа, разведчики отползли от поваленного ствола подальше. На тот случай, если мятежники запомнили, откуда их приголубили пулеметным огнем и гранатами. И залегли в небольшой ложбинке.
  А потом ударила первая молния. Слух моментально вернулся. Но в начавшейся катавасии пользы от него было ноль. В принципе, как и от зрения с обонянием. Потому что наступили армагеддец с апокалипсецом. Громыхало так, что остальные звуки, в том числе выстрелов и взрывов, потонули в децибелах распоясавшейся ЭМ-бури. Впрочем, тут, скорее, причина была и в другом - с началом этого планетного феномена продолжать перестрелку мог лишь сумасшедший. Потенциальный самоубийца. Нет, часть подразделений, сопровождающих колонну, оснащена оружием дистанционного воздействия, произведенного не из металла. Пистолеты, автоматы из спецсоставов. В первую очередь им оснащены бойцы, непосредственно охраняющие ценный груз. Допустим, кое-что похожее есть и у мятежников. Однако спецоружие дорого, много единиц его иметь - слишком расточительно. А с учетом расхода недешевого боеприпаса - непозволительная роскошь. Так что перестрелка была вероятна лишь непосредственно рядом с колонной. И то сомнительно - при эдаком разгуле стихии не до стрельбы, честное слово.
  Остроту впечатлениям добавляли постоянные вспышки молний. Ветров не являлся великим специалистом по ЭМ-бурям, года еще на Лауре не отслужил, но около трех-четырех десятков раз наблюдал этот феномен. То есть определенный опыт имел. И никогда не сталкивался с подобным разгулом стихии. Антон ощутил себя манекеном, которого загнали на полигон, где проводятся эксперименты с новыми моделями светошумовых боеприпасов. Причем экспериментаторы забыли о перекурах и перерывах на обед - молнии шарашили безостановочно. И казалось, что огненные ветви вонзаются в почву буквально в паре шагов. Ветров поневоле прижался к земле, словно придавленная сапогом лягушка. Стараясь занять меньший объем и подспудно ожидая безжалостного удара плазменной плетью в... уязвимую точку.
  Судя по раскляченной позе Ковальски, прикрывшего голову рукой и вминающего тело в траву, он испытывал сходные ощущения. Антону тоже захотелось прикрыть голову, словно это могло защитить от удара молнии, а лучше зарыться мордой в землю и закрыть глаза. Но инстинкт самосохранения не давал делать такую глупость - сепаратисты ведь никуда не делись. Да и знание-понимание, которое, несмотря на беснующуюся природу, к счастью, периодически включалось, указывало: к ним вплотную приближается пятерка врагов.
  И тут полыхнуло на полнеба. Особо мощный разряд вонзился в почву очень близко. Почудилось - на расстоянии вытянутой руки, едва не воспламенив ресницы. Волосы не поджег, но ослепил, оглушил и вырубил остальные чувства. Включая шестые и сверхъестественные. Антон на какое-то время полностью потерял ориентацию в пространстве и забыл, где находится. Приподнялся, опершись руками о дерево, потер глаза, помотал башкой, пытаясь придти в себя.
  Нехитрые меры помогли. Муть не исчезла, но в глазах слегка прояснилось. Проступили очертания деревьев, кустов, потом проявилась трава. И вдруг на фоне зарослей возник странный темный силуэт и обрушился на Ветрова. Антон машинально отшатнулся... и чуть не взвыл от боли. Что-то острое обожгло левое предплечье. Зрение моментально наладилось, и экс увидел мордатого мужика с занесенным тесаком в руке. И сразу догадался, что сейчас кого-то будут этим орудием, проходящим по классу разделки мясных туш, резать. Причем, учитывая жгучую боль в предплечье, резать наверняка уже начали.
  В голове странно зазвенело. А внизу живота заныло. Позабыв многократно отрабатываемые на взводных занятиях приемы обороны и о собственном клинке в ножнах, Ветров что есть дури лягнул сепаратиста в пузо. Сам не понял, как сподобился на эдакий экзерсис, но пинок получился великолепным. Мятежника отбросило, словно он с разбега налетел на встречный автобус. 'Автобус' тоже не остался на ногах, а шмякнулся на спину, не кисло приложившись о корень пострадавшим предплечьем. Но и взвыть от боли не успел, как на горизонте возник новый персонаж. Перекрыв обзор замечательного пейзажа 'Гроза в лесу', перед ногами нарисовался второй мятежник, с рожей пожиже, зато усатый. И, опять же, с ножиком наперевес. Кстати, тесаки обоих противников были молочно-матовоых цветов - к гадалке не ходи, костяные.
  Сепаратист метнулся в бок, обходя лежащего Антона, но был встречен негостеприимно. Воспользовавшись удобной позой, экс вновь неблаговидно применил опробованный способ, то есть лягнул гостя. На сей раз двумя копытами. Эффект оправдал ожидания - мятежник исчез из поля зрения. Однако опять объявился первый мордоворот. Рухнул сверху и навалился на Антона всей тушей. Слава богу, тесака у мятежника уже не оказалось, наверное, далеко отлетел при падении, но мордоворота отсутствие холодного оружия не смутило. Он схватил Ветрова за горло и принялся увлеченно душить. Тупо и незатейливо.
  От наглости противника у Антона дыхание сперло. Хорошо, не только от наглости. Но, все равно, поступок мордоворота экса глубоко возмутил. Не в театре чай, сценку из старика-Шекспира изображать. Ветров попытался стряхнуть с себя новоявленного Отелло, но не преуспел - слишком тяжелая туша. К тому же мордатый активно мешал, упираясь локтями и коленями. Опасение, что на подмогу 'мавру-ревнивцу' явится усатый мятежник, заставило Антона заерзать сильнее. Бесполезно. Тушу сепаратиста сковырнуть не получалось, пусть процессу удушения телодвижения явно мешали - пару раз удалось оторвать руки инсургента от шеи. Правда, ненадолго - мордоворот рьяно продолжал свое черное во всех смыслах дело. Добраться до клинка и извлечь его из ножен тоже не выходило - мятежник буквально вминал своей тушей Антона в землю, руки не доставали до оружия.
  Время таяло, силы заканчивались.
  'Ах, ты падла!', - рассвирепел Ветров, - 'Я тебе покажу Дездемону'. Он перестал ерзать, на противоходе притянул голову мордатого поближе и неожиданно для себя самого... укусил сепаратиста за нос. Мощно цапнул. Практически оторвав кончик инсургентского носа.
  По губам потекло что-то теплое.
  Противник взвыл так, что заглушил шум ЭМ-бури. И бодренько скатился с Ветрова. Экс радостно глотнул кислорода. Словно вина. Даже опьянел слегка. Но трезвости ума не потерял. Выдернул из ножен кинжал и начал подниматься с земли.
  Очень своевременно. Поскольку объявился долгожданный второй сепаратист. Тот, что с усами. Эффектно объявился - выпрыгнул сбоку. И что характерно - с ножиком в руке. Очевидно, в отличие от соратника, не потерял, когда Антон копытами приголубил. К сожалению, сейчас лягнуть врага экс не мог - поза не позволяла. Чем усатый и воспользовался. Рванул к Ветрову, занося нож, и... нанизался на выставленный клинок. Словно бабочка на иголку. Дернулся и затих. Когда Антон успел выбросить кинжал навстречу нападавшему, сам не уразумел. Но получилось красиво.
  Клинок из хвоста свордера проявил себя замечательно. Пугающе замечательно. Проткнул бронежилет сепаратиста, будто картонку, а сам усач нанизался на кинжал по самую рукоять. Жутко представить, на что способно это оружие, образно выражаясь, в хвосте природного хозяина. Да к наскокам мятежников, размахивающими костяными ножами, надо относиться с тройной опаской. Заденут случайно - и отсекут... что-нибудь. Ветров поежился, мимоходом представив картинку, но тут же отбросил посторонние мысли. Бой идет, ЭМ-буря опять же, а он тут разлегся под трупом врага и картинки представляет. Уже пару секунд - не меньше. Не дай создатель, здоровяк с откушенным носом очухается. Из-под трупа ни от кого не отпинаешься.
  Сковырнув с себя тушку мятежника, Антон выдернул нож. Тот вышел из тела на удивление легко, просто чудо, а не клинок. Поморщившись от боли в предплечье, Ветров поднялся на ноги, поудобнее перехватил кинжал и попробовал осмотреться. Покусанного здоровяка поблизости не обнаружил. Справедливости ради, ориентироваться на местности, а тем более искать кого-то, при затейливом освещении в виде ослепительных вспышек молний и под аккомпанемент грохота было довольно сложно. Приходилось постоянно моргать, тереть глаза и рефлекторно пригибать голову при каждом сильном разряде. К тому же и чуйка с даром авурха сигналов не подавали. Но мордоворота рядом точно не наблюдалось. Очевидно, скрылся в зарослях. Как ни странно, Ковальски тоже не увидел. Удрал что ли, пока Ветров с мятежниками кувыркался? А может, подрезали, и Ник где-то в траве или кустах валяется?
  Поискать товарища не дали.
  Некий неизвестный доселе деятель - долговязый и худой - выскочил из-за деревьев и побежал к Антону со стороны пригорка, где эксы чуть ранее залегали. И, судя по отсутствию формы федеральных войск и непременному ножу в руке, деятель явно не почтение торопился высказать. Внизу живота снова расползся неприятный холодок. Ничтоже сумняшеся, Ветров укрыл собственный клинок за предплечьем, развернув лезвием вверх, и рванул от торопыги. Вокруг поваленного ствола, а затем - за группу из трех толстенных местных 'дубов'. Периодически оглядываясь. Долговязый, заметив удирающего врага, добавил скорости. Забежав за самый матерый 'дуб', Антон остановился, пригнулся и замер. А когда туда же зарулил торопыга, метнулся навстречу, резко выбрасывая вперед руку с клинком.
  Финт удался. Мятежник в последний момент успел заметить экса и попытался увернуться. Но не преуспел. Слишком сильно разогнался. И повторил номер с бабочкой и иголкой своего усатого предшественника. Только на сей раз не в горизонтали, а в вертикали.
  И в отличие от ситуации с 'накалыванием первой бабочки', клинок легко не выскользнул из тела, почему-то застрял. Туша рухнула, выдернув рукоять кинжала из руки Ветрова. Антон уперся ногой в грудь упавшего и наклонился, чтобы вытащить клинок. И понял, что сейчас сзади на него набросятся. Точнее - набросится один вооруженный противник.
  С опозданием на долю мгновения взвыла чуйка. Не разгибаясь, Ветров применил успешно освоенный прием - лягнул супостата копытом. Однако сейчас номер не получился. То ли экс поторопился, то ли мятежник оказался слишком вертким, но в туловище нога не попала. Что-то ботинок зацепил, но без надлежащего эффекта, когда нападающий от удара в кусты улетает. Скорее всего, угодил по руке. И, кажется, выбил нож.
  Уразуметь, что произошло, Антон не успел. Разогнуться - тоже. Сзади ударили под колено, вынуждая упасть, но экс сумел выставить руки и опереться о землю. По сути, встал на карачки. Предплечье отозвалось острой болью. И поза была не очень пригодная для боя, если бы у нападавшего сохранился нож, то жить бы Ветрову - секунды. Однако нож невидимый мятежник, очевидно, утратил, поскольку резать экса не стал, а напрыгнул сверху и, захватив шею в замок, принялся душить. Не столь рьяно и сильно, как мордатый, но зато более профессионально.
  'Да что это такое! Фестиваль сбежавших из дурдома мавров, а не лес!', - разозлился Антон. Он начал оттягивать руки противника от шеи, одновременно стараясь подняться. С первым не срослось - умелый захват не разрывался, а вот второе вполне удалось. Мятежник показался легким - с неподъемной тушей мордоворота не сравнить. Словно с туристическим рюкзаком на плечах встал. Разве что рюкзаки своих хозяев обычно не душат.
  В глазах начало темнеть. И до того не шибко светло было - особенно после близких вспышек, а тут вообще караул. Ветров собрал последние силы, подбросил ноги и что есть дури приложился о землю спиной. Вернее - 'рюкзаком'.
  'Рюкзак' всхрюкнул и отцепился. Антон откатился в сторону, судорожно хватая ртом воздух. Хапнув кислорода и немного очухавшись, Ветров метнулся к трупу долговязого. Чуть ли не на четвереньках. Уперся ногами и рванул рукоять, вытаскивая кинжал. Выдернул. И сразу почувствовал себя лучше. А то будто с голой задницей скакал. Что ни говори, оружие великое дело.
  Развернулся к мятежнику-легковесу. Тот еще валялся на траве и еле шевелился. Видимо, знатно приложило. Не теряя времени, экс подобрался поближе, оперся коленом в живот противнику и занес кинжал, примеряясь, куда лучше бить. Мятежник поднял руки, прикрываясь, что-то заблеял, затрепыхался, с его головы слетела шапка и... по траве рассыпались длинные светлые волосы.
  Антон присмотрелся, выдохнул и... опустил кинжал.
  Мятежник-легковес оказался женщиной. Скорее даже девушкой. И, если эксу не пригрезилось, довольно симпатичной.
  Дела! И что теперь прикажете молодую красивую дивчину резать? Правда, она ведь его чуть не придушила. С другой стороны - не придушила ведь. Антон вздохнул. Так и до когнитивного диссонанса недалеко.
  Ударить кинжалом девушку рука не поднялась. Поэтому пришлось подниматься самому. Ветров убрал колено, встал, повертел головой, высматривая, не набегают ли еще желающие ткнуть беззащитного экса острым предметом, и, никого не увидев, спрятал нож и подал блондинке руку. Неповрежденную. Мятежница, переставшая трепыхаться, едва экс перестал давить коленом, неуверенно посмотрела на экса. Будто сомневаясь, а не уловка ли это коварного федерала - руку подает, чтобы удобнее клинок воткнуть. Вроде джентльменство демонстрирует, а сам нож за спиной держит. Но все-таки протянула свою ладонь.
  Ветров помог блондинке встать и махнул клешней на северо-восток, в направлении 'территорий, подконтрольных сепаратистам'.
  - Иди!
  Блондинка стояла и пялила глаза на Антона. Весьма выразительные глаза, стоит признать.
  Подумав, что она или в грохоте не расслышала, или с лингво не в ладах Ветров проорал:
  - Ты понимаешь?! Уходи, говорю!
  Блондинка кивнула и стала осторожно, бочком-бочком, отходить к зарослям, словно не веря, что ее отпускают. Перед тем, как нырнуть в кусты, она повернулась к Антону и что-то сказала. Что именно - было не разобрать, но Ветрову почудилась, что девушка произнесла: 'Спасибо!'.
  Экс вытер пот со лба. Умаялся с этими сепаратюгами.
  Тут, словно по заказу, прекратилась ЭМ-буря. В один момент, также внезапно, как началась. Полог грохота испарился, перестали сверкать молнии, стало светло. Возникло короткое затишье, а затем в отдалении захлюпало-забулькало. Перестрелка возобновилась. Вернее, Антон снова ее услышал. Правда, сейчас стрельба была куда менее интенсивной, чем до ЭМ-бури. Опомнившись, экс бухнулся на землю и отполз за могучее дерево. А то что-то от блондинки у него мозги малость переклинило, встал посреди поляны столбом телеграфным. А из оружия - один клинок. Ну, или пара-тройка, если в траве брошенные сепаратами ножи поискать. Выскочит из кустов инсургент с автоматом, и приплыли тапочки к дивану. Или хищник, не дай бог, конечно, пожалует. Кинжалом от свордера не отмахаешься.
  Впрочем, разлеживаться - тоже не резон. По тем же самым причинам. Надо поближе к брошенным стволам пробираться. Если они в эдаком Армагеддоне под разряд не угодили. Второй электромагнитный фронт сюда едва ли пожалует, так что опасности поджариться вместе с 'роулсом' нет. В отличие от перспектив нарваться на врага с автоматом или зверя. Несмотря на то, что возобновивший работу в полном объеме дар авурха о непосредственной опасности не предупреждал, лучше поостеречься. Береженого, сами в курсе...
  Где там они свое 'железо' оставили? Ага, за теми зарослями должно быть поваленное дерево. Сейчас древесины в горизонтали куда больше - ЭМ-буря постаралась, да и взрывы гранат устойчивости местным 'дубам' и 'соснам' не прибавили, но тот ствол был приметным. Красочно выражаясь - исполинским. Да, точно - знание-понимание подтверждает, там оружие бросили.
  Ветров едва ли не ползком отправился к означенному месту, внимательно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему. Скорее - на трех костях. Ползти попробовал, но облокотился о землю поврежденной рукой... и сменил способ передвижения. Больно, зараза! В горячке рукопашной про повреждение почти забыл, а сейчас предплечье напомнило о себе - заныло.
  Перестрелка постепенно затухала. Выстрелы раздавались реже и реже, удалялись, звуков взрывов вообще не доносилось. И сепаратистов поблизости не было, если дар не врал. Но Антон все равно осторожничал, не поднимался. Короткий променад на трех лапах, упор лежа, осмотр территории, потом повтор упражнений. По дороге наткнулся на брошенный автомат - устаревший вариант 'роулса'. Вполне себе целехонький - ни одна молнии не зацепила. Наверняка кто-то из мятежников потерял. Проверил магазин - в нем оставалось примерно два десятка патронов. Вооружившись, Ветров почувствовал себя гораздо увереннее. Расположился, задрал рукав, осмотрел рану - порез был не слишком серьезным, практически царапина, но кровил изрядно и ныл так, будто Антону пол-руки разодрало. Яд на ноже у мятежника был, что ли? На всякий случай Ветров перевязался, вколол обезболивающее и универсальный антидот. И рванул за роулсом. Уже не на 'трех костях', а стандартными перебежками. В полный рост.
  Увы, штатные стволы Ника и Антона попадания молнии не избежали. А с ними - и трофейный пулемет. От них остались три полурасплавленных металлических лепешки. Гранат тоже нигде не было. Очевидно, в те же лепешки... преобразовались. Где тут останки пулемета, а где - 'сишек', не разберешь.
  Антон задумался, что теперь с этим металлоломом делать. Отчитываться за утрату штатного оружия надо ведь. Автомат - не патроны и не гранаты, которые списываются на раз-два. Без отчета сержант-хозяйственник плешь проест. Или тупо доложит командованию, а оно без подтверждения утрату оружия...легко спишет. Штрафом Ветрову. Понять командование можно - в форте таким макаром с разбазариванием имущества борются, а то хитро...мудрых развелось, но эксу не легче. Амортизационная стоимость автомата, конечно, невелика, но на половину месячного довольствия рядового потянет. Не вдохновляющая перспектива.
  Макхейла искать, тащить сюда, чтоб засвидетельствовал? Где только сейчас искать его - большой вопрос. Видать, придется для взыскания шею готовить, а вернее - кошелек. Вдобавок рука стала неметь. Очень неприятно. Настроение упало ниже плинтуса.
  От грустных мыслей отвлек посторонний шум.
  С северного направления кто-то бежал. Не скрываясь - топал не хуже стада бизонов, заглушая эхо редких отдаленных выстрелов. Антон припал к дереву и насторожился. Мятежник? Как назло, дар авурха молчал. Чуйка - тоже. Значит, непосредственной опасности нет. Впрочем, гарантий нет. Седьмые-восьмые чувства - дело тонкое, отказать могут в любую секунду. По опыту убедился. Однако, вероятно, топает кто-то из своих. Поэтому Ветров подавил параноидальное желание полоснуть на звук шагов очередью и крикнул:
  - Эй, кто там?!
  Топот стих.
  - Антон, ты?! - спросили голосом Ковальски.
  - Я!
  Ветров опустил автомат и вышел из-за дерева. Увидев товарища, Ник подбежал и обрадовано хлопнул по плечу. Слава богу - по неповрежденному.
  - Живой, чертяка!
  - А что, были основания предполагать обратное? - хмуро поинтересовался Ветров.
  - Еще какие! Я когда тебя последний раз видел, тебя здоровенный сепар повалил. Решил - хана Антону.
  - А что не помог тогда? - проворчал Ветров.
  - Так на меня самого какой-то лось насел. Прикинь - с копьем! У меня - нож, а него - дрын полутораметровый с наконечником. Переть на него - не вариант. Вот я от этого копьеносца в чащу и утек. А там, покружил, подкараулил и подколол. Будто свинью - раз, и готово, - похвастался подвигом Ник. - И сразу - сюда. Тем более - буря прошла, автомат подобрать. А ты как справился?
  - С божьей помощью отпинался, - не стал вдаваться в подробности Антон. И чтобы отбить у Ника охоту допытываться, добавил:
  - А 'роулс' подобрать не получится.
  - Почему?
  - Сам убедись.
  Ковальски осмотрел металлические лепешки и поскучнел.
  - Надо Мака искать. Или Ланге.
  - Правильно мыслишь, дядя Федор.
  - Кто? - переспросил Ник.
  - Да, не обращай внимания, фольклор из прошлой жизни.
  - Понимаю. - Ковальски уперся взглядом в подбородок Антона и озабоченно заметил: - Слушай, у тебя полморды в крови... И шея... Зацепило?
  Ветров машинально мазнул рукавом по бороде, полюбовался красными разводами и успокоил:
  - Не моя кровь. Мне только руку поцарапало.
  Ник как-то странно посмотрел на друга и хмыкнул.
  - Пошли Мака искать.
  - Тогда держи, тебе сподручнее, лапы целее. - Антон всучил другу автомат.
  Ковальски взял оружие.
  - Опять трофей?
  - Именно, - подтвердил Ветров. И вдруг спросил:
  - Кстати, ты, когда сюда бежал, девушку не видел?
  - Кого!? - выпучил глаза Ник.
  - Девушку. Худенькую такую, блондинку.
  - Блондинку?!!
  - Проехали. Забудь.
  - Ветров, ты меня пуугаешь! Ты что, баабу тут наадыбал?! - Ковальски от переизбытка эмоций стал тянуть гласные. Почти как Сола. - Или померещилось? Мало того, что морда в крови, еще и глюки.
  - Будем считать, что глюки, - согласился Антон.
  
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  На стол рядом с кружкой шлепнулась жирная желтая муха и сосредоточенно поползла к пятну, оставленному пролитым пивом. Смит поморщился и взмахом руки прогнал крылатую гостью. Однако настырная муха не убралась, а принялась кружить над стаканом. Пришлось, выждав удобный момент, ее прихлопнуть. С неким удовлетворением. Местных насекомых полковник органически не переваривал. Слишком много крови они ему попортили во время пешего перехода от челнока. Едва живьем не сожрали. С той поры всяких мошек-блошек-жуков беглый 'инквизитор' истреблял безжалостно.
  Слава богу, в городе их мало, особенно в помещениях. Кроме прихлопнутой, в баре, где он сидел, полковник ни одной большей не видел. Тут вообще, помимо бармена, Смита и убитой мухи, никого не было. Для наплыва посетителей слишком рано - утро. Откровенно говоря, и в вечерний час едва ли тут толпы рассиживают, разве что любители романтики - эта часть города не входила в зону стабильности, и с электричеством в баре наблюдалась напряженка. Сейчас с освещенностью проблем не было - широкие окна позволяли лучам местного солнца свободно проникать в бар, а вот в темное время суток, судя по допотопным масляным лампам на стенах и под потолком, тут наверняка царил полумрак. Впрочем, лампы были симпатично стилизованы под факелы, и в обстановке имелся определенный шарм. Под старину. К тому же недостаток света полковника волновал слабо - он, напротив, устроился в самом темном углу, подальше от дверей и окон. Удобная позиция, чтобы контролировать выход и подстраховаться от покушения через окна. Пусть относительно окон больше похоже на перестраховку - они расположены слишком высоко. Не выстрелишь. И гранату не метнешь - стекла мелкой сеткой забраны.
  В общем, приемлемые условия спокойно скоротать время. И для конфиденциального разговора - оптимальные. Электронные средства слежения и записи по понятным причинам тут не функционируют. А от примитивного подслушивания они как-нибудь уберегутся. Плюс вокруг бара небольшая парковая зона, аллеи, деревья рядами, травка, кустарник. Вечерами народ гуляет, но с утра безлюдно. Лишних глаз практически нет.
  Встреча с Радулеску была намечена через два часа, но полковник явился задолго до часа икс. Оставаться в доме Курта не хватило терпения. И без того практически неделю проторчал без дела, от неопределенности и отсутствия информации на стены едва не лез. Изначальная цель - элементарно спастись от 'демонов', выжить, пересидеть в глухом углу уже не казалась столь... насущной. Натура требовала действия. А тут вдобавок выяснилось, что разряд, расплавивший шаттл, попутно уничтожил и базы данных на носителях, которые полковник держал в кейсе. Кейс не пострадал, а носители 'сдохли'. Лишиться возможности работать с информацией - караул караулистый. А дубликаты баз имелись на носителях у капитана. Поэтому, когда поступило сообщение о прибытии на планету Радулеску, полковник чуть не заорал от радости.
  Наконец-то! Без Тадеуша - как без рук. Действовать без официального прикрытия бывший 'инквизитор' не мог, что ни выдумывай, полковник Райан Смит погиб. И левые ксивы - не особо грозные. А Тадеуш по-прежнему, невзирая на отдельные шероховатости, типа 'несанкционированной' командировки, официально числился в Бюро, что открывало многие двери.
  Курта в свои проблемы полковник практически не посвящал. Приютил под легендой 'дядя-старатель приехал погостить', да ежедневно приносил весточки о том, что происходит в космопорте и городе - на том спасибо.
  Тадеуш явился ровно в полдень. Пунктуально. После того, как они обменялись приветствиями, и капитан присел за столик, полковник, вроде бы не к месту, поинтересовался:
  - Не напомнишь мне, за что ты взыскание в позапрошлом году схлопотал?
  Радулеску понимающе кивнул и ответил:
  - 'Крота' халифатского в техсекторе проворонил. Несмотря на то, что не мое направление. За компанию. Вам тогда тоже досталось, если ничего не путаю. Фамилию 'крота' называть?
  - Ладно, не парься, верю, что не подменили.
  - У меня тоже тогда вопрос будет.
  - Валяй.
  - Что Вы мне сказали, когда в отдел принимали?
  Полковник улыбнулся.
  - Только не обделайся, парень.
  Капитан кивнул.
  - Много лет прошло, а если запамятовал бы?
  - Вряд ли, - усомнился Тадеуш, - у Вас тогда это любимая присказка была.
  И полковник, и капитан прекрасно осознавали, что нехитрые проверки не дают гарантий от подмены человека на 'демона', но не страховаться не могли. Пусть и столь примитивно. Въелось в кровь, стало профессиональной привычкой.
  - Верительными грамотами обменялись, - ухмыльнулся Смит.- Теперь давай, делись впечатлениями. В конторе на мою гибель среагировали?
  - Среагировали... если можно так сказать. Токареву я доложил по комму, что с полковником Смитом случился сердечный приступ сразу же, как медицинский авиакатер с материалами подготовил и отправил. Алиби слабенькое, конечно, но... - Тадеуш пожал плечами, мол, деваться некуда было. - Он меня на личный прием вызвал. Я накачался препаратами и к генералу. Озвучил нашу версию. Тогда уже об авиапроисшествии стало известно. Токарев прицепился к тому, что о сердечном приступе ему надо было незамедлительно сообщать. И действия согласовывать. Но я на шоковое состояние напирал. Что удивительно, он особо на меня и не наседал. Только смотрел... тяжело. Думал, из кабинета не выйду. Но отпустил. Даже ЦУ не дал, типа, никуда из города, перемещения согласовывать. Приказал продолжать расследование и обо всем ему лично докладывать. А позже я снова по комму с генералом связался и сказал, что появился след в деле Лемке, и что придется лететь в командировку на Ньюланд. Токарев требовал подробностей, хотел меня в своем кабинете лицезреть, но удалось его убедить, что время не терпит. - Тадеуш сделал паузу. - Впрочем, не сомневаюсь, он не поверил и понял, что я темню. В любом случае, на Ньюланд я отправился вполне официально, с ведома руководства. Правда, сюда... несанкционированно.
  - А что там, на Ньюланде произошло. Я-то сваливал в цейтноте.
  - Обстановка на Ньюланде мне не понравилась. В космопорте суета насторожила. Поголовный досмотр, безопасники бегают. Хорошо, что оружие дублеры везли. Согласно плану, я Свана вперед запустил, сам по вторым документам летел, а Буш следом за мной. Дублер меня не встретил. Позже выяснил, что его по прилету задержали. Буш без приключений добрался, оружие, материалы мне передал. Я их спрятал тут же. Но потом снова вокруг... суета возобновилась. Какие-то личности невнятные рядом стали ошиваться, автомобили подозрительные, наружка явно на хвост упала, поэтому я решил затаиться и в торговый центр к вам Буша отправил. И его схватили.
  - Я видел. Меня самого чуть там не замели, чудом спасся.
  - А когда я узнал, что Коллинз погиб, понял, что вы на связь больше не выйдете и, как условлено, на Лауру отправитесь. Неделю отсиделся и, когда суета утихла, Буша со Сваном отпустили, сам полетел. Регулярным рейсом. Буш на Ньюланде остался, организовывает доставку груза, а Свана я домой отправил. Его безопасники жестко прессовали, отдых требуется. Сюда прибыл без происшествий. На всякий пожарный подготовил легенду - командировка в связи с внутренним расследованием в отношении бывшего сотрудника местного отделения Бюро. Соответствующие документы есть. Понадобятся или нет, не знаю, но сделал.
  Радулеску посмотрел на полковника.
  - А у вас нормально прошло?
  Смит кратко поведал о собственных приключениях. Когда завершил рассказ, Тадеуш поинтересовался:
  - Что дальше делать будем? Обратного-то пути нет. Вы официально числитесь погибшим, да и я, полагаю, останься в Бюро, долго не протяну. Неделя-другая: а потом сердечный приступ. Слишком много знаю, и вдобавок с вами плотно работал... - Капитан кашлянул. - Я тут подумал, для меня, наверное, тоже следует несчастный случай устроить. А то... не по себе.
  - Погоди, не торопись. Нужно твой статус сотрудника Бюро использовать, покуда есть возможность. На нелегалку всегда перейти успеем. Тем более тут... - полковник обвел рукой бар, - спокойнее, чем на Земле или Ньюланде. Нет ощущения, что с минуты на минуту сердце прихватит или другая гадость случится. Расслабляться не стоит, естественно, но дышится полегче. По-моему, 'демонами' на планете не пахнет. По крайней мере, моя старая задница не свербит, а она очень чувствительная, ты знаешь. Это, безусловно, на уровне догадок, но кажется, что-то с Лаурой не так. Не климат здесь для наших врагов. Антидемонический климат. И если я прав, то для нас тут огроменный плюс. Как минимум сердечного приступа или похищения не нужно опасаться. И можно тут капитально обосноваться... И даже о сопротивлении 'демонам' подумать. А то бежим, словно тараканы от тапка... стыдно просто.
  - Лучше бежать тараканами, чем под тапком сгинуть, - заметил Радулеску.
  - Согласен. Но... осадок неприятный. Если моя догадка окажется верной, то вообще стоит планы строить... глобально. Иначе - нельзя...
  Смит замолчал. Тадеуш потрогал лоб ладонью и внимательно посмотрел на полковника.
  - Если я правильно понимаю...
  - Уверен, что правильно, - перебил капитана бывший 'второй инквизитор'. - Ты у нас аналитик, черт побери. И со мной работаешь не первый десяток лет. Образ мыслей знаешь.
  - Вы серьезно?
  - Про образ мысли? - пошутил Смит, но потом добавил: - Абсолютно.
  - Но ведь наша контора боролась именно... - Тадеуш оборвал сам себя.
  - Во-первых, мы уже не в конторе. Точнее - я. Но и тебе, уверен, не очень долго дадут свободно полномочиями пользоваться. Во-вторых, иного выхода я не вижу. Нет, можно, конечно, тупо залечь на дно, не высовываться. Где-нибудь в старательском или шахтерском поселке обосноваться, домик прикупить, завести садик-огородик, вдовушку поаппетитнее присмотреть, детей настрогать... забыть о том, что произошло. Но мнится мне, не сельская идиллия не про нас с тобой.
  - Да, вы правы... Однако в голове не укладывается.
  - Как-нибудь уложится, не переживай. К тому же надо все хорошенько обмозговать. План состряпать. А для любых планов в первую очередь нужны люди и деньги. С деньгами у нас более-менее нормально, я оперативный запас с собой прихватил. А вот с людьми туго... Ты, я, Буш да мой должник-однофамилец. Придется местные кадры вербовать в наши ряды. С планеты-то нам пока лучше не высовываться.
  - Касательно людей и вербовки... - Тадеуш погладил подбородок. - Имеется один перспективный вариант для начала...
  - Говори, не томи.
  - Я когда на Ньюланде сидел, узнал, что сюда моего старинного приятеля назначили. Заместителем начальника космопорта. Полагаю, его можно убедить к нам присоединиться.
  - Ого! Не кисло. Перспективный - слабо сказано. Ключевая должность. А человек надежный?
  - Более чем, с детства знакомы, - сказал Тадеуш, но тут же поправился: - Если не подменили, естественно.
  - Тогда обязательно его следует через рентгеноскоп негласно прогнать для страховки. Скоро груз от Буша поступает?
  - Завтра или послезавтра.
  - Отлично. А когда со своим приятелем сможешь пересечься?
  - В любое время. При условии, что на рабочем месте застану.
  - Отлично. Давай к нему в гости наведайся, контакт восстанови, пригласи выпить. повспоминайте там прежние годы, и прочее. Но пока разговор о деле не заводи. Приглядись. Время терпит. И предварительно пообщайся на предмет установки в космопорте пары-тройки наших фирменных металлоискателей. Тех, что Буш пришлет. Под соусом негласной помощи Бюро, например. Или под видом личного гешефта. Сам подумай, как лучше преподнести. Если срастется, мы будем контролировать вероятное прибытие и убытие 'демонов'. - Смит отхлебнул пива. - Хотя я уверен, что на планете им 'не климат', лучше удостовериться.
  - Сделаю.
  - Ладно, больше тебя грузить не буду. Отдыхай, осваивайся. Только базы мне перекинь. Мои сдохли, а с ними еще работать. Комм у тебя с собой.
  - Да.
  - Тогда надо поближе к космопорту передислоцироваться. Тут не получится перекинуть. Холодильника - и того нет. Пиво из подвала бармен таскает. Зато свежее. Кстати, приятеля своего сюда пригласить можешь, обстановка располагает к задушевным беседам. - Смит допил пиво и поднялся. - Двинули.
  У стойки полковник рассчитался с барменом. Наличными. Спасибо Курту - снабдил небольшой суммой. А то Смит забыл, как наличные выглядят, хождения на центральных планетах Федерации они практически не имели.
   Капитан вышел из бара первым, полковник за ним. Спускаясь с крыльца, Смит заметил неподалеку на скамейке подозрительную парочку. Молодой длинноволосый пижон, а с ним кекс постарше - седой - в кожаном прикиде. Будь Смит менее наблюдательным и опытным, он принял бы их за голубых. Или за сутенера с геем - одеяния были довольно характерными. К тому же младший, прости господи, накрашен-напомажен, словно опереточная актрисулька.
  Однако на любовников парочка не тянула - ребятки не обжимались, не миловались, сидели далековато друг от друга, да и взгляды... не соответствовали образу. Цепкие взгляды, оценивающие. Присущие скорее грабителям, ищущим жертву, а не отдыхающим... голубкам. В принципе, не грех наделать разных допущений, объясняющих нестыковки образов. Например, предположить, что по причине патриархальности нравов и недоразвитости демократии в городе предвзято относятся к лицам нетрадиционной ориентации, преследуют всячески, поэтому местные геи ведут себя настороженно, постоянно бдят. Или еще что-нибудь придумать в схожем духе. Но полковник не желал ничего придумывать или предполагать. Он просто хотел уберечь собственную задницу от неприятностей. Причем не от тех, которых обычно натуралы опасаются со стороны голубых. А от самых тривиальных. Вроде удара ножом или выстрела в спину. Чего от подозрительной парочки вполне можно ожидать. Полковник чуял это тем самым местом, которому грозили неприятности.
  А бандюганы они, наблюдатели или киллеры - сказать сложно. Понятно лишь, что низкого пошиба. Неизвестно, приказ ли это босса, пожелание заказчика или кого-то из местных эйнштейнов осенила гениальная идея вырядиться геями, но затея явно не удалась. 'Голубые' выглядели... ненатурально.
  Смит догнал Радулеску, прогуливающегося по аллее, и зашагал рядом. Подозрительная парочка немедленно отклеилась от скамейки и увязалась следом. Полковник еле удержался от того, чтобы не фыркнуть. Совершенно непрофессиональный хвост. Удручающие дилетанты. Если, конечно, хвост специально не прицепился столь вызывающе - для отвлечения внимания. Быстро осмотревшись и не заметив ничего угрожающего, полковник тихо спросил Тадеуша:
  - Пару псевдогомиков срисовал?
  - Естественно, - так же негромко ответил капитан. - Их бы разве что слепой не срисовал.
  - Совсем совесть потеряли, - покачал головой полковник. - Никого больше вокруг не видишь?
  - Нет. Пусто.
  - И я никого не наблюдаю.
  - Что делать будем?
  - Давай, вон, за ту постройку завернем, там аллейка уединенная, и аккуратно наших петушков спеленаем. А потом подальше в кусты оттащим и поспрашиваем. Пока народу нет. А потом сдашь их на руки местному правосудию - ксива у тебя действует, здешние полицейские много вопросов побояться задавать.
  Зайдя то ли за сарайчик, то ли за гараж, подельники разделились. Радулеску остался на месте, изображая потенциальную жертву, а Смит спрятался в кустах и достал пистолет. 'Потенциальная жертва' развернулась и тоже вытащила ствол, укрыв его за спиной.
  Как ни готовились, 'голубки' выскочили из-за постройки внезапно. С решительными мордами и уже с оружием в руках. С пистолет-пулеметами. И ведь не видно было раньше оружия, куда они их засунули-то?! Полковник чертыхнулся и прицелился в ногу ближнего - пижона. Опыт подсказывал, что вряд ли ребята размахивают стволами от переизбытка желания мирно пообщаться. Да и выражения на мордах не располагали к задушевным беседам. Тадеуш это тоже прекрасно осознавал, поэтому, едва увидев 'гомиков', повалился на траву и начал стрелять. Одновременно с седым. Пижон выстрелить не сумел - полковник влепил ему пулю в бедро, и тот с ревом опрокинулся.
  Седой соображал быстро. Не успел Смит взять его на мушку, как 'пожилой голубчик' кузнечиком отпрыгнул обратно за сарайчик и оттуда принялся поливать очередями близлежащее пространство. Тадеушу головы не давал поднять. Пришлось полковнику вспоминать молодость и, в лучших традициях нормальных героев, ползти в обход.
  Стрельба тем временем утихла. И седой перестал строчить, словно взбесившаяся швейная машинка, и Радулеску патроны берег. Когда Смит добрался до места, откуда просматривались тылы за постройкой, там голубчика уже не было. Ретировался. Сплюнув, полковник крикнул Тадеушу:
  - Сбежал, мерзавец! Держи второго на прицеле, я ему ляжку продырявил. Он там не буянит?
  - Нет!
  Выждав для страховки минуту, полковник вернулся на место перестрелки. Радулеску стоял рядом с распластавшимся на земле 'пижоном'.
  - Что тут?
  - Ничего. Абсолютно. - Тадеуш показал на неровный ряд кровавых отверстий на щегольском костюмчике нападавшего. - Буянить точно не станет. Его дружок на прощание... приголубил.
  - Ах, ты!.. - в сердцах выдал непечатный фразеологизм Смит. - Предусмотрительный, паскуда. И сам свинтил, и напарничка поспрошать не дал. Что за невезуха!
  Вдалеке послышалось завывание сирен.
  - А вот и королевская рать,- фыркнул Смит. - Тадеуш, ты с местными копами разберись, а мне светиться не к чему. Эх, базы перекинуть не дали. Давай, ты копии баз на носители сбрось, а я вечерком Курта отправлю за ними.
  - Понял.
  - Встречаемся через три дня, когда шум малость уляжется. В полдень в баре 'Замок', есть неподалеку. Там более людно, так что, будем надеяться, без подобных эксцессов обойдемся. - Беглый инквизитор кивнул на труп пижона. А мне нужно мотать...
  Полковник сунул пистолет за пояс и перед тем, как скрыться в кустах, попросил:
  - Тадеуш, пожалуйста, осторожнее будь, видишь, насколько тут гостеприимный народ...
  
  Отдав голосовую команду планшету завершить работу, Смит откинулся на кресле и потер шею. Наконец-то! Многодневное изучение баз дало результат. Кажется, нащупал причину, из-за которой Лемке ликвидировали. Не на сто процентов, но... Полковник посмотрел на часы.
  Половина второго. Пора отправляться на очередную встречу с Радулеску. На сей раз в сквере. После инцидента в парке у бара они предпочитали пересекаться в более посещаемых местах. И не в столь ранние часы. Тащить Тадеуша домой к Курту или встречаться в гостинице, где остановился капитан, Смит не хотел. И пока тактика оправдывала себя - новых покушений не было. А ведь минуло две недели, и встречались они неоднократно.
  Тадеуш поджидал его на скамейке у небольшого пруда. Внимательно осмотревшись и не обнаружив подозрительных личностей - девушки прогуливаются, пара военных отдыхает, - полковник примостился рядом с капитаном. Пространство открытое, редкие деревья обзору не препятствуют - незаметно подобраться сложно. И для снайпера условия отвратительные - толком позицию нигде не устроишь. А с дальнего расстояния работать препятствия не позволяют.
  Покосившись на пару металлических штырей у скамейки, бывший второй 'инквизитор' процедил:
  - Не могу привыкнуть к этим железякам. Ощущение, словно забор городить начали, а потом бросили.
  Тадеуш пожал плечами.
  - Обычная мера безопасности, сами знаете. До зоны стабильности рукой подать, но ЭМ-бури, говорят, случаются. Правда, редко. Я не видел.
  - И не стоит, - поежился полковник. - Я одну после высадки пережил, хватило впечатлений... чуть не до испорченных штанов.
  Радулеску с сомнением хмыкнул.
  Полковник реакцию капитана проигнорировал.
  - Чем порадуешь?
  - Согласно договоренности, 'металлоискатели' установили, и в пассажирском, и в грузовом терминалах. Я подключил их к своему комму. Обработал данные за первые сутки. Порядка ста восьмидесяти человек проверено, случаев, аналогичных с Токаревым не зафиксировано.
  - Тадеуш, тебя не исправишь. Любишь казенным языком изъясняться, - покачал головой полковник.
  - Привычка.
  - Догадываюсь. Что с твоим приятелем?
  - Мишеля я основательно обработал, информацию по 'демонам' и эпидемии сердечных приступов сбросил, он в легком шоке, естественно. И фактически наш - готов помогать... вплоть до должностных преступлений. И машину мне выделил, так что я на колесах. Неподалеку оставил.
  - Замечательно, - потер руки Смит. - Пусть на работе присмотрится к персоналу, вдруг кто... перспективный попадется. Надо людей вербовать. Но очень аккуратно. Сам понимаешь...
  - Будете с Мишелем встречаться?
  - Пока нет. Не хочу светиться. Ты его просто поставь в известность о моем существовании, но без имен и званий.
  - Хорошо.
  - А я сегодня раскопал кое-что, - похвалился полковник.- Обнаружил связь между Лемке и Сибруком, теперь ясно за что нашего майора... приговорили.
  - Любопытно.
  - Еще бы.
  - Лемке, оказывается, архивировал сводный аналитический отчет комиссии, возглавляемой Сибруком, об активизации сепаратистов на планетах второй волны колонизации. К сожалению, прочитать отчет полностью невозможно, в базах его нет.
  - Нет? - удивился Радулеску. - У нас же в отделе автоматически копируется информация с главного компьютера Бюро. Мы оттуда базы получали.
  - Увы, мой друг, отчет феноменальным образом испарился. Очевидно, наши противники имеют непосредственный доступ и к нашим базам, и к хранящимся в главном компьютере. Невзирая на информационную безопасность и кучу подразделений, которые ей занимаются в конторе. Впрочем, зная, кто наш отдел возглавлял, чего удивляться. Да и технологически 'демоны' нас на порядок опережают. Не в том суть... Кое-что от отчета уцелело. Ни аналитики, ни приложений, ни плана мероприятий в базах нет, но частично сохранился файл с заключением комиссии. Черновик потому его, наверное, и не уничтожили. И, соответственно, отметка об архивации, сделанная майором Лемке. В файле содержатся выводы об активизации сепаратистов на ряде планет и указано, что основная поддержка оказывается с трех направлений. Думаешь, с каких?
  - Первыми приходят в голову традиционные недоброжелатели Федерации: Халифат, Поднебесная, местные радикально настроенные элиты, - ответил Тадеуш и поправился: - Однако, полагаю, стопроцентно не попал, поскольку в самом вопросе чувствуется подвох.
  - Верно. Но почти в точку. Халифат, местные элиты и... внимание, барабанная дробь! - неизвестная третья сила. В черновике заключения комиссии непосредственно так и указано: неустановленная третья сторона. Сибрук со товарищи, несмотря на старания, не сумели докопаться до того, кто скрывается под столь размытым определением. В заключении отмечено, что различные предположения проанализированы в самом отчете, но упомянутая третья сторона однозначно не является спецслужбами Поднебесной, Альянса или Вольных Миров. Причем, что интересно, таинственная третья сила оказывала финансовую, военную, политическую и идеологическую помощь не любым сепаратистам, как поступают, например, наши любимые ребятишки из Мухабарата, а, мягко выражаясь, выборочно. Спонсировали и продвигали разных странных сектантов, сторонников запрещения межсистемных космических полетов в целом и использования воларита в частности. Ничего не напоминает?
  - Воларит... логично предположить, что не обошлось без участия наших загадочных недругов.
  - И у меня сложилось аналогичное мнение. В черновике отчета об этих сектах и движениях информации не густо, я дополнительно в сети порылся, поискал по названиям и выявил характерную тенденцию. До некоторого момента упомянутые движения были малочисленными, практически никому не известными сообществами. Чуть ли не клубами. Устраивали междусобойчики, редкие акции, типа пикетирования государственных учреждений, писали гневные петиции в правительственные организации... короче, являлись чем-то вроде сборищ тихих сумасшедших. Никому не нужными и неинтересными. Однако с определенного времени, невиданное дело, малозначительные движения вдруг начали стремительно разрастаться, затеяли политическую деятельность в местных выборных органах, затем стали закупать оружие, организовать собственные боевые отряды, и, наконец, устраивать мятежи. Причем, что крайне важно, всегда совместно с другими, образно выражаясь, более раскрученными, движениями. Под их прикрытием. 'Серый джихад', 'Дети рейха', 'Славянский реванш', 'Чжунго' - названия знакомы?
  - Естественно.
  - А 'Солидарность душ', 'Свободные братья', 'Юнитас', 'Хе-пинг'?
  - 'Свободные братья' где-то встречал, об остальных никогда не слышал.
  - Вполне объяснимо. 'Свободные братья' - самое крупное движение из... указанных сект. Они серьезно на Аквалоне засветились. В общем, в черновике упомянуто одиннадцать организаций, финансируемых 'неустановленной третьей стороной', а сколько их в реальности... - Полковник развел руками. - Шут с ними, самое любопытное - четыре стандартных года назад спонсирование движений неожиданно прекращается. Одномоментно. 'Юнитасы' и 'Хе-пинги' резко сворачивают активную деятельность и возвращаются к прежнему - клубно-петиционному - состоянию. За исключением 'Свободных братьев'. Очевидно, те достигли уровня, когда изначальный источник поддержки не оказывает решающего влияния на существование движения. То ли новых спонсоров нашли, то ли к ресурсу какому-то присосались, то ли стали самодостаточными за счет вливания собственных обеспеченных рекрутов. Что целостную картинку не меняет. То самое исключение, подтверждающее правило. Практически все странные секты-движения разом просели, откатились... А помнишь, что у нас произошло четыре года назад?
  Радулеску наморщил лоб, погладил подборок, задумавшись, затем ответил:
  - Если не ошибаюсь, примерно в это время в конторе зафиксирован первый случай 'беспричинного' сердечного приступа.
  - Бинго!
  - То есть... получается, что сначала наши противники преследовали цель создания напряженности в Федерации путем поддержки сепаратистских движений и инициации мятежей, но затем по каким-то причинам резко поменяли стратегию и переориентировались... - капитан сделал небольшую паузу, - на постепенный захват государственных структур...
  - Именно! - перебил Тадеуша Смит. - Я недаром говорил и говорю, что ты - лучший аналитик в отделе. И без черновика отчета аналогичный вывод родил. Я-то файл вдоль и поперек прочитал. Вообще, большая удача, что демоны черновик проворонили. И радостный для нас факт. Во-первых, дополнительное подтверждение того, что они неидеальны, несмотря на свое превосходство, допускают ошибки. А во-вторых, кое-что прояснилось. Существенное кое-что. И ты совершенно прав. - Полковник понизил голос, оглянулся и произнес: - Незаметный захват власти - вот что сейчас происходит в Федерации. И мы угодили под жернова процесса. Теперь понимаешь, за что нашего тихоню Лемке уконтрапупили?
  - Безусловно.
  - И мы были бы следующими. Вернее, сначала я, а потом и до тебя бы очередь дошла. Если честно, до сих пор в легком недоумении от того факта, что удалось улизнуть. Пусть меня едва в каморке приступ и не накрыл. Но то место, откуда у перцев моего возраста песок сыплется, подсказывает, что от нас не отступятся. И та парочка 'голубчиков', с которыми у бара схлестнулись, далеко не последняя. Хотя неизвестно, кто их послал. Допускаю, что мои друзья-контрабандисты сладкой парочке заказ оформили, но...
  Полковник оборвал себя на полуслове, заметив приближающегося высокого мордатого мужика с повязкой в области носа. Замолчал скорее из нежелания быть услышанным, а не по причине того, что приближающийся мужик насторожил беглого 'инквизитора'.
  Прохожий на первый взгляд особых опасений не вызывал - одет в шорты и футболку, оружие спрятать абсолютно негде, разве что перебинтованный нос смотрелся странно, словно его отрезали, а на пустое место прилепили пластырь. Мелькнула мысль, что снова ряженый. С 'голубками' не срослось, теперь перебинтованным шнобелем отвлекают. К тому же и у парочки псевдогеев пистолет-пулеметов Смит тогда не заметил. Но они на скамейке в безлюдном парке сидели, где-нибудь в траве или по маршруту могли спрятать. И одежда позволяла... кое-что укрыть. А тут люди кругом, мужик на виду, одежда сидит плотно, не то, что пистолет-пулемет - ножика не спрятать. И за спиной в том числе - народ бы обратил внимание на выпирающую конструкцию. К примеру, вон, тот военный в форме федеральной колониальной пехоты, топающий следом за мужиком.
  И физиономия у мужика расслабленная, как и положено прогуливающемуся. Не похоже, что мордатый 'на работе'. Если только профессионал высокой пробы, но они на планете толпами не бродят. И так до реальной паранойи недалеко. Нет, данный персонаж не в теме.
  А военный насторожил. Что-то в выражении лица полковнику не понравилось. Пехотинец шел, словно кол проглотив, уставившись в затылок мордатого. И руку держал практически за пазухой. Что казалось откровенно подозрительным. Не киллер ли? Или ребята сообщники? Присмотревшись к перебинтованному, Смит отбросил эту версию. Нет, парни явно из разных песочниц. Полковник перенес основное внимание на пехотинца, подобрался, сделал предупреждающий знак Тадеушу и придвинул руку ближе к карману, где лежала 'Беретта'.
  - Военного видишь?
  - Да.
  - Кажется, по нашу душу кадр.
  - Понял. Выдвигаемся навстречу?
  Полковник на мгновение задумался.
  - Не стоит. Много свидетелей. Если начнем первыми, высоки шансы дров наломать. Вдруг ошибаемся? Наши домыслы к делу не пришьешь. А на тебя после перестрелки у полиции и без того изрядный зуб имеется. Ни к чему гусей дразнить. Пока спокойно дышим воздухом... Ты за тылами присмотри, на три - девять часов, вероятно, отвлекают. А за этим кадром я пригляжу, вытащит пушку - продырявлю плечо.
  Капитан кивнул, сунул руку в пакет с пистолетом и чуть развернулся. А Смит застыл, ожидая развития событий.
  Не доходя до скамейки с 'инквизиторами', мордатый остановился у соседней - там сидела девушка в пестренькой короткой юбочке. И скучала столь откровенно, что будь Смит лет на тридцать-сорок моложе, непременно подвалил бы к ней. С предложением развеять скуку. Мордатый, видимо, подкатил с аналогичным вопросом. Он спросил что-то, девица улыбнулась, ответила, завязался разговор, и мужик примостился рядом. Заметив маневр перебинтованного мордоворота, пехотинец свернул с дорожки и плюхнулся на свободную лавку - через одну от той, где расположилась образовавшаяся парочка.
  Возникли сомнения, а тот ли мальчик, но полковник не позволил себе расслабиться. Если военный явился не по его душу, то - гип-гип-ура! - не понадобится оружие применять. А то Смит последние недели подустал от перестрелок, побегушек и поползушек. А сожженные нервные клетки - пустяки. Восстановятся. Не дополнительное отверстие в черепушке или брюхе, в конце концов, которое несложно приобрести, подавшись самоуспокоению. Увольте, лучше перебдеть, чем недосмотреть. Поэтому полковник продолжал внимательно наблюдать за подозрительным пехотинцем.
  Армеец делал вид, что любуется пейзажем, вместе с тем, постоянно бросал взгляды на перебинтованного с девицей. Или полковника с Тадеушем. Разобрать было трудно, как ни старайся. За мордатым Смит тоже следил, но... краем глаза.
  Отношения парочки развивались - чтобы сделать подобный вывод семи пядей во лбу не требовалось. Мужик подсел к девице поближе, что-то рассказывал и едва ли не лез с объятиями и облапываниями. И дамочка не возражала - поощрительно улыбалась, кокетливо поправляла задиравшуюся юбочку и периодически прыскала в кулачок. Надо полагать, над искрометными шуточками нового знакомца смеялась.
  Колготящаяся парочка мешала наблюдать за подозрительным армейцем. Полковник поморщился и для лучшего обзора сдвинулся к середине скамейки, на мгновение выпустив армейца из поля зрения. И потерял из вида! Начал озираться, но пехотинца нигде не было!
  Тем временем девушка извлекла какой-то сверток из сумочки, завошкалась с ним. Внезапно свежеиспеченный кавалер отшатнулся, и полковник увидел... направленный на него пистолет с глушителем. Смита словно молния ударила. Та, что челнок контрабандистов расплавила.
  Болван! Не за теми следил. Киллер - девица в короткой юбке. А Смит ее прошляпил, хуже стажера-первогодки. И ведь просчитывал дамочку. Рядом расположилась, сумочка в руках. И присматривал поначалу. Опасности не разглядел, но пялился, благо было на что, пока перебинтованный мордоворот и армеец подозрительный не нарисовались. А она лишь удобного момента дожидалась, когда к ней ловелас посторонний подкатит (или сообщник, что не особо важно), внимание 'объекта' отвлечет и создаст условия для ликвидации. И сейчас их с Тадеушем нашпигуют, как рождественских индюков...
  Понимая, что не успевает, Смит обреченно рванул 'Беретту' из кармана. Неожиданно рядом с киллером оказался подозрительный пехотинец, возник ниоткуда, будто из-под земли вырос и подбил девице руку с пистолетом. Удачно. Пистолет полетел на асфальтовую дорожку.
  Мордатый кавалер хрюкнул что-то угрожающее и стал подниматься. Вряд ли для того, чтобы благодарность выразить. Но ничего выразить не успел - армеец пнул кавалера в область паха, и перебинтованный мгновенно утратил интерес к окружающему, шмякнувшись на четвереньки и завыв.
  А девица в короткой юбочке повела себя... адекватно. Не стала визжать, голосить, падать лицом вниз, звать полицию, а быстро подскочила и нанесла акцентированный удар ногой военному под колени. И добавила предплечьем под горло. Пехотинец опал ворохом листвы. Однако, в отличие от мордатого кавалера, без воя.
  Дамочка метнулась к пистолету и попыталась его подобрать, но Смит был уже на ногах, а 'Беретта' - в руке. Спасибо пехотинцу - дал немного времени. Плюс Радулеску стоял рядом, и тоже не с зубочисткой в клешне.
  - Стоять, стерва! Колено прострелю! - проревел полковник.
  Девица застыла на секунду, будто прикидывая шансы, но затем от оружия отодвинулась.
  - Умница! Держи лапки на виду! Тадеуш, забери ствол.
  Радулеску подбежал, подхватил пистолет с глушителем и спрятал в пакет. Мордатый, очевидно, отошел от болевого шока, прекратил выть и кататься по траве, лишь тихо постанывал, поэтому капитан взял на мушку мужика. Полковник контролировал девицу в юбочке. Глаз с нее не сводил. В смысле - с дамочки, а не с юбочки. Очень она ему не нравилась. И обстановка - тоже. Люди в сквере начали проявлять интерес к событиям - вставали со скамеек, смотрели на живописную группу: двое валяются, трое на ногах, пара с пистолетами. Ближе никто не подходил, кучковались метрах в двадцати-тридцати от центра событий, но пялились, словно на цирковое представление. Не каждый день увидишь драку с размахиванием оружием среди белого дня в зоне отдыха. Можно побиться об заклад - гадали, что происходит. Бандитская разборка, захват преступников, сведение счетов между силовыми структурами? Наверняка умопомрачительные версии десятками уже нафантазированы.
  Оживление в рядах любопытных зрителей нарастало, не ровен час, полицию кто-нибудь надумает вызвать, поэтому полковник решил превентивно пресечь поползновения какого-нибудь инициативного полудурка выполнить гражданский долг. И громко проорал:
  - Господа, прошу сохранять спокойствие! Здесь проводится операция Бюро Федеральной Безопасности - задержание опасных преступников! - и вполголоса процедил Тадешу: - Помаячь им ксивой.
  Капитан свободной рукой извлек удостоверение с жетоном, поднял над головой и покрутил. Приблизиться никто не храбрости не набрался, но оживление в кучке зрителей стало угасать. Естественно, издалека прочитать, что написано в удостоверении никто не сподобился, с такого расстояния и герб на обложке толком не различишь, но характерную форму и цветовую гамму жетона должны были узнать. Впрочем, главное - уверенный тон и поведение. Ксиву и подделать недолго, но вот столь нагло себя вести, размахивать оружием и жетонами - уже другое дело.
  - 'Браслеты' есть? - спросил полковник Тадеуша.
  - Дежурный комплект - одна пара.
  - Плохо. Гавриков-то двое.
  Радулеску пожал плечами, мол, кто предполагал, что понадобятся.
  - Ладно, цепляй их друг к другу, чего сокрушаться.
  Тадеуш, убрал ксиву, извлек из кармана наручники и пнул мордатого.
  - Лег на живот, руки за голову!
  Перебинтованный подчинился. И со стонами закруглился. Тадеуш защелкнул кольцо 'браслетов' на его запястье. Предварительно приставив придавив спину ногой и приставив пистолет к затылку.
  - А теперь ваша очередь, дамочка, - бросил Смит. - Только без фокусов, я видел, что вы попрыгунья у нас. Медленно, без резких движений, подходим и протягиваем правую ручку. А то у меня палец дрогнет невзначай, и вместо коленки в печень попаду. Застрелить преступника при задержании - очень банально, не правда ли? Вам же не хочется подобного сценария? Нет? И славно. Тогда - вперед!
  Девица напряглась, но приказание выполнила. Медленно подошла и протянула руку Тадушу. Тот сместился немного вбок, чтобы не перекрывать сектор стрельбы полковнику, но ногу с мордатого не убрал и защелкнул второе кольцо наручников. Слез с мордатого и снова пнул его в бок.
  - Вставай. Хватит прохлаждаться!
  Перебинтованный послушно подскочил. Спеленав парочку, инквизиторы немного выдохнули. Полковник и 'Беретту' убрал. Официально гражданское лицо, незачем оружием глаза мозолить.
  Радулеску тихо спросил:
  - Где колоть будем?
  - Надо бы в зоне стабильности - чтобы запись сделать.
  - Я присмотрел пару мест. Одно неплохое в промрайоне, ближе к космопорту. Уединенное. Много ангаров, людей практически нет.
  - Далеко?
  - Пешком пятнадцать-двадцать минут. На машине - пять.
  - Лучше на колесах.
  - Да, меньше вопросов будет, - согласился Тадеуш, - а то конвоировать по людным местам...
  - Ясен пень, на колесах удобнее, - фыркнул Смит. - И прямо, не покидая машину, поспрашать ребят можно.
  - А что с 'пехотой' делать будем?
  - Надо с собой прихватить. Интересный кадр. Откуда он взялся? Давай, ты волоки наших дорогих гостей к машине, а я пока армейца в чувства приведу. Дамочка его не кисло отоварила. Где машина, говоришь?
  - Вон, там, метрах в трехстах, за тем зданием, - показал Радулеску.
  - Ясно. Найду.
  - Что стоим? - ткнул пистолетом в спину мордатого Тадеуш.
  А полковник склонился над армейцем, похлопал его по щекам, тот не реагировал. Качественно вырубила попрыгунья. Вколоть бы страдальцу специальный коктейльчик, из разработок Бюро - мигом бы подскочил. Но ничего, не грех и по старинке - подручными средствами. Смит прогулялся до пруда, набрал воду в ладони и побрызгал на лицо пехотинцу.
  Сработало. Военный вяло зашевелился и застонал. Дождавшись, когда армеец откроет глаза, полковник весело поинтересовался:
  - Ну что, будем знакомиться?
  
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  
  - Антон, тебя капитан Джонсон просила зайти, - сообщил заглянувший в кубрик Ланге и тут же удалился.
  Ветров прислушался к знанию-пониманию и чертыхнулся. Герман говорил серьезно. Не удивительно - Ланге никогда не был склонен к дешевым розыгрышам. Антон проверился больше по привычке, благо, ныне дар авурха редко отказывал. А то отдельные личности, типа Раванелли и Саймона, пару раз 'шутили' подобным образом. Ловили Ветрова и с постной физиономией сообщали, что его капитан Джонсон вызывает. Узнали, сволочи, что Антон 'неровно' к бригадному психологу дышит, и изгалялись. Первый раз экс даже купился. Приперся, идиот, к капитану, пережил минуту позора и ретировался. Организовав многонедельный повод для подколок и шуток самодеятельным юмористам. Так что Ветров привык проверяться. Но тут приколами и не пахло.
  - Елки-моталки, опять?! Сговорились, что ли?
  - Вот она - цена популярности, - заметил со своей кровати Ковальски.
  - Ник, заканчивай.
  - Слушаюсь и повинуюсь, господин капрал.
  - Ну, хоть ты не ерничай...
  Антон в очередной раз пожалел, что отказался переселяться в двухместный кубрик. Имеет ведь теперь право. Более того, с учетом кадрового недокомплекта вполне мог разместиться один в отсеке. Как тот же Ланге, например. Но показалось, скучно одному будет. Зато с товарищами-шутниками не скучно. Каждый день новые прибаутки и подколки оптовыми партиями производят - впору юмористический журнал издавать. Популярный в узких кругах, поскольку у ребят юмор высококачественный - натурального армейского пошиба.
  Переселиться, правда, никогда не поздно...
  - О`кей, извини. - Ковальски, словно догадавшись о мыслях друга, примиряюще поднял руки. - Просто у тебя такое выражение лица было...
  - Замнем.
  Антон вздохнул. За последний месяц его натурально замордовали. Едва ли не каждый день дергал к себе кто-нибудь из офицеров части. Ранее особо никому не нужный боец разведвзвода Ветров вдруг понадобился многим командирам. Для личного собеседования, для дачи ценных указаний, для профилактических бесед и прочих важных мероприятий. По ходу которых рядовой второго класса превратился в капрала. Сам того не желая. Или почти не желая.
  Все завертелось после того боя в ЭМ-бурю, во время сопровождения колонны. Нападение отбили, к сожалению, с потерями, в частности, в разведвзводе погибли трое рядовых и капрал Хаим, но груз сохранили и доставили в космопорт. Ранения получили многие, включая самого Антона, но его порез плеча на фоне остальных смотрелся царапиной. Крови потерял, не соврать, изрядно, но не настолько, чтобы в лазарет угодить. Медицинскую помощь ему прямо на месте оказали. Болело потом, правда, долго, но терпимо.
  По возвращению, Антона сразу выдернул лейтенант Вольский и приказал доложить подробности участия в бою. Экс выполнил приказ, умолчав о девушке-сепаратистке и опустив отдельные детали, касающиеся знания-понимания. И в целом попытался приуменьшить... собственные 'подвиги'. В целях перестраховки, неспроста же взводный пристал.
  Вольский выслушал, похмыкал и сообщил, что в связи гибелью Хаима, Антона представят к званию капрала с перспективой назначения помощником командира взвода. Ветров удивился, принялся отнекиваться, ссылаться на недостаток опыта, кивать на Мака и Ланге и других старослужащих, но лейтенант отметал любые аргументы. И пояснил, что Макхейл никуда не денется, но помощников у командира взвода должно быть двое, а у Ланге приближается срок окончания контракта. И продлять капрал его не намерен. Другие же старослужащие не потянут.
  Вообще-то, Антон был отнюдь не против повышения звания - денежное содержание капрала заметно отличалось от довольствия рядового второго класса. В лучшую сторону. Однако настораживало внимание командования к его скромной персоне. А экс помнил древнюю поговорку про то, что солдату надо держаться поближе к кухне и подальше от начальства.
  От начальства отвертеться не удалось. Лейтенант потащил Ветрова к командиру роты, у которого без пяти минут капрала промурыжили куда больше, чем пять минут. На следующий день экс прошел собеседование у начальника разведки бригады майора Виртанена. Затем были посещение штаба, оглашение приказа, аудиенция у комбата, несколько визитов к сержанту-хозяйственнику, профилактические беседы с куратором из БФБ и представителем контрразведки, многократные встречи с командиром роты и бесчисленные вызовы лейтенанта Вольского.
  И большинство отцов-командиров неизменно любопытствовали по поводу того, точно ли рядовой (а чуть позже - капрал) Ветров является интуитом? И когда Вольский радостно подтверждал, начинали прочищать Антону мозги. На предмет того, что нельзя зарывать талант, надо развивать, поставить на службу Федерации и прочая. Не интересовался данным фактом только куратор из Бюро, но Ветров готов был поспорить, что в его досье и так вышеупомянутое обстоятельство отражено. Если знание-понимание не врало. Да, и 'накачивал' свежеиспеченного капрала господин из Бюро не меньше остальных. Спрашивается, и чего всполошились, ведь о чуйке Антона бойцы взвода и раньше были в курсе? Какая муха офицеров перекусала? Или требовалось подтверждение наличия 'специальной интуиции'?
  Хорошо, что дар авурха остался для командиров тайной, а не то экса бы потащили на аудиенцию... и не к командиру бригады, а к командующему планетарными вооруженными силами. Или сразу к федеральному наместнику - чего мелочиться-то?
  От обилия встреч с 'высоким' начальством и впечатлений Ветров малость обалдел. В прежние дни ведь с эксом из командования напрямую лишь Мак и общался. Антон чувствовал себя чем-то средним между экспонатом кунсткамеры и героем дешевого розыгрыша. Благо, Герман успокоил. Когда Ветров прицепился к нему с вопросом, как спастись от навязчивого внимания офицеров бригады, Ланге пообещал, что скоро 'волна' начальственного энтузиазма схлынет, и от Антона отстанут. Надо перетерпеть.
  Со слов Германа, его самого на подобной карусели помотали, после того, как взводный удостоверился, что Ланге - интуит. Тоже к командирам разного уровня таскали. Месяц-другой промурыжили и отлипли. Почему обнаружение скрытых способностей у бойца бригады сильно взбудоражило офицеров, для Ланге осталось загадкой.
  Герман высказал несколько версий. В частности, что использование интуитов банально повышает эффективность действия части. Кроме того, предположил, что в вооруженных силах Федерации существует некий циркуляр, обязывающий средний офицерский состав выявлять бойцов с соответствующими талантами. И, вероятно, бонусы за каждого при выявлении предусматривались, иначе чего бы офицеры столько суетились. И еще с десяток разных догадок. Впрочем, они были лишь домыслами самих интуитов. Ведь по данному поводу и дар авурха подсказок Ветрову не давал.
  Обещания Ланге оправдывались - последнюю неделю Антона дергал один Вольский. И товарищи пока зубоскалили. Экс решил было, что реально отстали, а тут на тебе - капитан Джонсон, будь она неладна, приглашает. На десерт, так сказать. Визит к военному психологу Ветрову точно ничего хорошего не сулил. Экс и без дара авурха догадывался, о чем капитан поведет речь. Пусть она и 'просила зайти', а не требовала явиться по обыкновению. Но деваться некуда, придется тащиться на очередную моральную экзекуцию.
  Перед кабинетом Джонсон Антон набрал воздуха в легкие, словно готовясь к глубокому погружению в водную среду, и шагнул внутрь. Не спасло. Спустя два часа Ветров 'вынырнул' из кабинета, с отменно 'протраханными мозгами', едва ли не хватая ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе. Ох, дело свое психолог знала туго. Так знатно морально отыметь, причем одними словами, без шума и гама, не меняя тональности голоса - надо уметь. Ветров чувствовал себя половой тряпкой, которую изрядно пожулькали в ведре, а затем выжали. Напрашивалась другая аналогия, связанная с физическим надругательством, но экс не желал о ней думать.
  И, вроде бы, капитан ничего нового или неожиданного не сказала. Те же самые 'наезды', что и прежде: следует неукоснительно соблюдать предписанные меры по психологической разгрузке, то есть бухать, играть в азартные игры и предаваться прочим излишествам, требующим денежных трат. И лексикон не изменился - уже слышанные обороты, типа 'латентной поведенческой девиантности', по-прежнему насиловали мозг. Завуалированные угрозы - и они прозвучали. Про особый психологический учет и так далее. То есть, ровным счетом, в кабинете психолога произошло то, чего Ветров ожидал. Прямо-таки - деталях. Разве что, добавились сентенции на тему капральских лычек.
   Новое звание, дополнительная ответственность, психологическая нагрузка, повысившийся моральный долг, короче, теперь надо больше тратить, понял Ветров. Как там с моральным долгом, не ясно, но долг финансовый должен вырасти. Капралу следует тратиться... по-капральски. В соответствии с довольствием.
  Однако и данное направление профилактической беседы Антон предвидел. То есть, 'общение' с психологом части прошло более чем предсказуемо, но неприятные ощущения усилились, в сравнении с прежними 'экзекуциями'. Словно кто-то подкрутил рукояти настроек восприятия, добавив контрастности и громкости. В то ж время, убавив энергии и агрессивности. У Ветрова, в отличие от предшествующих визитов, не появлялось желание ударить капитана тяжелым тупым предметом. Или, напротив, тупым тяжелым предметом, из которого льется поток слов, крепко приложиться к столу. Чтобы зубы разлетелись.
  Сегодня подобных мыслей не возникало. Что было удивительно. Антон и клялся в том, что будет неукоснительно следовать рекомендациям психолога и тратить бабки направо и налево, дайте только в увольнительную сбежать, без особого рвения. Не истово. Квеленько.
  Заметив эту странность, экс обратился к дару авурха. Что последние дни делал почти автоматически. Постоянно тренировался, прямо выражаясь. И дар постепенно... поддавался дрессировке. Реже озарял внезапными спорадическими вспышками откровений и чаще являл знание-понимание по запросу. Процесс стал отдаленно напоминать открытие страницы сети при запросе, но на куда более высоком уровне. Или глубоком - с какой стороны взглянуть. Антон надеялся в ближайшем будущем сделать талант полностью подконтрольным. Имелось опасение, что подобная тенденция приведет к тому, что дар откажет в минуту опасности, но он и раньше не всегда... своевременно срабатывал на предупреждение. К тому же в загашнике оставалась еще необычайно развитая интуиция, она же 'чуйка', куда более восприимчивая к опасностям.
  Обращение сработало, но... тоже не обычно. Вернее - ненормально, если к экстраординарным способностям применимо такое определение. Не сказать, что дар авурха спасовал, но... Обращаясь к своему таланту, экс попытался услышать второй, скрытый смысл в словах капитана Джонсон, осознать, добивается ли она чего-то, помимо того, чтобы капрал Ветров деньги интенсивно тратил на развлечения. И не услышал. Знание-понимание не открылось. Вместе с тем, экс почему-то взбодрился и разозлился. Вялость испарилась.
  Повторив процедуру, Антон добился аналогичного результата. Скрытых намерений капитана не выведал, но взбодрился еще сильнее. Выныривал из омута, пардон, из кабинета психолога, Ветров мало что понимающий, морально изнасилованный и опустошенный, но очень злой и готовый кого-нибудь прибить. То ли дар авурха взбрыкнул, то ли явил свою новую грань, то ли хрень невразумительная в кабинете творится. Не будь планета аномальной, экс заподозрил бы, что какой-то хитровыдуманный аппарат стоит, выворачивающий мозги и подавляющий волю. Даром что ли с незапамятных времен куча яйцеголовых ученых на спецслужбы работала.
  В легком обалдении Ветров покрутил головой - не произошла ли ненароком электрификация форта за время беседы с психологом. По заветам господина Ульянова-Ленина. Ан нет, ламп не добавилось, розетки на стенах не выросли, электроприборов в зоне видимости не наблюдалось. Да и в кабинете их не было. Разве что в логово Джонсон кабель особо защищенный прокинули из генераторной. Но то просто бред - полуметровых свинцовых перекрытий тут нет - стены тупо тоньше.
  Встряхнув головой, словно прочищая мозги, Антон потопал восвояси. Возвращаясь с экзекуции, потихоньку остыл. И, что радовало, ни на кого не набросился.
  Не доходя до своего отсека, свернул к Ланге. Чтобы выговориться и совет получить. А то от друзей - соседей по жилплощади что-то стоящее вряд ли услышишь. Выговориться - пожалуйста, шуток-прибауток насыплют по макушку, а вот дельное подсказать... маловероятно. Тут опыт нужен. Специфический. Да и общаться лучше... без лишних ушей.
  Вломившись в 'кубрик' к капралу, Ветров обрадовано выдохнул - Ланге был на месте и в одиночестве.
  - Не помешаю?
  - Заходи, садись, - немного удивленно пригласил Ланге.
  - Герман, я уже на грани... она меня достала! - сразу с порога взял быка за рога Антон.
  - Она, полагаю, капитан Джонсон? - проявил 'потрясающую' прозорливость хозяин кубрика.
  - Ну, не принцесса Поднебесной же!
  - Не горячись.
  - Да как тут не горячиться...
  - А в чем суть-то? Ты и раньше ее особо не жаловал, но не кипел так, что... крышка хлюпает. - Ланге улыбнулся.
  - Герман, и ты?! - взвился Антон.
  - Да не подпрыгивай, - махнул рукой немец. - Говори толком, чем она тебя сегодня довела. А то вроде пару часов назад спокойный был. И у нашего психолога... репертуар стандартный.
  - Репертуар стандартный, но со мной какая-то хрень творилась...
  И Ветров вывалил на Ланге подробности разговора с капитаном Джонсон, собственные странные ощущения (дар авурха, естественно, остался за скобками) и подозрения.
  - И что ты мелодраму на пустом месте разводишь? - усмехнулся Герман, дослушав эмоциональный спич Антона. - Сам думаешь, какие задачи стоят перед военным психологом?
  - Откуда я знаю!
  - А башку включить?
  Ветров на секунду задумался.
  - Наверное, не допускать конфликтов внутри бригады, укреплять лояльность командованию, типа того.
  - Примерно... И для этого она должна мозги рядовому и сержантскому составу пудрить, а иногда - и офицерам, правильно?
  Антон скептически хмыкнул. Ланге хмыканье и заключенный в нем скепсис проигнорировал.
  - Она и пудрит. По своим методичкам. Вероятно, и агрессивность снижает. Или установки дает. Для этого необязательно приборы хитрые иметь. Сам ведь знаешь - гипноз, запахи специальные, слова...
  - Елки-моталки, точно! - Ветров хлопнул себя по лбу. - НЛП же еще в те времена применяли.
  - Что применяли?
  - НЛП - нейролингвистическое программирование.
  - Видишь, ты больше меня разбираешься...
  Антон поскреб пятерней макушку.
  - Один черт, непонятно... почему мне тогда ее удавить хочется? Ни фига агрессивность не снизилась.
  Герман посмотрел на собеседника и развел руками.
  - Действительно, ты что-то кипятишься... Наши обычно от психолога спокойные, как мамонты, уходят. А у тебя реакция... странная. Методы не работают, видимо. Может, Джонсон потому к тебе и прицепилась?
   Экс пожал плечами.
  - Кто ее разберет, дуру...
  - Полегче с эпитетами, - перебил Антона Ланге, - она, что ни говори, женщина. К тому же командир и офицер. Не пойми превратно, подслушивающих устройств тут нет, но стены тонкие, а ты ревешь, как раненый бизон... Дойдет до капитана, она расстроится, зачем нам это.
  - Понял. Кто ее разберет, умную женщину, командира и офицера, - поправился Ветров.- Нормально?
  - Теперь - да. Но лучше не ори.
  - Хорошо, орать не буду, - сбавил тон экс. - Герман, ты объясни, а с какого перепуга она вообще к нам пристает по поводу денег. Тратьте и будьте счастливы. Что за радость нашему психологу от того, что я деньги направо и налево начну расшвыривать. Она меня, ясен пень, постоянно лечит байками на тему 'необходимость психологической разгрузки в условиях боевой обстановки', - передразнил капитана Ветров, - но что-то не верится в них. Если я бабки на телок и выпивку спущу, не факт, что напряжение сброшу. Может, наоборот, с катушек слечу от недостатка средств. Нет, агрессивность-то тут явно сбоку припека. А лояльность - просто из другой оперы. У меня есть идейка, но вдруг ты знаешь что конкретное?
  Ланге ухмыльнулся.
  - Я постоянно забываю, что ты экс...
  - Да, я древний перец, которого вытащили из морозильника, и в современности не петрю.
  - Не строй из себя обиженного, - попросил Герман. - Плохо получается.
  - А ты не строй загадочного, поделись, если что знаешь.
  - Мы-то забыли, что ты экс, а Джонсон помнит. Потому и устраивает беседы чаще, чем другим. Ковальски ведь тоже нередко тягает?
  - Ну да, - согласился Антон, - но он... ее лучше переваривает.
  - Вот и ответ. Вы - эксы, вам чаще надо мозги прочищать на тему финансовых трат. Мы-то и без того в курсе.
  - Да в курсе чего?! - снова вспылил Ветров.
  - Без нервов, - поднял ладонь Герман. - Тут, брат, целая... система. Ты с принципами гражданства и социального обеспечения в Федерации знаком?
  - В общих чертах.
  - Ясно. Значит - на уровне разговоров в курилке. Про категории гражданства знаешь, хотя бы?
  Антон кивнул.
  - Уже легче. Короче, в случае закрытия контракта в звании сержанта или капрала автоматически присваивается субгражданство первой категории. Иногда, если награжден медалями и орденами за боевые заслуги, полное гражданство. Что, естественно, подразумевает неплохие социальные выплаты. Плюс для ветеранов вооруженных сил предусмотрены существенные скидки на процедуру омоложения. Порой - до восьмидесяти процентов. Теперь сам подумай, выгодно ли государству закрывать контракты опытным военнослужащим и увольнять их из армии?
  - И дебилу понятно, что нет, - фыркнул Ветров.
  - Верно, - подтвердил Ланге. - Мало того, что государство теряет обученного, опытного бойца, вдобавок нужно тратиться на скидки по омоложению и социалку. Финансовая причина. И еще вопрос, как считаешь, много ли желающих в Федерации прелести армейской жизни на собственной шкуре испытать? Я конкретно про колониальную пехоту?
  - Насколько я могу судить, желающих надо днем с огнем искать. У нас в клинике богатый выбор был - урановые рудники, колониальная пехота и абордажные части. В десант или космофлот что-то не предлагали. Альтернатива сама за себя говорит: или иди в колониалы или каторга на рудниках.
  - У вас там, конечно, жесть полная, но... картина показательная. В колониалы рекруты обычно от безысходности записываются. Субграждан верхних категорий в колониалы кнутом не загонишь. Субики-три, и те предпочитают не связываться. Потому что опасно - убить могут. У колониалов постоянный кадровый дефицит - по нашей бригаде видно. У нас недобор - почти тридцать процентов. Тут тебе вторая причина - кадровая. И командованию, с любой стороны, выгодно, чтобы бойцы служили долго и продлевали контракты. Отсюда и пропаганда денежных трат, и беседы с психологом - по сути, тем самым заставляют оставаться в армии. Одно дело, когда контракт закрываешь с кругленькой суммой на счете, а другое - с фигой в кармане. С пустым кошельком никакие скидки не спасут - на омоложение не хватит. Да и на новом месте тяжело устроиться - ладно, у кого жилье есть, но подобных счастливчиков в колониальной пехоте редко встретишь. Действует простой принцип: нет кредов - продлевай контракт. И подавляющее большинство бойцов предпочитает продлевать контракты.
  - Нормальное кино. А если забить на рекомендации психолога, пусть на особый учет ставит, зато с деньгами остаться.
  - Особый учет - крайне неприятная штука. Кто туда попал - снять сложно. А неснятый учет означает, что контракт закрывается без специальных льгот.
  - То есть?
  - То есть об автоматическом присвоении субгражданства верхних категорий речь уже не пойдет. Специальная комиссия будет рассматривать данный вопрос и, в лучшем случае, боец получает суб-два. А иногда и остается суб-три.
  - Ни хрена себе, красивые порядочки! И под пули лезь, и кровно заработные не смей копить! - возмутился Антон. - И что, все об этом знают?
  - Кто раньше и не в курсе был, послужив годик-другой, начинает догадываться.
  - И никто не возмущается?! Это же натуральная кабала! Крепостное право, честное слово!
  - Возмущаются, конечно, не без того, но не особо рьяно. На самом деле ситуация-то не столь... безнадежная. Пусть и нерадостная. В штабах тоже не дураки сидят и понимают, что нельзя солдат в угол загонять...
  - Ага, боятся, что 'крепостные' взбунтуются, - сделал язвительный комментарий Антон.
  - Ну, бунтов вряд ли опасаются - особые отделы и кураторы из Бюро недаром хлеб едят, - возразил Ланге, - а вот массовое дезертирство безнадега вполне может спровоцировать. Или переходы на сторону сепаратистов. Но это мои домыслы, что там командование думает - не мне судить. Однако есть такая традиция, негласный закон: отслужил двадцать пять лет - смело закрывай контракт. И если у тебя на счете два с половиной креда, а в карманах ветер гуляет - не страшно. Бригада скидывается на 'выходное пособие' для ветерана, и не только рядовые но и офицеры. И финчасть добавляет еще...
  - Пожертвование, елки-моталки. И много получается? - скептически поинтересовался экс.
  - На оплату омоложения хватает. Плюс - на покупку скромного жилья на планетах второго пояса и первоначальное обустройство...
  - Не хило, - присвистнул Антон, подсчитав в уме примерную сумму. Порядок цен экс представлял - про омоложение сам в сети читал, а по поводу жилья - Раванелли в свое время доставал Ветрова планами купить после увольнения из армии гнездышко где-нибудь в тихом местечке, и стоимость 'домиков' и 'обстановки' в монологах Рико непременно фигурировала. И усомнился: - Что-то не складывается. Это по скольку офицеры должны сбрасываться, чтобы подобные суммы набрать? Деньги серьезные, а офицеров не так много в бригаде. Они миллионеры поголовно, что ли? Ведь рядовые, если соблюдать требования нашего любимого психолога, разве что на шиш с маслом способны сброситься. Вру, скорее - без масла. Или финчасть у нас щедра неимоверно?
   - Ты прав, есть один момент, - улыбнулся Герман. - Часть кредов, которые мы тратим в Гринхилле и Граубурге, по согласованию с хозяевами заведений поступает на специальный счет части. Что-то вроде фонда взаимопомощи. Оттуда и выплачивается наибольшая доля 'выходных пособий'. Кстати, и Братство немного подкидывает на бедность.
  - Теперь сошлось, - кивнул Антон. - Значит, 'налог' своеобразный замутили... А зачем сложности, тупо организовали бы фонд, креды собирали, на кой с дельцами-кабатчиками связываться?
  - Не знаю, - сказал Ланге. - Могу лишь предположить...
  - И я могу, - фыркнул Ветров, - кто-то из командования на этой схеме свой маленький гешефт делает.
  - У меня схожие... предположения.
  - А если я деньги в Монтевиле потрачу или в другом городе?
  - Про договоренности с Монтевильскими дельцами не слышал. Но утверждать не возьмусь - кто знает... Просто Гринхилл и Граубург - городки небольшие, слухи расходятся... легко.
  - Ага, а учитывая, что увольнительные в основном туда и дают... Хотя меня в Монтевиль последнее время отпускают...
  - К Монтевилю гораздо ближе Пятая бригада дислоцируется, - заметил Ланге.
  - Ты хочешь сказать, что Монтевиль они... окучивают?
  - Да. Я как-то пересекался с парнями из Пятерки - у них картина похожая. Только финсектор части ветеранам денег не выделяет - тут исключительно наша придумка.
  - Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.
  - Что?
  - Присказка. Или поговорка... старинная. Типа - удивительное дело, - пояснил Антон.
   - Наша часть не уникальная, сильно от других не отличается - проблема с набором в колониальную пехоту не перед одной Семеркой стоит. А командование общается между собой... - пожал плечами Герман. - Ничего удивительного.
  - Слушай, а ты же сам контракт закрывать собрался - мне лейтенант уши прожужжал жалобами на твой уход. Но ты же не двадцать пять лет отбарабанил? Или я не знаю чего?
  - Пятнадцать. Третий пятилетний контракт.
  - И как... - Ветров завис, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы выразиться не то, чтобы поделикатнее, скорее - точнее. А то выдашь сдуру, мол, люди отбарабанив двадцать пять годков, увольняются, кое-кто же схалявил, поделись рецептиком, где деньжат надыбал - неудобно получится. Нет, Герман излишне тонкой душевной организацией или ранимой психикой не обладал и наверняка не обиделся бы, но... не хотелось двусмысленность брякнуть. Поэтому Антон покрутил рукой, словно заворачивая крышку на емкости, и издал осмысленное: - Э-э...
  Однако Герман понял размытую формулировку вопроса и ответил:
  - Я интуит... И в увольнительных... пользовался этим.
  - А, ты играл, но не просаживал креды, а, наоборот, выигрывал, - допер Антон. У него вдруг снова проявилось знание-понимание. Странно, но после ментальной экзекуции в кабинете Джонсон экс 'позабыл' о собственном таланте. Психолог будто отключила его на время. А сейчас снова включилось. И дар авурха подтвердил правдивость слов Ланге. И в отношении закрытия контрактов ветеранов, и по части собственного увольнения. Антон даже понял, что креды Ланге 'поднимал' в основном на ардо и покере. Только касательно военного психолога дар авурха помалкивал. Ветров так и не уразумел, почему его ощущения в кабинете Джонсон выписывали синусоиды и каким макаром психолог 'мозги пудрила'. Что-то тут нечисто. А с Ланге, напротив, ясно. Кроме отдельных деталей.
  - И много кредов насобирал, если не секрет?
  - Достаточно, - улыбнулся Герман. - И на омоложение хватит, и на домк в прибрежном районе.
  - Да, деньги-деньгами, а что с особым психологическим учетом? Наша психологиня не грозилась на него упечь?
  - Нет, я же рекомендации соблюдал - деньги тратил на развлечения. Девушки, рестораны, казино. А что выигрывал в карты и рулетку - это уже частности. Не запрещено.
   - Надо тоже попробовать поиграть, - заявил Антон. - А то я по ресторанам креды трачу. Авось получится.
  - Должно получиться. Если что, я тебя поднатаскаю. У меня больше месяца до закрытия контракта.
  - Спасибо!
  - Да, и когда сам играть начнешь, рулеткой не увлекайся - владельцы заведений 'счастливчиков' не любят. Один-два раза банк снял, и довольно. Лучше в карты - в разных клубах, понемногу и не часто.
  - Понял.
  Ветров поднялся и пожал руку Ланге.
  - Герман, еще раз благодарю, без твоих советов - никуда.
  - Обращайся, если что.
  Выйдя из кубрика, Ветров почесал затылок и резюмировал:
  - Значит, в субботу в Монтевиль - выполнять рекомендации психолога, тратить креды и не нарушать, мать ее, финансовую дисциплину...
  
  
  Ветка отклонилась и хлестнула по плечу. По тому же многострадальному плечу. Антон скривился, но больше не от боли, а от досады - опять он неуклюжесть проявил, сбился с ритма и на ветку напоролся. Разведчик, называется. Ветров чертыхнулся сквозь зубы, поправил ножны. И вдруг увидел, как из-за скалы выходит... Сола. Экс выпустил воздух и опустил секундой ранее вздернутый автомат. Чуть с перепуга не выпустил очередь в девушку. Натворил бы дел, стрелок хренов. Но откуда черноволосая дикарка тут оказалась?
  Стойте, но ведь только что скалы тут не было, деревья росли, лес густой. А сейчас - берег реки, скалы. Что за ерунда?!
  Ветров помотал головой, но пейзаж не поменялся. И красавица Сола никуда не исчезла. Антон попытался что-то сказать, поздороваться, спросить, как девушка тут оказалась, и что вообще происходит, но не сумел вымолвить ни слова. Рот словно заклеило. И дышать отчего-то стало трудновато. Присутствие черноволосой красавицы по-прежнему оказывало на экса... определенное воздействие. То ли вдохновляющее, то ли пугающее.
  Взгляд поневоле начал бегать, опускаться ниже талии и подниматься повыше, понеслись вскачь фривольные мыслишки и фантазии. И чудилось, что упомянутые фантазии и мыслишки для девушки - не секрет, она читает их, будто открытую книгу. Даром что ли она сама - авурх. Видящая и чувствующая, притом куда более опытная и умелая, чем экс.
  - Тебя скоро ждут перемены, - произнесла аборигенка.
  Антон удивился тому, что девушка не растягивает гласные, как при первой встрече. Хотел спросить об этом, поинтересоваться, что за перемены грядут, задать еще сотню вопросов, но звуки из глотки так и не вылетали. И, поразительно, экса данное обстоятельство не сильно обеспокоило. Антон разве что автоматически попробовал 'кликнуть' знание-понимание, но не срослось. Ничего. А мыслишки-фантазии окончательно распоясались, скакали настолько высоко, что... прямо неудобно. Ветров даже покраснел слегка. Стоит перед девушкой пнем махровым и невесть что... думает.
  Извиниться бы за недостойное поведение, но, как прощения просить, если говорить невозможно? Антон решил было покаяться конклюдентно, то есть приложить руку к груди и склонить голову, но не сумел сделать и этого. Рука не повиновалась и не согнулась.
  Сола, увидев затруднения экса, подошла поближе, взялась за плечо - к счастью, непострадавшее - и сказала:
  - Вставай, капрал!
  Рот вдруг расклеился, и экс прохрипел:
  - Чего?
  - Эй, капрал, просыпайся, приехали, - произнесла красавица. Грубым, низким голосом.
  От удивление экс моргнул и... воззрился на трясущего его за плечо сержанта-попутчика.
  - Приехали, говорю, - повторил сержант.
  - Понял, спасибо.
  Ветров потер физиономию и поднялся с сиденья. С трудом. Почудилось, что кости заскрипели. Правая рука затекла, пальцы онемели.
  - Уф, - выдохнул экс, когда сумел-таки вывалиться из автобуса. Толком не проснувшийся, одуревший. Нет, спать в транспорте, братцы, не рекомендуется. Ни в гибернаторах межсистемных кораблей, ни на креслах допотопных, наполовину деревянных, автобусов.
  По глазам ударил яркий свет. Стелла стояла почти в зените, и было довольно жарко. На Лауре, вообще, ясная погода преобладала. Как минимум в умеренных широтах на материке Этан. Еще раз помял морду лапой. Стало малость полегче. По крайней мере, ощущение кинематографичности исчезло. А то не разберешь, то ли сон, то ли явь, то ли бред. То ли видения с участием Солы. То ли нечто среднее. Слишком реалистичным сон-видение был.
  Надо же, опять началось. Вроде, отпустило, эротические фантазии с черноволосой красавицей в главной роли перестали 'мучить', а в автобусе снова прихватило. И, что любопытно, на сей раз - сексуальный подтекст вторичен, словно это действительно был не просто сон, а насланное видение. Или что-то схожее из местного экстрасенсорного репертуара. То бишь - из арсенала авурха. Антон ведь сам такой, пусть и недоделанный, но авурх. Пробудила, елки-моталки, дар, вот теперь и... накрывают приходы. И не мультики, а чуть ли не эротическо-мистическая шняга с видениями. Будто Сола на самом деле хотела Антона о чем-то предупредить. Не сказать, что об опасности, просто о грядущих изменениях. Типа, готовься парень, работать много придется, но не напрягайся - реальную угрозу не предсказала.
  По уже закрепившейся привычке обратился к дару авурха, так сказать, за разъяснениями, но 'отклика' не нашел. Четкого понимания не возникло, хотя на уровне ощущений и чуйки Ветров был уверен, что видел не обычный сон. Как минимум - в эпизодах с участием Солы.
  Что-то его способности с перебоями функционировать стали. В кабинете психолога отказали, после - пару раз, и сейчас. Будто некий откат произошел. Сначала прорыв в умении пользоваться даром авурха, выход на новые рубежи, а затем - некоторое отступление.
  Антон еще толком не отошел ото сна - мысли в голове ворочались тяжело, словно заботливо связанные толстые партизаны. Чудилось, что при поворотах поскрипывали от натуги. И хотелось их смазать...
  Надо выпить.
  Идея не интересная и не свежая, но опробованная десятками поколений. Пропустишь стаканчик, другой, глядишь, и мозги прочистятся, скрип в голове прекратится, и дар авурха заработает, а ситуация с видением - сном прояснится. Тем более для того капрала Ветрова сюда и отправили. Выполнять заветы незабвенного военного психолога - пить, играть, девок танцевать, деньги просаживать. И снова не в Граубург занюханный, а в Монтевиль, где имеется крупная зона стабильности, пусть и не полностью охватывающая город. А значит - сеть, стереовизоры, электронные счета, терминалы, игровые автоматы и прочие радости жизни. Спасибо, как говорится, капитану Джонсон, за нашу счастливую зрелость.
  Игра вполне может до вечера подождать. Ветров собирался опробовать собственную чуйку по методу Ланге на игровых автоматах в казино, которые расположены в окрестностях космопорта - то есть в зоне стабильности. Соответственно, вечерне-ночная жизнь там постоянно кипит. А днем, наоборот. На знакомство с девушками легкого или чуть более тяжелого поведения Антон планов на сегодня вообще не строил. Успеется в следующий раз. А вот выпить и закусить - неплохо было бы прямо сейчас. Особенно, с учетом того, что за время пути до города экс не кисло проголодался. Барана вместе с копытами сожрал бы.
  Поэтому Антон отправился сторону, противоположную космопорту - где-то в паре кварталов отсюда экс видел красивое кафе с открытой террасой. Ведь день ясный, погода, если вспомнить старинную поговорку, просто шепчет...
  Будем надеяться, что качество блюд и пиво в заведении не уступят живописному виду.
  До кафе Ветров не добрался. Буквально сотни метров не дошел. Помешала случайная встреча. Антон топал по улице, никого не трогал, смотрел по сторонам, любовался пейзажем и дефилирующими дамами в коротких платьях, и вдруг взгляд выхватил перебинтованное лицо.
  Оба-на!
  Смутно знакомая физиономия, пусть нашлепка на переносице и мешает идентификации субъекта. Где-то с данным индивидом недавно пресекались. Столь характерно упитанную морду забыть мудрено.
  А, точно!
  Ветров чуть не хлопнул себя по лбу. Сепаратист из 'сельвы'. Месяц назад с ним пришлось плотно общаться. Прямо по-родственному тесно. Тот самый кадр, едва не отправивший Антона к праотцам в бою во время ЭМ-бури. Который сначала Ветрову плечо порезал тесаком, потом рьяно душил экса, не хуже, чем товарищ Шариков - котов, а в итоге убежал с откушенным носом. И поблагодарить за теплый, радушный прием не соизволил.
  А хорошо он инсургента тогда хватанул - нос до сих пор в повязке. Точнее - то, что от носа осталось. И поделом мерзавцу - не будет ножиками размахивать и руки распускать, а то ишь нашелся маньяк-недоучка.
  Антон с удовольствием посмотрел на повязку. Практически с чувством по-брежневски глубокого удовлетворения. Причем пялился откровенно, не скрываясь. Почти демонстративно. Однако тут же спохватился и отвел взор. Не хватало еще, чтобы 'знакомый' сепаратист заметил повышенное внимание со стороны Ветрова и опознал обидчика. Тогда и разборки, не ровен час, начнутся. С руганью, мордобоем и прочими лишними телодвижениями. Что, учитывая отсутствие штатного оружия у экса, чревато малопрогнозируемыми последствиями - сепаратист-то, здоровенный. Харя лопаты просит, кулаки - дынями, натуральный шкаф. Если не платяной, то посудный. Тогда в лесу чуть не задушил, собака. Конечно, в наплечных ножнах висит костяной клинок из хвоста свордера, можно им пригрозить. Кинжал выглядит довольно впечатляюще - вряд ли у самого отмороженного инсургента появится желание на клинок кидаться. Но мало ли.
  Да и вообще, встревать в разборки не хотелось. Полицию вызовут, с представителями закона маяться, в часть сообщат, потом командование мозги прочищать примется, не дай бог, капитана Джонсон привлекут - на кой Антону подобные ватрушки-бублики. Поэтому экс надвинул на глаза козырек форменного кепи и прикинулся ветошью.
  Очевидно, мордатый сепаратист все же заметил пристальный взгляд, поскольку уставился на Антона. Экс машинально сунул правую ладонь под левую подмышку - там притаились ножны с кинжалом. И одновременно задействовал дар авурха. Опять же, машинально.
  'Ты меня не знаешь!'.
  'Я обычный прохожий!'
  'Ты меня видишь впервые!'
  'Мы никогда нигде не встречались!'.
  'Ты меня не знаешь!'.
  То ли мантра сработала, и волшебство удалось, то ли мятежник просто не вспомнил своего обидчика, но забинтованный мордоворот потерял интерес к Антону и прошел мимо.
  Ветров перевел дух.
  Нет, похоже первый вариант. Что ни говори, а трудно забыть человека, который оттяпал тебе здоровенную часть носа. И не лопатой заурядной, а зубами. Пусть и кусал противник тебя в нелучших для запоминания условиях: суета, возня, вдобавок освещенность с шумовым фоном оставляли желать. Но то отговорки в пользу бедных. Подобное происшествие, и захочешь - не забудешь, в темноте тебя покусали или в сверкании театральных прожекторов. Ветров бы точно не забыл. Значит, аллилуйя, новая часть дара открылась.
  Интересно, талант исключительно в скрытности проявляется или можно внушения разнообразные делать? Если у него появятся гипнотические способности - откроются широкие возможности для... для чего, Антон пока не сумел толком сформулировать, но лишними они явно не будут.
  Впрочем, на данную тему и потом пораскинуть мыслями не грех. Сейчас стоит закрепить успех. На том же покусанном крестничке.
  Да, между прочим, а куда мордастый кекс намылился? Как у себя дома разгуливает. И одет в стиле 'отпускник-пляжник' - шорты, футболка, легкие туфли. Ни тебе камуфляжа, ни бот армейских. И что 'кекс' в городе потерял? Монтевиль - не 'сельва' и не курорт, специализирующийся на поправке здоровья побитых - покусанных мятежников. Ветров воззрился на затылок удаляющегося сепаратиста. Тот, словно почувствовав внимание, обернулся.
  Клешня снова автоматически метнулась к рукоятке кинжала. Однако Антон усилием воли опустил распоясавшуюся конечность. Не отмахиваться же от мордоворота клинком.
  Ишь, какой восприимчивый он у нас! Мордастый сепаратист, в смысле, а не клинок. Недаром говорят, что взглядом в спину можно себя выдать. Хорошо, пробуем упражнять способности дальше.
  'Ты меня не видишь!'.
  'Меня здесь нет!'.
  'На тебя смотрел кто-то другой!'.
  'Ты меня не видишь!'.
  А функционирует заклинание-то!
  Сепаратист посмотрел сквозь Антона, будто того, на самом деле не было, а вместо фигуры мужика неопределенного возраста в военной форме с лычками капрала, наблюдалось... пустое место. Или, в крайнем случае - колебание пыли в воздухе, вызванное ветерком. И знание-понимание подтверждало - покусанный 'крестничек' экса не видит.
  Мятежник потер щеку рядом с бинтом-нашлепкой, недоуменно пожал плечами и двинул дальше. Ветров словно услышал, как мордатый пробормотал про себя: 'Показалось'.
  Стараясь не упустить ощущение 'невидимости', экс зашагал следом за сепаратистом. Что было довольно сложно. Подспудно хотелось сконцентрироваться, проявить некое усилие. Однако Антону требовалось не напрягаться, а, наоборот, сохранять состояние... расслабленной сосредоточенности. Ветров знал, что именно так он становится 'невидимым' для покусанного здоровяка. Да и для прочих прохожих экс сделался... если не хамелеоном, полностью сливающимся с окружающим фоном, то менее заметным - минимум.
  Впрочем, зря старался, поскольку 'крестничек', морда тяпкой, нос, извините, остатки шнобеля по ветру, чесал куда-то, не особо заморачиваясь чужими косыми взглядами. И тем паче - появлением вероятного 'хвоста'. Целеустремленно чесал. Разве что башкой крутил периодически. Но не слишком рьяно. Даже удивительно, учитывая, что мгновения назад мятежник чужое внимание ощутил и обернулся. Проявил редкую чувствительность, на зависть мнительным дамочкам, озабоченным собственной внешностью и разгуливающими по улицам сексуальными маньяками. Да что там - на зависть любому параноику. А тут прет... бульдозером. Или, судя по скорости, бронетранспортером. Не грех было сравнить мятежника с носорогом, но... неполиткорректно. Носа-то у чувака почти нет, и известно по чьей вине. Но прет очень уверенно.
  Он что, излишне самоуверенный тип из разряда 'эка невидаль, нельзя обычному сепаратисту по городу федералов погулять'?
  Или так на покусанного мятежника 'гипноз' подействовал?
  Дар авурха намекал на то, что большее влияние на поведение мордоворота оказал второй фактор. Что же, тем лучше, проследим спокойно, понаблюдаем, куда толстая харя намылилась.
  Спокойно-то оно спокойно, однако периодически резкие телодвижения мятежника по-прежнему заставляли Антона хвататься за кинжал. Эксу было тяжело одновременно поддерживать 'режим невидимости' и контролировать рефлекторные действия. Начинаешь слишком расслабляться - уходит нужное состояние, концентрируешься - тот же эффект. В конце концов, Ветров плюнул и просто сунул руку за пазуху - лучше в позе товарища Сталина прогуливаться, чем дергаться постоянно.
  А 'толстая харя' намылилась в сквер, расположенный вокруг небольшого, но живописного пруда. Что ж, вполне нормальный выбор для 'отдыхающего'. Вода в наличии, деревья кругом, Стелла светит ярко. Словно в подтверждение думок капрала, едва войдя в сквер, мордатый 'отпускник' снизил темп передвижения. Перешел на неторопливый шаг, заложил руки за спину, начал вертеть головой и что-то насвистывать под нос. Точнее - под нашлепку. И улыбочку на харю натянул соответствующую - а-ля романтик. То есть принялся активно изображать прогуливающегося бездельника. Антон готов был поклясться, что не мешай 'крестничку' повязка, он бы и цветочки нюхать стал. Для полноты образа. Прямо захотелось уподобиться антагонисту Станиславского и воскликнуть: 'Верю!'.
  Ветров тоже замедлился. Со стороны они, наверное, смотрелись... прикольно. Прогуливающийся шкаф в шортах, чуть ли не ромашками любующийся, а за ним крендель в военной форме, нагло эксплуатирующий образ 'вождя народов'. Пусть и без дымящейся трубки. Картинка для дурки. А в сквере на скамейках сидело довольно много людей. И по аллеям прогуливалось немало. Поэтому Антон постарался еще сильнее... стать незаметным не только для 'крестничка', но и для окружающих. Прикинуться не ветошью, а останками ветоши. Слиться с местностью.
  Получилось не очень. Экс понимал, что если ближайшие к нему посетители сквера не замечают человека в военной форме и тем более не интересуются им, то сидящие на дальних скамейках при желании его могут увидеть. Вон, уже какой хмурый мужик настороженно пялится на него. И волшебная мантра на тему 'Вы меня не видите, я абсолютно пустое место' не помогла. Но делать было нечего, данная сторона дара пока толком не освоена.
  Тем временем 'курортник' подошел к скамейке, на которой сидела блондинка в короткой юбке и заговорил с девушкой. Антон остановился и сделал вид, что раздумывает, присесть ли на лавочку. Специально для хмурого мужика. А то зыркает. Того и гляди, дырку прожжет на униформе.
  А толстомордый 'крестничек' уже уселся рядом с блондинкой. Неужели мятежник столь целеустремленно пер на обыкновенное свидание?! А один болван-капрал понапридумывал версий - от конспиративной встречи до террористической акции. Ну, хоть новую грань дара авурха обнаружил и испытал на практике. Антон разочарованно выпустил воздух. И тоже сошел с асфальтовой дорожки и приземлился на свободную скамейку. Или прилаурился, если угодно. По инерции наблюдая за мордастым инсургентом.
  Обращение к дару развеяло разочарование. Нет, врешь, мятежное рыло! Ты тут не заурядные шуры-муры с дамочкой разводишь, а что-то мерзкое задумал - Антон это точно осознал. Шуры-муры - просто прикрытие. Хотя девица - отпад, впору самому к ней клеиться. Лица экс толком не видел - девица развернулась к мордовороту, оказавшись к эксу едва ли спиной, однако короткая пестрая юбочка и обтягивающая блузка... позволяли многое рассмотреть и оценить. Минимум - спортивную фигуру, длинные светлые волосы и великолепный загар. А когда блондинка двигалась, и блузка натягивалась сильнее - то и отдельные выдающиеся части организма. Столь выдающиеся (в разных смыслах), что глаза сломать можно было. Впечатляюще. Прямо секс-бомба, а не девушка. Спортивная секс-бомба.
  Первое же ее 'шевеление' заставило Ветрова рефлекторно сглотнуть и чуть не выбило из состояния 'невидимость для мятежника'. А уж когда блондинка засмеялась над какой-то шуткой мордастого, и выдающиеся части заколыхались - нужная расслабленная сосредоточенность пропала. И общий фон... заметности автоматически подскочил. Ветров тут же вернулся в освоенное состояние, но пара секунд была критической. Хорошо, что покусанный мятежник не смотрел в тот момент на Антона и не увидел своего обидчика.
  А вот хмурый мужик по-прежнему давил косяка на Ветрова. И дар не помогал. И чего мужику надо?! Справедливости ради - экс понимал, что для хмурого он подозрителен, гражданин опасается нападения и считает человека в военной форме потенциально опасным. Однако, неясно, почему. Поневоле закралось желание похулиганить - подойти к мужику и процитировать вора Милославского из старинного кинофильма. Ту фразу, где звучит: 'Вот смотрит! Вы на мне дыру протрете'. Но, безобразничать, естественно, не стал. Внимание хмурого игнорировал и продолжил следить за мордастым. И, попутно, за его... подружкой.
  А подружка, между тем, в одно из своих 'впечатляющих шевелений' оглянулась и посмотрела на Антона. У Ветрова моментально дыхание сперло. И отнюдь не от статей девицы.
  Елки зеленые, как тесен мир и мала планета! На скамейке сидела мятежница, которую Антона в бою во время ЭМ-бури едва не зарезал, а потом отпустил. Правда, у той девицы подобного... воодушевляющего экстерьера экс не замечал. Впрочем, что там, в условиях боя да еще в полыхании электрических разрядов, разглядишь - тем паче под камуфляжем.
  Господи, о чем он думает! Ветрова должно волновать не несоответствие статей блондинки тогда и сейчас, а опасность, что девушка его узнает. И своему мордастому кавалеру глаза раскроет. Тогда и дар авурха от разборок не спасет. По идее, конечно, сомнительно, что сепаратисты посреди бела дня в городе, находящемся под контролем федералов, на Ветрова кинутся. Тем более - в оживленном месте. Однако подлянку вполне способны устроить. И полицию звать бессмысленно - на лбах же у них не написано, что они участники вооруженных мятежных формирований. По хорошему, Антону следовало просто встать и быстренько из сквера свалить - вряд ли сепары за ним побегут, но от неожиданности экс не придумал ничего лучшего, как скорчить каменную рожу и в очередной раз за сегодня мысленно завести пластинку с волшебной мантрой о 'незаметности'.
  'Ты меня не знаешь!'
  'Мы никогда не встречались!'.
  'Ты меня впервые видишь!'.
  Блондинка внимательно посмотрела на Ветрова и отвела взгляд.
  Не узнала!
  Но ведь мантра не сработала - Ветров отслеживал четко. Новая грань дара не помогла. Но тогда почему не вспомнила?
  Вдруг Антон понял, что это не она. Не та девушка. Лицо одно, будто две капли воды - не отличить, но девушка другая. Обладательницы выдающихся статей не было в лесу, и Ветрова дрался не с ней. Сестра? Да, наверняка.
  Пока экс переваривал информацию, на скамейке сепаратистов происходили... телодвижения.
  Покусанный 'крестничек' придвинулся к блондинке поближе, почти приобнял и что-то шептал на ушко. А девушка глупо хихикала и поправляла задиравшуюся юбочку. А потом полезла в свою сумочку.
  Улыбка сползла с лица блондинки, на нем появилось хищное выражение, черты словно заострились. Девушка сразу утратила привлекательность.
  Сейчас кого-то будут убивать - осознал Ветров. К счастью, не его, а кого-то постороннего. Блондинка полезла в сумку за оружием.
  Пару мгновений экс колебался, стоит ли вмешиваться. Коль дар подсказывает, что не на Антона собрались покушаться, может не стоит дергаться, внимание привлекать? Однако Ветров тут же отбросил трусливые мысли. Какого рожна позволять мятежникам в городе федералов мочить честных людей направо и налево? И кто сказал, что самого Антона не ликвидируют под шумок, чтобы убрать свидетеля, например? И потом, воспрепятствовать бандитам - просто гражданский долг Ветрова. Пусть ему до полного гражданства - как до Луны. Так что Антон особо не мешкал.
  Подскочил со скамейки и метнулся к сепаратистам. Не забывая поддерживать 'состояние невидимости'. То ли выброс адреналина способствовал, то ли удачно расслабился и сосредоточился, то ли тупо звезды сошлись, но пелена незаметности вокруг экса сгустилась... до кокона, можно сказать. Ветров готов был поспорить на последний кред, что слился с фоном. Настолько, что и хмурый мужик потерял капрала из виду. А убивать-то собрались, кажется, именно хмурого - спортивная блондинка извлекла из сумочки сверток, вытряхнула пистолет с глушителем и направила на мужика. Тот маневр блондинки заметил и судорожно дернулся к карману, пытаясь извлечь свое оружие. И явно не успевал.
  Зато Антон успел - он был уже рядом. Ветров шагнул к девушке и ударил снизу ребром ладони по руке с пистолетом. Почему именно ударил, а не попытался выхватить оружие, сам не понял, но получилось удачно. Пистолет полетел на землю, а блондинка зло зашипела и схватилась за ушибленную руку. К сожалению, удержать нужное состояние не удалось, 'кокон невидимости' рассыпался - еще до того, как Антон ударил блондинку.
  Тут проявился покусанный мятежник. Без прикрытия 'незаметности' 'крестничек' сразу узнал своего обидчика, радостно рыкнул нечто нечленораздельное - 'порву' или 'прибью' - и начал вставать. Практически вздыматься. Морской штормовой волной.
  Меряться силушкой с эдаким шкафом в планы Ветрова не входило, он и в лесу-то от мордоворота еле отпинался, потому экс дожидаться завершения процесса вставания не стал. И незатейливо врезал перебинтованному товарищу ногой по... бубенцам. Смачно. С размаха. Почудилось даже - зазвенело что-то. Воображение разыгралось, очевидно.
  Мятежник согнулся и хряпнулся на четвереньки. Хотелось бы сказать, что он опал без шума и пыли, но то противоречило бы истине. Пыль поднял, да и шум издал немалый - завыл белугой.
  Про спортивную блондинку Антон не то чтобы забыл, просто немного упустил из виду, пока разбирался с 'крестничком'. А не стоило. Антон ее и увидеть толком не сподобился. Краем глаза зафиксировал, как девушка рядом резко дернулась, чуйка взревела лосем, раненым в зад, но и подумать ничего не успел. Не говоря уже о реагировании.
  Что-то врезалось под колени - по ощущениям, по меньшей мере, бревно, и Ветров повалился назад. Однако контакта с землей не почувствовал - воздух из груди вышибло, и мир померк.
  Сколько Антон провел без сознания, он не знал, очнулся оттого, что ему на физиономию лили воду. Закашлялся и слабо застонал. Голова разламывалась, горло горело, словно туда вогнали раскаленный до бела гвоздь.
  Кто-то сверху ехидно произнес:
  - Ну, что, будем знакомиться?
  Ветров открыл глаза и увидел хмурого мужика, которого едва не ухлопала резвая блондинка. И подумал:
  'Какая отвратительная рожа!'.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Сразу знакомиться Антон не пожелал. Если честно - был не в состоянии. Снова закашлялся, а потом стал ворочаться, пытаясь подняться. Не очень успешно. Ох, и не слабо его девица приложила. Интересно чем? По ощущениям - железным ломиком. Или прутом.
  - Давай клешню, капрал.
  'Отвратительная рожа' протянул руку и помог Ветрову принять вертикальное положение. Подождав, пока экс откашляется и помнет харю, чтобы очухаться, поинтересовался:
  - Стоять можешь?
  Антон кивнул. Говорить было сложно, горло болело нещадно - то ли медведь гортань помял, то ли 'пеньковый галстук' на шею примеряли, но на ногах стоял относительно крепко. И мозг работал на удивление ясно. Словно встряска тары пошла на пользу содержимому.
  - А говорить?
  - Ш тхудом, - просипел Ветров.
  - Ясно. Голова не кружится? Может, тебя в больницу отвезти, у нас машина недалеко стоит?
  - Нхе, - замотал головой Антон.
  - Тогда пошли, нальем тебе пятьдесят грамм спирта, махом глотку вылечишь. Да и вообще, я проставиться тебе, по идее, обязан. Не против такого мероприятия, капрал? К тому же тут становится как-то многолюдно и неуютно, народ, того и гляди начнет в наш маленький инцидент встревать, вопросы задавать... - заметил, кивая в сторону кучкующихся любопытных, 'отвратительная рожа'. Или скорее - протокольная. Поскольку дар авурха подсказывал, что мужик явно непростой и служит в 'очень компетентных' органах. Что-то вроде БФБ или армейской контрразведки, где конкретно Антон не понял. Или служил, что в корне картину не меняло, ибо, известно, что там бывших сотрудников не бывает. А 'рожа' еще и в чинах, не ниже подполковника. - А нам надо с зеваками вошкаться? Нет? И я так думаю. Потому предлагаю прогуляться до машины. Мой друг довезет нас до приличного заведения - мы там мое спасение спрыснем, за знакомство дерябнем, а сам отвезет сладкую парочку... в участок.
  Антон прекрасно понимал, что ни в какой участок девицу и мордастого 'крестничка' не повезут. Чего ради контрразведка или Бюро станут сдавать в полицию пойманных киллеров? Особенно учитывая, что убийцы на самих безопасников покушались. Или в штаб-квартиру своей конторы доставят, или где-нибудь в укромном месте 'спрашать' будут. Однако возражать 'компетентной роже' экс не собирался. У БФБэшника (контрразведчика) и без того к нему масса вопросов накопилась. По роже, извините за скудость слога, видно. Ветров уже малость пожалел, что вмешался в... ситуацию. И по шее получил, и 'компетентный товарищ' в душу несомненно полезет. Не успокоится. Может, лучше было бы, чтобы 'рожу' девица пристрелила? Хотя нет, и чуйка, и дар авурха подсказывали, что Антон поступил правильно.
  Разве что блондинку жаль, если ее после допроса прикопают. Она настолько похожа на ту девушку из леса, что и без сверхспособностей ясно - сестра. Или клон. И за красоту обидно. И потому Ветров спросил:
  - А похле учахтха онха жива будет?
  - Безусловно.
  Кривит душой, конечно. Иначе не умеет. И, в целом, верить безопаснику - верх наивности, но, думается, откровенно не врет, сразу блондинку ликвидировать они не собираются. Пока насухо не 'выдоят' - не тронут. Другое дело - потом... что угодно может случиться. Соответственно, лучше сильно с этими ребятами не светиться - проблем и без того хватает. Антон вообще постарался бы отвязаться от 'рожи' и свалить по-тихому, но смутно догадывался, что за здорово живешь мужик не отцепится. Плюс чуйка с даром туманно намекали на то, что не стоит спешить сбегать от 'рожи'.
  Однако раскатывать на авто в компании с ребятами из органов и пойманными сепаратистами не хотелось. И Ветров предложил свой вариант:
  - А зачем куда-то ехать - тут рядом отличное кафе есть. Пару сотен метров пройти. Говорят, кухня на уровне. Там можно и перекусить.
  - А где?
  Ветров показал рукой направление.
  - Отлично. Так и сделаем. Я только своему напарнику пару слов скажу - машина практически по пути...
  Автомобиль действительно стоял неподалеку от кафе. Чуть в стороне, у здания ателье. Марки Ветров не знал, поскольку еще плохо разбирался в местных 'колесах', но корпус авто характерно бликовал - аналогичное нейтрализующее покрытие экс видел на автомобилях и бронетехнике при сопровождении колонны с воларитом. То, что наносилось для снижения эффекта 'притягивания' молний. Очень недешевый транспорт, значит.
  'Рожа' оставил Антона, потопал к машине. Пошептался недолго со стоявшим у автомобиля товарищем и вернулся к эксу. Напарник сел в машину и уехал, а Ветров с мужиком отправились в кафе.
  Оказавшись в заведении, разместились в укромном уголке. Сделали заказ. 'Рожа' не соврал - треть стакана виски двенадцатилетней выдержки и горсть оливок действительно совершили небольшое чародейство. 'Пеньковый галстук' с шеи свалился, медведь гортань больше не мял.
  Что не укрылось от 'компетентной рожи'.
  - Легче стало?
  - Намного.
  - Тебя как кличут-то, спаситель?
  - Капрал Ветров, - ответил Антон и после секундной паузы добавил по наитию: - Господин полковник.
  'Полковник' не подпрыгнул, не вздрогнул, ничего не сказал, даже глазом не моргнул, но экс был готов поклясться, что напрягся серьезно. Что называется - сделал стойку.
  - А почему полковник? - 'Компетентный кадр' невозмутимую усмешку, стоит признать, выдавил.
  - Второстепенные признаки указывают... возраст, лексика, привычка распоряжаться... - поглядев на полковничью рожу, Ветров не удержался от розыгрыша. - И потом, вы мне сразу проговорились.
  - Что?!
  Рожа натурально закаменела.
  - Спокойно, шутка, - пошел на попятный Антон. Что-то его понесло. Привычка дурацкая постоянно на подколки отвечать и самому ерничать. С офицерами части, понятно, устав блюдешь, шуточек не позволяешь, а тут мужик - без формы, вроде как гражданский, общается запанибратски. Рефлекс и сработал. Или откат после слежки за сепаратистами и потасовки сказался. На нервной почве шуточка родилась. Однако мужик-то - не приятель по бригаде, над которым подтрунивать можно безвозбранно. А целый полковник из компетентной конторы.
  - Смешно. А если серьезно?
  Антон почесал ухо. А чего ему таиться, собственно? Естественно, про дар авурха, будь мужик хоть четырежды полковником или дважды фельдмаршалом, собеседнику знать не обязательно, но о чуйке Ветрова полбригады в курсе. Пусть и компетентные органы будут осведомлены. И знание-понимание предупредительных тревожных сигналов не подавало.
  - Объяснение простое. Я - интуит. Слушали про таких?
  - А-а... - протянул полковник. - Тогда ясно... наслышан. - Он замолчал, о чем-то на мгновение задумавшись, а потом спросил: - И различить, когда тебе правду говорят, а когда лапшу вешают, способен?
  - Далеко не всегда, - признался Ветров, однако тут же набил себе цену: - но нередко.
   - То есть, если я тебе сейчас вымышленным именем представлюсь, то ты догадаешься?
  Ветров неопределенно пожал плечами.
  - Кхе, - крякнул 'компетентный' собеседник, - тяжело с вашим братом работать... нашему брату. А по имени тебя как?
  - Антон.
  - Так вот, Антон, отрицать глупо, со званием ты в точку попал, - признал полковник. - Фамилию называть не стану, и не к чему пока в принципе. А зовут меня Райан. И давай по именам.
  - Хорошо.
  Если верить дару авурха, полковник не солгал, Райан - его настоящее имя.
  - Тогда за знакомство!
  Чокнулись бокалами.
  Алкоголь скользнул по пищеводу, тара незаметно опустела, подкралась... ненавязчивая релаксация. Эй-эй, расслабляться особо не стоит, полковник-то довольно мутный. Впрочем, как и любой перец... из органов. Антон потер шею. Он сам себе удивлялся, вместо того, чтобы свалить по-тихому, поперся с 'Райаном'. То ли побочный эффект от пелены незаметности, то ли дар авурха подстегнул, то ли примитивно любопытно стало. Или скопом - куча причин. А знание-понимание безапелляционно рекомендовало... общаться с конторской рожей.
  Надо бы подумать... пока есть время, и полковник не шибко в душу лезет. И по части дара - стоит кликнуть знание-понимание. Ветров прислушался... к ощущениям. Что-то зудело, свербело, беспокоило.
  Паззл не складывался. Нечто в ситуации... не соответствовало.
  А вот оно! Кирпичик, не совпадающий с проемом.
  Если представить, что в прошлом Ветрова на полковника из конторы (не особо и важно - какой конкретно) покушение совершено... Что тогда дальше случится? Полковник потащит спасителя в кафе удачу обмывать, а коллега полковника спокойно киллеров в неизвестном направлении увезет?
  Чушь собачья! В эпоху Антона после аналогичного инцидента налетели бы следственно-оперативные группы, оцепили место происшествия, покушавшихся кололи в конторе, а полковника, его коллегу и экса активно допрашивали бы. В той же конторе. Тупо по протоколу. И на месте происшествия от погон было бы не протолкнуться. Даже с учетом аномальной специфики планеты (отсутствие мобильной связи, недостаток транспорта, кадров и прочее), сложно представить, что вместо выполнения определенных, положенных в подобных случаях, процедур объект покушения поведет спасителя в кафе. Спиртное распивать. Позже, после соблюдения протокольного регламента - вероятно, но сразу после инцидента - верится с трудом.
  Так не бывает. Сразу Антон не сообразил - не до того было. Слишком много событий. Следил за мордастым, покушение предотвращал, потом ему шею намылили... до потери сознания. Еле очухался - полковник его в кафе поволок. И пусть чудилось, что голова ясно работает, встряска благотворно на содержимое черепушки подействовала, но ошибался. Тут же... нестыковки уразумел.
  А не в отставке ли полковник? Или вообще - шпион? Ветров похолодел. Головняков с иностранными разведками ему для полного счастья не хватало. Нет, со шпиономанией перебор, пожалуй. Слишком уверенно полковник себя ведет. Скорее - отставник, у которого проблемы... то ли тянущиеся хвостами с прежней должности, то ли свежие. А чего гадать, если можно прямо поинтересоваться. И по реакции точно узнать ответ.
  Поставив бокал на стол, Ветров спросил в лоб:
  - Вы в отставке?
  Полковник аж вискарем поперхнулся. А потом, в лучших традициях давно несуществующего города Одесса, ответил вопросом на вопрос:
  - А что?
  - Сложилось мнение. По косвенным признакам.
  - Нет, с вашим братом категорически невозможно работать, - покачал головой Райан. - Если честно, то вы, Антон, меня немного пугаете.
  Переход на 'вы' резанул ухо. Видимо, слова Ветрова полковника заставили реально напрячься.
  - А почему на 'вы', мы же, вроде, договорились по имени?
  - Действительно, - признал Райан. - Ты меня просто своими репликами с панталыку сбиваешь. Теряюсь... Что же касается отставки... я, и правда, больше в конторе не служу. Но назвать мой уход из конторы отставкой со всеми вытекающими - проводами, пенсиями и прочим - не очень точно. Тут сложно закручено, в двух словах не объяснить... Давай пока оставим данную тему. Позже вернемся, если... - Полковник сделал неопределенный, но довольно понятный жест, повертев в воздухе ладонью.
  Райан не обманывал. Его уход из органов был... необычным. Экс знал достоверно. Однако странности отставки полковника особо Антона не беспокоили. Бывших, как неоднократно отмечалось, не бывает. И знакомство с 'отставником' в высоких званиях может оказаться полезным. И рекомендации знания-понимания, опять же, забывать не стоило. Потому Ветров не стал рогом упираться и требовать, чтобы Райан о своей 'отставке' незамедлительно подробности поведал.
  - Хорошо.
  - Тогда давай за тебя. Шкуру ты сегодня старику Райану спас - сто сорок шесть процентов.
  Когда перед ними появились новые бокалы, Ветров и не зафиксировал - вот что значит класс обслуживания. Подобными темпами нагрузиться по уши недолго. Однако принципиальных возражений у экса не имелось. Конечно, от сотрудника органов, пусть и бывшего, разных подлостей ждешь, но вряд ли Райан собирается специально Антона спиртным накачивать. Слишком... примитивно для конторского полковника.
  И снова звякнули бокалы.
  - Что-нибудь про себя расскажешь? Откуда родом, за что в колониальную пехоту угодил?
  Ветров на секунду 'завис', запросил дар авурха, и, не обнаружив подвоха, согласился:
  - Почему бы нет...
  Экс чувствовал, что полковник раздумывает над тем, чтобы сделать своему спасителю некое предложение. В чем оно заключается, Антон не догадывался, но что-то связанное с бывшей работой Райана. Вряд ли тайное общество по типу 'Черного эскадрона' или 'Белой стрелы', но явно нечто неофициальное. Вероятно - опасное, но крайне интересное. В любом случае, данное нечто наверняка будет способствовать изменению гражданского статуса и жизни экса - конторские полковники на дороге не валяются. Нельзя сказать, что Ветров убивался по поводу своей нынешней жизни - привык уже, но шарахаться по лесам Лауры, рискуя нарваться на пулю мятежника или попасть на обед хищнику, удовольствие ниже среднего. Наряду с отсутствием элементарных удобств, постоянным риском, периодическими выносами мозга командирами и психологом, неясным будущим и другими радостями солдатского существования. Тут практически любое изменение будет к лучшему. Потому, дабы подтолкнуть полковника, Ветров решил поведать о себе новому знакомцу довольно откровенно, не касаясь лишь ненужных деталей, Солы и дара авура.
  И поведал...
  - Вот оно как... - протянул Райан, когда Антон завершил рассказ. - Получается, ты - экс. И вдобавок - интуит.
  - Типа того.
  Полковник поскреб макушку.
  - Никогда бы не подумал, что ты из прошлого. И говоришь... на классическом лингво, акцента не слышно.
  Ветров пожал плечами.
  - Языки легко даются.
  Полковник побарабанил пальцами по столу, отхлебнул пива из бокала и сообщил:
  - Не знаю почему, но хочется мне с тобой кое-чем поделиться. Вопреки опыту, здравому смыслу и въевшимся в подкорку инструкциям. Информацией. Прямо себе удивляюсь, откуда такое желание появилось. - Райан усмехнулся. - Ты на меня случайно не воздействуешь? Что-нибудь вроде гипноза? А то, кто вас, интуитов знает.
  Экс скорчил удивленную физиономию и помотал головой, мол, что за гнусные намеки. И ведь не соврал ни на капельку - на полковнике он свой новый талант не проверял.
  - Ладно, от лирической прелюдии перейдем к основному вопросу. Ты в братьев по разуму веришь?
  - В смысле? - поднял брови Антон. - Чего верить, ведь доказанный факт. Те же арахноиды Сетиса...
  - Я неправильно выразился. Как ты относишься к существованию иной, высокоразвитой цивилизации, которая тайно вмешивается в... дела Федерации?
  - Для меня, вообще, само существование Федерации, космические перелеты, аномальные планеты, гибернация, достижения медицины и прочие ваши... обычности - сплошная фантастика. Привыкаю постепенно, куда деваться, но до сих пор не перестаю удивляться. Поэтому - вполне допускаю... что угодно.
  - Тогда слушай...
  После рассказа Райана, тоже явно купированного, настал черед Ветрова чесать затылок.
  - Ничего себе у вас тут дела творятся.
  - Сам офигеваю. - Полковник грустно скривился. - Ради любопытства - моя история бредом не кажется?
  - Безусловно, на непредвзятый взгляд, очень сильно похоже на очередную теорию заговора - неуловимые демоны, загадочные ликвидации, тайный захват власти, но, елки-моталки, верю на сто процентов. Чую - было.
  - Я тебе позже еще материалы покажу.
  - Ага. Правда, неясно, а зачем ты именно мне рассказал? Я вроде совершенно посторонний человек. Спас тебя, конечно, но то не повод доверять... в подобном раскладе. Вдруг я засланный казачок?
  - Кто? - не понял полковник.
  Ветров пояснил суть идиомы.
  - Интуиция. Не только у тебя она есть. У меня тоже... задница довольно чувствительная. И она мне подсказала, что тебе стоит довериться. Более того, настаивала, чтобы я с тобой поделился. И, если согласишься, привлечь... к работе. Подозрения прямо закрадываются, а я, часом, не интуит ли?
  Антон автоматически обратился к дару авурха и однозначного ответа не получил. А что, полковник, в самом деле, может оказаться... коллегой по способностям. И экс снова пожал плечами.
  - И потом, если откровенно, я готов за соломинку хвататься, - признался Райан. - Людей катастрофически не хватает. Да и примитивно - чем больше народу будет знать о 'демонах', тем... лучше.
  В кафе просидели еще часа полтора. Спиртного больше не заказывали, а вот перекусили плотно. И поговорили... о многом. То ли алкоголь виноват, то ли последствия стресса, то ли полковник действительно был латентным интуитом, и они ощущали некую общность, но Антон воспринимал Райана, словно старинного приятеля. Который в недалеком прошлом выпал из круга общения, а теперь нашелся. Очевидно, и полковник нечто схожее чувствовал к Ветрову, поскольку они как-то незаметно прониклись проблемами друг друга и начали строить планы совместных действий. И ни дар авурха, ни нутро, ни интуиция не протестовали.
  Райан дал эксу номер своего коммуникатора, и они договорились, что Антон будет контактировать с полковником без посредников. В следующую встречу Райан обеспечит возможность просмотреть материалы по демонам, а Ветров, вернувшись в часть, пообщается со своими товарищами в бригаде на предмет ознакомления с ситуацией, авось кто готов не счесть историю о тайном захвате власти бредом умалишенного.
  Первой в голову пришла мысль о Ланге. Он ведь тоже интуит, правду от вымысла отличит, соответственно... возможны варианты. Хотя есть сомнения, что капрал, без пяти минут закрывший контракт, захочет лезть в проблемы неизвестного ему отставного полкана из конторы. Но попытка, не пытка, как выражался в анекдотах незабвенный Лаврентий Палыч.
  Говоря откровенно, полковник, по сути, завербовал Антона в ряды... сопротивления, что ли. Или, говоря размыто, в ряды противников тайного захвата власти в Федерации некими внешними силами. У данной организации еще не имелось ни названия, ни структуры, ни кадров, лишь общая идея и желание... хотя наверняка желания у Ветрова и у полковника были разные. Если целью Райана, помимо прочего, являлось элементарное выживание, то задачей Антона, который пока нигде дорогу неведомым 'демонам' не перешел, было успешное встраивание в современное общество, вживание, если угодно. Ветров и до сего дня неплохо встраивался, недуг победил, язык освоил, приобрел друзей. Однако перспективы оставались... туманными. Много лет тащить солдатскую лямку в колониальной пехоте - занятие малоувлекательное. А 'морковка' в виде вероятного закрытия контракта в субгражданстве первой категории - не очень сладкая. А доберешься ли до той морковки - вилами на воде писано. Пусть пример того же Ланге и перед глазами - не факт, что у Антона также получится. А тут шанс, если не круто поменять жизнь, то разнообразить.
  Когда они вышли из кафе и зашагали по мостовой, вдруг тревожно запищала интуиция. Ветров осмотрелся, вроде ничего настораживающего, Стелла светит, люди спокойно прогуливаются, никто с пистолетом наперевес навстречу не бежит. Но чуйка не унималась, и знание-понимание, без обычной конкретики, но тоже советовало держать ушки на макушке.
  - Что-то случилось? - насторожился Райан.
  - Не по себе...
  Господин из 'компетентных органов' завертел головой, чертыхнулся и свернул в ближайший проулок. И Антона потянул за собой. Тупо схватив за рукав. От резкого движения шея заболела с новой силой.
  - Ой, полегче!
  Райан проигнорировал возмущение, он выглянул из-за угла и прокомментировал невнятно:
  - Скотина, нарисовался! И еще троих с собой приволок. В нашу сторону идут. Дергаем отсюда!
  Антон понял, что полковник увидел какого-то своего недруга. Ввязываться в вероятный конфликт совершенно не хотелось, потому предложение 'неспешно удалиться' возражений у экса не вызвало. Метнулись быстрым шагом, едва ли не бегом. Через пару кварталов и несколько переулков Райан сбросил скорость и пояснил:
  - Седоволосого супчика видел? Высокий, лицо вытянутое.
  - Вроде бы.
  - Тоже любитель пострелять по честным гражданам. Недавно чуть дырок во мне не понаделал. Проследить бы за ним, да не вовремя он появился. Еще и с поддержкой. Ладно, успеется. А ты - молодец, почувствовал. Теперь верю, что интуит. Не забеспокойся ты, седой мог бы нас первым заметить, и неизвестно, как дальше повернулось бы. Да и два покушения за день - перебор, правильно?
  - Мягко говоря, - подтвердил Антон.
  - Кстати, давай по-настоящему знакомиться. До недавних пор первый заместитель отдела внутреннего контроля БФБ полковник Райан Смит.
  'Ого!',- подумал Ветров.- 'А он реально крутой шишкой был - понятно, откуда пирожки'. А вслух машинально выдал удивленное:
  - Смит?
  - Представь себе. Подлинная фамилия. Но будто специально для конторы созданная. - Полковник улыбнулся и не очень последовательно добавил: - И скучать со мной не придется.
  - Я догадался, - ухмыльнулся в ответ Антон.
  
  
  Расставшись с капралом, Смит отправился к Радулеску. По договоренности тот поджидал полковника у заброшенных ангаров в промзоне. Вообще, Монтевиль имел оригинальную топографию. Изначально город строился в некотором отдалении от космопорта. Как и полагается, дабы шаттлы 'не садились на крыши домов'. И две основные дороги до порта проложили. Однако со временем космодром стал прирастать складами, ангарами, мастерскими, контейнерами, базами. И промзона постепенно тянулась в сторону города. А поскольку вырубку леса вдоль дорог до космопорта местные власти запретили, то промзона 'ползла' не напрямую, а дугой. Новые жилые и административные здания Монтевиля строители по 'непонятной причине' тоже стремились возвести поближе к космопорту. Не говоря уже о предприятиях. В конце концов, промзона и городская застройка соединились, образовав геометрически своеобразный - разломанный пополам - калач. В серединке 'калача' и располаглись упомянутые заброшенные ангары.
  Увидев Тадеуша, Смит рванул к нему вприпрыжку. И плевать, что несолидно - слишком велико нетерпение узнать 'новости'.
  - Выпотрошил наших 'друзей'?
  - Частично. Мужик потек сразу, готов сотрудничать, наговорил столько, что не раскидать. А мадмуазель - крепкий орешек, не торопится откровенничать. Требует в полицию ее сдать. Экспресс - методы я пока не стал применять, вас ждал. Решил, что захотите лично послушать.
  - Правильно решил. А где они?
  - В машине, вон в том закутке между ангарами.
  - Не сбегут?
  - Обижаете, - укоризненно посмотрел на полковника Радулеску. - Я их наручниками к скобе пристегнул. А если и оторвут скобу - закуток глухой, мимо не пройдут.
  - Извини, что-то я цепляюсь... перенервничал, наверное. Изложи, чего там мужик наплел.
  - Зовут его Деметрий Галлис, боец отряда 'Этанские Волки'. Командир звена. У Волков под ружьем около полутора сотен бойцов, они входит в состав Юго-Западного объединения. Командир отряда - некий Роджер Алессандро Лопес по прозвищу Веселый.
  - Романтики с богатой фантазией, - не удержался от комментария Смит. - Если Роджер, то непременно Веселый.
  - Пожалуй, - согласился Тадеуш и спросил: - Про отряд рассказывать или сразу к покушению?
  - Давай про отряд, я не тороплюсь.
  - В боестолкновениях Волки участвуют систематически. В основном - при нападениях на колонны с воларитом. Иногда цепляются с разведчиками федералов из Седьмой и Пятой бригад. Источники финансирования Галлису неизвестны - не его уровень, но слышал, что у отряда раньше какие-то спонсоры имелись, а потом с деньгами стало не очень хорошо. Снабжение ухудшилось, вооружение не обновлялось, кадры начали разбегаться. Доходило до того, что Волки занялись откровенным разбоем - не только федералов потрошили, но и своих - местных. Однако пару лет назад Веселый Лопес сговорился с вожаками Юго-Запада, и жизнь в отряде наладилась. Снабжение боеприпасами, оружием, продовольствием улучшилось. Вроде бы, стали поступать отчисления от контрабанды воларита. Однако Галлис категорично утверждать не берется, в курсе лишь на уровне слухов.
  - Не берется он, - проворчал полковник. - Какого лешего тогда за мокруху берется... А девица кто?
  - С ней гораздо интереснее... Галлис ее фамилии не знает. Зовут - Анна, а кличка - Точка.
  - Любопытное прозвище.
  Капитан пожал плечами.
  - Она - профессиональный киллер. Вольная птица, но неоднократно сотрудничала с Волками. Обычно работает с напарником. Сегодня его роль исполнял Галлис. Он считает, что Точка напрямую подчиняется Лопесу. По крайней мере, за истекший год Точка совершила три ликвидации по заказу Веселого.
  - Откуда у нашего толстомясого приятеля столь... - полковник покрутил пальцами в воздухе... - конфиденциальная информация? Он что, ей все время помогает? Сомнительно
  - Нет, Деметрий - двоюродный брат постоянного напарника Точки. Однако через Галлиса Веселый производил расчет за ликвидации. Потому тот и в курсе. Неделю назад кузен Галлиса угодил в больницу с тяжелым ранением, в связи с чем и провели срочную замену.
  - Сам-то толстомясый не сказать, что шибко здоров - половины носа нет, считай, - удивился Смит. - Неужели никого лучшего не нашлось?
  - Насколько я понял, Галлиса задействовали, чтобы лишних людей не привлекать.
  - Вопиющий непрофессионализм, - посетовал полковник. - Провинция, что возьмешь.
  - Кстати, еще один факт, доказывающий связь Точки с Волками - у Анны в отряде числится близкий родственник. Сестра-близнец.
  - Да, развели семейственность партизаны-киллеры. Кузены, сестры, кумы сваты... Там комрад Лопес случаем не сват кому-нибудь?
  - Подобных данных Галлис не сообщал.
  - Ладно, давай ближе к покушению. Чем я, добрый, ласковый и красивый, иродам помешал?
  - Со слов Галлиса, пару дней назад Веселый поручил ему ассистировать Точке при ликвидации объекта. Показал фото. Сказал, что задание штаба. Подробностей не сообщал, лишь упомянул, что ликвидировать надо предателя. В детали операции его уже Точка посвящала, и то поверхностно. Галлис должен был изображать клеящегося ловеласа, отвлекая внимание объекта.
  - То есть меня.
  - Да.
  - На старости лет в предатели записали, - пожаловался Смит. - И главное, без повода. Заказчика, естественно, Галлис не знает?
  - Не знает.
  - Кто бы сомневался, - буркнул полковник. - И девка тоже наверняка не в курсе. Вот и гадай теперь, откуда прилетело - от наших друзей - 'демонов' или моих персональных фанатов - контрабасов. Веселенького бы за вымя пощупать... но хрен до него дотянешься. Не по лесам же бегать.
  - Мне думается, Анна может что-то знать,- заметил Радулеску.
  - Верно, девочка больно ушлая, верткая. Вдруг наш Роджер чем-то с ней поделился, учитывая... длительность отношений. Понятно, правила жанра никто не отменял, но глухомань ведь, провинция... Видимо, придется даму 'химией' побаловать. Что у тебя там есть в загашнике для искренних и чистосердечных признаний? Надеюсь, не махрово-древние пентотал с амиталом?
  - Скополамин.
  - Что?! - Смит на секунду 'завис', а потом рассмеялся. - Фу-у, Тадеуш, не пугай меня своим оригинальным юмором. А то шутишь раз в десять лет, и у меня каждый раз этот... когнитивный диссонанс случается. И вообще, нахватался у меня вредных привычек - прекращай. Шутки-прибаутки - моя вотчина, нечего туда лезть своими... короче, ты понял.
  Капитан скорчил мину кающегося грешника.
  - Тру-пентала, к сожалению, нет. Но есть АЛ-17 и АЛ-21.
  - На безрыбье, как говорится... потянет. А дамочке выбор предоставим - мы же не изверги и не сатрапы. Наоборот - обходительные джентльмены. Пусть сама решает: или она колется до самой... пятой точки, или препарат колем. Один бес - не вспомнит потом ничего. Если не дура - начнет откровенничать. Там ведь у 'химии' куча побочных эффектов, если я не путаю?
  Радулеску кивком подтвердил, что Смит ничего не путает.
  - Оно ей надо здоровье гробить? Запоет, никуда не денется. Мы же ее песни проверим. А не сумеем проверить - придется колоть.
   Капитан снова кивнул.
  - У меня вопрос...
  - Тадеуш, ты чего мямлишь, как неродной?
  - А что с пехотинцем решили?
  - Зачистил, конечно. Отвел в подвальчик, пустил пулю в затылок, а потом труп тряпками забросал и сжег.
  Радулеску искусственной улыбкой продемонстрировал, что шутку полковника он оценил.
  - Что, не прокатило?
  - Кхе... - неопределенно кашлянул Тадеуш.
  - Обидно, честное слово. Создаешь себе образ безжалостного и кровожадного упыря, пыхтишь, стараешься, а никто не верит. Впору начинать на прохожих набрасываться и кусать через одного... - вздохнул Смит. - Я этого капрала-пехотинца, можно сказать, в наши ряды заманил. Завербовал. И посвятил в некоторые наши дела. Частично, разумеется.
  - Так сразу, без предварительной проверки? - удивился капитан.
  - Именно так.
  - А если подставной?
  - Исключено. Не та ситуация.
  - Да?
  В коротком слове полковник услышал столько сомнения, что его впору было лопатами раскидывать.
  - Думаешь, расслабился старик Смит, бдительность утратил, осторожность потерял.
  - Не то, чтобы...
  - Думаешь, думаешь - не спорь.
  - Просто, мне кажется, проверка не помешала бы. Нет, я не призываю хватать капрала и вкалывать ему препарат, пехотинец нам реально помог, но... очень складно получилось. Словно по заказу, выскочил чертиком из коробочки. Галлис, кстати, утверждает, что где-то капрала уже видел, но не может вспомнить точно. Тоже факт... требующий проверки. Я не говорю, что вмешательство капрала - постановочная сцена, сепаратисты явно не ожидали появления стороннего лица, однако пробить по базам... обычно полагается.
  - Вот ты этим и займись. Формальности надо соблюдать. Проверь. Капрал Антон Ветров, Седьмая Этанская бригада. Уверен на сто процентов - данные подтвердятся, никаких крючков не найдешь.
  - Почему?
  - Во-первых, парень - интуит.
  - Действительно?
  - Представь себе.
  - Откуда сведения?
  - Сам признался. После того я ему иголки под ногти загнал, на дыбу подвесил и расплавленным свинцом попотчевал. Ну, ты в курсе, как я люблю...
  Тадеуш соответствующей гримасой продемонстрировал понимание полковничьего 'юмора'.
  - Реально, врать здесь капралу смысла нет. Информация о данном факте стопроцентно имеется у командования бригады, соответственно, проверяется. А если не солгал - тогда едва ли он пособник 'демонов'. Бог с ним, с техническим превосходством, но предполагать, что еще и экстрасенсы с ними заодно...
  - Замечательно, но я бы не стал категорически утверждать, что капрал Ветров не является...
  - Погоди, - перебил Смит капитана. - Я пока до во-вторых не добрался. А во-вторых, наш неожиданный помощник - экс.
  - Хм, - неопределенно хмыкнул Радулеску.
  - Правильно! - Полковник поднял палец вверх. - Значит, его происхождение можно проследить. Сам в курсе - данные на любого экса имеются в базах. Не фермер с отдаленной колонии, где о глобонете узнали во вторник на минувшей неделе, не эмигрант с планеты Халифата, которого толком 'не просветишь' и не выходец из гетто мегаполисов Марса с липовыми документами и генокартой. То бишь - не вынырнувший ниоткуда крендель по имени Хренпоймикто Неведомаускас, а человек с проверяемой биографией. Более того - легко проверяемой. На поверхности лежит. За редким исключением, простейший маршрут: клиника - учебный лагерь - армия. 'Демонам' особо не развернуться. Или ты считаешь, что наши враги подбирали кадры еще до криозаморозки? Лет шестьсот назад? - Смит с опасливым подозрением уставился на товарища, не подтвердит ли тот ненароком, что поддался подобным... извращенным фантазиям.
  - Нет, столь далеко и глубоко мои... допущения не простираются.
  - И славно!
  - Однако они есть, и мне немного не по себе.
  - Отчего?
  - Слишком гладко и красиво... и потом... смущает, что проверку я буду проводить постфактум, а не до... не привык. Не укладывается в голове, что вы сразу капралу доверились. Пусть он и интуит. Тем более - если интуит. Вдруг гипноз применил, или еще что - способности экстрасенсов нормально не исследованы.
  - Нет, гипноза не было - чем угодно ручаюсь!
  Радулеску покачал головой, но не стал прохаживаться относительно того, что пьяный всегда оспаривает собственную нетрезвость, а сумасшедший - неадекватность. Лишь уточнил:
  - И как же наша профессиональная паранойя?
  - Ее переубедила моя старая чувствительная задница. Она меня никогда не подводила - ты знаешь.
  - Да, согласен, ошибаетесь очень редко, думаю, что у вас тоже задатки интуита - минимум, но, все равно, это...
  - Не по-конторски?
  - Наверное.
  - Мы уже не в конторе. Точнее - я уже, а ты... без пяти минут за бортом, извини за корявость слога. Ладно, при оптимистическом раскладе задержишься в Бюро на месяцы, но итог один. И надо привыкать работать... более разнообразно. Тадеуш, нам люди нужны, мы же обговаривали... А набирать кадры по стандартам конторы у нас тут не всегда получится. Порой элементарное доверие потребуется. Взаимное доверие. Что с интуитом вдвойне актуально - они же ходячие детекторы лжи, по сути. В данном конкретном случае, полагаю, подход сработал. Да, чуть не забыл, - полковник хлопнул ладонью себя по лбу, - я знаю, где Галлис, капрала видел. Заболтал меня, говорливый ты наш.
  - И где?
  - В лесу. Месяц назад Ветров был в составе конвоя, сопровождающего колонну с воларитом: на охранение мятежники навалились. И так случилось, что Галлис с капралом в рукопашной сошлись. Результат налицо. - Полковник неожиданно заливисто заржал. - Ха-ха-ха.
  - В смысле? - переспросил Тадеуш.
  - То есть - на лице, - отсмеявшись, уточнил Смит. - Ветров Галлису нос откусил.
  - Ясно, - протянул капитан. К специфическому чувству юмора начальника он давно привык, но не сказать, что восторгался.- Он сам сказал?
  - А кто же? Заодно и данный факт проверим.
  - Хорошо, - сказал Радулеску. - Относительно кадров...
  - Что?
  - Я понимаю, люди необходимы, но чем данный капрал может пригодиться? Место службы далеко, с местными не связан, если не соврал... У нас есть интерес к данной бригаде?
  - Тадеуш, у нас интерес к любой военной части должен быть. А об интуите и говорить нечего - пригодится. Что наше главное оружие, по-твоему?
  - Как обычно - информация.
  - Безусловно, но не о том речь. Извини, я, очевидно, неправильно вопрос сформулировал. Что мы можем реально 'демонам' противопоставить? Куда информацию приткнуть?
  Радулеску развел руками, демонстрируя, что мяч на стороне полковника, но пробный шар катнул:
  - В СМИ?
  - Ты про наши ведущие масс-медиа не хуже меня осведомлен, что им можно, а что нельзя. Десять из десяти каналов, большинство порталов, каждое первое агентство - 'под колпаком'. Но логика верная. Агитация и пропаганда - вот наши методы. Примитивно рассказывать людям правду, вербовать сторонников. Просто расширять круг посвященных. Где опосредованно, где напрямую. Тут я вижу наше спасение. Чем больше людей узнают истинное положение вещей о тихом захвате власти, чем больше кадров мы привлечем для противостояния 'демонам', тем больше шансов... уцелеть. А народ затянем - там, глядишь, и до СМИ дело дойдет.
  - Спорить не стану. Люди нам нужны. Однако... принцип 'чем больше людей, тем лучше' в нашей ситуации кажется... рискованным. Мало ли кому информация поступит. Стукачей никто не отменял.
  - Нормальный принцип, - не согласился полковник. - Надо лишь аккуратно действовать. С Ветровым - вопрос отдельный, он интуит, но в целом, конечно, ты прав, предварительные проверки не помешают. Вообще, я тут думал... - Смит сделал паузу. - И у меня появился... не план, скорее - мысли. Они, правда, попахивают... государственным преступлением. А то и чем похлеще.
  - Дело привычное.
  - Не скажи. Я до такой глобалистики додумался, что... сам, признаться, изрядно испугался.
  Увидев на лице капитана скептическое выражение, полковник заметил:
  - Кроме шуток... А мысли примерно такие... Надеюсь, ты мою логику разделишь. Мы предполагаем, что 'демоны' по неясным причинам не способны организовать нам сердечный приступ, исчезновение или другой фортель на Лауре. Плохой тут климат для врага. Вероятно, планета для них - запретная территория. И пока данную логическую посылку факты лишь подтверждают. С другой стороны, никто не мешает 'демонам' устраивать нам подлянки... опосредованно. Дистанционно. Чтобы нанять киллера, не обязательно лично на планету переться, правильно?
  - Безусловно.
  - Соответственно, 'демоны' способны устроить нам 'веселую' жизнь, и не имея прямого доступа на планету. Начнут нанимать лиходеев пачками, и будем мы от каждой тени шарахаться, пока нас не ликвидируют. Сначала - меня, а потом уже и до тебя доберутся. Вдвоем нам не уцелеть. Можно попробовать отсидеться где-нибудь в глухом углу, благо, планета аномальная - позволяет, но вечно прятаться не получится. Один черт, найдут, загонят, затравят, словно зайцев. Если только в лес уйти и жить... отшельником-дикарем. Но меня подобная перспектива не вдохновляет. А среди людей... рано или поздно обнаружат. Логично?
  Радулеску кивнул.
  - И чтобы элементарно сохранить шкуры, нам нужно противостоять неприятелю. Для чего потребны ресурсы. Люди, связи, оборудование, деньги. Кое-что у нас есть, но надо больше, намного больше. А еще лучше иметь то, что нам обеспечит ресурсы - власть.
  - Э-ээ, то есть?..
  - Правильным путем двигаешься, но ты же у нас аналитик милостью божьей... Короче, замыслил я... мятеж.
  Тадеуш закашлялся, словно подавился воздухом, и оглянулся. Не сказать, что испуганно, скорее - обеспокоено. Потенциальных зрителей и слушателей рядом не было, однако Радулеску нервно поежился.
  - Крутовато.
  - А ты сомневался.
  - Теперь верю.
  И пока капитан переваривал новости, добавил:
  - А теперь пойдем, попытаем наших новых друзей. Мои садистские наклонности потешим.
  
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  
  Допрос с применением 'химии' избытка полезной информации не принес. Нет, кое-что из дамочки, удалось вытянуть, но в основном - шелуха. Много биографических подробностей, наверняка бы заинтересовавших криминальную полицию, но ненужных Смиту и Радулеску. Заказы, ликвидации, даты, подготовка, способы выполнения, расчеты. И мало реально важных сведений. Разве что контакты Анны Лурье - такой оказалась настоящая фамилия девушки - среди партизан и федеральных чиновников могли пригодиться. И пара адресов в Монтевиле, которые использовались Точкой и Лопесом для конспиративных встреч. О заказчике покушения на Смита Анна ничего не знала - Веселый Лопес, как полковник и предвидел, не стал посвящать исполнителя в столь пикантные вопросы.
  А Галлис, в принципе, ничего нового не сообщил. Повторил то, что и без 'химии' рассказывал Тадеушу. Однако Смит не чувствовал и тени разочарования - с его опытом ждать 'новогодних подарков' было бы... забавно.
  Выйдя из машины, полковник достал из кармана пакетик с леденцами и закинул один кругляш в рот. Когда-то давно, пытаясь избавиться от никотиновой зависимости, Смит пристрастился к сосательным конфетам. Настолько, что леденцы тоже едва не стали вредной привычкой. А любые привычки для сотрудника Бюро - по определению вредные. У профессионала в идеале их быть не должно. К счастью, и тяга к курению прошла, и к леденцам Смит со временем охладел. Однако порой позволял себе... 'вспомнить молодость'.
  - Не желаешь? - Полковник протянул пакетик Радулеску.
  - Нет, спасибо. Что с 'гостями' делать?
  - Прикопать бы их поглубже ветками забросать и забыть... Или для опытов сдать аборигенам. А те парочку скушают с аппетитом, и следы - тю-тю. Но нельзя - от плохо проваренных сепаратистов у бедных аборигенов может случиться диарея.
  Радулеску укоризненно посмотрел на патрона.
  - Не сверли во мне дырку, сейчас загорюсь. - Полковник поднял руки. - Убедил, шутки у меня однообразные стали. От нервов, сам понимаешь. Слишком много желающих попортить шкуру старику Смиту. Но согласись - прикопать 'гостей' для нас было бы идеально.
  - Не стоит - их видели с нами.
  - Согласен. Если серьезно, давай так: Галлиса вербуем, пусть бумаги подписывает. В отряд сейчас возвращаться ему не стоит. Конечно, про вероятного наблюдателя ни Анна, ни Деметрий не знают, но Веселый - хитрый лис, вполне мог подстраховаться. Тем более куча народу видели, как мы киллеров паковали. Языки не прищемишь. Давай-ка, мы обоих в 'холодную' определим. Ты с кем из местных копов успел снюхаться?
  - Есть некий капитан Гарри Корволан. Начальник центрального изолятора. У меня на него был материал в базах - воспользовался, подкатил. Теперь Гарри мне... обязан. Резервный вариант - лейтенант Ткаченко. Инспектор криминальной полиции.
  - О, изолятор - прямо в цвет. Договорись с Корволаном, чтобы наших пташек к нему поместить, можно и по обвинению в покушении. На тебя, красивого и умного. Мне лучше за кадром остаться. Пару недель подержит, а потом отпустит. Ты обвинение снимешь. Для правдоподобия - за недостатком улик. Версия для Лопеса, чтобы он бедолагу Галлиса наизнанку не выворачивал. Пусть Деметрий в отряд возвращается, будет нам стучать за милый мой. Хотя толку от его стука...
  - А Лурье?
  - Анной надо заниматься... индивидуально. Крепкий орешек. Попробую сам с ней поработать. Склонить... на правильную сторону. Будет упираться - препаратами помогу... сориентироваться.
  - Ясно. - Капитан прочистил горло. - И еще...
  - Чего мнешься, спрашивай.
  - Насчет мятежа...
  - Не тяни кота за... причиндалы!
  - Идею я понял, но... - Радулеску пожевал губы, - не срастается. Слабо представляю реализацию подобного... замысла.
  - До реализации далеко - как до Марса на велосипеде. Пока лишь мысли. Однако и наметки есть. - Полковник кинул в рот второй леденец.- Я последний месяц плотно информацию по Лауре изучал. И знаешь что? Планета, по сути, рассадник сепаратизма.
  - Естественно.
  - Нет, ты не понял. Не в лесных партизанах дело, хотя и в них тоже. На Лауре в каждой части ВС Федерации половина бойцов - потенциальные сепаратисты. Их толкни - на сторону инсургентов переметнутся. Тут ведь личный состав бригад не из федеральных элит собран. Напротив, из маргиналов. Молодые люди из разорившихся фермерских семей, беглецы с холодных планет, люмпены из промышленных миров, преступники, которым заменили каторгу на службу в армии, эксы, наконец... У них мало поводов Федерацию любить. Да, службой они гражданский статус повышают, но сам в курсе, как тяжко у нас из колониальной пехоты продвинуться. Не Космофлот ведь. Мозги одним рекрутам пудрят. А маргиналы - не значит, что круглые идиоты. Так что, военные части здесь - своеобразные пороховые бочки. Факел поднеси - взорвутся. Но факел должен быть правильным.
  - Я в курсе принципов комплектования колониальной пехоты, - сказал Радулеску. - Как и состава абордажных команд. Да, туда маргиналов, в основном, подбирают, но подобное положение характерно для любого подразделения на планетах Федерации, не только на Лауре. И, насколько я осведомлен, мятежей не было. Ни одного значимого случая за последние двадцать-двадцать пять лет. Со времен бунта на Ахелое. А на Лауре вообще мятежей не было никогда. Значит, нет условий. Плюс особые отделы, контрразведка и Бюро не дремлют, работают на предотвращение... - Тадеуш задумчиво почесал подбородок - Если честно, не вижу причин, почему легко полыхнуть может. И что за факел нужен... для воспламенения.
  - И где твои аналитические способности, которые я не устаю нахваливать? - вздохнул Смит. - Ты об аномальности планеты забыл.
  - Не забыл.
  - Не спорь, забыл. Постоянно в зоне стабильности ошиваешься, вот и вылетело из башки. А я мучаюсь без ТВ и сети, поневоле и мыслю... предметно. Именно в аномальности планеты кроются возможности. И перспективы. Представь, взбунтовалась воинская часть на условном Марсе. Спустя минуты, максимум - часы, о происшествии будут знать в Главном штабе. И за сутки обложат мятежников тяжелой техникой, роботизированными танками, системами залпового огня, стационарными лазерными установками, проутюжат авиацией и, если понадобится, с орбиты ракетным ударом накроют. Шансов на успех мятежа - ноль целых ноль десятых. А на Лауре ни авиации, ни орбитальных комплексов, тяжелой техники минимум, да и связь... местами есть, а местами отсутствует по определению. Я документы некоторые на досуге почитал... в частях каменный век практически - до сих пор приказы в письменном виде издаются. И в электронном варианте часто не дублируются - по понятным причинам. Случись в какой-нибудь бригаде дальней дислокации ЧП - об инциденте могут и не узнать. Райские условия для бунтов. Тот же, кто сумеет организовать захват космопорта, вообще станет королем песочницы.
  - А корабли ВКС? Насколько я помню, целая эскадра подступы к системе охраняет.
  - Именно, что подступы. Эскадра и с контрабандистами справиться-то не в состоянии. Адмирал Ванштейн поставлен, чтобы систему от кораблей Халифата и Поднебесной караулить, а не контрабасов гонять или мятежи давить. Это, во-первых. А во-вторых, допустим, получил он задание мятеж на Лауре ликвидировать - и что сподобится сделать?
  - Высадить десант или накрыть скопления мятежников ракетным залпом, - предположил Радулеску. Он, в принципе, знал заранее ответы на свои вопросы и сомнения, но уже освоился с ролью недостаточно информированного скептика, которую ему нередко приходилось играть в разговорах с полковником, когда они что-то планировали или обсуждали.
  - Задницу он шортами накроет, а не скопления. На расстояние меньше полутора миллиона миль корабли способны приблизиться лишь по коридорам над зонами стабильности. Выйдет за коридор - катастрофа процентов на девяносто. С гаком. А за коридорами теоретически можно с поверхности присматривать - при условии распоряжения военными мощностями планеты. Не давать возможности десантироваться - и дело в шляпе. Примитивно заминировать вероятные посадочные точки - и привет. А насчет ракетного залпа... управляемые боеприпасы - не прокатит. Выйдет боеголовка за пределы коридора - за полминуты в кусок металлолома превратится, не более. Разве что зоны стабильности ими полировать. Но подобная идея из разряда бредовых. Федерации нужны ресурсы планеты, а бомбить, образно выражаясь, золотоносную жилу - клинический идиотизм. Беспросветный. И садить неуправляемыми с высоты полутора миллионов - примерно то же самое, что пытаться попасть в бидон струей с двадцать пятого этажа. Смешно и глупо. Могут еще космопорт расфигачить - но это из той же оперы клинического идиотизма.
  - Согласен.
  - Кроме того, есть второй существенный фактор. Я, когда в базах копался, интересную детальку обнаружил. Тут не в одних нижних чинах дело. Личный состав местных корпусов и бригад в целом... перспективен в плане сепаратизма. Многие офицеры не слишком довольны собственной судьбой. Обижены. Ведь что такое служба на Лауре? Неработающая техника, недостаток информации, отсутствие благ цивилизации, да что там - элементарных удобств, боестолкновения с партизанами и прочие 'прелести'. Думаешь, офицеры в очереди стоят, чтобы на планету попасть?
  - Безусловно, нет. Но, очевидно, им компенсируют риск и неудобства. Льготами и финансами.
  - Пытаются, конечно. Довольствие у них повышенное, условия проживания стараются создать получше... с учетом аномальности планеты. Но едва ли льготы и деньги положение в корне меняют. Тебе хоть дворец выделяй и фазанами в мидиевом соусе корми, без сети, стерео и прочих благ волком взвоешь. Отрыжка цивилизации, мать ее. Соответственно, служить на Лауру никто не рвется. Почти треть сюда вообще за косяки попадают. За мордобой, пьянство и другие залеты. Если не считать молодняк, командование, психологов и наших конторских коллег, для которых служба на Лауре - ступень в карьерной лестнице, остальные офицеры корпусов и бригад фактически... ссыльные. И, клянусь своей неполученной пенсией, едва ли довольны... жизнью. Про сержантов и рядовых и говорить не стоит. На других планетах подобной картины ты точно не найдешь. В самых занюханных дырах Федерации и фильм посмотреть можно, и по сети полазить, пусть и местной, и прочими прелестями прогресса побаловаться. Таких 'сказочных' условий для недовольства нет.
  - Очевидно, особые отделы, сотрудники Бюро и контрразведки данные обстоятельства учитывают, - заметил Радулеску.
  - Наверняка учитывают. Контингент то задабривают, то поддавливают, психологи трудятся, конторы не спят, но если серьезно начать подрывную деятельность... уверен, долго раскачивать лодку не придется. Плод быстро созреет.
  - А я не уверен. Ранее же не было прецедентов...
  - Именно что не было. В том огромный плюс и очевидный козырь для... потенциальных инициаторов мятежа. Наши доблестные коллеги явно не на пределе бдительности пашут. Рутину и привычку тяжко победить. Как себя не накручивай, отсутствие... серьезных инцидентов расслабляет. И в том шанс. Наш шанс.
  - И все равно я что-то сомневаюсь.
  - Твое право. Святое, - поднял палец вверх полковник. - Тем более, я говорил уже, это пока... мысли. Неоформленные. И, ясен пень, дело не одного дня, надо обмозговать, прикинуть...
  
  В расположение части Антон явился раньше положенного. Срок увольнительной заканчивался в воскресенье вечером, а Ветров обратно уже к полудню приперся. Благо, оказия в виде штабной машины подвернулась. И остаток увольнительной провел... спокойно. Приключений с 'крестничком' и посиделок с полковником хватило выше крыши. Не гулял, не кутил, в казино не играл. Жаль, правда, методику Германа на практике не опробовал, но еще успеется. Денег, кроме оплаты за ночь в гостинице, еду и доступ к сети, не тратил. Тем самым, по сути, наплевал на рекомендации штатного психолога. Ничего, Джонсон потерпит, в следующий раз Антон оторвется по полной программе. Да и новый знакомый намекнул, что может, если что, 'поспособствовать'.
  В отсеке 'загорал' один Ковальски. Он валялся на кровати, дымил сигаретой и лениво листал глянцевый журнальчик. Увидев Ветрова, Ник потушил окурок и отложил в сторону чтиво.
  - Привет, гуляка, ты чего так рано? Что-то случилось?
  - Привет. Ничего не случилось, просто соскучился по родным физиономиям и решил пораньше сдернуть из города.
  - Брешешь!
  - Запомни, рядовой, брешут собаки. А капрал говорит правду. - Антон сбросил боты, плюхнулся на койку и поучительно ткнул пальцем вверх. - Или вещает истину. Иногда, очень редко, приукрашивает или недоговаривает. Уяснил, рядовой?
  - Так точно, сэр! - Ковальски скорчил подобострастную рожу и вытянулся на кровати. Типа - выполнил команду 'смирно'. Что в исполнении Ника выглядело как 'лежка смирно'.
  - Молодец! Будешь дальше слушаться старших - позволю не стоять с подушкой на подоконнике при высочайшем появлении господина капрала в кубрике. Да, пошто надымил-то, ирод? Выйти - ноги отвалились?
  - Извини, никого нет, а бегать туда-сюда лень.
  Ковальски встал, подошел к окну и открыл пошире створку.
  - Хоть топор вешай! - ворчливо заметил Антон.
  - Ладно, не бухти, сейчас быстро проветрится.
  - Поглядим. Да, а где народ?
  - Первое отделение - в патруле. Остальные - на стрельбище. Маку что-то в голову взбрело внеплановую проверку меткости устроить.
  - Он в своем репертуаре. А ты почему отдыхаешь?
  - Мне нельзя, я - раненый.
  - Чего?!
  - Смотри. - Ковальски закатал рукав и продемонстрировал повязку на правом предплечье.
  - Бандитская пуля?
  - Вроде того. Вчера жук какой-то цапнул. Руку разнесло - мама дорогая, в рубашку не лезла. Сегодня полегче, отек спал, но Мак сказал остаться, мол, толку с тебя - ноль. Я и не спорил.
  - Кто бы сомневался.
  - Опять ворчишь. Стал капралом - характер испортился. Лучше расскажи, как в Монтевиле покутил. Казино разорил, надеюсь?
  Ветров подумал, не поведать ли Нику о событиях в парке и разговоре с полковником Смитом, но не стал 'грузить' товарища. Пока. Правильнее сначала с Ланге потолковать. Герман - интуит, поймет. И поверит. Авось посоветует что-нибудь дельное. И знание-понимание придерживалось аналогичного мнения.
  - Не играл я. Настроение не было. В ресторане посидел, выпил сто грамм, закусил, и баиньки.
  - Скучновато.
  - Что попишешь. Герман тоже на стрельбище?
  - Нет, у себя.
  Антон поднялся с койки.
  - Пойду, надо с ним пообщаться.
  В своих ожиданиях Ветров не ошибся. Чуйка и дар авурха сигнализировали, что в реальность 'демонов' Ланге поверил сразу и безоговорочно. Впрочем, и без них понятно было. В смысле - без чуйки с даром. Поскольку обычно невозмутимый Герман, внимательно выслушав рассказ Антона, крякнул и витиевато выругался:
  - Твою душу скипидаром через хвост обезьяны! Не было печали! Умеешь же ты... сделать вечер томным.
  Ветров развел руками.
  - Я за советом пришел.
  - За советом, - фыркнул Ланге. - И что теперь прикажешь с такими новостями делать?
  - Не знаю.
  - А я знаю? Скотина ты, Ветров, неблагодарная. Я к тебе по-братски, а от тебя одни неприятности. Вот на кой ты мне все это рассказал? И ведь выбрал время - лучше не придумаешь. Я служил - не тужил, ждал завершения контракта, меньше месяца осталось, в метрополию собирался, вещички паковать принялся. А теперь - хрен пойми, что делать. Сердцем чую, какая-то грандиозная погань готовится. Такие шевеления неспроста начинаются. Особенно - если власть по-тихому прибирают к рукам. Или что там у них вместо рук - ложноподии? Или большую войну затевают, или революцию, или другую ерунду в подобном духе. - С досады капрал хлопнул по подлокотнику. - Обрадовал! Спасибо, что не прямо перед отбытием в космопорт поделился новостями.
  - Герман, извини, я не думал...
  - А надо думать! Говоришь, этих тварей - Чужих на Лауре нет? Проникнуть на планету они не в состоянии?
  - Полковник сказал, что нет. Вроде, в космпорте хитрые приборы установили, способные выявить демонов - ни одного случая. И беспричинных необъяснимых сердечных приступов - тоже не было.
  - Полковник ему сказал... спасибо, что не генерал, - пробурчал Герман. - Вообще, странно все это... Целый полковник... откуда он, говоришь?
  - Вроде бы, из Бюро, но категорично утверждать не возьмусь. Однако спецура - на сто процентов.
  - Бюро, контрразведка, разведдепартамент - не важно, главное - из Конторы. Так вот, конторский полковник, пусть и отставник, сливает информацию капралишке из колониальной пехоты. И не абы что, а информацию, которая должна помечаться грифом 'совершенно секретно'. Тебя тут ничего не настораживает?
  - Еще как. Но он не врал.
  - А не мог он просто заблуждаться, обманываться? Может, он местный сумасшедший, напридумывал невесть что и сам поверил.
  - Герман, я же интуит, - Антон укоризненно посмотрел на товарища. - Он не просто рассказывал, ситуация именно так и обстоит, я... знаю. У Смита и материалы есть. И потом, его реально бы пришили, если бы я не встрял.
  - Материалы?
  - Да. На следующей встрече он обещал дать их для ознакомления.
  - Это и пугает. Когда конторские начинают о помощи пехтуру просить, документы ДСП суют для изучения, значит... дело пахнет абзацем. От полной безысходности, разве что...
  - Мне тоже показалось, что он за меня ухватился не потому, что я неповторимый, могучий и красивый, а по той причине, что ему опереться особо не на кого.
   - Самое поганое, что и я уверен - полковник тебе на уши лапшу сильно не вешал. Где-то он, возможно, ошибался в выводах и посылках, но по сути... - Ланге вздохнул. - Хоть контракт продлевай, честное слово. Охота в метрополию возвращаться напрочь у меня отсохла что-то. Еще, не дай бог, под замес угодишь. Екарный бабай, чтоб их разорвало, шакалов!
  Ланге принялся бродить по кубрику и изредка поругиваться. Сквозь зубы. Со стороны непробиваемого капрала подобное поведение выглядело почти как грандиозная истерика. Антону стало неудобно, что он довел Германа до такого состояния, и возникло желание снова извиниться. Однако не стал. Перебор получится.
  Повздыхав и почертыхавшись минут пять, Ланге резюмировал:
  - Короче, надо к Дяде Тому идти.
  - К подполковнику Томасу, начштаба? - удивился Ветров.
  - К нему.
  - Зачем?
  - За тем же, за чем ты ко мне приперся, - переиначил вопрос Герман. - За советом. Больше некуда. Кто другой меня с эдакими россказнями прямым ходом к капитану Джонсон отправит. А то и в Монтевильскую психушку. Пришельцы неуловимые власть захватывают, таинственные исчезновения, сердечные приступы, борцы со злом - отставные конторские полковники - ты сам-то понимаешь, что тут полный букет классической шизофрении? Или как там у психов бред их называется?
  - В принципе, согласен, - почесал макушку Антон. - Если со стороны посмотреть - выглядит...хм... клинически. У меня сосед, еще в те времена... до заморозки, с катушек съехал, так он похожими байками нас потчевал.
  - То-то и оно. Я тебе сразу поверил, потому что вижу - история реальная. Но я - случай отдельный. А поведай мы о 'демонах' даже Маку - к психологу он нас не отправит, конечно, но, в лучшем случае, посчитает рассказ дурацким розыгрышем. В худшем же - обеспокоится... нашим душевным равновесием.
  - А Томас не обеспокоится, значит?
  - По поводу твоей истории - нет. Дядя точно нас за психов не примет, он - тоже случай особый.
  - Интуит? - догадался Ветров.
  - Молодец, ответ правильный.
  - Есть ощущение, что в бригаде питомник по выведению... нашего брата, - пошутил Антон.
  - Тут ты загнул, всего пять человек. Ты, я, Дядя и пара разведчиков из второго батальона. Конец списка.
  - Откуда дровишки?
  - То есть?
  - Откуда известно, что только пять человек.
  - От Дяди Тома. Мы с ним миллион лет знакомы. Я когда зеленым салагой сюда попал, он нашим взводом командовал. Еще лейтенантом был. Именно Дядя и раскрыл... мои способности. Лично меня натаскивал. Потом его на роту кинули, через год - на батальон, и уже девять лет - начштаба. Но меня не забывает, отношения поддерживает. И в сержанты меня пихал, и в военное училище предлагал отправить, но я отбрыкивался постоянно. Не мое это.
  - Теперь ясно, - кивнул Антон. - Неплохую карьеру он сделал.
  - Неплохую, - согласился Ланге. - Правда, начштаба - потолок. Тут Дядя хоть век прослужит, так подполковником и останется. Выше подняться не позволят. Разве что полковничьи погоны вместе с приказом об отставке вручат. И бригадой командовать не доверят.
  - Потому что интуит?
  - Не без того. Но главное - местный.
  - Любопытно.
  - Ага. Дядя на Лауре родился. Вырос в шахтерском городке на юге Этана, закончил школу по госпрограмме. По гранту поступил в военное училище. Потом сюда вернулся служить.
  - По гранту! - присвистнул Антон. - Если я правильно помню, чтобы тесты на госпрограмму сдать надо яйцеголовым 'ботаником' быть. А чтобы грант получить - вообще гением.
  - А он и есть гений. У него ай-кью больше чем у всего нашего взвода вместе взятого.
  - Ну, тут ты загнул.
  - Если загнул, то слегка. Родись Дядя в метрополии - министром бы стал, не меньше. А так... политика Федерации - не допускать уроженцев колоний к центральной власти. Нет, получить генеральские погоны Дядя в принципе мог - если бы служил на другой планете, но не на Лауре. Командовать крупными военными подразделениями на колониальных планетах местным уроженцам запрещено.
  - А почему он не переведется?
  - Сестра тут, мать больная, межсистемный перелет ей противопоказан. Томас им помогает. Получается, что с одной стороны Дядя к планете привязан, а с другой - быть ему начштаба... очень и очень долго. А то и до выхода в отставку. Прослужит в должности еще десяток лет - его просто больше никуда не переведут, разве что в пределах планеты.
  - Тоже неплохо, вообще-то, - заметил Ветров. - Полное гражданство, привилегии, денежное содержание, прочие прелести.
  - Это для нас было бы пределом мечтаний, а у Дяди амбиции куда дальше простирались. И вполне обоснованно, хочу сказать, по уму с ним рядом никто и не стоял. Так что, пойду-ка я к нему... с твоими заморочками.
  
  От начштаба Ланге вернулся... необремененный советами. Лишь озвучил итог разговора: 'Дядя будет думать', едва не спровоцировав Ветрова на доисторическую шутку про Чапая. И как Антон не выпытывал подробности беседы, Герман отделывался малоинформативными фразами, а то и междометиями. И дар авурха в прояснении ситуации не помогал.
  А потом потянулась привычно-служебная круговерть. Занятия, стрельбы, выходы в сельву, конвои, патрулирование, уничтожение схронов мятежников. За месяц удалось дважды побывать в увольнительной в Монтевиле. Смит выполнил обещание и познакомил Антона с конторскими материалами по 'демонам'. Более того - разрешил кое-что скопировать. Бумажные копии Ветров передал Ланге, а тот - Томасу. И снова - отсутствие видимой реакции со стороны полковника. Антон устал 'кликать' знание-понимание в бесплодных попытках выведать отношение начальника штаба к истории с 'демонами'.
  Неопределенность раздражала. Время шло, Антон нервничал, приставал с вопросами к Ланге, а тот ругался и посылал Ветрова за информацией по множеству известных и не очень адресов. Единственное, что Герман сообщил Антону - Дядя посоветовал Ланге продлить контракт. Что капрал и сделал, к вящему удивлению сослуживцев. За исключением, понятное дело, Антона. Который не успокаивался и продолжал каждый день донимать Германа.
  Вот и сейчас, готовясь к дальнему рейду, Ветров не забыл заскочить к Ланге и поинтересоваться, нет ли новостей от начштаба. За что в ответ выслушал пяток-другой нелицеприятных выражений, освещающих нудность и назойливость одного неугомонного экса.
  - Твою мать, Антон, нам сложный выход предстоит, а ты опять со своими заморочками лезешь.
  - Да чего сложный-то? - возразил Антон, дабы 'свернуть' разговор. - Разве что топать далеко, а так - обычный.
  - Ты же сам слышал, Мак сказал, разведчики из третьего батальона засекли следы сепаров.
  - И что? Были там, наследили. До нашего подхода рассосутся, сто процентов. И следы, и сепары.
  - А если не рассосутся?
  - Тогда и будем думать, - легкомысленно махнул рукой Антон.
  - Ох, рано тебе капрала дали, - проворчал Ланге. - Тебе группу вести, между прочим.
  - Я не просил мне лычки вешать, - возмутился Ветров.
  - В курсе.
  - А группу доведу, не беспокойся.
  - Будем надеяться.
  Антон храбрился. Возглавлять группу в дальнем рейде ему еще не приходилось. Впрочем, никуда не денется - справится. И чуйки не надо. По ближнему и среднему периметрам бойцов ведь уже водил. Правда, с мятежниками в этих рейдах не сталкивались, но и тут не факт, что зацепят. А боевую задачу, как правильно заметил Герман, выполнят. Будем надеяться.
  Согласно приказу, разведчики должны были тремя группами, выдвинуться в район фиксации следов сепаратистов, и, соответственно, с трех направлений зайти в заданный квадрат. И дальше действовать в зависимости от обстоятельств. Схроны, опорные пункты мятежников - ликвидировать. При обнаружении мелких групп сепаратистов - уничтожить или отогнать, по возможности, взять 'языка'. Крупные подразделения инсургентов - выявить, контролировать передвижение, сообщить в форт.
  В группе Ветрова, вместе с ним, было, десять бойцов. Выдвинулись из форта с утра. Темп задали неплохой, за два часа отмотав больше десятка миль. Преодолев ближний периметр, Антон разбил разведчиков на тройки и двойки, а сам по привычке пошел в паре с Ковальски. Уже медленнее и аккуратнее - тут реально можно было, что называется, нарваться. Несмотря на дар авурха и пресловутую интуицию.
  Обогнув приметный овраг по правую руку, Ветров ощутил некий... дискомфорт. Словно пристальный взгляд на затылке. Остановился, обернулся - вроде бы ничего подозрительного. Но чуйка сработала, пусть об опасности не сигнализировала.
  Ник, увидев, что напарник остановился, перехватил автомат, сместился к дереву и тоже принялся крутить башкой.
  - Что-то почуял?
  Антон неопределенно покрутил рукой. Обратился к дару. И осознал, что кто-то на него действительно смотрит. Вон, оттуда. Ветров принялся пристально изучать заросли с левой стороны. И вдруг увидел, как из-за кустов выглядывает... черноволосая девушка с узнаваемыми чертами.
  Сола!
  Кровяной мотор гулко стукнулся о грудную клетку и сделал кульбит. В глотке заскребло. Попытавшись сглотнуть, Ветров едва слюной не подавился. И от переизбытка нахлынувших эмоций издал странный звук - то ли кашлянул, то ли каркнул. Прямо как у Федора Ивановича: 'я встретил вас - и все былое'. Хотя былого-то особо с красавицей-аборигенкой у экса и не случилось, но... сердце, по классику, ожило. И взгляд, будто приклеился к красавице.
  Сола улыбнулась и приложила палец к губам. Но и без того Антон понял, что обращаться к ней и привлекать внимание Ковальски не стоит. Осознал, услышал пожелание девушки.
  'Твоему товарищу нужно удалиться'.
  При этом Ник несколько раз смотрел в сторону аборигенки, но явно ее не замечал. Не видел. Хотя не увидеть дикарку было вряд ли возможно - Сола уже полностью вышла из-за кустов и стояла в пятнадцати метров от разведчиков. Не скрываясь. Мечта, а не маскировка. Любой хамелеон обзавидуется. Экс мимолетно позавидовал талантам девушки, но тут же сам себя одернул. Он теперь тоже способен стенкой прикинуться, что доказал инцидент с крестничком. Пусть не на столь высоком уровне - Ветров крутил пластинку с волшебной мантрой незаметности в людном месте, что гораздо проще. И то полковник его спалил. А девушка стояла одна... среди деревьев, вроде бы не скрываясь, но сливалась с фоном.
  И взгляд Ковальски скользит мимо. Правда, Антон, наоборот, приклеился взором к Соле.
  - Что там?
  Ветров тряхнул головой, освобождаясь от плена гипнотических глаз красавицы, и ответил:
  - Показалось. Порядок.
  Ник кивнул.
  - Дальше топаем?
  - Ты иди, а мне надо... оправиться.
  Ковальски хихикнул.
  - Дело важное. Тебя не покараулить? А то подкрадется злой сепар или свордер и схватит за...
  - Вали уже, караульщик!
  - О`кей. Недолго... просидишь-то?
  - Минут десять-пятнадцать. Ты пока к дальнему холму двигай, не торопясь. А я в кустики, позже догоню.
  - О`кей.
  Ник удалился.
  Антон подошел поближе к Соле.
  - Здраавствууй.
  - Э-ээ, добрый день, - помявшись, сказал Антон. Сразу чуть было не брякнул залихватское 'и вам не хворать', но спохватился и ограничился вполне нейтральным приветствием.
  Девушка посмотрела на Ветрова, наклонила голову и произнесла:
  - Тыы тепеэрь аввуурх.
  Слова прозвучали не вопросом и не утверждением. Скорее - квалифицированным экспертным заключением. Подобным тоном маститые врачи выносят приговор пациентам после осмотра: 'Здоров!'.
  - Вроде бы, - смущенно подтвердил экс. Он почему-то ощущал себя неловко. Будто его застали за не очень приличным занятием. Мысли не то чтобы улетучились, но сделались вязкими, непослушными. Ветров забыл и про рейд, и про товарищей, и про сепаратистов, и про чуйку со знанием-пониманием. Не напрочь, естественно, но... Правда, не преминул похвастаться: - Дар у меня почти сразу проснулся, я его развиваю, тренируюсь. Уже могу что-то типа невидимости включать. Не так мастерски, конечно, но немного получается.
  - Яа вижуу, - улыбнулась девушка.
  - А это, вы... то есть, ты... во сне мне являлась... то есть... снилась... - Ветров запутался в паре фраз, однако сосредоточился и выдал ключевое слово: - Специально?
  - Даа. Этоо быылоо послааниие. Тыы пооняал.
  - Ага. - Антон поскреб пятерней затылок и машинально кликнул знание-понимание. Мысли сразу как-то упорядочились и кое-что прояснилось. - А сейчас ты меня специально ждала?
  - Даа.
  - Следующий этап инициации?
  - Неэ таак. Тыы роожденныый аввуурх, ииниицииаациия не нуужнаа. Ноо даар наадоо раазвииваать. Ноовыый тоолчоок нуужен.
  - Опять гипноз или что там?
  - Траанс.
  Прежние пароноидальные теории вновь зашевелились в темных уголках ветровского сознания. И давай плодиться и размножаться. Нейропрограммирование, закладки в голове и прочая психодребедень. Будто наяву Антон представилось: аборигенка гипнотизирует его и дает установку застрелить своего командира и взорвать форт. Следом возникла вторая картинка: девушка - законспирированный агент 'демонов', она поручает Ветрову поймать и обезвредить полковника Смита. Дальше мысли стали откровенно бредовыми, поскольку экс подумал, а не сектантка ли Сола, вдруг она хочет заставить его совершить какую-нибудь ужасную мерзость. Например, ритуальное самоубийство. Или приобщить к людоедству.
  Что за чушь в башку лезет? Антон потер морду, дабы окончательно отогнать идиотские фантазии. Пока от Солы он ничего дурного не получал. А от инициированного дара - один прибыток. Прочь фантазии! Надо соглашаться - аборигенка плохого не сделает. Во-первых, она авурх более высокого уровня, во-вторых, знание-понимание советует пройти процедуру, а в-третьих... отказать этой девушке Ветров просто не сумеет. Жаль лишь, что опять пообщаться толком не удастся. Сто процентов - после транса Ветров Солу рядом не увидит. И без интуиции ясно. А до транса - не получится, времени просто нет. Если Антон через четверть часа не догонит Ковальски, тот или вернется, или поднимет тревогу, и оба варианта нежелательны.
  На всякий случай поинтересовался:
  - Надолго транс?
  Сола улыбнулась.
   - Неэ доолгоо, неэ боольше пооловииныы аауутлаа... Твоой тооваарищ неэ втревоожитсяа.
  - А поговорить не успеем? Я много о чем спросить хотел...
  Девушка качнула головой.
  Экс вздохнул.
  - Хорошо. Я согласен, давай дар дальше разовьем. Толька пока ты меня не загипнотизировала, один вопрос - когда мы снова встретимся?
  Красавица пожала плечами. А Ветров почувствовал, что она точно не знает, но полагает - довольно скоро.
  - Ложиться?
  - Даа.
  Процедура повторилась точь-в-точь со сценарием инициации.
  Ветров снял оружие и расположился в горизонтальном положении на траве. Сола наклонилась над ним, зашептала, и... Антон очнулся. На сей раз обошлось без моргания. И сейчас экс четко зафиксировал, что терял связь с реальностью - то ли спал, то ли терял сознание. Погружался в транс, другими словами.
  Сола, естественно, уже ушла. Ветров не ощущал ее присутствия. Попробовал обратиться к дару - заметных изменений пока не наблюдалось. Равзе что ясность мыслей... радовала. И знание-понимание... стало четче, что ли. Словно с экрана, где отображалась информация, пыль стерли. Что, безусловно, радовало. Однако одновременно было немного грустно. Будто Ветров прикоснулся к краешку сказки, но ворота в волшебную страну для него остались закрытыми.
  - Ладно, разберемся, - пробормотал Антон и поднялся с травы. Отряхнулся, отогнал самоироничную мысль о том, что теперь снова его эротическиские сны донимать начнут, и отправился догонять Ника.
  С мятежниками в рейде разведчики так и не столкнулись. Надуманные предположения Ветрова, которыми он сердил Ланге, оправдались наполовину. Сепаратисты до подхода федералов рассосались утренним туманом. Во всех смыслах слова, поскольку в заданный квадрат разведчики вышли после рассвета, накануне затемно собравшись группой и переночевав в лесу.
  Местность прочесали мелкой гребенкой и никого не обнаружили. Пустота. Правда, кое-какие следы пребывания мятежников сохранились. Один распотрошенный схрон, засыпанное кострище, немногочисленные окурки и отпечатки обуви на почве. Их нашел именно Антон. И он же определил, что сепаратисты покинули район поисков. После наведенного Солой 'сна' Ветров стал читать следы не хуже индейца. Но если у охотников и следопытов данный навык появлялся в результате обучения и многолетней практики, то у Антона... в разы усилилась наблюдательность. Он начал подмечать мелочи, что раньше укрывались даже от пристального взора. Примятая трава, брошенный окурок, поцарапанная кора дерева прямо-таки бросались в глаза. С криками: 'Сюда смотри!' и 'Да взгляни же на нас, остолоп!'.
  И в целом дар, несомненно, развился. Обращался с ним Антон теперь легче, увереннее. Экстраспособности реже 'отказывали', меньше сбоили. Знание-понимание стало, если позволительно выразиться, четче, оформленнее. Дар расширился. В том числе - в прямом смысле слова. Радиус, в котором Ветров мог почуять человека, существенно вырос. Присутствие постороннего на малолюдной территории капрал сейчас был способен засечь на расстоянии в несколько километров. При небольшом напряжении сил и с толикой удачи, естественно. Например, факт отсутствия мятежников в заданном квадрате Ветров определил уверенно, пусть и не сразу. Испытав от собственных успехов... нечто вроде легкой эйфории.
  И чуток испугался за себя. Точнее того, что 'засветит' свои продвинутые таланты перед товарищами. Не дай бог, пойдут слухи, а там, глядишь, закрадутся в мудрые головы командования вредные идеи об использовании капрала Ветрова в качестве своеобразного живого локатора. Для выявления и зачистки скоплений сепаратистов в сельве. Поэтому, как и раньше, о даре авурха и его 'апгрейде' экс умолчал. А знание об отсутствии сепаратистов в округе списал на выверты интуиции. А что, на Ланге подобные 'приходы' тоже иногда накатывали.
  Справедливости ради, такого приступа всеведения, что нахлынуло на экса после первого сеанса, не случилось. В связи с чем экс особо не горевал. А вот другое обстоятельство насторожило и не обрадовало. Антон перестал реагировать на дикое зверье. Совершенно. Как ни кликал знание-понимание, не чувствовал животных абсолютно. Раньше - в результате инициации - нюх на хищников у Ветрова присутствовал. Пусть не постоянно, проблесками, но был. А ныне - словно отрубило. Когда на возвращавшихся из рейда разведчиков выскочила тройка свордеров, дар авурха и не пискнул.
  И чуйка заблажила в самый последний момент, когда первого хищника Ветров увидел не больше чем в десятке метров. Благо, свордеры не атаковали, очевидно, были сытыми. Плюс реакция и сообразительность Ника не подвели - он выпустил перед лапами хищников длинную очередь. Хищники развернулись и удрали в чащу. Иначе - могли быть серьезные неприятности. Вплоть до летальных. Наглухо завалить из двух стволов с дюжины шагов таких монстров у разведчиков быстро едва ли получилось. Чтобы здоровенную тушу свинцом нашпиговать, несколько секунд нужно, а свордерам до Антона с Ником было... два прыжка. Учитывая, что и с десятком пуль в брюхе, на последнем издыхании свордеры еще вполне... прыжкоспособны, то бойцы избежали худшего сценария. Нет, в отличие от дара авурха, Ветров пискнуть бы успел. И выстрелить - тоже. Однако сомнительно, что подобные успехи его бы утешили.
  Пронесло, и слава богу. Но звоночек настораживающий. То ли отдельные стороны таланта исчезли, то ли временно сделались недоступными. Или просто последствия эйфории, охватившей Антона после транса - расслабился. Позже придется разбираться.
  Оставшийся маршрут прошли без проблем. В форте были к закату. А там, едва доложись об итогах рейда, на Ветрова сразу насел Ланге. И потащил к начальнику штаба. По классической схеме: с корабля на бал. Даже переодеться и помыться толком не дал. Разбивая попытки экса выторговать время для приведения себя в порядок железобетонными аргументами в виде ссылок на устав. Мол, ежели высокое начальство требует явиться, то надо бросать все и выполнять команду. Не взводный ведь к себе зовет, а целый начштаба. К тому же - не сам ли Ветров донимал бедного капрала Ланге вопросами, сообщал ли чего Дядя Том. Вот пусть теперь радуется. Бежит к начальству и радуется.
  Вялые доводы Антона о том, что неприлично в штаб вваливаться столь грязным и 'благоухающим', да и темно уже, Герман отмел не менее решительно, указав, что подполковник Томас не кисейная барышня, а боевой офицер. И благоухание разведчика потерпит. В отличие от задержки. А темнота - дело привычное, не первый день на Лауре, не заблудятся.
  Пришлось переться к Дяде Тому в... первозданном виде. Антон разве что штаны успел малость отряхнуть от грязи и пыли. Причем переться не в штаб, а в квартиру. Вернее - к коттеджу подполковника, офицеры жили в отдельных домах. Миновав пост охраны, без придирок пропустивший двух капралов, вышли на бетонную дорожку, утопающую в зелени. Ветров в этой части форта никогда не был, поэтому завертел головой. Однако в тусклом свете двух лун Лауры, любоваться пейзажем было... затруднительно.
  Подполковник встретил бойцов на пороге.
  - Капрала Ветрова доставил, - сообщил Ланге и уточнил: - Я еще нужен?
  - Нет, спасибо, Герман, можешь идти.
  Ланге незамедлительно воспользовался разрешением и растворился в сгустившемся сумраке.
  'Тушкан песочный, сбежал и бросил товарища на растерзание начальства', - иронично подумал Антон.
  Томас открыл дверь.
  - Прошу.
  Ветров двинул за хозяином по коридору, они свернули направо и зашли в комнату, очевидно, кабинет подполковника. Вряд ли книжные шкафы и большой письменный стол начштаба стал бы размешать в другом месте.
  - Присаживайтесь.
  Антон кивнул, осмотрел уютный на вид диван у стены, но расположился на стуле у приоткрытого окна. Отнюдь не из-за желания быть поближе к источнику света - назвать таковым окно значило погрешить против истины, поскольку слабое отражение лун едва пробивалось сквозь стекло. И конкурировать с десятью химическими фонарями, освещающими пространство кабинета, не могло. Желание подышать кислородом тоже было не причем. Ветров просто опасался кардинально запачкать мебель. Отряхнуть-то штаны он отряхнул, но назвать униформу чистой язык не поворачивался. На тканевой поверхности дивана пятна остались бы безусловно. А стул деревянный, отмыть не сложно.
  Едва гость плюхнулся на стул, начштаба подошел к окну, закрыл створки, задернул шторы и уселся в крело за столом. Вот вам и кислород со светом лун. Мимоходом Антон отметил, что Герман оказался прав - вид капрала подполковника абсолютно не смутил. И носом не повел.
  А начштаба начинать разговор не спешил, откровенно изучая капрала. Ветров занялся тем же самым. Благо, качественное освещение кабинета этому не препятствовало. Ранее настолько близко с подполковником экс не сталкивался. На построениях, бывало, видел, да пару раз в штабе - мельком, не более. Оно и понятно. Пусть Ветров и Томас служили в одной части, но рядовой разведчик (или капрал, что дела не меняло) и начальник штаба бригады вращались в совершенно разных сферах. И пересекались очень редко. По определению.
  Внешность подполковника пиетета не внушала. Небольшого роста - на полголовы ниже отнюдь не гиганта Ветрова. Худощавый, темные короткие волосы с редкой проседью. Лицо гладко выбрито. Никаких особых примет, ни родинок, ни шрамов, ни татуировок. И общее впечатление - невзрачный тип. Эдакий затюканный конторский служащий. Разве что взгляд - умный, холодный и жесткий - выдавал суть подполковника. Прямо рентген-луч.
  'Вот значит ты какой, Дядя Том'.
  Очевидно, подполковник тоже завершил 'знакомство', поскольку перестал прожигать Ветрова взором и предложил:
  - Кофе, воды?
  - Нет, спасибо.
  Подполковник кивнул, достал из ящика папку и сказал:
  - Я подробно изучил представленные вами материалы... довольно любопытные сведения. И слегка шокирующие.
  Ветров пожал плечами, не зная точно, что ответить на столь общее вступление.
  - У меня просьба - перескажите то, что вам сообщил полковник. Большая часть, понятно, содержится в его материалах, но мне хотелось бы услышать полную версию. С подробностями.
  Антон выполнил просьбу - вывалил на Томаса все, что узнал о 'демонах' от Смита. Когда капрал закончил пересказ, подполковник задумчиво потер висок и прокомментировал:
  - Откровенно говоря, ситуация выглядит... неправдоподобной. Не будь я интуитом, безусловно, усомнился бы в достоверности информации. Слишком похоже на сюжет шпионского или фантастического романа. Какие-то нелюди, пытающиеся тайно захватить власть в Федерации, эпидемия исчезновений и необъяснимых сердечных приступов, отставные офицеры Бюро или контрразведки...
  Начтаба замолчал.
  Антон решил, что вставить короткую ремарку не станет чрезмерной наглостью, и сказал:
  - Меня, когда я впервые услышал историю полковника Смита, посещали схожие мысли. Один в один.
  - Логично, - заметил Томас. - Проблема в том, что я, как и вы, интуит. И чувствую, что ситуация... действительно такова. И, вы в курсе, Ланге придерживается аналогичного мнения.
  Ветров утвердительно тряхнул башкой.
  - Информация крайне любопытная, однако непонятно, что теперь мне с ней делать... - задумчиво произнес начштаба, словно разговаривая сам с собой и забыв о присутствии экса.
  Антон сидел и, что называется, не отсвечивал.
  - Капрал, Герман отрекомендовал вас крайне толковым, порядочным и исполнительным человеком...
  Томас сделал паузу.
  Ветров не стал ничего говорить или иным образом реагировать на слова подполковника. А что тут скажешь, приятно, ясен пень, но дополнительные реплики не требуются.
  - И я склонен доверять его суждению. К тому же вы - интуит. Буду откровенным, такие кадры очень ценны в наши дни. Поэтому не удивляйтесь, если я потревожу вас личной просьбой. Вы не против?
  - Нет, конечно! - подскочил Антон. - В любое время! Сделаю все, что в моих силах.
  - Замечательно. Садитесь.
  Ветров приземлился обратно на стул.
  - В свою очередь, если у вас возникнет какая-либо проблема, можете обращаться ко мне напрямую.
  - Спасибо!
  В груди плескался восторг. По сути, начальник штаба слабо завуалировано предложил Антону вступить в свою личную команду, что открывало... широкие перспективы. Широчайшие.
  - В связи с этим делом... - подполковник хлопнул ладонью по папке с материалами, - есть один небольшой вопрос...
  - Да? - Ветров изобразил на физиономии повышенное внимание.
  - Говорите, полковник Смит - отставник из Бюро или контрразведки?
  - Практически уверен.
  - Хорошо. Мне хотелось бы с ним встретиться. Сумеете организовать?
  - Безусловно!
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Просьбу начштаба Антон выполнил быстро. Меньше чем через декаду состоялась встреча Смита и Томаса. В баре на окраине Монтевиля. Разумеется, непосредственно на 'высоком саммите' Ветров не присутствовал и о чем именно договорились полковник с подполковником не знал. Но договорились - сто процентов. Для подобного вывода не требовалось иметь семь пядей во лбу или обладать даром авурха - достаточно обычной логики. Точнее, нужно было стать полным идиотом, чтобы не понять того, что господа снюхались. Ведь после рандеву Антон не один и не два раза передавал сообщения Смита Томасу и, соответсвенно, обратно. Из увольнительных, можно сказать, не вылезал. Ветрову перед товарищами даже неудобно было. Пока другие разведчики в рейдах ноги сбивали, опасностям подвергались - трое серьезные ранения получили, он в Монтевиль мотался. Прямо почтовый голубь, а не пехотный капрал.
  Во взводе на экса уже и коситься начали нехорошо. Благо, капральские нашивки и должность помощника командира не давали особого простора для наездов. Но без шуточек и подколок не обошлось. А Мак, которого уставно-должностные препоны по понятным причинам не касались, однажды наехал на Ветрова не по-детски. Типа, с какой радости капрал в увольнительные зачастил, что за непорядок? Сдавать свои отношения с начштаба Антон не собирался, и могла возникнуть нехилая буча, поскольку сержант грозился комбату доложить. К счастью, Антон догадался сослаться на рекомендации капитана Джонсон. И Мак увял. Связываться со штатным военным психологом никто из рядовых или сержантов не рвался. Себе дороже. И что примечательно - экс почти не соврал. Одна увольнительная была получена им после собеседования с капитаном Джонсон, будь она неладна.
  Вместе с тем, практику частых отлучек из форта следовало прекращать. А то не только Мак ими заинтересуется, но кто-то из офицеров. Или, не дай бог, особисты. Данными мыслями Ветров и поделился с Дядей Томом, когда тот снова вызвал капрала и сообщил, что надо в Монтевиль скататься.
  - Сам думал о том же, - согласился Томас. - Что-то мы увлеклись, увольнительных многовато... и злоупотреблять не стоит. И последний раз вместо вас Герман катался. Но сейчас полковник через Ланге передал просьбу, чтобы именно вы к нему приехали. Причем - на несколько дней. Вероятно, на неделю. А для чего вы нужны, Герману не пояснил. Что меня слегка удивило...
  Начальник штаба сделал паузу и пристально посмотрел на капрала, ожидая реакции экса.
  - Мнэ, - выдал довольно нечленораздельное мнение Антон. Он пока не привык к манере начштаба подчеркнуто вежливого обращения к нижестоящим чинам. В бригаде в целом и среди разведчиков в частности не было принято 'выкать', особенно при разговоре офицера с капралом или рядовым. Поэтому экс периодически, как правило, в начале беседы... не то чтобы терялся, но отвлекался и не сразу соображал, что нужно сказать. Однако заминка была короткой. По привычке, кликнув дар авурха, Ветров привел мысли в ясное состояние.
  - На неделю? Действительно... Прежде мы, обычно, в пару часов укладывались. Или чуть больше.
  - Никаких подробностей полковник Герману не сообщил. Ранее Смит вам ничего по данному поводу не говорил?
  - Нет.
  - Ладно. В любом случае, на просьбу стоит откликнуться, поэтому оформим отпуск. Вам, кстати, и положено давно. На Лауре рядовой и сержантский состав проводят отпуска в регионе базирования своей части, а здесь лучше Монтевиля лишь приморская Эльпара. Но туда добираться долго, и городок очень недешевый. Так что совместите приятное с нужным. Если не возражаете.
  - Возражений нет.
  - Сегодня вечером зайдите в спецчасть, оформите докуметы, а завтра отправитесь первым транспортом.
  - Понял.
  - И не забудьте к капитану Джонсон забежать. Перед отпуском собеседование с психологом - обязательная процедура.
  Скривишись, словно от зубной боли, экс выдавил:
  - Непременно.
  Отбыв повинность у несравненной мисс Джонсон, Антон настолько выдохся, что еле доплелся до кубрика и сразу улегся на боковую. Измотала зараза душу так, что нервы натянусь гитарными струнами, того и гляди, оборвутся с протяжным звоном. Или без него. И в то же время глаза слипаются - парадокс. Очевидно, энергию высосала, ведьма тощая.
  А чего, спрашивается, прикалупывается? Ведь деньги Ветров уже просаживает, пусть не на девок и виски, а по большей части на питание в ресторанах и барах, но тратит же. И поигрывать стал. Прокачивая методу Ланге. Пока с переменным успехом, чаще спуская, но для психолога именно подобный расклад - в радость. А капитан нудит и нудит. Правда, особым психучетом больше не грозится, и на том мерси. Однако мозги полоскает с той же монотонностью и неотвратимостью.
  И по-прежнему в присуствии Джонсон дар авурха... вел себя неадекватно. Ветров не мог уразуметь ее истинных мотивов, не понимал, чего она хочет и добивается, не слышал скрытого смысла в словах капитана. Вообще, в кабинете психолога, знание-понимание работало... кривобоко, сбоило. Да что там - фактически отказывало. Обращение к дару на сей раз и бодрости не добавляло. Исключительно - злость, притом вялую. В кабинете эксу... словно пыльный мешок на голову надевали. И данное обстоятельство серьезно настораживало. К сожалению, разбираться с этим не было ни сил, ни времени.
  Перед отъездом Ветров забежал к Ланге. Уточнил место и время встречи и попытал на предмет, не почуял ли Герман чего в словах Смита, интуит же. Место-время узнал, а с прочими чаяниями обломился.
  В город прибыл к полудню. Пусть хронометра Антон не носил, а Стеллу не было видно из-за лохматых туч, но дар авурха пока никто не отнимал. И Ветров знал, что сейчас полдень. До встречи с полковником время еще оставалось, и Антон решил перекусить. Рандеву назначено в универсальном магазине. Вероятно, потом они прогуляются до бара, но экс уже неплохо изучил Смита - тот не даст покушать с чувством, толком, расстановкой. Начнет грузить, поручения раздавать - аппетит у любого пропадет.
  Мазнув взгядом по небу, Ветров заторопился. Скоро припустит дождь. И не грибной. Никаких сомнений. Ни дара, ни чуйки не нужно, чтобы определить. Свинцовые одеяла туч, казалось, готовы рухнуть на макушку.
  Добежать до закусочной не успел. Хлынул ливень. Настоящий, будто из ведра. Или - из кадушки. Такой, что чудится: на тебя примитивно и незатейливо бочки с водой опрокидывают. Антон промок буквально за десять секунд. До нитки. Спасаясь от ливневых плетей, заскочил под какой-то навес. Едва не уперся мордой в тусклую надпись 'Паб', секунду подумал, а затем решительно вломился внутрь. Вообще-то, Ветров хотел пообедать в другом заведении - ранее апробированном кафе, но бегать под проливным дождем - бр-р, увольте. И тут, дай бог, накормят. Желудок и на чипсы с орешками согласится, если, упаси боже, паб придерживается классического меню. Однако, безусловно, лучше что-нибудь посущественнее.
  В полумраке паба в глаза бросился разожженный камин. Помещение не поразило оригинальным дизайном - популярный в Монтевиле псевдосредневековый стиль, с могучей мебелью, стенами 'под камень' и развешенными доспехами-мечами. Столов хватало, но посетителей не было видно.
  - Это я правильно заглянул, - буркнул Антон и нагло потопал к камину. Оставляя за собой мокрые следы. Авось администрация заведения гневно протестовать не будет. Не абы кто наследил, а клиент. На данную минуту в пабе - единственный и неповторимый.
  Оказавшись у камина, Ветров вытянул руки к огню. Рядом материализовался то ли официант, то ли бармен и протянул полотенце.
  - О, спасибо, - обрадовался экс, подивившись сервису. А ведь вывеска - тусклая, местами ободранная - не предвещала качественного обслуживания.
  - Грог? Бренди? Глинтвейн?
  - Глинтвейн. - Капрал прислушался к организму и уточнил: - Побольше и погорячее.
  - Сейчас сделаем. Может, желаете одежду просушить?
  - Благодарю, обойдусь.
  Еда в пабе тоже порадовала. К счастью, чипсы-орешки Ветрову не предлагали. Блюда в меню были не слишком разнообразными или изысканными - простые, незатейливые стейки и ребрышки, но вкусные и питательные. Антон недурно подкрепился, скоротал время и просох.
  И дождь закончился. Так что Антон выползал из паба сытым, теплым и довольным жизнью. Заходить в магазин, где было назначено рандеву, не понадобилось, полковник поджидал капрала у крыльца.
  Через четверть часа Смит и Ветров сидели в очередном баре. За не слишком длительный период общения с полковником Антон побывал уже в добром десятке питейных заведений Монтевиля. Таким макаром недолго знатоком местных злачных мест заделаться. Особенно - Ветрову, с учетом того, что ему еще и рекомендации военного психолога выполнять требуется. Если продолжать в подобном духе, скоро Антон в ресторанах-кафе-пабах путаться начнет.
  Как Ветров и предполагал, Смит сразу взял быка за рога. Не дал ни рта, ни меню раскрыть. Едва капрал приземлился, точнее - прилаурился пятой точкой на стул, полковник громогласно потребовал у бармена два пива, а потом сказал:
  - Антон, у меня просьба...
  - Я никогда не отказывался помочь, - пожал плечами экс. А то, можно подумать, прежде он поручения Смита не выполнял.
  - Деликатного характера.
  Тут Ветров слегка напрягся. Не хочет ли его полковник, выражаясь языком определенных слоев социума двадцать первого века, на гнилую тему подписать? Мэра города уконтрапупить? Или покушение на Федерального инспектора организовать? Или какую-нибудь другую гадость замутить? Кровью замарать, например. Запачкаться Антон давным-давно не боялся, но влезать в откровенный криминал ему не улыбалось. Если нужен спец по мокрым делам - ищите в других местах. Но, цитируя одного киногероя, где-нибудь высоко в горах, не в нашем районе.
  А то с полковника станется. Конторские морды - известные затейники, им лишь бы человека под контролем держать, расписками-подписками по кругу обложить, компроматом повязать. И замашки конторские въедаются в нутро навечно, дубиной не вышибешь. Так что Антон подобрался и кликнул дар авурха. По привычке и на всякий случай.
  И уразумел, что повод напрягаться надуманный. Полковник вряд ли станет применять к Антону 'обычные конторские' методы контроля. Иначе сразу бы к ним обратился. Для Смита гораздо важнее сохранить сложившиеся 'неформальные' отношения с Ветровым. Что для отставника Бюро или контрразведки было довольно удивительно.
  - Надеюсь, деликатность не связана с переодеванием женское платье и дефиле на каблуках?
   - Боже упаси! - смешно всплеснул руками полковник, едва не сбив кружки с подноса приближающегося официанта. Парень вовремя отпрянул.
  - Извини, приятель, - покаялся Смит пред халдеем, подождал, пока тот вернется к барной стойке, и продолжил: - Никакого травести, фетишизма, садо-мазо и прочей голубятни! Ни платьев, ни плеток, ни кожаных пиджаков. Мы же не извращенцы, типа клоуна седоволосого, что тогда видели.
  Седого мужика с компанией, от которых они с полковником успешно скрылись в день знакомства, Ветров помнил. Не вполне ясно, каким боком тут плетки, платья и кожаные пиджаки - одеты те мужики были вполне стандартно и подобных ассоциаций не вызвали, но Антон списал сентенцию про извращенцев на специфическое чувство юмора Смита. И большую информированность - вероятно, полковник имел счастье лицезреть непрятеля в сомнительных одеяниях. Поэтому экс просто сморщился, демонтрируя согласие и отвращение к разным извращенцам.
  - Кроме того, заверяю, что не собираюсь тебя в уголовщину втягивать. Напрямую, по крайней мере. Никого не надо мочить, воровать, рабойничать или насиловать тоже не придется.
  - Это радует, - заметил Ветров. - Однако смущает оговорка про 'напрямую'. А косвенно?
  - Понимаешь, деликатность в том, что действия предполагаются все же не вполне законные. Помощь нужна... - Полковник замялся, подбирая формулировку.
  - Ближе к делу, пожалуйста, - подбодрил Смита Антон
   - ...можно сказать, по нашему ведомству. Если упростить - надо одного деятеля задержать. И доставить... в определенное место.
  - Красота среди бегущих... - вздохнул Антон.
  - Что, прости? - не понял Смит.
  - Оборот речи, присказка, - пояснил Ветров. - А я зачем нужен. Для задержания и... доставления полицейских лучше задействовать. Или ваших... конторских. Я же не оперативник, в конце концов.
  - Полицию привлекать мы не имеем права, акция, как я пояснил, не вполне законная. И конторских - аналогично. А своих кадров у нас на планете не слишком много, да и часть из них явно перед объектом засвечена. Засечет рядом - пиши пропало. А тебя объект стопроцентно не знает. Плюс не каждому можно подобную операцию доверить, а в тебе я ни на йоту не сомневаюсь. Вдобавок, и опыт соответствущий есть. Вон, ты в тот день, когда сладкая парочка меня на ноль помножить хотела, проявил себя. Подкрался, и в два счета обезоружил.
  - Спасибо, конечно, за доверие, - Антон скорчил признательную мину, - но по поводу опыта не согласен. Тот раз - единичный случай. И я не представляю, что именно делать надо.
  - Не волнуйся, план детально разработан, ты на подстраховке будешь. Подробно инструктирую. Просто человек, который должен произвести задержание... ему, в отличие от тебя, я доверяю с оглядкой. К тому же на подхвате еще люди будут.
  - Тогда другой вопрос имеется. А что дальше с... 'задержанным' делать планируется?
  - Получить от него информацию.
  - А потом? - не отставал эск
  - Изолировать.
  - То есть? В полицию сдать? - уточнил Ветров.
  - Пока конкретно я не определился, - ответил полковник. Однако довольно... нетвердо.
  'Выпотрошат, очевидно, и удавят по-тихому', - решил Антон. И знание-понимание не возражало.
  Вот вам и косвенное втягивание в уголовщину. Если кто-то расследование затеет, копаться начнет, не станут разбираться, кто чего знал или не знал, имелся умысел или нет, участвовал в 'задержании', значит, в теме. Состряпают группу лиц, и привет, Колыма. Фигурально выражась.
  С другой стороны, а что он теряет, соглашаясь на 'задержание'? Если и вскроется участие экса в акции, что вряд ли - полковник не похож на человека, который плохо следы заметает, Ветров особо ничем не рискует. Дальше Сибири не сошлют. Антон и без того на социальном дне - капрал колониальной пехоты в районе боевых действий, хуже только на каторге. А на рудники за шалости, вроде 'задержания и доставления', едва ли сошлют. Тем более интуита. Пусть, строго говоря, юридически подобная акция ничем не отличалась от похищения человека, но в зоне военного конфликта и не такое списывается. Не убийство же. А лично кончать 'задержанного' Ветров не собирался.
  - Хорошо. Допустим, я соглашусь. Кого схватить надо-то?
  - Персонаж по прозвищу Веселый, - Смит вытащил из нагрудного кармана пакет, извлек из него пару фотографий и положил на стол перед Антоном. - Некий Роджер Алессандро Лопес, командир соединения сепаратистов 'Этанские Волки'.
  Ветров уставился на фото. Смуглый брюнет с тонкими чертами лица и щегольскими усиками. Настоящий идальго - соответствут имени.
  - Когда в зону стабильности переместимся - там можно будет видео посмотреть, - добавил полковник. - Именно там подвизался мордастый здоровяк, ему ты нос...э-э... повредил.
  - Хотите узнать, кто за покушением стоит, - сложив дважды два, сказазал экс. Догадаться было не трудно и без дара с интуицией. Потому фраза получилась не вопросительной, а утвердительной.
  - Естественно, - не стал отпираться Смит. - Видишь ли, неприятно, когда тебе в пузо норовят пулю всадить. И лучше знать... источник неприятностей. Особенно - если врагов много.
  - Не спорю.
  - И замечательно. Только глупцы думают, что в спорах рождается истина. Что там рождается - лишь брань и взаимная неприязнь, - выдал филофское умозаключение полковник. - Теперь о твоих действиях...
  - Я на подстраховке, понятно. А кто непосредственно комманданте вязать будет?
  Единственным человеком из команды Смита, которого знал Ветров, был Радулеску - полковник их свел месяц назад, но к капитану слова о доверии с оглядкой однозначно относиться не могли.
  - Тоже твоя знакомая. Анна Лурье.
  Полковник вытащил из пакета еще одно фото и передал эксу.
  Со снимка на Антона смотрела красивая блондинка. Та самая спортивная секс-бомба, что сначала едва полковника не пристрелила, а когда Ветров ей помешал, чуть капралу мозги не вышибла. От нахлынувших воспоминаний в груди заломило. Антон машинально погладил солнечное сплетение - место, куда пришелся удар резвой красавицы.
  - Эта кого хочешь повяжет, - подтвердил экс. - Но тут вопрос возникает... она же, насколько я понял, киллер. Причем вас с Радулеску пыталась ликвидировать. Стоит ли тогда вообще ее привлекать?
  - На сто процентов ее... примерное поведение гарантировать не могу, потому и сказал о доверии с оглядкой. Однако в целом лояльность Лурье я обеспечил.
  'Подписками-расписками обложил, конторская душа', - подумал Ветров, и знание-понимание не возражало.
  - И участие Анны в акции крайне желательно, - продолжил Смит, - Именно моя несостоявшаяся убийца должна назначить встречу с Лопесом. И, соответственно, явиться на нее. Комманданте - чрезвычайно осторожный и предусмотрительный тип, без Лурье и ее сестры его из леса не выманишь. Точнее, не выманишь таким макаром, чтобы мы знали подробности: место и время. Сестра Лурье, кстати, по моим прикидкам, будет участвовать в организации встречи. Они с Анной близнецы, но отличить их можно.
  Полковник вытащил очередной снимок.
  И Ветров догадывался, чье лицо он увидит. Портрет девушки, которую Антон отпустил после памятной эпической потасовки во время жуткой ЭМ-бури.
  Повертев фото, Ветров вернул снимок и усмехнулся:
  - Мир тесен, а планета маленькая.
  
  После неудавшегося, к счастью, покушения полковник не сидел сложа руки. Нет, нельзя сказать, что он развил кипучую деятельность, но и не отлеживался на диване. Кое-что удалось сделать. Незадачливых киллеров Галлиса и Лурье поместили в изолятор, договорившись с капитаном Корволаном. Попарившись на нарах пару суток, мордоворот поплыл окончательно и надавал Смиту столько расписок и соглашений о сотрудничестве, что узнай хотя бы о четверти из них сепаратисты - прирезали коллаборанта бы в миг. За предательство в особо изощренной форме. О том, что Галлис безбожно сливал информацию о своих соратниках, можно и не упоминать.
  С Лурье же пришлось повозиться. Изначально она сотрудничать не желала, но, Смит был настойчив, обрабатывал ее каждый день, и Анна, потомившись в застенках, тоже стала посговорчивей. Почувствовав, что девушка созрела, Смит поставил ее перед альтернативой: незамедлительная высылка с планеты, трибунал и пожизненная каторга на рудниках или свобода и беззаветное служение лично господину полковнику. Отправляться на пожизненную каторгу 'уже подготовленная и подрумянившаяся' Лурье не захотела и подписала соглашение о сотрудничестве.
  Последним камешком, пробившим стену упорства девушки, стала демонстрация удостоверения Бюро Радулеску и озвучивание Тадеушем страшной должности Смита, дабы Анна... поняла безнадежность положения. Для пущего эффекта капитан 'присвоил' бывшему начальнику звание генерала и 'поместил в кресло' первого инквизитора Бюро. Уразумев, какую должность занимает несостоявшаяся жертва покушения, Лурье, что называется, прониклась и осознала. Покушение на сотрудника Бюро - не шутки, а на генерала и начальника страшного отдела - конкретная и категорическая карамба. За подобное не то, что пожизненную каторгу организуют, но и шлепнут запросто. И Анна сдалась. А то, что Смит и Радулеску нагло блефовали, осталось их маленьким секретом, так же, как и добавление в пищу Лурье препаратов, подавляющих волю.
  В связи с удачной вербовкой, в голове полковника родилась одна незатейливая комбинация с участием свежеиспеченных 'агентов'. Свое первоначальное намерение сделать Деметрия обычным стукачом Смит пересмотрел - чего интересного мордастый в отряде откопает? И связь в условиях аномальной планеты сделать быстрой и регулярной. Пока Галлис что-то нароет и весточку отправит - новость на пять рядов успеет устареть. Вдобавок столь неэффективное использование завербованного было слишком примитивным для изощренного ума бывшего второго инквизитора. А где-то и оскорбительным. Потому полковник решил изменить роль мордастого мятежника и составил новый план.
  Смит задумал простенькую схему: выманить из леса Лопеса, захватить его, выжать досуха, вытащив информацию, и пустить Веселого в расход. А на место команданте попробовать продвинуть Галлиса, даром, что тот не последний боец у 'Волков'. Таким макаром полковник убивал бы сразу двух зайцев: разживался сведениями о том, кто стоит за покушением - контрабандисты или 'демоны', и получал практически подконтрольный отряд мятежников. И то, и другое было бы очень полезно. Не факт, естественно, что Лопес имя заказчика знает, и удастся ли протолкнуть Деметрия в командиры отряда - тоже вилами на воде писано, но если срастется, будет очень хорошо. Выгодно и полезно.
  Галлиса 'из темницы' выпустили незамедлительно, для правдоподобия распустив слух, что обвинение в покушении снято за недостатком улик, хотя ни Деметрию, ни Анне официально ничего, естественно, не предъявлялось. Однако 'для ушей' Лопеса подобный слух был нужен. По согласованной легенде, незадачливый пособник киллера удачно прикинулся ловеласом, подкатившим к девушке ради знакомства. И якобы в это копы поверили и долго мытарить Деметрия не стали - версия должна была выглядеть убедительно для команданте с точки зрения, почему мордастого отпустили из изолятора столь быстро.
  Лурье же заставили 'позагорать в застенках' подольше и позже освободили, что называется, под пригляд. Благо, с кадрами стало чуть полегче - Буш с Ньюланда прислал двух заштатников - Вандербурга и Абрамяна, а однофамилец Курт с разрешения полковника приспособил для мелких поручений - передать, принести - своего приятеля.
  Основная же вербовочная работа велась в космопорте. Там старались, не покладая рук и жалея языков, Радулеску и его старый товарищ Мишель Анри. Порой пуская в ход и суровые аргументы: деньги и компромат. На сегодняшний момент удалось найти подходы к трем персонам, занимающим ключевые посты в космопорте. Помимо самого Анри и полудюжины менее значимых фигур. Главный диспетчер, заведующий складским сектором и - настоящая удача - помощник начальника службы безопасности уже были готовы оказывать некоторую неформальную помощь полковнику. Нет, на что-то экстремальное они едва ли согласятся, но с удовольствием выполнят небольшую просьбу. Но то, как водится, начало, дальше - больше, коготок увяз - птичке пропасть. А безопасник Хорват уже сейчас был готов хоть терминал захватывать - мужик оказался настоящим скрытым сепаратистом.
  Полгода назад у него погибли жена и сын, попавшие по дороге в курортную Эльпару под 'дружественный огонь' федератов. С тех пор Хорват затаил злобу на белый свет в целом и на правительство в частности. О чем, конечно, знало непосредственное руководство безопасника и администрация порта - психологи свой хлеб даром не ели. Однако пока Хорвата не увольняли - ждали удобного повода, к тому же через пять месяцев заканчивался контракт. Данное обстоятельство с подачи Анри и использовал Радулеску.
  Не забывал полковник и про своего спасителя. Через капрала Ветрова у Смита наладился контакт с начальником штаба Седьмой Этанской бригады. Плотный контакт - материалы, собранные полковником по чужакам, показались начштаба убедительными, и против тесного взаимодействия и координации действий он не возражал. Причем изначальная инициатива исходила от колониальных пехотинцев, а не от бывшего второго инквизитора. Что полковника безусловно и откровенно радовало. Потому, когда возник вопрос о группе поддержки для захвата Веселого Лопеса, Смит подумал именно о капрале.
  Вариант с использованием Ветрова виделся далеко не самым проигрышным. До конца довериться Анне полковник не был способен категорически, несмотря на разные подписки и препараты. Неистребимый менталитет старого сотрудника Бюро не давал. Пусть Смит и агитировал Радулеску за отказ от прежних конторских методов, сам еще далеко не всегда был в состоянии выполнять собственные тезисы. Потому контроль Анны и не обсуждался. Кроме того, подстраховать девушку тоже не помешает. Какой бы обученной и профессиональной она не была - рядом нужен человек, способный помочь спеленать команданте. Ведь вряд ли Лопес явится на встречу без силовой поддержки. Желательно, вообще, двух-трех в сопровождение к Лурье определить, но, к сожалению, подобное не допустимо - Веселый не идиот, просчитает ситуацию и просто слиняет. Выколупывай его тогда из леса.
  Другие кандидатуры для сопровождения Анны, недолго думая, полковник отверг. Он сам и Раделеску, естественно, отпадали, Лопес, экстрасенса не зови, знал их в лицо. Иначе как организовал бы покушение. Прибывших недавно на планету Вандербурга и Абрамяна могли 'срисовать' по прилету - наверняка у команданте свои люди в терминалах имелись. Команданте - предусмотрительная тварь, подразумевается, что он должен по определению позаботиться о регулярном источнике информации из космопорта. И появление на рандеву Анны вместе с одним из заштаников может вызвать у Лопеса негативную реакцию. Например, в виде бегства или беспорядочной стрельбы по людям. Очень ценным.
  Курт и его приятель просто не обладали нужными навыками для захвата и задержания. Привлекать же 'прирученных' сотрудников космопорта к подобной акции означало стрелять из пушки по воробьям. На том полезные кадры полковника исчерпывались. Нет, будь планета населеннее, а город больше, Смит нашел бы специалистов для разового найма и поручил им операцию. А потом убрал по-тихому. Но имеем то, что имеем. Тут поголовье наемников малочисленно и на виду. С кем что случись, пойдут разговоры - оно надо?
  Так что достойная альтернатива Ветрову фактически отсутствовала. Капрал обладал боевым опытом, отлично проявил себя в ситуации с покушением, когда фактически выполнил действия, необходимые для задержания. И Смит эксу доверял. Кроме того, капрала едва ли опознают - прибыл давно, с военным рейсом, с полковником Антона связать сложно. Когда встречались, Смит непременно страховался от наблюдения и старался назначать рандеву подальше от зон стабильности, дабы исключить применение записывающих устройств. Конечно, стопроцентной гарантии, что люди Лопеса капрала не 'срисовали', нет. Теоретически экса могли засечь во время покушения или при встречах в кафешках, окажись кто-то из работников или посетителей информатором команданте. Но комрад Веселый, при всей своей хитрости и предусмотрительности, не является сотрудником государственной спецслужбы, и едва ли под рукой у Лопеса есть разветвленная сеть агентов. Потому данный риск, с точки зрения бывшего второго инквизитора, был разумным и оправданным.
  К радости полковника, капрал согласился участвовать в операции по захвату команданте. Пусть и не сразу. Что нравилось и не нравилось Смиту в Антоне одновременно - экс не доверял словам безоглядно, обязательно выяснял подробности поручения, искал подводные камни, проверял на зуб. На то и интуит, понятно, но, видимо, также и свойство характера. Молчаливо-безропотным исполнителем такой человек не станет, в команду ликвидаторов, например, его не засунешь, зато имеет неплохие данные для работы 'в поле'.
  Что же, идеального в мире ничего нет, и придется мириться с недостатками капрала. Терять столь ценного человека полковник не собирался. Поэтому когда они обсудили детали предстоящей акции, обговорили срок и место следующей встречи, и экс отправился в гостиницу, Смит остался в баре. Дабы спокойно выпить пива и... заняться строительством планов. О том, как в дальнейшем наиболее эффективно использовать капрала Ветрова.
  
  - Что так долго? - вместо приветствия буркнула Анна. Она ждала Ветрова на открытой террасе кафетерия, расположенного чуть в стороне от рыночной площади. Популярное место у торговцев, но малопригодное для романтических свиданий. Хотя куда Антона понесло, причем здесь романтика? Мысли не в ту степь свернули, ай-ай, ну-ка обратно в деловую канву! Никакой романтики, просто Лопес почему-то выбрал для рандеву мясные ряды рынка, и собраться в кафетерии было удобно.
  - Шутить изволите? Я даже раньше, чем нужно. - Ветров демонстративно показал на большой настенный хронометр кафетерия. - Больше полутора часов еще. Успеем заскучать.
   - Это вряд ли, - загадочно усмехнулась девушка.
  У Антона екнуло сердце. То ли от обворожительной улыбки, то ли от предчувствия возможных неприятностей. Ветров нервно покрутил головой.
  - А где ваш... - Капрал замялся, соображая, как лучше назвать присматривающего за девушкой Йохана Вандербурга. Смит заблаговременно познакомил его с Антоном, дабы избежать возможных неувязок и накладок в ходе операции. Со слов полковника, Вандербург должен был постоянно находиться поблизости от Лурье, приглядывать за девушкой. Однако сейчас долговязой фигуры Йохана Ветров не наблюдал. Ни вблизи, ни вдали.
  - Цербер? Убежал, аж пыль из-под копыт полетела.
  - Если цербер, тогда - не из-под копыт, - пошутил Антон, а внутри напрягся еще сильнее.
  - Что? - не поняла Анна.
  - Ничего, не обращайте внимания. А куда и зачем он убежал?
  - Искать этого вашего... - Девушка сделала паузу и словно выплюнула: - Главного инквизитора.
  Ветров хотел было сказать, что не стоит упражняться в остроумии, особенно по отношению к полковнику, но не стал. Чего лезть, сами разберутся, не маленькие. Поэтому он лишь пожевал губами и спросил:
  - И давно?
  - Пыль еще не осела. - Заметив осуждающую мину капрала, добавила: - Пять минут назад, а то и меньше.
  - И что послужило причиной столь поспешного ухода вашего... 'цербера'? - проявляя ангельское терпение, уточнил Ветров.
  Анна вздохнула и ответила серьезно:
  - Я когда мимо центрального входа шла, меня догнал... хм... посыльный и записку передал. От Веселого - тот изменил время и место встречи. Вот мой любимый цербер и убежал... галопом. - Девушка все же не удержалась от шпильки.
  - Не было печали, - крякнул Антон. - А что за посыльный, вас знает?
  - Мальчишка, ему просто мое описание дали.
  'Да, тут ошибиться сложно, такую эффектную красотку ни с кем не спутаешь', - подумал экс. И попробовал вычислить логику команданте.
  В принципе, здраво - чтобы попасть на рынок, центральные ворота в дневное время не минуешь. Интересно, люди Лопеса за подступами следят? Реакцию Анны и Вандербурга приметили? Знание-понимание и чуйка тут помалкивали, подсказок не давали. Ладно, остается надеяться на профессионализм подручных полковника. Он-то точно подходы к рынку не оставил бы без внимания. И сам наверняка где-то неподалеку. Значит, Йохан вернется очень быстро. И дар авурха это подтверждает.
  А вот и Вандербург. Спокойно идет, не спешит. Правильно, зачем внимание привлекать? И, похоже, что Анна очень сильно преувеличила скорость... перемещения своего 'цербера'.
  Перехватив взгляд Антона, Вандербург качнул головой, показывая, что нужно идти за ним.
  - Нас зовут.
  - Вижу, не слепая, - недовольно фыркнула Анна, но со стула дисциплинировано поднялась.
  Со Смитом они состыковались за рыночными складами. Там же околачивался и Радулеску. Когда Ванденбург удалился присматривать за периметром, полковник посетовал:
  - План придется менять. Не кардинально, но существенно.
  - Веселый изменил время и место, - формальности ради не спросил, а скорее констатировал Ветров.
  - Да, будь он неладен. Перестраховщик несчастный. Эта скотина назначила встречу на старой дороге до заброшенного карьера. На пятнадцатой миле. А там, насколько я пониманию, вокруг одни поля. Любого пешехода, а тем более машину сразу видно, схорониться негде. И по дороге никто не ездит давно-давно, одни фермеры. И то нечасто. Нас сразу засекут. Наверняка его шестерки там уже бдят.
  - А когда?
  - Сегодня в пятнадцать часов. И тут подгадил - рекогносцировку провести не успеем. Что-то придумать - тоже вряд ли. И, что самое поганое, теперь подстраховать мы вас не сумеем. Там, судя по местности, не то, что группу поддержки, снайпера не разместишь - чистое поле. Если только в траве, но не факт, что она достаточно высокая, вдобавок сейчас туда скрытно не подобраться. Мысль возникла, может, тебе вообще лучше туда не соваться? - посмотрел Смит на Антона.
  - Нет, считаю, придется сунуться, - покачал головой Антон и показал полковнику глазами на Анну. Та 'переглядки' заметила, но ничего не сказала, лишь фыркнула. Возмущенно - презрительно.
  - У меня аналогичное мнение, - согласился Смит. - Придется. Поэтому будь настороже, держи ушки на макушке, смотри в оба. И ты - тоже. - Полковник обратился к Лурье. - От команданте любой пакости стоит ждать, не мне тебя учить. Чуть что - положит на месте обоих и свалит запросто.
  Анна кивнула.
  - Тем более Веселый с поддержкой придет. А мы в подобных обстоятельствах мало на что способны. На рынке его проще бы спеленали - там в толпе легко затеряться. Да и ксивой помахать не возбраняется. А в чистом поле перед кем махать? Так что, - Смит назидательно ткнул указательным пальцем в грудь Ветрова, - не дай бог, почуешь неладное - сразу стреляй. Вали наглухо, особенно шестерок. А прижмет - и самого Лопеса. Он мне живым нужен, но ты - куда больше. Да, машину оставите в отдалении, в ней Абрамян спрячется. В багажнике с парой автоматов - будем надеяться шмонать авто они не станут. В остальном - по-прежнему. Лопес предупрежден, что Анна не одна явится, по легенде ты - ее новый любовник.
  Тут Лурье скептически хмыкнула. Однако полковник ее реакцию проигнорировал.
  - Соответственно, бузить не должен, но если начнет - доставай оружие. Не медля. Но и без крайней необходимости обстановку не напрягай. Веселый должен расслабиться. Будем надеяться, что при покушении тебя никто не срисовал, иначе нашему театру грош цена.
  - Хотелось бы надеяться, - ухмыльнулся Ветров.
  - Анна, ты, как договаривались, с ходу выкатываешь претензии команданте, мол, почему заказ паршивый, на бывшего конторского, схомутали, три недели промытарили, еле отпустили за недоказанностью. И чуть Веселый отвлечется - сразу вырубай. Антон постарается остальных... проконтролировать. Черт побери! - выругался полковник. - Ненавижу, когда планы приходится перекраивать на коленке. Мы даже не знаем, сколько их будет, не ровен час, Лопес с собой десяток бойцов притащит.
  - Десяток - вряд ли, - усомнился Радулеску. - Для перевозки тогда серьезный транспорт нужен, грузовик, автобус или что-то аналогичное. А подобных автомобилей в городе не очень много.
  - С 'колесами' тут, в принципе, не ахти, - сказал полковник и обратился к Лурье: - А ты что думаешь?
  - 'Колеса' в городе при желании можно найти, но смысл брать автобус? - пожала плечами девушка. - Тащить на встречу со мной чуть ли не полвзвода... не настолько я страшная. - Анна продемонстрировала улыбку на тридцать два зуба. - Эдак Веселый авторитет утратит у своих же камрадов. Обычно мы с ним тет-а-тет пересекались, изредка он одного бойца с собой брал.
  - Тогда будем рассчитывать на то, что и сегодня команданте толпу не приведет. Максимум двоих-троих, - резюмировал Смит. - А увидите больше четырех человек -операцию отменяем, сваливайте по-быстрому.
  - Думаешь, твою сестру Лопес с собой возьмет, как предполагалось? - спросил Антон у Анны по пути к машине.
  - Не знаю... Раньше бы взял, а сейчас - сомневаюсь.
  К условленной точке выдвинулись на двух автомобилях - их организовал Радулеску. В первом - синем 'Ситроене' - поехали Анна и Ветров с расположившемся в багажнике Абрамяном, во втором - темном 'Торнадо' - полковник и Тадеуш с Вандербургом. Лурье села за руль, Антон не возражал - дороги и окрестности девушка в любом случае знала лучше. Не доезжая до точки рандеву пары миль, машина полковника остановилась - сопровождать дальше Анну и капрала было неразумно. Дорога совершенно пустынная, ни автомобилей, ни путников, укрыться особо негде - поля, поля, поля. И неизменные железные штыри вдоль грунтовки. Разве что незначительные складки местности, в основном бугры и повороты, мешали отличному обзору на многие километры. Пробираться дальше пешком, чтобы организовать прикрытие тоже было рискованно. Озаботься Лопес наблюдателем, а предполагать обратное, зная предусмотрительность команданте, глупо - легко засечет перемещение. В связи с чем вторая тройка скорее представляла собой засадный полк: услышат выстрелы - помчатся на выручку.
  Мятежники их уже ждали. На обочине дороге стоял, бликуя спецпокрытием, массивный джип, возле которого топтались две орясины - явно охрана. Самого Лопеса не было видно, но едва Анна притормозила в полусотне метров от сепаратистов, заглушила мотор и выпрыгнула из машины, Веселый тоже показался из джипа. Антон последовал за девушкой, дабы не провоцировать охрану - орясины посматривали на автомобиль довольно нервно. Рефлекторно захотелось поправить в кармане куртки пистолет, проверить, снят ли предохранитель, но Ветров в корне задавил подобное желание. И без дара авурха ясно, что парни на взводе, того и гляди шмалять начнут, не стоит их провоцировать раньше времени. Вообще, такое ощущение неприятное между лопаток, словно в тебя кто-то целится.
  Экс поежился и кликнул знание-понимание. В машине явно остался кто-то вооруженный, очевидно, инсургенты повторили трюк с подмогой в багажнике. А еще, похоже, где-то неподалеку снайпер засел. Просто блеск. Лопес полвзвода не притащил, конечно, но подготовился не слабо. И не боится ведь уважение растерять, собака пугливая.
  Аккуратно покрутив головой, осмотрелся. Мест, пригодных для лежки снайпера было немного - четыре. Группка деревьев и два неубранных стога с левой стороны от дороги, рощица - с правой. Больше человеку с винтовкой на расстоянии прицельного выстрела спрятаться негде. Ни ложбин, ни холмов вблизи, ровные, как стол, поля по обе стороны от дороги. Разве что слева уже поработали фермеры, а справа была просто распаханная земля. К сожалению, дар авурха пока точно не указывал, где притаился снайпер. Отметив, что сестра Лурье, похоже, в организации 'теплой и дружеской' встречи, вопреки предварительным раскладам Смита, участия не принимает, капрал переключился на основную пару переговорщиков. Не забывая, безусловно, и о прочих фигурантах.
  Тем временем Лурье и Лопес уже, что называется, сошлись. Ветров стоял далековато, говорили Веселый и Анна негромко, по идее, слышать их разговор экс не должен был. Однако 'слышал', спасибо дару.
  Обменявшись приветствиями, команданте спросил:
  - И зачем ты меня позвала? Оправдаться за неисполненный заказ хочешь?
  - Претензии есть, - игнорируя слова команданте про неисполненный заказ, произнесла Анна.
  - Неужели?! - осклабился Лопес. Будь Антон автором авантюрных романов, то непременно подобрал бы эпитет посочнее, типа зловеще или людоедски.
  - Представь себе! Ты знаешь, кого мне последний раз 'сосватал'?
  - Да, и что?
  - И кто он, по-твоему?
  - Данные были на Альберта Гаузера, копа-отставника с Ганимеда. Если не путаю, комиссара.
  - Неужели?! - точно передав интонацию, передразнила Анна Веселого. И улыбнулась.
  - Если что сказать хочешь, говори, а театра устраивать не надо, - нахмурился команданте.
  - Ладно, - посерьезнела девушка. - Объект оказался никаким не отставником с Ганимеда, а самой натуральной шишкой из Бюро.
  - Что?!
  - Тебе повторить? Объект - не коп, а генерал-майор из отдела внутреннего контроля Бюро. Слышал о таком?
  - Что?
  - Ты оглох? Или просто, как попугай, переспрашиваешь?
  Судя по малость растерянному выражению лица, Лопес действительно не знал о том, что объект покушения из Бюро. Или обладал гениальными актерскими способностями. Момент для захвата был вполне подходящий, и Ветров внутренне подобрался. Однако знание-понимание подсказало, что захват сейчас не начнется. Охрана не расслабилась, и Анна пока не убедилась, что пора.
  - В общим чертах... - пожевал губами Веселый. - Но на кой в нашу дыру целый конторский генерал пожаловал? Да еще из отдела внутреннего контроля. Не понимаю, бред какой-то.
  - Ага, бред. Я к стволу только потянулась, а меня уже спеленали. Пару раз моргнула, и на нарах оказалась. Хорошо, что ничего не успела, а то бы меня распотрошили на месте. Или потом наизнанку вывернули.
  - То есть признаешь, что заказ ты не выполнила?
  - Ишь пластинку завел 'признаешь - не признаешь', прямо опер недоделанный. Ты с темы-то не соскакивай, а лучше скажи, зачем меня в такую замуту втянул? Я генералов из Бюро исполнять не подписывалась.
  - Во-первых, заказ есть заказ, а из Бюро объект или нищий с базара, дело десятое. А во-вторых, заказчик дал данные именно на отставного комиссара, ко мне какие вопросы? А к тебе есть... - Команданте скривился. - И что за странный генерал? Если ты по нему работала, почему тебя выпустили? Шутка ли - конторский генерал. Из отдела внутреннего контроля. Да за косой взгляд в его сторону с тебя должны три шкуры спустить и в самую глухую камеру законопатить.
  - А я на него и успела лишь посмотреть косо. Направь пушку - до сих пор бы на нарах парилась. А так уперлась - за стволом полезла, чтобы Галлиса пугануть. Мол, достал, маньяк приставучий. Кололи долго, но я на своем стояла.
  - И что, подобную туфту конторские проглотили? - нехорошо прищурился команданте.
  - Не знаю. Но отпустили.
  - Деметрий немного по-иному говорит.
  - Возможно. Сам в курсе - абсолютно все детали никогда не сходятся. И потом - очная ставка у нас лишь одна была.
  Антону на миг показалось, что в джипе прячется именно Галлис, и сейчас Веселый прикажет ему выйти, чтобы тоже устроить своеобразную очную ставку. Но то были выверты психики, а не знание-понимание. Потому никто из машины не выскочил. Что обрадовало Ветрова - лишний неоднозначный фактор в минус. Спасибо, что Анна вела себя правильно и, кажется, ничего против полковника и Антона не замышляла. Дар авурха - порукой.
  - Вообще, сложилось впечатление, что у них серьезные темы решаются сейчас, - уточнила Анна. - Конторским вроде не особо и до меня было. Проверили, формальности выполнили и выпнули.
  - И только? - процедил Лопес. Скепсис в короткой реплике зашкаливал до отметки 'никчемная, недостойная упоминания брехня'. И еще Веселый нехорошо пошевелился. Словно готовясь подать некий сигнал. А стоявшие у машины боевики замерли, будто псы перед командой фас.
  Очевидно, почувствовав это, Лурье добавила:
  - Ну, помимо прочего, пришлось одну расписку тупую нацарапать.
  - Что?! - опешил команданте. Он и в самой слюнявой фантазии не мечтал надеяться, что известный в узких кругах киллер вот так запросто признается в сотрудничестве с легавыми. Нет, получив известие об освобождении Лурье, Лопес заподозрил нечистую игру, подумал, что мастерицу по мокрому копы подцепили на крючок, но рассчитывал на... трудное добывание информации. Вплоть до применения особых методов, типа выворачивания суставов, исследования иглами подноготного содержимого и прижигания мяса каленым железом. А тут на тебе - без малейшего нажима, мимоходом. Удивление было столь большим, что Веселый запамятовал дать отмашку на захват Лурье, что собирался сделать пару секунд назад, и протянул: - Какую такую расписку? О чем?
  Тонкий момент не минул внимания Анны, она поспешила внести большую сумятицу в мысли Лопеса, рубанув расплывчатое:
  - Об оказании услуг.
  - Каких услуг? Что за ерунда?
  И тут Анна, закрепляя инициативу в разговоре, ринулась в нелогичную и, соответственно, неожиданную словесную атаку:
  - А что ты мне зубы заговариваешь?! Ты меня подставил! - Девушка повысила голос, и теперь ее могли слышать не только Лопес и Антон. - Меня там, между прочим, не пирожками с джемом кормили. До сих пор следы наручников остались. - Лурье подняла рукав, демонстрируя запястья.
  А дальше закрутилось. Удара Антон не заметил. Увидел просто, что Лопес опадает озимыми, а девушка стоит рядом с пистолетом в руке, направленным на охранников Веселого, и кричит:
  - Бросайте оружие! Буду стрелять!
  Чуйка завопила, предупреждая об опасности с левой стороны. Капрал рухнул, одновременно выхватывая из кармана ствол и раздирая глотку воплем:
  - На землю, снайпер!
  Анна послушно и, главное, поспешно приняла упор лежа.
  Раздались гулкие хлопки, над дорогой взлетели микрофонтанчики пыли и песка. В ответ девушка открыла огонь по охранникам.
  'Один убит. Второй легко ранен. Опасность средняя. Снайпер за группой деревьев с левой стороны на расстоянии триста пятдесят - четыреста метров. Степень угрозы высокая. В джипе, с вероятностью восемьдесят процентов, пулеметчик или, с вероятностью двадцать процентов, гранатометчик. Опасность исключительная. Требуется незамедлительное устранение угрозы. Лурье цела, потенциально способна оказать содействие, позиция уязвима для снайпера и пулеметчика-гранатометчика. Абрамян в багажнике автомобиля, потенциально способен оказать содействие не ранее, чем через пятьдесят секунд. Риск причинения вреда снайпером и стрелком минимален, пулеметчиком - высок. При изменении позиции Абрамян станет мишенью для снайперского огня'.
  Нет, знание-понимание, что ни говори, отличное подспорье... в переговорах. Мгновенно усвоив информацию, Ветров направил пистолет на массивную корму джипа. Вовремя. Задняя дверь открылась, и из салона показался хищный ствол ручного пулемета. Чуть выше белела узкоглазая бритая репа. Узкоглазый уже держал палец на спусковом крючке, собираясь применить столь пробивной для любой дискуссии аргумент, как очередь из пулемета калибра семь шестьдесят два, но Ветров это понимал. Был готов и знал, что опередит противника.
  Пистолет дважды трепыхнулся в руке, а бритая голова, брызнув багрово-темными ошметками, прилегла на патронную ленту. Чуйка снова заголосила, и экс стремительно перекатился в сторону. Спустя миг, в том месте, откуда он вел стрельбу по узкоглазому, взметнулись новые фонтанчики пыли и песка. Антон незамедлительно откатился еще дальше к машине и спрятался за ней в районе переднего колеса. Снайпер влепил пару пуль в автомобиль, а потом перенес огонь на Лурье. Она удачно укрылась от снайпера телом Лопеса, но и головы приподнять не могла. Правда, пока отстреливалась.
  Снайпер и про Антона не забывал, не давал расслабиться и высунуться из-за машины. А вот раненый мятежник палил наугад, чуть ли не вкруговую. Впору было беспокоиться, как бы своего команданте не ухайдакал случайно.
  В остальном ситуция нормальная - два на два. Конечно, у снайпера на руках козыри... посущественнее. Поубойнее. Капрал трезво оценивал ситуацию и понимал, что из пистолета неприятеля не снимет. Не взирая на суперспособности - слишком велико расстояние для прицельного выстрела из короткоствола. Будь ты хоть трижды Натти Бампо Соколиный глаз, а законы баллистики никто не отменял. Однако шум выстрелов наверняка услышала группа полковника, и они с минуты на минуту должны быть здесь. Плюс Абрамян в машине. И расклад скоро изменится.
  'Уже изменился', - машинально поправил себя Ветров, отметив, что Абрамян наконец выбрался из багажника. Подкочив к заштатнику, Антон сообщил:
  - Снайпер за деревьями слева, метров триста-четыреста на юго-запад. Лопес в отключке. Еще один у них ранен. - Ветров протянул свой пистолет рукояткой вперед. -Давай-ка мы стволами махнемся на пару минут.
  Абрамян кивнул, забрал пистолет и передал Антону автомат.
  - Уже лучше, - удовлетворенно буркнул капрал, ощутив тяжесть привычного 'роулса'. Перевел рычажок в положение 'автоматический огонь' и сказал Абрамяну:
  - Надо снайпера отвлечь.
  - Понял, сделаю.
  Вернувшись на облюбованную позицию, экс подождал того момента, когда заштатник откроет огонь в сторону деревьев, и кликнул дар авурха. Затем, уже зная, куда стрелять, приподнялся над капотом, прицелился и выпустил длинную очередь по снайперу. И не сомневался, что попал.
  - Анна, снайпер готов!
  - Отлично, - обрадовалась Лурье и крикнула раненому: - Эй, придурок, бросай, оружие, ты один остался! А то завалим!
  Мятежник прекратил палить, выматерился от души и ответил:
  - Ладно! Только не убивайте!
  - Да на кой ты нам сдался, пушку на землю, руки в гору, и не тронем! - пообещала Анна.
  Сепаратист отшвырнул автомат. Анна поднялась и направилась к раненому, Ветров и Абрамян тоже вышли из-за машины. Лурье подобрала оружие, и тут капрал догадался, что произойдет, но ничего не успел сделать. Девушка тремя выстрелами хладнокровно добила раненого. Антон напрягся, да и Абрамян сжимал пистолет далеко не расслабленно. Дар авурха и чуйка об опасности не предупреждали, но ощущения были... неприятными. Пообещала жизнь, а затем пристрелила, не моргнув глазом, словно бешеную собаку.
  - Зачем?!
  - Вот и я про то же. Зачем он нам? - удивилась Лурье. - Не с собой же тащить. И лишние свидетели ни к чему.
  Разумом Ветров понимал рациональность ее позиции, но почему-то было противно. Очень. Чтобы отвлечься от мерзких мыслей, Антон сунул автомат Абрамяну, забрал пистолет, положил в карман и помассировал ноющее плечо. А ведь порез зажил давно, но сейчас нахлынули фантомные боли. В качестве десерта. Капрал поморщился и спросил:
  - Все целы?
  - Да.
  - Я в норме, - ответил Абрамян.
  - Слава богу. Карен, займись, пожалуйста, Лопесом, посмотри, в порядке ли, свяжи покрепче, а то очухается не к месту.
  - Понял.
  Заштатник забросил автомат на плечо и двинулся к телу лежащего на дороге команданте.
  - Хорошо, что от города далеко - перестрелку не услышат, а то пришлось бы улепетывать, - заметила девушка и показала рукой: - Вон, кстати, подмога мчится, пыль из-под копыт.
  Ветров обернулся и увидел приближающуюся машину полковника. Автомобиль действительно поднимал клубы пыли, хотя капрал подозревал, что девушке просто нравится выражение 'из-под копыт'.
  - Пойду встречу? - предложила Анна.
  - Давай, - согласился Ветров. После расстрела сепаратиста он Лурье и к черту на кулички бы послал, лишь бы подальше. А сам Антон направился к машине. Бегло осмотрел узкоглазого. Удачно попал - мозги расплекало. Один выстрел пришелся в глазницу бритому, второй - в лоб. Зрелище неприглядное, но Ветров и моргнуть не соизволил. Прывык уже к трупам, в отличие от хладнокровного добивания раненых, как выяснилось. Во время перестелки переживать было некогда, а тут навалились... думы тяжкие.
  Прикрыв дверь джипа, Антон окинул взглядом 'поле брани' и вздохнул:
  - Поздравляю, батенька, вот вы и не замазались в откровенной уголовщине. Двоих лично уконтропупили, плюс соучастие в умышленном убийстве и похищении человека. Полный набор честного и добропорядочного гражданина.
  Зачищать 'место происшествия' должны были Вандербург с Абрамяном, но Ветров покопаться в джипе. Опасности он не чуял, для проформы, чтобы чем-то заняться и не погрузиться в меланхолию. Открыл заднюю дверь и заглянул внутрь. И высказался:
  - Упс!
  На полу между передними и задними сидениями обнаружилось тело. Женское. Тело лежало вниз лицом, руки и ноги были опутаны клейкой лентой, на голову натянута темная вязанная шапочка. Женщина не двигалась.
  Труп? Да нет, глупость!
  Антон сам себя одернул. Сепаратистам даром не нужно трупы с собой возить - и без дара авурха ясно. Чай не бюро ритуальных услуг. Ветров аккуратно ткнул пальцем женщину в ногу. Раздалось невнятное мычание, тело зашевелилось. Экс залез в машину, приподнял женщину и стянул с нее шапку. По плечам рассыпались длинные светлые волосы.
  Твою мать - было уже подобное раньше! Еще не посмотрев на лицо, Антон знал, кого увидет. Диана Лурье, сестра Анны. Чего и следовало ожидать.
  Рот девушки был заклеен липкой лентой, но Ветров почему-то не сразу догадался снять ее. Слегка 'зависнув', он шмыгнул носом и протянул:
  - Здрасьте.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  
  Не доезжая пары метров до 'Ситроена', Тадеуш притормозил и заглушил двигатель грузовичка. Полковник ждал его у джипа, стоял и что-то черкал на листочке бумаги. Выпрыгнув из кабины, Радулеску подошел к Смиту.
  Полковник закрыл блокнот, вытащил из кармана пакет с леденцами, забросил один кругляш в рот и поинтересовался:
  - Нормально скатался?
  - Нормально. Ветрова и сестер довез до гостиницы. Капрал пока за ними присмотрит, - доложил капитан.
  - Сестра, конечно, нам нужна, как бронепоезду штурвал. Возись теперь с ней, - поделился печалью Смит. - Она невиновата, но крамольные мысли одолевают, что для нас выгоднее было бы, чтобы ее пристрелили. И нам хлопот меньше, и Анна на сепаратистов обозлилась бы. Как теперь легендировать то, что Лопес и остальные погибли, а Диана Лурье спаслась? Возвращать ее в отряд нельзя - расколют в момент, и Галлиса за кадык прихватят, и нам одни убытки. А в городе легко засветиться.
  - Зато Анна нам благодарна - попутно с захватом Лопеса ее сестру спасли, - возразил Радулеску. Не то что Лурье-сепаратистку ему было жаль, хотя не без того, однако полковник со своей неименной привычкой зачищать следы под ноль порой перегибал палку. - И еще один рычаг... в случае чего. А Диану с планеты отослать можно.
  - Вроде оно верно, но хлопотно, затратно.
  - 'Торнадо' я на всякий пожарный отдал, а у Мишеля выпросил агрегат помощнее, чтобы с машинами разобраться, - дабы увести беседу в сторону от 'зачистки', сказал Тадеуш. - 'Ситроен'-то не завели?
  Машины слегка пострадали во время перестрелки. И если джип отделался парой пулевых отверстий на заднем крыле, то у 'Ситроена' оказался серьезно поврежден двигатель.
  - Нет, Абрамян полчаса над ним колдовал - толку ноль. Придется буксировать. А что колеса поменял - молодец. Не то пришлось бы на джипе 'Ситроен' тащить, а нам не нужно, чтобы эти тачки вместе видели.
  - А где Абрамян?
  - Да вон они с Вандербургом у тех деревьев маячат. - Полковник показал рукой с зажатым 'конфетным' пакетом направление. Радулеску повернул голову и увидел пару копошащихся силуэтов. Что-то большее с такого расстояния разглядеть было сложно. - Пошли за тушкой снайпера, его сюда перетащат, чтобы компанией... утилизировать. Ну, следы заодно подчистят. Ты с механиком договорился?
  - Договорился. Правда, не сразу - был вынужден убедительные аргументы применить.
  - То есть? Ты что, перед носом у бедного механика пушкой тряс и колено продырявить грозил? - засмеялся Смит. - Или пальцы в тиски зажал и выкручивал постепенно, до хруста в суставах?
  - До радикальных мер не дошло. Просто удостоверение продемонстрировал и страшную байку про специальную операцию Бюро рассказал.
  Смит поморщился.
  - Не люблю я, когда мы ксивы светим. Хотя, тут скорее просто рефлекс конторский остался.
  - Иначе не получилось бы - явные пулевые отверстия. Механик неглупый, грамотный, сопоставил дважды два и сделал надлежаще выводы. Полагаю, не покажи я удостоверение и не припугни, он бы после моего ухода в участок отправился.
  - А теперь с доносом не побежит?
  - Уверен, что нет. Я был довольно красноречив, когда расписывал последствия нарушения секретности в ходе специальных операций бюро.
  - Тюрьму обещал бедолаге? Или сразу лишение гражданских прав и расстрел через четвертование?
  - Каторгу, от трех до пяти лет. С конфискацией имущества виновного лица и членов его семьи.
  - Молодец, не мелочишься, гроза механиков, - едко восхитился Смит. - А на меня наговариваешь.
  - Немного переусердствовал, возможно. Зато есть уверенность. И машину починит за три дня с гарантией. Включая покраску.
  - Ладно, не отмазывайся. Ворчу просто.
  - А что с Лопесом?
  - Отлично, если не сказать великолепно. Два укола по пять кубиков АЛ-21 сотворили чудо. И знаменитого 'трупентала' не потребовалось. Рассказал Веселый немало интересного: связники в Монтевиле, Эльпаре и Граубурге, контакты среди боссов Юго-Запада, поставщики оружия и продовольствия, каналы контрабанды воларита. Про самих Волков наговорил прилично: кадры, вооружение, финансы. И по остальным вопросам пел без устали - на неделю анализировать. Чем ты и займешься, я тебе потом скину файлы. Нам надо отряд Лопеса прибирать и под начало Галлиса подводить аккуратно. А если на него часть контактов перевести - авторитет у Деметрия среди Волков явно вырастет.
  - А девчонку Лопес зачем с собой притащил?
  - В виде живого щита. Если бы встреча пошла не по плану... не по замыслам команданте, то Веселый использовал бы девушку в качестве заложника. - Смит достал из пакета новый леденец. - Не успел, тварь продуманная. Анна с Антоном резвее оказались. Но, вообще, повезло им. И нам, соответственно. Лопес хотел снайперов с двух сторон разместить - и тогда наших покрошили бы. Наверное. Насчет Ветрова не уверен, кто их - интуитов - разберет.
  - А что помешало?
  - Стечение обстоятельств. Второго стрелка не нашел. Лучший снайпер Волков слег с лихорадкой, еще двое робингудов за последний месяц ранения получили. И у команданте примитивно не оказалось под рукой специалиста с опытом работы на 'инструменте'.
  - Действительно - повезло.
  - Фортуна улыбнулась. И не только тут. Снайпером, чью тушку сейчас Абрамян с Вандербургом корячат из рощицы, был не рядовой мятежник, а главный идеолог отряда, заместитель команданте и его правая рука. И левая - тоже. Получается, на текущий момент Волки обезглавлены, реального руководства у них нет. Точнее, - полковник бросил выразительный взгляд на заднее сиденье джипа, - скоро не будет, когда мы Веселого окончательно зачистим. Хотя Лопес после ударной дозы препарата - уже почти овощ. И вряд ли восстановится. Потому у Волков по факту остались лишь командиры звеньев, что для нас, сам понимаешь, очень хорошо. Галлису проще в новые команданте выбиться.
  - Не густо у Волков со стрелками, раз Лопес своему заму винтовку вручил.
  - И я про то же.
  - А по покушению есть новости? - полюбопытствовал Рудулеску. - Лопес сдал заказчика?
  - Сдал.
  - И кто? Контрабандисты? - с затаенной надеждой уточнил Тадеуш.
  - Нет, - покачал головой полковник. - Бывший спонсор. Представитель компании, некогда финансировавшей Волков.
  - Плохо.
  - Еще бы. На планете я успел лишь контрабандистам дорогу перейти. Раз заказ сделали не они - значит, заклятые друзья плотно сели на наш след.
  
  - Что будем пить? - поинтересовался Ветров.
  Диана полистала страницы и отодвинула меню. Лицо девушки на фоне отблесков пламени, пожирающего дрова в камине, казалось немного демоническим. Демонически красивым.
  - Красное вино. Любое.
  - Посоветуете что-нибудь? - попросил экс официантку.
  - Безусловно. Рекомендую шато семьдесят второго года, - тонкий наманикюренный пальчик скользнул по нижней строке в меню. - Неповторимый букет.
  - Спасибо, давайте именно его.
  - Через минуту.
  Официантка забрала меню и удалилась. Ветров уперся было локтями в стол, но вдруг вспомнил, что правилами хорошего тона такие позы не приветствуются. Вроде бы. Точно Антон не помнил, поскольку в тонкостях этикета не разбирался, но на всякий случай спешно убрал локти со стола. Не то Диана примет его за тупого солдафона. А на нее у капрала имеются... определенные планы.
  Однако возникла проблема - экс не знал чем занять руки. Очень сильно хотелось ими шевелить: почесать макушку, пощелкать пальцами, побарабанить по столешнице, покрутить. Странно, обычно страстью к подобным манипуляциям Антон не страдал. А сейчас просто невмоготу без движения рук. Ветров себя сдерживал, злился, потел и нервничал еще больше. Под строгим взором девушки он и без того ощущал себя неловко, словно явился в пижаме на балет, а после того, как локти со стола сдернул - будто и пижаму стянули.
  И романтическая обстановка не спасала. Уютный ресторан, камин, свечи не расслабляли, а, напротив, заставляли чувствовать себя... никудышным, неотесанным, несоответствующим интерьеру. Спасибо, освещение неяркое, не видно, как Антон краснеет и потеет, а то он вконец бы себя накрутил. До эмоционального срыва. Ветров сам себе изумлялся, и чего он так психует, хуже, чем курсистка на первом свидании, но эта нестыковка... ускользала от внимания. Юркой рыбкой, что тоже не добавляло душевного спокойствия. Потому, когда официантка принесла вино, Антон обрадовался - будет хоть чем руки занять. И горло. И мысли.
  Официантка поставила бокалы на стол.
  - Что-то еще?
  - Пока нет, благодарю.
  Ветров перевел взгляд с Дианы на официантку... и обомлел.
  Сола!
  Она стояла с подносом в руках и улыбалась.
  - Сола? - кажется, Антон спросил вслух.
  Аборигенка не ответила, лишь движением ресниц подтвердила узнавание, а Диана не прореагировала. Антону почудилось, что она находится далеко, за тридевять земель от него. Ветров впился взглядом в Лурье, осмотрелся, прислушался к себе и спросил:
  - Сон?
  - Да.
  Экс недоверчиво хмыкнул, пощупал столешницу, дзинькнул бокалом, отпил вина и констатировал:
  - Слишком реалистичный.
  - Сон авурха, с которым говорит другой авурх.
  Антон покачал головой.
  - Прошлый раз не так было. В смысле, когда ты мне в сон... проникла и о грядущих переменах предупредила.
  - Тогда я больше подсознание задействовала, да и твои способности с того времени развились.
  Сола не растягивала гласные - лучшего подтверждения ее слов не требовалось. Но реальность сна... немного пугала. Окружающее казалось настоящим, подлинным, действительным. У Ветрова складывалось ощущение, что стукнись он башкой о косяк, синяк вскочит наяву. И даже мыслилось... нормально, без обычных 'сновиденческих' заморочек.
  - Понятно, - тряхнул головой Ветров. - А сейчас в сон... зашла... хочешь о чем-то меня предупредить?
  - Нет, хочу попросить о встрече. Тебе пора провести очередной сеанс.
  - Не возражаю, - легко согласился Антон. - Когда и где?
  - Я тебя буду ждать ближайшие три дня. Около полудня.
  Сола сделала ладонью круг в воздухе, и окружающее пространство растаяло. Частично. По бокам, сверху и снизу остался интерьер ресторана, а внутри круга он исчез, и возникло изображение. Объемное. Точнее, не внутри круга, а вместо него. Что-то типа голографии. На 'голографии' застыла узнаваемая картинка - лес вокруг форта. Средний периметр. Бугор с растущими на нем двумя огромными 'дубами' трудно было с чем-то перепутать. Дубы, естественно, имели местные названия, но разведчики предпочитали именовать их по-земному, ведь очень похожи.
  - Здесь. - Девушка показала пальцем на чащу справа от приметного бугра с 'дубами'.
  - Хорошо.
  - И постарайся не затягивать. Позже возможности провести сеанс не будет.
  - Почему? - встрепенулся экс.
  - Объясню при встрече, нет времени, - улыбнулась Сола и растворилась в пространстве. 'Голография' тоже исчезла. А затем начал покрываться рябью и таять интерьер ресторана...
  Ветров продрал глаза, приподнялся, сел на кровати и ожесточенно потер лицо. Ничего себе сон. Кино и немцы, Эйзенштейн нервно курит в сторонке. С явью не грех попутать. И Сола в нем, и Диана. Интересно, а Лурье тоже специально в сон к Антону заявилась, или у него обычный гормональный всплеск на почве недо... статка секса? И пусть любому идиоту ясно, что версия о сверхспособностях Дианы - полная чушь, когда вокруг столько... экстрасенсов доморощенных, ни в чем уверенным быть нельзя. Невзирая на подсказки знания-понимания и элементарной логики. Чем черт не шутит. Особенно с красивыми женщинами.
  А Диана красивая. После перестрелки на старой дороге Антон ее впервые хорошо рассмотрел. При свете дня. Благо, в гостинице долго общались. А и потом, пока Ветров 'догуливал отпуск', несколько раз встречались. К сожалению, не в романтической обстановке.
  Диана сильно похожа на сестру, но у Анны черты лица острее, жестче, более хищные, что ли. Она и постарше... немного. И смотреть на младшую Лурье было куда приятнее. В общем, чего скрывать, Диана Ветрову понравилась. Не как Сола, по-другому, но от развития с блондинкой отношений... в определенном ключе Антон не отказался бы. Чему и сон недавний - подтверждение. Справедливости ради, вчера эксу Сола приснилась, причем без сообщений-посланий, а в откровенно эротическом виде, и вытворяла такое, что вспоминать... грешно.
  Хм, что-то в своих фантазиях он малость запутался.
  Да, а еще вопрос, если Сола к Антону в сновидения, словно домой, захаживает, вдруг она и ветровские эротические дремы... подсматривает? Антона от подобной идеи чуть ли не в краску кинуло. Как во сне, право слово. Стыдно. Ветров призвал на подмогу знание-понимание, но ответа не получил. Нет, лучше считать, что аборигенка не способна на подглядывание во снах. Спокойнее на душе будет.
  Антон зевнул и с кряхтением поднялся. Ника и Саймона в кубрике не было. Неудивительно. Сегодня воскресенье, оба получили увольнительные и кутили в Гринхилле. А капрал лишь неделю назад из отпуска вернулся - увольнительные пока не положены. Ветров заправил кровать, заглянул в душ и ополоснулся. Освежившись, почувствовал себя человеком. А не второсортным актером из фрагмента реалистического сна.
  Что же делать с назначенным Солой рандеву? Ближайшая прогулка в 'сельву' у Ветрова по графику в четверг. Если ничего экстренного не случится. Сегодня - отдых, пусть без увольнительной, завтра-послезавтра сопровождение конвоя с воларитом, в среду - занятия и учебные стрельбы. А аборигенка просила о встрече в ближайшие три дня. Нестыковочка. Напроситься с другой группой в рейд? Подобное не принято. Увильнуть от сопровождения - тоже не вариант. Можно, но разговоры нехорошие пойдут. А о капрале Ветрове и без того куча сомнительных баек по бригаде бродит.
  Остается одиночный или парный выход. Например, для тренировки чуйки в полевых условиях. Вариант апробированный. Правда, привычный партнер по тренировкам отсутствует, да и переться надо в средний периметр, а не разминаться в ближнем, как раньше, но не страшно. Поправимо. И идти нужно сегодня. Пока время имеется.
  Решено! Ветров хлопнул себя колену и отправился к командиру взвода, получать 'добро на тренировку'.
  До назначенной точки добрались за два с половиной часа. Домчались. Как раз к полудню. Несложно догадаться, что именно чащу рядом с приметным бугром и 'дубами' Антон выбрал местом для тренинга. Наплевав на возражения рядового Хакасиры - его лейтенант Вольский определил капралу в напарники. Нытье японца по поводу того, что кустики для пряток не трудно найти и поближе к форту, Ветров пропускал мимо ушей. Лишь однажды - на середине пути - рявкнул, что, если понадобится, они не двенадцать, а пятьдесят верст отмотают. И интуиту виднее, где чуйку упражнять. Особенно - капралу. А затем приказал рядовому заткнуться. Что тот незамедлительно выполнил - в капральских лычках и должности помкомвзвода есть свои прелести.
  На месте первым делом Ветров обратился к дару авурха и 'просканировал' окружающее пространство. Если верить знанию-пониманию, поблизости ни сепаратистов, ни федералов - разведчиков не наблюдалось. Касательно опасных хищников дар ничего подсказать не мог, на животных он по-прежнему не срабатывал, и тут экс надеялся на знаменитый русский авось. Солу 'радар' Антона тоже не засек, но капрал что-то почуял. Ощутил легкий дискомфорт, словно со стороны чащи, с юго-востока кто-то внимательно на него смотрел. Кто-то почти невидимый. И экс подозревал, кто именно.
  Хакасиру Ветров оставил на бугре возле дуба с установкой 'зарыться в землю, сорок минут лежать и не отсвечивать'. Чтобы у напарника не возникло лишних вопросов, объяснил, что для лучшего тренинга чуйки требуется специально подготовиться. Помедитировать, настроиться и прочее. А сам, ломанувшись в заросли и призвав на помощь дар авурха, принялся искать Солу.
  Победил бы экс в прятках или нет, неизвестно, поскольку долго изображать следопыта не понадобилось. Углубившись в чащу метров на сто, Антон вышел на небольшую полянку и увидел сидящую на поваленном дереве Солу. На сей раз она была одета не в коротенькую юбку и нагрудную повязку, и не в платье, а во что-то типа охотничьего комбинезона. И не босиком - ноги скрывали похожие на мокасины сапожки. Однако выглядела девушка не менее шикарно, чем раньше.
  Сола поднялась с дерева и произнесла свое обычное приветствие:
  - Здраавствууй.
  - Добрый день. Получил твое послание и решил не тянуть кота... за принадлежности.
  - Яа вижуу, - улыбнулась девушка.
  'Не утонуть бы... в синих омутах', - попенял себе Ветров, отвел взгляд и откашлялся.
  - Ты же во сне сказала, что надо поторопиться. Кстати, а почему позже сеанс провести нельзя?
  - Воозмоожноо, тебяа скоороо туут не буудет.
  - То есть!? - слегка струхнул Антон.
  - Ууедеэшь.
  - Куда?!
  - Яа неэ виижуу тоочноо. С плаанетыы. Наадоолгоо.
  - Ого! - удивился экс. Кликнул знание-понимание, но с информацией обломился. Несмотря на прогресс, Антону до Солы в плане экстрасенсорных талантов - как до луны. Земной. Не грех позавидовать. О чем капрал откровенно и сообщил девушке.
  - Здорово. Получается, ты будущее способна видеть? Типа пророков разных.
  - Неэт. - Девушка покачала головой. - Яа не моогуу егоо видеэть.
  - А как тогда предсказываешь? Ты же не с бухты-барахты определила, что я скоро уеду.
  - Этоо скоорее поохооже наа проогнооз. Наа оосноове аанаализаа. Яа виижуу, ооцениивааю и деэлааю выывооды.
  - Все равно, классно. Прогнозы-то сбываются. Мне бы так научиться 'видеть' и оценивать.
  - Наауучишьсяа. Поозже.
  - Неплохо бы. Слушай, давно хотел тебя спросить, а когда мы первый раз встретились, тогда возле скалы у ручья, как ты среди свордеров оказалась? Ведь даже я их время от времени чую, а ты авурх - не мне чета. Могла бы просто к ним не приближаться, обойти.
  - Слуучаайноость. Быылаа в аатооээ... траанс. Уустаалаа. Аатооээ сиилыы оотнимаает. И неэ суумеэлаа уувиидеэть воовремяа. Уулльтыы... своордерыы ууже стаалии наа слеэд. Гоолоодныые. Дваа иили трии - яа быы даажеэ поослеэ аатооээ спраавиилаась, ооолаайно... уусыыпилаа быы звеэрей, ноо шеэсть - мноогоо.
  - Атое - транс, вроде того, куда ты меня... погружаешь?
  - Неэт, друугоое. Туут ээкиаа... Слоожноо ообъясниить.
  Антону почему-то мнилось - Сола что-то недоговоривает. Пусть знание-понимание помалкивало, пресловутая чуйка - тоже, но экс... печенкой ощущал недосказанность. Вероятно, это напомнила о себе интуиция. Не экстрасенсорная, коей наделены интуиты - та проявлялась по-иному, а привычная, общечеловеческая. Однако акцентировать внимание на данной детали капрал не стал. Каждый имеет право на тайну, а авурх - тем более. Кто Ветров такой, чтобы Солу в недомолвках уличать. Поэтому экс перевел разговор на другую, волнующую его тему. Будучи предельно откровенным - на животрепещущую тему.
  - Да, еще спросить хочу...
  - Спраашиваай.
  - Сегодня ты в моем сне была, встречу назначила. Прошлый раз послание получил... аналогичным способом. Ты в любой мой сон можешь... зайти? Заглянуть, то есть?
  Красавица хихикнула. Словно первокурсница, услышавшая от подружки скабрезный анекдот. Не знай Антон, что перед ним авурх, выражаясь другим языком, экстрасенс феноменальных способностей, легко бы принял аборигенку... за обычную девушку.
  - Неэ воолнууйсяа, яа заа твооимии снаамии неэ поодгляадыывааю. Поодсмоотреэть соон неэльзяа. Ии оотпраавиить поослааниие спяащеэмуу труудноо, аа с мооментаа коонтаактаа струуктуураа виидениия меняааетсяа, оостааетсяа ообщий фоон. Яа виижуу тоолькоо... егоо.
  - И на том спасибо, - буркнул Антон. Если Сола не способна подглядывать за его сновидениями - уже плюс. Тогда позволительно не краснеть за... отдельные фривольные сцены. Хотя есть подозрения, что для девушки ветровские фантазии - не секрет. Они и сейчас... не то чтобы одолевали, но явно и недвусмысленно готовились в любой момент навалиться. С полной мощью. Охотничье одеяние девушки, точнее - скрывающееся под тканью, их на подобное... провоцировало. Изгибами и выпуклостями.
  Чтобы отогнать подлые фантазии, Ветров изобразил на морде деловое выражение, потер руки и спросил:
  - Очередной сеанс. Приступим к процедуре?
  - Поодоожди. Преждеэ чеэм даать ноовыый тоолчоок... уу меэняа еэсть проосьбаа...
  - Внимательно слушаю.
  - Еэслии тыы поокиинеэшь плаанеэтуу наадоолгоо, проошуу, воозрааатиись сюудаа. Чеэрез гоод, дваа, воосеэмь, дваадцаать леэт - неваажноо коогдаа, ноо ообяазаатеэльноо веэрниись. Ээтоо оочеэнь знаачиимоо.
  - Очень значимо?
  - Даа. Яа поокаа не моогуу всеэ ообъясниить, ноо твооегоо воозвраащениия заависиит... мноогоое.
  В словах Солы сквозила уже не жалкое умолчание, а огромная недосказанность. Недомолвка недомолвок. Недосказаннище. И не угадаешь, в связи с чем гипотетическое - он еще пока никуда не уехал - возвращение Антона так важно для девушки. Единственное, что было ясно и без обращений к дару с чуйкой - просьба аборигенки явно не связана... с личными обстоятельствами. А жаль. Сохни по нему синеглазая красотка, пару сотен парсеков капрал отмахал бы запросто. Чего не сделаешь ради любви. Увы, просьба явно не проистекала из той самой волнующей тематики.
  - Вообще, я не против, - заявил Антон. - Но я человек военный, подневольный. Куда отправят - там и служить буду. Если меня с Лауры переведут, как ты пророчишь, едва ли я смогу самостоятельно место службы определять. И по собственному разумению путешествовать. Разве что в отпуск, и то сомнительно. Межсистемные полеты не для пехотного кармана.
  - Проостоо заапоомни и, еэслии поодвернеэтсяа слуучаай, поостаараайся вооспоользоовааться. Даже чеэрез мноогоо леэт.
   - Хорошо, если улечу с Лауры, то потом непременно вернусь, - сказал Антон. - Хотя за десять или двадцать лет много воды утечет, но обещаю. В конце концов, когда контракт закрою - точно смогу.
  Сола подошла к Антону вплотную и заглянула в глаза.
  - Спаасиибоо. Яа буудуу ждаать...
  Возникла неловкая пауза. Антона бросило в легкую дрожь. Он не знал, что делать, и внезапно, словно решив броситься в бездну, притянул девушку к себе, обнял и впился в губы.
  Поцелуй длился долго. Почти вечность. С трудом оторвавшись, Ветров прошептал:
  - Извини.
  Сола чуть качнула головой и закрыла ему рот ладошкой. И снова взглянула в глаза. Экса накрыла изумрудная теплая волна...
  Кто-то дернул его за рукав. Ветров сладко вздохнул, вынырнув из ласкового синего океана. Открыл глаза. Солы рядом не было. За рукав экса теребил Хакасира и повторял:
  - Антон, ты чего?! Антон, ты чего?!
  - Отвянь! - махнул рукой экс.
  Японец отцепился от рукава и радостно затараторил:
  - Уф, а я испугался. Сорок минут прошло, час, а тебя нет. Отправился искать, а ты сидишь на полянке. К дереву прислонился и спишь. Я давай тебя будить, а толку нет. Не просыпаешься. И по щекам хлопал, и тряс. Хотел водой из фляжки полить, но ты проснулся, слава богу.
  - Балда, не спал я, а медитировал, - проворчал капрал и поднялся на ноги. И понял, что не соврал. Он действительно находился в трансе. Поскольку дар авурха... однозначно проапгрейдился. Окружающее воспринималось четко, радиус, в котором Ветров фиксировал присутствие людей, снова вырос. По крайней мере, чуял патрули и в среднем периметре, и в ближнем. И что радовало - снова появился нюх на крупного зверя. Пару паукомедведей в пяти километрах от бугра с 'дубами' обнаружил легко. А еще Антон понимал, что Сола погрузила его в транс и провела сеанс. И осознавал, что девушка уже далеко - за пределами восприятия, пусть и улучшенного.
  Привычно опутала сетями легкая грусть.
  - Все-таки утонул в синих омутах...- тихонько, почти беззвучно прошелестел Ветров.
  Однако Хакасира что-то услышал.
  - А?
  - Ничего, - буркнул капрал. - Сорвал медитацию, испортил тренировку. Теперь надо в форт идти, зря ноги били.
  Новость совершенно не расстроила рядового, а напротив, обрадовала.
  - Я готов!
  - Ладно, двинули обратно.
  Когда они уходили с полянки, Антон обернулся и непроизвольно потрогал пальцами губы. Казалось, что на них остался след долгого поцелуя - легкий привкус лета, солнца и моря.
  
  Склад не впечатлял. Небольшой заброшенный ангар на границе промышленной зоны. Кирпичные стены ободраны, местами - трещины, пластиковая крыша зияет дырами. Красота!
  Когда-то здесь намеревались создать вспомогательную ремонтную базу и начали лепить боксы, гаражи и ангары, но затем авторы проекта в руководстве космопорта одумались - планируемый объект находился вне зоны стабильности, пусть и неподалеку. И стройку забросили. А нагородить успели немало. Поэтому дорога к ангару петляла среди таких же заброшенных, местами недостроенных, частью полуразрушенных пережитков бурного, но неуспешного индустриального прошлого и самовольных свалок. А в пяти метрах от склада уже начинался лес.
  Подобное расположение отпугивало местных коммерсантов, но полковника полностью устраивало. И зона стабильности рядом, и любопытные глаза не мозолят, и лес под боком. С одной стороны можно подъехать, а с другой скрытно подойти. И два входа в ангар - как на заказ. А подлатать склад - дело плевое. И можно соорудить здесь своеобразный штаб. Под вывеской 'Склад компании Смит и Смит'.
  Полковник легализовался, в очередной раз обновив личину. Альберт Гаузер, коп-отставник с Ганимеда исчез, а появился... Райан Смит. Но не беглый инквизитор Бюро, а бывший шахтер, дядя Курта Смита. Именно из-за Курта полковник и не стал менять фамилию - самому проще и окружающим. По легенде новый Райан Смит прибыл не с другой планеты, поскольку данный факт легко проверялся по спискам пассажиров, а из Фоксбэрроу - поселка на дальнем юге, на берегу Грозного океана. Фоксбэрроу находился на другом конце материка, в семи тысячах миль от Монтевиля, используя древнюю забытую пословицу, у черта на куличках, и тамошние жители сюда практически никогда не добирались. С учетом отсутствия постоянной связи, проверить легенду полковника было затруднительно. Да никто и не собирался.
  Новый Райан Смит зарегистрировал фирму совместно с 'племянником' и планировал заняться бизнесом по торговле стройматериалами. Для чего, по официальной версии, и арендовал склад. Здесь полковник планировал хранить товар для прикрытия и заниматься делами 'незаконными'. А сейчас вместе с Куртом осматривал ангар. Им никто не мешал. Арендодатель уже получил аванс и уехал.
  Дверь со стороны промзоны открылась, и в помещение зашел Радулеску.
  - О, привет, Тадеуш. Как нас нашел? - Полковник задал вопрос для проформы. О том, куда они отправились, знали двое, и один из них - Абрамян - караулил вход.
  - Вандербург подсказал, где искать, - озвучил очевидное Тадеуш.
  - Неплохое местечко, не правда ли?
  - Хорошее.
  - Курт, сходи, пожалуйста, присмотри со стороны леса, чтобы никто нас не побеспокоил. И заодно подумай, где нужно сигналки поставить, - сказал полковник. 'Племянник' не был специалистом по охране объектов, просто Смит предпочитал общаться с Радулеску без посторонних ушей, пусть даже и 'родственных'. Что Курт прекрасно понимал, поэтому просьбу беспрекословно выполнил.
  Когда однофамилец вышел, полковник поинтересовался:
  - Тадеуш, что случилось? У тебя вид, словно кислого перекушал. Или муху проглотил.
  - От Буша новости доставили...
  - Те, что мы давно ждем? Или другое? Не заставляй из тебя слова клещами вытягивать.
  - Те. По крайнему варианту, - сказал Радулеску. - Меня не просто уволили из конторы задним числом, но и объявили в розыск. В филиалы Бюро на Ньюланде пришла ориентировка.
  - И что ты совершил, безобразник?
  - Подозрения в государственной измене и подготовке террористических актов на трех планетах.
  - Недурно, - протянул полковник. - На мелочи ребята не размениваются, круто заваривают.
  - Круто, - согласился капитан. - А первым основанием для розыска указано, что я подозреваюсь в убийстве заместителя начальника отдела внутреннего контроля Бюро Р. Смита.
  - Что?! Меня?
  - Да.
  - Ай, молодцы! Красавцы!
  Полковник хлопнул себя ладонью по колену и захохотал. Отсмеявшись, он смачно высморкался в угол и резюмировал:
  - Умеют работать, черти. Тут есть некая элегантность. Тебя в розыск, заодно и мне послание - не забыли. Поздравляю, коллега. Теперь мы оба на нелегальном положении. Только я, с учетом документально установленного статуса трупа, не вполне официально.
  Радулеску изобразил вымученную улыбку.
  - Тадеуш, не переживай. Мы же к подобному раскладу готовились. Неужели думал, что про тебя забудут?
  - Нет, конечно. Иного не ждал. Однако... неприятно. Скоро за мной начнется охота.
  - Что попишешь, привыкай. Ориентировка на Лауру еще не поступила?
  - Пока нет, но скоро поступит. Запросы в отделения полиции, спецслужбы и транспортные компании Ньюландским офисом уже отправлены. Билет сюда я брал на подставное имя, внешность гримом корректировал, поэтому опознание по изображению программа не осилит, и мгновенно меня не вычислят. Конторе потребуется некоторое время, чтобы провести проверку и установить, куда я улетел. Но немного, два-три дня, не больше.
  - И то запас, - сказал Смит. - Что ж, варианты мы обсуждали, думаю, в данных обстоятельствах тебе лучше у Волков ближайшие недели перекантоваться. Переждать активную фазу розыска. А потом посмотрим.
  - У меня аналогичное мнение.
  - Видишь, у умных людей мысли сходятся.
  Поправлять шефа по поводу того, что поговорка о сходстве мыслей звучит по-иному, Радулеску не стал.
  - Заодно Галлису поможешь, отряд он под себя подмял, но лишний наш человек там не помешает. И присмотришь за Деметрием, на всякий пожарный. Чтобы вел себя... сообразно.
  Радулеску кивнул.
  - Пары дней нам, в принципе, хватит, чтобы гладко... отход организовать. Контакты в порту замыкай на меня, сам буду с людьми общаться. А полицейские связи пока не беспокой. Если что, я свои задействую.
  - Сделаю. Мне и дня достаточно будет, - сказал капитан. - И еще что-то надо с Бушем решать.
  - Да, точно, - протянул полковник. - С учетом ситуации, я понюшку табаку не поставлю на то, что его не вычислят со временем. Хотя и отзывать его нельзя - источник сведений на Ньюланде позарез нужен. И в конторе - тоже.
  - Ниточек от нас к нему немного, найти их сложно, но они есть. И оставлять его на Ньюланде рискованно.
  - Боишься, что его за хобот возьмут, и он начнет дезу гнать?
  - В том числе. Да и здесь Буш может пригодиться.
  - Нет, там он нужнее пока. О командах, поступающих из центрального офиса, и прочих движениях Бюро лучше узнавать своевременно и от источника внутри конторы. Но насчет дезы ты прав. Значит, требуется дублирующий канал информации. Что думаешь?
  - Крафт и Чен отпадают. Ленц и его ребята - тоже. Остальные отделовские - аналогично. Их в первую очередь 'прихватят'. Вообще, задействовать людей из конторы опасно - старые связи наверняка под колпаком, кроме того, они могут быть 'оборотнями'. Проверить-то мы их дистанционно не в состоянии. Законсервированные агенты тоже не подойдут - по ним у противника явно есть доступ к информации в Бюро. В идеале необходим человек отсюда. С Лауры. Надежный.
  - Кажется, у меня есть одна кандидатура, - произнес полковник.
  - Капрал Ветров?
  - Именно.
  - Есть в нем такая уверенность?
  - После акции с Веселым - девяностопроцентная. А большей в нашей работе и теоретически быть не может.
  Радулеску пожал плечами, мол, патрону виднее.
  - С Ветровым сложности возникнут. Действующий военнослужащий, капрал колониальной пехоты, обязательно встанет проблема расторжения контракта. Может, проще ту же Анну Лурье задействовать? А сестра - будет страховкой.
  - Нет, Анна пусть здесь остается - под присмотром. Есть сомнения у меня по ее поводу. Вроде и замазалась, и расписками подкрепили, а все равно гложет что-то. К тому же у Ветрова априори намного больше шансов в игре с 'демонами', не забывай, что он - интуит. А контракт ему расторгать не обязательно, можно закрыть досрочно. Получив за подвиг Звезду Героя Федерации, например. Или Боевой Крест.
  - Звезду Героя? - удивился Тадеуш. - А не перебор?
  - Пожалуй, перебор, - согласился полковник. - Редкость, про такие случаи в новостях трубят. И потом Звездой Федеральное правительство награждает, а списки через военное министерство проводятся - не факт, что согласуют. Плюс куча времени потратится, да и экса засветим. А вот Боевой Крест - в самый раз. Тут вопросы на местном уровне решить можно. А подвиг мы капралу с начштаба бригады организуем. Или лучше найдем в недавнем прошлом. Получит орден, закроет контракт и отправится с планеты 'вольным художником'.
  - По поводу привязки к нам понятно, его 'художества' тут - своеобразный поводок, - моментально ухватил каламбур шефа Радулеску. - Но остается вопрос, как его в контору внедрить. Он же экс. В Бюро, сами знаете, такой контингент не берут.
  Смит хитро прищурился и ответил:
  - Есть у меня одна идейка.
  
  Терриконы, терриконы, терриконы. Рукотворными холмами, хоть и невысокими, была устлана большая часть долины, примыкающей к Граубургу. Город, леса, поля прятались за ними, и чудилось, что мир состоит из неба и терриконов. И в том ощущалась определенная гармония. Поневоле засмотришься, задумаешься... о суете бытия. Однако полюбоваться холмами и подумать полковник Антону не дал, огорошив вопросом в лоб:
  - Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда?
  И под 'отсюда' Смит явно подразумевал не терриконы. И не Граубург.
  Нет, Ветров был готов к тому, что ему предложат улететь с планеты. Недаром ведь его Сола предупредила. Да и дар авурха подтвердил правоту девушки. И экс догадывался, от кого поступит предложение. Тут не надо откровений или озарений, есть два варианта относительно знакомых персон, способных организовать убытие с Лауры: Смит и Томас. Или оба вместе. С учетом того, что полковнику Антон нужнее, сомнений касательно персонификации 'отправителя' не было. Поэтому, получив внеочередное увольнение, приехав в Граубург и отправившись на встречу со Смитом, Ветров ожидал... любопытных предложений. Тем более полковник явно торопился и не поленился притащиться в шахтерский городок. Но не сразу, без прелюдий, с места в карьер. Потому экс слегка растерялся и переспросил глупо:
  - Откуда?
  - С Лауры. В места цивилизованные. Понимаешь, нам требуется верный человек... поближе к центру событий с 'демонами'. А ты лучшая кандидатура.
  - Почему? У меня же контракт.
  - Контракт - решаемая проблема. Совершаешь небольшой подвиг, точнее, ты его уже совершил - покрошил кучу сепаратистов во время нападения на конвой. Колонна благополучно дошла до места, а тебя представили к Боевому кресту.
  - Меня?! Когда? - снова идиотски переспросил Антон. При этом знание-понимание говорило о том, что полковник не врал, действительно представили.
  - Тебя, кого же. Командир бригады грамотные действия отметил и неделю назад представление на орден составил. Лично.
  Экс приподнял бровь. Любой старослужащий Седьмой Этанской бригады знал, что их командир, генерал-майор Уильямс самостоятельно не то, что представление - открытку не напишет, в связи с перманентным пребыванием в состоянии полного сумления. Подмахнуть что-то - другое дело.
  Полковник заметил реакцию и поправился:
  - Подписал представление, подготовленное Томасом. И соответствующий проект указа уже в канцелярии наместника лежит. Так что в ближайшее время тебе в торжественной обстановке вручат орден. Да, а до того вдобавок сержантские нашивки получишь. Негоже Боевой крест капралу носить, несолидно. А как кавалер Боевого креста имеешь полное право закрыть контракт.
  Дар авурха подтвердил, что сказанное - правда. Антон почесал кончик носа и полюбопытствовал:
  - И за что мне столько плюшек?
  - За красивые глаза. Жениться на тебе планирую, - 'схохмил' полковник. - Расслабься, шучу.
  - Я и не напрягался, - сообщил Антон. К своеобразному юмору Смита он постепенно привыкал.
  - На самом деле, нам нужен канал дополнительной информации извне.
  - А кроме меня - некому?
  - Получается, некому. Помнишь, я тебе обещал вернуться к теме моей отставки, если потребуется?
  - Да, был разговор.
  - Теперь пора рассказать. Мой уход из конторы не был отставкой. И пенсию мне не назначили. По одной незначительной причине - официально я труп. Числюсь погибшим в авиапроисшествии. Вынужденная мера. Я возглавлял расследование эпидемии непонятных сердечных приступов и исчезновений в Бюро. Мы с Тадеушем вышли на Чужих...
  Полковник вкратце поведал историю своего расследования и побега.
  -... в связи с чем заместителю начальника ОВК БФБ пришлось умереть. И о том, что я жив, мало кто в курсе. Неприятель, понятно, знает, но на Лауре достать меня трудно - 'демоны' почему-то сюда не суются. Однако и я с планеты - ни ногой. Кое-кто из бывших есть на связи, но эти контакты Чужие способны вычислить и оборвать. А информация необходима. И желательно - из Бюро, поскольку там, точно известно, 'демоны' окопались. Добавочный бонус - о моей связи с тобой в конторе ничего не знают.
  Антон потеребил мочку уха. Что-то подобное он и ранее подозревал. Кликнул знание-понимание, оно подтвердило правдивость слов Смита.
  - И как же я в Бюро попаду? Не автомойка ведь?
  - Очень просто. Нет, не просто, естественно, - поправил сам себя Смит, - но возможность есть. Через академию Бюро.
  - Понятно. Вопрос номер два - а в академию меня возьмут?
  - Вопрос сложный, но решаемый. В военно-штабные академии и школы ВКС Федерации обычно набирают выходцев исключительно из семей полных граждан, но учебные заведения БФБ и контрразведки - отдельная тема. Туда порой поступают субграждане и даже лица без гражданства. Хотя, безусловно, там тоже стараются формировать кадры из... благополучных слоев. Однако специфика службы предполагает... более широкий выбор. Так что доступ в академию Бюро не закрыт. Требуется только направление и рекомендации. Ну, и сдать экзамен, понятно. Тут от тебя зависит. На крайний случай я подготовил своему древнему приятелю Клаусу Вернеру - начальнику Риверсайдской академии видеопослание с просьбой помочь тебе, но лучше бы оно не понадобилось. Послание ведь от 'покойника', снято якобы при жизни, и, сам понимаешь, подобные козыри доставать необходимо осторожно. Файл, ясен пень, отформатирован, состарен искусственно, но нет уверенности, что выдержит серьезную проверку. Пусть Клаус мне кое-чем обязан и не должен отказать другу в 'последней просьбе'.
  - А направление и рекомендация?
  - Направление от того же генерала Уильямса и рекомендация капитана Джонсон имеются.
  - Чья?! - изумился Ветров. - Этой курв... то есть, я хотел сказать, военного психолога?
  -Ага, - осклабился полковник. - Судя по экспрессии, ты к даме неравнодушен.
  - Больше она ко мне.
  - Что, сильно наседает?
  - Не то слово!
  - Ты к ней необъективен. Работа у тетки такая. Мытарить, бдеть и выявлять. Кстати, именно она тебя... на чистую воду вывела.
  - В смысле?
  - Она с самого начала накатала телегу в штаб о том, что рекрут Ветров психологически не подходит к строевой службе в линейных ротах колониальной пехоты, его желательно определить в разведывательные подразделения. А потом вообще вынесла заключение об ограниченной годности.
  - Спасибо ей.
  - Реально спасибо - без твоего сарказма. Она ведь одновременно и рекомендацию написала. Чтобы ты знал - в должностные обязанности военных психологов, в числе прочего, входит подбор кадров для обучения в разведшколах и академиях спецслужб. А без рекомендации психолога в учебное заведение Бюро не зачислят.
  - Вон оно что, - покачал головой экс. - Тогда ее стоит поблагодарить.
  - Буквально-то не надо, информация - для служебного пользования.
  - Я понимаю, - усмехнулся Антон. Он действительно понимал, спасибо дару авурха.
  - Молодец!
  - Кхе, - откашлялся Ветров. - Хорошо, допустим, меня зачислили в академию Бюро. Но что серьезного может узнать учащийся, как он называется?
  - Курсант.
  - Курсант академии, - поправился Антон. - Что-то мне представляется, там и преподаватели не особо осведомлены о Чужих и их делах. А если узнаю что-то, каким образом мне сведения собирать, о чем, кому передавать, кто связь со мной будет поддерживать? Сколько, в конце концов, мне в академии учиться? А если меня вычислят и начнут химию разную колоть?
  - О, вопросов насыпал, не подобрать! - пошутил Смит.- Отвечаю. Учиться - столько сколько потребуется. Обычно четыре года. Потом куда-то направят, что делать, надо выполнять приказ. Конечно, если будет возможность попасть на Лауру - отлично, но сам не напрашивайся. Время терпит. Вообще, торопиться не стоит, лучше вести себя осторожно, присматриваться. Ты нужен нам в Бюро именно на перспективу. А серьезное начнется после выпуска. Относительно вычислят - о нашей связи в Бюро не знают, соответственно, целенаправленно в данном направлении рыть не станут. Применение спецпрепаратов вероятно, но оно будет общего характера - чтобы установить, нет ли у тебя связи с разведкой Халифата, не проживают ли родственники в Поднебесной, не участвовал ли в пиратских рейдах. А по поводу сбора и отправки информации мы с тобой поговорим отдельно. Контакты я тебе дам, но основное - ты должен создать свою собственную сеть информаторов. Тебя этому, в том числе, и в академии учить будут. Ясно?
  Ветров кивнул.
  - И как ты смотришь на мое предложение? В целом?
  - Разве я похож на идиота, который откажется от подобной возможности? - изобразил удивление без пяти минут сержант и кавалер Боевого Креста.
  - Я не сомневался. Да, чуть не забыл - одного не оставим. Помощника тебе отправим. Правда, не одновременно, разными рейсами полетите, но то мелочи. На месте состыкуетесь.
  - И кого? - Антон слегка напрягся от странных предчувствий.
  - Твою знакомую - Диану Лурье.
  Пусть знание-понимание уже подсказало личность 'помощника', Ветров не удержался и фыркнул. Или всхрапнул. Слишком двусмысленными показались отдельные фразы полковника.
  В любом случае, жизнь обещала быть интересной.
  
  ЭПИЛОГ
  
  Иллюминаторы в каюте отсутствовали, но на экранах транслировалось изображение окружающего пространства. Красивая картинка завораживала. Черное полотно космоса, усыпанное серебристыми искорками, и зеленовато-розовый шар планеты. Шаттл стыковался с кораблем на расстоянии свыше полутора миллионов миль от планеты - примерно на таком расстоянии прекращалось ее аномальное воздействие, поэтому Лаура казалась маленькой.
  Антон покрутил головой, разминая шею. В шаттле, кроме него было чуть больше десятка человек, многие кресла пустовали. Рейсы до Ньюланда были нечастыми, но желающих летать - еще меньше. Слишком дорого. Основной пассажиропоток осуществлялся военными транспортами и грузовыми кораблями, перевозящими воларит. А Ветрову повезло. Смит раскошелился на пассажирский рейс. И эксу впервые доведется путешествовать на межсистемном лайнере не в качестве груза, а нормально, 'вживую'. Путешествие займет не одну неделю, но лучше немного поскучать, чем гробить здоровье в гибернаторах и мучиться отходняками после них. Что обычно светит колониальному пехотинцу в межсистемных полетах.
  А лететь по-человечески приятно. Чувствуешь себя туристом, а не замороженным куском мяса. Привилегированным туристом - сержанту и кавалеру разрешили, например, не сдавать в багаж клинок из хвоста свордера. Ветров потрогал рукоять под мышкой, и невольная улыбка раздвинула губы. Душа была наполнена... нет не ликованием, а тихой светлой радостью. Предвкушением чего-то нового, неизведанного. И, стыдно сказать, радость подпитывалась толикой самодовольства. Пусть и небезосновательного. Ведь два года назад, после пробуждения в клинике Антон был фактически никем, человеком из прошлого, парией без средств к существованию, да что там - потенциальным трупом. Однако он сумел выжить. И кое-чего добиться в чужом для себя мире. Впрочем, простите, ныне уже далеко не чужом. На Лауре остались не только часть биографии, но и ставший родным разведвзвод, боевые товарищи и... Сола.
  Светлую радость припорошило пылинками грусти. Ветров вспомнил недели перед отлетом. Суета, торжественное награждение, собеседования, раздача ценных указаний, суматошное прощание с друзьями. Все промелькнуло как-то скомкано, сумбурно. Даже в памяти запечатлелось фрагментарно, словно нарезка из разных кинофильмов, склеенных режиссером в произвольном порядке. Создавая ощущение оборванности, незавершенности, недосказанности.
  Антон вздохнул, посмотрел на изумрудно-бежевый мячик планеты и прошептал:
  - Я вернусь. Обязательно вернусь.
  
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
  
  
  КНИГА ВТОРАЯ
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Шкаф с грохотом опрокинулся и развалился. Превратившись в кучу пластика и дерева. Что-то тяжелое и стремительное дважды врезалось в дверь, и она, вырвавшись из петель, последовала за шкафом - накрыв останки офисной мебели сверху. Из дверного проема выпрыгнул человек в штатском костюме с автоматом, перемахнул через поверженную мебель и открыл огонь.
   Простенок, за которым прятался Антон, завибрировал, словно в бетон вонзилось сверло перфоратора. В разные стороны полетели обломки дорогого деревянного покрытия, осколки экранов-мониторов и стряхнутые со стола бумажные листы. Калибр ствола определить за доли секунды не получилось, но штатский товарищ явно не из мелкашки поливал. И останавливаться, судя по интенсивности огня, не собирался, что... беспокоило. Известно, упорство камень точит - не ровен час, дырку в простенке пробьет, неугомонный.
  К счастью, магазин упорного 'поливальщика' опустел раньше, чем поддалась стена. Дождавшись микропаузы, Антон высунулся в дверной проем и двумя выстрелами в район шеи утихомирил буяна. А следующим выстрелом нарисовал дыру во лбу вновь прибывшего персонажа - здоровяка в длинном плаще с винтовкой Гаусса. Здоровяк завалился назад и замер, Антон же облегченно выдохнул. Вовремя он подсуетился - вдвоем, да с гауссовкой нехорошие ребята его бы махом прижали. И упокоили бы в два счета. Свезло. Дальше включились наработанные рефлексы. Подобрался, перекатился, перепрыгнул через труп, подхватил автомат, содрал с пояса убитого 'штатского' запасной магазин и залег. Машинально обшарил тело здоровяка - на предмет 'ништяков', то есть оружия и боеприпасов. Под плащом пальцы нащупали жесткий каркас. Ба! Да парень под плащ бронекостюмчик с экзоскелетом надел. Хорошо, что Антон в голову здоровяку стрелял, иначе неприятель отделался бы легким испугом.
  Мелькнула мысль, что неплохо бы взять гауссовку, но тут же идею отбросил. Лупит винтовка, конечно, будь здоров, любую стену проковыряешь, а против робота или бойца в тяжелой броне, вообще, первое дело, но бандура длинная, неповоротливая, пока в опасном направлении развернешь, из тебя трижды дуршлаг сделают. Вдобавок тяжелая зараза, данная версия около десяти килограмм - с ней особо не побегаешь и не покувыркаешься. И таскать упаришься. Недаром убитый здоровяк костюм с экзоскелетом напялил, а этот девайс очень недешевый.
  Костюм тоже бы пригодился. Антон на тренировках неоднократно использовал подобные бронники, в дежурке висит закрепленный за курсантом Ветровым полускаф с экзоскелетом - отличная штука, но добраться туда не успел. И костюм здоровяка снимать с тела, надевать и подгонять времени не дадут.
  Посетовав на то, что здоровяк с гауссовкой бегал, а не с чем полегче и покороче, импульсным разрядником, например, Антон попробовал запустить дрона. Бесполезно. В очередной раз попытался связаться через комм с кем-нибудь из своих. Глухо. Как в склепе. Каналы напрочь заблокированы. Это что же за подавитель нападающие применили?
  Ладно, придется по старинке - своими глазками и ножками. Антон выглянул в коридор. Рассмотреть толком ничего не удалось. Окна в коридоре отсутствовали, а свет не горел - здание террористы обесточили в самом начале нападения. Лишь вспышки выстрелов подсвечивали пространство коридора. В офисах и кабинетах бой разгорелся не на шутку - интенсивность вспышек и оглушающий грохот не давали усомниться. Звуковое сопровождение и видеоряд впечатляли. И сравнить с чем-то сложно. Разве что с работающим цехом металлопрокатного производства двадцатого века, куда привезли пиротехнику и начали активно ее запускать.
  В подобных условиях разобрать, где находятся свои, где противник, было нереально сложно. А о координации и говорить нечего. Приходилось действовать по обстановке. Антон проверил трофеи. Автомат АТ-300, иначе - 'Тернер', два полных магазина по пятьдесят патронов. Не густо, но гораздо лучше, чем штатный двенадцатизарядный Вальтер с наполовину опустошенной обоймой. Антон спрятал свой пистолет в наплечную кобуру и перехватил автомат поудобнее, мысленно пожелал себе удачи и метнулся в коридор.
  Быстрый бросок, кувырок, перекат. Рядом на полу плеснуло каменной крошкой, но Антона там уже не было. Уйдя из сектора обстрела, он рыбкой скользнул за поворот, ворвался в конференц-зал и короткой очередью в спину, срезал сразу двух террористов. Слава богу, что хлопцы оказались без бронекостюмов. Прыгнул по лестнице, упал влево и снял еще одного нападавшего. Уже - в голову. Показалось, что этот кадр в бронике.
  Последний оставшийся в помещении террорист заорал что-то нечленораздельно-бодрое и с автоматом наперевес бросился к выходу. Не добежал. Со стороны импровизированной трибуны замигали вспышки, нападавший обмяк и повалился навзничь.
  В конференц-зале установилась относительная тишина, из коридора доносилось эхо перестрелки, периодически что-то грохотало, но чуть приглушенно. Двери в помещение, Антон машинально захлопнул, тем самым создав преграду для общего звукового фона.
  - Ветров, ты?! - крикнули из-за трибуны.
  Похоже на голос Мережко. Однако Антон вставать не спешил. Мало ли кто орать тут может. Точно не разобрать. Молчать, правда, не стоило, дабы не накалять и без того неспокойную атмосферу в помещении.
  - Я!
  - Точно?!
  - Нет, мимо! - оскалился Ветров.
   Сбоку от трибуны материализовалась коротко стриженная, почти бритая голова Яна Мережко, и тут же исчезла. Затем вновь появилась с другого бока. Больше шевелений в конференц-зале не наблюдалось. Пять трупов, трое - на совести Антона, двоих, очевидно, Ян уработал.
  Ветров аккуратно поднялся и перебежал к колонне, спрятался за ней и взял под прицел вход в конференц-зал. Вдруг нехристь какая надумает в помещение ворваться, на манер самого Антона, и в спину стрелять примется. Ошибок террористов повторять не следует. Вон, оттуда недетская пальба доносится, чего угодно ждать нужно.
  Заняв позицию, Ветров окликнул Мережко - тот уже навис над трибуной и осматривал территорию. Не сходя с места, обшаривал пространство взглядом и дулом пистолета.
  - Ян, проверь жмуриков, я пока дверь покараулю!
  - Пять секунд!
  Мережко соскочил со сцены и двинулся к первому трупу, полминуты повозившись там, направился к другому. Около четвертого произошла небольшая заминка, затем бухнул одиночный выстрел. Антон дернулся, но тут же замер.
  - Что там?!
  - Да один подранком оказался, я его утихомирил!
  - Наглухо?
  - Само собой!
  На всякий случай поинтересовался:
  - Со связью как?
  - По нулям.
  Ветров коротко посмотрел на Яна. Тот стоял, опустив пистолет, рядом с телом террориста, недавно ломившегося к выходу и радовавшего непритязательную публику нечленораздельно-бодрым ором. Во лбу 'оратора' третьим глазом чернело неаккуратное отверстие.
  - Надо было одного живым взять.
  - Да он за ствол схватился, не до сантиментов тут.
  - А последний?
  - Готов.
  - Остальные?
  - Тоже. Чисто сработано.
  Мережко подошел поближе к Ветрову и укрылся за соседней колонной.
  - Чисто, - передразнил товарища Антон. - Информацию-то теперь с кого сцеживать?
  - Найдется с кого. Полное здание отморозков, - огрызнулся Ян, ткнув пальцем в направлении двери. - Больше чем тараканов на кухне. Бери, сколько влезет. Замучаешься цедить.
  За дверями, очевидно, было жарко. И не только там. Звуки боя просачивались в конференц-зал с разных сторон. Стреляли в коридоре, снизу и сверху стучали автоматы, булькали винтовки Гаусса, порой бухали гранаты.
  Практически настоящая канонада, впору удивляться, что более серьезных взрывов не слышно.
  Словно оправдывая ожидания, пол под ногами вздрогнул, прокатилось гулкое эхо. Ветров рефлекторно расставил ноги пошире. По стене поползла трещина, ближайшая колонна накренилась. А потом все рухнуло.
  Сдернув шлем, Антон охнул. Ныли бока, саднила шея, отнимались ноги. Чудилось, болела каждая мышца, каждая косточка. Тело целиком. Немудрено. Согласно программной версии симулятора, курсант Ветров погиб под завалами в результате взрыва штаб-квартиры БФБ - Бюро федеральной безопасности. Значит, получил множественные травмы, а виртуальный тренажер заботился о достоверности. Теперь минимум четверть часа кости и мышцы ныть будут. Неприятно, но что хуже, учебное задание курсанты группы 'Три-бета' не выполнили. С треском провалили, если вспомнить итоговое разрушение здания.
  Идеальным было обнаружение и уничтожение террористов на подступах к офису Бюро. Неплохим результатом считалась локализация нападавших на первом этаже, вытеснение их из здания и дальнейшая ликвидация. Допускалось проникновение противника в глубь штаб-квартиры, при условии тотальной зачистки. Остальные варианты оценивались неудовлетворительно: отход противника, захват заложников, похищение секретных материалов и прочее. А подрыв здания - просто эпическая неудача. За нее куратор спрашивать по гамбургскому счету не будет, но длительный занудный разбор ошибок и повторное упражнение в симуляторе обеспечены.
  От неприятных предчувствий кости заныли еще сильнее. Потирая бока и покряхтывая, Антон принялся отцеплять датчики. Привычная процедура, и не только по академии БФБ. На похожих симуляторах он упражнялся четыре года назад в учебном лагере колониальной пехоты 'Энкубьерто'. Там виртуальные тренажеры другие были, и программы - попроще, без функции групповых погружений, без возможности задействовать сложное вооружение. И в целом складывается впечатление, что тогда рекрутов готовили для отправки именно на аномальные планеты, поскольку тренировки в виртуале не подразумевали использования продвинутого оборудования и оснащения, типа микродронов, роботизированных систем, костюмов с экзоскелетами. А в остальном отличий немного. На взгляд экса - человека из прошлого. Кажется, лишь вчера было.
  Антон задумался, вспоминая...
  Он родился в начале далекого двадцать первого века. Жил, как говорится, не тужил, пока в один непрекрасный день две тысячи тридцать пятого года у Ветрова обнаружили редкое смертельно-опасное заболевание. Коптить небо Антону оставалось максимум полгода, шансы на излечение отсутствовали, поэтому пришлось согласиться на рискованную процедуру - криозаморозку. В надежде, что в будущем найдут лекарство от его болезни. В криокамере Антон должен был находиться тридцать лет, но его разбудили позже, гораздо позже. Через шесть с половиной веков после заморозки.
  Сбой произошел по причине глобальной катастрофы. Как сообщили Ветрову в клинике, где он 'проснулся', криоцентр был частично разрушен во время общемировой войны, ее назвали Первой Федеральной. Ядерный реактор и оборудование продолжали работать в автоматическом режиме, но персонал не уцелел. Входы оказались заваленными, а сведения о месторасположении центра утеряны. А спустя шесть веков криоцентр снова нашли. И начали активно размораживать пациентов, воспользовавшихся услугами криотехников в двадцать первом веке, чьи камеры уцелели при разрушении центра. Именно их в четыреста пятнадцатом году по принятому летоисчислению - от Начала Возрождения - называли эксами.
  Так Антон оказался в новом времени. В мире, пережившем космический бум, две волны колонизаций дальних систем, несколько масштабных войн, темные века. В будущем, ставшем настоящим. Справляться с болезнью Ветрова уже научились, но лечить его бесплатно никто не собирался. А курс пугал дороговизной. Естественно, что денег у человека из ниоткуда не было, друзья и родственники, в виду их отсутствия, занять не могли, кредиты эксам банки тоже давать не торопились. И Антон вынужденно согласился на предложенный в клинике вариант. Единственно приемлемый: провести операцию и реабилитацию в кредит, условием погашения которого являлся длительный контракт на службу в вооруженных силах Федерации - одного из трех крупнейших государств будущего-настоящего. Причем отнюдь не в элитных войсках. После подписания контракта и излечения экс мог попасть либо в абордажную команду космического корабля, либо в колониальную пехоту. И никуда более. Туда, где служба являлась опасной и рискованной.
  Антон выбрал колониальную пехоту. И заключил контракт. Поступить по-другому было нельзя. И не только из-за кредита. Социальная система Федерации предусматривала ступенчатое гражданство, фактически касты. Всем комплексом прав обладали лишь полные граждане. Ниже стояли субграждане разных категорий - от третьей до первой. А Ветров, являясь негражданином, находился на дне социальной лестницы, и служба в армии была для него шансом пробиться наверх, вжиться в современное общество. Ведь любой экс в нынешнем времени - абсолютный чужак, оторванный от корней, незнакомый с реалиями, не понимающий условий жизни. Что поделать, за века даже разговорная речь изменилась кардинально. И пусть Антон отлично владел языком Байрона и Шекспира, но пришлось изучать лингво - основной диалект Федерации, родившийся из английского и испанского. Освоиться в новой эпохе самостоятельно, без денег, без поддержки, представлялось невозможным, стопроцентно бесперспективным. Поэтому о заключении контракта Ветров совершенно не жалел. Пугал разве что срок - двадцать лет, но тогда экс старался об этом не думать.
  После лечения, реабилитации и короткого обучения в лагере 'Энкубьерто', Ветрова направили служить на планету Лаура. Очень неприятную планету, с точки зрения службы. Лаура являлась махровым рассадником сепаратизма, где на двух материках из трех власть официально принадлежала мятежникам. Да и на третьем материке - Этане - федералы контролировали лишь относительно небольшой кусок территории. Правда, самый лакомый кусок. И вокруг него постоянно тлели незатухающие угли гражданской войны: мятежники постоянно нападали на колонны федералов, те, в свою очередь, зачищали леса от сепаратистов.
  Вдобавок планета была аномальной - на ней не функционировала электроника. Любая. Бытовая, промышленная, военная. Не работали компьютеры, телевизоры, видеокамеры. Глохли сканеры, передатчики, масс-детекторы и радары. Отказывали станки, сложные приборы и аппараты. Генераторы и аккумуляторы быстро выходили из строя. Даже обыкновенные электрические лампочки не горели. И подобная картина наблюдалась практически на всей территории планеты. За исключением отдельных районов - зон стабильности.
  Еще одна особенность Лауры - на ней, в отличие от иных колониальных планет, обитали туземцы. Правда, не совсем местного происхождения. Аборигены были одичавшими потомками переселенцев первой волны, которая происходила больше четырех веков назад. К счастью, туземцы никому особых хлопот не доставляли, в конфликт федералов и мятежников не вмешивались.
  И, наконец, главная изюминка - относительно недавно на материке Этан обнаружили богатейшее месторождение воларита - вещества, служащего основой производства современного космического топлива. Именно на воларитосодержащих компонентах работали прыжковые двигатели на межсистемных космических кораблях. Фактически - базовый ресурс цивилизации. С того момента началось интенсивное освоение Лауры. На планету рванули легкие на подъем представители сырьевых компаний, стали забрасывать шахтеров-колонистов, начав разработку месторождения. За колонистами в поисках наживы потянулись авантюристы разных мастей и фасонов. Не прошло и полгода, как на Лауре уже кипела жизнь. Неподалеку от месторождений выросли шахтерские городки, воларит начал продаваться на крупнейших биржах, возникла контрабанда топлива.
  Затем к освоению месторождений подключились государственные корпорации, на планете создали таможенные посты и организовали патрулирование прилегающего космического пространства. С дикой добычей воларита было покончено. Однако с применением некоторых мер правительство опоздало - на Лауру уже проникло огромное количество незаконопослушных личностей, возникли шахтерская вольница, множество полукриминальных и откровенно бандитских анклавов. И полностью контролировать планету в условиях нефункционирующей техники федералы оказались неспособны.
  Контрабанда расцвела, как на дрожжах, бандиты нападали на караваны с топливом, откуда ни возьмись появились мятежники. На планету ввели части колониальной пехоты, которые подрядили на охрану добычи и транспортировки воларита, а заодно на борьбу с сепаратистами.
  Вот на столь интересной планете и довелось служить Ветрову.
  И пусть Лаура - не самое приятное место в Галактике, но именно там Антон нашел в новом времени друзей, соратников и... возможно, нечто большее. Экс попал в разведвзвод бригады, базировавшейся в форте Стоун, где и прослужил два года. Рядовым, капралом, а перед отправкой в академию БФБ присвоили сержанта. Можно сказать, провоевал - окрестности форта, как и половина материка, были настоящей 'горячей точкой'. Приходилось и нападения отбивать, и в патрули ходить, и глубокие рейды совершать. И пострелять, и ножом помахать - тоже.
  Отслужив около полугода, Ветров начал замечать, что у него развиваются необычные способности - иногда он чувствовал, как нужно поступить, где залег неприятель, говорит ли собеседник правду или нет. Своеобразная усовершенствованная интуиция. Способность была не уникальной, но довольно редкой, в бригаде ее называли по-простому - чуйкой, а ее обладателей - интуитов - ценили. И недаром. Необычная способность часто выручала Антона, а порой и - его товарищей в боевых выходах и операциях.
  Во время очередного рейда на берегу ручья Ветров с напарником наткнулись на стаю чрезвычайно опасных хищников - свордеров. Зверей перебили, но напарник в схватке погиб. Но погиб не зря - разведчики невольно спасли от клыков хищников девушку-аборигенку. Солу. Не спортсменку, не комсомолку, но красавицу. И к тому же - авурха, в переводе с одного из местных диалектов - 'видящую'. То ли колдунью, то ли экстрасенса, Антон до сих пор не сумел понять, уразуметь природу удивительной силы. Хотя и самого наделили аналогичными сверхъестественными способностями. Сола разглядела в эксе родственный талант и разбудила его. Инициировала дар. А потом помогла Ветрову освоиться с ним.
  Дар авурха не имел ничего общего с чуйкой. 'Интуиция' не поддавалась контролю, проявлялась спорадически, как правило, в ситуациях, угрожающих жизни. А дар был управляемым, прокачиваемым талантом. И Антон им пользовался, словно компьютером. Кликал. Экс научился видеть и слышать далеко за пределами чувственного восприятия, иногда предвосхищать ближайшие события, применять своеобразный гипноз, 'отводить глаза', делать правильные выводы на основе обрывочной и частично недостоверной информации. И это были лишь отдельные грани дара. Эксу они открывались постепенно, и та же Сола умела гораздо больше. Для себя Ветров нарек дар знанием-пониманием. По первой и наиболее востребуемой опции.
  Знание-понимание пригодилось не меньше чуйки - не раз спасало шкуру. А еще помогло познакомиться с полковником Смитом и капитаном Радулесу - двумя опальными сотрудниками БФБ. И не только познакомиться.
  Смит и Радулеску работали в отделе внутреннего контроля Бюро, в просторечии - 'инквизиции', полковник был первым заместителем начальника. Они занимались расследованием эпидемии странных смертей и исчезновений в спецслужбах Федерации. Офицеров БФБ, контрразведки, министерства обороны, вполне активных и здоровых, выкосила череда сердечных приступов. А часть сотрудников бесследно исчезла. Пропала без вести. Иногда - из закрытых помещений. В ходе проверки Смит и Радулеску вычислили, что за эпидемией исчезновений и сердечных приступов стоят не секретные службы конкурирующих государств, не преступники, не заговорщики, а, вообще, не люди. Нелюди. Чужие. Неуловимые, внешне ничем не отличающиеся от Хомо Сапиенс, могущественные. Полковник в шутку назвал их демонами, и наименование приклеилось. Чуть позже выяснилось, что один из 'демонов' скрывается под личиной непосредственного начальника Смита и Радулеску - генерал-майора Токарева. И почти тут же у полковника случился сердечный приступ, Смит едва выжил. И вынужден был бежать, инсценировав собственную гибель в авиакатастрофе.
  'Инквизиторы' нашли приют на Лауре, предварительно установив, что 'демоны' почему-то не любят аномальную планету и там не появляются. Однако Чужие не оставляли беглецов в покое, пытались достать их через своих агентов влияния, и на полковника было совершенно несколько покушений. Во время последнего нападения Смита спас Ветров, нейтрализовав киллеров. Оттуда и родилась, если не дружба с полковником, то товарищеские отношения.
  Уже на Лауре, изучая прихваченные из Бюро материалы, беглецы выяснили, что действия чужих направлены на планомерный, постепенный захват власти в Федерации. И решили этому противостоять. В круг посвященных включили и Антона. Узнав, что он - интуит, полковник поведал Ветрову историю о 'демонах'. А позже, чтобы иметь в логове неприятеля глаза и уши, организовал сержанту Ветрову закрытие контракта колониального пехотинца и отправку с Лауры на планету Ньюланд для поступления в академию Бюро Федеральной безопасности.
  И вот Антон тут учится второй год...
  Стук по кабине симулятора вырвал Ветрова из объятий воспоминаний.
  - Не спи, замерзнешь! - снаружи раздался хриплый голос Алекса Бэрроуза - однокурсника Антона.
  - Сам замерзнешь! - буркнул экс. Он отлепил универсальный датчик-интерфейс и, покряхтывая, поднялся с кресла. Тяжело ступая, выбрался из кабины тренажера.
  - Ты что там, заснул? - встретил Ветрова вопросом Алекс. - Остальные уже в аудиторию пошли, на... экзекуцию, а ты копаешься. Да Мережко с Валтерсом пока еще здесь.
  - Тут еле ноги передвигаешь, бока ломят, тошнит, муть перед глазами - двенадцать этажей, считай, на башку рухнуло, а они пошли, - проворчал экс и удивился: - Откуда резвость взялась?
  И сам себе мысленно ответил. Остальных курсантов группы 'Три-бета' 'убили' в симуляторе гораздо раньше, и они успели очухаться от воздействия виртуала, избавиться от фантомных болей. Отсюда и резвость. А Мережко, Валтерс и Антон продержались в бою дольше, их накрыло обрушившееся здание штаб-квартиры. Потому и кости ломят - особо не попрыгаешь.
  Проверил версию, подключив не только логику, но и дар авурха. Верно. Лишь одна поправка - помимо трех названных курсантов, дольше других продержался и Алекс, но у него имелась феноменальная способность быстро восстанавливаться после виртуальных повреждений.
  - Они раньше выбыли, - подтвердил выводы Берроуз. - Слабаки.
  Ветров удовлетворенно крякнул. Котелок варит, извилины работают, не обленились, несмотря на доступность знания-понимания. За минувшие два года дар авурха серьезно развился. Стал удобнее в использовании, реже отказывал, диапазон его расширился. Антон научился применять знание-понимание и в виртуальном пространстве. Хотя именно в симуляторе старался не использовать с недавних пор. Во-первых, чтобы не расслаблять те самые извилины, ведь при задействованном даре авурха виртуальные задания заметно упрощались. Кроме, пожалуй, групповых погружений. А, во-вторых, опытным путем установлено, что программы симуляторов на активацию знания-понимания реагируют... неадекватно. Пару раз, находясь в симуляторе, экс обращался к дару авурха, и программа начинала глючить. Вроде бы, Антон ничего особенного не делал, кликал, как обычно, получая информацию о количестве условных противников, их расположении и прочие нужные сведения. И картинка в голове была... стандартной, не отличалась от той, что возникала при обращении к дару в реальности. Однако программа сбоила и выбрасывала Ветрова из виртуального пространства. И зависала. Двух вылетов из виртуала эксу хватило, чтобы отказаться от сомнительных экспериментов. От греха подальше. А то, не дай бог, в академии заинтересуются, почему на курсанта Ветрова столь странно симулятор реагирует. И без того техникам и айтишникам доставил хлопот - проверку затеяли не слабую, программы гоняли, в нутре ковырялись. Хорошо, что специалисты какое-то хитрое повреждение в оборудовании обнаружили и на него списали программную ошибку.
  - И мы потопали. А то пропустим прелюдию, - сказал Антон и, аккуратно переставляя ноги, побрел по асфальтовой дорожке к аудитории. Шагать недалеко, метров пятьдесят, но после виртуальной гибели - удовольствие ниже среднего.
  Рядом пристроился Алекс. За два года учебы в академии, в отличие от службы в разведвзводе Седьмой Этанской бригады, Антон друзьями не обзавелся. Единственный из сокурсников, с кем экс более или менее сошелся - Бэрроуз. Разговорчивый, гиперактивный и неунывающий Алекс по характеру напоминал Ветрову его старых товарищей - Раванелли и Ковальски. Вернее, их своеобразную смесь. И общался с Бэрроузом Антон чаще, чем с другими курсантами. Хотя другом экс его бы не назвал. Приятелем, не более.
  - Думаешь, Бот нам серьезно мозги прополощет? - поинтересовался Алекс.
  Куратор группы штаб-майор Бертольд, в среде курсантов носил симптоматическое прозвище Бот. Созвучие с фамилией не играло роли. И сленговое именование башмаков тоже было не причем. Майора нарекли так в честь пресловутых программ-роботов. За въедливость, педантичность и фантастическую нудность. С легкого языка Бэрроуза, который где-то вычитал определение ботов и стал кричать, что автоматическое выполнение действий по заданному расписанию - главная черта Бертольда. И любил подчеркивать собственный приоритет в присвоении клички куратору.
  - Облажались мы феерически, минут на сорок пластинку заведет, - прикинул Ветров.
  - У меня уже заранее челюсти сводит, - пожаловался Алекс.
  - Терпи, - посоветовал экс. Хотел пожать плечами, но одумался. Лишний раз шевелить конечностями не стоило - фантомные боли утихали, дополнительный раздражитель не нужен.
  В аудиторию они вошли предпоследними, следом приковыляли Мережко и Валтерс. Дождавшись, пока вновь прибывшие рассядутся, майор Бертольд развернул голографическую проекцию.
  - Я вижу, все в сборе. Начнем. Сегодняшние занятия продемонстрировали слабую подготовку группы. Действия разрознены, нескоординированы, носят хаотичный характер. - Стереоизображение ожило, замелькали кадры виртуального боя, звуковое сопровождение было приглушено. - О положенных протоколах никто не вспомнил. Вам многократно говорили, что вторжение условного противника в штаб-квартиру имеет мультивекторный сценарий. - Бот принялся отмечать точки на возникшем справа от основной проекции трехмерном плане здания. - Проникновение через прилегающую территорию, с крыши, путем заброски десанта, из подвала, посредством подкопа, атака через окна и технические отверстия здания, нападение изнутри при использовании ренегатов, иные варианты, включая комбинированные.
  - Интересно, иные варианты - это как? Что за зверь и с чем его едят? - пробубнил Алекс.
  Он говорил очень тихо, бормотал, практически шептал, но майор услышал. И прореагировал:
  - Курсант Бэрроуз хотел что-то спросить?
  Алекс сморщился, словно без запивки проглотил здоровенную лимонную дольку.
  - Э-э-э... мне не совсем понятно, откуда еще можно в здание попасть. Вроде бы, все перечислено: снизу, сверху, с боков, изнутри.
  - Если акцентировать внимание на вероятном нападении с точки зрения пространственных ориентиров и направлений, список исчерпывается. Вместе с тем, не стоит забывать о комбинированных способах проникновения, а также о неучтенных факторах. Под ними я подразумеваю любую атаку с применением методов, данными о которых Бюро в настоящее время не располагает, - увидев, что многие курсанты не переварили сложную словесную конструкцию, Бертольд уточнил: - То есть, необходимо допускать, что нападение на штаб-квартиры возможно с использованием неизвестных видов вооружений, технических средств и механизмов, необъяснимыми способами. Защитники штаб-квартиры обязаны предусматривать любые варианты, в том числе и маловероятные, типа экстрасенсорного воздействия.
  - И самые фантастические? - брякнул из третьего ряда известный говорун Мартин Хейда.
  - Гипотетически при планировании должны рассматриваться любые варианты, но в рамках разумного.
  - А если неприятель сквозь стены просочится? Вроде привидений? - не унимался Мартин.
  - Мистические фантазии не имеют отношения к планированию обороны здания, курсант Хейда.
  - Перемещение телепортацией?
  - Уровень развития современной науки не предполагает возможности освоения подобных способов перемещения.
  - Применение аппаратов нуль-гравитации? - выдал версию Мережко.
  - Допустимо.
  - Не кисло Бот заряжает, не мелочится, - прошептал на ухо эксу Алекс. Настолько тихо, что майор точно не мог услышать. Антон, и то еле уловил. И покачал головой. Бертольд, правда, размахнулся. Хорошо, дальше разговоров куратора не пойдет, перед курсантами подобных задач - противостоять атаке с использованием приборов нуль-гравитации - никто ставить не будет. Их и в природе не существует, дар авурха не даст соврать. Да предусмотреть в планах эдакую фантастику - нереально. Просто у максималиста и педанта майора - здесь пунктик.
  Бертольд, словно реагируя на мысли экса, пояснил:
  - Естественно, немедленного положительного результата при таких условиях никто не требует, но приемы возможного противодействия должны продумываться и отрабатываться. Но мы отвлеклись, перейдем к итогам сегодняшнего задания. Подробности разберем с инструктором Брауном позже, итоговые файлы он вам сбросит. - Майор взглянул на хронометр коммуникатора. - А теперь поговорим об ошибках в координации и коммуникации. Недолго.
  'Недолго' растянулось... прилично. В своем прогнозе Ветров промахнулся сильно. Получив подтверждение того, что дар авурха неидеален, применительно к Бертольду знание-понимание спасовало. Вместо предсказанных сорока минут, Бот 'сношал' курсантов два часа. Бесконечных два часа. Со стереоэффектами. Мозг окончательно не вынес, но поизгалялся изрядно, до онемения ушей, ряби в глазах и мыслительной атрофии. Небольшая поблажка в начале разбора, когда майор отвлекся от препарирования ошибок и позволил курсантам задавать вопросы, оказалась не более чем лирическим отступлением. Далее куратор принялся без отдыха и пауз монотонно перечислять совершенные в процессе групповых занятий нарушения инструкций и протоколов, постоянно развертывая голографические проекции текстовых документов и демонстрируя фрагменты записи виртуального боя. К окончанию экзекуции от упомянутых всуе номеров, статей, параграфов и пунктов грозных официальных и секретных документов у подневольных слушателей челюсти сводило. А у Антона голова закружилась. И дико клонило в сон.
  Поддаваться дреме было нельзя категорически, сон на занятиях приравнивался к серьезному дисциплинарному проступку. Из академии не вытурят, но личное дело себе испортишь. А Бот объявит святотатцем и занесет в список личных врагов, что гораздо хуже - дальнейшая учеба могла превратиться в кромешный ад. Так что курсанты предано таращили глаза на куратора, демонстрируя в полном смысле слова неусыпное внимание. И по-разному боролись с гипнотическим воздействием голоса Бота. Кто-то украдкой тер глаза, кто-то пощипывал себя за ногу, кто-то прикусывал губу. Ветров кликал знание-понимание. Однако ни щипки, ни массаж, ни дар авурха не выручали в полной мере - заунывный монолог майора нагонял дрему упорно и безжалостно. Поэтому появление инструктора Брауна группа встретила радостными улыбками. Спаситель!
  Инструктор уложил разбор в полчаса, назначил повторное занятие на завтрашнее утро и благополучно отпустил 'пострадавших'. Курсанты облегченно потянулись из аудитории.
  - Предсказатель из тебя аховый, - в кильватер к эксу пристроился Бэрроуз и передразнил приятеля: - Сорок минут, сорок минут... Чуть не целый день извилины конопатил.
  - Не нагнетай.
   - Ага, не нагнетай! Я думал: у меня или башка лопнет от перегрузки, или засну и мордой в стол упаду.
  - Знаешь, у меня тоже котелок раскалился конкретно, но нам не привыкать, чай не первый раз замужем.
  - Что? - недопонял Алекс.- Причем здесь замужество?
  - Присказка старинная. Нас куратор и раньше, говорю, морально насиловал за косяки, грехи и провинности. Забыл?
  - За симулятор - первый, - обоснованно не согласился Бэрроуз. - И чего Бот разошелся?
  В самом деле, почему майор взбеленился? Обычные нормы по выносу мозга перекрыл кардинально. Обделалась группа, естественно, по-крупному, но повод, по стандартным меркам куратора, незначительный. По идее, майор не должен был 'психовать'. Ведь отработка в симуляторе групповых взаимодействий по отражению гипотетической атаки на штаб-квартиру проводилась в рамках стрелковой подготовки. А она не относилась к числу профилирующих предметов. Вот если бы курсанты массово завалили любимую Ботом 'тактику допроса', то тогда следовало ожидать 'истерики' майора. А тут ерунда сущая.
  Виртуальным тренировкам в академии, вообще, уделялось не очень много внимания. Если в лагере колониальной пехоты Антон по пять-шесть часов ежедневно в симуляторах упражнялся, то здесь - раз-два в неделю. Оно понятно, сравнивать учебный процесс в академии и какой-то там пехотной шарашке - глупо, но до поступления Ветров считал, что подходы к виртуальным занятиям ныне везде серьезные. Ошибался.
   Дрессировка будущих сотрудников Бюро была заточена на 'реале'. Причем основной акцент делался на теоретические, а не на прикладные дисциплины. Нет, экс и раньше догадывался, что агентов спецслужб готовят не по лекалам приключенческой литературы и шпионских фильмов. И рукопашный бой, стрельба и экстремальное вождение - далеко не главное в жизни контрразведчика. Но, чтобы почти половину времени отнимало изучение законодательства, а большую часть оставшегося - методология расследования, тактика допросов, психология, лингвистика и прочие теоретические предметы, Антон до поступления не подозревал. А знание-понимание по данному поводу не напрягал. Правда, еще имелись смешанные дисциплины, вроде судебной медицины или основ информационной безопасности, но они как-то растворялись на общем фоне. И за виртуальные занятия курсантов особо никто не стегал. Потому сегодняшняя эскапада куратора выглядела не то, чтобы странно, скорее - непривычно.
  Ветров кликнул дар авурха, но информации о причинах двухчасовой экзекуции не получил. И пожал плечами.
  - Кто его разберет, может, съел что несвежее...
  - Чем займешься? - свернул на другую тему Алекс.
  Учебные мероприятия на сегодня были завершены, остаток дня предполагал свободное время.
  - В город смотаюсь. Бертольд добро дал.
  Академия Бюро располагалась на окраине Риверсайда - второго по величине города планеты Ньюланд. Огромная огороженная и охраняемая территория академии, помимо учебных и административных зданий, включала жилые корпуса, лаборатории, производственно-испытательные цеха, гаражи, полигоны, ангар авиакатеров, стрельбища, спортзалы, два бассейна, релаксационные залы, зоны интерактивного отдыха, парковую зону и мини-маркеты. И это не считая засекреченных секторов и подземных коммуникаций. В академии можно было жить, в полном смысле слова, не выходя за ворота.
  Самодостаточностью учебное заведение немного напоминало Ветрову форт Стоун. С тем отличием, что с точки зрения бытовой устроенности в академии ситуация была на порядок комфортнее, чем на Лауре. Желаешь - душ с нейромассажем принимай, желаешь - в сети висни или фильмами с интерактивным участием наслаждайся. В свободное время, естественно. И отсутствовали глупые ограничения по пользованию сетью, вроде тех, что досаждали рекрутам в лагере 'Энкубьерто'. Никаких пассивных режимов, общайся на форумах и голо-конференциях с кем угодно и сколько влезет. Видео, стерео записывай, послания отправляй, в сетевые игры сражайся. Хоть порнопостановки снимай. Правда, экс подозревал, что сетевая активность курсантов руководством учебного заведения... перлюстрируется. А затем делаются определенные выводы, относительно профессиональной пригодности будущего сотрудника.
  И знание-понимание подозрения подтверждало. И не только оно. Недаром за два года дюжину курсантов вышибли из академии без видимых причин. При отличной успеваемости и отсутствии явных 'залетов'. Один из учащихся, кстати, был фанатом сетевых игр. Вполне вероятно, что за отчисленными и другие грешки имелись, но версия о виртуальных 'косяках' напрашивалась. Едва ли курсанты в реале серьезные проступки совершили. Тогда об этом слухи бы пошли. Да и потом, все понимают, что за каждым ведется негласный пригляд. Мало того, что при поступлении будущих сотрудников чуть не наизнанку выворачивают, биографии под микроскопом исследуют, собеседования с использованием препаратов и спецоборудования проводят, но и после не отстают. Территория и помещения напичканы камерами, микрофонами и сканерами, периодически кураторами инициируются проверки курсантов, вплоть до организации провокаций. За каждым чихом следят. В подобных условиях разве расслабишься? То ли дело - в сети. На этом, видимо, и погорела часть 'залетчиков'. Едва ли их на серьезных косяках подловили. В то, что курсанты информацию налево сливают или сотрудничают с разведками других стран, не верилось категорически. Постоянные лютые проверки гарантировали отсутствие 'кротов'. Пусть самого Антона можно отнести к таким 'кротам', но он случай особый.
  Помимо виртуала, глотком свободы был еще выход за территорию академии. В городе, конечно, тоже полно камер слежения, но хоть микрофоны и сканеры не 'посеяны' гроздьями. Да и людей слишком много - нетрудно затеряться. Впрочем - относительно. Через идентификационный чип и комм передвижения курсантов несложно контролировать. Поэтому Антон изредка - для конфиденциальных разговоров в городе - предпринимал специальные меры. Менял одежду с обувью и временно избавлялся от чипа и комма. Благо, что практика вживления чипов в тело не получила в Бюро распространения. Иначе совсем грустно стало бы.
  Да и в остальном тут не все было просто. Имелись нюансы. Например, выход за охраняемый периметр курсантам первого и второго года обучения разрешался с санкции куратора. Да и 'в городе' их нередко 'вели'. В профилактических целях. С теми же целями применяли гипнокодирование. Отдельных курсантов - потенциальных нарушителей - порой прогоняли через выборочное тестирование. Аппаратно-препаратное. И совсем редко применяли процедуру тотальной проверки с полным набором приемов: специальной химией, гипнокодировением, аппаратурой контроля физиологических показателей и искусственно стимулирующими работу желез нанороботами. Хорошо, что к подобным мерам прибегали нечасто - процедура для здоровья небезвредная, так можно будущих сотрудников Бюро негодными к службе сделать. Справедливости ради, отравленные организмы курсантов лечили с помощью недешевых медикаментов и тех же нанороботов, но данные средства спасали лишь отчасти. Ветрову 'повезло' однажды. Благодаря дару он сумел преодолеть воздействие химии и обмануть приборы и оператора-гипнолога, но повторять опыт не хотел бы. Однозначно. Отходняк после процедуры - дикий, похмелье и гибернация нервно шепчутся в уголке и завидуют. Несмотря на медикаменты и нанороботов. И повода для проверок экс старался не давать.
  Вспомнив прелести отходняка, экс невольно скривил рот.
  - Что, пока разрешение дал, плешь проел? - заметил мину товарища Алекс.
  - Типа того.
  Бэрроуз сочувствующе кивнул.
  - Да, сегодня старик Бот в ударе. А ты зачем в город?
  - По делам, - многозначительно ответил Антон.
  - А, развеяться, - понимающе хмыкнул Берроуз. - Удачи тогда.
  Под 'развеяться' Алекс подразумевал примитивную триаду: выпить, закусить, снять девицу. По классическим канонам и рекомендациям незабвенной мисс Джонсон. В данной части любимый досуг невзыскательной солдатни форта Стоун фактически не отличался от предпочтений продвинутых курсантов академии Бюро. Хотя намерения Антона несколько отличались от 'догадок' Бэрроуза, экс не стал разубеждать приятеля. Тем более что тот почти не ошибся - общение с противоположным полом входило-таки в планы Ветрова. Пусть и не с дамочкой 'на одну ночь', а с постоянной девушкой. С Дианой Лурье.
  Кто бы мог подумать, что судьба завернет настолько крутой зигзаг. Ведь два года назад Диана воевала за сепаратистов, а Ветров служил в федеральных частях, они были врагами. Да что там, когда они впервые встретились, девушка пыталась убить экса, фактически их знакомство состояло из рукопашного боя с попыткой удушения. Потом сестру Дианы Анну завербовал полковник Смит, и мятежнице тоже пришлось перейти на сторону опальных инквизиторов. А теперь... все запуталось.
  Смит командировал Диану для связи и помощи Ветрову. Чтобы имелся контакт для слива информации, добытой 'глазами и ушами в логове неприятеля'. Но если с информацией и сливом положение было аховое, ни одного толкового донесения за два года Антон полковнику не переправил, то со связью и контактом... сложилось. В разных смыслах. Экс, отпущенный в 'одиночное плавание', и девушка, вынужденная по специфике задания избегать чрезмерно тесного общения с посторонними... само собой получилось, что они сблизились. Пусть встречались и нечасто. А то, что свою связь они вынуждены были не то, чтобы скрывать, но не афишировать, придавало отношениям некую пикантность и остроту. Нельзя сказать, что Ветров без памяти влюбился. Этому мешала, как минимум, именно память. Вернее - сохранившейся в ней образ Солы. Однако Диана стала для него... Соратником? Партнером? Антон не понимал, кто они ныне друг другу. И дар ничего подсказать тут не мог.
  Отделавшись от Бэроуза, Ветров отправился в свой бокс - фактически квартиру, со спальней, кухней, санузлом, там переоделся и через полчаса был на станции монорельса. По въевшейся в нутро привычке проверился. 'Хвосты' отсутствовали. Как человеческий, так и электронный. Нет, в поле фиксации камер наблюдения и сканеров Антон попадал, на станции их было полно, но специально прикрепленных дронов не ощущал. Что внушало оптимизм, значит экс не находится 'на карандаше' у руководства академии. На сегодняшний день, по крайней мере.
  Проехав семь остановок, экс сошел на площади Примирения, в парковой зоне. Взглянул на экран комма - пятнадцать часов. Диана еще на работе, можно прогуляться, подышать воздухом. Чем Ветров и занялся. Периодически не забывая оглядываться и запрашивать знание-понимание на предмет слежки.
  Красота! Ровный зеленый газон, деревья, удобные скамейки, сидящие на них бездельники, гуляющие парочки - Антон словно вновь оказался на Земле шестивековой давности. Даже светило над головой - Амастрелло - мало чем отличалось от родного Солнца. Тот же желтый карлик, и размеры один в один. И деревья с кустарником, в отличие от флоры на Лауре, знакомые - ели, акации, тополя, сирень, крыжовник. Что неудивительно - Ньюланд был одной из первых колоний и подвергся частичному терраформированию. Портили впечатления лишь навязчивая иллюминация рекламы, дорожки для электротранспорта, изредка пролетающие вдалеке авиакатера и - особенно - голографические изображения, исторгаемые гаджетами отдыхающих. Не сказать, что голографий было море - большинство людей пользовались девайсами, которые не мешали окружающим, например, очками или наручными коммами, а самые продвинутые и отмороженные - вживленными непосредственно в мозг интерфейсами. Кое-кто вообще обходился в парке без погружения в виртуал. Впрочем, и от немногочисленных пестрых картинок рябило в глазах. Или так казалось. В новостях мелькала информация о том, что использование стереоизображений в публичных местах в целях безопасности движении и охраны здоровья скоро запретят, и экс проголосовал бы за упомянутые меры двумя руками. Ретроград он или нет, в конце концов, имеет право побрюзжать. Хотя бы в силу математического возраста.
  Скользнув взглядом по самой мельтешащей картинке - подростки осваивали новую версию какой-то игры, Ветров не удержался от проявления эмоций и возмущенно фыркнул. Вот в его время мальчишки... Что в его время мальчишки, экс додумать не успел. Взор зацепился за молодую женщину в легком синем платье, и... неожиданно слева в боку потянуло холодком. Интуиция сигнализировала об опасности. Пока неявной, размытой, иначе бы в ушах зазвенело, а печень превратилась в кусок льда. Антон покрутил головой и обратился к дару. Вокруг спокойно, никто не бежит навстречу, не подкрадывается со спины, в кустах снайперы не притаились, дроны над головой не кружат. Вооруженных лиц поблизости нет. Знание-понимание тому порукой. Разве что камерами слежения едва ли не каждая ветка оборудована, но то стандартная для парков Риверсайда схема. Камеры-то не скрытые, нарочито крупные, в глаза бросаются, можно сказать, развешены демонстративно. В ночное время вдобавок на информационных голографических табло загораются предупреждающие надписи о съемке. Подобным образом мэрия и департамент полиции с преступностью борются. Ведь известно, что по ночам городские парки - излюбленные места для разнообразных маньяков и прочих извращенцев. Вот их и отваживают. Впрочем, на камеры интуиция бы не сработала.
  Настораживающие факторы, вроде бы, не присутствуют, а холодок в боку не рассасывается. Странно. Что же чуйку обеспокоило? Не в пацанах же с их гаджетами дело, и не в парочках на скамейках. Экс машинально снова посмотрел на женщину в синем платье. Может, от нее опасностью пахнуло? Чуйка отреагировала, холодок в боку понизил свою температуру на пяток градусов. Ага, есть контакт! Что-то в дамочке интуицию настораживает. Вопрос - что? На первый взгляд, обычная молодая леди. Шатенка среднего роста, стройная, привлекательная, но не королева красоты. От статей дух не перехватывает. Сумки нет, одежда спрятать пистолет или иное оружие не позволяет. Из гаджетов - очки и кулон на шее. Ничего необычного, таких дамочек пруд пруди.
  Ветров кликнул дар авурха и сконцентрировал его на женщине. Фактически - просканировал. Примерно с тем же результатом, что дал 'визуальный осмотр'. Ничего удивительного. Заурядная, пусть и довольно привлекательная барышня, без каких-либо 'заморочек'.
  В голову полезли разные дикие предположения: женщина - террористка, накачанная специальной отравляющей химией, или носительница вируса неизлечимой малоизученной заразы, или генно-модификант, или киборг, или специалистка по единоборствам, способная убить любого касанием пальца. Однако знание-понимание указанные версии не подтверждало. Ни оружия, ни взрывчатки, ни наркотиков, ни 'химической', ни 'синтетическо-синаптической' начинки у дамочки не было - данные факторы Антон ныне вычислял легко, на раз-два. Разве что угроза имела биологический характер. Опасности, связанные с вирусами, бактериями и прочими микроорганизмами экс определять не умел, но сомнительно, что чуйка 'на заразу' среагировала. Прецедентов не было. Напротив, за время учебы в академии Ветров однажды успешно подцепил вирус гриппа, но интуиция по данному поводу тревогу не била.
  Версии под условными названиями 'генно-модификант' и 'дамочка-спец по единоборствам' также не выдерживала критики. Походка женщины совершенно не напоминала движения бойца-рукопашника, а Антон на них насмотрелся, что называется, глаз наметан. И резкости человека с модифицированными генами тоже не наблюдалось. Правда, чудилось в шатенке... не пойми что. В связи с чем плодились версии, от вполне разумных до совершенно диких.
  Коллега - интуит, пронюхавшая о талантах экса. Агент БФБ, осуществляющий наружное наблюдение и способный доставить Ветрову неприятности 'общего плана'. Генетически измененный убийца с искусственно ускоренной реакцией. Специальная подстава, готовая заманить простофилю в лапы гопников. Оператор, координирующий вероятное нападение. Фактор, отвлекающий от основанной опасности в виде снайперов, группы задержания, дронов, управляемых снарядов, привидений и бармалеев. И прочая, и прочая. Версий навалилось столько, что Антон не успевал от них отпинываться.
  А в боку по-прежнему подмораживало. Явная и непосредственная угроза жизни отсутствовала, атаковать Ветрова, вроде бы, никто не собирался, поэтому экс не стал падать на землю, отползать и прятаться за деревья. Мелькнула мысль о том, что лучше не мучить себя вопросами и свалить из парка подобру-поздорову, но загадочная потенциально опасная женщина раздразнила любопытство. И вместо того, чтобы продолжить прогулку по ранее намеченному маршруту, Антон свернул на ближайшую дорожку и потопал за дамочкой. Пристроился в спину, делая вид, что интересуется не шатенкой, а окружающими видами.
  Вариант тупее придумать было сложно. Антон повел себя как дилетант, забыв рекомендации инструкторов академии - курсантам вдалбливали в головы, что действия агента для постороннего взгляда не должны выделяться из общей массы. Особенно - в непосредственной близости от объекта наблюдения. А если сотрудник вынужденно выбился из общего ряда, 'требуется соответствовать стандартным психологическим установкам' - Антон запомнил речевой оборот Бертольда. Переводя на человеческий язык: не высовывайся, а коль вылез, то так, чтобы окружающие понимали - почему. Иначе заметят, могут проверить, а там недалеко и от раскрытия. А Ветров резко сменил курс и, как баран, поплелся за дамочкой. И ладно бы 'фигурой любовался', пялясь или посматривая исподтишка на... пикантные открытости, но нет - морда в сторону, обозреваем окрестности. Подобным персонажем любой случайный прохожий невольно заинтересуется. А не маньяк ли?
  Справедливости ради, экс быстро сообразил, что ведет себя для стороннего взгляда слегка подозрительно, припомнил установки куратора, немного отстал и принялся изображать интерес к противоположному полу. Приклеив взгляд к тому месту дамочки, откуда... растет спина. Но, наверное, чрезмерно рьяно обозревал... достопримечательности. Потому что женщина обернулась... и тут Ветрова пробрало. По-настоящему. Внутренности мгновенно выстудило до температуры открытого космоса, а сиренным ревом в ушах впору было поднимать население мегаполисов на борьбу с пожарами. Жиденькое чувство опасности сгустилось до консистенции желе. И, что погано, оружия нет. Оттягивай карман приятная тяжесть пистолета, разрядника или виси на плече верный 'роулс' - было бы спокойнее.
  Эксу потребовалось все его самообладание, чтобы совладать с нервами и обуздать рефлексы. И примитивно не бросится наутек. Что-то - и не чуйка, и не знание-понимание, а нечто глубинно-первобытное - подсказывало, тогда Антону точно несдобровать. И Ветров не дрогнул. Продолжая 'прогуливаться' по парковой дорожке, сделал морду тяпкой, выбросил из головы посторонние мысли и принялся думать о женских прелестях. Ожесточенно, неистово, не отвлекаясь... на суету. Кто пытался когда-нибудь думать лишь на определенную тему - тот поймет, чего это стоило эксу. А кто не пробовал - тому в помощь притча о Ходже Насреддине, купце Джафаре и белой обезьяне.
  Главное - Антон выдержал пристальный взор шатенки. Страшный, чудовищный взор. Пронизывающий до потрохов, до мозга костей.
  Помогли вывернувшая с боковой дорожки симпатичная девушка в шортиках и дар авурха. Ветров вспомнил о том, что неоднократно применял 'заклинание незаметности', уставился на ножки прохожей, обратился к дару и, слегка видоизменив мантру, взялся за мысленный бубнеж.
  'Классная телка!'.
  'Отличные ножки!'.
  'Люблю рыженьких'.
  'Я бы с ней замутил'.
  'Подкатить? Нет, отошьет'.
  'А телка классная'.
  'И ножки - отпад'.
  Мантра сработала, шатенка прекратила прожигать нутро экса рентгеновскими лучами взгляда, развернулась и пошла дальше. А Ветров осторожно, боясь привлечь внимание, поплелся за 'шортиками'. И лишь добравшись до станции монорельса, перевел дух и выпал из образа.
  Мама дорогая!
  Вспотел, пульс зашкаливает, сердце колотится. Словно трехчасовую тренировку в симуляторе завершил. Ветров протер лоб и грустно подумал, что в таком состоянии бежать на свидание с Дианой совершенно не хочется. Казалось бы, чего ужасного, ну, оглянулась дамочка, посмотрела недобро, с кем не бывает, но впечатление складывается - чудом спасся. Даже оставив за скобками голосящую об опасности чуйку, холод в потрохах и звон в ушах. Просто потому, что на экса смотрел... не человек. Антон готов был об заклад биться, что ему попался один из тех самых 'демонов', от которых сбежали Смит и Радулеску. И знание-понимание тому порукой.
  По-хорошему, Ветрову стоило проследить, куда направилась шатенка, но это было выше его сил. Надо стряхнуть напряжение, подумать в спокойной обстановке. В кампусе академии, например. А вообще, замечательный рояль в кустах, нарочно не придумаешь. Два года Антон искал в академии и городе следы Чужих и не находил, и на тебе - нос к носу столкнулся.
  Когда экс садился в вагон монорельса, мелькнула позорная мыслишка о том, что лучше бы и не сталкивался.
  
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  В дверь постучали. Смит поморщился, отодвинул кипу договоров подальше. И, по традиции, открыл ящик стола, положив руку на пистолет. В помещение склада посторонний за здорово живешь не проникнет, а к 'кабинету' - тем более не подойдет, но полковник предпочитал перестраховываться. Пусть его лучше считают параноиком, чем героем, погибшим от вражеского удара. Последнее время на Смита не покушались, но это еще не говорило том, что его противники отказались от планов убрать бывшего начальника отдела внутреннего контроля БФБ. За два года было с десяток неудавшихся акций. В первую очередь - Чужие-'демоны' и контрабандисты постарались. Хотя один случай - попытку отравления - организовали конкуренты.
  Торговля стройматериалами неожиданно стала приносить прибыль, дело разрослось, и где-то полковник перешел дорогу местным лесным королям. Полковнику пришлось жестко отреагировать, неизвестные хулиганы сожгли магазин лесовиков, после чего конфликтующие стороны встретились и уладили возникшие противоречия. С той поры инцидентов не было, но Смит бдительности не терял.
  - Войдите.
  Дверь открылась, и из-за нее высунулась рыжая голова Вацлава - бойца, отвечающего за охрану Смита.
  - Что?
  - С дальнего поста передали - машина едет. Космопортовская.
  Полковник глянул на часы.
  - Знаю. Пропускайте. Это Радулеску.
  - Понял.
  Рыжая грива Вацлава исчезла.
  Через десять минут в 'кабинет' вошел Тадеуш.
  Обменявшись приветствиями и дождавшись, когда капитан, усядется, полковник спросил:
  - Новости есть?
  - Существенных - нет. Работаем по плану. Снабжение по графику, без сбоев. Приняли пополнение, за месяц присоединили пару мелких отрядов - теперь общая численность Волков около тысячи бойцов.
  - Серьезная сила, - довольно заметил Смит.
  - Смотря с чем сравнивать.
  - Ты не скромничай!
  Радулеску пожал плечами.
  - По меркам федералов - не ахти, на уровень бригады не вышли, а по местным, наверное, серьезная... Лидеры Юго-Западного объединения, по крайней мере, уважают, оружием снабжают регулярно, к планированию совместных операций подключают понемногу. За последний месяц пару раз даже другие объединения эмиссаров присылали... для наведения контактов.
  - Вот видишь. А два года назад в отряде было полторы сотни плохо вооруженных голодранцев, и вожаки Юго-Запада на команданте плевать хотели.
  - Не совсем верно. Контрабандные каналы-то они вместе налаживали. И деньги делили.
  - Очень правильно тему поднял, - ткнул указательным пальцем вверх Смит. - Что у нас по финансам?
  С тех пор, как бывшие инквизиторы ликвидировали Лопеса - командира отряда сепаратистов 'Этанские Волки' - и подмяли под себя его бойцов, отчисления от контрабанды воларита поступала напрямую Тадеушу. А от него - полковнику. По настоянию Смита, Радулеску активизировал участие бойцов отряда в акциях, связанных с 'основным ресурсом цивилизации' - охраной мест нелегальной добычи, транспортировкой, погрузкой. Разве что нападениями на колонны федералов Волки не злоупотребляли. Да и сами нападения больше напоминали театрализованные постановки - для отвода глаз и успокоения заинтересованных лиц из штабов объединений сепаратистов. Наскочили, постреляли, скрылись. Без крови с обеих сторон.
  И капитан, и полковник полагали, что по-крупному цепляться с федералами не стоит. Ни по этически-моральным соображениям - как ни крути, но десятки лет службы в конторе на благо государства даром не проходят, ни по практическим - зачем губить кадры во имя нелепой идеи и чужих интересов. К тому же серьезная атака на конвой способна обозлить командование федералов. А оно кому-то надо? Уже не говоря о том, что подобные операции могут негативно сказаться на сложившихся отношениях. С начштаба Седьмой бригады, например. Поэтому нападения были 'понарошку'. А чтобы не возникало вопросов, непосредственно в акциях задействовали узкий проверенный круг лиц, которым данную тактику объясняли мотивами выгоды и нежеланием терять людей. И находили полное ответное понимание.
  Да и бонзы из Юго-Западного объединения - формальные руководители мятежников на половине континента - не шибко возражали. Поскольку, во-первых, и юго-западникам было выгодно сотрудничество с Волками, а во-вторых, в данной части Этана отряды, подконтрольные Смиту и Радулеску, с недавнего времени представляли единственную реальную силу. Не считая федералов, естественно. И начни боссы объединения качать права или урезать финансовую подпитку, Волки быстренько перекроют доступные для посадки челноков контрабандистов точки - зоны переменной стабильности - в своей зоне ответственности. И тем самым едва ли не вдвое сократят поток контрабанды. На что главари Юго-Запада пойти не могли. Чем бывшие инквизиторы нагло пользовались.
  Перевод отряда с политических (и частично финансовых) на псевдо-идеологические и откровенно коммерческие рельсы не замедлил сказаться. Креды потекли рекой. Тысячами, десятками тысяч. И незаконная часть бизнеса дополняла 'белую' - по торговле стройматериалами. Смит и новые площади для складов и офисов в зоне стабильности порой приобретал с 'контрабандных' денег. Более того, проект 'партизаны на самоокупаемости' приносил все большую прибыль, уже превышающую долю от официального бизнеса. А деньги, известно, лишними не бывают. Новых нанять, транспорт, помещения купить, чиновников в мэрии, полиции и канцелярии Наместника 'подмаслить'. Потому полковник был заинтересован в успешной 'работе' отряда, что называется, кровно.
  - С финансами нормально, - сообщил капитан. - За месяц поступило три транша от аффилированных предприятий Юго-Запада на общую сумму сто семьдесят тысяч. На неделе обещают дополнительный перевод на сорок тысяч.
  - Отлично! - Смит рефлекторно потер руки. - Почти четверть миллиона. Можно кое-что начать... спонсировать.
  Обсудив текущую ситуацию со снабжением, рекрутированием новых кадров и вербовкой агентов, бывшие инквизиторы расстались. Радулеску отправился отдыхать в принадлежащую компании Смита квартиру, а полковник поехал на деловую встречу в офисный центр. Надо было провести переговоры с владельцем предприятия, осуществляющего поставки репеллина - специального состава, которым покрывали металлические поверхности для снижения вероятности попадания молний. Первейшее средство для спасения транспорта от электромагнитных катаклизмов, именуемых на Лауре ЭМ-бурями.
  Без репеллинового покрытия за пределами зон стабильности любой автомобиль превращался в своеобразную лотерейную машину для камикадзе. С гаданием: доедет - не доедет. Понятно, что безопасности передвижения недурно помогали металлические прутья-громоотводы, густо понаставленные вдоль основных трасс. Или, если желаете, молниеприемники. Однако штыри имелись далеко не на всех дорогах. И, кроме того, тут срабатывал принцип: чем больше металла - тем меньше пользы от прутьев. Небольшой легковой автомобиль массой до полутора тонн имеет высокие шансы, попав в ЭМ-бурю на трассе, оснащенной штырями, уцелеть, а тяжелый грузовик - уже нет. Как пить дать - молнией прилетит, сплавит металл в железный ком. А, допустим, бронетранспортеру или танку вообще стопроцентная хана. Обкладывай путь железными прутьями - не обкладывай, не важно.
  Транспортный парк компании Смита неуклонно расширялся, автомобилей со спецпокрытием требовалось больше, а стоил репеллин... неоправданно, сногсшибательно, несусветно дорого. Если выражаться предельно мягко, без красочных эпитетов и ненормативной лексики. Ведь поставки осуществлялись с других планет Федерации, а производился состав исключительно на Вулкане. И полковник озаботился вопросом снижения затрат, одновременно подумывая, а не влезть ли в этот крайне доходный бизнес. Для того и ехал на рандеву - почву прощупать. Вдруг что-то и склеится в дальнейшем.
  Переговоры прошли успешно. Нет, конкретных соглашений с Виктором Альваресом полковник не заключил. Более того, не в меру упитанный и не очень воспитанный хозяин фирмы-поставщика категорически отверг возможность появления в бизнесе новых людей и дележки репеллинового пирога. Грубо, бесцеремонно и безальтернативно. Смит и рта не успел открыть, только с мыслями собрался, чтобы тонко намекнуть, как Альварес ему в лоб высказал... соображения. Полковник быстро сориентировался и перевел стрелки на тему организации собственной транспортной компании и участия в ней репеллинового короля. По принципу: антимолниевый состав - от собеседника, деньги, оборудование, помещения и автомобили - от Смита, а прибыль делится... пропорционально.
  Полковник сделал данный ход неспроста. Предварительный экономический мониторинг показал, что за двумя из трех фирм-перевозчиков Монтевиля виднеются уши толстяка Альвареса. И Смит не прогадал. Толстяк наживку заглотил. С жадностью и воодушевлением. Далее обсуждали размеры... пропорций. Консенсуса не достигли, но продвинулись изрядно и договорились о следующем 'саммите'. Полковник надеялся, что через пару-тройку встреч он придет к соглашению с Альваресом, а когда начнется совместная деятельность... информация начнет утекать, каналы поставки засветятся, а там Смит и прощупает толстяка за... финансовое подбрюшье. И дальше надо будет разобраться, подлежит дележке репеллиновый пирог или нет. Полковнику почему-то казалось, что подлежит. Просто данный вопрос стоит своевременно и, что важно, аргументировано поднимать. И хотя проблема утечек и засветок - взаимная, проколов со своей стороны Смит уже не опасался. Носителей информация о 'демонах' на сегодняшний день много, коль что-то раскопают на данную тему - орденская лента на шею копателю и вымпел в зубы. А от Смита и его людей не убудет. Тем более что на посторонний незамутненный взгляд данная тематика лежит едва ли не за гранью фантастики. Или психического расстройства. Не каждый детектив или агент в эдакую байду с Чужими, эпидемиями сердечных приступов и тайным захватом власти поверит. Скорее усомнится в адекватности источника. А если сомневающийся проверит факты и убедится в достоверности сведений - ничего страшного. Напротив, на пользу пойдет - появится еще один посвященный в истинную подоплеку происходящих в Федерации процессов.
  А по части остального - вероятная утечка совершенно не вызывает беспокойства, пусть вынюхивают и выведывают. И не только Альварес - кто угодно. Узнают о 'нужных' персоналиях в космопорте, таможне, мэрии, канцелярии Наместника и полиции - к лучшему, человека со связями больше уважают. Раскопают тесные отношения с крупным отрядом мятежников - просто замечательно. Когда у персоны за спиной подобная мощь, по сути, подконтрольная армия, вдобавок и побаиваться станут. Лаура - не Марс и не Земля, тут рассадник сепаратизма. И связь с инсургентами, особенно недоказанная, не грех. Скорее баловство или даже преимущество. Просочатся сведения про добрые отношения с командованием Седьмой Этанской бригады - те же, пардон за грубость, тестикулы, но в профиль.
  Компромата Смит совершенно не опасался. Набрал за два года силы, с разных направлений прикрыт. Ныне полковника и какой-нибудь уголовной подставой, вроде подбрасывания наркотиков или мнимого совращения малолеток, не проймешь. И чем-то посерьезнее - тоже. Есть кому впрячься, отреагировать и по рукам затейникам надавать. А ведь дважды были... поползновения. И первый случай едва не закончился успешно для врагов беглых инквизиторов. А, соответственно, для полковника - катастрофой. Произошло это вскоре после того, как Радулеску лишился официального прикрытия и был объявлен в розыск. По подозрению в государственной измене, подготовке террористических актов и убийствах. Тадеуш к тому времени уже находился в отряде Волков, то есть стал недоступным для карающего меча правосудия. А Смита повязали. Как пособника террориста, изменника и убийцы. Естественно, по наводке и заказу 'демонов'. И дело закончилось бы крайне плохо, да что юлить - летально, но Чужие сами себя перехитрили.
  Государственного преступника не вправе были держать в общей камере полицейского изолятора, где Смита с вероятностью в сто сорок шесть процентов удавили бы по-тихому. И полковника поместили специзолятор при космопорте. В камеру-одиночку. И Смит уцелел на самом опасном - первоначальном - этапе расследования. А дальше спасли отсутствие быстрой связи Лауры с другими планетами, деньги, люди и обстоятельства. Своевременно доложить о поимке 'преступника' и получить указания сотрудники местного филиала БФБ не успели, пришлось проводить дознание. Тем временем завербованный помощник начальника службы безопасности Хорват, имеющий доступ в изолятор, обеспечил полковнику контакт с Радулеску и начштаба Седьмой бригады Томасом. Тадеуш залез в общую кассу и при посредничестве Томаса нанял лучших городских адвокатов и организовал обличительную компанию в местных сети и СМИ, что подготовило благодатную психологическую почву для расследования. Сыграла свою роль и недоступность для 'демонов' аномальной планеты - у них явно не хватало на Лауре верных и посвященных в детали кадров. В том числе и в БФБ. Ориентировка и соответствующие приказы в местное отделение поступили, однако материалы попали в руки 'неангажированных' сотрудников. Относительно 'неангажированных', но и то хлеб.
  А главной палочкой-выручалочкой стала именно чрезмерная хитроумность Чужих. Предприниматель Райан Смит был арестован по делу капитана Радулеску, который, помимо государственной измены и подготовки террористических актов на трех планетах, подозревался в убийстве начальника отдела внутреннего контроля БФБ полковника... Райана Смита. Указывая в ориентировках основанием для розыска данный факт, 'демоны', очевидно, желали дать сигнал беглому инквизитору о том, что его не оставят в покое. Вероятно, это лишь домыслы полковника, чужие мысли - темный лес, а мысли, простите за намек на тавтологию, Чужих - просто терра инкогнита, но противники явно перемудрили.
  Совпадение имен и фамилий у дознавателей и оперативников Бюро поначалу вызвал легкое недоумение. И стало отличным поводом для подколок. Впрочем, после того как полностью совпали данные генных карт погибшего полковника и задержанного подозреваемого, шутки прекратились. Это уже выглядело издевательством над БФБ. Особенно с учетом откровенного запаха 'липы' от прочих материалов о подготовке терактов.
  Присланная по запросу в Монтевильский филиал Бюро шифровка содержала неоднозначные указания: этапировать на одну из центральных планет или... ликвидировать при попытке к бегству. Естественно, что формулировка о ликвидации была не прямой, а иезуитски хитрой, но для опытных сотрудников сомнений не оставляла. И при других обстоятельствах указания бы исполнили. Однако давление в СМИ нарастало, начали упоминаться конкретные фамилии оперативников и дознавателей (Хорват добросовестно сливал информацию), подключилась канцелярия Наместника, и руководство местного Бюро не выдержало. Центральный офис далеко, а им на планете жить и работать. Подставляться и пачкаться за интересы начальства никто не захотел. И Смита выпустили. А затем и вовсе прекратили преследование.
  А на сегодняшний день бывшего инквизитора в подковерной борьбе на Лауре, вообще, вряд ли кто способен переломить. Разве что Бюро или армейская контрразведка, и то не факт. Там Смит тоже обзавелся 'своими людьми'. Открытое военное противостояние - другое дело. Тут полковник со товарищи не царь горы. Большинство официальных силовых подразделений при великой нужде карманную армию инквизиторов сомнут. Не без труда, но одолеют. А вот с неофициальными структурами пободаться - без проблем.
  В том числе и с репеллиновым королем. Затей тот сомнительную возню, укорот получит. Более того, полковник был не против, начни Альварес игру против него. Повод начать ответные действия - минимум. Но то далеко идущие планы, пока лишь важно, что толстяк на приманку клюнул. Поэтому переговорный процесс Смит завершал с чувством, как говаривали в ветхозаветную старину, глубокого удовлетворения. И покидал конференц-зал с улыбкой кота, подпущенного к миске со сметаной. Кота, пока еще не добравшегося до заветного лакомства, но уже ощущающего будоражащий душу и разжигающий аппетит сметанный аромат.
  Вацлав и второй телохранитель - Джереми - ждали Смита за дверями конференц-зала. Полковник кивнул своему начальнику охраны и сказал:
  - Порядок, поехали обратно.
  Вацлав дал команду по комму подгонять авто, и они направились к выходу из офисного центра. Перед главной лестницей Смит остановился и... зябко повел плечами. Что-то в окружающей обстановке напрягало. Казалось бы, никакой угрозы нет, подозрительных физиономий не наблюдается, в холле офисного центра тишина и спокойствие. Не замогильная пустота и безмолвие, конечно, а 'тишина и спокойствие' обычного корпоративного здания. И люди снуют, но не очень много, в рамках умеренной деловой суеты, если позволено так выразится.
  Улыбка сползла с лица. Телохранители тоже остановились, положили руки на оружие. Джереми принялся озираться, а контролирующий направления на девять и двенадцать часов, Вацлав, чуть повернув голову, спросил:
  - Опасность?
  - Толком не пойму, - буркнул Смит. - Посмотрите, что у вас на сканах и коммах.
  - Ничего. Наши стволы и приборы, 'железо' местной охраны и парней Толстяка. Но охрана далеко, а ребята Альвареса в зале остались.
  - Норма, - подтвердил Джереми.
  Полковник тоже активировал комм, прогнал спецпрограммы - Вацлав прав, за исключением упомянутых меток, в радиусе десятков метров опасного 'железа' не фиксируется.
  - Вроде порядок кругом, обычная картина, а индикатор свербит.
  - Индикатор?
  - Ага, он. Моя старая задница. Самый верный прибор.
  - Хм...
  Вацлав издал неопределенное мычание, видимо, собираясь с мыслями, дабы прокомментировать заявление начальника, но больше произнести ничего не успел. Да и полковник своего главного телохранителя уже не слушал. Смит понял, что его насторожило - шевельнувшаяся точка. Черный комочек почвы в огромной декоративной вазе с неизвестным экзотическим растением. Комок отделился от остальной почвы и переместился на ствол растения.
  Муха!
  Отвратительная жирная черная разносчица инфекций, копошащаяся на ветке растения в пяти метрах от полковника.
  Живая муха!
  А ведь ее тут быть не должно. Офисный центр оснащен специальными приборами для отпугивания и уничтожения насекомых. Смит не первый раз проводил здесь встречи и переговоры и знал о данном факте достоверно. Да чего там душой кривить - специально выяснял. Ведь у полковника имелся пунктик - местных насекомых бывший инквизитор органически не переваривал. То ли фобия, то ли мания, то ли оба отклонения сразу. Пунктик появился у Смита два года назад после пешего путешествия по лесам и полям от уничтоженного челнока контрабандистов до Монтевиля. Слишком много крови полковнику летающие и ползающие твари тогда попортили. Едва живьем не сожрали. С той поры комаров, мух и прочих жуков Смит невзлюбил. Истреблял безжалостно и, по возможности, старался избегать мест их... массового скопления.
  И пусть критики скажут, что тут пахнет другими насекомыми - теми, которые в головах заводятся, но кто не без греха. А фобия у полковника была довольно безобидной. Для окружающих. Кроме инсектов. И если бы не пунктик, на муху полковник внимания бы не обратил. А тут просто впился взглядом в медленно ползущую черную точку. И откуда взялась дрянь?
  Нехитрый алгоритм офисный центр - герметичные двери - приборы для уничтожения и отпугивания насекомых - живая муха, настороживший то ли подсознание, то ли пятую точку, поневоле подвергся анализу. И скоропалительный вывод заставил Смита похолодеть.
  А черная точка замерла. И полковник тоже застыл ледяной скульптурой. Лишь правая рука машинально потянулась к кобуре, и дрогнули губы, выпуская полукрик-полушепот:
  - В урне дрон!
  Надо отдать должное Вацлаву - он среагировал мгновенно. Прикрыл собой Смита со стороны декоративной вазы с экзотическим растением, дернул отворот бронекостюма и извлек импульсный разрядник. Тем временем 'муха' сорвалась с ветки. Забыв про дурное намерение вытащить пистолет - пулей минидрона, один черт, не собьешь, полковник рефлекторно рухнул на пол и откатился в нишу. Сверху навалился Джереми, прикрывая, большей частью, грудь и голову Смита. Послышался свист разрядника, треск, стук, еще один свист, грохот и сверху еще что-то упало. Увесистое. По ощущениям - не меньше, чем шкаф. Несгораемый. Или с антресолями. Груз передавил диафрагму и прижал лицо полковника к полу, вызывая, мягко говоря, дискомфорт.
  - Кхе! - натужно крякнул Смит и хотел дополнительно выразить свое отношение к ситуации распространенным дипломатическим оборотом, типа 'эпическая техасская сила, через три штангенциркуля!', но не сподобился. Воздуха в легких не хватило. Выдавило напрочь навалившимся грузом. 'Антресолями'. И мысли об атаке минидрона выбило. Хотя не должно было.
  Опасность-то нешуточная. Эти поганые устройства обычно программируются на жесткую ликвидацию, и легко от них не уйдешь. Не удалось поразить цель с первого захода - объект укрылся, спрятался, дрон сделает второй виток, третий, если нужно, сто третий. Пока не исполнит программу или не сдохнет от перерасхода элементов питания. Или не получит команду на отмену, что крайне маловероятно - минидроны, стандартно, являются средствами одноразового использования. По сути, пилотируемыми взрывными устройствами, которые самоуничтожаются при попадании в объект.
  Однако Смит 'забыл' о минидроне, будь летающий убийца один или кружи поблизости сотня подобных 'насекомых'. Какая к псам слюнявым тут опасность со стороны дронов, когда доступ к кислороду перекрыли. И от асфиксии проще загнуться.
  - Кхрыы!
  Возглас полковника должен был означать: 'Отпустите, сволочи! Дышать нечем, я сейчас кончусь!', но получился куда менее содержательным. Впрочем, Смита услышали. Или просто так совпало, но что-то увесистое скатилось с кучи-малы. И Джереми приподнялся. Дышать стало легче. Втянув пару раз воздух, почему-то пахший дымом, полковник отполз подальше в нишу и сел.
   'Чем-то увесистым' оказался, как и следовало ожидать, Вацлав. Он стоял вполоборота к Смиту, правой рукой держал разрядник, а левой потирал живот. Рядом нервно крутил 'пушкой' Джереми. Почему-то пахло дымом, вернее сгоревшим пластиком. Оба телохранителя загораживали полковника от вероятного нападения со стороны холла, перекрывали сектора обстрела и... подлета. Правда, второе - из области больше психологии, чем реальной защиты от атаки минидронов.
  'Герои-ковбои, мать их!', - одобрительно подумал Смит.
  - Шеф, вы в порядке? - спросил Вацлав.
  -Местами. Дать бы тебе в антресолину, шкаф недоделанный, - проворчал полковник.
  - А? - недослышал главный телохранитель.
  - Нормально. - Полковник поднялся с пола. Вставать очень не хотелось, но валяться бессмысленно. По эффективности примерно то же самое, что под одеялом от вооруженных грабителей прятаться. Лишь упомянутый психологический эффект, ничего кроме.
  - Дрон где?
  - У меня в пузе.
  - Где?!
  - Вернее, в бронике, - уточнил Вацлав и скривился. - Я разрядом дрона зацепил, он пыхнул, но по инерции в меня угодил. Нехило прилетело, показалось, будто слон лягнул. Хорошо, броня выручила.
  - И еще хорошо, что не в башку врезался, - добавил полковник.
  - Точно, - согласился Вацлав, перестал тереть бронекостюм в области живота и аккуратно потрогал рукой лоб, словно примеряясь к словам начальника.
  Смит политкорректно не стал уточнять, что он имел в виду собственную башку. Полковник выглянул из-за плеча главного охранника и увидел, что на полу в полутора десятках метрах от них валяется тело... и дымит. У тела была расплавлена голова, внутри развороченной черепушки переливалось и булькало. Именно оттуда несло сгоревшим пластиком. Что интересно, людей вокруг не наблюдалось, никто не бегал, не шумел, не кричал: 'Караул! Пожар! Нападение!'. По идее, после стрельбы в офисном центре должна была начаться изрядная суета, подняться тревога, но королевская рать, то бишь местная охрана, не спешила бежать на место происшествия.
  - Кха-кха, - откашлялся Смит и охрипшим голосом полюбопытствовал: - Это что за экспозиция?
  - Киборг... наверное, - ответил Вацлав. - Он из-за угла выскочил с какой-то пушкой, я его и снял. Лежа.
  - Кто?!
  - Или робот, - уточнил Джереми. - Мы близко не подходили, а отсюда... непонятно.
  - Пентагона мать им в печенку! Ничего себе новости! - выразил обуревавшие его эмоции полковник. И спросил:
  - Других дронов нет?
  - Нет!
  - А роботов, боевых платформ, беспилотников и прочих переносных зенитных комплексов?
  - Чисто. - Джереми продемонстрировал руку с браслетом-коммуникатором. - Никаких сигналов.
  На коммах Смита и телохранителей были установлены специальные программы и датчики для обнаружения дронов, миниботов и прочей опасной машинерии. Очень недешевые 'примочки'. Суммы, потраченной на их приобретение, хватило бы на покупку пары новых авиа-катеров класса 'планета-орбита'. Этими коммами, как и прочим 'высокотехнологичным' оборудованием и оружием, полковник и его люди пользовались исключительно в зонах стабильности. А, возвращаясь в аномальную 'нормальность' Лауры, вынуждены были либо оставлять 'девайсы' на хранение в офисах, расположенных в зоне стабильности, либо постоянно держать коммы и прочие нужные вещи в специальной таре с репеллиновым покрытием. Смит предпочитал второй вариант. Правда, репеллиновые ящики и кейсы стопроцентно не гарантировали, что 'девайсы' со временем не испортятся. Как и любая техника на этом аномальном шарике. Однако пока бог миловал.
  - Что-то я не помню сигналов, когда дрон прямо перед нашими обалдевшими ряхами стартовал, - резонно заявил полковник. - Да и робота... или киборга тоже коммы не срисовали.
  Действительно, датчики опасность не обнаружили, дрон остался незамеченным. Могла возникнуть версия о том, что 'примочки' вышли из строя, но она не выдерживала критики. Одновременно у троих? Абсурд! Подобное возможно исключительно в поле действия мощнейших подавителей, но они связь напрочь вырубают, все сигналы в любых диапазонах глушат. Заварись эдакая петрушка - некислая тревога в офисном центре поднялась бы. И мимо внимания полковника и его телохранителей не прошла бы. Да и коммы функционировали, проводили сканирование и информацию выдавали. И, в принципе, обязаны были засечь смертоносное устройство. Отсюда напрашивался вывод: очень непростой дрон попался. И очень недешевый. Дороже датчиков и программ. Более того, в здании офисного центра работала собственная система обнаружения и уничтожения посторонних автономных боевых устройств. Современная продвинутая система. И она тоже проспала и минидрона, и киборга-робота. Что переводило их в разряд новейших, уникальных и чудовищно дорогих разработок. Значит, кто-то не пожалел финансов, вложился серьезно, чтобы Смита порешить. Покушались-то, безусловно, не на Вацлава, в телохранителя дрон угодил, несомненно, случайно - у него начинку импульсом тупо выжгло.
  Полковник не сомневался, что за покушением стояли заклятые друзья - 'демоны'. Их уши явно торчали на заднем плане. Другие враги и супостаты примитивно не стали бы тратиться на столь дорогие игрушки, как невидимый для датчиков, сканеров и программ минидрон. И контрабандисты из той шайки, где половина экипажа полегла от руки Смита, и конкуренты, которым бывший второй инквизитор перешел дорогу, деньги бы зажали. Однозначно. По причине непродуктивных и неэффективных трат. У таких людей на первом месте бизнес, и лишь потом - остальные непрактичные удовольствия, включая месть, обиды и неудовлетворенные амбиции. Даже жирующий на репеллиновых каналах Альварес пожмотился бы. Да ему и невыгодно будущего партнера убирать. Месяца через три-четыре, вероятно, но не сейчас. Сто процентов - 'демоны' руку приложили. Или что там у них - щупальца, ложноподии.
  А ведь хорошо подготовились, псы. В охраняемом здании ни Смит, ни его люди не ожидали нападения. И им просто подфартило. Вернее, полковнику судьба улыбнулась. Во-первых, потому что его персональная фобия взыграла, и бывший инквизитор 'муху' увидел, от чего напрягся. А во-вторых, реакция Вацлава выручила, и он успел зацепить импульсом взлетающего дрона. А потом и киборга-робота ухайдакал.
  Феноменальная реакция. Что, вообще-то, неудивительно. Главный охранник Смита обладал скоростью реакции в полтора раз превышающей норму. По молодости Вацлав служил в мобильных частях и от безденежья согласился поучаствовать в одной экспериментальной программе министерства обороны Федерации. Естественно, засекреченной. В соответствии с программой, перед военными биологами ставилась задача по направленному изменению генома подопытных. В сторону улучшения 'полезных качеств' бойцов. Увеличение физической силы, выносливости, скорости реакции, укрепление связок, мышц и костных тканей, стимулирование иммунитета, форсированная регенерация - неполный список требовавшихся улучшений.
  Кое в чем ожидания оправдались. Например, с точки зрения науки и технологии, эксперимент удался. И в плане отдельных направленных модификаций, и, отчасти, при их комбинировании. Генномодифицированные воины получались быстрее, сильнее, выносливее и крепче обычных солдат. Однако имелись и негативные последствия. Своеобразная компенсация за улучшение 'полезных для армии' свойств организма. Генные изменения отрицательно сказывалась на нервных клетках, синапсы быстрее погибали, продолжительность срока службы бойцов уменьшалась. Эти не очень желательные последствия армейская верхушка легко бы пережила - гробили здоровье подопытные рядовые, а не многозвездные генералы, но сыграл свою роль другой фактор. Экономический.
  Эксперимент подвел в главном - превысил смету расходов. Выяснилось, что генная модификация в заданных направлениях взрослого человека не столь дешевая затея. Вернее, наоборот, очень дорогая. Подготовка модификанта с комплексом качеств продвинутого бойца обходилась бюджету в сумму, равную тратам на полугодовое содержание роты солдат колониальной пехоты или на закупку пяти роботизированных платформ. Влетала в копеечку. Что, по гамбургскому счету, было ожидаемо - стоимость процедуры омоложения намекала, но для генералитета итоговая сумма оказалась неприятным сюрпризом.
  Положение исправило бы производство клонов или применение технологий генной модификации к детям или эмбрионам, но за такие экзерсисы законодательство Федерации предусматривало жесткую уголовную ответственность. Вплоть до пожизненной каторги. Понятно, что страшилка для обывателя, и высшим армейским чинам не возбранялось грешить по мелочи, например, вырастить и подготовить нескольких клонов в индивидуальном порядке, но секретно и аккуратно. На свой страх и риск. И массовое производство супербойцов для нужд армии подобным образом невозможно.
  Сужение модификации тоже ситуацию не спасало, с точки зрения удешевления процесса. Воин с одним - двумя улучшениями обходился бюджету лишь на десять-двадцать процентов дешевле полного модификанта.
  Тут нельзя, там нерентабельно. И это еще без учета проблем с набором добровольцев. Круг замкнулся. Программу министерства обороны свернули, а подопытных сунули в армейские спецподразделения. Вацлаву не повезло, или повезло - с какой стороны взглянуть, его модифицировали частично, улучшив скорость реакции и выносливость, поэтому в спецуру он не попал. Контракт с ним закрыли, и отправили на гражданку. Демобилизовавшись, Вацлав вернулся домой, на Лауру, где его и присмотрел Смит. Чему сейчас тихо радовался. Кто знает, куда бы кривая вывезла, если бы не ускоренная реакция главного охранника.
  Впрочем, внешне радости полковник не демонстрировал. Нечего телохранителям показывать истинные эмоции, обойдутся. И, вообще, лучше поворчать, пусть в тонусе будут.
  Справедливости ради, охранники и не расслаблялись, контролировали окружающее пространство, держали оружие наизготовку.
  - Так что на электронные игрушки сильно не надейтесь, больше головенками крутите, - все же выдал цу Смит, случайно глотнул порцию едкого дыма и нестандартно резюмировал:
  - Апчхи!
  Будто по сигналу, в глубине здания взвыла сирена, раздался невнятный шум, с разных сторон загрохотало, застучало, затопало, на стенах и потолке открылись фальшпанели, и на телохранителей уставились то ли стволы, то ли раструбы. Посреди коридора возникла голографическая проекция человека и потребовала:
  - Немедленно бросьте оружие! Иначе к вам будут применены специальные средства парализации! Ложитесь на пол, руки за затылок!
  Голографическая рожа Смиту была незнакома, но Вацлав, очевидно, узнал говорившего, поскольку обратился к тому запанибратски. Если не сказать больше. Что неудивительно - телохранителю по штату положено контактировать с местными безопасниками.
  - На нас напали, полудурок! А твоя долбанная система не сработала, целого киборга пропустила. Или робота.
  'Голографическая морда' сбавила напор.
  - Что? Киборг?
  'Голоморда' отвернулась, проекция исчезла и через пятнадцать секунд снова появилась.
  - Действительно, сканеры подтверждают, что это останки кибернетического организма... - Безопасник помялся. - Оружие уберите.
  Вацлав хотел возразить, но полковник приказал:
  - Пушки спрячьте, один черт не отцепится. Да и никто сейчас покушаться не будет - системы охраны явно активированы.
  Телохранители с демонстративной неохотой убрали стволы. Тут же возникли новые шумы - гул, топот - и в холл вкатился управляемый легкий робот класса 'Антитеррор', а следом за ним ворвалась пятерка лбов в полускафах с экзоскелетами. Робот подъехал к туше киборга, остановился и выдвинул турели. А лбы рассредоточились вдоль стен. Стволы на полковника и его людей никто не наводил, но Смит почувствовал себя неуютно. И для самоуспокоения буркнул:
  - Прямо королевская рать. Еще бы платформу-ракетоноситель пригнали для комплекта.
  Один из чудо-богатырей что-то пробубнил, а потом довольно отчетливо высказался:
  - Чисто!
  - Вы там дрыхли, что ли? - с ходу наехал на коллегу Вацлав. - Полчаса в здании стреляют, пыль до потолка и дым клубами, чуть не пожар начинается, а они сидят, в ус не дуют.
  Ребята в полускафах возмущение и претензии телохранителя проигнорировали, зато отозвалась голография:
  - Две минуты.
  - Чего?!
  - Две минуты, а не полчаса, - уточнил безопасник. - Стрельба началась минуту пятьдесят восемь секунд назад. А раньше мы среагировать не могли, потому что кто-то включил очень мощные подавители. Даже противопожарные устройства были заблокированы. Как только снялась блокировка, мы получили информацию и сразу прибыли. И в полицию сообщили, наряд прибудет в ближайшее время.
  - А почему блокировка снялась? - счел нужным влезть в разговор Смит. - Выключили подавители, или они разрядились?
  - Пока неизвестно, подавители самоликвидировались.
  - Не пожалели ироды денег, ввалили в покушение по полной, - процедил под нос полковник, а затем громко сказал: - Спасибо! Нам пока тут тусоваться?
  - Да, просьба до прибытия полиции не покидать место происшествия.
  - Хорошо, - кивнул Смит и обратился к Вацлаву: - Влипли надолго, на полдня застрянем.
  - Зато уцелели.
  - Резонно, - процедил бывший второй инквизитор. - Но, все равно, неприятно. Не было печали... И ведь давненько не было. Если ту попытку отравления, организованную 'лесовиками', не считать, то почти год. Правильно?
  - Примерно.
  - Вот! Значит, сколько бы времени не минуло, бдительности терять нельзя. О чем я вам, охламонам, постоянно твержу.
  - Да мы сами...
  - Знаю, как вы сами, - перебил Вацлава полковник. - И лучше перестраховаться. Принимайте, меня за конченого параноика, но выезжать будем со стороны запасного выхода. Скажешь, чтобы туда авто подогнали.
  - Понял.
  - И с сегодняшнего дня в зонах стабильности обязательно с собой таскаем 'бандуру' для уничтожения дронов. Ту, что пару месяцев назад купили. Нечего ей в машине пылиться, даром деньги тратили.
  - Тяжелая она, - скривился Вацлав.
  Джереми выразительно вздохнул. Как-то... согласно. Или подтверждающе.
  - Ничего, не упаритесь. Жирок растрясете. Отдельного человека выделишь под переноску. Или пару. Теперь я без противодроновых средств в стабзоны и шага не сделаю. И в офисы берем, и в магазины, и даже в мэрию. Сказки про защищенные помещения после этого, - полковник ткнул пальцем в дымящуюся тушу робота, - мне не интересны.
  - В мэрию нас с такими... средствами не пустят.
  - И флаг им в руки. Перетопчемся. Сколько я в той мэрии за год был? Два раза, три? Если сильно понадобится - отправлю кого-нибудь. И еще... надо озаботиться покупкой мощного подавителя. Больно хорошая игрушка, как выяснилось. Не знаешь, сколько стоит?
  - Точно не знаю, но дорого.
  - Не дороже жизни.
  Разговор прервало появление наряда полиции. Когда оперативно-следственная кутерьма завершилась, и от 'потерпевших' отстали, полковник и телохранители покинули офисный центр. В крайне раздраженном состоянии. Приподнятое настроение, возникшее после рандеву с толстяком Альваресом, улетучилось, безнадежно испорченное нудностью казенных процедур. Смит сам был старым службистом, но крючкотворство и буквоедство местных копов, как сказали бы много веков назад, вымораживало. Хотелось ответить симметричным действием, пусть и по отношению к другому адресату, прицепиться к недоработке, докопаться до столба, придраться. И, садясь в машину, Смит нашел к чему.
  - Не забудь разрядник в кейс положить.
  - А я, что, иначе делаю?! - оскорбился Вацлав.
  - Извини. Что-то срываюсь. - Полковник потер подбородок. - Довели ироды до белого каления.
  Телохранитель благоразумно не стал уточнять, кого именно имеет в виду Смит: организаторов покушения или местных полицейских.
  Отъезжая от офисного центра, автомобиль описал полукруг, и полковнику на секунду показалось, что среди людей на улице мелькнула знакомая физиономия. Лицо седоволосого псевдогея, того, что участвовал в паре нападений на беглого инквизитора. Полковник пробежался взглядом по прохожим и зевакам, но старого знакомца не обнаружил. Сбросил записи с бортовых камер и сканеров, просмотрел на коммуникаторе - тоже пусто.
  'Допрыгался. Уже гомики мерещатся. Притом - ненатуральные',- усмехнулся про себя Смит и решил, что надо отдохнуть. Но записи позже снова внимательно изучить. Для очистки совести и подкормки профессиональной паранойи.
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Одежда фонила. Уверенно и ненавязчиво. И штаны, и рубашка. В башмаках, если верить детектору, тоже притаилась парочка 'жучков'. Про коммуникатор можно было и не вспоминать, его 'прошили' соответствующими следящими программами сверху донизу. В связи с чем именно комм первым делом отправился в специальный контейнер, а тот, в свою очередь, в ящик стола. Чтобы не подслушивал и не подсматривал. Странно еще, что в носки с трусами вредоносные 'насекомые' не проникли. Впрочем, тут скорее виновата брезгливость 'энтомологов' от Академии. Или формальное отношение к служебным обязанностям.
  Коротко вздохнув, Антон начал раздеваться. И разуваться. При этом мысленно благодаря академические порядки. При выходе за охраняемый периметр, пригляд за курсантами осуществлялся жесткий, в том числе и посредством электронного контроля, но не тотальный. Все же надзор за будущими сотрудниками Бюро оставлял небольшие лазейки... для маневра. Особенно - когда о них знаешь. А Ветров именно знал. Вот если бы чипы в тела вживляли, в зубы, под кожу или вообще, в черепушку - тут пиши пропало. Из-под контроля 'большого брата' тогда бы не уйти. Тут же возможность имелась. Пусть часть чипов имела особые характеристики, функционировала при соприкосновении с телом и не только передавала аудио и видеоинформацию, но фиксировала многочисленные физиологические параметры носителя. Спасал несложный алгоритм. Сменил костюмчик - ушел из-под надзора.
  Чем Антон и занялся. Исполнив незатейливый стриптиз, аккуратно сложил одежду на стул, стянул и поставил в угол башмаки. Из тряпок на теле осталось одно, с позволения сказать, исподнее. Экс проверился - детектор о наличии чипов и модулей не просигнализировал. Для подстраховки кликнул знание-понимание. И не прогадал. Дар подсказал, что имеется работающий 'клоп'. Антон разоблачился окончательно, сдернув последнюю тряпку.
  Детектор молчал, но знание-понимание недвусмысленно указывало на наличие функционирующих модулей. Причем фонило тело. Ветров обследовался детектором - ноль реакции. А ведь прибор продвинутый, его Диана получила от Эвана Буша - фактически резидента полковника Смита на Ньюланде и, что важно, действующего сотрудника Бюро. Как служащий конторы, Буш имел доступ к спецоборудованию и детектор поставил, почти без преувеличения, непосредственно из арсеналов Бюро. Современный, произведенный по новейшим технологиям, навороченный. Однако крутой прибор упорно не желал обнаруживать 'жучка'. Ветров поюзал свой дар. Не то, чтобы безрезультатно, наличие источника сигналов искусственного происхождения в организме уверенно фиксировалось, но итог самообследования экса разочаровал.
  Конкретное расположение модуля осталось неопределенным. И подсказать, каким образом модуль в тушку Антона попал, знание-понимание тоже не сумело. Равно и логика с памятью. Вроде бы, процедур, в процессе которых могли посторонние предметы в тело внедрить, экс последнее время благополучно избегал. Ни операций, ни инъекций не делали, фактов зубопротезирования не было. Не под гипнозом же ему чип вживили, в самом деле, и не во сне. Хотя, кто даст гарантию, что к Ветрову не применили нечто подобное. Контора-то не сплавом леса занимается, а безопасников готовит. Например, закодировали, и Антон примитивно не помнит, что ему под кожу хитрый микромодуль загнали.
  Мгновенно активизировались личные фобии и мании. Экс принялся садистским манером терзать память и дар авурха, пытаясь ответить на едва ли не гамлетовский вопрос: было или не было? Впендюрили в бессознательную тушку чип или нет? И тут Антона осенило. То ли подсознание не выдержало ментальных истязаний, то ли знание-понимание сдалось и выдало на гора результат, но Ветров допер - инъекция. Она таки имела место. Под видом отобрания образцов для уточненной генокарты. На кой, спрашивается, генокарту столь часто уточнять? Генные коды разве меняются? Ведь при поступлении образцы уже отбирались. Более того, данные в идентификационном чипе есть. Ладно, при поступлении - ясно, дабы исключить фальсификацию, прием не того лица, мало ли кто с какими документами из разных дыр Федерации прибывает в Академию. Но дальше зачем? Нет, допустим, чтобы шпионов вычислить, если подмену человека произвели, но, ребята, здесь не Центральный офис Бюро, не штаб-квартира контрразведки, а лишь учебное заведение, пусть и специальное. Страшные секреты внутри периметра не разводят. Проверка при поступлении и выпуске - вполне логично и правильно, но отобрание образцов с бухты барахты во время учебы стройную картинку ломает. И другую выстраивает. И как Антон сразу не догадался? Не сказать, что на поверхности лежит, но с его-то даром...
  Наверняка попутно с отбором образцов сделали инъекцию и в кровь Ветрова внедрили сигнальный микромодуль. Или, что более вероятно, колонию наноботов, поскольку микромодули обычно детекторы уверенно обнаруживают. Да, именно наноботы. Знание-понимание подтверждает. Словно извиняясь за прошлые неудачи, дар авурха заработал с полной отдачей.
  Наступила ясность. Не очень приятная и ломающая отдельные планы. Конечно, наноботы не способны передавать видео или аудиоинформацию, но в качестве маркера достаточно эффективны. И скорее предназначены для контроля за перемещениями объекта. Наноботы данного типа стандартно распадаются в активной среде, коей является кровь, за двенадцать-шестнадцать часов. Значит, по городу Антону сегодня лучше не метаться. Совместить сигнал 'метки' с данными сети стационарных камер и сканеров - плевое дело. И можно под микроскопом маршрут объекта рассматривать: где был, с кем встречался, о чем беседовал. А такие подробности, с точки зрения Ветрова, академическим особистам знать ни к чему. Совершенно.
  Однако кое-что можно сделать и без метаний по городу. Не отходя, как говаривали в прежние столетия, от кассы. Разве что, удалившись за пределы действия камер и микрофонов 'клопов'. Или удалив сами хитроумные устройства. Антон подхватил одежду в охапку, поднял башмаки и переместился в санузел. Запихал барахло в свободный отсек, но стирку не включил. Можно было утилизацию запустить - одежду не жалко, она дешевенькая, едва ли не одноразовая, в основном изготовленная на объемном принтере, и 'клопов' уничтожить в пику академическим особистам, но Ветров и этого делать не стал. Не для чистоты ведь и не для мелкой мести особистам, а ради тишины и спокойствия. Душевного.
  Кстати, о душевном. Вернее, душевом. Недолго думая, Ветров решил и душ принять. Опять же, в целях успокоения разгулявшихся на почве обнаружения фонящих 'клопов' и ботов подозрений. Мало ли. В сети экс читал об исследованиях в сфере производства нанопленки. И слышал байки о том, что спецслужбы схожие прибамбасы используют для шпионской деятельности. Мол, прилепят тебе на кожу эдакую пленочку, а ты и не заметишь. А пленка и пульс измерит, и температуру, и давление, и прочие полезные сведения соберет. Ни с чем подобным в академии экс не сталкивался, и на занятиях о нанопленке курсанты информации не получали, но береженого бог бережет. Поэтому Антон голосовой командой врубил купольный контрастный водяной душ, вкупе с ДИ-облучением и аэромассажем. После такой интенсивной процедуры не то, что нанопленка - уши отвалятся. А кожа отслоится.
  Уши не отвалились, кожа уцелела. Но, казалось, слабо поскрипывала, а сам Ветров, завершив 'мойку', блестел, как свеженькой отливки медный пятак из стародавней эпохи металлических денег. Посмотри кто со стороны - от сияния глаза заболят. Впору и зеркальный обзор санузла убирать, чтобы самому не ослепнуть. Хотя упомянутую функцию экс обычно и не активировал - чай, не юная барышня, собственной... хм... подспинной частью туловища любоваться. И не этот... радужной расцветки... которые которых... не нарцисс, короче.
  Забрав пакет с заранее приготовленной 'сменкой', также сделанной на объемном принтере, Антон выскочил из санузла. Вытряхнул одежду из пакета, но облачиться толком не успел. Лишь трусы натянул. Дверь отъехала в сторону, и в комнату зашла Диана.
  Больше в гостиничном номере никого быть не могло, апартаменты сняты с запасом - до полуночи, к тому же знание-понимание предупредило, что сейчас заглянет именно подруга Антона, но он все равно слегка напрягся и рефлекторно укрылся за креслом. А рука невольно метнулась в район подмышки - в поисках оружия. Отсутствующего в настоящий момент.
  - Ты чего дергаешься? Нервничаешь? - удивилась девушка.
  - Занервничаешь тут, - проворчал экс. - Никакой личной жизни, двери нараспашку, замки словно и не изобретали. А ведь я заблокировал вход.
  - Здравствуйте! Номер же мы снимали на мое имя. И коды я получала, блокировка не сработает.
  - Да, действительно, - смутился Ветров. - Из головы вылетело. И еще рефлексы проклятые...
  - Надо больше отдыхать.
  - Надо, - согласился экс, выдвигаясь из-за кресла.
  - О, я смотрю, ты уже и штаны снял! - прыснула в кулачок Диана. - В полной боевой выкладке.
  - Ага, однозначно. Сейчас на тебя наброшусь и в койку отволоку.
  - Маньяк озабоченный! - игриво припечатала девушка. - Сплошные домогательства, посягательства и неоднозначные намеки. Как страшно жить! Честной дамочке и податься некуда, чтобы на голого мужика не наткнуться. Да еще и с сомнительными намерениями.
  - Не такие они сомнительные, - возразил экс. - Да и касательно намерений - тему... не голый мужик поднял.
  Диана фыркнула и не совсем в строчку возмутилась:
  - Можно подумать!
  - Иногда можно! - симметрично парировал Антон.
  - Ветров, ты нарываешься!
  - На что?
  - На то! - еще более логично ответила Диана, подошла к эксу, обняла и впилась в губы. Затыкая любые вероятные возражения.
  Поцелуй длился более минуты, сопровождался обжиманиями, тисканиями и поглаживаниями и едва не перерос в... занятия любовью. Мягко выражаясь. По крайней мере, Ветров был готов к следующей фазе, все его естество воспряло, включая то место, которым, по меткому замечанию опытных людей 'мужики иногда думают'. Да, что там готов, экс и собирался зайти дальше, если дозволено применить столь рассудочный глагол к состоянию, где разум фактически бездействует. 'Крышу' за малым едва не сорвало, остались одни инстинкты и эмоции. Впрочем, именно они обычно и регулируют... процесс. Эксклюзивно. Кто в любовной горячке на разум полагается, пусть первый швырнет камень. В кого угодно.
  Однако разум напрочь не отшибло. Когда волна страстей поднялась, достигнув пика и норовя захлестнуть с макушкой, Антон 'одумался'. Оторвался от Дианы, хапнул глоток воздуха и чуть отстранился.
  - Погоди.
   Чего прерывание процесса стоило Ветрову - лучше не упоминать. Километров сгоревших нервных клеток и - антагонизмом известного в стародавние эры оборота - чувства глубокого неудовлетворения. Мгновенно зародившегося и быстро прогрессирующего. Пришлось и дар авурха задействовать, чтобы не скатиться в цепкие лапы классической фрустрации.
  Диана замерла с немым вопросом в глазах. Ветров выпустил ее из объятий и выдохнул:
  - Давай не сейчас.
  - Да, верно, что-то меня понесло.
  - Нас.
  - Хорошо, нас, - согласилась девушка, щелчком активировала работу зеркальной панели, осмотрела себя, быстро расправила одежду и привела в порядок прическу. Закрыла обзор и спросила: - Тут нормально?
  Если бы Диана одновременно не покосилась на детектор, можно было бы подумать, что она интересуется своим внешним видом.
  Вместо ответа Антон покачал головой.
  - Удивительно.
  - Что?
  - Когда мы эротические пляски с бубнами устроили и чуть... откровенному разврату не предались, тебя гипотетическое наличие 'клопов' не волновало, а сейчас забеспокоилась.
  - Очевидно же.
  - Нет, я понимаю, что за пикантные сцены с нас никто не спросит, а за определенные разговоры можно и на каторгу угодить, но все же игнорировать вероятных зрителей...
  - Пусть смотрят, слушают и завидуют, - улыбнулась девушка. - И, потом, работе обязательно приоритет.
  - Я догадался, - тоже не удержался от 'смайла' Антон.
  - А серьезно?
  - Чисто. 'Клопы' - в одежде, та - изолирована в санузле, чувствительности оттуда 'писать' не хватит. Комм - в спецконтейнере. У тебя?
  - Тоже отлично. Я на внешний контур блокиратор с глушилкой поставила для подстраховки. А местные сканеры и камеры обезвредила. На них записи нашей прошлой... м-м... встречи транслируются.
  - Это когда мы... - начал экс, но оборвал вопрос и протянул: - Ты неисправима. А еще меня маньяком обзывала. Фетишистка!
  - Тогда уже эксгибиционистка.
  - Да хоть вуайеристка! Ладно, ты любишь голой попой перед наблюдателями сверкать. Меня-то за что?
  - За компанию! - ехидно откликнулась Диана. А затем в духе своей неповторимой логики продолжила: - И вообще, сам виноват. Нечего было прерываться и откладывать. Заодно и записи бы освежили. Сегодняшним.
  - Премного благодарен! Эдак я с тобой широкую известность обрету. В узком кругу любителей эротического жанра.
  - Ничего страшного.
  - Как сказать. Всплывет запись через много лет...
  - И что? Не компромат ведь. Даже если бы ты с двумя-тремя молоденькими парнишками любовью занимался - сейчас эти никого не удивишь. Свобода отношений. Разве что инцест или мертвый экзотический зверь на компромат потянет. И то слабенький.
  - Пожалуй. Я, очевидно, на воду дую.
  - Именно! - рубанула Диана, уже знакомая со многими 'древними' поговорками, поскольку не раз слышала их из уст Ветрова. - Зато вопросов у наблюдателей не возникнет, чем мы тут занимались, для чего номер снимали. Ничем предосудительным, обыкновенным и почти неинтересным.
  - Твоя правда, прикрытие отличное, - улыбнулся экс, не выдержал, подошел к девушке и снова ее поцеловал. На этот раз коротко. - А теперь - давай к делу. Тебе Буш файлы скинул?
  Чтобы вычислить личину, за которой скрывалась встреченная в парковой зоне женщина в синем платье, и выведать максимум информации о 'демоне', Антон через Диану попросил Буша прошерстить городские сети. И скопировать файлы со стационарных камер наблюдения, сканеров и фонов. Подобная возможность у Эвана имелась. Причем необязательно было пользоваться полномочиями конторы, делая запрос или изымая файлы лично. Официальный путь нес определенные риски - несложно засветиться и конкретный интерес засветить. Существовал другой, вполне эффективный путь, чуть более сложный, но минимизирующий риски. Городская сеть Риверсайда имела относительно слабую защиту и довольно просто поддавалась взлому. И легкой добычей была не только для крутых хакеров. При желании и приличном оснащении сеть мог взломать едва ли не 'чайник'. Гипербола, естественно, но лишь отчасти. Что уже говорить о продвинутых ребятах из конторы, типа Буша. А у него как раз одной из специализаций значился электронный шпионаж, методы сетевого взлома и противодействия кибератакам.
  - Да. И программы загрузил.
  Программы опознавания по внешности и фиксаторы перемещения объекта на основе совмещения образов тоже являлись продуктом Бюро. Аналоги можно было обнаружить и в 'гражданском обороте', вплоть до бесплатного скачивания в сети, но эффективность и скорость работы обычных и 'конторских' программ серьезно отличалась. Кардинально.
  - Тогда давай посмотрим.
  Диана активировала свой комм, развернула голоэкран и предоставила доступ Антону.
  - Поглядим, кто там у нас, - пробормотал экс и отдал голосовую команду: - Двадцатое мая, четырнадцать тридцать. Парковая зона 'Восточная набережная'. Пересечение седьмой и одиннадцатой аллей. Замедленное воспроизведение.
  Ветров увеличил изображение, поместил сбоку маячок и начал проматывать запись. И попутно пробурчал:
  - Себя не жалею, 'вручную' перематываю.
  - То есть? - переспросила Диана. - Что значит 'вручную'?
  - То есть сам вынужден искать, глаза портить, - пояснил Антон. - Где ваш хваленный прогресс? Пятый век на дворе, а не заметно. По-хорошему, хотелось бы дать команду, и - оба-на! - результат получен.
  - Скажешь тоже! Исходные данные по объекту один ты знаешь. А напрямую передать зрительные образы из сознания на носители можно лишь при вживленных в мозг интерфейсах, чего у тебя нет. Да и тогда четкость образов не гарантируется, насколько я осведомлена.
  - Нет, железяки в башке мне не нужны. Их нам и по линии конторы не рекомендуют вставлять. Но какой-нибудь искин серьезно облегчил бы процесс.
  - Но ведь искины у нас не применяют, - удивилась Диана.
  Действительно, производство и использование искусственного интеллекта в Федерации законодательно запрещалось. Исключения допускались для навигации в межсистемных кораблях и специально сертифицируемых научных программ. И то применяемые там искины были сильно ограниченными, особенно в части развития. Это делалось, чтобы ни при каких обстоятельствах они не получили возможность для генезиса самосознания. Выражаясь образно, из искинов сделали одновременно дебилов и гениев расчетов и анализа. Уроки глобальной войны пошли впрок.
  - Я в курсе. Искины начали Первую Федеральную, потенциально опасны для цивилизации, бла-бла-бла. Развели скайнетовщину, понимаешь.
  - Что развели? - хлопнула ресницами Диана.
  - Не обращай внимания, шутка из прошлого. Кинематографическая.
  Антон несколькими фразами обрисовал подруге, что такое 'Скайнет' и его роль в кинофантастике двадцать первого века.
  - В реальности по-другому было.
  - Да кто спорит, - сказал экс. - Я ворчу просто к тому, что не обязательно искины тотально запрещать. С учетом истории, перестраховка объяснима, но ее масштабы... где-то на границе с паранойей. Если искинов, пардон за грубость речи, кастрируют, то не грех их применение разрешить и пошире. Хотя бы для полных граждан и субграждан верхних категорий. Или для спецслужб. Мне лично искин бы не помешал...
  - И без него справимся.
  - Справимся, кто спорит, - повторил присказку Антон и, заметив стройную фигуру в синем платье, довольно хекнул: - Хе, вот она, родная!
   Поставил на фигуру маркер, запустил избранный поиск и начал разворачивать изображение, задействуя файлы с других камер. Чтобы рассмотреть 'демона' не со спины, а в лицо. Однако с лицом сразу не срослось. Складывалось ощущение, что шатенка в синем платье точно знала расположение камер, в том числе скрытых, и специально старалась не попадать в объектив. Единственное исключение - тот момент, когда дама обернулась к Антону, и его так прибило ужасом, что экс едва не бросится наутек. Тут изображение лица, пусть немного смазанное, получить удалось. Того самого в меру симпатичного, ничем не примечательного лица.
  - Рост пять футов семь дюймов, - вслух прочитал Ветров оценочные данные программы и машинально перевел их в метрическую систему: - Сто семьдесят. Затем размеры, нам особо не надо. Температура тела стандартная. Форма лица, цвет волос, глаз, рисунок сетчатки не распознается. Хм... Масса тела - оценка затруднена, от шестидесяти до ста двадцати килограммов. Ничего себе вес определили! А масс-детектор у нас какие показания дает? От семидесяти до ста десяти. Точность поразительная!
  Диана ничего не сказала, лишь покачала головой. И было от чего. Стационарные дистанционные масс-детекторы являлись довольно точными приборами. Даже самые примитивные из них на небольшой дистанции обычно давали оценку до десятков грамм. А тут разброс в десятки кг.
  - Ладно, к параметрам позже вернемся, поглядим, что далее...
  А далее выявились поразительные факты. В конце маршрута дама исчезла. Зашла в 'мертвую зону' и больше под прицел камер не попадала. И, что удивительно, сканеров и детекторов - тоже. Несмотря на то, что схема их расположения частично не совпадала. Справедливости ради, зона являлась реально 'мертвой', в том числе, например, для датчиков движения и масс-детекторов. Причем не по причине экономии денежных средств муниципалитетом, мол, тут поставим камеру, а там - нет. Парковая зона была оборудована приборами контроля и наблюдения по принципу сплошного покрытия. Просто на данном участке камеры, датчики и детекторы в тот день не работали. Словно их кто-то намеренно вывел из строя.
  Однако действий неведомых злоумышленников по порче техники, опять же, приборы не зафиксировали. Антон специально просмотрел записи с ближайших камер и сканеров в момент отказа оборудования в 'мертвой зоне'. Никаких фулюганов, подкрадывающихся с отвертками наперевес к датчикам, чтобы их раскурочить. И отметок об хакерских атаках либо электронном воздействии не выявлено. И программный сбой отпадал. У приборов тупо было перекрыт доступ к питанию, а автономные элементы полностью разряжены. Одномоментно и досуха.
  Чудеса! Или 'демонские' штучки. Элементарная логика и знание-понимание настаивали на втором варианте. И экс с ними был согласен. Прогнав записи туда и обратно, Ветров обнаружил, что леди в синем платье и в начале своего маршрута тоже появилась из ниоткуда. Будто материализовалась. На ничем не примечательной стоянке авиакатеров, где по неведомой причине во время 'материализации' не функционировали приборы наблюдения и контроля.
  Красиво. Антон вздохнул. Не из воздуха же 'женщина-демон' соткалась, не телепортировалась, в самом деле. Современная наука и в теории к телепортации толком не подобралась. Пусть в плане технологий Чужие далеко впереди, но не настолько же. И потом, даже допуская наличие у 'демонов' технологий мгновенных перемещений в пространстве, для этого, по разумению экса, как минимум оборудование потребно. Довольно громоздкое. А тут - ничего. Разве что леди в синем платье - сама по себе оборудование для телепортации. Но тогда суши весла. Какое сопротивление демонам? Легче застрелиться и не мучаться.
  Нет, подобный технологический гандикап означал бы и огромный цивилизационный разрыв. А цивилизациям, находящимся на столь разных ступенях развития делить нечего. Более могучая менее развитую либо игнорирует, либо мимоходом прихлопывает, аки муху. А тут явно у 'демонов' некие интересы в Федерации прослеживаются. И, вероятно, не в одной Федерации. И знание-понимание вывод подтверждало.
  Значит, не все так страшно. Надо искать следы 'шатенки в синем', исключив предельно сомнительные и откровенно фантастические варианты. Не стоит, вспоминая принцип бритвы Оккама, множить сущности без необходимости.
  Ветров напряг дар. Знание-понимание подсказало, что 'демон' кардинально изменила внешний облик. Экс снова запустил поисковые программы и прогнал записи, особо акцентируя внимание на времени 'материализации' и 'исчезновения' дамы в синем платье. В заданном интервале в 'мертвой зоне' были зафиксированы десятки человек, но их учетные данные 'на входе' совпадали с 'выходными' показателями. Визуальная картинка, голосовые, росто-весовые, температурные и прочие характеристики. В том числе данные не разнились и по весу. Никаких разбросов в десятки килограмм, массы тел определены с точностью до сотен грамм минимум.
  Тут не складывалось. Если предположить, что 'демон' сменил личину, то возникают серьезные вопросы. Почему нет разброса в данных масс-детекторов? И куда делся, скажем так, первичный носитель облика? По сути, объективного подтверждения смены облика 'демоном' не было, но знание-понимание настаивало именно на этом сценарии. Хотя экс куда более легко принял бы версию с перемещением в пространстве. Не фантастическую телепортацию, естественно, а, например, невидимое для современных приборов летательное транспортное средство, подхватившее даму в синем платье в заданной точке. То есть, с места исчезновения. Подобный вариант выглядел бы логичным и объяснимым. Однако дар очень редко подводил Антона, и он решил основываться на версии со сменой облика. Приняв за рабочую гипотезу о том, что 'демон' уничтожил первичного носителя. Аналогично поступив и с 'шатенкой в синем платье'. Аннигилировав, развеяв в воздухе или еще что. Правда, гипотеза не объясняла отсутствие разброса в показаниях масс-детекторов, но что попишешь - другие предположения были еще более... корявыми.
  Эту версию Ветров и изложил Диане, не упомянув о роли знания-понимания в своих выводах. Интуиции и логики достаточно для обоснования. А дар авурха по-прежнему оставался маленькой тайной экса. Отношения отношениями, а секреты секретами.
  - И как мы теперь ее... его искать будем? - поинтересовалась девушка. - Любого, кто тут отметился, отслеживать?
  - Наверное, - почесал подбородок Антон. Он поставил маркеры на всех прохожих, миновавших 'мертвую зону' в заданном временном интервале, чтобы позднее выяснить их маршруты. Сейчас данных не хватало - требовалось получить дополнительные файлы с записями от Буша. О чем экс и сообщил напарнице.
  - Сделали, что могли. Без новых данных от нашего друга дальше не продвинемся. Ты когда с ним свяжешься?
  - Да прямо сейчас.
  Диана свернула голоэкран, вызвала комм Буша. Номер оказался заблокированным. Тогда надиктовала короткое сообщение на комм и скомандовала отправку.
  - Делать нечего, придется подождать.
  - Как нечего?! - деланно возмутился Антон и обнял девушку. - А запись для ценителей освежить?
  
  Дополнительные файлы от Буша Диана сумела получить через двое суток. А Ветров до них добрался через неделю - раньше из Академии вырваться не сподобился, а принимать на комм через сеть опасался. Гонял записи долго, насилуя программы и дар. И хотя маркированных объектов насчитывалось относительно немного - чуть более трех десятков, поначалу результат отсутствовал. Точнее, был нулевым. Никаких зацепок. Все в пределах нормы. Объекты загадочно не исчезали, перемещались стандартными способами, характеристики странным образом не менялись. И разброс в показаниях масс-детекторов отсутствовал, данные определялись с точностью до десятков грамм. Что вполне допустимо для дешевых муниципальных детекторов.
  Зацепка появилась, когда Антон догадался сделать примерно то же самое, что и при прогонке записей с женщиной в синем платье. То есть, задать параметры поиска так, чтобы получить объемные изображения лиц объектов. И тут выяснилось, что физиономия одного персонажа - заурядного пузатого мужика в кепке - категорически не попадает под прицел камер. В лучшем случае, персонаж оказывался к объективам вполоборота, и 'в кадр попадали' затылок, уши и часть подбородка. И это невзирая на объемную разновекторную съемку. И кепку пузан ни разу не снял, умело загораживаясь от камер козырьком.
  Мимо данного факта пройти было нельзя. Экс и не прошел, ему дар авурха вкупе с чуйкой просто уклониться от этого не позволили бы. И маршрут пузатого мужика изучил, что называется, от и до. В рамках полученных дополнительных файлов, понятно. Антон не отказался бы покопаться в записях перемещений данного субъекта за год-другой, но, чтобы перелопатить такой объем информации точно бы потребовался собственный искин. Либо огромные траты личного времени. Да и не было этих файлов в наличии, разве что в очередной раз Буша напрягать. А лишний раз его беспокоить не стоит, не ровен час, контакт засветишь. Конечно, меры безопасности соблюдались, связь держали не напрямую, с обязательным использованием левых одноразовых анонимных коммуникаторов, но цепочка не очень длинная, и стопроцентной гарантии, что ее не вычислят, нет. Особенно если учитывать предполагаемое техническое превосходство 'демонов'. Береженого бог бережет. Потому Ветров решил пока ограничиться имеющимся материалом.
  В течение сорока часов - продолжительность записей на дополнительных файлах - пузатый мужик перемещался между тремя точками. Парковая зона, стоуровневая башня корпорации 'Ньюланд Тек' и жилой комплекс на набережной. И постоянно носил головной убор - только кепки менялись. Записи в парковой зоне у экса имелись, но он с удовольствием поюзал бы и файлы с камер-сканеров жилого комплекса и здания корпорации. Жаль, что доступ к записям в частных домовладениях затруднен, требовалось куча санкций и согласований даже для БФБ. Государство ретиво защищало право на частную жизнь. Хотя негласно оно повсеместно нарушалось. Если бы Ветров не боялся засветиться перед 'демонами', которые наверняка 'сторожки' поставили, он бы и записи из жилищ выдернул. Из корпораций - гораздо сложнее, а из серьезных, типа 'Ньюланд Тек', шансов выудить записи приближались к нулю. Невзирая на использование конторских полномочий. Тут санкция должна быть на уровне планетарного директора. Монстры охраняли свои секреты куда круче, чем государство - право на частную жизнь.
  Однако отдельные точки, образно выражаясь, стационарного пребывания мужика в кепке установлены. Назвать здания комплекса и корпорации местами жительства или службы предполагаемого Чужого у Антона язык не поворачивался. И, дождавшись очередного 'выхода в город', устроил своеобразную засаду на пузана. Нет, нападать на гипотетического 'демона', избавь всевышний, экс не собирался. Более того, в идеале и засечь экса пузан не должен был. Или, на крайний случай, не обратить особого внимания. Ведь планы Ветрова входило исключительно наблюдение. Эксу требовалось увидеть пузана, что называется, воочию, чтобы убедиться, что тот - 'демон'. Знание-понимание после изучения записей стопроцентного ответа пока не давало. А в непосредственной близости дар точно определит, кто объект, человек или нет. Но слишком 'непосредственно' Антон к мужику в кепке приближаться не хотел. Ну его к лешему! И в безопасном отдалении дар сработает. Правда, кто его знает, где для 'демонов' это самое безопасное отдаление.
  Еще Ветров намеревался снять пузана, как говорится, вручную, зафиксировать физиономию объекта, чтобы в дальнейшем достоверно установить личность 'демона'. Или, точнее, личину, под которой тот скрывается. Пробить данные можно было и другим путем, попроще, через проникновение в базы данных жилого комплекса, например, но Антон боялся растревожить гипотетические сторожки.
  Он, вообще, боялся. В связи с чем вооружился до зубов. Или, если желаете, до хвостов. Поскольку прихватил в том числе и подаренный разведчиками на Лауре клинок из мечевидного хвоста свордера. А еще - импульсный разрядник и пистолет 'Сигма' с боеприпасами на основе динита. Клинок располагался в ножнах скрытого ношения под левой мышкой, а разрядник и пистолет - в карманах. В небольших контейнерах, изготовленных из материалов, предотвращающих сканирование. Антон предпочел обойтись без контейнеров, чтобы все оружие было под рукой, в кобуре или просто в кармане, но нельзя. Первый же попавшийся сканер 'сдаст' его с потрохами. Со всеми вытекающими.
  Гражданским лицам, а Ветров, как ни крути, пока не являлся полноправным сотрудником БФБ, на Ньюланде свободное ношение оружия данного типа, за исключением костяного клинка, было запрещено. И в случае поимки Антону грозили серьезные неприятности. Вплоть до исключения из Академии и уголовной ответственности. Однако он предпочел рискнуть, чем ошиваться в опасной близости от Чужого с голыми руками. Слишком сильное впечатление осталось от встречи с шатенкой в синем платье. Хотя, чем поможет подарок разведчиков против гипотетического 'демона', Ветров и сам не знал. Не станешь же на Чужого, прости господи, с ножиком кидаться. Но экс чувствовал, что лучше клинок носить с собой. Примитивно в плане сохранения душевного спокойствия.
  Помимо вооружения, Антон и в остальном экипировался недурно. С момента получения и обработки дополнительных файлов минуло пять дней, и время обдумать действия и подготовиться имелось. Чтобы не светить рожу на камерах, нацепил маску из биозаменителей, на голову - парик, глаза укрыл специальными линзами. Вдобавок напялил на удлинившийся нос любимый населением гаджет - очки. От них двойная польза: и опознавание внешности дополнительно затрудняют, и запись ведут. Спрятал также и руки, надев перчатки из тех же биозаменителей. Теперь его по морде, сетчатке глаз или узорам отпечатков пальцев не вычислят. Пусть это уже несомненная перестраховка.
  Разрешение большинства городских камер наблюдения не позволяло считать рисунок сетчатки глаз или отпечатков пальцев в мере, пригодной для идентификации (за что отдельное спасибо вечно стремящемуся сэкономить муниципалитету), но кое-где подобная техника была установлена. И лучше поберечься. От Антона не убудет пару-тройку часов в фальшивой морде попариться.
  Возникала мысль запустить пару микродронов, чтобы отснять гипотетического супостата дистанционно, с разных ракурсов, а самому в сторонке постоять. Не в непосредственной близости, а, если позволено выразиться, в опосредованной дальности. По здравому размышлению, экс данную идею отверг. Противодроновой техники в Федерации завались. Простенький гаджет, определяющий наличие следящего дрона, можно чуть ли не в продуктовом маркете купить. Схожие девайсы доступны и субгражданам третьей категории, что уже говорить о Чужих с их неведомым (сто пять раз упомянутым) уровнем технического превосходства. Засекут микродрона, во всех смыслах, влет и, упаси боже, Ветрова вычислят. Понятно, что дроны разные бывают, и есть специальные, защищенные от обнаружения и подавления, типа тех, что применяют в БФБ, но они очень недешевы. Да и свободный оборот их запрещен. Ни столь серьезной суммы, ни возможности достать спецдронов у Антона не было, а к Бушу обращаться опасался по указанным ранее причинам - чтобы лишний раз контакт не светить. Задумку использовать для съемки чужие гаджеты экс тоже откинул. Чрезмерный риск.
  Кроме того, Ветров не пренебрег и традиционными мерами безопасности, как то: поиск 'клопов', переодевание, интенсивный душ и смена комма. По обыкновению, означенные действия произвел в гостинице. Сегодня сюрпризов, типа введенной в кровь колонии наноботов, не обнаружил. Стандартные электронные 'клопы' - микрочипы в одежде, не более. Что, с учетом отсутствия 'хвостов', радовало - пригляд за Антоном со стороны особистов Академии несомненно ослаб. И знание-понимание с данным выводом соглашалось.
  Там же, в гостинице экс встретился и с Дианой, которая передала ему оружие и маску с перчатками. Правда, в нарушение традиций, 'освежать записи для ценителей' не стали. И лимит времени сдерживал, и настроение Антона не располагало к любовным утехам. От одной мысли о предстоящей 'оперативной съемке' мышцы живота судорогой сводило, а кишки леденели. Какие тут к чертям собачьим утехи. В рукав бы попасть, лапы едва не трясутся. Или себе в ногу при проверке оружия не пальнуть.
  Обошлось. Мимо рукава не попал, с проверкой не напортачил и даже хватило хладнокровия, чтобы реализовать главный пункт плана, касающийся сохранения анонимности. Ветров решил откровенно украсть у противника идею с 'мертвыми зонами'. Воплотить же ее оказалось настолько просто, что Антону стало немного стыдно, что он сам до этого не допер. За полчаса Ветров нашел на виртуальной барахолке пакет вирусов, предназначенных для создания помех муниципальной сети наблюдения. И купил парочку вредоносных программ. Для чего понадобился левый комм и сумма, эквивалентная недельному денежному содержанию колониального пехотинца в звании капрала. Дешево и сердито. Относительно.
  Выяснилось, что подобные программы довольно популярны у сетевых хулиганов. Выводя из строя камеры и детекторы, озорники глумились над прижимистыми городскими властями, не желающими тратиться на виртуальную защиту камер и детекторов. Что Ветрову было на руку. Ведь вывод приборов из строя вполне могут списать на упомянутых хулиганов. А экс собирался проделать серьезную дырку в муниципальной сети наблюдения. Так, чтобы маршрут экса целиком перекрывался мертвыми зонами, и его было невозможно проследить.
  Наглый плагиат, конечно, но на войне как на войне. 'Демоны' не обеднеют. Вирусы запустили в сеть с одноразового комма, купленного Дианой. Предполагалось, что они создадут 'мертвые зоны' в городской сети на срок до четырех часов. В дальнейшем противовирусная защита должна была все же справиться с вредителями. Именно поэтому имелся временной лимит. Рисковать, пусть в такой мелочи, как засветка маршрута, Антон не желал. Старинная поговорка про береженого и конвой не утратился своей актуальности и ныне. С тем уточнением, что Ветрову, в случае чего, грозили неприятности покруче конвоя.
  Местом засады экс выбрал территорию, прилегающую к стоуровневой башне корпорации 'Ньюланд Тек'. Да, народу здесь тучи бродят, мужика в кепке легко можно пропустить, но по времени появление предполагаемого 'демона' тут гораздо более вероятно. Сомнительно, что в середине дня пузан у жилого комплекса станет ошиваться. А в парк соваться Ветрову не хотелось. Однажды он там уже засветился, вторично туда... ноги не несли. Да что там не несли, сразу подгибались.
  К тому же огромное скопление народа - скорее плюс чем минус. Ежели предполагаемый 'демон' Ветрова засечет, меньше возможностей экса ухайдакать. Впрочем, Антон осознавал, что тут плюс, в основном, психологического характера. Появись у пузана при обнаружении слежки намерение убить наблюдателя, количество людей у корпоративной башни Ветрова не спасет. Разве что выбор способов ликвидации поуже будет. Вряд ли экса на глазах десятков, а то и сотен зевак аннигилировать станут. Или другим каким-либо эффектным методом уничтожать. А вот старый добрый инициированный извне сердечный приступ, об опасности которого полковник Смит Антону на Лауре уши прожужжал, вполне реален. И сотни зевак от сердечного приступа не спасут.
  Одна надежда, точнее две - на удачу и на дар авурха. Добавочный расчет на знание-понимание состоял в том, что дар не даст пропустить пузана в кепке. Не позволит прокараулить, затеряться в толпе.
  Обуреваемый этими надеждами и тревогами Антон прогуливался по площади перед башней 'Ньюланд тек'. Уже пару часов с хвостиком туда-сюда дефилировал, изображая скучающего бездельника. Периодически машинально похлопывая ладонью по карманам или поглаживая левую подмышку - прикосновение к оружию, пусть разрядник с пистолетом упрятаны глубоко и лежат в контейнерах, успокаивало.
  И, вопреки расчетливым думкам и мриям, втайне мечтал, что пронесет. Что пузан в кепке не появится. Или, еще лучше, если 'демон' снова поменяет внешность, превратившись в седого старика, тощего подростка, да хоть в черта лысого с гармошкой, и программа визуального опознавания, запущенная в гаджете-очках, басурмана не идентифицирует. А дар авурха не сработает, прокараулит. И чуйка промолчит. Уж больно не хотелось вновь 'демона' встретить. Прошлого случая с шатенкой в синем платье на парковой аллее - выше крыши, до сих пор мурашки стадами по спине бегают, как вспомнишь. Крупные, с горошину величиной. Спину истоптали нещадно.
  Подсознательные мечты становились более осязаемыми, поскольку до окончания установленного Ветровым самому себе лимита времени осталось около часа. Потом поджидать пузатого мужика становилось рискованно в плане сохранения анонимности - 'гарантийный срок' действия вредоносной программы истекал, и последствия вирусной атаки на городскую сеть наблюдения могли быть ликвидированы в любой момент. Пусть кто-то скажет, что перестраховка, но экс предпочитал перебдеть. Антон начал потихоньку настраиваться на то, что сегодня засада не удалась, и придется повторить мероприятие в другой свободный от обучения день, когда задавленно пискнула чуйка, а маркер на виртуальном экране очков наехал на изображение движущейся фигуры и вопросительно замигал. Программа опознала объект с вероятностью восемьдесят процентов.
   Не пронесло. Из центрального входа корпоративной башни выплыл пузан. И облик его не изменился. Хотя лицо на записях в кадр не попадало, а одежда и головной убор - кепка была явно другой - отличались от первичного скана, но контуры фигуры и манера движений мужчины остались прежними. И программа на них среагировала. Вместе с чуйкой. А проверка знанием-пониманием сомнений не оставила - пузан. И, безусловно, 'демон'. Без вариантов. Холодок слева в боку и легкий звон в ушах - ровно те же симптомы, что и в парке. И дар подключать не нужно, без него ясно. Настолько ясно, что рука автоматически дернулась к оружию. Антон усилием воли сдержал порыв, убрал руку от кармана и поправил очки на переносице. Безобразие, нервы расшатались совершенно. Не хватало еще дергаться и на себя внимание обращать.
  Выйдя из корпоративной башни, пузан свернул налево и неторопливо зашагал вдоль здания. Голову при этом не поднимал, а кепка была надвинута глубоко, скрывая лицо под козырьком. И, соответственно, физиономия демона в 'кадр' снова не попадала. Для проформы Антон медленным сужением правого века заставил работать селективную функцию виртуального экрана и увеличить изображение, но толку данное действие не прибавило. Рожу пузана, естественно, не развернуло. Разве что материал кепки и надписи рассмотрел.
  Впору было жалеть об отсутствии дронов, тогда бы Ветров мог закрепить их таким образом, чтобы стопроцентно получить 'картинку'. А потом слинять с чувством выполненного долга и чистой совестью. И хрен с ними, с риском применения противодроновой защиты и вероятной утратой анонимности. В данную минуту риски экс переоценил. Кардинально. И следить за 'демоном' вживую почему-то казалось куда более опасным. Невзирая на то, что дар авурха утверждал обратное. А теперь нужно было переться за 'демоном', надеясь зафиксировать его морду, иначе затея с засадой превращалась в клоунаду и бессмысленную трату времени, сил и средств. Переться же за Чужим не хотелось. Абсолютно. До онемения нижних конечностей. Все естество Ветрова протестовало против неоправданного безрассудства. Не чуйка, не дар, не обычная интуиция, а нечто базисное, истоковое, на уровне инстинкта самосохранения. И волевые усилия не спасали. Ноги не слушались и идти отказывались. Вернее, соглашались, но не вслед удаляющемуся пузану, а другую сторону.
  Помог дар. Затянув мантру: 'нужно идти за ним, нужно идти за ним, нужно идти за ним', Антон применил что-то типа самогипноза и победил онемение конечностей. И направился за пузаном. Правда, в последний момент, когда 'демон' удалился на критическое для распознавания расстояние, а маркер на экране очков побледнел и начал периодически исчезать. Впрочем, направился, громко сказано. Потащился, едва переставляя копыта. В полной степени осознавая, что означает выражение 'ног не чуя под собой'. Поскольку тело, а особенно нижняя часть ощущалась чужой, тяжелой, одеревеневшей.
  Пузан тем временем скрылся за углом. И хотя 'ноги не несли', Ветров едва рефлекторно не ускорил шаг. К счастью, для этого требовались существенные усилия, и на грани быстрого ковыляния экс заметил собственную иноходь и одумался. Пока шкандыбал до угла, в голову полезли непрошенные мысли. От опасения, что 'демон' поджидает Антона за поворотом, чтобы наброситься, до сомнения, а не переиграл ли Ветров сам себя с отключением сканеров и камер. Вот будет смешно, если пузан успеет скрыться на автомобиле, минивертолете или авиакатере. И записи не останется, номеров не определишь. И, опять же, в глубине души теплилась надежда, что пузан так и поступит. Пусть ранее, судя по записям, субъект в кепке перемещался либо пешком, либо на общественном транспорте, в основном - монорельсе.
  То ли опасений, то ли затаенных надежд 'демон' не оправдал. Не скрылся. Когда экс завернул за угол, маркер мгновенно поймал удаляющуюся фигуру - пешеходов тут было значительно меньше. В подобной обстановке преследовать пузана дальше представлялось затеей глупой и неоправданно рискованной - в условиях малолюдности любой простофиля и дилетант наличие 'хвоста' вычислить теоретически способен, не то что 'демон' с хрен-пойми-какими чудесами за пазухой. А Чужой явно способен и не теоретически.
  В принципе, для фиксации физиономии Антону достаточно было бы того, чтобы пузан оглянулся. Но это обозначало бы привлечение внимания 'демона', чего не хотелось. От слова совершенно. Потому Ветров предпочел иной вариант. Как все нормальные герои, пошел в обход. Ведь, если оценить направление движения 'демона' и прикинуть маршрут с учетом записей, то напрашивался вывод, что пузан в сторону знакомой парковой зоны чешет. А там его можно перехватить. Точнее, опередить и, выдвинувшись навстречу, отснять. После чего срочно делать ноги. Многострадальные, неоднократно упомянутые.
  Идея нормальная, куда лучше, чем за 'демоном' хвостом волочиться. Лишь бы пузан не свернул по дороге. Или... лучше бы свернул. Антон так и не определился в собственных явных и тайных устремлениях. Потому совершал маневр обхода в легком... не то, чтобы смятении, скорее сумбурном мироощущении. По пути самодвижущихся дорожек, эскалаторов и свободных миниэлекаров не попалось, из-за чего Ветров вынужденно добавил прыти, чтобы успеть выйти пузану во фронт.
  Одеревенение нижней части пока до конца не отпустило, и добавка прыти со стороны, наверное, выглядела комично. Эдакая пародия на рысь, демонстрируемая цаплей. К счастью, прохожих не особо интересовал тип, спешащий куда-то вполуприпрыжку. Чуть ли не враскоряку. Мало ли странных персонажей вокруг ошивается. А экс порадовался, что таки отключил муниципальную сеть наблюдения, и его позорное дефиле не останется на записях. И одновременно пожалел, что не озаботился прихватить с собой электроролики. Возле корпоративной башни они смотрелись бы нелепо, словно торчащий из мраморной стены гвоздь, поскольку прилегающая территория являлась царством либо более серьезной техники, либо пешеходов. А вот в парковой зоне ролики были вполне уместны. И пригодились бы по дороге. Куда проще и комфортнее на электророликах катить, почти не прикладывая усилий, чем свои одеревеневшие копыта насиловать.
  Заранее готовить автомобиль или элекар Антон не стал из-за того самого опасения нарушить режим анонимности, а о мелких удобных девайсах, типа электророликов, примитивно забыл. Очевидно, сказалась психология экса, долгое время служившего на аномальной планете. Подобные примочки там воспринимались как нечто инородное, из другого измерения, из рубрики 'их нравы'. А ведь на поверхности лежало. Используя специфическую сленговую идиому стародавних времен - Антон здесь накосячил малость. За что вынужден был отдуваться. И в переносном смысле, и в прямом - к парковой зоне Ветров подходил, довольно ощутимо запыхавшись.
  И все равно опоздал - навстречу зайти не получилось, маркер на очках выхватил спину пузана, удаляющегося по одной из аллей. Такую возможность экс допускал. Не нужно быть авурхом или интуитом, чтобы догадаться, что с черепашьей скоростью обойти пузана 'путем нормальных героев' сложно. Однако именно знание-понимание указывало на высокую вероятность обгона. Значит, 'демон' где-то ускорился. Что дополнительно настораживало.
  Антон на пару секунд притормозил, кликнул дар, оценивая необходимость дальнейшего преследования. Прямая угроза жизни отсутствовала, вместе с тем холодок в потрохах не рассасывался. И шансы обойти 'демона', поймать и зафиксировать его физиономию знание-понимание оценивало низко. В парковой зоне аллей не меньше, чем блох на дворовой собаке, вычислить маршрут нереально. Невзирая ни на какие сверхспособности. Время поджимало, лимит, но два-три десятка минут в загашнике пока оставались. И Ветров все же двинулся вслед 'демону'. Фактически на одном упрямстве. И досаде из-за того, что потратил напрасно столько сил. Проигнорировав замороженный левый бок и вновь появившийся звон в ушах. Экс самому себе не сумел бы объяснить, на кой прётся за 'демоном' вопреки здравому смыслу и предупреждениям чуйки. Но пёрся. Не хуже пчелы из древнего анекдота, которая пищала, но лезла. И словно слышал, как тикают стрелки невидимого, отсчитывающего секунды хронометра.
  'Демон' бодро вышагивал впереди, а затем начал замедляться. Звон в ушах усилился, а в боку подморозило до минусовых температур. Однако Ветров стиснул зубы и на ходу, опять же на упрямстве, принял решение обогнать 'демона', а потом, оказавшись перед пузаном, снять или приподнять очки и запечатлеть его рожу. Не оборачиваясь. А то смотреть в глаза 'демону' - не предел мечтаний. Даже сквозь экранные очки. Меньше тянуло лишь на откровенно суицидальные акции, типа прыжков голяком в котел с кипятком или щекотания свордера под хвостом. И приближаться-то к пузану не хотелось, чуйка и здравомыслие против такого безрассудства возражали. Активно. Знание-понимание тоже не советовало рисковать.
  Звон в ушах нарастал, потроха заледенели. Когда Ветров приблизился к 'демону' вплотную, метров пять, не более, звон достиг колокольной отметки, а мороз арктического холода, и упрямство не выдержало. Сдулось. И экс остановился. Ну, его к лешему, страшного пузана! В другой раз, если этот другой раз состоится, Антон не будет возражать, против того, чтобы 'демона' не встретить. Как бы ни желалось прищучить Чужих, жизнь и здоровье дороже.
  Ветров выдохнул, с облегчением ощущая, что затихают колокола в ушах, а в боку понемногу теплеет. И тут 'демон' притормозил и обернулся.
  И поглядел на Антона.
  Тотчас вновь загремели набаты, а потроха окунули в емкость с жидким азотом. Экс сделал вид, что споткнулся, опустил голову, предварительно мазнув взглядом по физиономии пузана и машинально отмечая, что она вполне заурядная: крупный нос, как говорили в стародавние эпохи, картошкой, толстые щеки, тяжелый подбородок, глаза... На глаза посмотреть не решился, мгновенно спохватившись и отведя взор в сторону. Пусть Антон, подобно интеллигенту из древнего анекдота, спрятался от внешнего мира за экраном очков - побоялся. На фиг - на фиг, защита сомнительная, вдруг 'демон' почует что. Не стоит на его буркалы пялиться, а потом не грех с записью ознакомиться.
  Мелькнула мысль о том, что задача выполнена, и можно линять, больше не нарываясь. За доли секунды экс перебрал в голове варианты дальнейших действий: состроив морду тяпкой, пойти дальше, обогнав 'демона', присесть на скамейку, развернуться и постараться тупо улизнуть, но гремящие набаты эти наивные глупости вынесли ударной волной. Какая к бельмесу морда тяпкой, какая скамейка! 'Демон' на Антона смотрит! Ветров, словно очнувшись, отмер, правой рукой дернувшись к карману с импульсным разрядником. Безнадежно дернувшись, продираясь сквозь понимание - не успеть. Разрядник в контейнере, пока извлекать будет, наступит финал.
  И он наступил. Во рту пересохло, а левое подреберье вонзилась острая боль, вспарывая сердечную мышцу. Как меч вонзили, и не ледяной, плазменный. Силы мгновенно утекли, словно открыли невидимые краны. Если бы ноги не 'одеревенели', то подогнулись бы, и Антон упал лицом на землю. А так он чудом устоял. Что, впрочем, не спасало.
  В глазах потемнело, будто в очках включили поляризацию, почему-то стало нечем дышать. Ветров захрипел, рванул ворот, схватившись рукой за грудину слева - в области сердца. И задел висящий под мышкой клинок из хвоста свордера. Машинально вцепился в рукоять, потянул... А потом по наитию швырнул. Почти ничего не видя и толком не понимая, куда бросает. В направлении центра самого темного сгустка. Просто зная, что так надо.
  
  Очухался Антон на четвереньках. Или на карачках, если будет угодно. В глазах чуть просветлело, сердце ныло, но плазменный меч из грудины, можно сказать, уже вытащили. Ледяные когти бок не царапали, а вот в ушах по-прежнему звенело. Но странно как-то. С перерывами. Экс мотнул головой, стараясь придти в себя. Нет, то не колокола чуйки беспокоили, просто неподалеку кто-то истошно визжал. А паузы между звуковыми пиками заполняли многоголосые крики.
  - Полиция! Полиция!
  - Тут человека убили!
  - Зарезали!
  - Ты это видел?! Чума!
  Сердце бешено стучало в груди, едва не заглушая крики, но останавливаться, вроде бы, не собиралось. Извилины шевелились слабо, соображалка работала плохо. Помогало постоянное использование дара, после каждого клика в мозгах немного прояснялось. И экс быстро догадался, что спасся. Обошлось без приступа с летальным исходом. У 'демона' не срослось с облюбованным методом уничтожения людей. А поскольку сам Чужой вряд ли добровольно отказался укокошить экса, значит, сумасшедший, безнадежный бросок Антона достиг цели. Ветров пару раз моргнул и, преодолев острое мимолетное желание стянуть очки и протереть глаза, достал из кармана контейнер с импульсным разрядником, вытащил оружие, а затем приподнялся и огляделся.
  Бросок действительно достиг цели. Пузан лежал на дорожке, а из головы торчал клинок Антона. Удачно попал, прямо в глаз. То ли фантастическое везение, то ли дар направили руку экса. И клинок, видимо, задел важные центры в организме 'демона' - в наличии головного мозга у Чужого, вообще, и именно в черепной коробке, в частности, экс не был уверен. И знание-понимание - тоже.
  Вот тебе и заснял физиономию... с перевыполнением плана. Неужели убил страшного врага? Или только временно привел в... нефункциональное состояние? Ветров кликнул дар для проверки. Точного ответа не получил, но знание-понимание склонялось ко второму варианту.
  'Вероятность гибели Чужого минимальна, вероятность уничтожения носителя - более девяноста девяти процентов, непосредственная опасность отсутствует. Очевидцев произошедшего - шесть. Непосредственной опасности не представляют. Осуществляется видеофиксация на шесть переносимых устройств и одно вживленное. С трех устройств отправлены сообщения в полицию. В течение шестидесяти секунд в зону вероятной фиксации попадут пять человек. Прибытие полиции возможно в диапазоне от четырех до десяти минут'.
  Опасности не представляют, и славно. Ветров покрутил головой, никто к нему с дубинкой или шокером наперевес не мчался. Не стремился задержать, обездвижить, помочь правосудию схватить убийцу. Напротив, четверо из шести 'очевидцев', в том числе два мужика, отступали прочь от Антона. Трое медленно, а один резво - вприпрыжку. 'Вязать преступника' явно не собирались. Наверное, необычность и дикость происшествия - бросок кинжала без видимых причин, попадание в глаз, кровь и прочее - сразу отбили подобные мысли. Да и разрядник в руке 'злодея', безусловно, не придавал энтузиазма потенциальным помощникам правосудия. Лишь нарядная блондинка неопределенного возраста и лохматый, обвешанный гаджетами, юнец не спешили удаляться от ужасного убийцы. Блондинка самозабвенно визжала, а подросток восторженно орал неведомому собеседнику:
  - Ты видел?! Нет, ты видел?! Супер!! Чума!! Сбрось нашим! Прикинь, у него пушка!
  Эти персонажи тоже на Антона не набросятся. Разве что юнец - за автографом. Мнилось, выстрели экс в лохматого полудурка, тот от счастья захлебнется. Или исподнее испортит - от переизбытка чувств. И видеофиксация экса не беспокоила - маска, парик, перчатки и очки давали гарантию, что Ветрова не опознают. Даже по движениям программы спасуют - походка экса в связи с одеревенением ног существенно изменилась. Так что пусть юнец и прочие любители снимают. На здоровье.
  А вот пятерых свежих зевак и, особенно, прибытия полиции ждать не стоит. Валить пора. Только предварительно свое добро забрать. Ветров подскочил к телу пузана и свободной рукой извлек клинок из глазницы. Нож вышел неожиданно легко, словно экс тянул его не из человеческой плоти, а из бруска разогретого масла. Или снега. И следов крови, частичек мозга на клинке не осталось - он был удивительно чистым. На пару секунд Антон замер над телом, соображая отхватить ли кусочек плоти пузана для исследований или плюнуть и бежать. Принять решение не успел, поскольку вдруг тело дрогнуло, и внутри его хрустнуло.
  Чуйка задавленно пискнула, а Ветров рефлекторно отпрыгнул подальше от пузана. Позабыв про слабость, одеревеневшие ноги и хреновое самочувствие в целом. Вновь раздался хруст, и что-то черное и бесформенное вырвалось из грудины пузана и метнулось в кусты. Запоздало среагировав на движение, Антон согнулся и выставил перед собой клинок и разрядник. Будто кол и святую воду против нечистой силы.
  Что?!
  Паразит?!
  Да ладно!
  А туша пузана внезапно начало таять. В самом что ни на есть прямом смысле слова. Оплывать и растворяться в воздухе. Сосулькой под полуденным летним солнышком. Или Чеширским котом из доисторического мультика. Что любопытно, пятна крови, или что там вместо нее у носителя 'демона' течет по сосудам, тоже исчезали. Испарялись. Антон, и без того отодвинувшийся от тела, попятился еще дальше. Ничего себе фокусы!
  Увидев 'фокус', лохматый юнец достиг высшей точки восторженного экстаза и, подпрыгивая на месте, заблажил:
  - Вау!!! Ты видишь?! Это просто финиш!!!
  Зато визгливая блондинка, наконец, замолчала и, раскрыв рот, уставилась на тающую тушку.
  Тело почти полностью растворилось, остались небольшие пятнышки на дорожке, но и они 'испарялись'. Как в малобюджетном ужастике стародавних времен, честное благородное слово, киношке категории 'Б'. Не наблюдай Антон картину собственными глазами, пусть и через экран очков и линзы, не поверил бы. А тут верь не верь, факт. Исчезновение тела. И с кусочком плоти Чужого для исследований явный облом наметился.
  Пора линять!
  То ли экс сказал это вслух, то ли внутренний голос подсказал, но Антон мешкать не стал. Сунул клинок в ножны, разрядник - в контейнер, а затем в карман, и рванулся к кустам. Через десяток секунд экс был уже на параллельной аллее. На мгновение оглянулся, чтобы посмотреть, не увязался ли кто хвостом, особенно припадочный юнец. С того станется. Не увязался, к счастью. Собственному и Антоновому. Наверное, слишком увлечен обсуждением происшествия с сетевым собеседником. Ветров зашагал по аллее, затем снова нырнул в кусты, сменил направление движения и направился к выходу из парковой зоны.
  Главное сбежать до приезда полиции, чтобы разных неприятных вопросов по горячим следам не возникло. А позже - нехай доблестные правоохранители разбираются. До упора или морковкиного заговенья. Следов-то - кот наплакал. Точнее, гораздо меньше кошачьих слез. Единственную улику - кинжал - экс забрал. Тело исчезло, трупа нет, свидетели ничего вразумительно не скажут, записи... ясности тоже не добавят. Не происшествие, а черти что и сбоку бантик, больше на фильм со спецэффектами похоже. Или дурацкий розыгрыш. Едва ли копов вдохновят рассказы очевидцев и невразумительные записи.
  А если полицейские и захотят порыться, поискать авторов 'дурацкого розыгрыша', даже тогда на Ветрова тяжело выйти. Собственным биологическим материалом он, выражаясь языком протокола, место происшествия не замарал. Реальных изображений Антона нет, ищи ветра в поле. Ветрова можно вычислить лишь по клинку, и то не факт. По записям разве поймешь, что нож из хвоста редкого инопланетного зверя. А, допустим, и вычислят, то версия о розыгрыше непробиваема.
  Впрочем, вряд ли копы всерьез станут в подобном происшествии, пардон за скудость слога, копаться. Другой вопрос - 'демоны', но то... другой вопрос. Да, и 'демоны' эти... После сегодняшнего впору Чужих переименовывать. В паразитов, например. Кто бы мог подумать, что так дело повернется. Почти по книжке старика Ханлайна про кукловодов.
  Вообще, ситуация странным образом напоминала Ветрову фарс. Экс ощущал себя героем какой-то фантасмогорической пьесы. Но разум не давал усомниться в реальности случившегося. И знание-понимание. Да и бок пока до конца не оттаял. Однако воспринимал Антон все... несколько отстраненно. Вроде бы, играл роль, и собственное актерское мастерство оценивал с режиссерского стула, но сейчас анализировать собственные ощущения не хотелось. Совершенно. Равно как и думать про 'демонов' и исходящую от них опасность. Ни обстановка, ни самочувствие не способствовали. Потом, в спокойной обстановке, на свежую голову...
  Едва Ветров вышел за пределы парковой зоны, возникло некое беспокойство, внутренний зуд. Экс кликнул дар и понял, что защита одолела вирус, и муниципальная сеть наблюдения вновь функционирует.
  Нехорошо. Эдак и маршрут проследят, и личность Антона рассекретят. Да что там нехорошо - отвратительно! Ветров, по-прежнему находясь в некоем отстраненном состоянии, машинально напряг дар и пожелал, чтобы камеры, сканеры и детекторы муниципальной сети наблюдения вышли из строя. Пожелал акцентировано и концентрировано.
  И, спустя секунду, с огромным удивлением обнаружил, что муниципальная сеть в районе парковой зоны снова 'ослепла'. И не только - обратный путь Антона до гостиницы полностью пролегал в 'мертвой зоне'. Ветров внутренне возликовал и едва не потерял то самое необычное состояние отстраненной концентрации.
  Чудом сохранил. И зашагал в сторону станции монорельса осторожно, будто неся бокал с вином на вытянутой руке и боясь его расплескать.
  
  
   ГЛАВА 4
  
  
  - Попался, голубчик!
  Возглас полковника заставил сидящего на переднем кресле рядом с водителем Вацлава недоуменно оглянуться. Они со Смитом ехали на автомобиле, возвращаясь из офисного центра со встречи с Толстяком Альваресом.
  Полковник радостно стукнул кулаком по подлокотнику. А затем ухмыльнулся, коротко хохотнул и фыркнул:
  - Ха! Действительно, голубчик.
  - Что? - переспросил Вацлав.
  - Нет, какой я молодец?! - проигнорировал вопрос Смит. - Не показалось, значит, старику, паранойя не подвела.
  Главный охранник пожал плечами и отвернулся. К закидонам шефа, типа непонятных неожиданных реплик, он почти уже привык. Не до конца, пока еще дергался периодически, но более-менее к манере общения полковника адаптировался. Потом шеф сам скажет, что нужно. Если действительно нужно.
  А полковник восклицал, фыркал и стучал кулаком недаром. Повод для самодовольства у Смита имелся. И не один. Основной - сегодня полковник подписал с Альваресом документы о создании совместного бизнеса - транспортной компании. По ранее оговоренному сценарию: антимолниевый состав - от собеседника, деньги, оборудование, помещения и автомобили - от Смита. И даже развил успех, продавив Толстяка на отдельные поставки репеллина, помимо транспортных нужд. Имелся и дополнительный повод. Только что, просматривая на коммуникаторе свежие записи, полковник наткнулся на физиономию старого знакомца - седоволосого псевдогея. Участника нескольких покушений на Смита. Наткнулся почти случайно. По въевшейся профессиональной привычке просмотрел записи с коммов, а также с бортовых камер и сканеров. На всякий случай. Особо ни на что не рассчитывая. И вуаля! Взгляд зацепился за знакомую морду. Точнее - за некие узнаваемые черты, поскольку седоволосый ряху свою явно отрихтовал, слегка изменив внешность. И седоволосым-то, строго говоря, уже не был. Скорее - брюнетом. Просто полковник решил именовать недруга седоволосым и дальше. Или псевдогеем. Или голубчиком.
  Волосы перекрашены, нос приобрел иной вид, скулы поднялись. Псевдогей над внешностью поработал, но, к счастью, изменил не кардинально. Биомаску, по крайней мере, не применял. И вытянутая форма лица у голубчика осталась. А еще рост вкупе с комплекцией. Вытянутая морда, долговязость и худощавость заставили полковника задержать взгляд на голубчике и зафиксировать изображение. И чем больше смотрел Смит на голоизображение, тем больше убеждался - он. Тот самый седоволосый.
  Наверняка этот ушлый тип и пару недель назад поблизости был - когда произошло нападение минидрона и киборга. Тогда ведь полковнику показалось, что среди толпы мелькнула знакомая физиономия, но ни внимательный просмотр, ни применение спецпрограмм и различных фильтров, в том числе по росту - комплекции, результата не дали. Очевидно, в 'поле зрения' камер и сканеров седоволосый не попал. И данных на него никаких не было. Ничего. Ни изображения, ни показателей, ни примет. Один зрительный образ. Смит даже малость пожалел, что у него интерфейсы непосредственно в мозг не вживлены, чтобы зрительный образ из сознания на носители перекинуть. Справедливости ради, потратил на сожаления всего пару секунд, вовремя вспомнив, что конторские ограничения на подобные примочки не с бухты-барахты вводятся. И к тому же он на Лауре. С интерфейсом в башке тут долго не протянешь. А за пределы зоны стабильности не сунешься. В принципе. Иначе - сразу финиш.
  А сегодня удача улыбнулась. И ведь, в отличие от прошлого раза, полковник ничего не заметил, 'самый верный индикатор' помалкивал, никаких 'кажимостей' не возникало. Однако же голубчик попался.
  Полковник открыл имеющиеся в комме базы данных ДСП (полиции, службы безопасности космопорта и Бюро) и активировал программу опознания по внешности. Моментально над голоизображением появилась надпись: 'Идентификация проведена успешно. Совпадение параметров - восемьдесят два процента'. Что означало уверенное опознавание.
  - Пара-пара-пам, - пропел Смит и удовлетворенно добавил: - Поглядим, что это за крендель. Любитель кожаных нарядов и острых ощущений.
  Вацлав покосился на голоизображение, но комментировать реплику шефа не рискнул.
  Полковник залез в файл полицейской базы данных и пробежался взглядом по тексту.
  - Тэкс, что тут у нас. Идентификационный номер чипа, пока ни к чему... Михаил Вайс. Сорок восемь лет. Субгражданин третьей категории. Резидент. Свободный предприниматель. Юридический адрес на Ньюланде. Права собственности на недвижимость не зарегистрированы. Личные транспортные средства отсутствуют. Временное место пребывания.. Судимостей нет, не привлекался, не состоял, не женат, детей нет. Два административных штрафа за десять лет. Негусто. Просто голодранец какой-то.
  База данных службы безопасности космопорта дала чуть больше информации. Полковник выяснил, что Вайс появился на Лауре пятнадцать лет назад. И покидал планету девять раз. Господин свободный предприниматель постоянно летал на Ньюланд. По туманным вопросам бизнеса. Причем пара последних путешествий настораживала. Два года назад, и совсем недавно - в прошлом месяце. Что характерно, даты упомянутых отлучек седоволосого голубчика были подозрительно приближены к покушениям на Смита. Причем первая поездка по времени частично совпадала с прибытием полковника на планету. Это говорило о многом.
  Два года назад Вайс вернулся на Лауру с Ньюланда через пять дней после прибытия Смита. В отличие от беглого инквизитора, добиравшегося до планеты на развалюхе контрабандистов, седоволосый голубчик прилетел регулярным рейсом. Едва ли не на одном борту с Радулеску. Разминулись буквально на двадцать часов. К тому времени полковник только-только 'рассорился' с рыцарями межзвездных трасс, перестреляв экипаж корыта орбитального класса, по недоразумению именуемого шаттлом. А спустя сутки после возвращения на планету Вайс со своим пижонистым партнером неподалеку от бара организовали гостям города, в лице Смита и Радулеску, ритуал торжественной встречи. С весельем, цыганами, кувырками и салютами.
  Изрядно постреляли тогда. Смит до сих пор удивлялся, как у Тадеуша ловко получилось инцидент замять, труп пижона-то никуда не делся, а ксива Бюро в подобных пикантных вопросах подспорье, но не панацея. В любом случае, покуролесили добре. То есть, седоволосый голубчик угодил, прямо по поговорке, с корабля на бал. И при таких раскладах получалось, что обидевшиеся главари контрабандистов не имели отношения к покушению. Им ведь нужно было узнать о гибели экипажа и челнока (хотя именно тут Смит и не виноват, она сама пришла, в смысле - ЭМ-буря, которая шаттл ухайдакала), вычислить, что нервный пассажир уцелел, принять решение о ликвидации, найти деньги, подобрать исполнителей, обсудить условия. Тупо по срокам не срасталось, особенно с учетом того, сколько часов Вайс провел на борту рейса Ньюланд - Лаура. Без связи и доступа к глобальным сетям.
  Значит, впору биться об заклад на последний грошик, за нападением Вайса и его подельника демоны стояли. Они, сволочи, руку приложили. Или что там у них - ложноподии, щупальца, отростки. И это давало небольшой козырь Смиту. Теперь, установив личность седого псевдогея, можно было проследить его контакты. И принять кое-какие меры. У полковника аж зубы зачесались - так захотелось начать козни строить неприятелю, не сходя с места. И не вставая с уютного, подстраивающегося под тело кресла. Однако Смит мудро решил, что к построению грандиозных наполеоновских планов приступит позднее, а пока желательно полный массив информации по голубчику поднять.
  Видеофайлы, полученные службой безопасности космопорта, изучать не стал, лишь проглядел бегло. Посадка, досмотр, бортовые записи - мелькает фэйс Вайса, ничего интересного.
  А вот конторские данные добавили изрядный кусок полезной информации по субгражданину Вайсу. Несмотря на то, что имевшаяся в распоряжении полковника база БФБ однозначно устарела - по понятным причинам ни Смит, ни Радулеску не могли обновить ее за последние два года. Один в розыске, а второй официально числится трупом - какой идиот поделится сведениями категории 'для служебного пользования' с подобными сотрудниками. Нет, в принципе, тут, на периферийной планете Федерации, купить свежую базу теоретически было реально. При большом желании, наличии связей и серьезных финансовых средств. Однако особого смысла в том полковник не видел. Что-то глобальное либо кардинально новое за пару лет в местных конторских базах едва ли появилось. Да и покупка непременно привлечет к Смиту излишние внимание Бюро или контрразведки. Риск трат не стоит. А старых сведений в большинстве случаев должно было хватить. Их и хватило.
  Выяснилось, что Михаил Вайс, уроженец Марса, субгражданин третьей категории, свободный предприниматель и прочая, был на карандаше у конторы. Голубчик подозревался в сотрудничестве с сепаратистами. И в свое время довольно активно разрабатывался Бюро и контрразведкой как потенциальный фигурант масштабной операции по выявлению каналов финансирования мятежников и поставки им оружия. Разрабатывался, разрабатывался и недоразработался. Хотя некоторых подозреваемых поймали, выдоили и осудили, отправив на каторгу, большую часть фигурантов не тронули, а операцию по неизвестным причинам прикрыли. Полковник прямо-таки почуял запашок 'демонов', тянущийся от этой истории. Столь сильный, что едва не чихнул. Здесь без Чужих явно не обошлось, они наследили. Их уши торчат. Или, опять же, что там вместо ушей у 'демонов'.
  Операцию прикрыли, Вайс и другие сомнительные персонажи отделались легким испугом, но материалы в архиве остались. И в базах сохранились весьма любопытные сведения. Контакты на Ньюланде, в Монтевиле, Эльпаре, Граубурге, названия отрядов мятежников, получавших 'спонсорскую' помощь, имена командиров, номера коммуникаторов и банковских счетов. И куча другой - менее полезной - информации. Например, явно устаревшие пароли и позывные. Безусловно, в местном Бюро полковник получил бы куда больший массив данных, начиная от протоколов допросов и заканчивая записями прослушки и негласного наблюдения, но доступ к архиву у Смита, естественно, отсутствовал. Да и полностью материалы не требовались. Имевшегося для того, чтобы прищучить поднадоевшего голубчика и насолить его мерзопакостным хозяевам, было достаточно. За глаза.
  Тут уже полковник не выдержал и принялся прокручивать в голове план первоочередных мероприятий 'по строительству козней' ворогу. Одновременно набрасывая на комме малопонятные постороннему глазу списки и схемы. И настолько увлекся, что пропустил момент остановки машины. Хотя обычно старался контролировать окружающую обстановку, даже находясь внутри автомобиля. Полковник оторвался от прожектерства лишь тогда, когда Вацлав принял доклады охраны и уведомил:
  - Чисто, дронов и роботов нет, можно выходить.
  Смит убрал голоэкран и убедился, что они действительно приехали. Машина стояла у дополнительного городского офиса компании, расположенного на границе зоны стабильности.
  - Подавитель включил?
  - Обязательно.
  Недавняя совместная атака минидрона и киборга изрядно впечатлила полковника, и он 'разорился' на покупку мощного подавителя. Обошлось недешево - в месячный доход фирмы, но безопасность того стоила.
  Смит кивнул и ненадолго вновь развернул экран.
  - Я тебе сейчас список персоналий на комм сбросил. Сделай по ним полную выборку. Кто, где, когда.
  - Сделаем.
  - Тогда двинули.
  Выходя из автомобиля, полковник подумал, что нужно не забыть отправить данные по контактам голубчика на Ньюланде Ветрову.
  
  Обстановка абсолютно не соответствовала типично допросной. Ни в классическом понимании - кабинет, стол, кипы бумаг, лампа и прочая канцелярщина, ни в утрированном шпионско-медицинском - кресло с фиксаторами для рук, белые халаты, закатанные рукава, шприцы и препараты. Ни даже той, что обычно рисуют в фильмах ужасах, где жертву пытают при свете факелов в мрачных казематах с заржавевшими цепями, вросшими в каменную кладку, а на столах разложены устрашающего вида приспособления. Тут, в лесном бункере сепаратистов, всего было понемножку: и стол с бумагами, и шприцы, и парочка страшноватых загогулин, то ли щипцов, то ли искривленных ножниц. Правда, вместо факелов горели химические фонари, а шприцы и загогулины играли роль интерьера, применять их никто не собирался. Пополнять запасы веществ, способных развязать язык, Смиту и Радулеску по понятным причинам было тяжело, поэтому они экономили дефицитные препараты. И тратить АЛ-17 или АЛ-21 на заурядный допрос не считали нужными. А применять пытки намеривались исключительно при крайней необходимости. Так что приспособления выполняли больше функцию психологического воздействия, чем служили реальными средствами выкачивания информации, но об этом допрашиваемый достоверно знать не мог. Разве что догадываться, но это, как говорили прежние времена в одном портовом городе, две большин разницы.
  А допрашиваемый в наличии имелся. Тот самый Михаил Вайс, пресловутый седоволосый псевдогей. Найти и поймать голубчика оказалось не очень сложной задачей. По официальному месту пребывания, Вайс, естественно, не проживал, но Абрамян и ребята Вацлава прошлись мелкой гребенкой по списку полковника, узнали подноготную контактов, просеяли самых перспективных, установили наблюдение и относительно быстро накрыли рыбешку.
  Расставленная сеть сработала, Вайс вышел на связь с одним из контактов. Группа поддержки прибыла оперативно, и голубчик шансов скрыться практически не имел. Его 'довели' до безлюдного закоулка и аккуратно повязали. Притом обошлось без крайностей, типа перестрелок и поножовщин - пистолет вырвали сразу, а до клинка в наголенной кобуре Вайс добраться не успел. Легкая потасовка - не более. Одному из ребят Вацлава шустрый голубчик расквасил нос, а второму - отбил то место, которые в обязательном порядке прикрывают футболисты, когда устанавливают стенку при пробитии штрафного. Самому же свободному предпринимателю помяли бока. Не сильно, лишь пару ребер сломали. В профилактических целях - чтобы не брыкался и не лягался. Пострадавший 'футболист' яростно призывал товарищей к симметричному ответу, но хитроумный голубчик вовремя прекратил активное сопротивление и сосредоточился на защите упомянутого места. Тем более что псевдогея по голове старались не бить, опасаясь стрясти содержимое черепушки и лишиться носителя ценной информации. Затем Вайса доставили в отряд Волков под крыло Радулеску.
  И сейчас носитель ценной информации сидел, скособочившись на деревянной лавке, перед полковником и капитаном. Смит для такого случая решил лично поучаствовать в допросе, чего не делал с тех пор, как 'кололи' Анну с Галлисом. И не поленился прибыть в лагерь Волков. От визита в логово мятежников репутация полковника не убудет, и без того, кому надо, в курсе, а получить информацию из первых рук дорогого стоит.
  Кстати, Анна находились тут же, в отряде. Галлис, понятно, тоже, но ему и по штату положено. А Точка стала своего рода порученцем Смита. И отчасти - телохранителем. Но в структуру Вацлава не входила. Полковник стал ей доверять больше, но слишком деликатные вопросы предпочитал решать все же с Абрамяном, Вандербургом и, естественно, Радулеску. Информация, которую мог дать Вайс, касалась личной безопасности полковника, так что вопрос был даже не деликатным, а шкурным, поэтому непосредственно в бункере вместе со Смитом находился один Тадеуш. Не считая самого допрашиваемого.
  Потрошить Вайса бывшие инквизиторы собирались вдвоем. Нет, конечно, голубчика отрядные костоломы предварительно обработали, малость помяли - для размягчения объекта и лучшего контакта. Привели в нужную психологическую готовность. И руки связали, крепко примотав их к вмурованной в землю лавке - чтобы Вайс не учудил чего. А то он, как выяснилось, парень прыткий, и, помимо сопротивления при задержании, умудрился совершить попытку побега. Пусть и неудачную - за ним плотно приглядывали. И это невзирая на еще толком не зажившие ребра. Правда, с той поры вел себя примерно, но товарищ, безусловно, очень непростой, лучше с ним перестраховаться.
  Что и сделали. Теперь опасных сюрпризов от Вайса ждать не приходилось - спеленали качественно, да и недавние переломы ребер стоило учитывать, вон, как болезного скособочило.
  - Ну, здравствуйте, субгражданин Вайс, - ернически поприветствовал пленника Смит.
  - Издеваетесь, господин полковник? - поинтересовался голубчик. Голос у него оказался неожиданно звонким, словно у подростка-бойскаута. Что не очень вязалось с внешностью седоволосого мужика. Смит удивленно покачал головой, но комментировать подростковый голос пленника не стал.
  - А его знаешь? - полковник кивнул в сторону молчаливо сидящего рядом со столом Тадеуша.
  Голубчик кивнул.
  - Замечательно, значит, представляться нет необходимости, - 'обрадовался' Смит и перешел на 'ты': - И дурачком не прикидываешься, что тоже хорошо. Вероятно, мы побеседуем весьма конструктивно. Без эксцессов, членовредительства и прочих глупостей.
  Вайс ничего не ответил, только скривился.
  - Рассказывай, как докатился до жизни такой.
  - Вашими стараниями.
  - Да я не про твое нынешнее крайне печальное положение спрашиваю, а про покушения, на которые ты мастак. Ладно, те давние попрыгушки-побегушки в парке, бог с ними. Но последнее, с применением киборга и дорогущих дронов - невидимок... Здесь, на аномальной планете, это перебор, тебе не кажется?
  - Работа, - коротко ответил пленник и пожал плечами. Точнее, попытался пожать - шевельнулся, двинув одним плечом, но тут же зашипел от боли.
  - Шс-с-с.
  - Вот и у нас работа, не обессудь, если что, - проигнорировал телодвижения голубчика полковник. - Сразу признаюсь, что интересные препараты, чтобы разговорить тебя, мы применим в последнюю очередь, а до того будем обходиться... более примитивными средствами. А это непрактично, неэстетично и негигеенично, в конце концов. Согласен?
  Пленник фыркнул. Но фыркнул как-то... обреченно.
  - Так что давай договоримся, - продолжил Смит, - ты нам честно и откровенно отвечаешь на все вопросы, а мы не станем тут театральные постановки устраивать, играть в еретиков-грешников и святую инквизицию. Зачем ерундой заниматься, и время потеряем, и устанем, и полы испачкаем, хоть они тут земляные. И тебе неприятностей доставим.
  - Про инквизицию - смешно, - хмуро заметил Вайс.
  - Вон, насколько ты осведомленный. В курсе, кто мы, как нас называют за глаза внутри ведомства. Надо поделиться информацией. Согласен? А то начнешь из себя героя-партизана корчить, придется... к крайностям прибегать. Чего, откровенно говоря, не хочется.
  - То-то, я гляжу, подготовились... к крайностям. - Пленник бросил взгляд в сторону, разложенных на столе загогулин. - Правда, я не совсем понимаю, зачем вам эта бутафория. Попугать дилетанта?
  Радулеску усмехнулся. Их с полковником расчет на создание нужного драматического эффекта не вполне оправдался. Вайс оказался тертым калачом, махом раскусив задумку, но Смит признаваться даже в столь несущественной ошибке не стал, чтобы не упускать психологического преимущества и не сдать ни миллиметра в тонкой словесной борьбе. Полковник тоже натянул улыбку, в отличие от Тадеуша - широкую, до ушей - и пояснил:
  - Традиция. Обстановка... должна соответствовать. В оружейной непременно стоят стеллажи со стволами, в кабинете у дантиста есть аппаратура для лечения зубов, а тут... сам видишь.
  - Угу.
  - Ну, что мы договорились? Или будем суету разводить, партизана-мученика и доброго-злого следователя изображать?
  - Договорились, - выдавил из себя пленник.
  - Отлично. Тогда вы пока с капитаном пообщайтесь на биографические темы, а я отлучусь ненадолго.
  Полковник поднялся по лестнице, откинул дверцу, и выбрался из бункера. Или блиндажа - как посмотреть. Смит не особо разбирался в фортификационной терминологии, но данное сооружение - углубленное в почву на глубину четырех метров, с земляным полом, каменными стенами и бетонным потолком, сверху покрытое дерном - предпочитал именовать бункером. Именно из-за стен и потолка. Хотя снаружи ничего не предвещало бетонной начинки помещения. Вообще, сооружения под землей не предвещало. Холмик, заросший кустами и травой, и только. Когда полковник впервые увидел этот образец партизанского зодчества, помнится, возникло некое восхищение. Могут же, черти! А ведь этот бункер далеко не самый крупный. И у Волков есть побольше. А у некоторых отрядов имеются чуть ли не подземные крепости с разветвленными коммуникациями. Выковыривать мятежников из подобных нор - дохлый номер. То-то федеральные силы который год не способны с сепаратистами на планете управиться.
  Однако восхищаться снаружи - одно, а сидеть внутри - другое дело. Находиться в бункере полковнику не нравилось, и он подозревал, что Вайсу кособочиться под землей на лавке было еще веселее. Кстати, с учетом данного факта допрос пленника проводили именно внутри, под землей. Во глубине лаурских руд. Смит и вылез-то из норы на белый свет без особой надобности, лишь для того, чтобы свежим воздухом подышать, отдохнуть от 'традиционной обстановки'.
  От посторонних мыслей полковника отвлек дежуривший рядом с бункером Вацлав. Вернее, вопрос телохранителя.
  - Вы в порядке?
  Смит обнаружил, что, задумавшись, застыл у открытой дверцы и пялится на бугорок над бункером. И пялится, очевидно, давно, не одну, и не две минуты. Что со стороны, наверное, выглядело странно. Полковник встряхнулся, задвинул дверцу и упокоил Вацлава:
  - Более чем.
  А затем добавил:
  -Слушай, по той подборке, я тебе дополнительное поручение давал, ты с ребятами переговорил?
  - Да.
  - Персонал отобрал? Что, смогут они за нужными людьми плотно присмотреть? Не спалятся? Или мне лучше на данную тему парней Тадеуша определить?
  - Отобрал. Но на сегодняшний день, не все могут присмотреть. Вернее, присмотреть смогут не только лишь все, не каждый сможет это делать.
  Смит воззрился на телохранителя.
  - Вацлав, ты меня пугаешь.
  - Почему?
  - Ты себя бы стороны послушал... - Полковник покачал головой. - Иногда ты ясно и лаконично изъясняешься, но порой такую хрень косноязычную завернешь - впятером не размотать.
  - Да я, вроде... - начал Вацлав, но Смит перебил:
  - Не мучайся с формулировками, Демосфен, я понял, что ты хотел сказать. - Полковник помял губы. - Отправь лучше кого-нибудь за водичкой, что-то у меня глотка пересохла в этой дыре.
  - Хорошо.
  Дождавшись гонца с фляжкой, полковник с удовольствием напился. Вернул полупустую тару и вздохнул:
  - Ох, не хочется, но надо... Полез я обратно, там без меня уже соскучились, наверное. Вацлав, люк за мной задвинь, пожалуйста, чтоб интимную атмосферу не нарушать.
  Вернувшись в бункер, Смит первым делом задал сакраментальный вопрос. Из разряда философских:
  - Ну, что?
  - Кое-что рассказал интересное, пока без подробностей. Фамилии и прозвища подельников назвал, контакты, с которыми общался в отрядах Юго-Запада и Востока - тоже.
  - Проверял?
  - В целом информация соответствует. - Радулеску хлопнул по листам лежащей на столе бумаги.
  - Заказчики и связи на Ньюланде?
  - Тут у нас проблема. На данную тему общаться не желает. И, в целом, начал упорствовать, дальше каяться не рвется.
  - Пошто так? - удивился Смит и обратился к Вайсу: - Михаил, ты чего вдруг обратку включил, милый мой? Договорились же, вроде, что мы не станем партизан-героев изображать и излишествами разными нехорошими заниматься. Взялся исповедоваться, будь любезен, продолжай. А то некрасиво.
  - Я обратку не включал, - пробурчал пленник.
  - Разве? В отказ-то пошел?
  - Он не совсем в отказ пошел, - пояснил вместо Вайса Тадеуш. - Дополнительные условия выдвинул.
  - Чего?!
  - Денег хочет. Просит заплатить ему за информацию. И готов работать на нас. Опять же, за определенный гонорар.
  - Во, дает! - от восхищения наглостью пленника Смит прищелкнул языком. - Учись, Тадеуш, как настоящие профи себя подать могут при полном отсутствии козырей. Сидит примотанный к лавке, потроха отбиты, положение - хуже не придумаешь, а еще дополнительные условия выставляет. Красавчик!
  Капитан согласно хмыкнул.
  - Не то слово.
  - И много просит?
  - Пока не обсуждали.
  - И не будем! - отрезал Смит.
  Напускная веселость слетела с полковника. Он вплотную подошел к Вайсу и заглянул пленнику в глаза.
  - Голуба моя, ты с какой радости решил чего-то тут выдвигать? Подумал, раз тебе кишки по стенкам не разматывают, а вежливо общаются, значит наглеть нужно и свои условия ставить? Напрасно. Элементарно не очень хочется время терять и антисанитарию разводить. Да, и вообще, подобные методы мне не по душе. Но если ты сильно попросишь, придется пойти навстречу и организовать маленький пыточный кабинет. Тебе это надо?
  - Нет, - мотнул головой Вайс.
  - Мне тоже ни к чему, - согласился полковник. - Или можно поступить проще - химией тебя накачать и выдоить насухо. Конечно, допросные средства у нас не продвинутые, и после процедур, вполне вероятно, толку от тебя будет не больше, чем от зажигалки в космосе, дай бог, чтобы в овощ не превратился. Вдобавок, скажу откровенно, имелось намерение на химии сэкономить, товар дефицитный, а человек я бережливый и не люблю зря расходовать редкие препараты... и людей. Однако ради принципа готов потратиться. - Смит сделал паузу и спросил: - Ясно?
  Хорошо спросил. Участливо. Проникновенно. Настолько, что и Радулеску... проникся. И поймал себя на мысли, что едва не ответил вместо Вайса. В духе 'ясно, чего неясного-то'. Да и весь спич полковника производил впечатление. Вроде бы, и не сказал он ничего эдакого, из ряда вон, и даже голос не повышал, но объяснил ситуацию... очень доходчиво.
  И до пленника дошло.
  - Да-да, конечно.
  - А чего ты тогда крутишься рыбой на сковородке. Хозяев своих Ньюландских боишься?
  - Никто не боится...
  - Похоже, не врешь. Ты в курсе, что они за люди? - Полковник сделал акцент на слове 'люди'.
  - В курсе, естественно.
  Тадеуш снова хмыкнул, на сей раз - скептически. Действительно, складывалось ощущение, что пленник нанимателей не боялся. Нет, опасался, понятно, неких неприятностей с их стороны, но не более. Как опасаются немилости любых сильных мира сего - политиков, чиновников, крупных финансовых воротил, представителей мафиозных структур. Что намекало на неосведомленность пленника о том, кто реально стоял за нанимателями. Ведь окажись Радулеску на месте Вайса и знай о том, что за спинами заказчиков маячат Чужие - трясся бы осиновым листом на ветру. И периодически покрывался испариной. От страха перед 'демонами'. Безусловно, это гипербола, но отчасти вполне реальная.
  А пленник потеть не торопился. И явно больше страшился полковника, чем своих работодателей. Нет, Смит тоже кого хочешь до икоты напугать способен, капитан в том много раз убеждался, включая сегодняшний хрестоматийный случай. И понятно, что наниматели Вайса далеко, а полковник рядом и может доставить неприятности легко и быстро. Что называется, прямо сейчас. Притом неприятности любые, от мелких побоев до страшных пыток и летального исхода. Но, все равно, опасность, исходящая от Смита, она для людей типа Вайса более привычна и не должна настолько перебивать животный страх перед Чужими.
  - А, по-моему, нет, - обоснованно усомнился полковник в уверенном ответе пленника.
  - Мне тоже так кажется, - согласился с мнением полковника Тадеуш.
  - Короче, отставим в стороне лирику. Вилка довольно примитивная. Либо ты колешься истово и рьяно, глубоко, до самой задницы, сливаешь, что знаешь и не знаешь. А затем мы уже обсуждаем условия, в том числе, и твою возможную работу на нас, и оплату. Либо... в расход. Выбор за тобой. И вилять хвостом, то Джонни, то не Джонни, не стоит.
  - Да я и не вилял, - включил попятную Вайс. - Расскажу, что знаю. Попробовать просто надо было. Вдруг...
  - Попробовал?
  - Ну да.
  - Теперь исповедуйся.
  И пленник начал говорить.
  
  Спустя три часа Вайс начал выдыхаться. Впрочем, к тому времени Смит и Радулеску получили достаточно информации. Связи, каналы, имена, клички, адреса, номера счетов, суммы, сетевые контакты. Активность и откровенность пленника радовала. То ли он действительно проникся безвыходностью положения, то ли до того элементарно цену себе набивал, но кололся добросовестно. Может, и утаивал какие-то данные, но вряд ли нечто существенное. По ходу рассказа бывшие инквизиторы сведения проверяли - почти все совпадало. Благо, распечатки документов из баз (полицейской, конторской и космопортовской) имелись под руками, о том предусмотрительно обеспокоились. Минимальная разница крылась в редких деталях и объяснялась тем, что информация по базам полковником и капитаном по понятным причинам не обновлялась и, соответственно, частично устарела.
  Наговорил Вайс изрядно. Жаль, что монолог пленника, изредка прерываемый уточняющими вопросами, нельзя было записать на цифровой носитель - пресловутые ограничения аномальной планеты сказывались. Ранее Смит и Радулеску пытались как-то обойти эту проблему, изобретали 'хитроумные' ходы. Например, вывозили электронные средства фиксации из зоны стабильности в специальных кейсах с многослойной свинцово-репеллиновой защитой и старались быстро произвести запись, а затем снова спрятать прибор. Делали записи в поземных сооружениях, в пещерах, в автомобилях с антимолниевым покрытием, в автомобилях, загнанных в подземные сооружения. Без толку.
  Записывающие приборы функционировали считанные минуты и 'дохли', а файлы затем не считывались. Лучший результат по продолжительности работы составлял сто сорок секунд, что, само собой, капитана и полковника не устраивало. И экспериментальные потуги они забросили. И сейчас вынуждено пользовались бумагой и примитивными пишущими принадлежностями. Один - ручкой, второй карандашом. Что было неудобно. У Смита с непривычки рука устала пометки делать. Он пару раз мимолетно мысленно посетовал, что Вайса не оставили в зоне стабильности и не допросили надлежаще, с тщанием, старанием и фиксацией на носители - там-то приборы работают, но тут же себя одергивал. Держать такого пленника в городе было слишком рискованно. Подельников и подручных у голубчика тьма тьмущая, вон, на простыню имен и кличек надиктовал, мало ли кто мог что вынюхать. И на выручку примчаться. И нанимателей - 'демонов' сбрасывать со счетов не стоило, пусть их возможности на Лауре и существенно урезаны. А тут - в лесу - никто до Вайса не доберется. Разве что силами целой бригады, но такие расклады уже на грани клиники. Или за гранью.
  Бригада - не бригада, а в Монтевиле пару взводов голубчик, если верить его словам, собрать мог. Даже удивительно, что Вайс столько народу слил. Хотя Смит понимал мотивацию пленника. Эдаким манером тот демонстрировал готовность к сотрудничеству. И явно был не прочь поишачить на бывших инквизиторов. А что, почему бы не посотрудничать с влиятельными и обеспеченными людьми? И опасными. Тем более - когда козыри у них на руках. И подобная тактика объяснялась не одним нынешним незавидным положением Вайса. Конечно, будучи пленником, чего не наговоришь и не наобещаешь, чтобы избежать пыток или... утилизации. Но в поведении голубчика полковник усматривал и корыстный мотив.
  Страшные наниматели далеко, их влияние на планете минимально, о смене хозяине сообщать не обязательно, не грех на обе стороны конфликта побатрачить. За умеренное вознаграждение. Безусловно, вторая сторона будет знать ситуацию в полном объеме и держать добровольного Фигаро за горло, но от этого никуда не деться. И какое-то время денежки можно будет получать из двух источников. Пока изначальные наниматели проведают о двурушничестве своего доверенного лица, пройдут месяцы, если не годы. А там, глядишь, все образуется. Или ишак сдохнет, или падишах. В молодости Смит работал по халифатскому направлению и по служебной надобности изучал историю и культуру потенциального противника. И эта древняя халифатская поговорка полковнику, пардон, тогда еще капитану, очень нравилась. Тут она была к месту. Невооруженным взглядом видно, что пленник строит расчеты примерно в схожей канве.
  Смит не возражал. Пускай планы строит. Вполне вероятно, недолго. Откровенно говоря, что дальше делать с пленником полковник до настоящего момента не решил. С одной стороны, действительно неплохо бы Вайса использовать в работе. Стандартно обложить расписками, 'замарать' в паре дел, зафиксировав участие, и 'химию' нужную подключить. По неоднократно обкатанному варианту, с той же Анной Лурье, например. Кадр-то явно может чрезвычайно полезным оказаться. И осведомлен кое о чем, и людей у него прорва, и сам - ушлый, крученный-верченный. Не поросячий хвост, но где-то рядом. Однако именно 'полезные характеристики' вероятного рекрута и смущали с другой стороны. Чрезмерная изворотливость и хитро...мудрость, большое количество связей и подручных - данные факторы способны сыграть и в минус. И 'плохая кредитная история' вдобавок портила картину. Как бы голубчик за старое не взялся и не вознамерился собственные поползновения до логического завершения довести. И новых работодателей таки ликвидировать. Не напрасно же старался - неоднократно покушения на бывшего инквизитора организовывал.
  Впрочем, дело не в количестве покушений. Просто положительный опыт с Лурье и другими 'перекованными' противниками едва ли показателен в случае с господином Вайсом. Пусть у Анны имелись контакты, определенные отношения с сепаратистами, напарник и меняющиеся помощники, в конце концов, но по большому счету, она - профессионал-одиночка. А голубчик - командный игрок, более того - держит под рукой личную группу поддержки. Чудо, что его взяли-то, когда он без сопровождения передвигался.
  К тому же психотипы Лурье и Вайса совершенно разные. Гарантий того, что свободный предприниматель и субгражданин не начнет собственную игру, нет. Напротив, скорее есть уверенность, что начнет. Не может иначе. Наверняка, сволочь, несмотря на словоохотливость и вываленный массив информации, и сейчас многое недоговаривает, утаивает. С далеко идущими целями. Нет, ясен пень, слова потом проверятся. И фактически, и препаратно. Но то не абсолютная страховка. Даже при использовании лучшей допросной 'химии', кое-что останется не освещенным. Ведь надо досконально знать, какие вопросы задавать. И прочие методы, от тотального надзора до легкого 'зомбирования', тоже не панацея. Обойти можно все. Поэтому у Вайса в любом случае оставался некий... нет, не простор для маневра, а скорее люфт для шевеления. Едва заметный. Который, вместе с тем, вполне мог доставить полковнику и его людям ворох проблем.
  И стоит ли при таких вводных голубчика использовать - вопрос. Не проще ли уложить любезного в ямку на глубине в пару ярдов и песочком засыпать, дабы нервной суеты не создавать? Однако Смит не любил самых очевидных решений, пусть они порой и выглядели наиболее эффективными. И безопасными. Да и экономия въелась в подкорку - понапрасну тратить человеческий материал не привык. А ведь тут помимо самого вольного предпринимателя, имеется и его команда. Которую прямо-таки слюнки текут использовать... по назначению. Уж полковник-то нашел бы применение подручным Вайса.
  Потому Смит больше склонялся к тому, чтобы оставить пленника в живых. Безусловно, установив за ним жесткий пригляд. Гласный и негласный. С перекрестным контролем. В лучших традициях спецслужб. Да, тотальный надзор, как уже сказано, стопроцентно не гарантирует 'примерного поведения' клиента, но все же существенно снижает риски. Благо, что былого кадрового голода уже нет. Хотя настоящих профессионалов Смиту и Радулеску по-прежнему не хватало, но толковые, перспективные ребята появились, обложить голубчика можно плотно. Никуда с подводной лодки деться не должен. Надо только хорошенько продумать ходы: кого из людей Вацлава и Тадеуша привлечь к делу, как команду Вайса профильтровать, где голубчика 'замарать' поинтереснее.
  Полковник поймал себя на том, что отвлекся и не слушает пленника. Значит, устал, пора проветриться.
  - Тадеуш, заканчивайте без меня. Основное озвучено, потом еще почитаю твою писанину. А сейчас пойду на свет божий.
  - Хорошо.
  - Мне бы водички, - прохрипел Вайс. Звонкость голоса после многочасового выступления куда-то исчезла.
  - Организуем.
  Выбравшись из бункера, полковник с удовольствием глотнул свежего лесного воздуха.
  - Не поверишь, как из темницы вырвался.
  Вацлав пожал плечами. Особой впечатлительностью он не страдал, в тюрьмах не бывал, сравнивать было не с чем, поэтому на эмоциональную реплику начальника не ответил. А нарезающий круги вокруг бункера второй охранник - Хорхе - и вовсе пропустил ее мимо ушей.
  Смит покрутил шеей, разминая затекшие мышцы. И замер. А потом машинально потрогал пистолет. Телохранители тоже напряглись и схватились за оружие. И все оттого, что обычную шумовую палитру лесного лагеря - шелест листьев, перекличку мелкой живности, отголоски разговоров - заглушил нестандартный звук. Топот. Довольно громкий.
  Из-за деревьев к бугру-бункеру выскочил еще один охранник Смита - Крис. Телохранители дружно опустили стволы. А полковник убрал руку от 'пушки', коротко чертыхнувшись.
  - Твою душу! Что-то случилось?
  - Уф, - выдохнул Крис. - Дак, того... не знаю.
  - В смысле?!
  - Вроде, ничего не случилось.
  - Тогда какого хрена ты носишься?! - зарычал Смит. - Еще топаешь, словно стадо слонов! Я уже невесть что подумал. На нападение, главное, не похоже, тишина, ни выстрелов, ни криков, и тут эта бегемотина ломится. И ведь трава кругом, народ неслышно ходит. Ты специально так топал, что ли?
  - Нет. Торопился просто.
  - Тьфу! - сплюнул полковник. - А чего торопился-то?
  - Сказали срочно.
  - Что срочно?
  - Передать.
  - Ох, тяжело мне с вами, - покачал головой Смит. - Крис, ты откуда такой взялся, красивый и лаконичный?
  - Да с отсюда. Местный я, Гринхильский.
  - Мама дорогая! С отсюда! Вацлав, ты что, специально их подбираешь? Или он твой брат?
  - Какой брат? - поднял брови начальник охраны.
  - По разуму!
  Вацлав поскреб пятерней макушку и заявил:
  - Да не братья мы, вы же знаете. И сами проверяли...
  - О, господи, - застонал полковник. - Я то знаю. И проверяю. Но, кажется, не тех и не там. Черт, вы не тупые же, вроде, парни, но порой такую ересь несете... уши в трубочку и мозг набекрень.
  Вацлав пожал плечами.
  Смит сделал глубокий вдох и длинный выдох, купируя порыв выдать на гора пяток-другой специфических идиоматических выражений, повернулся к Крису и ласково попросил:
  - Давай сначала, что там мне передать просили? Дословно.
  - Деметрий сказал срочно передать, что вас у второго поста ждут.
  - А зачем - не пояснил?
  - Вас там того... спрашивают.
  - Чего?! То есть, кто спрашивает?
  - Местные.
  Полковник еще раз проделал короткую дыхательную гимнастику. Чтобы не сорваться и не наорать на охранника. В профилактических целях. Но не сорвался. Что толку глотку драть, крик бесполезен - людей не переделаешь.
  Кстати, несмотря на 'срочность' бежать сломя голову, не выяснив толком ничего, Смит не собирался. В принципе, ситуация выглядела нестандартно: кто-то вот так запросто заявляется в лесной лагерь сепаратистов и спрашивает бывшего чина БФБ, беглого инквизитора. Нет, здесь не мешало бы разобраться. Потому следовало... набраться терпения.
  Набрался. Но, видимо, что-то выплеснулось через край, и полковник не удержался от шпильки:
  - Какие местные? Типа тебя, из Гринхила? С отсюда?
  - Не, из племени. Колдунья.
  - Час от часу не легче, еще аборигенов-волшебников мне не хватало, - проворчал Смит. - Спасибо, что не единороги. Из какого племени конкретно?
  - Не знаю.
  Пятиминутный опрос Криса новых вводных не добавил.
  Местная колдунья.
  Спрашивает полковника Смита.
  И точка.
  Это вам не из шпионов секретные сведения выколачивать. И не бедных голубчиков выдаивать. Задачка посложнее. И полковник был вынужден признать бесплодность усилий.
  - Ладно, пес с тобой, пойдем, поглядим на тутошних чародеев.
  Тутошним чародеем оказалась... чародейка. Молодая и довольно симпатичная. Черноволосая, глазастая, фигуристая. Как выражались в далекие времена курсантской молодости Смита - с экстерьером. И, судя по наряду, его, то бишь экстерьер, 'колдунья' особо и не скрывала. Короткая юбочка и нечто вроде топа позволяли полюбоваться прелестями аборигенки. Чем, собственно, и занимались Волки. У второго поста скопились десятка полтора бойцов, что характерно, поголовно мужского пола, и пялились на незваную гостью. Кто - откровенно, кто - незатейливо маскируя интерес.
  Рядом с красавицей аборигенкой стоял самолично Галлис и о чем-то с ней разговаривал. Увидев полковника, Деметрий оставил красавицу и бросился к Смиту. С облегченно-восторженной миной. С подобным выражением лица школьники, страдающие от нападок хулиганов, встречают появление старшего брата-боксера, а подсудимые - известие о назначении условного наказания. Что настораживало. Несмотря на смешную ряху Галлиса. Его некогда поврежденный в драке с Ветровым нос давно зажил, Деметрий и небольшую пластическую операцию сделал, но шнобель остался... мелким. Несуразно маленьким пятачком. И на мордастом лице здоровяка пятачок в сочетании с облечено-восторженной миной смотрелся прикольно. Будто к полковнику спешил перекормленный восторженный поросенок. Правда, поросенок опасный. Ведь Галлис рванулся к Смиту... чрезвычайно резво. И полковник на мгновение струхнул, что этот кабанчик сейчас в него врежется и собьет с ног. Очевидно, схожие мысли посетили не одного Смита, поскольку Джереми сместился чуть в сторону, перегораживая... траекторию движения Галлиса.
  Врезаться в телохранителя, не уступающего ему габаритами, Деметрий не стал. Притормозил заранее. Аккуратно обогнул Джереми, остановился и радостно взвизгнул. Чуть ли не всхрюкнул:
  - Наконец-то!
  Полковник стер невольную усмешку с лица, скорчил серьезную физиономию и поинтересовался:
  - Ты за мной посылал?
  - Я.
  - И что тут у вас? Из-за чего суета? Из-за этой смазливой бабенки, на которую сейчас пол-отряда пялится?
  - Ага. Только она не бабенка, а колдунья из местных. Из племени. Пришла к посту и вас спросила.
  - Началось в деревне утро! И ты туда же?
  - Куда туда же? - заморгал Деметрий.
  - Проехали, не заморачивайся. Ладно, пришла бабенка из племени, меня спросила. На лингво хоть? А то я в тарабарских диалектах не силен.
  - Ага, на лингво.
  - Отлично. А в чем срочность-то?
  - Так колдунья же!
  - Понятно, чего непонятного-то, - язвительно прокомментировал ответ здоровяка Смит. - Зайдем с другого бока. Из какого племени, как зовут, почему колдунья? Выясняли ли, откуда мое имя известно и зачем я понадобился?
  Галлис замотал головой.
  - Не-ет. Колдунья же.
  Полковник сжал зубы, подавляя внезапно возникшее острое желание вытащить 'Беретту' и залепить рукоятью по поросячьему пятачку здоровяка. А потом и Крису что-нибудь прострелить Ненужное. Типа черепушки. В профилактических целях. Сдержался, порыву не поддался. Но пришлось в очередной раз пару глубоких вдохов-выдохов сделать.
  - Колдунья. Это, безусловно, все объясняет. В том числе и то, откуда бабен... - увидев перекосившуюся морду Деметрия, бывший инквизитор поправился, - хорошо, дамочка неведомым путем узнала, что я в отряде нахожусь. Но скажи мне, с какого перепуга ты решил, что она колдунья, ведьма или другая волшебная холера? Она тебе что, фокусы показывала, цветы на заднице выращивала или живых голубей из трусов доставала?
  - Нееет.
  - А почему тогда ты ее по магическому разряду определил?
  - А как иначе-то? Она тут появилась... никого нет, раз, и уже перед носом. Словно из воздуха. А парни наши бдительные, комара не пропустят. И потом Михалек от неожиданности чуть в нее не пальнул, но у него рука отнялась. До сих пор автомат не держит. Так лишь колдуньи из племен могут. Они и глаза отводят, и людей привораживают. И еще, вроде бы, зверей заговаривать умеют.
  - А еще голыми по ночам на метлах летают. А заговаривать... пока только ты мне заговариваешь. Зубы. Похлеще любой колдуньи.
  Невзирая на ернический тон и скепсис, полковник внутренне напрягся. Полученная информация ему не понравилась. Пусть она на грани суеверий, на уровне деревенских страшилок, баек и сплетен. После возникновения в его жизни 'демонов', Смит был готов принять за чистую монету и не такое. И, опять же, то, что он находится в отряде, 'колдунья' как-то выведала.
  - Да я... - начал Дементрий, но полковник его перебил:
  - Погоди. Ты тут мне по ушам ездишь, байки травишь, а меня, вон, дама ждет. Невежливо. Единственное, уточни, как конкретно она меня спрашивала? Называла по фамилии, имени, бывшую должность упомянула, или просто попросила позвать... самого главного?
  - Попросила позвать полковника Смита.
  Полковник нахмурился. Эта информация понравилась ему еще меньше. Не команданте Смита, не господина предпринимателя, а полковника. Собственное звание он на Лауре старался особо не засвечивать. Хотя достаточно много людей на планете были в курсе звания и должности беглого инквизитора.
  - И все?
  - Да. Ну, добавила, что знает - вы тут находитесь.
  - А зачем я ей нужен, не пояснила?
  - Нет.
  - И, естественно, никто ее и не спросил.
  Деметрий замотал головой.
  - Кто бы сомневался! Колдунья же! - передразнил Галлиса полковник. - А вы, ребята, ее увидели, сразу в штаны навалили и за мной побежали.
  Галлис обреченно развел руками.
  - Бог с вами. Я потопал общаться... с экстрасенсом, а ты этот цирк прекращай. - Смит дернул подбородком в сторону глазеющих на полураздетую 'колдунью' бойцов. - Чтоб через двадцать секунд ни одного лоботряса в зоне видимости не было.
  - Я мигом! - умильно повел пятачком Деметрий и побежал к бойца с воплями: -Чего уставились, дармоеды! А ну разошлись!
  А полковник подошел к аборигенке.
  - Здравствуйте. Вы хотели меня увидеть?
  - Даа.
  - Мое имя, насколько я понимаю, вы знаете. А как к вам обращаться прикажете?
  - Сооллиаанаа.
  - Очень приятно, Соллиана.
  Девушка улыбнулась:
  - Моожноо Солаа.
  Смит, краем глаза наблюдавший за 'разгоном цирка', удовлетворенно кивнул. И разрешению сокращать имя с диким количеством гласных, и тому, что свое обещание Галлис выполнил успешно - ни одного бойца в зоне видимости (и наверняка - слышимости) не осталось.
  - Итак, Сола, зачем вы меня хотели видеть? И, кстати, откуда мое имя известно? Не секрет?
   - Неэ сеэкрет. От Антоонаа. Ветрооваа.
  Сохранение спокойного, если не сказать, безмятежного выражения физиономии стоило полковнику немалых усилий. Помог многолетний бюрократический опыт. В конторе без умения принимать любые известия с каменной рожей на высоких должностях не продержаться и месяца. А удивлен Смит был изрядно. И напрягся тоже не хило. Интересные дела: Ветров уже два года как курсант Ньюландской академии, на Лауре его мало кто вспоминает, а тут из леса заявляется полуголая красотка и сообщает, что о полковнике Смите она знает непосредственно от Антона. А если вспомнить, что дамочка не просто отсталая аборигенка, а якобы - 'колдунья', и грозные местные партизаны боятся ее... до заикания, а заявляется она не абы куда, а в военный лагерь мятежников, то повод напрячься у бывшего инквизитора имелся. Тем паче что на Ветрова у полковника были серьезные планы.
  И откуда дамочка Антона знает? Более того - хорошо знает. Кому попало о полковнике экс говорить явно бы не стал. Подобная информация - не для широкого круга, да и Антон не болтун. Что любопытно, самому Смиту Ветров ничего о знакомой 'колдунье' не сообщал. Вообще, никаких сведений о его контактах с аборигенами Смиту не поступало. А ведь круг общения Антона полковник проверял. Более того, Ветрову и красавице Соле, по-хорошему, и пересечься-то негде было. В форт аборигенов из племен не пускают, города, типа Монтевиля, они не посещают. И где снюхались-то? Неужели в лесу? Маловероятно. Насколько полковник в курсе, разведчики на заданиях всегда ходят группами, в крайнем случае - парами. О том, что капрал Ветров якшается с красоткой-дикаркой, немедленно стало бы известно в солдатской среде. И значит - Смиту. Оставался вариант, что Антон встречается с 'колдуньей' тайно, скрывая данный факт от окружения. Однако это очень сложно провернуть на службе. Особенно, если учесть, что экс прибыл на планету не так давно и постоянно находился на виду.
  В любом случае, факт знакомства Ветрова с аборигенами стал для бывшего инквизитора сюрпризом. Не очень приятным, поскольку полковник жутко не любил... пробелы в собственной информированности. Тем более, когда они вызваны своей же недоработкой
  На фоне самокритики у Смита возникла неоднозначная идея отдать команду препроводить дамочку... куда следует и расспросить ее касательно того, при каких обстоятельствах красавица-аборигенка сошлась с капралом Ветровым. Подробненько расспросить. Естественно, мягко и ненавязчиво, без некультурных процедур, типа рукоприкладства, но пристрастно. К счастью, данную идею полковник сразу отверг. Глупо. Можно и с Антоном отношения испортить, и с аборигенами конфликт развязать. Да и о том, что красавица не просто дикарка, 'колдунья', тоже забывать не стоило. При всем рационализме и скепсисе полковника, даже без учета истории о 'демонах'. Местные байки не на пустом месте возникли.
  Потому Смит мгновенно забыл про какие-либо сомнительные команды и выдал безобидно-нейтральное:
  - О, вы с Антоном знакомы?
  Дикарка улыбнулась.
  - Даа.
  - Любопытно.
  У полковника мелькнула мыслишка просто и незатейливо спросить 'колдунью' о том, где, когда и как они с Ветровым... стакнулись. И зачем экс ей о Смите рассказал? А почему бы нет? Иногда элементарные ходы самые эффективные. Однако реализовать мыслишку бывший инквизитор не успел.
  - Яа хоочуу поопроосить коое-чтоо переэдаать Аантоонуу? Уу ваас веэдь еэсть с ниим свяазь.
  В лучших традициях жанра, Смит ответил вопросом на вопрос:
  - Кто вам сказал?
  - Яа знаю.
  Уверенная реплика собеседницы заставила полковника сдать назад. Контрдоводов против женской категоричности он обычно не имел.
  - Допустим, иногда имеется возможность отправить ему весточку. Нерегулярно. Честно сказать, очень редко.
  - Тоогдаа, проошуу, поожаалууйстаа, переэдаайте Аантоонуу, чтоо яа ждуу еэгоо воозвраащениия. Ии чтоо скоороо поодвернеэтсяа слуучаай.
  - Какой случай? - машинально переспросил Смит.
  - Оон знаает.
  'Она знает, он знает, вокруг осведомленные - куда деваться. Один я, старый пень, ни хрена не понимаю'. - Внутри прорвалось саркастическое раздражение, но вслух Смит произнес совершенно другое:
  - И все?
  - Даа.
  - Ну, хорошо, я постараюсь, при оказии, выполнить вашу просьбу. Но срочности не гарантирую. - Полковник скорчил озабоченную морду и развел руками. Одновременно подумав, что хрен он передавать послания Ветрову от этой подозрительной дикарки будет. По крайней мере, не прежде чем разберется, кто такая эта Сола и на кой ей нужен Ветров. Основательно разберется.
  Красавица-аборигенка снова улыбнулась. Странно. Словно угадала мысли Смита.
  - Спаасибоо.
  - Не стоит, - открещиваясь от благодарностей, поднял руки полковник.- Я ничего пока не сделал.
  Он уже приготовился откланяться, но заготовленная 'досвиданческая' любезность под взглядом дикарки застряла в глотке. Казалось бы, что такого, из ряда вон? Ну, смотрит аборигенка на Смита внимательно и слегка насмешливо. Ничего особенного. Но у полковника едва кишки не слиплись от этого взора. Чудилось, будто насквозь просвечивает. До мозга костей. Куда там ренгеноскопам, кибердиагностам и прочей новейшей медтехнике.
  'Колдунья', мать ее!
  К счастью, дикарка опустила очи долу, а затем произнесла как-то совершенно не к месту:
  - Уу ваас даар. Егоо моожнооо ииниициироовааать. Вы - нероождённыый аввуурх.
  - Дар? У меня? Конечно, - согласился полковник и аккуратно отшагнул от аборигенки. Если бы 'колдунья' сказала, что он вурдалак рогатый, мексиканец или злопастный брандашмыг, Смит бы не возразил. Вслух, по крайней мере. Слишком не понравился полковнику пронизывающий до кишок взгляд. До такой степени, что бывший инквизитор рефлекторно постарался держаться подальше от дамочки. Вдруг ее термоядерный взор на расстоянии ослабеет. - Безусловно, нерожденный. Не иначе. А инициировать ничего не надо. Обойдемся. Знаете, как у нас говорят, инициация имеет инициатора, или что-то типа того. - Смит откашлялся, чтобы не сморозить совсем уж несусветную чушь. - Кхе-кхе. Приятно было познакомиться и пообщаться. Полагаю, вам пора, я сейчас позову ребят, они вас проводят.
  Полковник обернулся в сторону лагеря и позвал:
  - Деметрий!
  - Что? - упитанная ряшка Галлиса вынырнула из-за дерева в тридцати метрах от Смита.
  'Подслушивал, что ли, образина мордастая? Бойцов разогнал, а сам уши грел?', - нахмурился полковник, но, прикинув расстояние, решил разборок не устраивать. Говорили они с дамочкой негромко, вряд ли посторонним что-то разобрать можно было. А если кто что и услышал - невелика проблема. Беседа-то из категории 'почти ни о чем'. На грани бреда. Разве что фамилия Ветрова прозвучала.
  - Иди сюда!
  Деметрий подбежал к полковнику.
  - Организуй-ка сопровождение нашей... - Смит развернулся обратно к Соле и поперхнулся окончанием фразы. - А где она?
  Темноволосой полуголой красотки рядом не было. Нигде не было. Только что тут стояла, раз, и уже нет.
  - Ты видел, когда она... ушла?
  - Неет, - замотал головой Галлис.
  - Мистика.
  - Вот и я говорю - колдунья, - поддакнул Деметрий.
  Смит обреченно вздохнул.
  Тяжелых тупых предметов поблизости не оказалось, а пачкать кулаки или рукоять пистолета кровью не хотелось, поэтому физиономия Галлиса от последствий начальственного стресса не пострадала.
  
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Раздавшийся за спиной кашель едва не заставил Ветрова подпрыгнуть и вырубить ближайшие электроприборы. А заодно - и любого потенциального противника. Спасибо выдержке, никто не пострадал. Ни приборы, ни противники. Антон не подскочил до потолка, не заорал и никого не ударил, хотя вздрогнул довольно ощутимо. И мгновенно развернулся, одновременно подключая знание-понимание - постоянно задействовать эту сторону дара стало привычкой.
  Как и следовало ожидать, опасности не было. Перед Ветровым стоял Ян Мережко и таращился на сокурсника. Ни 'демонов', ни прочих лиходеев вокруг не наблюдалось. И знание-понимание подтверждало отсутствие посторонних. Лишь пустой холл жилого корпуса номер пять и удивленный Мережко.
  - Ты чего?!
  - А ты чего... подкрадываешься?
  - Я не подкрадываюсь, - возмутился Ян. - Шел мимо, ты тут посреди коридора стоишь столбом... а потом, как крутанешься. Показалось, что на меня набросишься.
  - Извини, задумался просто, а ты тут за спиной кашляешь... и дернулся от неожиданности.
  - Ага, с такой перекошенной рожей, что я чуть в штаны не наложил... от неожиданности.
  - Про рожу-то не наговаривай, - буркнул Антон. - У самого харя - впору выпускать в зоопарк медведей пугать. - И чтобы сгладить ситуацию пожаловался: - А вообще, что-то нервничаю последнее время. И Бот мытарит, и 'полевка' на носу. Как бы не вылететь из академии с отметкой о профнепригодности в личном деле. На третьем курсе было бы обидно.
  - Да брось, подумаешь великое дело, полевая практика. Прорвемся. - Ян хлопнул Антона по плечу и направился в сторону своей комнаты.
  А Ветров чуть снова не вздрогнул. Нервы. Что объяснимо - последние месяцы Антон находился в постоянном напряжении. Вспоминая затасканный образ из прошлого, жил, как на вулкане. И отнюдь не предстоящая полевая практика была тому причиной. Нет, интенсивность занятий на третьем году обучения и традиционная академическая страшилка об отчислении по итогам неудачной 'полевки' тоже играли определенную роль в создании негативной эмоциональной обстановки, но несущественную. Капля в море. Хотя страшилкой можно было неплохо прикрыться, списать на нее собственную нервозность. Что сейчас Ветров и сделал. Для других курсантов этот повод 'психовать' являлся серьезным и важным. А у Антона имелся повод поинтереснее. Гораздо интереснее.
  'Демоны'.
  Кто-то, вероятно, скажет, и что 'демоны'? Разве раньше Ветров об их существовании не ведал? Напротив, знал и специально насчет Чужих инструктировался. И даже сталкивался - с объектом 'дама в синем платье'. Однако после инцидента в парке, когда Антон метнул кинжал в глаз 'демона', поневоле приходилось ожидать ответных действий. Было бы верхом наивности полагать, что Чужие проигнорируют вопиющее посягательство на своего представителя. Пускай 'демона' Ветров не ликвидировал, но уничтожил носителя. И, выражаясь образно, сорвал маску. Выяснил, что тело для Чужих - не более чем физическая оболочка. Костюм. Контейнер. Видимость человека. Но видимость, надо признать, качественная. Более чем. И не только видимость.
  Как показал опыт, будучи 'живым', носитель превосходно вписывался в стандарты хомо сапиенс. Почти по всем параметрам. От моторики до температуры. Лишь масса тела порой не соответствовала облику. А в остальном - полное попадание. Что называется, и на ощупь, и по запаху. Еще разве что по вкусу могли какие-нибудь отличия обнаружиться. Но в данной сфере специалистов не найти, с каннибалами в нынешнем гуманном мире напряженка.
  И если в паразитической природе 'демонов' экс пока не был уверен, то по вопросу искусственного происхождения носителя определенная ясность наступила. Понятно, о том, из чего 'слеплен' носитель, Ветров не знал. Самораспадающийся биоматериал, конструкции с внедренными колониями нанитов - разрушителей или вообще нечто принципиально иное, за гранью современных технологий - впору лишь гадать. Но к обычному человеческому организму - мышцам, костям и прочей требухе - оболочка наверняка имела опосредованное отношение. Иначе бы она бесследно не растаяла. И подтверждения даром тут не требовалось. Как и по части того, что демоны Антона в покое не оставят.
  Искать его будут - стопроцентно. Активно и рьяно. Используя старинный сленг, будут землю рыть. Или, перефразируя, почву планеты Ньюланд. И пусть Ветров предпринял мыслимые и немыслимые меры предосторожности, гарантии, что его не вычислят, не было. Скорее наоборот, имелась уверенность, что рано или поздно Чужие сядут Антону на хвост. И экс подспудно ждал... неприятностей. И готовился к ним, усиленно тренируя дар. Особенно - его недавно открывшуюся сторону.
  Ослепление сканеров и детекторов муниципальной сети наблюдения во время спешного... отступления с места происшествия не было неким единичным спонтанным всплеском. Так проявилась очередная грань дара. Что Антон просек еще в парковой зоне. И стал стараться повторить ситуацию, точнее ту ее часть, которая касалась реализации акцентированного желания вырубить муниципальную сеть. И рецидив случился. Правда, не сразу. Долгие и упорные потуги достичь состояния той самой отстраненной концентрации поначалу успеха не приносили. Однако экс не отступал, и дар сдался - Антону удалось поймать то самое ощущение. И 'включить' новый талант. Способность... взаимодействовать с электрическими приборами. Или скорее - повреждать сложную электротехнику. Дар разрушения. Поскольку взаимодействие с приборами проявлялось, по большей части, в уничтожении электронной начинки, разрядке блоков питания или отключения от сети.
  Поначалу имелись и проблемы с избирательностью. Далеко не всегда Антон мог применять эту новую способность направленно. Например, в результате одной из ранних попыток повторить организацию 'мертвой зоны' накрыло медным тазом визор на шлеме. На именном шлеме, закрепленном за курсантом Ветровым. Слава богу, что 'программные сбои' симулятора уже забылись за давностью, никто не увязал сломанный визор с Антоном. Хотя куратор группы 'Три-бета' прочел эксу двадцатиминутную лекцию о необходимости беречь казенное имущество.
  С того дня осваивать новую грань дара Ветров стал очень осторожно. Стараясь работать в таких условиях, чтобы вред причинялся исключительно обезличенным или чужим вещам. От тренировок экса пострадали релаксатор в зоне интерактивного отдыха, два проектора в холлах, камера наблюдения в жилом корпусе, два сканера, центральный электронный замок одного из авиакатеров. Но особенно досталось гаджетам курсантов. Больше двух десятков очков, браслетов, коммуникаторов и прочих устройств извел Антон своими тренировками. Никого не щадил, и себя в том числе - безжалостно 'сжег' основной комм. Не забыв, правда, предварительно перебросить всю важную информацию на другой носитель.
  Естественно, что подобный 'массовый падеж' гаджетов не мог остаться незамеченным. По Академии стали бродить разные нелепые слухи. Кто-то говорил о неком шутнике-старшекурснике, запустившем в сеть подлый вирус. Другие видели причину в происках администрации, своеобразно борющейся с отвлекающими от обучения факторами. Третьи подозревали Министерство обороны, якобы тестирующей, по согласованию с Бюро, опытные образцы новейшего электронного оружия. Четвертые искали корень бед в косяках производителей устройств.
  Вал слухов нарастал, и, пока руководство учебного заведения активно не заинтересовалось серией происшествий с курсантскими 'гаджетами', Антон вынужден был изменить тренировки. Делая упор на скорость вхождения в состояние отстраненной концентрации. А воздействие на приборы минимизировал до предела, ограничиваясь редкими опытами за пределами Академии. От греха подальше. Тем более что острая необходимость и дальше интенсивно прокачивать эту сторону дара уже отсутствовала. 'Убивать' сложную электронику экс научился.
  Стоит отметить, что 'включение' новой способности вызвало некий откат в отношении других граней дара. Знание-понимание работало не столь эффективно, как прежде, словно сузив горизонты и периодически отказывая. То же самое касалось и 'незаметности'. Антон про себя назвал данный талант 'скрытом'. Мантра невидимости потеряла эффективность.
  Подобное случалось и раньше, когда активировался 'скрыт', знание-понимание засбоило, но потом все наладилось, и более того - экс вышел на следующий уровень. Поэтому Антон надеялся, что и теперь откат благополучно закончится, но отсутствие привычной возможности полноценного применения знания-понимания лишало уверенности в собственных силах. И не спасало от постоянного стресса, рожденного ожиданием того, что Чужие найдут Антона. Обязательно найдут. Неотвратимо.
  А с недавних пор возник дополнительный повод нервничать - чисто субъективного свойства. У Ветрова появились нехорошие ощущения, что вокруг него сжимается кольцо. Что в Академии становится опасно. И риски растут с каждым днем. Причем, и чуйка, и знание-понимание тут были не при делах. То ли обычная интуиция, то ли инстинкт самосохранения, то ли вообще хрен пойми что. А, возможно, и просто мнительность развилась - экс откровенно измотал себя ожиданием неприятностей и дергался по малейшему поводу. Однако за последнее время предчувствия не раз и не два выручали Антона, и он привык на них полагаться. И от осознания данного факта психовал еще сильнее. И сейчас - нервно отреагировал на покашливание за спиной. Благо, что не ударил товарища. Вот был бы конфуз. Впрочем, Антон не отказался бы оконфузиться, помоги это снизить градус напряжения. А то ни самовнушение, ни обращения к дару, ни предпринимаемые меры предосторожности не успокаивали. Ветров старался контролировать окружающую обстановку, посредством иногда сбоящего знания-понимания, а также, используя под видом практических работ камеры и сканеры, отслеживал незнакомцев, появляющихся в жилом корпусе, минимизировал выходы в город, отказываясь от увольнительных, и с Дианой перестал контактировать, опасаясь навредить себе и ей, но продолжал интенсивно... мандражировать. Называя вещи своими именами - бояться.
  Очень точно подметил кто-то мудрый в стародавнюю эру: лучше страшный конец, чем бесконечный страх. Антон устал бояться, устал жить в постоянном напряжении, сжигая километры нервов. Потому, в отличие от однокурсников, он даже радовался предстоящей полевой практике. Глядишь, 'демоны' отстанут на пару шагов, а Антон отсрочку получит. Тем более что экс не попал в число счастливчиков, остававшихся на 'полевку' в Риверсайде. Курсанту Ветрову предстоял перелет на другой континент, в пустынный край, в город с говорящим названием Сандитаун.
  Антон потер ладошками лицо, словно пытаясь разгладить невидимые узлы напряжения. Леший и его кикиморы 'демонов' побери, надо пару дней продержаться. Никого не прибить, не вляпаться в историю. А потом - здравствуй пустыня. Авось там отпустит.
  
  Порыв ветра поднял с обочин клубы пыли и швырнул в лицо. Антон чихнул и с трудом удержался от плевка. Зараза! Захотелось зубы прополоскать - чудилось, что песок на них застрял. Да что там зубы прополоскать - и высморкаться, и глаза промыть, а лучше - в бассейн окунуться. Вроде бы, и проливают улицы вдоль и поперек, и пылесборники на каждом здании постоянно работают, а толку мало. Один черт, от пыли и песка только в помещениях можно укрыться. А на открытом воздухе - хоть скафандр носи. Некоторые жители, правда, спасались полумерами, типа герметичных очков и повязок, но эксу подобная мода не нравилась. Пусть очки и приходилось порой таскать. Особенно на городских окраинах и вблизи рудников. Что попишешь, специфика Сандитауна - ветер из пустыни ежедневно приносит кучи пыли и песка. Недаром город так нарекли.
  Антон загорал тут второй месяц и успел вдоволь нахлебаться местного колорита. От песка до экзотической пищи. Но если странные блюда из мяса представителей пустынной фауны экс еще был готов переваривать, в любом смысле, то постоянная сухость и пыль в воздухе раздражали. Спасибо, что хоть оправдались отдельные ожидания Ветрова - постоянное нервное напряжение, терзавшее экса в Академии, отпустило. Судя по всему, Чужие, пользуясь профессиональным сленгом, не то, чтобы соскочили с хвоста, а скорее - перестали дышать в затылок. Что вполне объяснимо. Мало того, что Антон практически нигде не наследил, чудовищно усложнив задачу вычислить себя, любимого, так и Академия БФБ - режимное заведение, и получить информацию оттуда - не пирожок с полки достать. В том числе и для Чужих. Тем более - очень специфическую информацию по размытому запросу. В том, что у 'демонов' нет конкретики по 'виновнику паркового инцидента', экс был уверен. И не только из-за знания-понимания. Иначе Антона давно бы нашли. Хоть в Риверсайде, хоть в этом промышленно-песочном углу, куда нелегкая и произвол преподавателей Академии занесли курсанта Ветрова.
  Промышленно-песочный угол, сиречь Сандитаун, раскинулся посреди скалистой пустыни и являлся крупнейшим центром по добыче и переработке полезных ископаемых на Ньюланде. Тут находили: золото, платину, медь, железную руду, никель, кобальт и еще много чего. Едва ли не половину таблицы Менделеева в окрестностях из недр выковыривали. Впрочем, Ветрову богатства местных недр были до лампочки, так как ни рудники, ни перерабатывающие фабрики не касались задания на полевую практику. Из городских предприятий экса интересовал исключительно завод компании 'Объединенные вооружения', где производились боеприпасы на основе динита.
  Задание Антона было, с одной стороны, предельно простым, а с другой - довольно сложным. С Сандитаунского завода 'Объединенных вооружений' в БФБ поступил сигнал о произошедшем на предприятии исчезновении небольшой партии боеприпасов. Все нештатные ситуации и инциденты на предприятиях, производящих оружие, относились к подведомственности Бюро. А, поскольку инцидент считался незначительным, отправлять действующего сотрудника сочли нецелесообразным и переадресовали сигнал в Академию. Там подобные случаи использовали для натаскивания учащихся, то бишь - для самостоятельной полевой практики. И курсанту Ветрову куратор поручил провести по указанному факту проверку на месте. Эксу требовалось установить причину 'усушки-утруски' боеприпасов, зафиксировать результаты проверки в отчете, если произошло хищение, выявить причастных лиц, собрать доказательства, передать материалы в следственный департамент.
  Казалось бы, ничего сложного, но проверка должна была проводиться негласно, без соответствующих официальных полномочий, под легендой рядового сотрудника службы безопасности корпорации 'Объединенные вооружения'. При этом результат проверки напрямую увязывался с оценкой полевой практики. Сумел выявить причину 'усушки-утруски' и собрать доказательства - получай зачет, не сумел - неуд и вылет из Академии. И значит - прощай кадровая служба в Бюро. По крайней мере - на офицерской должности. В лучшем случае, примут на работу в группу силовой поддержки или в охранные подразделения. А чаще - неудачникам, завалившим полевую практику, приходилось пахать обычными заштатниками. Соответственно, без перспектив получения полного гражданства. Самый лютый вариант: и задание завалить, и с легендой спалиться. Тогда - сразу на выход с волчьим билетом. В контору и уборщиком клозетов не возьмут.
  Какие именно задания получили остальные курсанты, Антон точно не знал, собеседования проводились индивидуально. Лишь с Мережко разговаривал на тему полевой практики перед отъездом - у Яна ситуация была аналогичная. Тоже внедрение и негласная проверка. Только не на оружейном заводе, а в терминале космопорта. И Ветров не удивился бы, окажись у всех курсантов его группы задания похожими, словно близнецы. Пусть и дизиготные. Группа 'Три-бета' характеризовалась универсальным обучением, без ранней глубокой специализации. И, давая схожие задания на полевую практику со свободным выбором средств и способов работы, Академия убивала двух зайцев: отсеивала профессионально негодных и выявляла предпочтения и склонности курсантов с учетом их вероятной дальнейшей специализации. Ведь кому-то больше дается агентурное направление, другой - оперативник от бога, а третий имеет задатки к следственной деятельности. И на основании результатов 'полевки' Академия формировала план занятий на последних курсах: что будет изучаться углубленно, а что - факультативно.
  Собственные склонности и предпочтения Антона, естественно, лежали в сфере расследования. Иное, при наличии знания-понимания, было бы странным. Безусловно, Ветров не мог решать за преподавателей Академии, но предполагал, что его при дальнейшем обучении начнут натаскивать именно по части следственной работы. Благо, что задание экс фактически выполнил. Затратив, вместо положенных двух месяцев, пару недель. Причина 'усушки' боеприпасов оказалось донельзя банальной. И, можно сказать, знакомой, родной.
  Эпохи проходят, а психология людей почти не меняется, каждый второй мечтает погреть руки за чужой счет и ищет где и что плохо лежит. Вот и тут корень зла крылся в обычном хищении. Трое работников Сандитаунского завода 'Объединенных вооружений' пожелали поправить личные бюджеты. Сотрудник службы безопасности корпорации, начальник склада готовой продукции и айтишник. Данные персонажи сошлись на короткой ноге и, употребляя прокурорско-следственную терминологию, вступили в преступный сговор. Распределили роли и замутили 'маленький' бизнес. Вывели партию боеприпасов из документооборота, списав на брак, припрятали, а затем продали налево.
  Непосредственно организацией вывода и продажи занимался начальник склада, безопасник прикрывал операцию, а айтишник подчистил следы в компьютерах, коммах и корпоративной сети. Провернув сделку, затаились. Организовали все элементарно, но красиво. Вскрыть схему 'бизнеса' можно было, только специально копая в данном направлении, а кому нужно перепроверять списание брака, когда похожих случаев десятки в год происходят. Нет, гипотетически выборочно могли расследование затеять, но с учетом размера партии - маловероятно.
  И комар бы носа не подточил, если бы не вмешался человеческий фактор. По обыкновению. К списанию боеприпасов привлекался помощник начальника склада, который просек, что тут дело нечисто. И тоже захотел поиметь гешефт. Шантажировать начальника не стал, а тупо стырил десяток контейнеров с боеприпасами. Причем провел похищенное по номеру той самой списанной партии 'брака'. Данные в электронных базах скорректировал, но из-за отсутствия доступа к исподникам корпоративной сети, подчистить за собой следы не сумел. Расхождение в данных, естественно, вскрылось, фактически образовалась непредусмотренная 'усушка-утруска' готовой продукции. И сигнал ушел в БФБ.
  К концу второй недели о схеме вывода и ее участниках экс знал почти все. Все, что надо для того, чтобы и защитить полевую практику, и передать дело в следственный департамент бюро. Материалов собрал - выше крыши, включая записи разговоров 'соучастников'. Прямых доказательств совершения преступления не было лишь, как ни удивительно, в отношении помощника начальника склада. Несмотря на 'тупость' им содеянного. Только косвенные улики. Поскольку помощник действовал нагло и едва ли не в одиночку. Лично списывал 'бракованный товар', организовывал вывозку для уничтожения', получал обезличенные креды, ни с кем свои воровские придумки не обсуждал. И собственные грехи мог попытаться списать на ошибки. Пусть и шитые белыми нитками. Проблема крылась в сути бракованного товара. Для боеприпасов предусматривалась специальная процедура списания и уничтожения на отдельном охраняемом полигоне. И указанную процедуру нахальный ворюга нарушил многократно. И какой идиот поверит, что сделано это случайно и непредумышленно? Подобных кадров в БФБ не держали. Потому шансов уйти от ответственности помощник начальника склада не имел. Чуть надавят, где нужно, сам расколется. С радостью и непомерным энтузиазмом.
  Конечно, быстрое и качественное выполнение практического задания было невозможно без подсказок знания-понимания. Далеко не факт, что без опоры на дар, Антон вообще бы справился. Нет, злодеев, вероятно, вычислил бы, но раскрыть преступную схему полностью, собрать доказательства... Слава богу, что 'откат' практически завершился, и знание-понимание заработало почти без сбоев.
  Задач на 'полевку' не осталось, но свертывать практику и уезжать на доклад куратору Антон не спешил. Тут, по крайней мере, в отличие от Риверсайда, земля под ногами не горела. Хотя последние дни что-то внутри засвербело. Нет, ощущение, что 'демоны' сели на хвост не вернулось, но появилось некое... предвосхищение. Но очень слабое, едва различимое. Так что Ветров, можно сказать, наслаждался коротким периодом относительной безопасности. Правда, в полной мере радоваться жизни, эксу мешала парочка факторов.
  Во-первых, отсутствие общения с Дианой. Как уже упоминалось, Антон и до отъезда в Сандитаун два месяца не контактировал с ней, чтобы, не дай бог, не привлечь внимания Чужих. Но в Риверсайде имелась хотя бы гипотетическая возможность взять увольнительную и встретиться с девушкой. Что морально экса поддерживало. А здесь, в пустынном краю, на отсутствие общения еще и фактор расстояния наложился. И Ветров слегка затосковал. Соскучился. Он до сих пор толком не разобрался в своих чувствах к девушке. Наверное, он любил Диану, пусть и по-другому, чем Солу. Образ черноволосой колдуньи не поблек в памяти, но как-то незаметно Диана стала для Антона очень близким человеком. Может быть, самым близким. По крайней мере, эксу сейчас ее сильно не хватало.
  А второе - эти проклятые пыль и песок. Никуда от них не деться. Экс отряхнул одежду и свернул к пятым шлюзовым воротам завода. Из-за вездесущих пыли и песка производственные помещения старались делать максимально герметичными, в основном, размещая на минусовых уровнях, а проходы и проезды на территорию напоминали шлюзовые отсеки космических кораблей. Включая запрет на одновременное открывание внутренних и внешних створок. Дождавшись, когда внутренняя дверь откроется, Антон с удовольствием глотнул кондиционированного воздуха.
  Уф, наконец-то. Прогулки по Сандитауну экса не вдохновляли. Будь его воля, он бы вообще все коммуникации города под крышей разместил. А то и под землей. Чтобы не мучить население выходами в открытый космос, то есть, пардон, на 'свежий воздух'. Но у муниципалитета и корпораций иное мнение - они деньги экономят.
  Коротко пиликнул коммуникатор, сигнализируя о том, что прибытие Ветрова на территорию завода зафиксировано. Точнее - младшего инспектора Сандитаунского отдела службы безопасности корпорации 'Объединенные вооружения' Энтони Уитроу. Умные головы в Академии особо не напрягались при выдумывании имени и фамилии 'младшего инспектора'. Созвучно с 'родными', и славненько. Меньше шансов, что курсант по глупости проколется, например, не отозвавшись на непривычное имя. Для легенды на полевой практике сойдет.
  Переодевшись в личной подсобке в служебную форму, Антон отправился в складской сектор. На третий день после трудоустройства он установил на 'месте преступления' с десяток 'жучков', работающих в пассивно-активном режиме, и ежедневно собирал 'урожай'. Камеры, микрофоны, сканеры включались либо при движении, либо при появлении нестандартного шумового фона. Принимать данные своих электронных шпионов удаленно через сеть Ветров и не мечтал - мощные металлические перекрытия и могучий слой почвы глушили сигнал. К тому же существовала опасность того, что по сети сигнал перехватят и вычислят получателя. СБ тут мышей ловит. Экс и без того рисковал и, если бы не помощь дара, едва ли бы решился столь густо 'жучков' сеять в контролируемой зоне. Там чуть ли не каждый сантиметр под видеонаблюдением. Понятно, слегка утрировано, слепые участки имеются, но очень мало.
  С учетом тотального видеонаблюдения, у службы безопасности мог возник вопрос о том, чего это сотрудник по складам ошивается. Но, к счастью, в обязанностях младшего инспектора значился и пункт об обязательном профилактическом обходе территорий, в том числе и складского сектора, а также положение о контроле за приборами электронной фиксации. Чем Ветров и пользовался. Злоупотреблял полномочиями. Вернее, если можно выразиться витиевато, благоупотреблял. Трохи.
  Складской сектор встретил Антона привычными запахами металла-масла-динита и ровным гулом сервоприводов роботов-погрузчиков и конвейерно-эскалаторных лент. Людей тут трудилось немного, большинство процессов автоматизировано и управлялись программами. Как правило, можно было встретить пару-тройку операторов роботов-погрузчиков, иногда - охранника, помощника начальника или механика. Совсем редко - самого начальника склада готовой продукции. И, естественно, сюда сотрудники службы безопасности наведывались, младший инспектор - тому показатель.
   Кивнув знакомому охраннику, Ветров принялся собирать 'грибы'. То есть данные с 'жучков'. Когда экс проходил в метре-полутора от прибора, срабатывало опознавание, и кодированный пакет информации сбрасывался на коммуникатор. Для полной гарантии того, что сигнал не перехватят, экс бы не отказался и от собирания данных старинным способом, путем контактного подключения. Однако подсоединяться к каждому жучку - перебор. Особенно - вспомнив их количество и расположение. Тут служба безопасности невольно заинтересуется, на кой черт ее сотрудник столь странные физические упражнения проделывает. От наклонов до ползания на коленках. На фиг! Перестраховка - дело хорошее, но с ней тоже перебарщивать не стоит.
  Успешно собрав 'грибы' в трех складских помещениях, экс заглянул в четвертое. Тут погрузка велась поинтенсивнее, чем в первых трех, народу было побольше, роботы активно шевелились. Наблюдалась, как говаривали в детстве Антона, движуха. Аккуратно обогнув один из погрузчиков, Ветров провел рукой с коммуникатором рядом с 'жучком' и... едва не оглох от завопившей благим матом чуйки. И скрючился от укола в бок невидимой обжигающе-ледяной пики. Повинуясь чуйке и инстинктам, экс рухнул плашмя на бетонный пол.
  Вовремя.
  Над головой просвистел манипулятор робота и смачно врезался в стену. На ней образовалась ощутимая вмятина, в разные стороны полетели осколки, а экса запорошило пылью и бетонным крошевом. Ветров откатился в сторону и машинально задействовал дар. Ту самую новую обкатанную способность - талант повреждать сложную электротехнику. Напавший на Антона погрузчик взвыл, остановился и выпустил густой клуб дыма. Аналогично поступили еще два робота. Только без выраженных шумовых эффектов - просто остановились и задымились. Конвейерно-эскалаторная лента и другие погрузчики тоже замерли.
  На нестандартную ситуацию операторы среагировали по-разному. Один побежал к выходу, второй застыл столбом, а остальные разноголосо заорали в коммы:
  - Пожарная тревога!
  - У нас тут возгорание!
  - Роботы сломались!
  И вдруг многоголосье, вкупе с прочим звуковым фоном снесло, словно бумажные кораблики мощной приливной волной. По барабанным перепонкам снова ударил пронзительный вой, правда, на сей раз не внутренний, никому не слышный, кроме экса, глас чуйки, а вполне реальный - рев пожарной сирены. Вентиляция отключилась, о чем Антону, помимо чуйки и знания-понимания, просигнализировали многострадальные уши. И освещение вырубило, но через секунду панели вновь заработали в приглушенном аварийном режиме.
  Их раструбов системы пожаротушения повалила химически активная пена, быстро облепившая роботов и ликвидировавшая очаги возгорания. А заодно накрыло полки с ящиками и запачкало людей. Через десяток-другой секунд сирена отключилась, перестав терзать уши и мозг.
  Антон приподнялся и мотнул головой. Пытаясь и избавиться от остаточного звона в ушах, и привести в порядок мысли, и тупо стряхнуть кусочки пены с волос. Эксу еще повезло, на него пены попало мало. Пространство же склада было утоплено в ней - ящиков не видно. А роботы-погрузчики смахивали на комковато-пенные статуи. Пейзаж дополняло задымление. К счастью, не очень густое, но... противное. Со специфическим амбре сгоревшего пластика. Насколько Ветров знал, через некоторое время, когда ликвидация пожарной угрозы будет подтверждена, из раструбов подадут очиститель, пену смоют, заработают сливные узлы, и на складе вновь станет чисто. Но пока картина была из разряда сюрреализма - то ли радиоактивный снегопад в дымном подземелье, то чудовищная ванная для роботов.
  Вот хрень!
  На ровном месте приключения образовались. И ведь ничего не предвещало цирка с конями, читай - с роботами, и знание-понимание не предупреждало об опасности, а тут такие фокусы. Чуть башку манипулятором не оторвало. Или, вернее, едва грудину не расплющило - экс прикинул направление и траекторию движения робота-погрузчика. Манипулятором как раз бы в грудную клетку справа приложило, если бы Антон не успел упасть. Ветров посмотрел на вмятину в стене и выдохнул. После столь сочного... соприкосновения он, возможно, и выжил бы, но гарантированно не один месяц бы в больнице провалялся. А то бы и инвалидность заработал. Повезло. Если везением называть чуйку. Спасибо ей - иначе... о том и думать не хочется.
  Взгляд задержался на пенном монументе напавшему погрузчику. Робот явно не случайно принялся манипулятором махать. И момент был выбран... очень правильно. Когда 'младший инспектор' в секторе поражения оказался. Совпадение? Ага, сто двадцать четыре раза. Именно столько раз, по приблизительно-шутливым подсчетам курсантов, Бот призывал их на лекциях не верить в совпадения, игру случая. Вопрос лишь в том, кто стоит за этой игрой.
  Неужели 'демоны'? И то слабое, едва различимое предвосхищение свербело не зря? Под ложечкой засосало, но экс взял себя в руки, задавив нарождающийся легкий приступ паники. Нет, маловероятно. Появись неподалеку Чужие, Антон бы понял. Когда они близко - Ветрова до потрохов пробирает, до глубины души. Не ошибешься. А тут ничего похожего.
  От сеанса самокопания вперемежку с анализом ситуации экса отвлекли подбежавшие доброхоты - охранник и один из операторов.
  - Цел? - Оператор помог Ветрову подняться.
  - Частично, - скривился Антон и закашлялся, хапнув порцию ароматного пластикового дымка.
  Сарказм не нашел понимания. Охранник встревожился, а оператор вцепился в рукав экса.
   - Куда приложило?
  - Может, тебе лучше лечь?
  Не дав времени сообразить и ответить, охранник заблажил в коммуникатор:
  - У нас раненый!
   - Да нигде не зацепило! Просто поцарапался! - Антон хотел было еще отпустить шутку по поводу своих невыразимых моральных страданий, но передумал. С юмором у ребят слабовато. Еще, не ровен час, какого-нибудь психолога вызовут. А то и психиатра. С них станется.
  - А-а. Отбой по раненому.
  - Что тут случилось?! - В помещение со свитой из двух подчиненных и сотрудника службы безопасности ворвался свежий персонаж - начальник склада готовой продукции. Что характерно, сопровождал господина начальника старший инспектор - тот самый безопасник, прикрывавший операцию 'усушки-утруски' боеприпасов. Подельник. Еще бы айтишника с собой прихватили, и вся банда была бы в сборе.
  Любопытно.
  А не вы ли, хлопцы, на меня руку... точнее, манипулятор подняли? - невольно возник обоснованный вопрос. А что, вполне. Если вычислили интерес стороннего, не посвященного в темные делишки, сотрудника СБ, догадались, что он на складе что-то вынюхивает, или уже разнюхал, и дело пахнет керосином, то могли пойти и на крайние меры. Антон поморщился - мысли заклинило на теме ароматов: разнюхал, пахнет. Дым провоцирует, что ли? Ладно, бельмес с ними, с ароматами, по поводу данной 'группы' надо будет мозгами поскрипеть. Мотив у товарищей имелся. Да и перепрограммировать погрузчик им легче легкого, благо, свой айтишник есть. Ручной, грязными делишками повязанный.
  Экс кликнул дар. Знание-понимание оценивало вероятность причастности начальника склада и его сообщников к нападению на Антона в пятнадцать процентов. Хиленько. При таких вводных можно с уверенностью говорить о непричастности 'банды усушников-утрусников' к нападению робота.
  - Что случилось, я спрашиваю?! - не дождавшись ни от кого доклада, повысил голос начальник склада.
  На язык Ветрову просилось что-нибудь 'остроумное', типа 'роботы взбунтовались', но он задавил позыв пошутить в зародыше. Не поймут-с, дикари-с. Могут счесть последствиями шока и на освидетельствование отправить. Старший инспектор имеет полномочия.
  - Энтони, что стряслось? Почему пожар начался?
  Не знает. Данное ЧП на складе для безопасника - как снег на голову. Это Антон понял четко. Так сыграть неведение невозможно, особенно - если у заинтересованного зрителя есть дар.
  Экс пожал плечами. Желание рапортовать у него отсутствовало напрочь. Пусть других активистов ищут.
  - Лучше записи посмотреть.
  - Записи мы еще успеем изучить. Впечатления очевидцев по свежим следам тоже важны.
  Активист нашелся. Им оказался помощник начальника склада. Тот, что нагло воровал боеприпасы. Никто не заметил, когда он на месте происшествия нарисовался. Ушлый типчик.
  - Похоже, несчастный случай. Видимо, сбой в программе у погрузчиков
  Едва воришка открыл рот, Ветрова словно пыльным мешком по макушке огрели. Основательно.
  Он!
  Вот кто покушения устроил. Не пыльный мешок, конечно, а нечистый на руку помощник начальника склада. И знание-понимание 'пыльное озарение' подтвердило. Как говорила украинская бабушка Антона в незапамятные времена, от скотыняка! И редкий наглец к тому же. Напакостил, и нет, чтобы тихонько в уголку стоять, не отсвечивать - на авансцену лезет, версии причин произошедшего инцидента задвигает.
  А вообще, способный парнишка. Башковитый. Не только вычислил интерес нового младшего инспектора СБ к собственной персоне и сделал правильные выводы, но и придумал действенную схему решения возникшей проблемы. По старинным дедовским канонам: нет человека - нет проблемы. Схему жесткую, грязноватую, но эффективную. И где-то изящную. Организовать 'несчастный случай' - это вам не тупо кого-то кирпичом по колчедану отоварить. Или примитивно киллеру мешающего человека заказать. Тут умение планировать требуется, полет мысли, фантазия. Что далеко не у каждого имеется. Причем организовать достоверно - связать сбой в работе погрузчика с внешним вмешательством, а тем более - непосредственно с действиями помощника начсклада, как понимал Ветров, будет сложно. Если виновник 'аварии' не наследил, когда программу роботу ломал. Не специалист-айтишник, все же. Но, помнится, защита у погрузчиков нулевая, а в сети не трудно кучу разной дряни для корректировки программного обеспечения промышленных роботов найти.
  И реализовал замысел воришка очень недурно. По идее, манипулятор робота должен был Антону грудную клетку разворотить и, в лучшем случае, надолго в клинику отправить. А скорее - убить. И не вина помощника, что Ветров слишком необычной мишенью оказался. Нарваться в складском помещении на интуита и авурха примерно то же самое, что встретить в кружке вязания чемпиона мира по боксу в тяжелом весе. Шансы - один из сотен тысяч. Предугадать невозможно. А в остальном: отличный план и добротное исполнение.
  Короче говоря, талантливая сволочь. Которая просто напрашивается, чтобы ее за жабры взяли. Больно, но аккуратно. Чем Антон в ближайшее время обязательно собирался заняться.
  А вот начальник склада своего помощника за жабры хватать не стал. Лишь нахмурился и сказал:
   - Разберемся. А конкретнее?
  - Вон у того погрузчика двигательная разбалансировка произошла, он задымился, - вместо воришки ответил старший оператор. - Потом почему-то платы у других полыхнули. Ну, мы и остановили работу, ленту отключили и роботов. А потом пена поперла. Все...
  - Кто-то пострадал? - спросил безопасник.
  Старший оператор посмотрел на Антона, тот покачал головой.
  - Нет.
  - Кроме роботов, другие источники возгорания имелись?
  - Не было.
  - Повреждение продукции?
  Оператор почесал макушку.
  - Скорее всего, нет, упаковка герметичная.
  - Ясно. Тогда муниципальные службы не вызываем, контролирующие органы не подключаем, - резюмировал безопасник. - Это локальный инцидент, внутреннее дело корпорации. Поврежденных роботов - на исследование 'умникам' из техотдела для проверки ПО, затем пусть механики их потрошат. Очевидцев опросим после смены. С выводами определимся по результатам. - Старший инспектор повернулся к начальнику склада. - Остальное - на твое усмотрение.
  - Слышали?! Погрузчиков - в техотдел, проводим санацию, меняем сгоревших роботов, проверяем оборудование и начинаем работу! На все не больше часа, мы и так от графика отстали. Билли - ты ответственный! - Начальник склада ткнул указательным пальцем в сторону помощника-воришки. - Доложишь об исполнении.
  - Хорошо.
  Антон тихонько хмыкнул.
  С взятием за жабры придется немного потерпеть. До конца смены.
  
  - Ну, что?
  Вопрос, пользуясь старинными графоманскими штампами, повис в воздухе. В затхлом не кондиционируемом воздухе подсобки. Дышать им не очень приятно, но больше шансов, что клиент быстрее дозреет. Правда, клиент попался непростой. Хитрый, продуманный. Уильям Виктор Дженаро. Он же Билли Отвертка. Двадцати семи лет от роду. Субгражданин второй категории. Уроженец города Тора, Ньюланд. Холостой, не состоял, не служил, не привлекался. Помощник начальника склада и махровый ворюга. И еще без пяти минут личный агент курсанта Ветрова. В удачной вербовке Антон был уверен на сто процентов. И не потому, что заручился поддержкой знания-понимания, а просто Билли деваться было некуда. Не подводная лодка, ясное дело, но немногим ситуация отличается. Выбор-то у воришки и неудачливого убийцы имелся небогатый: либо подписываться на долгое и плодотворное сотрудничество с БФБ в лице Ветрова, либо отправляться в увеселительное путешествие на каторгу. Ненадолго, годков на пять-шесть.
  Все эти соображения экс довел до потенциального агента. В красках, как в Академии учили. А перед тем обстоятельно расписал художества Дженаро. И даже отдельные доказательства продемонстрировал. Видео, аудио, и прочая. И теперь ждал, когда Билли выберет очевидный вариант. Дополнительно давить на воришку, чтобы ускорить процесс, смысла не было. Сам продастся. С потрохами и грезами. Ведь случай прямо-таки в канве поговорки. При всем богатстве выбора иная альтернатива слишком... неприятна.
  Завербовать изобретательного воришку Антон решил сразу, непосредственно на 'месте происшествия'. Подобный ход напрашивался. Конечно, можно было примитивно слить Дженаро службе безопасности. Или передать материалы вместе с отчетом о практике куратору в Академии - пусть Бюро разберется, дело в их компетенции. Однако какой от того Антону профит? Почти нулевой. А вот успешная вербовка на полевой практике однозначно в плюс запишется. С данным бонусом об успешной защите и продолжении обучения не нужно волноваться. Кроме того, личный агент Антону пригодится. Не сейчас, так позже. Человек-то полезный. Работает на оружейном заводе. Готовый воровать и убивать. Замаранный по самое 'небалуй', но о чьих преступлениях известно пока только эксу.
  Идеальная ситуация для вербовки. Чем Ветров и воспользовался. Беспардонным образом. Каморку для 'покупки' будущего агента Антон выбрал не случайно. Тут и камеры-сканеры не развешены по стенам, и атмосфера 'располагает' - посторонних нет, а затхлый воздух отнесем к разряду неизбежных зол. Хотя в уединении, в тоже время, наличествовал и небольшой минус - отсутствие посторонних могло спровоцировать неоднозначную реакцию Билли на отдельные известия. Например, о том, что кое-кто в курсе его темных делишек. Подобные новости порой вызывают желание решить вопрос с источником осведомленности... кардинально. И пускай Дженаро внешне далеко не богатырь, косая сажень в плечах, напротив, низкорослый, худосочный дрищ, но и крыса, припертая к стенке, способна в глотку врагу вцепиться. А Билли - явно крупнее крысы. В разы крупнее.
  Впрочем, помощник начальника склада не похож на глупца, склонного к экспромтам и импульсивным поступкам. Вон, как детально затею с программным сбоем робота-погрузчика распланировал. Не подкопаешься. К тому же на случай, если мистер Дженаро выкинет нечто эдакое, начнет брыкаться и на мирных людей кидаться, Ветров подстраховался. И вооружился. Пускай знание-понимание, наряду с чуйкой реальной опасности не усматривали. Да и поведение вербуемого субгражданина поводов волноваться не давало. Помощник начальника склада выслушал экса, пусть и без восторга, но относительно спокойно. Без криков, лишнего эмоционального надрыва и суеты. И отрицать очевидное - собственные грехи - тоже не стал. Что добавило ему вистов в глазах вербовщика.
  Информацию к размышлению Дженаро получил, кнуты и пряники продемонстрированы, теперь дело оставалось за формальным согласием 'невесты на замужество'.
  - А у меня есть выбор? - скривился Билли.
  На язык просилось что-то типа той самой древней присказки про богатство и альтернативу, но изображать из себя балагура Антон не стал. Настроение неподходящее для прибауток. Потому просто сказал:
  - Есть. Или сотрудничество, или каторга. Можешь еще попробовать свалить из города, но планетарный розыск я тебе гарантирую. Со всеми вытекающими. Оно тебе надо?
  Дженаро покачал головой.
  - Вот я говорю...
  - Допустим, я согласен. А гарантии?
  - Какие гарантии? С дуба рухнул? - возмутился Антон. - За такие художества тебя вообще стоило бы за яйца подвесить. Это я касательно робота-погрузчика, если ты не уразумел...
  - Да я понял.
  - Понял он... другой бы тебя без раздумий СБ сдал, валялся бы ты сейчас обколотый препаратами и исповедовался в грехах. А потом быстренько на рудники спровадили, если не на астероиды... Скажи спасибо, что я попался, и что мне личные агенты нужны.
  Билли что-то буркнул. На благодарность данный невнятный звук явно не тянул, но Ветров внимания на этом решил не заострять.
  - В отношении тебя просто уголовного преследования не будет, что покруче любых гарантий.
  - А материалы?
  - Они у меня останутся. Я их никуда приобщать не собираюсь. Полежат в личном архиве. И куратор в конторе копии получит. На всякий случай. Чтобы у тебя не возникло разных нехороших намерений. Очередной программный сбой погрузчику устроить или что похожее.
  Антон слегка лукавил. Копии он непременно сделает, но отдавать их или нет Боту, пока не решил. С одной стороны - бонус к оценке за 'полевку', а с другой возможность иметь тайного, нигде не зарегистрированного агента. Плюс и минусы есть и в том, и в другом вариантах. Но на данную тему придется мозгами позже пораскинуть, в свободное время.
  - Не будет никаких намерений, я же не самоубийца.
  - Правильно, дядя Федор.
  - Что?! - вытаращил глаза Билли.
  - Не обращай внимания, просто присказка такая. Кстати, как догадался, что я тебе на хвост сел?
  - Камеры и сканеры засек. А потом файлы с них скопировал. Просмотрел, проанализировал и понял, что... вляпался.
  - Ага. А почему файлы не стер? Вдруг я их не успел просмотреть.
  - Нет, уже поздно было. Вопрос бы не решился, только подозрения бы укрепило, не более.
  - Моолодеец, - протянул Ветров. Он в очередной раз убедился, насколько правильно поступил, не слив материалы по воришке безопасникам корпорации. Экий талантище пропадает. Без пользы для государства и общества. А экс, если в дальнейшем его, дай бог, из Академии и Бюро не вышвырнут, применение талантливому паршивцу найдет. А даже и выкинут, все едино, может пригодиться, мало ли. И знание-понимание позицию Антона одобряло. Такими кадрами разбрасываться не стоит. - Тебя подучить, цены не будет.
  Дженаро пожал плечами и шмыгнул носом.
  Антон усмехнулся. Прямо красна девица на выданье, чуть ли запунцовел от похвалы.
  - Ладно, чего надумал?
  Билли помялся, пожевал губами и обреченно выдохнул:
  - Согласен, чего уже трепыхаться. Без толку, попался - не вылезти. Где подписать надо?
  - С подписками потом определимся. Также и со средствами связи, явками, паролями и прочей шелухой. - Антон вытащил из ящика запасной коммуникатор и включил его. - Пока же будем не подписывать, а записывать. Подробную исповедь о твоих грехах тяжких.
  - Зачем? - удивился Дженаро. - У вас же хватает...
  - Не помешает, - перебил воришку Ветров. - Для протокола и отчетности, как говорится. Начинай.
   Отпустив свежезавербованного агента, Антон бегло просмотрел записи. Пойдет. Материала для того, чтобы Билли плотно на крючке сидел, достаточно. Выше крыше. И захочет - не соскочит. Если только сразу в комфортабельную общую камеру местного следственного изолятора. Файлы с запасного комма экс скопировал на основной, а аппарат положил обратно в ящик. После работы надо будет забрать - пригодится еще. И не раз.
  Негромко пискнул сигнал таймера, напоминая о том, что Энтони Уитроу ждут коллеги из СБ. Смена заканчивалась, а приказ об опросе очевидцев никто не отменял. Ветров же, что попишешь, самый натуральный очевидец происшествия на складе. Свидетель и почти пострадавший. Значит, придется топать в кабинет старшего инспектора и 'давать показания'.
  А идти 'на допрос' не хотелось. Категорически. Ноги не шли. Антон кликнул знание-понимание, напряг интуицию, прислушался к ощущениям. Нет, явных противопоказаний для похода к начальству дар не обнаружил, угроза жизни или здоровью отсутствовала. Чуйка тоже помалкивала, в боку не холодело, в ушах не звенело. Разве что неоднократно упомянутое предвосхищение... возникновения на горизонте 'демонов' усилилось. Внутри засвербело... поотчетливее. Словно предупреждая, что дни относительного спокойствия скоро закончатся. И не когда-то в отдаленной перспективе, а вот-вот.
  Однако деваться некуда, формально Ветров, точнее Уитроу, обязан исполнять распоряжения старшего инспектора. Наглое игнорирование приказов просто не поймут в Академии. И оценят при защите полевой практики надлежащим образом. Так что экс, скрепя сердце и держа активированными все доступные чувства и способности, отправился на этаж безопасников.
  Возле кабинета старшего инспектора наблюдался какой-то нездоровый ажиотаж. Входили-выходили медики, суетились безопасники, стояли сотрудники завода из других отделов. Смена закончилась, но то не повод для народного сборища. Тем более что среди суетящихся сотрудников и стоящих зевак очевидцы инцидента на складе, вызванные для опроса, составляли явное меньшинство. Не считая начальника склада, Ветров заметил лишь троих.
  Потроха моментально подморозило. Пускай и не антарктическими температурами. Экс насторожился еще больше. Не нужно было задействовать чуйку или дар авурха, чтобы допетрить, что Чужие нарисовались. И предвосхищаемые неприятности уже начались. К счастью, пока не с Антоном.
  Общаться с коллегами Ветров не рвался, с начальником склада - тоже, поэтому направился к группке 'очевидцев инцидента'.
  - Что-то случилось?
  - Нидеррайтер умер, - ответил эксу оператор погрузчиков. Тот самый, что помогал подниматься после нападения робота и за рукав цеплялся.
  - Старший инспектор? - скорчил удивленную мину Антон, хотя был на сто процентов готов к подобному ответу - чему порукой подсказки дара и ледок в области печени. - Мы же его только утром на складе видели, бегал здоровенький, ругался, руками махал.
  - Вот так. В момент скрутило, - заметил второй очевидец - упитанный, вечно довольный механик, эдакий доморощенный Карлсон. - Мы на опрос пришли, как приказывали, а тут уже безопасники бегают.
  На мгновение экс подумал, а не причастен ли к смерти старшего инспектора кто-то из его подельников или, чем черт не шутит, талантливый мистер Дженаро. Чтобы следы замести, например. Но не успел опорочить эту идею ни проверкой даром, ни примеркой к логическим конструкциям. Реплика оператора-доброхота прозвучала раньше.
  - Говорят, сердечный приступ.
  В ушах слегка зазвенело. Правда, не акцентировано, а скорее - фоном. Явная и непосредственная угроза отсутствовала, но об ощущении безопасности можно было забыть. Чего и следовало ожидать.
  Сердечный приступ.
  Вернейший признак присутствия 'демонов'. Недаром у Антона с недавних пор дополнительная фобия развилась - на тему внезапных сердечных приступов. Вопрос только в том, зачем Чужим нечистый на руку безопасник понадобился? Если они по следам и по душу Ветрова явились, то на месте Нидеррайтера должен быть младший инспектор Уитроу. А здесь паззл не складывается. Хотели через начальника до экса добраться? Глупость. Имеются пути проще, короче и продуктивнее. Совпадение - возможно, но сомнительно. Ошибка в объекте? А вот в данном направлении... есть над чем поразмыслить. По крайней мере, знание-понимание оценивает вероятность подобного варианта довольно высоко. И это замечательно - значит по личности Антона у Чужих немного данных. Очередное подтверждение того, что 'демоны' далеко не всеведущи и не всемогущи. Очевидно, информацию из Академии по курсанту Ветрову у них не получилось полностью выудить. Имя и данные не вычислили. Иначе на некоего Энтони Уитроу насели бы. Неужели перепутали? Хотя, что общего у экса и Нидеррайтера? Разве что служба в одном подразделении корпорации, у кого - реальная, а кого - легендированная.
  Странно.
  С данным невысказанным вслух выводом, сам того не ведая, согласился 'доброхот'.
  - Хотя непонятно, конечно. Не болел, освидетельствования у медиков проходил постоянно, работенка непыльная... - Оператор покосился на Антона и закашлялся. - Кхе-кхе.
  - Да не кашляй ты, - 'разрешил' Ветров. - Работа у нас всех здесь не особо напряженная. Правда, насчет непыльной - ляпнул не кисло. Я столько пыли и песка никогда в жизни не видел.
  - Нидеррайтер что-то похожее говорил, а он по планетам попутешествовал, - ухмыльнулся механик.
  В свете гибели старшего инспектора, сравнение эксу не понравилось. Но дар сделал стойку, и Антон растянул на физиономии 'заинтересованный ненавязчивый смайл'. Эксу стало любопытно, откуда дровишки. Механик с Нидеррайтером близко якшался? Тогда это еще страньше, как говаривала героиня одной древней сказки. Что общего у старшего инспектора службы безопасности корпорации и механика по обслуживанию погрузочной техники? Еще меньше, чем у Нидеррайтера с Ветровым, он же Уитроу. Ладно, личные отношения умершего безопасника, дело десятое, а вот вопрос пребывания Нидеррайтера на других планетах следовало выяснить. Знание-понимание настоятельно советовало.
  - По планетам... попутешествовал? - переспросил Ветров.
  Механик смешался, растеряв изрядную долю привычной дебильной жизнерадостности. Очевидно, вслед за 'закашлявшимся' оператором-доброхотом, до 'Карлсона' дошло, что он беседует не с товарищем по цеху или собутыльником, а с сотрудником СБ корпорации. И любой разговор может неожиданно перейти в плоскость допроса. Но все же ответил:
  - Да, вроде бы, на восьми или девяти планетах побывал.
  - И на каких, если не секрет?
  Отступать механику было некуда, и он принялся перечислять:
  - На Земле, на Каледонии, на Дампнисе с Небьюлосом... на Шэдоу, кажется. На Миндао. Это Марс не считая и Ньюланд.
  На имена планет дар не отозвался. Активированное знание-понимание ничего полезного не выдало, чуйка тоже молчала. И Антон продолжил доколупываться до жизнерадостного пухляка.
  - А почему Марс не считать?
  - Он с Марса родом, Уго, Нидеррайтер, то есть. Мы с ним ровесники и земляки, в одном городе родились и выросли. И в одном районе, с детства друг друга знали, - пояснил 'Карлсон'.
  - Дружили с ним?
  - Нет. - Пухляк замотал головой, словно его заподозрили в чем-то предосудительном, типа растления малолетних или публичного употребления наркотиков. Замотал так рьяно, что почудилось, именно голова выполняет у 'Карлсона' функции пропеллера - После школы с ним не виделись, только тут встретились... Общались очень редко.
  - Ясно.
  Видя, что безопасник не отстает и сворачивать разговор не намерен, механик вспотел, наморщил лоб и выдал еще один пункт:
  - Да, вспомнил, Уго еще Вулкане бывал. Когда в армии служил, там то ли полгода, то ли год провел.
  Вулкан!
  Бинго!
  И без маякнувшей чуйки вкупе с мгновенно откликнувшимся даром Антона бы 'осенило'. Паззл сошелся. Вулкан. Планета пресловутого Аномального пояса. Со своей уникальной фишкой - периодическими локальными гравитационными бурями. Но главное - одна из двух планет Федерации, где есть крупные залежи воларита. И где его добывают в промышленных масштабах. А, если вспомнить, что вторая - это Лаура, то многое сразу объясняется. Ключевое слово - воларит.
  Поневоле вспомнились рассказы полковника Смита о расследовании эпидемии сердечных приступов в Бюро и предположениях о связи приступов с маркерами воларита в крови исчезнувших сотрудников. Наверняка и у Нидеррайтера без остаточных следов воларита в крови не обошлось, даром, что старший инспектор на Вулкане побывал. Вероятно, на следы 'демоны' и среагировали. Воларита-то за пару лет на Лауре Антон явно нахватался капитально. Сто процентов. Он не проверял, конечно, но догадывался, что, сдав анализы, это легко подтвердит.
   Если допустить, что полной информации у Чужих по персональным данным виновника 'паркового инцидента' нет, но о нахождении 'подозреваемого' в Сандитауне 'демонам' известно, то версия выглядит довольно убедительно. И знание-понимание на ней настаивает. Правда, смущало одно обстоятельство. Полковник говорил, о том, что, люди, в крови которых содержались частицы воларита, исчезали, а не умирали от сердечных приступов. По его предположениям, именно высокое содержание в организме воларита не позволяло организовать сердечный приступ с летальным исходом для носителя. Вместе с тем побывавший на Вулкане и гипотетически 'пропитавшийся' там воларитом старший инспектор Нидеррайтер умер как раз от сердечного приступа, а не исчез. Однако Антон подозревал, что данное противоречие легко объясняется с точки зрения количества вещества в организме.
  Тот же Смит утверждал, что чем меньше времени человек проводит на планете с месторождениями воларита, тем ниже вероятность впоследствии обнаружить маркеры в крови. Если индивид находился на планете не более месяца - воздействие воларита стопроцентно не фиксируется. От месяца до года - возможны варианты. Больше года - почти всегда следы можно выявить. При этом надо еще учитывать и дополнительные факторы - расстояние от рудников, время пребывания в изолированных помещениях, режим вентиляции, одежда и тому подобное. С учетом того, что на Вулкане атмосфере пригодна для дыхания лишь условно, и часто используются серьезные средства защиты вплоть до скафандров, а служил на аномальной планете Нидеррайтер не так долго, то дозу воларита должен получить небольшую. На грани обнаружения маркеров... человеческими средствами определения. То есть, могло быть следующее: воларит в организме Нидеррайтера содержался, но в малых количествах, и не препятствовал наступлению сердечного приступа.
  Гипотеза, ясен пень, из разряда написанных на коленке или похлеще - вилами на воде, но Антона устраивала. И, что важно, знание-понимание против данной трактовки ситуации не возражало.
  Вызванные на опрос 'очевидцы' притихли, стараясь не мешать размышлениям Антона. А вот коллеги экса пароксизмами пиетета не страдали, поэтому проходящий мимо 'притихшей кучки' безопасник из ветровского отдела бестрепетно нарушил сосредоточенность экса:
  - Уитроу, а ты что тут делаешь?
  Антон пожал плечами.
  - Нидеррайтер сказал явиться, дать пояснения по утреннему происшествию на складе. Я прибыл, а тут... такое.
  - Ага, происшествие полюбопытнее, - подхватил коллега.
  - Типа того. А что случилось-то, действительно сердечный приступ?
  - Пока неясно, но похоже. Однако шеф на всякий пожарный объявил усиление, теперь бегаем, отрабатываем версии насильственной смерти, ждем полицию и чистим хвосты. И разные ненужные исследования проводим. Меня вон за тестерами - определителями ядов гонял. - Безопасник тряхнул компактным черным кейсом в правой руке. - Бесполезная суета. Просто работу полиции дублируем. Страхуется шеф.
  - А кто теперь будет опрашивать меня и других? - Антон кивнул на деликатных 'очевидцев'.
  - Найдутся опрашивальщики. Только, видимо, уже завтра.
  Ветров погладил подбородок.
  - Подскажи, может, надо доложить кому?
  - Считай, что доложил. И, кстати, рекомендую тебе аккуратно слинять отсюда, пока шеф не заметил и не припахал, - посоветовал коллега. - Смена закончилась, право имеешь. А то зависнешь здесь на всю ночь.
  - Понял. Спасибо!
  - Раз понял, то вали. Отдыхай.
  Ветров решил воспользоваться разумным советом коллеги. Незамедлительно. Тем более что совет в данном случае не грех счесть за приказание. Ведь коллега, как и покойный Нидеррайтер тоже был старшим инспектором службы безопасности. Мелкое, но начальство.
  Надо валить. Правда, рекомендацию-приказ Антон собирался трактовать весьма широко. И намеревался свалить не с работы, а вообще из Сандитауна. Обратно в Риверсайд, например. Отсидеться в Академии, судя по событиям, там у Чужих не так чудесно дела обстоят, не все схвачено. А если и в Академии чуйка с даром покоя не дадут, то подумать о том, чтобы к чертовой бабушке с планеты слинять. Забрать Диану и слинять. И плевать на учебу и обязательства перед Смитом. Шкура дороже. На Ньюланде становится слишком неуютно. А в пустынном краю уже стало. Запахло неприятностями. И 'демонами'. Столь сильно запахло, что у кого-то сердце не выдержало.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  
  Теплые лучи садящейся Стеллы ласково касались кожи. А периодически налетавший с юго-запада ветерок создавал эффект прохлады. Полковник прищурился и сделал глубокий вдох. Начало холодного сезона на Лауре ему нравилось больше прочих времен года. Нет ни удушающей жары, ни влажности-промозглости, а есть тепло и свежесть. И солнце сейчас самое приятное - не обжигает и не прячется по двадцать часов за горизонтом. В эту пору оно, вообще, похоже на земное. Чуть поярче и поменьше, а в остальном - словно близнец. Если только по пятнам их отличать. Что трудно сделать неспециалисту невооруженным глазом.
  Красота! Полковник открыл окно пошире. Жаль, оно больше похоже на бойницу, да и вид из кабинета не вполне соответствует настроению. В основном, промзона с заброшенными складами, проездами и ангарами. К тому же большую часть обзора перекрывала стена полуразрушенной водонапорной башни - там располагался наблюдательный пост, сидели ребята Вацлава. Окрестностями не полюбуешься. Справедливости ради, в поле зрения попадал клочок леса, но расположение кабинета и окна не давало насладиться пейзажем. Находись кабинет полковника с другой стороны склада - насмотрелся бы на лес до одури. Но по соображениям безопасности Смит устроил логово именно тут.
  А на природу тянуло.
  Будь полковник поклонником рыбалки, обязательно вспомнил бы про посиделки с удочкой где-нибудь на берегу небольшой речушки, но к указанному занятию за долгую жизнь Смит не пристрастился. Что и к лучшему.
  Какая на Лауре, к чертовой бабушке, рыбалка. Кое-где в водоемах столь крупные и опасные твари обитают, что земные аллигаторы или ньюландские гигантские рапторы от зависти за пару секунд сдохнут. Или от страха. Взять тех же иглозубов или болотных суперкрыс. Нет, по размерам они сопоставимы с крокодилами, а гигантским рапторам серьезно уступают, но почему-то не возникало сомнений, кто кого сожрет при встрече. Природа вооружила фауну на Лауре слишком серьезно. И броня, и когти, и шипы, и клыки. Полный набор. Выпусти против иглозуба пяток крокодилов или трех гигантских рапторов, полковник поставил бы деньги на местную тварь. До последнего креда. Тут уже не рыбалка, а скорее охота получается. Пусть и на воде. Притом, с учетом повадок и оснащения местных зверюг, порой непонятно, кто охотник, а кто жертва. Впрочем, охоту Смит тоже не любил.
  Другое дело - на курорт смотаться. Полковник бы не возражал съездить куда-нибудь в Эльпару, поваляться на пляже, погреть старые косточки на берегу моря. Только кто же его отпустит. Окружение на дыбы встанет, от Вацлава до Тадеуша. Не говоря уже о собственной профессиональной паранойе. Она в первую очередь добро на отъезд не даст. Правила безопасности. А ее на высоком уровне полковник мог обеспечить лишь в Монтевиле и окрестностях. Пусть окрестности довольно... обширные. Однако район Эльпары очень далеко, туда сфера влияния Смита не распространяется. Там даже контакты не налажены толком, ни с сепаратистами, ни с федералами. Хотелось бы и на побережье закрепиться, но пока ресурсов не хватало. И кадровых, и финансовых. Особенно - кадровых. С деньгами-то последнее время было неплохо, полковник таки отжал часть репеллинового бизнеса у Толстяка Альвареса. И почти что без злого умысла.
  Толстяк сам нарвался. Напросился, можно сказать. Доходы от совместного бизнеса ему показались недостаточными, и Альварес вознамерился перекроить доли в транспортной компании. Начал бузить, требовать пересмотра процентов, лихих ребят в компанию 'Смит и Смит' засылать. Парочку автомобилей раскурочил. Один склад разгромил. Но после того как с Толстяком поочередно пообщались Абрамян, мэр, пяток офицеров Седьмой Этанской бригады, три десятка боевиков из отряда Волков, начальник полиции и Анна Лурье, именно в таком порядке, бузотер быстренько перестал шалить. То ли на него подействовало высокое заступничество представителей военной и гражданской администраций, то ли появление посреди бела дня в офисе репеллинового короля тридцати головорезов, в мгновение ока разоруживших и повязавших охрану Альвареса, то ли задушевный разговор с красавицей Анной. Полковник ставил на последнее.
  Когда ты просыпаешься в собственном великолепно защищенном доме, считавшимся неприступной крепостью, от того, что тебе в рот засунули ствол здоровенного пистолета, это производит... неизгладимое впечатление. Особенно - если ты просыпаешься связанным, а ствол в рот засовывает красивая женщина. Которая легко обошла все сложнейшие электронные средства безопасности и многочисленную охрану. И еще больше впечатляет то, что после задушевного разговора с красавицей и ее ухода, в доме не обнаруживается ни одной живой... души. Дюжина охранников вместе с обслугой и любовницей бесследно исчезают. И отыскиваются спустя несколько часов в ближайшем полицейском участке, куда их доставили в состоянии сильнейшего опьянения. При таких обстоятельствах поневоле задумаешься о смысле жизни и пересмотре ориентиров. От жажды наживы к щедрости и желанию поделиться с ближними. Альварес и пересмотрел. И поделился. Щедро поделился.
  Казалось бы, ничего сложного - подавитель плюс небольшое количество хитрого газа в системе кондиционирования дома, а какой эффект. В сотнях тысяч кредов. А потенциально - в миллионах. Смит едва не замурлыкал, подумав о перспективах экономического роста.
  Полковник настолько увлекся, мысленно подсчитывая грядущие прибыли, что пропустил стук в дверь и отвернулся от окна, лишь услышав щелчок замка.
  Из-за двери высовывалась голова Вацлава. Наглая рыжая морда. Именно так Смит частенько называл про себя своего главного телохранителя. Особенно - в минуту недовольства. А сейчас повод был - эта рыжая сволочь не дала насладиться розовыми финансовыми грезами. И напомнила о текущих делах, в том числе - неприятных.
  - Можно?
  Некоторые привычки Вацлав явно не собирался менять, в том числе странную традицию высовываться из-за дверей. Полковник хотел было съязвить по данному поводу, но передумал и просто разрешил:
  - Заходи. По складу новости есть?
  Вчера сгорел склад компании, где хранилась мелкая партия репеллина, что полковника сильно обеспокоило. Финансовые потери были незначительными, к тому же большую часть товара успели спасти, но сам факт... напрягал. Поскольку неясно, откуда ударили. Альварес не мог, точно установлено. Да и не стал бы - в загубленном товаре имелась его доля. Толстяк с катушек пока не съехал, чтобы самому себе ущерб причинять. А с прочими недоброжелателями, вроде бы, отношения урегулированы, никакого смысла нет 'боевые действия' развязывать. Поневоле о 'демонах' подумалось, да зачем им пакостить по мелочи.
  Инцидент замечательно было бы списать на несчастный случай, старую проводку, удар молнии и тому подобное, но Смит со времен учебы в академии версии с разными 'форс-мажорами' рассматривал в последнюю очередь. А до того непременно искал чужую злую волю. Издержки профессии, ничего не попишешь. А в данном случае и объективная необходимость - оперативно вызванный на склад пожарный эксперт, изучив очаг возгорания, однозначно высказался о поджоге.
  - Эксперт заключение нам сбросил. Подтвердил, что огонь на складе, там того самого... не случайно.
  - Прелестно! Вацлав, я тебя когда-нибудь пристрелю, клянусь своими сединами. За красоту слога. Выражайся яснее!
  Телохранитель шмыгнул носом и достал из кармана листок с распечаткой.
  - Источник возгорания...
  - Дай сюда! - Смит отобрал у собеседника шпаргалку.
  - Тэкс, источник возгорания на стеллажах с древесными заготовками. Кто-то их обсыпал сухим горючим и поджог. Какая прелесть. - Пробежав глазами текст, полковник поинтересовался: - Эксперт на словах что-то добавил?
  - Ага, сказал, у него это... ощущение... что кто-то на нашем складе костер разводил.
  - Ничего себе заявки, - покачал головой Смит. - Костер. На складе. Охранников допросили?
  - Да. Двое ничего не видели, заметили пожар, когда огонь уже по складу распространился. А третий...м-м-м... - Вацлав замялся.
  - Чего мычишь? Что третий рассказывает?
  - Он плетет невесть что. Даже передавать стыдно. Лопочет, мол, на склад налетели беспилотники и товар уничтожили.
  - Что?!
  - Вот и мы удивились. Говорит, стая беспилотников в склад ворвалась и зажигательные бомбы стала сбрасывать.
  - Ой, мама дорогая, роди меня обратно! - картинно застонал полковник. - Беспилотники? Стая? Ворвалась на склад? И стала бомбы сбрасывать? В трех милях от зоны стабильности?
  Вацлав только кивал.
  - Бомбы-то хоть не термоядерные? Не вакуумные?
  - Термические, - не оценил шутки телохранитель.
  - Спасибо, что не стая огненных драконов или стадо бирюзовых озабоченных единорогов. Чтоб я так пил! - восхищенно всплеснул руками Смит. - Это с какого пойла его накрыло? Или с грибочков?
  - Да нет, - Вацлав поскреб пятерней затылок. - Не пил он. И не курил. Не употреблял ничего. Его врач его на наркотики и алкоголь проверял.
   - Любопытно. А как он вообще, адекватно себя ведет? Не того? - Полковник покрутил ладонью у виска.
  - В целом - нормально, обычно. На людей не кидается. Не скажи он про стаю беспилотников, мы бы и не заподозрили.
  Веселость Смита как рукой сняло.
  - Интересная история. Насколько я в курсе, при приеме на работу охранников в обязательном порядке через психолога и психиатра прогоняют. Никто на учетах не состоит, со справками не берем. Получается, что он либо внезапно с катушек съехал, либо... совсем нехорошо получается.
  Последнюю фразу Вацлав явно не понял, но виду не подал. И сохранил на физиономии невозмутимое выражение.
  - Знаешь, вызови-ка из отряда Тадеуша, пусть он тут покопается. Работа по его профилю. А охранника, как его?..
  - Цагандоорж.
  - Ну, и фамилия.
  - Имя. У него и фамилии-то нет, вместо него второе имя, - Вацлав наморщил лоб, - Умжагийн. Нет, точнее Юмжагийн.
  - Филолог ты мой, практически лингвист, - восхитился Смит. - Охранник с видениями из монголов, значит. Редкая птица, они почти поголовно в системах Поднебесной проживают. Или в периметре влияния империи. А этот пернатый к нам залетел. Со стаей беспилотников. Что-то мне не нравится. Ни имечко, ни ситуация. Как бы к нам ребятки ханьцев не наведались, из Второго департамента. Только что им здесь нужно?
  - Воларит, - вякнул умное слово рыжий.
  - Спасибо, капитан очевидность, - хмыкнул полковник. - На планете-то понятно, что всем нужно, а вот на кой они к нам полезли? На наш склад. Если полезли, конечно, а не паранойя у меня разыгралась. Ладно, слушай внимательно. С Умжу... Умжа...Умжагу... тьфу, господи, язык сломать можно! Короче, с монгола глаз не спускать. Ни на секунду. Пока Радулеску не прибудет и за него не возьмется. Надо его и с химией допросить, для такого дела дорогих препаратов не жалко, и мозговертов подключить, пусть гипноз и прочие свои штучки пробуют.
  - Ясно.
  - Ох, не нравится мне ситуация. И охрану наших объектов необходимо усилить. На всякий пожарный, - Смит усмехнулся, отметив двусмысленность поговорки применительно к данному случаю. - Есть что еще срочное?
  - Через шесть часов стартует рейс на Ньюланд, курьер 'посылки' забрал, но вы просили напомнить...
  - Да, спасибо.
  Полковник задумался. Он до сих пор так и не передал короткое сообщение от красавицы-дикарки Солы Антону. Хотя с момента той встречи в лагере Волков минуло более двух месяцев. Соответствующую запись давно приготовил, изложил просьбу аборигенки, снабдив собственными комментариями, но не отправил. Казалось, а что там передавать особо, сказала, что ждет возвращения Ветрова, скоро подвернется оказия, эка невидаль. Не будь Сола... ведьмой, у Смита и тени сомнения не возникло бы. Скучает девушка по парню, вернуться зовет. Лямур-тужур и прочие забавы. Но здесь явно не то. Слишком необычная особа госпожа Сола. Экстрасенс из племени, чтоб их перекособочило. Появляется, словно утренний туман, и исчезает... еще эффектнее. Стоит лишь отвлечься.
  Не стоило забывать, что и Ветров - гражданин непростой. Интуит высокого уровня. И что понадобилось ведьме от Антона, интересно? Загадочные отношения Солы и Ветрова не давали покоя Смиту. Он печенкой чуял - есть там второе, а то и третье дно. Причем - со стороны красавицы-дикарки. Антон, при всех его талантах, был полковнику гораздо ближе и понятнее. Даже без учета субъективных факторов, того, что экс - свой человек, а Сола, по большому счету, невесть кто.
  И передавать Ветрову короткое и незамысловатое сообщение ведьмы у Смита... душа не лежала. Разные гадости мнились. Типа, зашифрованного послания. Или, того хуже, гипнокода, который заставит Антона некие 'вложенные в голову' действия совершить. И тут фантазии полковника было где разгуляться. Мерещились антиправительственные заговоры, убийства высших должностных лиц Федерации, похищения секретных файлов, работа на имперскую разведку, халифатский Мухабарат, мафиозные кланы, сообщества контрабандистов, козни Бюро и прочие прелести. Разве что происки 'демонов' не чудились, их подчерка не ощущалось. Да и, как выяснилось эмпирическим путем, на планету Чужие не совались. Конечно, свою фантазию Смит старался обуздать, осознавая, что ее разгул - последствия наложения странной ситуации с дикаркой на своеобразный опыт многолетней службы в конторе. Однако с отправкой сообщения тянул.
  И сейчас полковник не знал, как поступить. То ли передать носитель с записью, то ли в очередной раз отложить отправку. Дождаться следующего курьера. Или следующего за следующим.
  Нелегким размышлениям помешал стук в дверь. На сей раз полковник его услышал. Очевидно, фантазии профессионально-паранойные, по сравнению с грезами финансовыми, оказались не столь увлекательными. Или стучали громче - в дверь едва ли не барабанили.
  Смит удивился. Его люди в кабинет обычно так не ломились. А других здесь быть не могло. О том, что дверь насилуют враги, недоброжелатели или гипотетические посторонние посетители полковник и мысли не допускал. Посетители сюда не ходили. А нападение исключалось. Во-первых, система безопасности офиса отлажена отменно, прилегающие территории перекрыты постами многократно, ни нейтральный посторонний, ни враг, что называется не пройдут. И муха не пролетит. По крайней мере, незамеченной. Без шума, криков, перестрелок 'мухе' не проскочить. А во-вторых, нехорошие дяди, недоброжелатели, например, наемные убийцы или нападающие в двери не барабанят. Они ее либо тихонько открывают, либо выбивают. А тут не тот случай. Тем более что дверь не заперта на замки-засовы, ее элементарно открыть можно.
  А вот Вацлав, наверное, допускал, что угодно. Потому что извлек пистолет и направил дуло в сторону двери. Точнее, Смит и не заметил, как в руке у главного телохранителя оказалось оружие - столь стремительными были движения. Раз, и пистолет наизготовку. Полковник в который раз поразился скорости реакции модификанта и мысленно его похвалил. Молодец 'наглая рыжая морда', несмотря на отлаженную схему безопасности и отсутствие признаков нападения, расслабляться нельзя. Вернее, Смиту позволено - по должности. И то крайне редко. А телохранителю - ни-ни. Даже если на первый взгляд нестандартная ситуация явно не связана с угрозой. Хотя и перегибать не стоит. А то Вацлав еще сдуру пальбу начнет, рукоятку пистолета тискает рьяно, и вид решительный, из разряда 'всех перестреляю, попробуйте - суньтесь' А в кабинет долбится однозначно кто-то из своих. Из долбодятлов.
  Чтобы предотвратить... эксцессы, полковник гаркнул:
  - Кто там еще?!
  Стук немедленно прекратился.
  - Разрешите? - из-за двери донесся голос Джереми. Странно звучащий голос. Полковнику показалось - дрожащий. Не находись они на аномальной планете Лаура, вне зоны стабильности, полковник заподозрил бы применение голосового имитатора. Однако здесь не то, что имитатор использовать - элементарную аудиозапись воспроизвести не получится. Техника откажет. Разве что в первые минуты после извлечения из герметичного репеллинового контейнера будет функционировать. Талантливых подражателей в своей команде Смит тоже что-то не припоминал. У него комиков-камикадзе, способных на подобные экзерсисы по отношению к шефу не водилось. С полковником шутить позволяли себе лишь Радулеску, Анна Лурье и Ветров, но они 'на базе' отсутствовали. Кого и на планете не было. Да и вообще, шутки, розыгрыши и прибаутки - вотчина самого Смита, куда он никого пускать не собирался. В отличие от собственного кабинета.
  - Да заходи уже, чего шумишь.
  Ручка на двери задергалась. Словно ее пытались открыть не в ту сторону. Незваного гостя пришлось запускать Вацлаву. Он открыл дверь, по-прежнему держа пистолет наготове, и в кабинет ввалился Джереми. Как и следовало ожидать. Не вражина с репеллиновым ящиком и автоматом в зубах и не комик-подражатель. Именно ввалился. Картофельным мешком. Взъерошенный, с выпученными глазами. Если картофельные мешки бывают взъерошенными и с глазами. Ввалился, ткнул рукой куда-то за дверь и коротко выдохнул:
  - Там!
  - Содержательно, - ернически заметил полковник. - А поконкретнее не соизволишь? Что там? Пожар, наводнение, снежный буран? Налоговый инспектор нагрянул? Стая беспилотников налетела?
  Джереми замотал головой:
  - Эта!
  - Уже лучше, - усмехнулся Смит, но настроение почему-то испортилось. Данная ситуация кое-что полковнику смутно напоминала. А скорее - не смутно, а довольно отчетливо. - Может, еще уточнишь, кто такая 'эта'?
  - Ведьма!
  Полковник не удивился. Он подспудно ожидал... подобного. Встречи с местными колдуньями на бойцов воздействовали... своеобразно, реакции не перепутаешь. Но собственная прозорливость Смита не порадовала. На душе заскребли кошки. Целый батальон кошек. Черных, как глубокий космос между системами. Явление экстрасенши, а кто это был, у Смита сомнений ни на мгновение не возникло, неспроста. Интуиция подсказывала, что дамочка нарисовалась в связи с неисполненной просьбой передать весточку Антону. Не иначе. Однако изменение эмоционального состояния не отразилось на язвительном тоне.
  - Теперь совсем прояснилось. Пришла ведьма. Местная. Из племени. Спрашивает полковника Смита. Правильно?
  Джереми снова замотал головой.
  - Нет. Не так. Она не пришла - приходила. И не спрашивала. Вышла из леса к пятому посту, я как раз там был. И ко мне обратилась. Сказала напомнить полковнику про их разговор в лесу. А потом...
  Выдав на сей раз длинную, по меркам данного разговора, едва ли не парламентскую речь, охранник замолчал.
  - Что потом? - обреченно спросил Смит. Догадываясь, о чем сейчас ему поведает 'гонец'.
  - Исчезла. Раз, и в воздухе растворилась. А я сюда побежал, вас предупредить. А то ведь, бац, и исчезла. Будто и не было. Потому я и побежал. Сказать, что приходила, доложить. Ведьма ведь. И исчезла. У меня чуть сердце не остановилось. Оборачиваюсь, нет никого. Исчезла.
  Джереми понесло. На контрасте с односложными, точнее - однословными ответами минутой ранее, это выглядело... ненормально. И пугающе. Джереми, в отличие от того же Криса, косноязычием никогда не страдал. Рапортовал бодро и по делу. А сейчас опытный телохранитель лепетал, как пятилетний пацан, обнаруживший под кроватью чупакабру в шляпе. Загипнотизировала аборигенка его, что ли? С ведьмы станется.
  Слушать лепетание полковнику было неприятно, и он прекратил потуги охранника завершить доклад и объясниться.
  - Я все понял, спасибо, возвращайся на пост. Нет, погоди, - Смит поправил сам себя: - Езжай-ка лучше домой. Отдохни, расслабься, рюмку виски пропусти. Тебе сейчас не помешает. Вацлав, проводи его, а потом снова ко мне зайди.
  Выпроводив телохранителей, полковник нахмурился и потер виски. Своим приходом и напоминанием о просьбе колдунья посылала сигнал о том, что знает о неотправленном сообщении Антону. Не говоря уже о последующем традиционном исчезновении, от которого бойцов Смита психологически корежило. Ведьма незавуалировано намекала, что в курсе дел полковника. И, по сути, давила на него. Чего он, прямо скажем, не любил. И обычно старался поступать если не наперекор давлению, то, по меньшей мере, откровенно не складывать лапки. Или, когда источник давления слишком могущественный, сделать вид, что уступил, затаиться и по-тихому гадить, вставлять палки в колеса.
  Однако тут был особый случай. Ссориться с местными экстрасенсами не хотелось. Категорически. Что-то было в них... настораживающее. Опасное. Да и вон как они одним приходом матерых, лютых бойцов в пугливых, эмоционально нестабильных субъектов превращают. Или уходом, откуда посмотреть. Подобным ребятам даже по-тихому гадить... нет желания. Нагадишь, а потом жди откуда удар последует. И в чем он будет выражаться. Не ровен час, проклянут или что там они делают, и сам начнешь под себя гадить. Не снимая штанов. Тут ведь не коллеги из смежных структур, не заклятые друзья из Мухабарата и Второго департамента и не контрабандисты с сепаратистами. С теми хоть ясно, чего ожидать можно и нужно. Ход мыслей знаком, приемы, методы. Поле деятельности спецслужб, преступников и незаконных вооруженных формирований полковнику знакомо. Там все чуть ли не родное. А в случае с аборигенами-экстрасенсами ни логики не уразуметь, ни мотивации, ни методов. Терра инкогнита. Откуда и что прилетит - не вычислишь. Почти как с Чужими.
  Колдуны, мать их!
  Разная мистика, обряды, ритуалы, заклинания - шмаклинания бывшего второго инквизитора бесили. Он чувствовал себя в данной игре дилетантом. Махровым, чугунным, феерическим. А с учетом того, что полковник непрофессионализм не переваривал органически с младых ногтей... впору было принимать успокоительное. Или что-нибудь покрепче. Пятьдесят грамм бренди сейчас бы не помешали. Жаль, что в кабинете алкоголя не припасено, а посылать кого-то из своих ребят за бутылкой Смит не стал. Потеря репутации.
  Тихо чертыхнувшись, Смит снова потер виски. Голова разболелась. Надо полагать, от интенсивных размышлений. Хотя тут размышляй не размышляй, прикидывай не прикидывай, а отправлять послание Антону придется. Пусть душа и не лежит. Перетерпит. Заводить столь странных и непонятных недоброжелателей полковник не собирался. Ему и старых приятелей - 'демонов' хватит. Более чем.
  
  
  Курьер с носителем для Ветрова и прочими 'посылками' благополучно улетел на Ньюланд. И жизнь Смита вошла в привычную колею. Красавицы колдуньи из племени больше его не беспокоили, охранники с квадратными от страха глазами в открытые двери не ломились, склады не горели, беспилотники стаями над объектами не курсировали, товар не бомбили. Напротив, товар покупался-продавался, включая репеллин и его производные, денежки на счета капали, враги и прочие супостаты не высовывались - никто на жизнь Смита не покушался. Текучка.
  Нетривиальными можно было назвать пару событий, и то натянуто. Из 'леса' прибыл Радулеску и активно занялся разработкой охранника с непроизносимым монгольским именем. И тут банальный случай, если бы не предшествующая история с пожаром и стаями беспилотников. Плюс голубчика Вайса выпустили из 'темницы' и оперативно замазали в паре сомнительных дел. Кстати, обошлись без трупов, крови и прочих неприглядных вещей. Смит таких пошлостей старался избегать. Некрасиво, избито, без фантазии. Убийства, разбои и прочую низовую уголовщину он считал моветоном. Вместе с тем, замазали Вайса сурово. В контрабанде тяжелого вооружения и подделке электронных счетов.
  Подобные шалости, с точки зрения государства, являлись не менее серьезными проступками, чем, допустим, банальное убийство с отягчающими обстоятельствами. И карались соответственно. Долгими сроками каторги. А то и пожизненной работой на астероидных рудниках. Причем данной категорией дел занималась не только полиция, но и БФБ, и контрразведка. А порой - и спецкомиссия Сената. Государственные интересы. Получи любой из упомянутых органов сигнал о том, что электронные счета подделывают или партию минометов и боевых платформ сепаратистам продают, рыть будут основательно. И рьяно. До потери пульса или отыскания виновных. А тут и не сигнал даже, а куча документов, со съемками в любых ракурсах, собственноручно написанными явками с повинной и чистосердечными признаниями. Практически готовые уголовные дела. Бери, предъявляй обвинение и в суд тащи. А потом на каторгу.
  Самое смешное, что полковнику не пришлось ничего придумывать, изобретать какие-то комбинации, искать контрабандистов, хакеров и так далее. У голубчика все было на мази, имелись заготовки, планы, люди. Он давно хотел провернуть операцию по покупке оружия у контрабандистов и продаже его затем мятежникам. С использованием поддельного счета и, естественно, фиктивных кредов на нем. То есть поимев двойной барыш на пустом месте. И просчитал голубчик все идеально. У него имелся непризнанный гений-хакер, способный в виртуале создать, уничтожить или подправить что угодно. И при первичной проверке обнаружить подделку было очень сложно. Даже со спецоборудованием. Вдобавок на Лауре авантюра с фальшивыми кредами имела дополнительные шансы на успех. Досконально проверить электронный счет в зоне переменной стабильности - задача практически невыполнимая. Тем более - для контрабандистов.
  Правда, лично седоволосый прохвост в данной операции не собирался светиться, а намеревался участвовать опосредованно. Распределив роли, поставив каждому конкретную задачу, чтобы каждый знал лишь то, что ему положено. И пусть никого полностью посвящать в детали операции Вайс и не думал, а его люди, которые должны были 'покупать' оружие были бы свято уверены в подлинности счетов и денег, впоследствии голубчик намеревался подельников убрать. По-тихому закопав осведомленных об участии Вайса в сделке. Неглубоко - на семь-восемь футов. Для страховки. А то, не приведи всевышний, контрабандисты что-нибудь пронюхают. Мало ли. А ссориться с контрабандистами в планы голубчика не входило. Они - ребята обидчивые, мстительные. Особенно когда речь заходит о кровно заработанных. Контрабандисты скорее просят убийство близкого родственника, чем отъем крупной суммы денег. Тут же планировался наглый кидок на несколько миллионов. Счета-то липовые, деньги, соответственно, тоже.
  Однако на пути Вайса повстречался полковник Смит. И задумки накрылись медным тазом. Пришлось голубчику лично светиться в сделке, в прямом смысле слова, жать руки контрабандистам. Под прицелом камер, визоров, оптических прицелов и целеуказателей. А потом еще и 'продавать' платформы и минометы сепаратистам. Реальным. Конкретно - Волкам.
  Галлису и его присным это уже не повредить не могло, они и без того стопроцентные кандидаты на рудники или на электрический стул, а полковнику приятно. И довольно выгодно. Ведь в результате сделки он не потратил ни гроша, а обзавелся большой партией тяжелого вооружения. Часть из которого можно и перепродать, коль прижмет. Хотя сейчас оружие важнее, с финансами же полный порядок. Вдобавок теперь Вайс и его люди сидели у Смита на таком крючке, что... кончик из ноздрей торчал. Не соскочат. Трепыхайся - не трепыхайся: а податься-то некуда. Либо правоохранителям в пять секунд сольют, либо - контрабасам. Первые на вечное пмж определят в комфортабельный курортный район, где-нибудь на астероидных рудниках, а вторые незамысловато прикончат. Осталось лишь измыслить, как и куда голубчика и его шайку-лейку пристроить. Для пользы дела.
  Чем сейчас Смит и занимался. Полулежал на кресле в кабинете нового городского офиса, и придумывал, где лучше седоволосого прохвоста использовать. Трудился. Хотя незаинтересованный наблюдатель, окажись таковой в кабинете, наверняка усомнился бы в том, что полковник занят рабочими вопросами. Расслабленная поза, прикрытые глаза, включенный массажный режим кресла, негромкая музыка, морская заставка на голопроекции коммуникатора и бокал вина в руке навевали мысли о релаксации. Или, как минимум, послеобеденном отдыхе. Проводимом со вкусом и едва ли не с сибаритским размахом.
  Однако полковник именно работал. Думал. Музыка, поза и массаж - легкое подспорье. А вино - допинг. Разве что перекатываемые во рту между глотками вина леденцы не служили стимулятором мыслительных процессов. Привычка - не более. И пусть упомянутый условный наблюдатель явно оценил бы вкусы полковника ниже уровня городской канализации (леденцы с вином, фу, гадость!), самому Смиту сочетание нравилось. А на мнение в данном вопросе кого бы то ни было, особенно условных критиков, бывший второй инквизитор плевать хотел. С высокой колокольни. Нехай все утонченные ценители букетов и ароматов лесом идут, к сепаратистам и ведьмам. К ведьмам - особенно.
  Звуковой зуммер коммуникатора, нарушивший музыкальную гармонию, заставил полковника открыть глаза. На комме мигал сигнал вызова. Пришлось сворачивать морскую заставку и рассматривать на голографическом экране 'наглую рыжую морду' Вацлава.
  - Чего тебе?
  - Радулеску подъезжает.
  Полковник с сожалением посмотрел на бокал в руке. Досадно. Теперь всласть надуматься не получится. Соответствующее 'размышлительное' настроение Тадеуш наверняка испортит. Не с пустыми руками ведь он сюда явился, сто процентов новости в клюве притащил. И можно биться об заклад - новости не о выигрыше джек-пота в федеральной лотерее.
  - Где он сейчас?
  - Паркуется.
  - Ладно, пускай заходит, чего уже, - проворчал полковник и отключил Вацлава. И, напротив, врубил обзорные камеры, наблюдая за тем, как Радулеску покидает автомобиль, заходит в офис и поднимается к кабинету Смита. Это не было насущной необходимостью, исключительно данью любопытству. И старой подруге - паранойе. Хотя меры безопасности в городском офисе отвечали самым строгим стандартам. Не отдел внутреннего контроля БФБ после начала эпидемии сердечных приступов и исчезновений, конечно, никто тут пятиступенчатую и трехуровневую проверку, вплоть до отбора генных образцов, не проводил, но кое-что в плане безопасности предпринималось. И, стоит признать, кое-что серьезное. С бухты-барахты в городской офис, а тем более в святая святых - кабинет Смита у гипотетического злодея не получилось бы. Ни за какие коврижки.
  Нет, отпечатки пальцев и голосовые модуляции не проверялись. И через рамочные многопрофильные детекторы народ не прогоняли. И образцы генного материала не отбирали. Однако в нижнем холле офиса стоял аппарат, автоматически сканирующий сетчатку глаза и форму лица любого входящего и проводящий идентификацию. Если в базе данных информация о посетителе отсутствовала, охранник вежливо интересовался целью визита, при необходимости уведомлял об отсутствии господина Смита и переадресовывал человека на Вацлава. В городском офисе полковник проводил встречи исключительно по предварительной договоренности, так что случайно тут могли появиться лишь недруги и - очень редко - потенциальные контрагенты. Потенциальные партнеры по бизнесу предпочитали изначально наводить мосты посредством электронной переписки, а уже потом говорить о личном общении. Справедливости ради, визиты деловых людей все же случались, и тогда их, после тщательной проверки, замыкали на однофамильца-компаньона Карла, либо на кого-то из менеджеров компании. До полковника они не добирались.
  Да и нападающие едва ли с нахрапа сумели бы добраться. Два поста охраны, бронированные двери на этажах, сделанные по корабельному принципу - блокировка отсека по тревоге, и прочие маленькие сюрпризы поджидали гипотетического неприятеля. Самые лютые сюрпризы таились в рабочем кабинете полковника. Точнее - в приемной. Секретарь либо охранники здесь отсутствовали, зато электроники сюда, пользуясь нахождением нового офиса в зоне стабильности, напихали щедро. По брови. Всего и не перечислить.
  Из основного - имелась купольная система безопасности помещения, благодаря которой Смит мог не только блокировать входы-выходы приемную, но и, например, герметизировать ее, откачать воздух или пустить усыпляющий газ. А еще - расстрелять нападавшего из спаренного пулемета, взорвать, поджарить огнеметной струей или высоковольтным разрядом. Подходы к кабинету контролировались при помощи сканеров, детекторов, огневых установок и микродронов. С учетом опыта предыдущих покушений, в разных укромных местах офиса разместили секторные глушилки электронной связи и переносные противодроновые комплексы.
  На крайний случай в шкаф спрятали роботизированную установку, переделанную местными умельцами из боевой платформы. Одной из тех, что голубчик Вайс 'купил' у контрабандистов. Как раз и приобретение пригодилось. Несмотря на элемент кустарщины, у самодельного робота своего вооружения тоже хватало, вплоть до пушки Гаусса. Полковник задумывался о том, чтобы заказать на Ньюланде настоящего боевого робота для охраны офиса, но потом от данной затеи отказался.
  Сделать это заставил целый ряд факторов. Трудности с доставкой - робот таможню точно не пройдет, завоз реально провернуть лишь через контрабандистов, а их пока лучше не трогать. Кроме того, было опасение привлечь внимание спецслужб. Абы у кого боевого робота не купишь, надо брать его у нечистых на руку военных интендантов под видом дефектных деталей или якобы списанный образец. А интендантская братва перманентно под колпаком у контор - от армейских до БФБ. Нет, складские шкуры извечно как-то ухитряются проворачивать свои темные делишки, но и 'палятся' постоянно - трибуналы не успевают болезных на рудники отправлять. Но главное, что отпугнуло полковника - цена. С учетом рисков контрабандистов и интендантов, она была заоблачной. И Смит довольствовался эрзацем - самоделкой.
  Впрочем, полковник не жаловался. Переделанная установка при испытаниях... произвела впечатление. Столь сильное, что пришлось делать основательный ремонт в приемной, менять мебель и часть оборудования. Так что подходы к кабинету Смита были защищены надежно. А проверка организовывалась скорее не для посторонних, а для своих. Чтобы в случае чего заметить подмену. Пусть 'демоны' на Лауре не проявлялись, но поговорку про береженого, конвой и прочее никто не отменял. Тем более что средств маскировки, в том числе с использованием новейших материалов и технологий развелось - пруд пруди, полковник уже путался в наименованиях.
  Названные меры безопасности позволяли бывшему инквизитору чувствовать себя в новом городском офисе относительно спокойно. Но именно, что относительно. До конца технике и программам полковник не доверял. И главная причина была тут не в некоей условной технофобии. Хотя она тоже на психику давила. Иногда у Смита возникали смутные опасения по поводу программных сбоев, отказавших компьютеров и сбрендивших роботов. В основном, в связи с тем, что он слишком хорошо помнил пресловутые уроки глобальной войны, а подсознательная боязнь искинов имелась у большинства граждан Федерации - страх перед развязавшими бойню машинами предки передали на генном уровне. Кроме того, нагнетала давление извечная нелюбовь к технике - чего греха таить, полковник по жизни считал себя гуманитарием, пусть и не вполне обоснованно. А еще - ретроградом. Не махровым, но последовательным.
  Семена давнего, въевшегося в подкорку страха, упавшие на ретроградную почву, давали любопытные всходы. И время от времени у бывшего инквизитора появлялись те самые опасения. Или фантазии. О том, что он поднимается в собственный кабинет и... погибает от залпа боевой платформы, переделанной в робота. Или от огнеметной струи. Или задыхается в изолированном предбаннике, команду на блокировку которого компьютер отдал по ошибке. В общем, полная клиника. Господа Фрейд, Юнг и племянники.
  Справедливости ради, подобные мысли полковника посещали нечасто, он был на редкость здравомыслящим человеком. И главная причина недоверия к безопасности, обеспечиваемой техническими и программными средствами, крылась в другом. Просто Смит, будучи опытным, битым жизнью мужиком, четко осознавал, что ничего абсолютно защищенного не бывает. На любую хитрую гайку найдется свой болт с резьбой. Причем - с левой резьбой. И если кто-то написал супернадежное программное обеспечение, то непременно обнаружится талант, способный его взломать. А при таких вводных - ну, их к румпельштильцхену все эти модные навороты, роботов, системы безопасности и прочую техническую хрень.
  И, как ни изгаляйся, но защищаться в условиях невозможности применения продвинутой техники и оружия проще. С точки зрения полковника - однозначно. Лучше отсидеться там, где на тебя кучу минидронов не спустят, взвод андроидов не натравят и по наведенному лучу импульсом до степени прожарки well done не подогреют. И меры обороны от автоматного или даже гранатометного выстрела куда легче проработать, чем противодроновую защиту устанавливать или укрываться от вероятного залпа импульсной установки. И гораздо дешевле. Чего тут было больше - опыта, предусмотрительности или пресловутой многократно упомянутой профессиональной паранойи - неясно, но именно от данных соображений Смит отталкивался при определении мер личной безопасности и комфорта.
  И, опять же, исходя из данных соображений, большую часть рабочего - да и свободного - времени полковник предпочитал проводить в местах, где аномальные законы планеты функционировали в полной степени. По старинке - в лесном лагере Волков, в перестроенном под штаб ангаре на границе промзоны, в городских квартирах, расположенных вне зоны стабильности. Безусловно, что и там стороцентные гарантии безопасности отсутствовали.
  В сфере убиения себе подобных человечество продвинулось настолько далеко, что и без сложного вооружения с электронной начинкой способов отправки в лучший мир граждан и субграждан имелись десятки. Если не сотни - полковник, понятно дело, не подсчитывал. И пребывая в лесном лагере или в городе вне зоны стабильности, Смит никоим образом не застрахован от пули в лоб или кинжала в спину. В том числе и от 'верного пса'. Методов для 'переобувки' хватает. От элементарной 'химии' до сложной гипнокодировки. Полковник и сам на схожих играх не одну собаку слопал. Играх - во многих смыслах. БФБ, контрразведка и другие спецслужбы часто использовали сетевые симуляторы для собственных утилитарных целей. Создание неадекватного восприятия реальности через виртуальный мир, привитие сомнительных идей, уже упомянутое гипнокодирование, даже примитивная организация массового скопления людей в определенном месте посредством назначения сбора через сетевую игру - все шло в дело. И помогало конторам работать.
  Однако полковнику все же психологически проще и легче было вне зон стабильности. Против засланного казачка поберечься можно, выявить, провести профилактику, прочистить ряды, если что и интуиция с опытом поможет. А от атаки киборга чистками и профилактикой не спасешься, опытом не прикроешься. Зачистят на раз-два. Потому в новом Монтевильском офисе Смит старался очень часто не появляться. А если появлялся, то частенько осуществлял личный пригляд за 'визитерами'. Одним глазком. Как сейчас с Тадеушем.
  Виртуально 'сопроводив' Радулеску до приемной, полковник отставил бокал с вином, вывел на голоэкран проекцию пульта управления системой безопасности, ввел простой двузначный код и отдал голосовую команду:
  - Разблокировать!
  Двери с шелестом разъехались.
  Кивнув вошедшему Тадеушу на второе кресло - по другую строну от элегантного стола, сказал:
  - С чем явился, добрый вестник?
  При этом и не подумав сменить расслабленную позу. Разве что отключив массажный режим.
  Радулеску занял предложенное кресло, но в отличие от шефа, не растекся по сиденью маслом, а сел прямо. Если так можно выразиться, собранно. И полюбопытствовал:
  - Почему добрый?
  - Наивный я, несмотря на груз прожитых лет, желаю верить в лучшее, - заявил полковник и ткнул указательным пальцем в потолок: - И не вздумай меня разочаровывать. Я в разочаровании страшен.
  - То есть, стандартный вариант с двумя новостями - плохой и хорошей - не прокатит?
  - Однозначно нет! А что у тебя новостей много? - удивился Смит. - Ты же, вроде бы с этим разобраться должен был, с Умжа... Умжига... Юмжугу... Тьфу, откуда они только имена берут! В общем, ты понял, про кого я.
  - Новостей хватает, но все они действительно касаются данного вопроса. А хорошие они или плохие, тут уже вам решать. Материалы и записи, кстати, я на ваш комм сбросил.
  - Погоди, дай подготовиться хоть минуточку, а то вывалишь проблемы на мою старую больную голову, а психика-то у меня не железная. И не резиновая. - Полковник закинул в рот пару сладких кругляшей, отхлебнул вина и спросил Тадеуша: - Леденцы не предлагаю, помню, ты их не перевариваешь. А вот что насчет глоточка Эльпарского красного?
  Радулеску бросил взгляд на таймер комма и покачал головой:
  - Пожалуй, откажусь.
  - Смотри, тебе жить. Ладно, материалы я просмотрю, конечно, но попозже, а ты пока своими словами объясни, что там по Умжа... нашему монгольскому любителю беспилотников. Он, кстати, сейчас в норме или все еще толпы гоблинов и стаи беспилотников гоняет?
  - Что сказать... - Тадеуш замялся. - Полностью в себя он не пришел. Гоблины, как вы говорите, ему не мерещатся, окружающую действительность он воспринимает... довольно адекватно. Но в остальном... реакции заторможены, эмоционально подавлен, развиты фобии, отмечены приступы необъяснимой паники. Прямо скажем, любая комиссия его сразу же спишет 'на берег'. Даже если будет в колониальную пехоту или абордажники вербоваться.
  - Не симулирует?
  - Ни одного шанса. Наши химики, врачи и психологи с ним неплохо поработали, выдоили мы его насухо. И за достоверность большей части информации я ручаюсь. Правда, после препаратной чистки его состояние... усугубилось. И к работе он точно не пригоден. И не будет пригоден.
  - Жаль, конечно, но такова жизнь. И что поведал наш Юмжа... Умжа, монгол, короче?
  - Юмжагийн Цагандоорж, двадцать восемь лет, уроженец города Уулхот, планета Ногоон Байшин, сектор Поднебесной. Настоящее имя... - Тадеуш сделал паузу, вдохнул и выдал: - Найманзууннандинцэцэг Баатаржаргал Мун.
  Отставлять бокал с вином и аплодировать лингвистическим талантам капитана Смит не стал, но от восхищенной реплики не удержался:
  - Можешь!
  Радулеску пожал плечами, но было видно, что восторг шефа ему приятен, на то и рассчитывал.
  - Родители - служащие в представительстве Военного министерства Поднебесной на Ногоон Байшин. Мать - Сувданцэцэг...
  - Стоп! - прерывая Тадеуша, полковник взмахнул рукой и едва не расплескал вино. - Заканчивай меня этими зубодробительными монгольскими именами пугать. Родовыми и личными. Я уже понял, что ты их, как орешки, щелкаешь. Молодец, красавчик, и прочее. Но больше не надо. А то у меня от разных Умжей, Жаргалов и Цэцэгов несварение начнется.
  - Хорошо, - кивнул Радулеску и продолжил: - До двадцати лет наш фигурант жил и учился на родной планете, а затем его призвали в Народную армию. При тестированиях у Муна выявили способности к оперативной работе и направили в учебный центр Военного министерства, а затем на переподготовку в школу Министерства общественной безопасности.
  - Давай без подробностей биографии, - снова перебил капитана Смит. - Я один черт материалы просматривать буду. Сразу к существу вопроса. Кто он такой, что за птица и какого демона в нашей компании делал? Помимо легендарной ловли стай беспилотников.
  - Если без биографических подробностей, то наш фигурант - специальный агент Девятого департамента Министерства общественной безопасности Поднебесной. В звании давэя.
  - Промышленная разведка? - удивился полковник. - Да еще целый капитан. Нормальные дела. И что он в нашей компании забыл? Да еще на должности простого охранника? Тут на планете, в принципе, промышленный шпионаж нужен... примерно, как модельные туфли на болоте. Аномальный Пояс, мать его. Что здесь способно заинтересовать агента Девятого департамента? Да еще специального? Способы добычи полезных ископаемых при отсутствии горнорудной техники? Или репеллиновая обработка бронетехники? Ага, на Лауре таких инноваций - куча, куда ни плюнь - в навороченный девайс угодишь. Вот если бы господин давэй был из Второго департамента или военной разведки, тогда понятно. Сепаратисты, воларит, контрабандисты. Можно половить рыбку в мутной воде. А так... Разве что тот же воларит? Но мы к его добыче никаким боком. - Смит залпом допил вино и убрал бокал. - А что сам Умж... фигурант по данному поводу говорит? На кой ему наша скромная компания?
  - Компания сама по себе целью не являлась. Муну было дано задание внедриться в структуру, связанную с бывшим заместителем начальника ОВК БФБ полковника Смита. В любую структуру. Вплоть до отряда мятежников.
  - Очуметь. И что дальше?
  - Ничего. Спящий агент, по сути. Внедриться, желательно поближе к вам, и ждать указаний.
  - Чем же скромный я Девятку зацепил, что они спящего агента ко мне прикрепили? Нет, паси меня Первый или Второй департамент, я бы понял. Но Девятка... Это ни в какие ворота не лезет. Ну, не устройством же рентгеноскопа-металлоискателя, с помощью которого мы Токарева вычислили, они интересуются. Мы ведь прибор, считай, на коленке сляпали. А других более-менее внятных версий не придумывается. А сам... господин Мун говорит что-то по данному поводу?
  - Ему не объясняли. Но я полагаю, что это задание Двойки, просто у них не оказалось под рукой подходящих специалистов. Вряд ли на планете, скорее - в Монтевиле и окрестностях.
  - А в чем наш давэй спец?
  - Компьютерные технологии, химия, физиология человека, отравляющие вещества. Немного - рукопашный бой.
  - Занятный набор. Очень разносторонний молодой человек нам попался. Ладно, продолжай.
  - За неделю до пожара на складе Мун через связника получил корректировку задания. Он должен был захватить полковника Смита, точнее - президента компании 'Смит и Смит', и доставить в грузовой терминал космопорта.
  - Ого! Совсем охренели китайские морды! И монгольские - тоже. Я им, что дочь миллиардера, чтобы меня похищали, - возмутился полковник. - Или горская невеста? И каким образом меня умыкнуть этот деятель собирался? Напасть с десятком крепких ребят, когда я склады осматривать приеду, дать по башке и уволочь?
  - Нет, все немного изящнее. Мун понимал, что к нападению вы готовы, учитывал серьезную охрану. Поэтому собирался применять усыпляющий газ. Вернее, комбинаторный - усыпляющий и нервно-паралитический.
  - Новое - хорошо забытое старое, - крякнул полковник. - А как он собирался обходить проблемные места? У нас же в зонах стабильности на большинстве объектов газоанализаторы установлены. На складе - в том числе. Тем более, в мой офис или кабинет монгола без проверки бы никто не пропустил. Да и после проверки - тоже. А на складе распылять... он здоровенный, одновременно всех усыпить не получится, кто-то должен тревогу поднять.
  - Это самое интересное. Муну доставили несколько ампул... вещества. Новейшая разработка химиков Поднебесной. Ему даже название еще не придумали, только порядковый номер есть - вещество 5075. Жидкость, которая при стандартной температуре окружающей среды переходит в газообразное состояние. Газ бесцветный, не имеющий ярко выраженного запаха и, главное, чрезвычайно летучий. Распространяется по помещению объемом в сотню кубических метров за секунды. Показатели фугитивности, - заметив, что полковник поморщился, Радулеску уточнил: - ...то есть летучести на уровне диэтилового эфира. Причем Муну не нужно было ждать испарения вещества, ему доставили два распылителя. Вставляешь ампулу, дистанционно включаешь, и готово. Эффективное воздействие при попадании в легкие - три - пять секунд. Почти мгновенно отключаются нервные центры, а затем происходит потеря сознания. А если применять вещество вне зоны стабильности - то можно распылить вручную. Или просто разбить ампулу. И еще - вещество не опознается газоанализаторами, изготовленными в Федерации.
  - Ох, ты смотри, сволочи узкоглазые, до чего додумались. Три - пять секунд. И пикнуть не успеешь. - Смит покачал головой и поправился: - Нет, пикнуть-то сподобишься, но тревогу не забьешь. Тупо времени не хватит сообразить.
  - Дело не только в нехватке времени. При попадании вещества в ротовую полость происходит частичная парализация мышц и связок гортани, в том числе и голосовых. Так что действительно не пикнешь. В прямом смысле слова.
  - Любопытная штука. Надеюсь, ампулы сохранились?
  - Да, я их изъял, лежат у меня в кейсе.
  - Отлично. Монголу не понадобились, может, нам пригодятся, - машинально потер пальцы полковник. - Кстати, конкретный план у него был?
  - Конечно. Правда, довольно примитивный. На открытом воздухе газ неэффективен, именно в связи со сверхлетучестью. А вот в закрытых помещениях, напротив, его применение оправдано. Поскольку допуска к вашим личным помещениям Мун не имел, а в офисах слишком многолюдно, он намеревался распылить вещество из ампулы именно на складе. Во время вашего визита. Одновременно нейтрализовав и телохранителей.
  - Ты прав, неизящно. Но, очевидно, действенно. Хотя я на склады заглядываю крайне редко. И нерегулярно. То два раза месяц, то раз в полгода.
  - Мун готов был ждать долго. До удобного случая. И корректировка задания точных сроков не предусматривала.
  - Вот жабы терпеливые, чтоб их демоны побрали. Себя-то, харя монгольская, как думал от воздействия газа защищать. Фильтры в ноздри?
  - Да, фильтры многоуровневой очистки. На первые секунды, до того момента, пока вы, охрана и все, кто находится на складе, не отключатся. А потом Мун собирался использовать компактный дыхательный аппарат. Для подстраховки. Мун опасался, что фильтров надолго не хватит.
  - Предусмотрительный мерзавец, - хмыкнул полковник. - Как думаешь, у него получилось бы?
  - Симуляторы я, естественно, не задействовал, не успел...
  - Что мне твои симуляторы, как сам считаешь, скажи.
  - Скорее да, чем нет. Применение вещества 5075 мы предусмотреть не могли, газоанализаторы его бы не определили. Подступы к складу охраняются, но снять одиночного 'часового' для мастера контактного боя - не проблема. Склад вне зоны стабильности, электронной связи между нашими бойцами нет, а согласно протоколу безопасности при выездах на такие объекты взаимная проверка охраны проводится каждые полчаса. Времени хватило бы, чтобы и охранников периметра снять, и вас упаковать, вытащить и увезти. Тем более что за оградой Муна помощник на автомобиле с репеллиновым покрытием дожидался.
  - У него помойка времени была, хоть садись и кофе пей!
  Радулеску кивнул и добавил:
  - План простой, прокалываться особо негде. Помешать могли только некачественный газ в ампле, что маловероятно, или какая-то случайность. Например, если бы охранники, прикрывавшие подходы к помещению или те, кто оставался в автомобиле, решили бы зайти на склад вне оговоренного протоколом временного интервала. Что тоже сомнительно. Да и то, зайди кто-то из охранников на склад, не факт, что успел бы тревогу поднять. Ведь остаточное действие газа - фактор неучтенный. И ни нам, ни Муну неизвестный.
  - Ага, неизвестный. Я тебе в трех словах опишу неизвестность: открыл дверь зашел, нюхнул газку, и с копыт.
  - Наверное. Так что план вполне реализуемый. На глазок я бы определил прогноз успешности более чем в девяносто процентов.
  - Да, надо менять к чертям свинячим эти протоколы. Это даже не прокол в системе безопасности, а целая дыра, мать ее! - выругался Смит. - И что помешало нашему предусмотрительному другу воплотить этот почти идеальный план? Ведь у него все на мази было, если я правильно понимаю.
  - Совершенно верно.
  - И что, внезапно обострившаяся шизофрения одолела? Или пресловутая стая беспилотников заклевала?
   Радулеску неопределенно покрутил пальцами в воздухе, невольно скопировал один из характерных жестов шефа.
  - Тут кое-что странное...
  - Час от часу не легче, странное, кто бы мог подумать, - вздохнул Смит и отправил в рот очередную пару леденцов. - Не тяни, добивай уже.
   - Операция по похищению была намечена Муном на прошлый вторник. Поскольку у вас было запланировано посещение складских помещений и осмотр поступившего товара. И Мун о визите узнал заблаговременно. Случайно подслушав разговор Вацлава с Карлом.
  - Еще один прокол. Вацлаву я мозги прополощу, но систему надо ужесточать. Жаль, конторских кадров мало, - посетовал бывший инквизитор. - У тех выучка, на генном уровне... а тут приходится полулюбительщину разводить. И в результате треть города в курсе, куда я собрался и зачем.
  Капитан промолчал. Подтверждать вопиющие факты было бессмысленно, оспаривать - тем более.
  - Так, а в понедельник, если мне память не изменяет, пожар случился, - сопоставил очевидные даты Смит.
  - Память вам не изменяет. И пожар, как мы и предполагали, устроил сам Мун. Путем поджога.
  - И зачем?
  - Чтобы затруднить посадку дронам, бомбардировщикам и прочим летательным аппаратам.
  - Куда же без них. Стаями ведь кружат над складами, одолели напрочь, - язвительно усмехнулся Смит. - И норовят посадку произвести. Бомбардировщики и дроны - они такие, хлебом не корми, дай в закрытом охраняемом помещении приземлиться. Теперь все стало ясно и понятно. Кристально ясно. То есть, у нашего доблестного давэя внезапно поехала крыша? Без видимых причин? И вместо похищения меня, мудрого и красивого, этот долбоклюв взялся товар на складе жечь и беспилотников гонять?
   - Наверное, не совсем без видимых. Не знаю можно ли это назвать причиной, но хронологически события совпадают. Других просто нет. Психотропные вещества Мун не употреблял, спиртное - тоже, травм головы не получал, химией его никто не травил - в крови соответствующих маркеров не обнаружено. Подозрительных встреч не было. Единственное, что выбивалось из стандартного расклада - в понедельник, перед тем как заступить на смену, а дежурил Мун во второй половине дня, к давэю домой явилась аборигенка. Из лестного племени.
  Полковник чуть леденцами не подавился.
  - Кхе-кхе. Кто?!
  - Аборигенка. Из лестного племени, - повторил Тадеуш.
  - Они тут что, толпами бродят?!- взорвался Смит.- Или это та же самая, черненькая, симпатичная?
  - Внешность Мун не запомнил. Но утверждает, что приходила аборигенка из племени.
  - Дай угадаю - колдунья?
  - О таком он не упоминал. Однако я допускаю, что местная жительница обладала экстрасенсорными способностями. Поскольку разговор с аборигенкой Мун тоже не запомнил. И ни гипноз, ни спецпрепараты не помогли. Вспомнил только, что аборигенка что-то говорила и глядела в глаза. А потом исчезла. И именно после ее визита у Муна начались странности с восприятием. Беспилотники на складе, пожар и прочее.
  - То есть он не самостоятельно с ума спрыгнул, а лесная ведьма помогла, - резюмировал Смит.
  - Примерно.
  - Развелось колдуний, не протолкнуться. Солят их тут, что ли? Хотя если ведьма - та самая, что ко мне приходила, то... - Полковник умолк, потер лоб, посмотрел на Тадеуша и как-то не в строчку выдохнул: - Зачем же ей так Ветров понадобился, что она мою задницу спасать готова?
  Не вполне уследив за извивами мыслей шефа, Радулеску не решился вступить на хрупкую почву сомнительных предположений и осторожно пожал плечами.
  Еще раз потерев лоб, Смит спросил более конкретное:
  - Что хоть они со мной собирались делать после похищения? Убить? Расколоть на месте? С планеты вывезти?
  - Вероятнее всего последнее, поскольку Мун должен был передать вас связнику в грузовом терминале космопорта, но точно неизвестно. Связника мы не нашли, после пожара он убрался из города. Водитель тоже исчез. Контакты оборваны.
  - И демоны с ними, - махнул рукой полковник. Он вытащил из ящика стола бутылку, открыл и отхлебнул, что называется, из горла. Вытер рукавом губы и пожаловался:
  - Как они мне надоели! Ведьмы, колдуны, 'демоны', экстрасенсы, Чужие, чтоб их всех роботы с лапшой сожрали! Хочется с нормальными ребятами дело иметь: с гангстерами, контрабандистами, шпионами, мятежниками, диверсантами, киллерами, с маньяками, в конце концов. А тут один приличный шпион попался, и того ведьма испортила. Скажи, что с ними делать?
  Радулеску вновь не нашелся, что ответить.
  
  
  
  ГЛАВА 7.
  
  
  От удара занемели костяшки пальцев, а полицейский грохнулся на асфальт смешно взметнув ноги. Но Антону было не до смеха. Второй патрульный судорожно цапнул кобуру, но экс его опередил. Кулак врезался в челюсть копа, и патрульный повторил подвиг напарника с падением и подбрасыванием ног. Только упал не на асфальт, а на придорожный травяной газон.
  Отлично! И даже очки-гаджет не слетели.
  В сторонке взвизгнула женщина, не в пример приснопамятной нарядной блондинке из Риверсайдского муниципального парка 'Восточная набережная', коротко и негромко. И... обыденно. Словно выполняя надоевшее, набившее оскомину задание.
  А какой-то подросток гнусаво заорал:
  - Молодец! Топчи козлов!
  Очень к месту. Хорошо, что на подмогу не прибежал. Допинывать. Других полицейских на улице в пределах видимости, к счастью, не наблюдалось, а прохожие задерживать негодяя, напавшего на копов, не стремились. Кто-то просто шел мимо, двое или трое, включая подростка с гнусавым голосом, остановились посмотреть на 'разборку', но большинство зевак прибавили шаг, торопясь уйти подальше от опасного чудика.
  А чудик, по обыкновению, напряг дар.
  'Полицейские находятся в бессознательном состоянии. Ориентировочное полноценное восстановление деятельности центральной нервной системы в пределах двадцати-тридцати минут. Очевидцев произошедшего - двадцать три. Непосредственной опасности не представляют. Осуществляется видеофиксация на восемь переносимых устройств, три стационарных, и два вживленных. А также примерно на десяток устройств, установленных на транспортных средствах. С одного устройства отправлено сообщение в полицию. Патрульные оснащены прибором контроля жизненно важных функций организма. С высокой долей вероятности в центральный компьютер полиции поступил сигнал об изменении параметров жизнедеятельности патрульных. Прибытие полиции возможно в диапазоне от восьми до десяти минут'.
  Мимолетно отметив качество ударов (раньше он так бить не умел, а сейчас хрясь, и довольно здоровый коп с копыт долой и в отключку на полчаса), Антон удивился нестандартной реакции очевидцев происшествия. Всего один человек из двадцати трех в полицию сообщил. В том же парке сообщений на порядок больше было. Хотя здесь Антон костяные клинки ни в кого не метал, но повод-то, один бельмес, не хилый. Ого-го какой! Нападение на двух патрульных. С явно выраженными телесными повреждениями. Это вам не в тапки нагадить, не занюханная потасовка парочки подвыпивших мужиков. Оба копа в ауте валяются. И никакого ажиотажа. Притом - не только по части уведомления полиции.
  Конечно, улица, где Антон схлестнулся с патрульными, не являлась оживленной, располагалась вдали от делового центра, но и те люди, которые видели драку, почти не уделили ей внимания. Редкие проезжающие по дороге автомобили не притормаживали, пешеходы практически не останавливались, даже те, кто, вроде бы, намеревались поглазеть на дальнейшее развитие событий, передумали и пошли дальше по своим делам. Лишь гнусавый юноша пялился на Антона. Отдаленно напоминая поведением того лохматого, обвешанного гаджетами полудурка из риверсайдского парка. Понятно, интерес к подобным инцидентам - удел подростков. А с годами они научатся осторожности и будут дистанцироваться от таких ситуаций.
  Справедливости ради, в отличие от риверсайского сверстника, названный молодой человек вел себя гораздо скромнее. Тише и приличнее. Не прыгал бешеной макакой, руками не размахивал, слюной не брызгал и, проорав слова поддержки в адрес Ветрова, больше не вопил.
  Тут никто больше не вопил. Складывалось ощущение, что избиение полицейских для местных жителей является чем-то заурядным, повседневным. Потенциально опасным, неприятным, но привычным. Отдубасили парочку копов, ну, что тут эдакого, из ряда вон? Обычное дело, сплошь и рядом. Их каждый день пачками буцкают. До потери памяти. И главное для зевак не в полицию сообщить или правонарушителя заснять, а в свидетели не угодить. Несознательные какие-то здесь граждане и субграждане.
  Интересное место - припортовый район Акваполиса.
  Впрочем, обдумывать причины несознательного поведения местных жителей было некогда. Пускай зеваки гражданского рвения не проявляли, дожидаться полиции не стоило. Резко развернувшись, экс двинулся в сторону порта. Там в нагромождениях судов, складов, контейнеров, ящиков и прочего грузового беспорядка легко затеряться. Порыв рвануть туда со всех ног задавил на корню. Быстрым шагом, и баста. Антон даже не загасил посредством новой способности стационарные и мобильные сканеры и видеофиксаторы. Ни к чему лишний след оставлять и дополнительный повод для полицейского рвения давать. За то, что его опознают, Ветров не беспокоился - предусмотрительно надетые биосиликоновая маска и очки помешают. Разве что с помощью специальных программ - по походке и моторике движений, но это затратно по времени и финансам. Есть надежда, что полиция не станет заморачиваться чрезмерно активным поиском хулигана.
  Да, патрульным морды начистил, но реакция местных обывателей подсказывала, что копов тут мутузят регулярно. И, можно поспорить, не только кулаками. Наверняка и летальные случаи имелись. Криминальный припортовый район, как не крути. А Ветров просто в нокаут копов отправил, очухаются - будут огурчиками. Солеными, но крепкими. Оружие не забрал, не ограбил, не надругался. А то, что по физиономиям схлопотали - сами виноваты, нечего было предлагать 'пройтись' до отделения. Едва ли будут по такому заурядному для района инциденту все силы и средства поднимать. А вот если приборы наблюдения вырубить, не факт, что местная полиция удила не закусит. Или не подключит другие конторы, посуровее, типа БФБ и контрразведки. Случай-то необычный, из ряда вон. Особенно если не забывать про направляющую и координирующую роль 'демонов' в этой истории. И знание-понимание с такой оценкой ситуации соглашалось. Да и чуйка - тоже.
  Вообще, без дара и чуйки Антона давно бы уже захомутали. 'Демоны' или их многочисленные приспешники. Ведь обложили его серьезно. Словно загонщики волка. Из опостылевшего Сандитауна экс свалить успел, но добраться до Академии не сумел. Изначально Ветров намеревался отправиться в Риверсайд напрямую. После гибели Нидеррайтера Антон тайно собрал вещички, проинструктировал свежезавербованного агента, подкорректировал внешность и ломанулся в аэропорт.
  Запасные документы, в том числе идентификационный чип, на левое имя у экса имелись - Бюро о своих практикантах позаботилось. Однако в аэропорту пустынного города, когда Антон хотел взять билет на рейс до Риверсайда, звон в ушах приблизился к колокольным отметкам, а запах неприятностей усилился настолько, что пришлось передумать. И срочно улететь в другом направлении. Противоположном. Не кривя душой - куда угодно. Точнее, куда чуйка подсказала. В небольшой городок Сан-Бернадино. Откуда прямые рейсы до Риверсайда отсутствовали. Из Сан-Бернадино улететь, в принципе, можно было лишь в Сандтитаун, чего, по понятным причинами, Антон делать не собирался. Не самоубийца. Ведь о том, что на него начали охоту 'демоны', Ветров и без знания-понимания догадывался. Не мальчик.
  'Демона', точнее его оболочку уконтрапупил, да вдобавок раскрыл тайну Чужих - сорвал маску, тут не обойдется, как говаривали в доисторические времена, без ответки. Посягательство на своего представителя, и главное - на секреты паразиты не простят. Еще в Академии Антон понимал, что кольцо вокруг него сжимается, недаром с великой радостью на практику в пустынные края слинял. А сейчас охота переросла в активную фазу.
  Именно в городке Сан-Бернадино стартовала своеобразная гонка на перекладных. На прокатных автомобилях, на монорельсах, на грузовых экспрессах. Антон убегал, а 'демоны' загоняли. Как правило, не лично - характерного близкого присутствия Чужих экс не чуял. Окажись рядом 'демон', экс бы заметил. Стопроцентно. Прежние рандеву - тому порукой. В качестве загонщиков выступали люди-подручные и местные власти, обычно, полиция или судебные приставы.
  Порой Ветров понимал, что кольцо вокруг него опять начинает сужаться, и тогда резко менял транспортные средства и маршруты, а иногда ощущал, что преследователи временно потеряли след. Упали с хвоста. Прибыв на автомобиле в Акваполис, Антон не чувствовал дыхания охотников. Он явно оторвался. И оторвался далеко. Потому встреча с патрульными и предложение пройтись до отделения грянули громом среди ясного неба. И вызвали острую реакцию. А что вы хотели? Идет себе человек, никого не трогает, общественный порядок не нарушает, а тут подваливают двое и требуют прогуляться до отделения. На каком основании, спрашивается? Это в прежнюю эпоху полицейские вправе были пригласить любого встречного - поперечного в отдел для установления личности. В нынешнем же веке подобное предложение вызвало бы у каждого первого обывателя, по меньшей мере, недоумение. А то и возмущение.
  Персональные данные гражданина либо субгражданина записаны на идентификационный чип, и полицейские сканеры автоматически их считывают. Личина по свежим документам, включая чип, у Антона была качественная, не подкопаешься. Кураторы из БФБ веников не вязали, делали липу на высоком уровне.
  Несоответствие внешнего облика Ветрова, измененного посредством биосиликоновой маски, и изображения, выдаваемого сканером, тоже не могло послужить поводом для приглашения в отделение. Во-первых, выданный Бюро идентификационный чип прошит специальной программой, которая активировалась при сканировании и создавала в полицейской базе новую личность, причем с учетом текущего внешнего вида агента. Насколько экс был в курсе, полицейские базы изначально содержали 'крючки' для аналогичных программ - Бюро постаралось, чтобы облегчить работу под прикрытием своих агентов. Сканеры военных, флотских или, тем более, БФБ и контрразведки новую личину Антона спалили бы на раз, но для полицейских прокатывало. 'Младший брат', как ни крути. А во-вторых, за очками-гаджетом морду Антона не шибко-то и сравнишь с изображением из базы. Тут точно не переносной сканер нужен, а что-то помощнее. И программки попродвинутее.
  Однако с требованиями пройтись пристали. При том, что статус у новой личины экса был недурственный. Серьезный. Субгражданин первой категории, претендент на полное гражданство. Таких супчиков обычные копы не то, что звать в отделение, останавливать права не имели. А применять силу или специальные средства, насколько Антон помнил, могли лишь при совершении претендентом на полное гражданство явно выраженных преступленных действий или проведении особых операций. Да что там помнил, экс невольно дословно процитировал выдержку из акта 'Об иммунитете полных граждан и претендентов на полное гражданство на Федеральных территориях'.
  Высокий статус личины и иммунитет патрульных не смутил. Пусть никто экса на мушку не брал, с ходу по почкам дубинкой не отоваривал, и наручники надевать на запястья копы не спешили, но на 'прогуляться до отделения' настаивали. И было видно, что готовы ласты заломать или даже пушки вытащить, начни Ветров кочевряжиться. Не иначе начальство вздрючило и пообещало индульгенцию на списание тысячи ста грехов выдать за поимку некоего персонажа с определенными приметами. И что-то подсказывало, приметы имеют очень много общего с одним курсантом Риверсайдской Академии БФБ.
  Чужие наверняка расстарались. И серьезные ориентировки по линии полиции спустили. Понятно, что подлинные персональные данные Ветрова 'демоны' едва ли бы использовали. Даже если бы их знали, в чем экс не был уверен. Объявлять в розыск курсанта Академии БФБ - шаг сомнительный. Тут начались бы межведомственные разборки, детальное выяснение обстоятельств, что 'демонам' явно не на руку. Или что там у них полагается вместо рук. Новую личину экса Чужие тоже вряд ли засветили. Ее элементарно не успели бы вычислить. Скорее всего, сделали просто и незатейливо. По отделениям полиции разослали ориентировку на ужасного преступника с упомянутыми определенными приметами и однозначным приказом: тащить любого подозрительного похожего в участок и там разбираться. Не взирая на статус лица. И преступление, сто процентов, подобрали позабористее. Что-нибудь типа массового растления малолетних или серийных убийств. Дабы рвение копов подстегивалось не одними обещанными бонусами, но и благородным гневом на поганого супостата.
  Знание-понимание данный вариант событий полагало наиболее вероятным. И чуйка не возражала. Будь у копов какие-то предметные претензии к Антону, он бы ощутил. И вели бы себя патрульные тогда... более жестко. С установленным опасным маньяком без поддержки не связываются и вежливо прогуляться не просят. А тут планировалось стандартное доставление. Понятно, что без выраженных законных оснований. И копы предполагали, что субгражданин возмутится, вероятно, начнет кочевряжиться, но чтобы столь резко...
  Да что там, Антон и сам от себя не ожидал подобной резкости. В прямом смысле слова - сногсшибательной.
  Через десять минут экс был уже далеко от, выражаясь процессуальным языком, места происшествия. Бросив взгляд через плечо, Ветров завернул к припортовой свалке. И потопал по тропинке в глубину мусорных кущ. Его никто не преследовал. И сразу после драки с копами желающих не было, а сейчас, когда Антон оторвался от очевидцев драки и гипотетических ревнителей правосудия на приличное расстояние - тем более. Ветров по привычке страховался. Хотя, наверное, напрасно. Он забрался в такие припортовые дебри, что тут скорее можно было крыс встретить или насекомых-мутантов, а не преследователей. О сканерах, камерах и прочих фиксаторов и речи не шло. Приборы наблюдения тут не поставил бы и сумасшедший. Поскольку наблюдать не за кем. Не считая крыс, конечно.
  Древние проржавевшие катера и лодки, разбитые и сломанные ящики, разбросанные пластиковые и металлические детали. И огромные кучи мусора. Слава богу, по большей части, не пищевого. Иначе обоняние не кисло пострадало бы. Нет, кое-где валялись консервные банки, пакеты с недоеденным печеньем, смятая одноразовая посуда с остатками обедов и прочие прелести. А откуда-то из глубины доносилось легкое амбре протухшей рыбной требухи. Но пищевой мусор тут был скорее исключением из правил. Складывалось ощущение, что отдельные ленивые сволочи элементарно нарушают установленный порядок утилизации отходов.
  А в основном кучи мусора на припортовой свалке были из мешанины древесины, стекла и того же пластика. Иногда и металла. Хотя он встречался не очень часто. Вероятно, все более-менее ценное обдирали сборщики металлолома, оставляя одно ржавое железо. Парочку таких собирателей лома, на вид - бомжеватых, Ветров заметил при входе на свалку. Больше людей по пути не попадалось. Никого не попадалось. Что Антона вполне устраивало. Сойдя с тропинки, он проскочил между двух высоких куч и забрался в старый разбитый баркас. Уселся на разбитый пластиковый стул, снял очки-гаджет и невольно выдохнул. Облегченно. Казалось бы, и не гнался никто, а нервы, словно струны, натянулись. А сейчас можно чуть расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию.
  Хвост не уцепился - уже неплохо. А потом - ищи-свищи, кто физиономии копам отрихтовал. Привязать же именно Антона к избиению сложно. Приметы, допустим, совпадают с ориентировкой - и что? Уникальных, типа отсутствия пальцев на руках или горба на спине, у Ветрова, к счастью, нет. Вдобавок маска из биоматериалов и очки. Потому на камеры и сканеры плевать. А что на патрульных набросился - то райончик здесь своеобразный. Полицейским наверняка частенько достается. Нет, вот так за здорово живешь, среди бела дня едва ли их постоянно бьют, но мало ли какие отморозки по белу свету бродят. Может, хулиган отпетый попался. Поэтому Антон не особо опасался, что драка с копами ему боком выйдет. В отличие от несостоявшейся прогулки до отделения. А вот что дальше делать - вопрос посерьезнее.
  Да, 'демоны' однозначно отстали. Ощущение сжимающего кольца исчезло, почва под ногами уже не горела. Но это отнюдь не гарантировало, что петля не начнет вновь затягиваться. Отсрочка не более. И что теперь, попытаться свалить с планеты? Не самый лучший вариант. Во-первых, покинуть Ньюланд не так-то легко. По крайней мере, официально. Ведь проконтролировать убывающих граждан и субграждан с планеты не слишком сложно. Космопортов всего три на планету, причем один закрытый - военный. А на остальных двух обязательная регистрация, а в грузовых терминалах - жесткие досмотры и проверки. И на месте 'демонов', желая настигнуть вредителя, Антон обязательно бы приглядывал за космопортами. А Чужие вряд ли глупее человека. Будь он трижды авурх.
  Оставались еще контрабандисты. И сомнительно, что их Чужие пасли. Но чем черти не шутят. Или 'демоны'. К тому же на контрабандистов нужно было иметь выходы, с чем у Ветрова имелись сложности. Конечно, можно было рискнуть и попытаться, благо, что имелись новые качественные документы. Но не факт. Вдруг в порту по аналогичной схеме сработают - парочка копов нарисуется и попросит пройти? А в космопортах все вдоль и поперек охраняется, просматривается, сканируется. Не отпинаешься и не скроешься. Поймают и уволокут. Куда следует.
  Во-вторых, бегство с планеты автоматически уничтожало наработанные за годы статусные бонусы. Из заслуженного ветерана, курсанта Академии, будущего офицера БФБ и потенциального полного гражданина Ветров превратился бы... едва ли не в неудачника. Понятно, что изгоем он бы не стал, никто заслуженное субгражданство первой категории и Боевой крест не отнимет, но перспективы растают утренним туманом. И от перманентной роли преследуемого, дичи, загоняемой незримыми охотниками, бегство с планеты не избавит. Напротив, усугубит положение. Что ни говори, а противостоять Чужим, пусть и натянув шкуру преследуемого зверя, при этом находясь в структуре мощной конторы, гораздо лучше, чем 'на гражданке', в свободном плавании. Как-то... комфортнее.
  А еще... Диана. Не бросишь же ее на произвол судьбы. Слишком многое их связало за годы, проведенные на Ньюланде. Хотя тут что-нибудь можно было бы и придумать. Весточку отправить, договориться, чтобы она параллельно с планеты улетела. Хотя полковнику Смиту вряд ли подобный фортель понравится, но, простите, не до жиру. Быть бы живу.
  И все же Антону данный вариант не нравился. Большинство других, типа, попытаться скрыться на Ньюланде, в глуши или в оживленном мегаполисе, экса тоже не привлекали. По схожим причинам - неминуемые статусные потери. Оставался прежний план, точнее - его клочки. Добраться до Академии, там отсидеться, либо дождаться активности Чужих и на нее соответственно реагировать. Попутно с Дианой состыковаться и согласовать действия. Рискованно, за двумя зайцами фактически гнаться придется, и активность Чужих вполне может закончиться не реагированием, а летальным исходом, но было ощущение, что 'демонам' не очень-то вольготно в Академии. Не Лаура, естественно, где паразитами и не пахло, но и, образно выражаясь, не условный муниципальный парк Риверсайда. Разные 'демоны' в синих платьях свободно не разгуливают.
  Желая удостовериться в правильности выбора, экс кликнул знание-понимание. И не удостоился ответа. Эта грань дара отказала. В очередной раз. Все же она пока полностью не восстановилась после отката, возникшего при появлении способности уничтожать сложную электротехнику. Хотя еще несколько дней назад экс практически был уверен в обратном. Что же, как зубоскалил в далеком прошлом сосед Ветрова, за неимением кухарки и дворника... оставаясь в рамках приемлемой лексики, пользуют. По аналогии с поговоркой про гербовую и обычную бумагу. И Антон был готов положиться на чуйку, а скорее - на обычную интуицию. Ту самую, которую полковник Смит именовал... пятой точкой. Чуйка - она больше средство крайней необходимости, оружие последнего шанса, работающее чаще индикатором опасности. А интуиция, она завсегда с народом. Авось не подведет. Впрочем, дальнейший путь в Академию одобряли и чуйка, и интуиция. Каким бы извилистым и тернистым он не оказался.
  
  Путь оказался извилистым, но не слишком тернистым. Чуйка с интуицией не подвели. До Риверсайда Антон добрался успешно. Не без приключений, но без потерь. Да и приключения были, к счастью, не из разряда смертельно опасных. В основном - спортивно-прикладного характера. Пару раз пришлось драпать от патрулей, разок - от разъяренных рыбаков, у которых Ветров... позаимствовал лодку, да еще раз - от блондинистой мадам бальзаковского возраста, подвозившей экса на автомобиле до города. Причем от патрулей Антон уходил заблаговременно и бежал скорее для перестраховки. Задерживать его копы не пытались. То ли ориентировок не имели, то ли не столь рьяно исполняли обязанности, как ребята из Акваполиса.
  А вот от рыбаков и дамочки Ветров спасался без дураков. И если бегство от хозяев лодки больше напоминало экстремальные гонки катеров, где Антон оказался победителем за явным преимуществом, по причине большей мощности мотора, то от мадам экс и улепетывал, и прятался. И касательно того, что данное приключение было не смертельно опасным, имелись определенные сомнения.
  Дамочка почему-то решила, что случайный попутчик - не больше не меньше ее половинка, выражаясь пафосно, судьба, и вознамерилась Антона... захомутать. Против легкого дорожного перепихона экс в принципе не возражал - несмотря на возраст, мадам была фигуристой и довольно симпатичной. Хотя возраст в нынешние времена, с учетом достижений косметологической медицины и применяемых процедур омоложения, понятие растяжимое и относительное. В любом случае, будь мадам и семьдесят лет, Антон не сильно бы отбрыкивался от ее домогательств. И не отказался бы с ней покувыркаться в постели. Однако у дамы однозначно имелись куда более серьезные виды на экса, чем скоротечное дорожное баловство. Очень опасные виды. Настолько, что об этом звоном в ушах и холодом в потрохах недвусмысленно заявила чуйка. При том, что непосредственная угроза жизни и здоровью экса отсутствовала, звенело и морозило прилично. И даже знание-понимание проснулось, подтвердив выводы чуйки.
  Что там с ним планировала делать блондинистая хозяйка авто, Антону его суперчувства не подсказали, но явно ничего хорошего в глобальном масштабе. Выйти замуж и держать супруга на цепи, каждый день насиловать в извращенной форме или незатейливо сожрать после бракосочетания в лучших традициях богомолов - от подобных перспектив кружилась голова. А фантазия экса подкидывала картинки, одна страшнее другой. И пусть ничем конкретным они не подтверждались, проверять окажется ли случайная попутчица обычной маньячкой или продвинутой последовательницей сексуального каннибализма, Антон не рвался. Совершенно. И рекомендацию знания-понимания и чуйки - 'надо драпать' - счел за благо выполнить.
  От блондинистой маньячки удалось скрыться на заправке. Под предлогом покупки спиртного Антон сбежал в придорожный маркет, спрятался в подсобке, а оттуда - сдернул окончательно. Бежал галопом, а потом его подобрал водитель проходящей фуры. Слава богу, что на дорогах Ньюланда транспортные автопилоты пока не вытеснили живых водителей. А то бы эксу не скрыться. Но и без того Ветрову долго мерещился голос дамочки, зовущей его... неизвестно куда.
  Дальше Антон путешествовал автостопом. В общем, добирался на перекладных. Почти как в давно забытом старинном фильме 'Самолетом, поездом, автомобилем'. Разве что, в отличие от древнего кино, поездом прокатиться не довелось, зато на лодках-катерах поплавал. Да и пешие куски наматывал немалые. На ночевки останавливался в небольших городках, в... злачных местах. Мотелей избегал из-за опасения, что их Чужие и 'ангажированные' копы и приставы будут фильтровать в первую очередь. И съемных квартир, комнат и ночлежек сторонился. Чуйка подсказывала, что туда соваться не стоит. Спать на природе, под мостом, на скамье в парке или в каком-нибудь дремучем углу Ветрову тоже не хотелось. Не достиг той грани, когда плевать на то, где отключаешься. На травяном матраце и под звездным одеялом удовлетворение от сна способны получать лишь конченые романтики. А экс не из таких. К тому же ночевки под открытым небом не исключали риска - парковые скамейки с дремучими углами вполне могли проверяться патрульными.
  А здесь... напился человек в баре, снял 'девочку' и поднялся в 'номера' - что может быть банальнее? Важно не буянить, не привлекать внимания. А то, что 'клиент' от переизбытка горячительного оказался не в состоянии с 'девочкой' разлечься по полной программе, то не беда. Обычное дело. Ну, перебрал, случается. Не повод волну гнать. Тем более, если павший в борьбе с зеленым змием искатель утех жрице любви работу заранее оплатил. А Ветров всегда вносил предоплату.
  Слава богу, что в патриархальных южных городках, где пролегал маршрут экса, с подобными делами все обстояло согласно старинным канонам. И не по армейским лекалам. Никаких тебе 'блоков удовольствий', кабинок, симуляторов и прочих виртуальных заменителей, знакомых Ветрову по службе. Нет, возможно, в городках такие устройства имелись, но на глаза не попадались. А вот леди облегченного поведения - очень даже попадались. Едва ли не в каждом баре. Чем Антон и пользовался. Для прикрытия ночевок.
  Кто-то скажет, что не грех было бы и воспользоваться услугами 'ночных бабочек', коли 'уплочено', но Антон не желал. Не то, чтобы брезговал, именно не желал. И в физиологическом плане, и в эмоциональном. Гораздо сильнее, чем в постели с девицами упражняться, тянуло упасть на кровать и спокойно продрыхнуть до утра. А перед Дианой краснеть потом - совсем не тянуло.
  Смешно, но в отношении блондинистой попутчицы угрызений совести экс не испытывал. Не окажись дамочка маньячкой, завалил бы ее в койку с радостью. Не взирая на возраст и моральные обязательства перед Дианой. Сам себе бы наплел что-нибудь в извечном стиле, типа 'физическая измена не есть настоящая измена', и оприходовал. Позже, безусловно, раскаялся бы, помучался, непременно заклеймил свой поступок последними словами, но... позже.
  С проститутками же никакие непреодолимые соблазны на психику не давили. И пусть приходилось напрягать актерские способности, изображать пьяного, вдобавок одновременно проявлять бдительность и, что называется, следить за карманами, отсыпаться получалось. Дождался, пока девица убедится в бесперспективности попыток поднять клиента и уберется из номера, закрылся и сопи в две норки до утра. По крайней мере, так экс восстанавливал силы.
  Путешествие от Сандитауна до Риверсайда заняло около недели. Относительно недолгий срок. Хотя изначально Антон планировал долететь за пять-шесть часов, но стандартные мерки то ли к гонке, то ли к бегству через половину континента едва ли применимы.
  Риверсайд встретил экса привычными потоками голографической рекламы, шумом и многолюдьем. И вновь появившимся 'запахом опасности'. Не столь резким, как в последние дни перед полевой практикой, когда казалось, что на шее медленно затягивается удавка, но довольно отчетливым. Впрочем, накануне отбытия в пустынный город острота ощущений была вызвана в немалой доле заурядным нервяком. И чуйка, и знание-понимание были не при делах. А психовать и дергаться, помимо органа интуиции, расположенного в седалище, заставляла вызванная длительным стрессом мнительность. А ныне, несмотря на гонку и прочие дорожные приключения, нельзя сказать, что Антон трясся осиновым листом на ветру. Паники не было. Страх присутствовал, но в умеренной дозе, на грани с заурядной осторожностью. И 'запах' больше напоминал то внутренне свербление, которое досаждало эксу в Сандитауне. Но предвосхищение неприятностей было посильнее пустынного.
  Потому сразу в Академию Ветров не поехал, а решил 'принюхаться', пошататься по городу, 'осмотреться'. Погулял по улицам, покатался на общественном транспорте, от пешеходных дорожек до монорельса, покружил по центру на такси, послонялся по окраинам. Периодически пытался сбросить гипотетический хвост - менял маршрут, пересаживался на другие ветки, заглядывал в кафе и с помощью мелких взяток официантам скрывался через запасные выходы. Задействовал для выявления слежки знание-понимание и ту грань дара, что отвечала за работу со сложными электрическими устройствами. То есть, страховался по полной. Применял не только комплекс стандартных мер, принятых в спецслужбах для ухода от наблюдения, но и активно эксплуатировал собственные необычные способности.
  И ничего подозрительного не заметил. Никто за ним не следил. На хвосте не было ни 'живой' наружки, ни дронов. Камеры и сканеры на фиксации экса тоже не акцентировались. А ведь активность приборов в отношении себя, красивого, экс с недавних пор научился чувствовать. И не только по механическим движениям камер и сканеров. Ветров чуял 'персональное внимание' прибора фиксации, даже если оно было обусловлено программными задачами. Не постоянно и не везде, но чуял. А сейчас персональное внимание отсутствовало. А сигнальный микромодуль, вроде того, что использовали особисты Академии, в организм Антона не внедряли. Возможностей не было. Да и колония ботов давно бы уже распалась. Прочие допущения, из области почти фантастической, типа незаметного нанесения на одежду нанопленки, позволяющей осуществлять контроль перемещений объекта наблюдения, Ветров предпочитал не мусолить. Чтобы не переходить тонкую грань между повышенной бдительностью и манией преследования.
  Грань не переступил. Но и слежки не обнаружил. Ни 'демонов', ни академических спецов, ни других 'топтунов'. Ни поблизости, ни на горизонте. То ли Чужие не сочли необходимым задействовать административный ресурс для того, чтобы отлавливать беглеца всеми доступными методами, то ли не смогли. Второе - вряд ли. В чем в чем, а в гигантских ресурсах 'демонов' экс не сомневался. И неиспользование муниципальной сети наблюдения и фиксации для поимки беглеца, по глубокому убеждению Антона, не означал неспособность это сделать в принципе. Тут скорее что другое. Или сочли данный прием нерациональным, или сделали ставку на иную, более эффективную меру. Или сыграли оба фактора сразу.
  Оставались еще варианты: ориентировка ограничивалась южным сектором континента, задание отловить беглеца элементарно не успело поступить в полицию и службу приставов Риверсайда, охотники оставили шуструю мишень в покое, отказались от преследования. Однако подобные сюжеты экс проводил в жизненном балансе по разряду маловероятных благих пожеланий. А отказ 'демонов' от преследования и вовсе считал неосуществимой идеей. Невозможным развитием событий. Пусть логика Чужих - терра инкогнита, но почему-то Антон и мысли не допускал, что твари внезапно откажутся от намерения обнаружить, догнать и ликвидировать некоего индивидуума, открыто покусившегося на их представителя. И не только - а еще и на тайну.
  И 'запах опасности' лишь укреплял данное мнение. Вместе с тем, смущало отсутствие слежки. Что, преследователи временно затаились и ловушку готовят? Тогда какую? Когда и где? И главное, непонятно, на кой ляд такие сложные конструкции. Простой путь - почти всегда самый эффективный. А что может быть проще, чем контролировать перемещение объекта охоты. Наставил 'флажков' и жди, пока жертва сама попадется в периметр наблюдения. И сколь чуждым не было бы мышление 'демонов', до такого 'примитива' могли бы додуматься.
  Знание-понимание на эти вопросы отвечать отказалось по причине очередного сбоя, кумекая, пришлось обходиться без привычной подпорки. Какой-то затык у Чужих образовался с установлением личности Ветрова. С его идентификацией. Однозначно. Он и ранее, до практики, когда обдумывал последствия уничтожения оболочки Чужого, был почти уверен, что у 'демонов' нет конкретики по фигуранту 'паркового инцидента', а ныне в этом не сомневался. По той же самой причине - Антона до сих пор не обнаружили. И если до 'полевки' можно было списывать собственную свободу и 'недосягаемость' на недостаток времени и сложность задачи, мол, нигде не наследил, Академия БФБ - режимное заведение, откуда выудить специфическую информацию по размытому запросу тяжело даже Чужих, то теперь данный посыл... не прокатывал. Совершенно.
  И задача не очень сложная при наличии соответствующей информации, и времени минуло достаточно. А Антона не схватили. Несмотря на то, что пытались. Ведь в Сандитауне 'демоны', несомненно, на Ветрова вышли. А до того в Академии подбирались вплотную, когда экса донимало чувство, что вокруг сжимается кольцо. Пускай тогда больше постарались не талант интуита с даром авурха, а инстинкт самосохранения с обыкновенной мнительностью, но в том чувстве имелся серьезный процент и адекватного восприятия обстановки. В пустынном городе же Антон точно знал, что 'демоны' рядом и охотятся за ним. Точнее - чуть иначе. Не именно за ним, а за человеком, уничтожившим оболочку одного из Чужих.
  У экса складывалось ощущение, что охота велась... размыто. И преследовали не персонально курсанта Академии БФБ Антона Ветрова или сотрудника службы безопасности корпорации 'Объединенные вооружения' Энтони Уитроу, а врага паразитов, раскрывшего их страшную тайну. Казалось, что Чужие ищут беглеца не при помощи личных данных, фотографий, голографий и видеоизображений, примет и прочей информации, которую обычно используют для розыска люди, в том числе и силовые структуры, а посредством иных приемов и методов. Непонятно, правда, каких. По запаху, что ли? Или по условному альфа-бета-омега- излучению? Или по остаточным следам неведомых хренмюзонов? Тут не угадаешь. Конечно, некие общие приметы наверняка имелись, в противном случае Ветрова не пытались бы проводить до отделения копы, определенно действующие по ориентировкам. Но, очевидно, лишь общие. Будь у Чужих изображение Антона, полиция по их заказу захомутала бы беглеца быстро. А так...
  Нет, соответствующей информации у 'демонов' нема. Хотя под камерами и сканерами экс мелькал, но явно не 'засветился'. А где 'засветился', там приборы спалил. А ведь и 'пузан', и 'дама в синем платье' Антона видели и имели возможность, как говорится, зафиксировать, но... не смогли. Точнее, в единственном числе - не смогло, если принять за основу что существо было одно, просто оболочка разная. Да, пузатого мужика Ветров преследовал, применив все доступные средства маскировки, но перед шатенкой в синем платье Антон предстал, что называется, в полной красе. В первозданном естественном виде, без грима, очков и макияжа. И 'дамочка' имела возможность рассмотреть экса, зафиксировать его изображение. Тот пристальный, пронизывающий до потрохов взор шатенки Ветрову до гробовой доски не забыть, как вспомнит, волосы на спине дыбом - правильно утверждают, что первые впечатления самые сильные.
  При наличии фиксации, сопоставить весоростовые данные, моторику движений и идентифицировать личность - не слишком сложная проблема и для средней руки пользователя любой сети Федерации. При наличии соответствующих программ и конкретных установочных данных, понятно. Не говоря уже о правоохранительных органах и спецслужбах. А для 'демонов', которых полковник Смит и Радулеску, а за ними и Антон привыкли считать более продвинутыми технически, чем люди, проблем с фиксацией, передачей обработкой информации быть не должно априори. Вместе с тем, проблемы были.
  Значит, не такие уж они крутые перцы, эти пресловутые Чужие. А по запаху или хрюбозонам нехай ищут. Ветров и сам не последний эксперт по части запахов. В том числе и опасности. Недаром и сейчас принюхивается.
  Успокоенный результатами 'принюхивания и осмотра', экс просочился в Академию. Без эксцессов. Если не считать таковым относительно длительную проверку 'на воротах'. То ли один из сканеров закочевряжился, то ли возвращающихся с 'полевки' курсантов было принято мурыжить подольше, но автоматика не сработала. Обычно для прохода хватало дистанционного считывания чипа, касания пальцами контактной панели для проверки отпечатков и визуальной идентификации. Визуальная идентификация проводилась и программой, и охраной.
  Естественно, охранники мордально всех курсантов не знали, тем более что будущие сотрудники Бюро нередко использовали пресловутую маскировку, но соответствие реальной ряхи и изображения в документах проверялось строго. А тут что-то не срослось. Хотя ксивы, пусть и 'левые', были у экса в полном порядке. И Антон вынуждено позагорал в изолированном отстойнике, дожидаясь дежурного офицера. И даже успел малость струхнуть. Но недоразумение разрешилось оперативно, не дав порезвиться проснувшейся было мнительности. Дежурным оказался знакомый эксу преподаватель Академии капитан Леонси, который удостоверил личность Антона. Правда, для страховки заставил Ветрова пройти экспресс-проверку по сетчатке глаза, но то ерунда. Досадные мелочи. Главное - ни чуйка, ни знание-понимание сигналов об опасности не подавали.
  В Академии экс первым делом проверил припрятанный в укромном месте комм, предназначенный для экстренной связи с Дианой. Номер был зарегистрирован на 'мертвую душу', никто, кроме Дианы, его не знал, и связывались они крайне редко, но брать аппарат с собой на полевую практику Антон не рискнул. Дабы не подставиться и не подставить. Все же в современном мире любой задействованный хотя бы единожды прибор связи - это след. Не дай бог, номер засветился где, выведай о нем компетентные товарищи, и передвижения Ветрова желающие будут читать, будто раскрытую книгу. И не только 'демоны'. Да и Диану, прихвати Чужие либо их прихвостни экса с левым коммуникатором на руках, на раз-два по номеру вычислили бы. Оно, вроде как, не прихватили пока, ни 'демоны', ни 'прихвостни', но наперед предсказать Антон этого не мог. Видеть отдаленное будущее, подобно Нострадамусу, он таки не умеет. Несмотря на знание-понимание, способности интуита и прочие чувствительно-прогностические таланты.
  После двух - трех сеансов связи коммуникатор и номер обычно Антоном менялись. И данный аппарат пора было скидывать и приобретать другой, что экс сделать элементарно не сумел. После инцидента в муниципальном парке и до отъезда в Сандитаун Ветров сидел в Академии, словно в осаде, боялся носа высунуть за охраняемую территорию. И не имел возможности, ни поменять комм и номер, ни передать свежий контакт Диане.
  На комме обнаружилось одно сообщение. От понятного адресата. Недельной давности. Короткое, почти образец лаконичности: 'Надо встретиться'. Сообщение не содержало никакого посыла об опасности или срочности - на данный случай у Ветрова с Лурье была предусмотрена целая система кодовых слов и фраз. Ничего тревожного, просто информация о том, что желательно увидеться в ближайшее удобное время. Однако Антон забеспокоился. И не потому, что информация поступила на комм для экстренной связи, экс так называл аппарат лишь в силу... собственной исполнительности. Приказал полковник Смит иметь канал для экстренной связи, и левый коммуникатор стал именоваться аналогично. К тому же на номера предшественников данного аппарата Диана ранее неоднократно отправляла похожие сообщения. Как правило - когда получала задания, материалы или сведения от полковника или Буша. Ничего экстренного, из ряда вон или настораживающего. А что-то внутри дрогнуло. Сердце екнуло. И чуйка захандрила. Едва заметно, без похолодания в потрохах, на грани, с позволения сказать, ощутимости.
  Пришлось давить в себе внезапно возникшее желание все бросить и срочно бежать на поиски Дианы. Спасать, выручать, вызволять. С трудом подавил. Убедив себя, что дергаться не стоит. Мало того, что суетой можно привлечь внимание... кого не нужно, так и академическое начальство не одобрит подобные выходки - появиться на территории, и тут же слинять куда-то без доклада. Тем более что срочности сообщение недельной давности не предполагает. Если должно было случиться что-то связанное с этим коротким сообщением - оно уже случилось.
  Логичные доводы подействовали. Антон взял себя в руки и, хотя сердце ныло, не стал суетиться. Отправил ответное сообщение. Почти столь же лаконичное: 'Принято. Послезавтра на прежнем месте в обычное время'. Привел себя в порядок, помылся и переоделся, а затем доложился о прибытии куратору. И сразу же предварительно изложил результаты полевой практики. При этом не забыв слегка скорректировать сроки выполнения задания, причины раннего отбытия и выбор извилистого маршрута для возвращения. Объяснив последнее обстоятельство желанием потренировать в полевых условиях свое умение уходить от преследования, сбрасывать 'хвост'.
  Объяснение было натянутым, на грани бреда - подобного практического задания эксу не давали, а какой идиот станет эдаким мазохизмом заниматься на 'полевке' по доброй воле? Разве что упоротый ботаник, помешанный на будущей службе. Которым курсант группы 'Три-бета' Антон Ветров однозначно не являлся. Психологический профиль не тот, в чем мог убедиться любой желающий с соответствующим допуском, заглянув в личное дело курсанта. А куратор группы 'Три-бета', и по совместительству - полевой практики Антона, штаб-майор Бертольд в личное дело экса несомненно заглядывал. И не единожды. По-другому этот педант поступить просто не мог. Не за красивые же глаза штаб-майор получил свое о многом говорящее прозвище - Бот.
  Впрочем, по поводу данных нестыковок экс не беспокоился. Для Бертольда и прочих вероятных проверяльщиков картина выглядела более чем понятно. И привычно. Да, курсант, безусловно, наплел с три короба касательно причины выбора кружного маршрута для возвращения. Никакие навыки и умения скрываться от слежки не испытывались. Версия для отвода глаз. Для официального протокола. А на самом деле незатейливая ложь призвана прикрыть стандартные курсантские примочки: загул, кутеж, пьянство и, как говорили в старинной комедии двадцатого века, излишества разные нехорошие.
  Что может быть естественнее для курсанта-старшекурсника, чем желание оттянуться напоследок перед очередным учебным триместром? Коль представилась шикарная возможность. Для нормального курсанта, ясен пень, а не для повернутых на учебе индивидов, коих в прежние эпохи кликали зубрилами и ботаниками засушенными, а ныне незатейливо именуют дятлами. За то, что неустанно долбят дерево науки. Как уже упоминалось, записывать Ветрова в упоротые ботаники у куратора и другие осведомленных интересующихся основания отсутствовали. И версия с загулом была вполне удобоваримой. Тем более что при необходимости она легко проверялась. В барах Ветров зависал? Зависал. Доступных дамочек снимал? Снимал. В 'номерах' со миледями ночевал? Ночевал. А кувыркался ли Ветров с ними в постели, голыми на закорках катал или псалмы пел - тут уже дело десятое. Мало ли у кого какие перверсии. Да и не станет ни куратор, ни гипотетические проверяльщики так глубоко копать - проституток детально опрашивать на предмет, чем именно в номере занимались.
  'Фактически' или, если желаете, фактологически, имел место загул курсанта. И точка. В принципе, залет, но мелкий. Ведь Ветров, по сути, использовал личное время. Практическое задание он уже успешно выполнил. Досрочно выполнил. И имел право в любой момент завершить 'полевку' и вернуться в Риверсайд. А там после защиты практики отдыхать. До начала следующего учебного цикла. Правда, пьянствовать в Академии режим не позволял, а в городе слишком отвязно 'расслабляться' курсанты не рисковали. Но и здесь проверяющим придраться было к Антону сложно. Пил по маршруту следования, был грех, с проститутками отметился, но не буянил, не дебоширил, столы не ломал, морды посетителям не утюжил. Драка с патрульными в припортовом районе Акваполиса - не в счет, дело не в баре происходило. И до того случая вряд ли дознаются. То есть, вел себя Антон тихо и неприметно. Вообще, можно сказать, вживался в роль. Если и повод для дисциплинарных санкций, то для незначительных. В виде строгого устного внушения.
  Что и случилось. Бот 'уловку' раскусил. Спустя пару часов после предварительного доклада о результатах полевки, вызвал экса и устроил разнос в собственном неподражаемом стиле. Сиречь продолжительный монотонный гундеж на тему недопустимости пьянок. Около часа вещал о том, как следует вести себя курсанту Академии, дабы не уронить честь мундира, не запятнать ее же, оправдать высокое доверие начальства, государства и налогоплательщиков и бла-бла-бла.
  То ли что-то проверил оперативно, запросил информацию по маршруту следования Антона, то ли тупо в профилактических целях мозги прополоскал. По известному принципу: все вы, сволочи-курсанты, одним миром мазаны. На словах мысли исключительно об учебе, а в действительности так и норовите под видом выполнения задания каким-нибудь непотребством заняться. В частности, напиться, покурить дрянь наркотическую, девок распутных оприходовать и кураторов обмануть. Но кураторы не пальцем деланы, вас насквозь видят.
  Второй вариант выглядел более реалистично. Что ни говори, но за столь короткое время организовать и провести толком проверку по маршруту архисложно. Даже с учетом современных средств связи и возможностей Бюро. Да и возможности Бюро - понятие растяжимое. Одно дело - работа по заданию оперативного сотрудника или, тем паче, руководства БФБ, где и рвение проявить не грех, а другое - исполнение невнятного запроса преподавателя из конторской Академии. Вряд ли лбы расшибать от усердия по такому запросу будут. Будь Бертольд хоть трижды штаб-майор и четырежды куратор учебной группы. Для служак, преподаватель, он и на Ньюланде - преподаватель. Не занюханная штафирка из гражданских, естественно, и не высоколобый научник, однако и не вполне настоящий конторский. Послать в далекие неоткрытые края не пошлют, но не более. И за два часа горы не свернут. То бишь, похоже, Бертольд Антона, используя специфический архаизм древних времен, спрофилактировал.
  Алгоритм несложный. Бот эмпирически определил, что кое-где в докладе курсант пургу гонит, особенно - по части тренировок в полевых условиях умения уходить от преследования. А поскольку штаб-майор человек опытный, знает, что правдоподобными, но сомнительными россказнями курсанты традиционно прикрывают собственные грешки и косяки, то реакция в виде промывки мозгов была предсказуемой. Удивляла лишь двухчасовая отсрочка, но ее можно списать на 'позднее зажигание' куратора. Или занятость - допустим, у Бертольда какое-то важное мероприятие намечалось, из-за которого вволю оторваться на бедных ушах и мозгах Ветрова не получалось. Ну, не мог же Бот по причине нехватки времени провести сокращенную экзекуцию - полумеры не в традиции штаб-майора.
  А тут куратор оторвался. По полной программе. Все уши прожужжал. И отпустил Антона только тогда, когда тот уже начал плохо соображать, о чем идет речь. Не в целом, тут все было предельно ясно: курсант Ветров - потенциальный алкоголик, наркоман, сексуально распущенный тип и редкостная неблагодарная скотина. Его, видите ли, учат, кормят, поят, одевают, а он не ценит. Страна доверила ему охрану интересов, а он на казенные деньги гулеванит, мерзавец. Антон перестал понимать конкретные претензии. Едва ли не обвинения. То ли он казнокрад, то ли развратник, то ли пьяница, то ли нарушитель правовых и моральных норм широкого профиля.
  Бот еще и периодически вопросами неожиданными взбадривал. Типа: 'Вы меня слушаете, или нет?'. Или: 'Что скажете в свое оправдание, курсант?'. Ответов на них не требовалось, но изобразить внимание, преданно выпучить глаза и проблеять нечто неопределенно-виноватое было необходимо. Что дополнительно напрягало. Антон едва не вспотел, появилось до боли знакомое ощущение, что в голову напихали ваты. И поневоле вспомнились душеспасительные беседы с милейшим военным психологом капитаном Джонсон, чтоб ей икалось подольше. Вроде бы, совершенно разные люди, а эффект от общения одинаков.
  К счастью, Бот угомонился. И отпустил Ветрова восвояси. Напоследок, наверное, чтобы смягчить эффект от изнасилования мозга, соизволив добавить толику конструктива. Уведомив Ветрова о том, что защита практики для первого потока прибывших с 'полевки' назначена на послезавтра.
  
  Следующие сутки были отмечены нервотрепкой. И не по причине предстоящей защиты - традиционная академическая страшилка об отчислении по итогам неудачной 'полевки' ныне его мало волновала. К тому же доклад о результатах полевой практики Ветров набросал и закодировал заблаговременно, еще в Риверсайде, осталось расшифровать и распечатать. И в успешной практически защите не сомневался. Практически - во всех смыслах слова.
  Беспокойство же было связано с Дианой - сообщение недельной давности слишком сильно взбудоражило психику. Не то, чтобы Антон не находил себе места, метался из угла в угол львом в клетке. Отнюдь. Ветров большую часть дня провалялся в боксе на кровати. Однако не мог заснуть и периодически ловил себя на том, что слишком крепко сжимает челюсти, чуть ли не до зубовного скрипа. Или скрежета. И зубовный скрип-скрежет совпадал по времени с мыслями о Диане.
  Казалось бы, причины себе нервы мотать отсутствуют. Обычное сообщение, никаких намеков на неприятности. А подтверждения тому, что получен его ответ, не требовалось. Ни Диана, ни Антон старались не злоупотреблять сообщениями. И других данных о том, что с девушкой случилась беда, нет. Ни объективных, ни субъективных - знание-понимание помалкивало. И сопутствующие факторы на психику не давят - 'запах опасности' не усиливается, дар авурха с чуйкой характерных сигналов не подают. Значит, 'демоны' вплотную не подобрались пока. Ан нет. Беспокойство давило на сердце. А некие невнятные предчувствия грызли печенку. Поэтому защиты полевой практики Антон не боялся, а, напротив, ждал. Даже жаждал, словно моряк высадки на берег после полугодичного рейса. Едва ли не с вожделением. Ведь после защиты можно сорваться в город и отыскать Диану. И покончить с этим муторным беспокойством, предчувствиями и неопределенностью. Там психику могут начать терзать иные демоны, точнее - 'демоны', но то уже другая история.
  Отстрелялся перед комиссией Антон одним из первых. Доклад изложил четко. На вопросы ответил тоже бодро. Никто из пятерки входящих в комиссию преподавателей шибко не придирался. Если не считать Бота. Куратор провокационными вопросами кровушки попил изрядно. Особенно усердно пытал об обстоятельствах вербовки агента - того самого Билли Отвертки, то бишь помощника начальника склада Уильяма Виктора Дженаро.
  Штаб-майор едва эксу плешь не проел - все интересовался, почему именно Отвертку Антон выбрал для вербовки, причины уверенности в ее успехе, как собирается использовать его в дальнейшем. И прочая, и прочая. С учетом того, что Ветров умолчал об организованном на него покушении - инциденте с роботом погрузчиком, задача отбояриться от наседавшего штаб-майора и не проколоться была не такой и легкой. Тут чуйка и знание-понимание мало чем подсобить могли - язык и мысли работают быстрее, чем экстраспособности. А слово - не воробей, вылетит, не поймаешь. И пока интуиция или дар авурха предупредить успеют, язык уже многократно предаст. Если не думать, естественно. И, отвечая на въедливые вопросы куратора, Антон напряженно думал, каждое слово контролировал.
  А скрыл факт покушения Антон по элементарным меркантильным причинам. Посягательство на жизнь курсанта Бюро - серьезное преступление, не жалкая кражонка с заводского склада, пусть и боеприпасов. Узнай комиссия о столь тяжком проступке завербованного агента, последствия стали бы непредсказуемыми. Тут бюрократическая машина вполне могла проехаться по интересам курсанта, куратора и преподавателей. Дали бы делу ход, отправили Отвертку на каторгу, и лишился бы Ветров перспективного личного агента и бонусов в виде успешной вербовки.
  Однако отбрехаться от нападок Бертольда и не проколоться получилось. Антон успешно защитил 'полевку'. Хотя вышел из аудитории распаренный и взмыленный, словно бежал пятикилометровый кросс по пересеченной местности. Взмыленный, но удовлетворенный. Комиссия мало того, что полевую практику зачла с высокой оценкой, но вдобавок рекомендовала последующее обучение курсанта Ветрова с углубленными занятиями сразу по двум направлениям - следственному и агентурному. Что тяжело, но почетно.
  Помимо Ветрова, защищались еще одиннадцать практикантов, причем двое - из группы 'Три-бета'. Те, кто раньше других с 'полевкой' разобрался. На удивление, ими оказались не привычные учебные лидеры, 'отличники', а заурядные середняки: Мережко и Хейда. Именно Ян был единственным курсантом, отстрелявшимся раньше Ветрова. Мережко и встретил Ветрова в коридоре после защиты. Встретил банальнейшим, затасканным донельзя:
  - Ну что?
  - Порядок, отбился.
  - Поздравляю!
  - Аналогично, - вяло вернул алаверды Ветров.
  - Бот сильно приставал?
  - Не очень, - сказал Антон. - В меру собственной нудности, чуть больше, чем обычно.
  - А мне плешь прогрыз до черепа. Достал вопросиками, иезуитская рожа. И чего придирался? У меня задача стояла: в техслужбу грузового терминала космопорта внедриться, негласную проверку провести и нарушения выявить. Что я и сделал. Внедрился, провел. И нарушения выявил, да еще какие. На неучтенный канал контрабанды лекарственных и психотропных веществ вышел. Два гаврика в терминале этим делом занимались. И я все снял, зафиксировал, жуликов слил, доклад написал. И представил красиво, разложил по полочкам. Не доклад, а конфетка. Хоть ленточкой перевязывай. И тема перспективная. Если покопаться глубоко, глядишь, и до чего-нибудь поинтереснее добраться можно. Вплоть до наркоты. Не одними же таблеточками гаврики промышляют. Следи за ними, потом бери с поличным, оформляй и в суд дело отправляй. Но то дело кадровых сотрудников. А я и моя 'полевка' тут каким боком? Что я еще должен был делать, скажи?
  Ветров пожал плечами. Было видно, что Мережко собрался излить наболевшее, нажаловаться на судьбу и злого куратора. Выслушивать сетования однокурсника в планы экса не входило. Напротив, хотелось побыстрее сорваться в город на встречу с Дианой, чтобы унять терзающую душу тревогу. О том, что практические задания у курсантов группы были схожими, Антон и раньше догадывался, а знать подробности чужой 'полевки' ему ни к чему. Лишняя информация.
  Ян, вообще, зря языком трепал, курсантам в Академии настойчиво прививали привычку 'секретиться', любовь к конфиденциальности. И не поощряли желание поделиться с товарищами деталями персональных задач. А за разглашение подробностей полевой практики могли и наказать. Едва ли высшей мерой - исключением, но и по головке не погладили бы. Понятно, стучать на Мережко Антон не собирался, но у особистов в Академии средств и способов получения сведений хватало. Например - элементарная прослушка. Так что разговаривать с Яном по поводу 'полевки' у Ветрова резона не было вдвойне. Но и посылать Яна с его жалобами в... места нехоженые было бы не очень правильно - зачем портить отношения с однокашником, будущим коллегой? Плодить неприятелей не стоит, врагов и без того в достатке. Потому Антон избрал тактику пассивного общения. Не поддерживать беседу, не поддакивать, лишь выслушивать. Молча. Авось выскажется, остынет и отстанет. Однако Мережко хватало и пассивного участия. Он не отставал.
  - Вот и я говорю. Что тут сделаешь? Жуликов самостоятельно вязать? Так у меня полномочий нет. И смысл? За ними тогда уже не проследишь, на серьезную делюгу не раскрутишь. А этот... завел шарманку. Почему не использовали агентурные возможности? Где план и реализация вербовочных мероприятий? - передразнил Мережко Бота.
  Антон мог бы много чего сказать про агентурные возможности и вербовочные мероприятия, но промолчал. Ян - взрослый мальчик, сам про них в курсе. Да и не подавать же реплики и ломать собственную тактику вежливого молчания из-за ерунды. А то невольно подкинешь дровишек в костер, Мережко еще больше вдохновится. И так раздухарился.
  - Представляешь?! А где я ему агентов возьму? Рожу, что ли? Этих гавриков-контрабандистов я бы ни в жизнь не вербанул, там волки матерые. Только что зубами не лязгают. Один - безопасник с двадцатилетним стажем, мне в отцы годится, а второй - мелкая сошка, вроде, но мутный сильно. Я пробил по базам: пять раз его пытались под статью засунуть - ни разу не удалось. То ли связи крутые, то ли уже давно завербован. И кем-то очень серьезным. Представляешь, чем для меня ситуация пахла?
  Ветров слушал Яна вполуха, но слово 'пахла' заставило подобраться. Зацепило, напомнив о запахе опасности, исходящем от 'демонов'. И вдруг Антона озарило. Будто щелкнуло в голове. И не знание-понимание постаралось, и не экстраординарная интуиция, а что-то, с одной стороны, более привычное, заурядное, а с другой - эфемерное. Родилась идея, в общем. Точнее - получила развитие показавшаяся глупой догадка о том, что 'демоны' ищут неприятеля, уничтожившего оболочку, по запаху. Не по альфа-бета-омега- излучению, не по остаточным следам придуманных хренмюзонов и хрюбозонов, а именно по запаху. По запаху воларита. Условно выражаясь, естественно. Ведь неизвестно, имеется ли у Чужих обоняние в принципе. Но какой-то орган или прибор позволял 'демонам' фиксировать наличие воларита в организмах людей. В этом Ветров не сомневался.
  Полковник Смит рассказывал Антону, что у людей проживавших на планетах Аномального Пояса обязательно обнаруживались маркеры воларита в крови. И чем больше человек проводил времени на Лауре или Вулкане, особенно вблизи месторождений и без использования средств защиты скафандрового типа, тем выше устанавливалось содержание вещества в организме. У тех, кто провел больше года Лауре, поголовно обнаруживали маркеры в крови. А Ветров, если позволено так выразиться, проволаритился знатно. По уши. Два года на службе отмотал, причем рядом с месторождениями. И фонил для Чужих наверняка ощутимо.
  Правда, у беглых инквизиторов по поводу маркеров воларита в крови имелась еще одна гипотеза, в правильности которой Антон сильно сомневался. Радулеску и Смит полагали, что содержание воларита в организме каким-то неведомым образом делает невозможным искусственный сердечный приступ. По нехитрой схеме: нет вещества в крови - 'демоны' сердечный приступ на раз-два сообразят, а если есть - то не сумеют. И примеры из собственного расследования приводили. У них в Центральном аппарате БФБ несколько лет назад паразиты кучу сотрудников уделали. И, в основном, народ полег от сердечных приступов. Здоровенькие майоры и капитаны. А те жертвы, кто на планетах Аномального Пояса воларитом 'пропитались', тоже пострадали, но не от проблем с кровяным насосом загнулись. Просто исчезли. Испарялись вместе с одеждой и документами.
  Однако на сей счет у экса было свое мнение. Кардинально отличное от гипотезы Смита и Радулеску. И подтвержденное горьким опытом. Почему-то изрядная 'пропитка' воларитом не спасла Антона при встрече в муниципальном парке с Чужим в оболочке пузатого мужика. Лишь тень той острой боли в левом подреберье, едва не разорвавшей сердечную мышцу, заставляет вздрагивать. И бросает в холодный пот. С Ветровым не случались инфаркты, инсульты, гипертонические кризы и прочие сердечно-сосудистые 'радости', сравнивать не с чем, но то, что Антону пузан чуть не остановил 'моторчик' - сто сорок шесть процентов. И если бы не слепой бросок клинком из хвоста свордера... патологоанатомы зафиксировали бы смерть от сердечного приступа. Полковник с капитаном тут явно ошиблись. А вот то, что 'демоны' воларит каким-то макаром чуют - похоже на истину. И садятся на хвост Антону, скорее всего, именно 'по запаху'.
  Антон по обыкновению обратился к дару авурха. Знание-понимание откликнулось, и сочло идею достоверной с девяностопроцентной долей вероятности. Ветров так увлекся собственными мыслями, что ненадолго отстранился от окружающей обстановки. И от ее главной части - Мережко. А тот продолжал монолог, не обращая внимания на молчание собеседника.
  - Вот было бы прикольно, подкати я к нему со своими 'вербовочными мероприятиями'. Опозорился бы по полной. Они со своим куратором поржали бы над моими потугами. Этого мутного персонажа три года назад по тяжелому вооружению крутили, и то не зацепили, а я тут со своими неучтенными таблеточками.
  Яна понесло, и он принялся описывать подробности биографий выявленных контрабандистов. Судя по настрою, наболевшее Мережко вознамерился изливать долго. И первоначальный расчет Антона на то, что Ян выговорится, остынет и отстанет, не оправдывался. Однокурсник пыхтел, словно нагревшийся чайник, сыпал красочными эпитетами и бурно жестикулировал. Одним словом вошел в раж. Пришлось Ветрову забыть про отстраненные размышления, плюнуть на тактики со стратегиями и урезонить коллегу.
  - Ты митинговать заканчивай. Нас тут вдоль и поперек пишут, а ты мне свою 'полевку' в деталях расписываешь. Вдруг сейчас тоже запись идет. Потом еще придерутся.
  Ян сразу же сдулся. Пробитым вязальной спицей воздушным шариком. Даже выпустил воздух с похожим звуком.
  - Уфшш. Да, что-то я того... лишнего наболтал. Это Бот меня из себя вывел придирками. Грозил 'полевку' зачесть условно, хорошо хоть комиссия его не послушала. - Мережко оглянулся, будто стараясь определить наличие невидимых глазу камер, микрофонов и сканеров. - Нет, здесь писать не должны.
  - Должны - не должны, а вот припомнят тебе иезуитскую рожу, тогда и узнаешь, как на преподавателей обзываться.
  - А я что, со всем уважением, эмоции просто.
  - И правильно! Ладно, бывай! - Экс хлопнул Яна по плечу и потопал по коридору. Подальше от аудитории и от однокурсника. Пока тот снова не привязался. Но далеко не ушел. Мережко догнал Антона
  - А ты куда сейчас?
  - В город надо скататься.
  - С тобой съездить, что ли? - спросил сам себя вслух Ян, а Ветрову слегка поплохело. Не хватало, чтобы Мережко за ним увязался. Прилипнет банным листом - не отлепишь. И чтобы Ян сразу же выбросил эту идею из головы, Антон отрезал:
  - Не стоит. У меня встреча. Конфиденциальная.
  'Конфиденциальная' сказал едва ли не по слогам и таким тоном, что любому становилось понятно встреча ужас какая секретная, и поблизости лучше не появляться. Заметит - пристрелит.
  И Мережко тоже понял. Почесал затылок и кивнул.
  - Ясно. Вечером отметим?
  - Я не против.
  - Тогда до вечера.
  И Ян, наконец-то, отцепился.
  На станции монорельса Антона начало потряхивать. И причина крылась не движении транспортного средства. И не в 'запахе опасности', сигнализирующем о приближении 'демонов' - он лишь чуть усилился. Не настолько, чтобы заколотило. Чуйка и знание-понимание поводов для 'демонической тревоги' не давали. Затрясло экса из-за тех самых невнятных предчувствий по поводу Дианы.
  И предчувствия начали оправдываться. В условленное место - кафе 'Парадиз' на набережной - Антон прибыл чуть раньше, чем написал в ответном сообщении Диане. Там говорилось: 'на прежнем месте в обычное время'. Под 'обычным временем' подразумевалось два часа пополудни, а сейчас часы показывали тринадцать сорок пять. Пятнадцать минут Ветров прогуливался по набережной, едва сдерживаясь от того, чтобы перейти на нервную трусцу. Потом еще полчаса сидел за столиком в кафе и судорожно глотал минеральную воду. Заказать кофе не рискнул - возбуждение и так подобралось к опасной отметке. И без искусственных стимуляторов сердце молотит, словно пневматический молот. И ноет одновременно.
  Когда стукнуло четырнадцать тридцать, Ветров сообразил, что Диана не придет. Младшая Лурье отличалась завидной, прямо-таки не девичьей пунктуальностью, и очень редко опаздывала. Если не явилась на встречу, значит, не смогла. Или придти, или сообщение прочитать. Что в обоих вариантах подразумевало безусловный форс-мажор. Просидев для очистки совести еще полчаса в кафе и аннигилировав пару сотен грамм нервны клеток, Антон сорвался на поиски Дианы.
  К счастью, ума и выдержки хватило на то, чтобы не ломануться к дому девушки сломя голову. Элементарные меры предосторожности экс предпринимал. И визуально проверялся, активно озираясь, и знание-понимание напрягал, и на подходе к зданию, где располагалась съемная квартира Дианы, настоящую рекогносцировку провел. С применением обычных и экстрасенсорных средств. И в целом бдительность в тонусе держал - был готов к чему угодно. От собачьего чиха за спиной до массовой высадки на катерах орбитального класса рогатых пауков-мутантов, сбежавших из особой лаборатории министерства обороны. А уж о том, что Антон в любую секунду ожидал нападения или, как минимум, появления поблизости 'демонов' и говорить нечего.
  Дома девушки не оказалось. Доступ к жилью она предоставила Ветрову давным-давно, но экс фактически впервые этим воспользовался. Встречались они чаще в мотелях, кафешках и гостиницах, а в квартире Антон был лишь однажды - вместе с Дианой. И то недолго. Иными словами, посещениями не злоупотреблял. В целях безопасности и конспирации.
  Беглый осмотр квартиры еще больше заставил нервничать. Личные вещи Дианы исчезли. Ни одежды, ни обуви, ни косметики, ни украшений, ни разнообразной мелочевки. Хотя личных вещей и раньше было немного - кучи тряпья по шкафам не валялись, алмазы пламенные по лабазам каменным не хранились. Поскольку Лурье-младшая, по сути, выполняла задание полковника Смита, служа связником для Ветрова, работала едва ли не 'на холоде', если вспомнить древний сленг разведывательных подразделений, то старалась не обзаводиться лишними шмотками. И держать дома минимальное количество предметов, указывающих на ее пристрастия или персональные данные. Однако, что ни делай, как ни старайся и ни изгаляйся, а за длительный срок обрастешь барахлом за милый мой. Вещизм - он вечен, всемогущ и неистребим.
  Эту квартиру Лурье снимала около полугода - время более чем достаточное для обрастания. Особенно - для молодой женщины, будь она хоть шпионом, хоть прирожденным аскетом. А сейчас Антон не сумел найти ни одной безделушки. Пропала и вся специальная электроника: датчики, сканеры, планшеты, коммуникаторы. Тв-бокс, равно как и другая бытовая техника, мебель, посуда в наличии имелись, но они принадлежали владельцам квартиры. А в остальном - пустота. Стерильная.
  Складывалось ощущение, что последние месяцы тут никто не жил. Или, по меньшей мере, недели. После применения дара и получения ответа от знания-понимания, ощущение скорректировалось до дней. Точнее - до трех-пяти суток.
  Легче от этого не стало. Антона внутренне потряхивало, сердце колотилось о грудную клетку обезумевшей птицей, отдаваясь эхом в висках. Предчувствия из невнятных становились... более четкими. Определенно-нехорошими.
  Ветров попытался взять себя в руки. Где еще Диана может находиться? На работе? Исключено. Диана трудилась в утреннюю смену, график предполагал пребывание в офисе с семи до тринадцати. Задержаться могла максимум на час, а сейчас уже почти шестнадцать. В дороге? Тоже маловероятно, давно бы приехала. Где-то еще? На другой, более важной встрече? Для девушки ни одна встреча не может быть более важной, чем рандеву с Антоном. Со всех точек зрения. Диана в плену у Чужих? Или уже мертва? О таком не хотелось и думать.
  На фоне переживаний экс отбросил все прочие мысли, наплевав и на отдельные меры привычной предосторожности в отношении 'демонов'. Его совершенно не заботило то обстоятельство, что, появившись в квартире, он оставляет здесь следы. И враги могут встать на след. 'По запаху'. Ветров добрый пяток раз успел проклясть себя за то, что оставил тот самый левый комм в Академии. А с зарегистрированного аппарата, несмотря на бурю эмоций, звонить на номера Дианы или на работу не рисковал. Антон уже вознамерился то ли бежать на поиски продавцов полулегальной техники, благо контакты имелись, то ли возвращаться в Академию, но вовремя вспомнил о том, что в квартире есть пара закладок - тайников, где должны лежать несколько битых коммов. А ведь Диана ему специально тайники показывала. Вот до чего нервное напряжение доводит - очевидные действия из головы вылетают.
  Слава богам, ангелам и другим высшим сущностям, одна закладка оказалась нетронутой. А не то Антон мог тронуться. Окончательно и бесповоротно. Первая закладка - под шкафом - была пустой, там уже похозяйничали. Диана или кто-то посторонний - неизвестно. А вот в тайнике, расположенном за фальшпанелью душевого отсека санузла, рядом с узлом управления ДИ-излучения, Ветров обнаружил три коммуникатора, идентификационный чип на 'запасную личность', терминал для перевода денежных средств и пистолет. Чип, терминал и оружие эксу пока были не без надобности, он спрятал их обратно за фальшпанель, а коммы экспроприировал. Один засунул в карман, а два стиснул в ладонях.
  Сразу же набрал номер Дианы, зарегистрированный на ее 'официально оформленную' на Ньюланде личину. Терпения хватило лишь на то, чтобы выйти из санузла в гостиную. Вызов не прошел, аппарат абонента был отключен. Попытался дозвониться на действующий левый комм - с тем же результатом. От бессилия попробовал два давно аннулированных номера набрать - старые аппараты, естественно, тоже не функционировали.
  На работу Ветров позвонил со второго комма. Для дополнительной подстраховки. Или перестраховки - с какой стороны посмотреть. А вдобавок заблокировал передачу изображения и врубил звуковой модулятор для искажения голоса.
  Ответили почти сразу же. Молодым мужским бодрым - практически радостным - голосом:
  - Добрый день, компания 'Риверсайдские мобильные системы' отдел маркетинга. Слушаем вас.
   - Здравствуйте, могу я переговорить с Дианой Лоретти?
  Собеседник слегка напрягся, это Антон почувствовал, несмотря на общение по удаленной связи. И бодрость подувяла.
  - К сожалению, ее нет.
  Ветров понимал, что звонок по комму с заблокированной передачей видеоизображения - не самый лучший повод втереться в доверие, и, чтобы собеседник не напрягался еще больше, пояснил:
  - Я ее старый знакомый. Проездом в городе, хотел с ней увидеться. А у нее комм со вчерашнего дня не отвечает.
  Бодрячок помедлил, а потом сказал:
  - Вряд ли я могу вам чем-то помочь. Неделю назад Диана от нас уволилась. А где она сейчас, я не знаю. - И, немного помявшись, добавил: - Если хотите, могу дать номер кадровой службы.
  - Нет, спасибо. Извините за беспокойство.
  Антон нажал голографическую кнопку сброса вызова. Сполз на диван и облокотился на столик из композитного пластика. Ледяные когти тревоги вонзились в потроха с новой силой. Вроде бы, ничего страшного коллега Дианы не сказал, уволилась и уволилась, рядовое событие, ничего экстраординарного, но сердце ныло. Аритмично колотилось и сжималось. И сжималось яростно - до размеров... черной дыры.
  Предчувствия стали настолько отчетливыми, что сомнений не осталось - с Дианой что-то случилось. Что-то плохое. И, что самое ужасное, знание-понимание с предчувствиями соглашалось. Неопределенно, не указывая, что именно произошло, но оценивая вероятность негативных событий для Дианы в девяносто девять процентов, а летальный исход - более чем в пятьдесят. Данная грань дара сегодня, на удивление, почти не отказывала. Похоже, Антон полностью освоился с новой способностью, благодаря которой он отключал и уничтожал электронику, и откат, вызванный 'включением', наконец-то завершился. Но почему-то душу бередила мысль о том, что лучше бы дар сбоил.
  Зажатые в руках коммы жгли пальцы, казалось, надо набирать номера, выяснять, что с Дианой случилось, но, по-хорошему, больше Ветрову звонить было некуда. Да и незачем. Диана замыкалась напрямую на Антона и в целях безопасности иных контактов на планете не имела. Кроме Буша. И близких отношений старалась ни с кем не заводить. Опять же для безопасности и конспирации. Поэтому связываться с гипотетическими друзьями, подругами и приятелями было бессмысленно, в виду отсутствия таковых. А обращаться куда-то еще? Не по больницам и полицейским участкам звонить же, право слово.
  Остался последний вариант - Буш. Или предпоследний. На самый крайний случай у Антона был еще один контакт, любезно предоставленный Смитом. Номер личного спящего агента полковника. Однако это уже соломинка, за которую хватаются, если тонут в море. Обращение к данному агенту подразумевалось лишь в условиях... безысходности. Когда речь идет о спасении жизни, а помощи ждать больше не от кого. Действительно экстренная связь. К тому же Диана со спящим агентом не общалась. И, скорее всего, о его существовании и не подозревала. Буш для Антона в некоторой степени тоже являлся экстренной связью, прямая связь между ними полковником не поощрялись, но Эван замыкался на Диану, часто с ней контактировал, и мог что-то знать о ее судьбе.
  Ветров набрал номер Буша. И снова - в который раз - абонент оказался недоступным в связи с отключением аппарата. Это было бы смешно, если бы не было печально. И страшно. Антон тыльными сторонами ладоней потер виски. Так и держа в каждой руке по коммуникатору. И судорожно их тиская. Экс будто боялся выпустить аппараты из рук. Словно ослабив хватку и разжав кулаки, он порвет тоненькую ниточку, разобьет тонкий стеклянный шар надежды на то, что Диана жива. Пусть с ней не все в порядке, пусть она томится в плену, ранена, избита, без сознания, да что угодно, только бы не погибла. Чтобы не было необратимых последствий. Жалкая искорка надежды еще тлела. Хотя экс понимал, что надеется, зря, но из чистого упрямства и суеверия держал кулаки. И в них сжимал соломинки - коммуникаторы. И лишь физически ощутимым усилием воли заставил себя расслабить руки и убрать коммы в карманы.
  Надо было уходить. Ничего тут не высидеть. Разве что новые проблемы. На душе скребли кошки. Полноценная рота когтистых мурок. А то и батальон. Откормленных, длиннолапых и активных. И ничего поделать с ними Антон не мог. Не разгонишь. Ни веником, ни пинками, ни громкими выкриками 'Брысь!'. А пинок впору самому себе отвешивать.
  Ветров поднялся с дивана, окинул взглядом гостиную. И не скажешь, что здесь молодая девушка жила. Чистенько, беспорядка нет, вещи по углам не валяются. Обезличенное пространство. Можно сказать, пустота. Примерно такая же, что образовалась внутри у Антона. Эмоции были, но какие-то стертые, хилые, блеклые. Меловые мазки на грязной бетонной стене. И желания были невнятными, неопределенными. Неопределившимися. Хотелось то ли рыдать, то ли выть, то ли молча скрипеть зубами. И без размаха, не на полную катушку. Вполсилы. Не выть, а подвывать, не рыдать, а плакать, не сдавливать челюсти до хруста резцов и клыков, а просто сжимать. Словно экс устал переживать. И боялся чрезмерно напрягать мышцы, ответственные за проявление чувств, опасался давить на хлипкую педаль эмоционального акселератора. А то сломается.
  Сзади неожиданно тихо зашипела входная дверь. Ветров даже глазом не моргнул. И дело не в том, что чуйка и знание-понимание на раздражитель не реагировали, об опасности не предупреждали. Будь экс на взводе, и без подсказок интуиции начал бы дергаться, напрягаться, а то и подпрыгивать. Но не сейчас. Антон настолько был опустошен, что дергаться не хватало запала. И, вместо того, чтобы в лучших традициях жанра упасть на пол, отпрыгнуть или хотя бы вздрогнуть, Ветров лишь развернулся к выходу. Медленно, на зависть многотонной артиллерийской установке. Старинной, корабельной.
  В дверях стоял чернявенький худосочный типчик в элегантном темном костюме и каким-то гаджетом с развернутой голографической проекцией наперевес. Хоть не с пистолетом или гранатометом. А гаджет явно не являлся оружием. В классическом понимании слова - прямого действия. А то ведь планшеты, коммы, фоны и прочая компьютерная техника - тоже своего рода оружие. И порой смертоносное. Куда более страшное, чем системы залпового огня и баллистические ракеты.
  Антарктический снег на кишки и селезенку не просыпался, звон уши не терзал, дар авурха опасности от чернявенького усматривал на муравьином уровне - сотые доли процентов. Не 'демон'. И на том спасибо, столкновение с Чужим было бы сейчас... некстати. Впрочем, когда оно кстати?
  Вместо приветствия худосочный типус выронил гаджет, выпучил зенки и издал удивленно-испуганное протяжное:
  - А-а-а...
  Наверное, он не ожидал встретить посторонних в квартире, либо думал увидеть здесь не Антона, а кого-то другого. Например, квартиросъемщика - Диану. Молодую девушку экс, понятное дело, не напоминал и отдаленно, но реакция визитера была нестандартной. Или на пороге стоял воришка - домушник, застигнутый на месте взлома? Нет, вряд ли. Скорее - управдом, арендодатель или кто-то в этом роде. И знание-понимание с подобной версией согласно. И тогда испуг гостя выглядит странновато. С чего ему волноваться? Или у него просто психика слабая? У Ветрова мелькнула мимолетная шальная мысль подшутить над визитером. Дабы усугубить его состояние. Спросить, где доставленная пицца, или потребовать сдать винтовку и гранаты в арсенал. Мелькнула и пропала. Настроение не то. Хотя внезапный визит слегка встряхнул мозги, активизировал мыслительную деятельность. Но не смягчил ощущение горькой безнадеги. И Антон ограничился коротким:
  - Вы кто?
  Пару секунд худосочный тормозил, а затем сообразил:
  - Представитель владельца дома. Себастиан Липняк. - И вернул Антону любезность: - А вы кто?
   - А я друг Дианы, квартиросъемщика, то есть. - Ветров обошелся без представления по имени и фамилии. И разговаривал с визитером резко, напористо, чтобы тот не додумался документы попросить и данными Антона поинтересоваться. - Вы что здесь делаете?
  - Пришел предупреждение о выселении оставить, - заморгал глазами худосочный. - Лоретти просрочила срок оплаты жилья. Пять дней назад должна была заплатить, перечисления обычно делала регулярно, а тут задолжала. Мы ей направляли сообщения о необходимости оплаты по всем доступным средствам связи, но безрезультатно. Сегодня поступил сигнал о том, что дверь в квартиру открывалась. И меня направили предупреждение объявить. Или оплату принять. А здесь вы...
   Визитер постепенно отходил от первоначального испуга, успокаивался. И про гаджет вспомнил, поднял его с пола и начал с ним возиться, проверяя, не сломался ли. Еще пара минут, гость окончательно освоится, может начать вопросы неудобные задавать, а то и догадается полицию вызвать. И верно, что это какой-то хрен с горы в квартире хозяйничает?
  - А сколько дней в квартиру не заходили?
  - Пять, - автоматически ответил худосочный, разглядывая экран гаджета, но тут же оторвал взгляд от экрана и поинтересовался: - А зачем вы спрашиваете?
  - Подождите секунду. - Ветров нагло проигнорировал вопрос, прошел в санузел и опустошил закладку, распихав содержимое по тем же карманам, куда ранее убрал коммуникаторы. Про закладку экс едва не забыл. А оставлять оружие и чип не следовало. Диана здесь больше не появится. Она больше нигде не появится.
  Представитель домовладельца Липняк попытался о чем-то спросить на выходе, но Ветров его перебил:
  - Оставляйте свое предупреждение.
  Отстранил худосочного в сторону и быстрым шагом покинул квартиру. Липняк что-то говорил Антону в спину, но экс его не слушал. Пусть говорит. Пусть делает, что угодно. Хоть стреляет в затылок. Ветрову было плевать. Ведь Диана погибла. Исчезла. Подобно тем людям из Бюро, о которых рассказывал полковник Смит. Экс в этом не сомневался. И без знания-понимания.
  Напади сейчас на Ветрова хулиганы, свались у ног сумка, набитая деньгами, или промаршируй колоннами десятки обнаженных красавиц, вряд ли у него нашелся бы эмоциональный отклик. Единственное, на что Антон однозначно остро отреагировал бы - 'демоны'. Поскольку именно Чужие виновны в исчезновении Дианы.
  А пустота внутри стала больше. Настолько, что конкурировала с Вселенной.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  
  Вода, капающая со свода пещеры, нервировала пленника. Сильно нервировала. Заставляла вздрагивать, кривиться и время от времени вжимать голову в плечи. Понять бедолагу было можно. Как тут не вздрагивать и не кривиться, если тяжелые капли воды падают точно на темечко. С завидной, но непостоянной периодичностью. То две-три подряд ударят по макушке, едва ли не струя прольется, то наступает долгая пауза, и когда начинает казаться, что мучительная долбежка по темени завершена, новая капля устремляется вниз. И уклониться от нее нет возможности - пленник плотно примотан к вбитому в каменный пол железному агрегату, отдаленно напоминающему электрический стул. И голова закреплена почти намертво - люфт в полтора дюйма не в счет. Один черт, от вонзающихся в черепушку капель не укрыться. Совершай движение вправо, влево, вперед или назад - не спасешься. Крутись - не крутись, капли будут долбить в темечко. Ломать психику. И выворачивать наизнанку душу.
  Пленник тоже ее выворачивал наизнанку. В смысле - душу. Изливал. Настоящей струей, куда более мощной, чем та, что падала с каменного свода даже в самые 'полноводные' моменты. Извергал потоки слов, рассказывал все, что знал. И то, что не знал, а лишь догадывался. Исповедовался.
  Ни применения специальных химических препаратов для допроса, ни пыток не понадобилось. Пленник и так 'созрел' быстро. Даже без пугающего инструментария, вроде того, что раскладывали в лесном бункере при допросе голубчика Вайса, обошлось. Тогда шприцы и страшноватые загогулины - то ли щипцы, то ли искривленные ножницы - раскладывали на столе для создания соответствующей психологической атмосферы. А тут с психологической атмосферой и без шприцов с загогулинами был полный порядок. Полнейший.
  Допрос проводили не в памятном лесном бункере, поскольку пленника отловили не ребята Галлиса, а бойцы другой группировки, созданной Радулеску на основе слияния присоединившихся к Волкам отрядов. Новое соединение базировалось к востоку от Монтевиля, тогда как отряд Галлиса действовал на западном направлении. Бункеры у группировки тоже имелись, но для того, чтобы довести до кондиции и 'выпотрошить' любого 'партизана' подходило и естественное образование - пещера. Сырая, холодная, темная. То, что доктор прописал. Для создания соответствующей психологической атмосферы.
  Правда, фиксировать откровения допрашиваемых в пещере, мягко говоря, не очень удобно. Столы не поставишь - только портить их, во влажном воздухе разбухнут быстро. Бумага махом отсыревает. Да и сидеть в холоде-сырости и одновременно записывать показания - ведущим дознание радость сомнительная. Впрочем, пещера предназначалась больше не для допросов, а именно для 'дозревания' упорствующих молчунов. Приспособить ее еще к чему-то полезному не получилось, бойцы появлялись здесь разве что для забора воды. Нормальными горами в районе даже не пахло, и пещера располагалась в скальном образовании в низине, а в глубине пещеры подземные воды образовали небольшое озерцо. С чистой холодной водой. Отсюда и влажность соответствующая.
  Обстановка в пещере неуютная, но для допросной атмосферы - очень неплохая. Тут кто угодно 'дозреет'. Вдобавок для ускорения процесса полковник, увлекавшийся в свое время изучением исторического опыта коллег, порекомендовал Тадеушу использовать принцип старинной китайской пытки водой. Древние китайцы фиксировали человеку голову, выбривали макушку, и вода из закреплённого на высоте чана по капле падала на темя. Казалось бы, ничего особенного, но эффективность допросов возрастала на порядок. Куда там дыбе с испанским сапогом - детские игрушки. И Радулеску совет Смита воплотил в жизнь.
  В пещере появился массивный железный трон с зажимами для головы. А роль чана с водой играл каменный свод пещеры, откуда постоянно падали вниз капли. Еще одно отличие от древней китайской забавы - подручные Тадеуша не выбривали допрашиваемым макушки. Не цивилизованно как-то, дикость, право слово. Еще выяснилось, что для смягчения позиции и 'сотрудничества со следствием' кардинально лишать темя фигуранта волосяного покрова не обязательно. И без того поют - заслушаться не грех. Максимум, что иногда требовалось - выстричь клок с макушки слишком волосатого персонажа.
  С темени данного персонажа волосы состригать не пришлось. Голова пленника была гладко выбрита - словно он предвидел ситуацию с допросом и, как послушный мальчик, подготовился к экзекуции заблаговременно, не желая создавать неудобства своим мучителям. А отсутствие растительности на голове компенсировал густой черной бородой. Вел себя пленник тоже послушно. Рассказывал все бодренько, чтобы, не дай аллах, дознаватели не заскучали. И не застудились, долго находясь в холодной пещере.
   И Смит понимал пленника. Сам в подобном положении не стал бы отмалчиваться. Разве что покочевряжился для видимости подольше, да продался подороже. Хотя подороже, наверное, не получилось бы. Не тот расклад. Пленник являлся командиром отряда сепаратистов 'Воины веры'. Отряд входил в состав прохалифатского объединения 'Этанский джихад', разгромленного и рассеянного федеральными силами. А поскольку отряд был враждебен Волкам, к тому же, как выявила проверка информации, полученной от Вайса, объединение ранее финансировалось 'демонами', Смит решил воспользоваться положением и додавить Воинов.
  Додавили. 'Воинов веры' разбили, остатки 'Этанского джихада' разогнали, а командира отряда Камала Квейро и начальника штаба объединения Карима аль-Насери захватили в плен. К сожалению, не удалось взять живьем главаря движения, тот, попав в окружение, предпочел подорвать себя гранатой. Идейным до мозга костей оказался. И разбросал мозги с костями по округе. Притом суицидальный порыв был совершенно напрасным. По крайней мере - с точки зрения Смита. Командир отряда и начштаба объединения знали не меньше главаря, и если он и унес некие тайны в могилу, то личные, полковнику неинтересные.
  Что любопытно, объединение 'Этанский джихад' было связано с межпланетным движением 'Серый джихад', которое, как хорошо помнил Смит, в свое время тоже спонсировали Чужие. Ныне денежная подпитка от них, точнее, от структур, за которыми стояли 'демоны', прекратилась, но 'Воины веры' пострадали от уменьшения финансирования не столь существенно, как их инопланетные соратники. Ведь Воины, наряду с остальными отрядами, входившими в объединение 'Этанский джихад', подобно примерным ласковым телятам нескольких маток сосали. И креды на 'священную борьбу', помимо структур, аффилированных с Чужими, выделялись резидентурой Мухабарата, а также сочувствующими 'общественными' организациями и фондами. Конечно, денежный поток после прекращения финансирования от 'демонов' уменьшился, но не радикально. У резидентуры Мухабарата были крепкие позиции на Лауре, и креды прохалифатским сепаратистом подбрасывались регулярно.
  Корень проблем 'Воинов веры' и всего 'Этанского джихада', ныне практически прекративших существование, крылся не в недостатке финансирования, а в бездарности командования. И экономическом, и политическом, и военном. Деньги тратились неэффективно: на устаревшее вооружение, на сломанный транспорт, на ненужное и неработающее на планете оборудование. И на абсолютно дурацкие пиар-компании, которые возымели прямо противоположный эффект после ряда громких террористических актов - поддержки населения явно не прибавилось.
  С потенциальными союзниками командование 'Этанского джихада' перессорилось, более того, часто вступало в открытую конфронтацию и даже боестолкновения. Отряды джихадистов не гнушались нападать на превосходящие силы федералов, что влекло ощутимые потери в живой силе. Притом действовали вызывающе нагло. И, что называется, допрыгались. Терпение представителей федеральных властей лопнуло. И 'Воинов веры' вместе с другими отрядами джихадистов раскромсали, раскрошили и вымели. А останки зачистили конкурирующие соединения мятежников. Отморозков из 'Этанского джихада' умеренные сепаратисты не любили.
  Кое-что из рассказанного пленниками Смиту было известно и ранее. Например, о разгроме 'Воинов веры' федеральными войсками. Или о всеобщей нелюбви к джихадистам. А кое-что пленник и не мог слить по определению. Так о финансировании прохалифатских отрядов 'демонами' Камал Квейро, естественно, не знал. И просто называл конкретные имена и факты. А полковник сопоставлял фамилии и названия организаций с собственными данными и сведениями, полученными от Вайса, и делал соответствующие выводы. В целом же, исповеди главарей джихадистов оказались информативными, но малополезными.
  К сожалению, ничего особо важного, кардинально нового или сногсшибательного ни командир 'Воинов веры', ни ранее выпотрошенный начальник штаба объединения не сообщили. И лично присутствовать на их допросе полковнику было не обязательно. Но это стало понятно лишь сейчас. А когда Смит получил сообщение о захвате видных деятелей конкурирующего объединения сепаратистов, ситуация виделась иначе. И мысли были другими. А вдруг что-то интересное расскажут? Ведь в лучшую пору под флагами джихадистов до тридцати тысяч стволов собиралось, а через руки проходили тонны воларита и миллионы кредов. Образно выражаясь. К тому же по въевшейся за годы службы привычке полковник предпочитал лично участвовать в мероприятиях, которые сулили получение полезной информации.
  Транспортировка пленников в Монтевиль грозила непросчитываемыми рисками, и полковник предпочел прибыть в полевой лагерь восточной группировки. О чем сейчас жалел. Зря ноги бил. На допросе хватило бы и присутствия Радулеску. Но жалеть поздно, что сделано - то сделано. И теперь встал вопрос, как поступить с пленниками. Понятно, что Камал и Карим - заурядные бандюги, просто слегка повернутые на религиозных лозунгах и догмах. А командир Воинов, похоже, вообще, лишь рядится в шкуру правоверного - особой религиозности полковник в нем не заметил. По-хорошему, обоих главарей надо ликвидировать, но практичность и прижимистость Смита против вопиющей расточительности протестовали. Мол, нечего разбрасываться кадрами. Пусть и столь специфическими. Важно, что Кейро и аль-Насери - не фанатики, вероятно, удастся им мозги прочистить. И, глядишь, в хозяйстве пригодятся. Как те же Вайс, Галлис и сестры Лурье.
  Мозги прочистить и перекрасить получилось бы. Полковник не сомневался. Опыт имеется. Однако тут случай особый. Слишком много на Кейро и аль-Насери крови. И федеральных военных, и мятежников, и мирных жителей. Оставь Камала и Карима Смит у себя, его никто не поймет и не одобрит. И проблемы могут возникнуть. С командованием и личным составом бригад, с гражданской администрацией, с другими объединениями сепаратистов. Ныне у Смита, конечно, очень сильные позиции на материке, особенно в секторе Монтевиля, но против ветра плевать - не очень умный ход. Несмотря ни на какие посылы прижимистости. А не то ослабнут позиции.
  Пленник, словно почувствовав, что решается его судьба, закончил перечисление фамилий - контактов в Эльпаре и выпалил:
  - Я могу быть очень полезным! Я еще много чего знаю!
  - Да? И что, например? - спросил полковник. Спросил едва ли не автоматически. На рефлексах. Сидящий рядом со Смитом на раскладном походном стуле Радулеску скептически хмыкнул. Демонстрируя отношение к весьма самонадеянным заявлениям пленника.
  - Что угодно!
  - Что угодно? В смысле - насочиняю на три романа, только бы не отстали? Ты нас за идиотов держишь? - нахмурился Смит.
  - Нет, вы меня не так поняли! - зачастил пленник. - Я просто действительно много знаю и могу пригодиться. И расскажу, что угодно. Что нужно. Я знаю братьев из Халифата, поставщиков оружия, закладки и склады в лесу, тайники и убежища в Граубурге, Эльпаре и Монтевиле. Даже некоторые номера счетов в банках здесь и на Ньюланде.
  - Смотри, как метет, - сказал полковник Тадешу. - Заслушаться не грех. И речь правильная, классическое лингво, ни тебе брани, ни арго, ни сорняков. Чисто профессор. Или чиновник на заседании в мэрии. И не скажешь, что лесной партизан. У тех обычно одни междометия или нецензурщина на языке. Двух предложений связать не могут. Вон, на что Карим - личность продвинутая, целый начальник штаба был, а тоже через слово аллаху акбар, да вопли арабские.
  - Этот тоже поначалу ругался и молитвы читал, - заметил Радулеску. - Общаться не желал, а нас поносил почем зря. И верблюдами, и ослами, и неверными псами, и свиньями. Чуть ли не половину фауны перечислил. А теперь перековался. Переобулся. За пару часов...
  - Желтым земляным червяком не обзывался? - уточнил Смит.
  - Нет, до червей, беспозвоночных и насекомых не добрался, - покачал головой Тадеуш.
  - Тогда не самое страшное оскорбление, - усмехнулся полковник и обратился к пленнику: - Ты учился где-то?
  - В Марсианском гуманитарном. В аспирантуру собирался, но с четвертого курса выгнали. За политическую деятельность.
  - Аспирант! - припечатал Смит.
  Пленник вздрогнул и дернул густой бородой, поскольку в такт реплике полковника на бритое темя упала очередная капля воды с пещерного свода.
  - Чего мочалкой трясешь? Не нравится? - ехидно поинтересовался Смит. - Извини, тут тебе не отель.
  - Может, поспрашиваете меня в другом месте? - попросил пленник. - Пожалуйста. Я все скажу.
  - Скажет он. Кто бы сомневался, - буркнул полковник. Смит задумался над просьбой пленника. О том, чтобы перенести дальнейший допрос из пещеры в... другое место. С более комфортными условиями. А то, в самом деле, здесь с уютом не ахти. И не для одного пленника, допрашивающим - тоже не курорт. Темновато, сыровато, зябко. Причем сырость какая-то... промозглая. В такой атмосфере не простудиться бы. А то подхватишь насморк.
  Смит в проверочных целях пошмыгал носом и решил, что исполнить просьбу бритого боевика незазорно. Для профилактики респираторных заболеваний среди отставных работников органов безопасности. Заодно и ложное ощущение значимости пленнику можно внушить. Пускай думает, что россказнями о закладках, тайниках, убежищах и номерах счетов он себе цену набил и сохранение жизни обеспечил. Нет, цену-то Камал себе, естественно, набил. Пройти мимо бонусов, особенно - финансовых, было выше сил Смита. Жаба удавит, но проигнорировать не позволит. И теперь придется долго и вдумчиво потрошить бритого на предмет всех упомянутых 'плюшек'. Почти наверняка понадобится осведомленного пленника на места закладок выводить - без привязки к ориентирам непосредственно на точках найти тайники будет сложно. И, вероятно, некие временные послабления господину Кейро сделать. Что, однако, не отменяет необходимость его устранения. Просто пленник чуть дольше небо покоптит. Будет жить, пока нужен.
  Озвучить радостную для Камала новость о передислокации полковник не успел. В пещеру забежал Крис. Подскочил к Смиту, показал рукой в сторону выхода и воодушевленно выдал:
  - Там!
  Сердце полковника екнуло, а под ложечкой противно засосало. У него возникло легкое ощущение дежа вю. Сцена явления Криса народу и краткий спич Смиту смутно что-то напомнили. Или не смутно. Раньше с похожей ситуацией он уже сталкивался. Кажется.
  И полковник среагировал на прибытие телохранителя довольно эмоционально.
  - Что, опять?! Я этого не перенесу!
  - Что опять? - перепугался Крис.
  - Опять колдунья притопала? Из местных? Из племени? И полковника Смита спрашивает?
  - Не-эт, - проблеял еще больше перепугавшийся телохранитель.
  - Или исчезла уже? Раз, и в воздухе растворилась? Ты обернулся, а ее нет, правильно?
  Вместо ответа Крис выпучил глаза.
  - Она что-то передать велела или сразу испарилась? - продолжал напирать полковник.
  Взор телохранителя остекленел, а из глубины нутра вырвалось протяжное многозначительное:
  - Э-э-э...
  А пленник застыл, забыв про падающие на темя капли.
  На помощь растерявшемуся Крису пришел Радулеску:
  - Ты что сказать хотел-то?
  - А-а?
  - Зачем прибежал? - терпеливо перефразировал вопрос Тадеуш.
  - Дак, того... доставили из города, - разродился-таки на ответ Крис.
  - Кого доставили? - вконец ошалел Смит. - Ведьму?
  - Ка-акую ведьму? - начавший приходить в себя телохранитель снова выпал в осадок.
  - Стоп! Не будем торопиться. - Радулеску вытянул руки ладонями вперед в известном успокаивающем жесте. - Давайте разберемся. Скажи, пожалуйста, что из города доставили? Боеприпасы?
  - Нет. Сообщение. Сообщение из города.
  - Замечательно. Что за сообщение?
  - Я не знаю, - протянул Крис.
  - В смысле?
  - Абрамян не говорит.
  - Значит, Абрамян из города прибыл с сообщением, - не вопросительно, а фактически утвердительно сказал Тадеуш.
  - Да.
  - Вот, и прояснилось.
  Полковник, молчавший во время короткого диалога Радулеску с телохранителем, простонал:
  - Я его пристрелю когда-нибудь.
  - Не надо, - замотав головой, попросил Крис. И на всякий случай уточнил: - Я ведь не специально.
  - Не специально он, - проворчал Смит. - А ощущение, что намеренно. Где Абрамян?
  - Дак, у плиты. В столовой. Ждет. Он сюда сразу хотел, но Вацлав не пустил, сказал, что разговор... это... конфере... конфи... - Телохранитель почесал затылок и таки родил окончание фразы: - Секретный.
  - Ясно. Передай - через пять минут подойдем. И вали уже отсюда, вестник недоделанный, не доводи до греха, - махнул рукой Смит. - Доложил, молодец, дальше без тебя разберемся.
  Крис мгновенно выскользнул из пещеры. Тенью. Пыхтящей, тяжело топающей тенью.
  - Ох, уморят они меня, - вздохнул полковник. - И рыжая морда, и его орлы косноязычные. Вроде, охранять должны, беречь, холить и лелеять, а нервы мотают, ироды.
  - По поводу холить и лелеять не могу ничего сказать, - улыбнулся Тадеуш, - А охранять должны. И, в целом, справляются. Хотя не всегда.
   - Именно, что не всегда. И ты ухмылочки-то брось. Ишь у меня нахватался... Запомни, язвительность и сарказм - моя сфера ответственности. А твоя - серьезность, суровость и аналитика, конечно.
  - Постараюсь. Но гарантировать не могу.
  - Гарантировать он не может...- буркнул Смит и обратился к пленнику: - Видишь, само собой все образовалось. Дела у нас. Позже продолжим. Как и просил - в другом месте. Если вести себя хорошо будешь.
  Ударившая в темя капля заставила пленника моргнуть, словно подтверждая речь бывшего инквизитора.
  Абрамян действительно ждал полковника в столовой. Можно сказать, у полевой кухни. Точнее - лесной. У восточного отряда имелось несколько походных разборных печей, газовых и дровяных, а именно в этом лагере - и большая кирпичная. Стационарная. Располагалась она в своеобразной отрядной столовой, организованной едва ли не под открытым небом. Вернее - под закрытым небом. Под огромным навесом, спрятанным между деревьями. Защита от непогоды есть, и достаточно. Теплый климат местности позволял почти круглогодично не бояться находиться 'на свежем воздухе'. И не прятаться в бункеры, землянки, схроны.
   Столовая имела небогатый интерьер: сколоченные из досок столы, деревянные полки и две печи. Стационарная кирпичная и разборная газовая. Полки, столы и навесы были привычны для отрядной жизни. А вот стационарная кирпичная печь являлась роскошью. Практически раритетом. Кто ее сложил и когда, в отряде не знали. Этот полевой лагерь с навесами, столами, печью и мелкой утварью достался восточникам по наследству от предшественников - расформированного партизанского объединения 'Остен'. По легенде, печь сложил случайно затесавшийся в ряды сепаратистов профессиональный каменщик, которого федералы впоследствии пленили и отправили в ссылку на северный материк.
  Обычно в отряде довольствовались разборными плитами или кострами, но коль выпадала возможность использовать для приготовления пищи настоящую печь, то ей не брезговали. В постоянных, обустроенных лесных лагерях командование старалось не задерживаться надолго - несколько дней, от силы неделя. В целях безопасности. Большинство стационарные точек дислокации сепаратистов являлось секретом полишинеля, разведка федералов их едва ли не флажками на картах отмечала, и если надолго обосноваться в одном месте - существенно повышался риск нападения и потерь. А демаскировка места нахождения отряда - дело фактически неизбежное, предрешенное. Существенное количество людей, шум, следы, дымы - на длительное время пребывание отряда в конкретном лагере от разведгрупп федералов и конкурирующих отрядов не скроешь.
  Восточное соединение, находилось под контролем Смита, а он с командованием федеральных бригад дружил, своих бойцов от конфликтов с 'соседями' из числа сепаратистов тоже старался удерживать, однако провоцировать 'друзей' и 'коллег' не стоило. Азбука выживания. И отряд, словно акула в море, находился в постоянном движении, нигде не задерживался, перемещался от лагеря к лагерю. В таких условиях любое облегчение походной жизни ценилось бойцами, а стационарная печь автоматически причислялась к предметам роскоши. И использовалась на полную катушку. Отрядные повара круглосуточно что-то готовили на ней или разогревали. Соответственно, рядом также круглосуточно толклись бойцы. Кушали, обедали, перекусывали, полдничали, файфоклокничали, пили чай и кофе.
  Абрамян тоже не анекдоты в столовой травил. Сидел за столом, в дальнем углу, жевал булку и прихлебывал чаек из стеклянного стакана. Точнее, некий аналог, лесной сбор, Смит в местных напитках не особо разбирался. А что чай - характерный дымок над кружкой и прозрачно-коричневой цвет жидкости не оставляли простора для фантазии. При появлении полковника и Тадеуша Абрамян отставил тару и сделал вялую попытку выбраться из-за стола.
  Смит махнул рукой:
  - Не суетись, сиди. Надеюсь, ничего настолько срочного ты не принес, чтобы булочку не доедать.
  - Не знаю, насколько срочно, - пожал плечами бывший заштатник, но дожевывать булочку по совету шефа не стал. - Информация с Ньюланда поступила. А по нему приказано незамедлительно уведомлять, иначе я бы сюда не поперся. Да и новости... странные.
  - И, очевидно, недобрые, - протянул Смит.
  Абрамян согласно качнул головой.
  - Невеселые.
  У полковника мелькнула мысль уйти из столовой, спрятаться среди деревьев, подальше от глаз и ушей, но, коротко оглядевшись, он понял, что уединяться особенно и не требуется. В пределах слышимости лишних ушей нет. Бойцы отряда расположились за столиками ближе к печи. И к пище. Что, с точки зрения опытного солдата, тактически грамотно и политически верно. И, на вкус опального инквизитора, тоже хорошо - для общения с Абрамяном обстановка вполне приемлемая. Если они со Смитом глотки надрывать не начнут, то никто из бойцов ничего не услышит. Не считая Вацлава, Джереми и Криса - они рядом маячат. Поэтому, отослав жестом телохранителей, полковник обреченно плюхнулся за стол к Абрамяну.
  - Выкладывай.
  - Буш и Лурье выбыли.
  - Как?! - вопреки собственным установкам, Смит едва не сорвался на крик, но успел одуматься и приглушить возглас. - Совсем?
   - Нулевой вариант.
  - А Ветров?
  - По нему информации нет.
  Внутри что-то неприятно заныло. Будто острым когтистым скребком по потрохам провели. Медленно, тщательно. Весть о 'выбытии' сама по себе была плохой, ужасной, недоброй. Эван, вообще, серьезная потеря, Смит работал с ним много лет и не представлял, кем Буша можно заменить. Полноценно - точно ни кем не получится. Да, и Лурье-младшая - небесперспективный кадр, пусть с сестрой и не сравнить. Однако бывший инквизитор печенкой чувствовал, что 'выбытие' агентов на Ньюланде - это не все, есть подводные течения, незримые факторы, и они сулят еще большие проблемы и неприятности. Скривившись, как от резкой зубной боли, полковник приказал:
  - Подробности.
  - Буш в оговоренный срок на контакт со связником не вышел. Второй контрольный срок тоже пропустил. Связник забеспокоился и проявил инициативу, сам попробовал отыскать Эвана. Не смог. И вышел на Клавица. А тот выяснил, что Буш внезапно скончался. Скоропостижно.
  - Сердечный приступ, - больше утвердительно, чем вопросительно сказал полковник.
  - Да. Хотя Буш на сердце никогда не жаловался. Медицинские карты у него в порядке, Клавиц их просматривал, томография и зондирование на профилактических осмотрах сосудистых патологий не выявляли.
   - Как обычно. А Диана?
  - Там сложнее. Наш человек, узнав про гибель Буша, попытался выйти с ней на связь напрямую, тем более, подобная возможность предусматривалась, данные имелись, но не сумел. Коммы были заблокированы, ни дома, ни в офисе Лурье не появлялась. Точнее, Лоретти - на Ньюланде она по легенде под этой фамилией действовала...
  - Я помню, - досадливо перебил Абрамяна Смит. - Не отвлекайся.
  - Хорошо, - кивнул Абрамян. - Самостоятельная проверка ничего не дала. Даже подключив копов, Клавиц практически ничего не узнал. Лурье просто исчезла. В деле формулировка: 'пропала без вести'.
  - Кто бы сомневался. Сколько себя помню, в документах по 'потеряшкам' всегда такую фразу писали. И не только копы, у нас тоже этим грешили. И у прокурорских, и у вояк, и у контры. Зацепки есть?
  - Нет. Парни клянутся, что ни серьезных зацепок, ни следов. Хотя полиция копала основательно - Клавиц всех прикормленных копов напряг, да и остальных... стимулировал финансово. Рыли добросовестно, но безрезультатно. Никто не знает, куда Лурье делась, об отъезде она не говорила, с новыми людьми не знакомилась, угроз ей не поступало. Ни очевидцев, ни сообщений, ни пригодного для исследования биоматериала. Точнее, биоматериал имеется, в квартире, которую Диана снимала, эксперты собрали кое-что, но это ничего не дало - все образцы ей принадлежали. На видеокамерах и сканерах - тоже пусто. Недавние записи с Лурье отсутствуют. Последняя фиксация ее сетевыми сканерами и камерами произошла более двух недель назад. Клавциц просмотрел записи, Диана выходит из дома, направляется на ближайшую станцию монорельса, садится в вагон, сходит на набережной. После этого ее изображение или данные нигде не фиксировались. Запускали программный поиск по изображению, приметам и ростовесовым показателям, копы даже центральный планетарный компьютер подключали - пусто. Она словно испарилась.
  - Вот они и сделали ход, - прошептал Смит.
  - Что? - переспросил Абрамян.
  - Ничего, не обращай внимания, - махнул рукой полковник. - Информация достоверная?
  - Клавиц лично материалы просматривал...
  - Ясно. А что с Ветровым?
  - По нему негативной информации нет. Ветров жив, находится на территории Академии.
  - И на том спасибо. Мое сообщение ему передали?
  - Неизвестно. Ни связник, ни Клавиц на него не выходили, вы сами же запретили Ветрова светить.
  - Тогда откуда они в курсе, что Антон в порядке?
  - Он есть на записи.
  - То есть?
  - С камер у дома Лурье изъяли записи, на одной из них Клавиц видел Ветрова. Тот заходил в квартиру уже после исчезновения Дианы, примерно через неделю. И непосредственно перед началом полицейского расследования. Очевидно, Антон тоже искал Лурье.
   - Надеюсь, копы из него главного подозреваемого лепить не начнут? - нахмурился Смит. - Конечно, Ветров, как курсант Академии, спецсубъект, и его данные в открытом доступе отсутствуют, легко не идентифицируешь, но если копы рогом упрутся, могут на него выйти через запрос в Бюро. И нервы изрядно помотать.
  - Полицейские раскручивать Антона не собираются. Клавиц такой вопрос предусмотрел, и все с копами урегулировал. Там, кстати, не один Ветров к Диане заглядывал. Представитель собственника, сотрудник электрической компании, человек с новой работы Лурье. И все приходили после ее исчезновения. Пока она в квартире проживала, никого не было.
  - Вот их пусть копы и покрутят, а про Ветрова забудут. Хотя это, безусловно, левые персонажи.
  Абрамян кивнул, явно не собираясь оспаривать облеченные в указания очевидные утверждения.
  - Что-то еще Клавиц передавал?
  - По основным моментам - все. Есть некоторые детали, о которых я сейчас не упомянул...
  - Существенные? - перебил бывшего заштатника Смит.
  - Нет.
  - Тогда мозги мне не засоряй, они и без твоих деталей у меня замусорены. И набекрень.
  Полковник побарабанил пальцами левой кисти по доске деревянной столешницы. Нужно было решать, каким образом выходить на связь с Антоном. Светить экстренный канал не хотелось, но Смит не видел иного решения. Оставлять Ветрова в полной изоляции, минимум временной, в качестве пригодного варианта полковник и не рассматривал. Раньше - безусловно, но не теперь. Изначально предполагалось, а перед отлетом Антона и обговаривалось отдельно, что экс некоторое время будет жить и учиться в автономном режиме, без связи с людьми Смита. И что периоды 'автономки' могут случаться и в дальнейшем. Ныне же - после известия о гибели Буша и исчезновения Лурье-младшей - оставлять Ветрова в информационном вакууме было нельзя.
  Понятно, что экс приходил на квартиру Дианы и явно в курсе, что с ней произошла беда. Также, не стоит сомневаться, пытался позвонить Бушу. И, учитывая, что Ветров - интуит наверняка догадался о многом. Однако догадываться и знать, как говорится, разные вещи. И передать Антону информацию о случившемся с Дианой и Эваном нужно. К тому же у Смита имелись вопросы к Ветрову. Поэтому контакт с ним представлялся безальтернативным мероприятием. Невзирая на риски, нарушение условий конспирации и безопасности.
  - Передай Клавицу связаться с Антоном по экстренному каналу. Деваться некуда, придется канал засветить. Надо обязательно известить Ветрова о Лурье и Буше. Предупредить, чтоб берегся. И потом, записи записями, но лучше из первых уст узнать, как дела у Антона. А то... - Смит замолк, пораженный внезапной мыслью. А что, если на записи не Ветров? И камеры со сканерами зафиксировали не экса, а нечто под его личиной? То, что 'демоны' способны менять облик, не являлось секретом для Смита еще во времена его работы в Бюро, а недавние сообщения от Ветрова и Лурье данную информацию подтвердили. И предположение о 'замене' настоящего Антона на Чужого было не столь абсурдным и из ряда вон выходящим, как могло показаться несведущему человеку. И просчитывать стоило все варианты.
  Полковник машинально потянулся к карману за леденцами, но вспомнил, что не прихватил их с собой. Вот незадача, в лесу их днем с огнем не отыщешь. А конфеты успокаивали и помогали думать, без них Смит иногда излишне нервничал. Ничтоже сумняшеся, полковник придвинул тарелку с булками и начал одну жевать. Не привычные леденцы, конечно, но, за отсутствием оригинала, и эрзац пригодится. И сразу же успокоился. Нет, по здравому размышлению, замена Антона - событие крайне маловероятное. На грани допустимого.
  Ветров провел на Лауре более двух лет. И не просто провел, а служил в районах добычи воларита, рядом с месторождениями. Без скафандров, спецкостюмов и иных средств высокой степени защиты. Значит, концентрация вещества в организме Антона должна быть довольно высокой. Соответственно, при нападении Чужих Ветрову положено исчезнуть. По всем раскладам.
  В свое время расследование, проведенное полковником на посту второго инквизитора, показало, что люди, в крови которых содержались существенное количество маркеров воларита, исчезали. Не подменялись 'демонами' и не умирали от сердечных приступов, а именно исчезали. Случаи с Лемке Тротье и Сибруком не оставляли простора для фантазии при толковании результатов того расследования. И полковник привык на них полагаться. С оговорками, но иных вводных у него не было. Да и известия, о которых только что поведал Абрамян, невольно подтверждают теорию полковника. Диана ведь тоже прожила на Лауре много лет, неподалеку от месторождений воларита. И исчезла. А Эван Буш, никогда планеты Аномального Пояса, не посещавший, погиб от сердечного приступа. Смит был готов биться об заклад на любую ставку, что пробы крови, взятые у Буша и Лурье, отличались бы кардинально по маркерам воларита. Из этой логики следовало, что коль Ветров не исчез, то и подмена его Чужими едва ли возможна. И всерьез рассматривать версию о том, что сканеры и камеры зафиксировали не Антона, а 'демона' не стоит.
  Понятно, оставались еще фантастические расклады. Например, если допустить сразу два события. И подмену Ветрова Чужим, точнее, принятие Антонова облика, и исчезновение экса. Комбинированный вариант, два в одном. Просто в разное время. Сначала, Антона испаряют, а затем по неким неизвестным причинам один из 'демонов' заявляется в квартиру Лурье под личиной Ветрова. Или, наоборот, Чужой приходит к дому Дианы, а потом Антон исчезает. Или, все происходит одномоментно, кто этих чертовых 'демонов' разберет.
  Однако то - расклады даже не фантастические, а высосанные из пальца. Взятые с потолка. Конечно, они теоретически возможны, пусть и с очень малой долей вероятности, и допускать подобные ситуации - грех невеликий, но просчитывать развитие событий с их учетом - уже клиника. Полнейшая. Тетушка паранойя. И не профессиональная, а обычная.
  Так что фантазии надо обуздать. И исходить из известного. Предполагая, что Ветров не подменен.
  Пока полковник молчал, прокачивая варианты и методично пережевывая булки, Абрамян тоже времени даром не терял. Осознав, что булочки, с неотвратимой очевидностью, больше никому, кроме шефа, не достанутся, сбегал к плите, притащил тарелку со свежей выпечкой и принялся уминать пирожки. И когда успел, пострел, сгонять за добавкой, Смит и не заметил. Полковника и отвлекли-то от размышлений звуки увлеченного пожирания пирожков. Негромкое чавканье, перемежающееся невнятным удовлетворенным урчанием.
  Бывший заштатник трескал выпечку с таким заразительным удовольствием, что Смит поневоле вцепился зубами в булочку. Последнюю из оставшихся. Быстро ее дожевав, обнаружил, что булка умеренно вкусная, и очень хочется отобрать у Абрамяна тарелку. И взяться за пирожки самому. Можно, конечно, сходить к плите или послать кого-нибудь туда за новой порцией, но не факт, что свежую партию недавно испекли. А эти - у Абрамяна - горячие, запашистые. С пылу - с жару. Очень аппетитно выглядят. Почему-то тянет именно отобрать тарелку у подчиненного. И с особым цинизмом слопать пирожки на его глазах. А то, ишь разчавкался, разурчался. Перед лицом руководства. Высокого и многомудрого. Волюнтаризм, безусловно, но для тирана и сатрапа, коим себя Смит полагал не только в шутку, нормальное, естественное желание.
  Пришлось поневоле вмешиваться в процесс уничтожения заштатником свежей выпечки:
  - Э-э, не налегай так! Ты что, оголодал по дороге?
  - Мхгр.
  Нечленораздельный рык сомневаться не позволял - проголодался сильно, не кормили, мучили, морили, готов быка скушать.
  -Мне оставь, прожора!
  Полковник отодвинул опустевшую 'булочную' тарелку и ловко выдернул ее товарку из-под носа Абрамяна. Вонзившись зубами в теплый бок пирожка, доверительно сообщил:
  - Действительно, вкусно.
  Бывший заштатник грустно посмотрел на отнятую тарелку, а затем перевел взгляд на печь. Новой партии там, судя по отсутствию суеты, в ближайшие минуты не предвиделось. Грусть-тоска Абрамяна полковника не взволновала ни на йоту, но он счел должным подбодрить подчиненного. Правда, в связи тем, что рот был набит выпечкой, не совсем членораздельно.
  - Не перефыфай, фефе ефе фофтанется.
  - Что? - не расслышал Абрамян.
  Смит дожевал и повторил почетче:
  - Не переживай, тебе еще достанется.
  - Смотря что достанется, а то по разному случается, - мудро заметил Абрамян. Отобранные булочки и пирожки настроили его на философский лад.
  - Не бойся, не тумаки и оплеухи, - коротко хохотнул полковник, но тотчас же посерьезнел. - Так, на чем я остановился?
  - На том, что надо через Кравица связаться с Ветровым. По экстренному каналу. Оповестить Антона о произошедшем с Лурье и Бушем, - едва ли не процитировал начальника Абрамян.
  - Молодец, хорошая память, - похвалил его Смит. - Пусть, помимо текущей информации, Кравиц обязательно узнает у Антона, передали ли ему мое последнее сообщение. То, которое изначально не мое. Ясно?
  - Да, - сказал Абрамян, но в голосе не прозвучало уверенности.
  Полковник забарабанил пальцами по столу. Что-то внутри протестовало против того, чтобы упоминать в разговоре про лесную колдунью, но без этого бывший заштатник не поймет, о каком сообщении ведется речь. А Ветров - тем более. После использования ряда посредников, даже при дословной передаче, получится игра в испорченный фон. Но произносить вслух слова 'лесная ведьма' или 'лесная колдунья' Смит не желал. Категорически. И сам не знал, почему. Будто ведьма услышать может. Полковник поймал себя на том, ведет себя странно. Как суеверный крестьянин из старинного литературного произведения, который, живя в дремучем диком углу, боится назвать имя злого духа. А то дух услышит и напакостит. Но Смит - не темный крестьянин, и суевериям чужд. Раньше был, по крайней мере. Неужели все эти случаи с явлениями и исчезновениями 'ведьмы' такое воздействие на него оказали?
  Бр-р!
  Не пойдет, надо взять себя в руки. Однако, бери не бери, а вещать о ведьме... язык не поворачивался. Заколдовала она его, что ли? Да нет, глупость несусветная! Немного помявшись, полковник нашел выход из положения.
  - Сообщение от одной давней знакомой. Эффектной брюнетки. Сообщение сопровождалось моими комментариями, а запись должны были доставить еще до смерти Буша и исчезновения Дианы. Уяснил?
  - Да, - с непроницаемой физиономией подтвердил Абрамян. И не определишь, догадался ли, о ком сейчас говорит Смит, или нет.
  - Отлично. Хотя постой... - Полковник прервался и ткнул указательным пальцем на левой руке в небесную высь, а затем нацелил его на собеседника. - На кой черт я тебе поручения даю?
  Бывший заштатник оставил реплику без комментария, справедливо рассудив, что вопрос относится к категории начальственно-риторических. То бишь не требующих ответа.
  - С делами я тут уже закруглился, с тобой до города доберусь. И сам курьеру передам. Забудь, что я говорил.
  Абрамян покорно кивнул, мол, мое дело маленькое, скажет руководство забыть - сотрем из памяти, прикажет вспомнить - быстро извлечем обратно. И тут же украдкой бросил взгляд в сторону плиты, надеясь, что повара взялись за приготовление очередной партии пирожков.
  
  До Монтевиля доехали засветло. Полковник, помимо сопровождающей охраны в лице Вацлава, Криса и Джереми, взял с собой лишь Абрамяна. Или, точнее, Абрамян их с собой прихватил, поскольку возвращались в город они на автомобиле Абрамяна. Радулеску остался в лагере восточников. Тадеушу еще надо было закончить потрошить Кейро и Аль-Насери. Особенно - первого. Выдоить досуха. Сведения о ребятах из Халифата, о поставщиках оружия, о лесных закладках, тайниках и убежищах в Граубурге, Эльпаре и Монтевиле - не шутки, информация важная, кому попало ее не доверишь. А номера депозитных счетов в Лаурских и Ньюланских банках и соответствующие коды доступа и пароли - тем более.
  Добрались без приключений, если не считать за таковое попадание в небольшой ЭМ-фронт, который заставил Смита и его людей поволноваться из-за пары близко ударивших разрядов. Хоть автомобиль и покрыт рипеллиновым составом, а нервы не казенные. Если в трех метрах от машины молния в дерево бьет, поневоле вздрагиваешь и голову вжимаешь.
  Когда въехали в зону стабильности, полковник извлек из репеллинового контейнера свой коммуникатор, намереваясь позвонить в порт, договориться о срочной встрече с курьером. Аппарат тотчас же разродился очередью трелей, сигнализируя о принимаемых сообщениях и неотвеченных звонках. Один, два, три... после двадцатого, Смит перестал считать.
  - Что еще за новости?
  Абрамян, Крис и Джереми не расслышали, а сидящий рядом Вацлав ощутимо напрягся. Полковник же нахмурился и развернул голоэкран комма.
  Картина маслом, целый список. Шестьдесят семь сообщений и звонков, причем от разных абонентов. Конечно, кто-то набирал номер коммуникатора Смита неоднократно, бесплодно пытаясь дозвониться, например, фон однофамильца Карла высветился в пяти строчках, однако большинство пробовало связаться с полковником один раз. Зато позвонили едва ли не все, кто номер данного аппарата знали. Естественно, кроме находящихся в лесу. И командование бригад отметилось, и чиновники из мэрии, и космопортовские кадры. Что настораживало и... пугало.
  Не настолько Смит популярная личность, чтобы с ним внезапно стал искать связи каждый первый абонент, записанный в память комма. Отсутствовал-то полковник в городе не месяц, а лишь сутки. И ничего экстраординарного на данный период не намечалось. Ранее полковник, бывало, и неделями в лесу пропадал, и ничего. Никто его не терял. При возращении в город, комм выдавал пару-тройку сообщений о неотвеченных звонках. Или чуть больше. Но не шестьдесят семь за сутки. А если точно, то и не за сутки, а за последние два часа. Более ранних сообщений и звонков не было. Словно народ одновременно сошел с ума и принялся Смиту названивать.
  - Что стряслось, мать их?!
  Мысли понеслись вскачь бешенными мустангами. Извилины напряженно заработали, выплевывая автоматными выстрелами различные предположения и версии. Порой - полубредовые.
  Пожар?
  Наводнение?
  Снежный буран?
  Эпидемия?
  Прорыв сепаратистов?
  Свержение правительства?
  Нападение пиратов?
  Высадка Чужих?
  Полковник тряхнул головой, отгоняя самые необузданные идеи, и ткнул пальцем в экран, чтобы открыть первое сообщение. Прочитать не успел. Сообщение свернулось, а комм запиликал и завибрировал, уведомляя о входящем звонке.
  Мишель Анри. Еще одна странность. Заместитель начальника космопорта и по совместительству старинный приятель Тадеуша предпочитал не светить прямую связь с полковником и обычно они контактировали через Радулеску. По крайней мере, на комм Смита никогда не звонил. А сейчас Мишель пренебрег осторожностью. Действительно, что-то случилось. Из ряда вон.
  Полковник отдал голосовую команду соединить.
  - Слушаю.
  - Здравствуйте, Райан.
  - Добрый день.
  - Не знаю, добрый ли. Не могу до Тадеуша дозвониться, поэтому набрал вас. Срочно нужно встретиться. Вы же в курсе последних новостей?
  - К сожалению, нет. Только что выехали из леса, буквально пять минут назад. А что за новости?
  - Война.
  
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  
  Из квартиры Дианы Антон вернулся в Академию. Едва ли не в помрачении сознания. Слава богу, что вбитые на уровне подкорки рефлексы заставили экса спрятать по пути в альма-матер вещи, изъятые из квартирной 'закладки'. Точнее - положить в оформленную на анонимного владельца банковскую ячейку. Кроме коммуникаторов. Их прятать смысла не было, это Ветров понимал и не во вполне адекватном состоянии. Тем более - в банковское хранилище. В принципе, можно было и коммы в ячейку положить, ничего страшного бы не произошло, но тогда до них быстро не доберешься, а аппараты должны пригодиться. Кроме того, Антон не хотел их прятать далеко... по каким-то невнятным соображениям. Не суеверным, не сентиментальным, именно невнятным. Иррационально-невнятным. Ведь Ветров знал, что Дианы больше нет, и дар авурха практически не оставлял и толики шанса на иной исход. Однако убирать коммы далеко не желал, словно подобное действие порвет последнюю ниточку надежды. Что-то похожее накатывало на экса в квартире Дианы, когда он яростно тискал, коммуникаторы до и после звонков. Но тогда у Антона не было столь четкой оценки ситуации знанием-пониманием. А сейчас таковая имелась. К сожалению.
  Коммы Ветров забрал с собой. В ячейке остались терминал, идентификационный чип и пистолет. Вообще, данный, довольно примитивный на поверхностный взгляд, способ хранения неоднозначных предметов был проверенным и надежным. Похожими услугами Риверсайдских банков экс уже не раз пользовался и не беспокоился о 'засветке'. Уровень конфиденциальности в кредитных учреждениях Ньюланда отвечал самым высоким требованиям - возможность узнать о содержимом ячейки допускалась исключительно по специальному персональному запросу БФБ или контрразведки. Разные же продажные копы и приставы доступа к упомянутой информации не получали.
  Связать же Ветрова с содержимым банковской ячейки можно было исключительно при визуальном контроле посещений. И желательно с видеофиксацией. Конечно, данный сценарий нельзя исключать. Особенно - с учетом периодических внутренних проверок со стороны безопасников Академии. Более того, конторы могли взять экса в разработку, но на практике такое развитие событий выглядело маловероятным. А случись подобное - не страшно. Наличие у Ветрова предметов, спрятанных в ячейке, не грех объяснить спецификой учебы и предстоящей службы. Тем более что держать в ячейке терминал для перевода денежных средств не запрещено никому. Хоть целую партию храни. Лишь бы в ячейку влезла.
  Вопросы могли появиться у заинтересованных лиц по идентификационному чипу на 'запасную личность' и пистолету, но не более. Все же, Ветров без пяти минут сотрудник Конторы, не погулять вышел. Не занюханный субграждин - офисный служащий пятого разряда, а курсант Академии Бюро. И не младшего курса, а аперклассмен, считай выпускник. Тут статус экса работал одновременно и в минус, и в плюс. С одной стороны, за Ветровым гораздо чаще, чем за любым обычным субгражданином или гражданином Федерации осуществлялся контроль в профилактических целях.
  'Хвосты' курсантам лепились с завидной регулярностью, пусть и гораздо реже, чем на младших курсах. То пара дронов приклеится, то наружка поводит пару-тройку часов, то просто передвижение отслеживается по сети наблюдения. Не при каждом выходе в город, естественно, но время от времени случалось. Это для всех курсантов секретом не было, а для Антона и подавно. После того, как у него развилась новая грань дара, он любую слежку вычислял на раз-два. Не напрягаясь.
  Что же касается 'демонов', то они едва ли будут по ячейкам шариться и в Антоновых вещах копаться. Не та у Чужих цель. Не та.
  Впрочем, данные размышления Ветрова тогда не занимали. Он находился в некоей прострации. Делал почти все механически. Осознание факта гибели Дианы, словно прихлопнуло экса. И не пыльным мешком, а буфетом. Или шкафом. Большим, металлическим, тяжелым. Таким, что не просто больно падает на голову, но и придавливает неподъемным весом. А про мысли и говорить нечего - их выбивает начисто. Остаются инстинкты да рефлексы. Да еще та самая пустота. Ветров и про 'демонов' не то, чтобы позабыл, нет, конечно, про этих уродов он будет помнить всегда и везде, но как-то перестал думать. Даже больше - перестал испытывать острые эмоции, бояться, ненавидеть. Попадись Антону по дороге Чужой, экс не особо остро отреагировал бы. Просто попытался бы убить 'демона'. Именно убить, а не сбежать, скрыться от Чужого. Невзирая на возможную реакцию окружающих, вероятное вмешательство копов и прочие неучтенные факторы. Просто данного алгоритма действий требовала пустота в душе Антона. И, скорее всего, убил бы. И не только оболочку, но и самого паразита. Благо, ныне появление из тела твари не станет для экса сюрпризом. И, случись встреча, клинок из хвоста свордера не должен подвести, недаром же Антон подарок друзей-разведчиков последнее время постоянно с собой таскает.
  Однако Чужих по дороге не попалось. Антон автоматически проверялся, но рядом 'демонов' не чуял. Рефлексы, вообще, не подводили. Поскольку, несмотря на полный раздрай в душе, вел себя Ветров весьма адекватно. И у служащих банка при оформлении документов не возникло никаких вопросов. Хотя задай кто эксу внезапно вопрос на отвлеченную тему, о погоде, или о городских достопримечательностях, едва ли он сумел бы ответить, что называется 'впопад'. А документы умудрился правильно оформить. Пусть, их было и немного, с учетом аренды ячейки на анонимное лицо.
  В Академию Антон вернулся в том же состоянии. К счастью, не встретив на территории ни Мережко, ни Хейду, ни других счастливчиков, защитивших 'полевку'. Иначе не избежать непонимания и обид. Парни ведь намерены отметить завершение защиты, оттянуться по полной программе, а Ветров совсем не настроен объяснять, почему не станет участвовать в каких-либо мероприятиях. Нет, Ян и Мартин - ребята понятливые, и скажи Ветров про гибель друга или, тем паче, любимой девушки, отстали бы, но без вопросов бы не обошлось. Слишком общительные товарищи. Еще и сочувствовать бы принялись. А отвечать на вопросы и принимать соболезнования Антон не желал. И не мог. Тем более, как объяснить то, что связано с исчезновением Дианы, и что это экс понимал? А сочинять что-что удобоваримое Ветров сейчас был просто не способен. Потому он просто заперся в собственной секции. Уповая на то, что проживающие в этом же корпусе Ян и Мартин, когда начнут собираться на сабантуй, не станут в двери барабанить. Или их ломать.
   Чтобы отстраниться от всеобъемлющей пустоты, возникла идея нажраться снотворного и упасть мордой в подушку, но рефлекторная соображалка не позволила поваляться. Сначала заставила закончить с вещами из квартирной закладки. А конкретнее - просмотреть записи и сообщения на коммуникаторах. И прочую информацию, включая входящие и исходящие вызовы.
  Коммы были практически чистыми. Помимо звонков, которые недавно сделал сам Ветров из квартиры Дианы, на двух аппаратах имелись лишь стандартные прошивки и пакет входящих, поступивших при активации номера. И больше ничего. Ни входящих, ни исходящих, ни фото, ни видео, ни прочих файлов. Даже неизбывные игры, в обязательном порядке заливаемые в коммы при первоначальной установке программного обеспечения и при продаже, тут отсутствовали. Коммы, наверное, вычистила Диана, но об этом Антон не думал. По уже упомянутым причинам. Просто вычищенные коммуникаторы неприятно царапнули душу. И здесь пустота. Пусть и непохожая на ту, что поселилась внутри Ветрова.
  А вот на третьем аппарате, на том, который экс не использовал для звонков, обнаружилась короткая запись с пометкой 'для А.'. Запись была зашифрована, но Антон знал пароли Дианы. Подключив дешифратор и набрав код, Ветров врубил просмотр. На экране возникло изображение полковника Смита.
  - Привет. Честно говоря, долго думал, передавать ли тебе это сообщение или не стоит, очень уж странное оно. Но потом решил, что ты уже большой мальчик, голову на плечах имеешь, вот и думай. А мне в твоих делах копаться резона нет, и без того проблем хватает. В общем так. Приходила тут одна твоя старая знакомая из леса. Брюнетка. По имени Солиана. Страху на моих ребят нагнала. А тебе просила передать, что ждет твоего возвращения. И скоро, мол, подвернется случай. Это я почти дословно тебе передаю ее слова. Я попытался подробности выяснить, что к чему, но она давай хвостом вилять. Не сказала ничего больше. Только все твердила, что ты знаешь, о чем речь. Вероятно, ты действительно в курсе. И поймешь больше, чем я. Надеюсь, как-нибудь объяснишь, что это вообще было. - Экранный Смит покрутил пальцем в воздухе. - И мое мнение... Не знаю, где ты с этой дамочкой снюхался, но прошу, будь с ней поосторожнее. Очень непростая дамочка. И мутная. На этом все. Остальные вопросы в рабочем порядке и по прежним каналам. Пока.
  Видеопослание от полковника вдохнуло в Антона немножко жизни. Капельку. А на слове Солиана Ветров даже улыбнулся. Грустно и едва заметно, но улыбнулся. При этом на содержании сообщения Ветров не концентрировался. Прошло фоном. Мимолетно отметил, что переданное Смитом отсылает Антона к их последнему разговору с Солой на Лауре, когда она проводила сеанс своего удивительного 'гипноза'. Экс на всю жизнь запомнил то лесное рандеву. И как тут не запомнить? Вопрос риторический. Один факт, что Антона на свидание во сне вызывали, из памяти не вычеркнешь и при большом желании. А тот поцелуй. Сознание ведь от него потерял, на зависть кисейным барышням из соответствующих романов. И просьбу девушки Ветров тоже не забыл. О возвращении. Она тогда примерно так и сказала, если подвернется случай, постарайся воспользоваться. Пусть через много лет. Интересно, что за случай должен подвернуться? Сола не сообщила ни тогда, ни сейчас.
  Сола. Образ черноволосой красавицы все же имел какую-то чудодейственную силу. Нет, горечь от исчезновения Дианы не уменьшилось, но пустота чуть отступила. На полшага. Сквозь вязкие путы печальной апатии стала прорываться злость. Пока очень маленькая, недокормленная, но нормальная такая, кровожадная. И паразиты еще пожалеют, что связались с Дианой. Сильно пожалеют. Против чего ни чуйка, ни знание-понимание не возражали.
  
  Весть о начале войны настигла Ветрова в Академии. После визита в квартиру Дианы экс находился внутри периметра почти безвылазно. И дело было вовсе не в опасении нарваться на Чужих. Напротив, Антон с удовольствием бы нарвался на 'демона', окажись тот под какой угодно личиной. Очередной пузан в кепке, сухонькая старушка в берете или ребенок без головного убора, неважно, любой вариант подойдет. К подобному столкновению Ветров был готов и психологически, и физически. И постоянно держал под рукой свордерский клинок. К сожалению, с другим оружием в Академии было посложнее. На полигоне, или в тире - пожалуйста, но в аудиторию пистолет, к примеру, не потащишь. Сканеры не для красоты по территории раскиданы. Обнаружат, отберут, пропесочат. А Бот мозг вынесет. И отметку в личное дело поставят.
  А с кинжалом проще. Во-первых, ношение холодного оружия в Академии не запрещено. Не принято - да, но не запрещено. Некоторые преподаватели с наградными кортиками расхаживают. А у Антона клинок тоже своего рода наградной. Именной, практически. Во-вторых, клинок костяной и подавляющим большинством сканеров не распознается. Значит, особо никто узнает, что курсант Ветров постоянно клинок под мышкой таскает. А носить его незаметно от посторонних взоров экс научился недурно. Понятно, что в спортзале или в бассейне Антон кинжал снимал, но там, где не нужно было прилюдно разоблачаться, старался с клинком не расставаться. И в уборную прихватывал. Кто-то скажет - перебор, откуда 'демоны' в туалете возьмутся, если они в голове не завелись, наряду с тараканами но Антон так не считал. Он полагал, что ему надо быть собранным всегда. Иначе он тоже может исчезнуть или погибнуть от сердечного приступа.
  А причина 'осадного сидения' была куда более прозаической. Учеба одолела. Конечно, звучит довольно странно: в то время, когда тебя Чужие днем с огнем ищут, ты на них болт забил и гранит науки грызть давай. Вместо того чтобы от страха трястись в темном уголку, прикидываясь ветошью, или, наоборот, разувая щеки от ярости, носиться по Риверсайду с клинком наперевес. Но странным подобное поведение могло казаться лишь на поверхностный взгляд. Даже без учета того, что из состояния некоей прострации, охватившей Антона после исчезновения Дианы, он уже вышел. Так было естественнее. И приемлемо. Со всех точек зрения. И напрашивалось. Да и не бросать же учебу в Академии, из-за желания усилить меры безопасности, право слово. Кто даст гарантию, что за периметром риски столкновения с 'демонами' снизятся? Спрячься Антон где-нибудь в условных доках космопорта - не факт, что Чужие не найдут там куда быстрее, чем на территории Академии. Режимное учебное заведение - тоже не сельский коровник, доступ сюда еще получить надо. А для начала установить, что тот, кого 'демоны' ищут, здесь находится. Кроме того, Ветров слишком много сил и времени на учебу ухлопал, чтобы сойти с пробега на самом финише.
  Нет, стань опасность пребывания в Академии настолько явной, что речь пошла бы о непосредственной угрозе жизни, экс долго бы не колебался. Или спрятался где, или сбежал бы при первой возможности. Однако и в самых крайних обстоятельствах попытался бы все правильно сделать. И оформить. Академический отпуск, например, выбить. Или с майором Бертольдом договориться о пропуске занятий, или обсудить отъезд и дальнейшее восстановление. Что представлялось делом малоперспективным, но, как замечали многие, в том числе товарищ Берия, попытка - не пытка. И если бы только почва под ногами реально запылала синим пламенем, тогда ничего делать бы не оставалось. Лишь спасаться, бежать на ту же Лауру или еще куда, наплевав на Академию и будущую службу. Жизнь подороже будет туманных служебных чинов и полномочий.
  К счастью, знание-понимание и чуйка сигналов о непосредственной и явной опасности пребывания в Академии не подавали. И такое положение вещей Ветрова устраивало. Пока, по крайней мере. Пусть события следуют своим чередом. Он будет катиться по канавке бытия. Плыть по течению. Пусть из состояния прострации Антон вышел уже к вечеру того же дня, когда он побывал в квартире Дианы, но пустота в душе не исчезала. Уменьшилась, потихоньку отступала, замещалась тоской и злостью, но позиции сдавала с боем. И учеба помогала. Спасала от разных горьких мыслей. И от пустоты. А то против нее и алкоголь оказался бессилен. Ветров на практике это испытал - от празднования защиты практики ему удалось спрятаться только в первый день. На следующий пришлось поучаствовать в мероприятии. А потом еще раз, когда защитились Бэрроуз со товарищи. Традиция, мать ее. Отметить святое дело. И преподаватели - кураторы на подобные нарушения дисциплины смотрели сквозь пальцы, главное, чтобы без эксцессов обходилось, дебошей, мордобоя или, не приведи всевышний, пальбы.
   Наклюкался Антон тогда знатно. Однако не сработало. Тоска не развеялась, пустота не уменьшилась. Напротив, похмельный синдром обострил сосущую горечь внутри. Поэтому от алкоголя Ветров отказался категорически и больше в мероприятиях участия не принимал. Выходы за периметр тоже не спасали. Экс дважды ездил 'в город', бродил по улицам в надежде натолкнуться на Чужого, напрягал дар, но никого не встретил. И знание-понимание с чуйкой помалкивали. И от этой бестолковой суеты легче тоже не становилось. Так что учеба превратилась чуть ли не в панацею. И весть о войне Антона... взбодрила, как минимум.
  Новость принес Алекс. Он ворвался в блок и принялся барабанить в двери комнаты Ветрова.
  - Открывай! Скорей!
  Экс сдвинул защелку и едва успел увернуться. Бэрроуз чуть не сбил его с ног, ворвавшись в комнату взбудораженным носорогом.
  - Что случилось? Пожар?
  - Круче! Ты в сеть последние пару часов выходил?
  - Нет.
  - А ТВ смотрел?
  - Тоже нет. Не до того. Задание делаю по тактике допросов. Бот дополнительно дал.
  - Бросай эти глупости, они больше не понадобятся.
  - С чего вдруг? Бота преподавательской лицензии лишили? Или Академию на карантин закрывают?
   - Если бы! Я тебе сейчас такое скажу - упадешь. И не встанешь. - Алекс бегал по комнате и размахивал руками. - Это полный финиш! У меня до сих пор мурашки по коже.
  - Да что произошло-то?! - рассердился Антон. - Сядь, не мельтеши, у меня уже голова кружится.
  Бэрроуз остановился, еще раз всплеснул руками и выдохнул:
  - Война началась!
  - В смысле, началась? - нахмурился Ветров. - С сепаратистами? Так с ними сколько лет уже на разных планетах...
  - Нет, ты не понял. Большая война. С Поднебесной и Халифатом. А Союз Свободных Миров на нашей стороне. Узкоглазые десант на Вулкане и Аквалоне высадили, а арабы попытались к Лауре прорваться.
  - Ничего себе, - протянул экс. Он машинально обратился к дару, знание-понимание подтвердило, что Алекс не врет.
  - Вот, смотри! - Бэрроуз включил свой комм и развернул голоэкран к Ветрову. На экране было отрыто около десятка окон, в основном, с новостными сайтами и информационными порталами. И от кричащих заголовков рябило в глазах. 'Вероломное нападение!', 'Федерация в опасности!', 'Затяжные бои на Аквалоне', 'Прорыв в системе Стеллы остановлен', 'Внезапная агрессия!', 'Атака на Вулкан и Шэдоу', 'Союзники рвутся к Ньюланду!', 'Вражеские корабли на подступах к Солнечной системе!', 'Сражение у Плутона'. И везде: война, война, война.
  Ветров бегло прочитал пяток статей. Естественно, по диагонали. Вдумчиво просто не дал бы подпрыгивающий рядом и комментирующий любой вздох Алекс. Получалось, что почти одновременно были атакованы планеты в пяти системах. Космические соединения Поднебесной, разбив дежурные эскадры Федерации у Вулкана и Аквалона, высадили массированный десант на этих планетах. А вот прорваться к Шэдоу азиатам не удалось, в системе Глизе располагалась мощная группировка Космофлота, и нападение захлебнулось.
  А корабли Халифата попытались прорваться к Лауре и Дампнису с Небьюлосом. В системе Стеллы флот арабов встретил ожесточенное сопротивление эскадр адмирала Ванштейна, и, если верить сообщения информационных порталов, силы Халифата у пояса астероидов изрядно потрепали. И, соответственно, к Лауре не пустили. А вот в системе Керинга срослось. На Небьюлос и Дампнис Халифат десантировал несколько армейских корпусов, и сейчас там шли ожесточенные бои с войсками Федерации и планетарными батальонами самообороны.
  К Ньюланду Халифат и Поднебесная тоже направили пару флотилий, но покинули систему, не вступая в бой. Слишком большие силы Космофлота Федерации были здесь сосредоточены. А соваться в Солнечную систему просто не рискнули. Как писали военные аналитики на информационных порталах, стремительный рейд вражеских крейсеров и фрегатов к спутникам Юпитера и Сатурна и последующая орбитальная бомбардировка еще могли рассматриваться в качестве вероятных действий противника, однако о прорыве к Марсу и, тем более, к Земле с Луной речь не шла в принципе. Слишком мощной была оборона сердца Федерации. И дело не только в количестве кораблей, но и в орбитальных крепостях, минных полях, системах оповещения, спутниковых группировках.
  Один из сайтов, правда, разразился панической статьей на тему 'Враг рвется в Солнечную систему и вот-вот захватит Марс', но от текста так отдавало непрофессионализмом, что Ветров невольно скривился. К тому же данный портал славился периодически проступающей желтизной, и верить ему не стоило. В отличие от других изданий. Хотя и в них проскальзывали, перефразируя старинный речевой оборот, всепропальщицкие нотки.
  Указанные события случились буквально накануне. То есть, вчера. С разницей в несколько часов. Если учесть, что самым быстрым средством доставки информации по-прежнему являлись корабли с установками гиперпрыжка, то не удивительно, что новость о войне появилась в Ньюландских СМИ лишь сегодня. Раньше просто не узнать. Хотя весть из разряда... грандиозных. Тех, что случаются не каждое столетие и меняют жизнь миллиардов людей. И осознание этого придавливало. Серьезно придавливало, многотонным грузом.
  Антон помрачнел. Повода для почти радостного оживления после таких новостей, экс, в отличие от Алекса, не видел. Бэрроуз, конечно, неунывающий тип, вечно на позитиве, но сейчас его хотелось стукнуть. Чем-нибудь тяжелым и тупым. Или угловатым, неважно. Сильно стукнуть. По голове. Чтобы не подпрыгивал и руками не махал. И замолчал.
  Война сама по себе ужасная штука, Ветров на собственной шкуре испытал, а подобная, между сильнейшими государствами людей, фактически межсистемная - тем более. И она может оказаться куда страшнее Первой Федеральной, когда человечество буквально из руин выползало. В прежнюю эпоху, в двадцатом и двадцать первом веках население пугали мировой войной, Ветров помнил, фильмы, книги, статьи и ролики на данную тему. И тогда они казались пропагандистскими страшилками, не верилось, что земные правительства такое допустят. Однако случилось. И когда глобальный конфликт произошел, мало никому не показалось. Хотя Антон в тот момент находился в камере криозаморозки и всех прелестей мировой войны, к счастью, не ощутил. Но о последствиях судить вполне был способен. Первая Федеральная оказала столь сильное влияние на человечество, что до сих пор, спустя столетия, обнаруживаются ее четкие следы. И речь не о материальных следах, хотя на поверхностях планет и спутников их более чем достаточно, не говоря уже о районах Земли подвергавшихся интенсивным бомбардировкам. Дело скорее в психологическом эффекте. Одни запреты в сфере производства и использования искусственного интеллекта чего стоят. И в Федерации и в других странах. Ужасная война не прошла даром. Если можно так выразиться, она наложила неизгладимый отпечаток на психологию людей. И человечества в целом.
  А тут бойня намечается, по сравнению с ней Первая Федеральная покажется ерундой. Мелкой и незначительной. Игрой в детской песочнице, когда при ссоре в дело пускаются кулаки и пластиковые лопатки, а в крайнем случае - палки и камни. Преувеличение, естественно, но не слишком натянутое. Войны подобного масштаба история еще не знала. Правда, допустив, что стороны углублять и развивать противостояние не станут, перейдут в фазу маневренных боев и мелких стычек, а то и вовсе ограничатся уже случившимися сражениями и замирятся, то картинка представлялась уже не столь пугающей. Но в это не верилось.
  Ни здравый смысл, ни логика, ни чуйка с интуицией не позволяли надевать розовые очки. Если и случится затишье, то временное, и, рано или поздно, масштабные столкновения начнутся. Со всеми своими невыразимыми 'прелестями'. История не даст соврать. Бывало, что после начала большой войны наступала долгая пауза, но затем обязательно маховик смерти раскручивался с новой силой. Характерный пример - так называемый период 'Странной войны' в начале Второй Мировой. И надеяться на замирение глупо.
  Круче и страшнее был бы лишь межвидовой конфликт. Война на уничтожение с иной расой и борьба за выживание Homo Sapiens как вида. Но, благо, помимо арахноидов Сетиса, чья цивилизованность до сих пор считалась условной, с иными высокоорганизованными разумными видами человечество не сталкивалось. Тот самый Контакт, описанный во множестве книг и картинах, растиражированный в сотнях фильмах и постановках, не произошел.
  Следы прежних цивилизаций на просторах Галактики попадались, артефакты, захоронения и архитектурные памятники находились, но на корабли Чужих разведчики поисковики или торговцы не натыкались. И вживую встретить иномирянина - подобного не происходило. Пока не происходило. Не считая, естественно, разнообразных загадочных и необъяснимых случаев исчезновения граждан и субграждан, иногда - групп людей, а порой - целых межсистемных лайнеров с многочисленными экипажами и сотнями пассажиров. Указанные факты имели место в любую эпоху, и причиной их могло быть что угодно, включая пресловутое похищение инопланетянами. Плюс за скобками оставались 'демоны'. Пусть с ними человечество впрямую в контакт не вступало, но отдельные представители - сталкивались. Еще как.
  'Демоны'. От одного слова автоматически передергивало. А тут вдобавок и чуйка при воспоминании о Чужих принялась... за старое. Вообще, картинка вырисовывалась... симптоматичная. Когда Антон начал читать статьи и сообщения на сайтах, в боку характерно проснулись и зацарапались ледяные когти. Тут не захочешь, а знание-понимание кликнешь. Экс так и сделал. Одновременно начав пролистывать страницы информационных порталов. Тут уже не до чтения, хоть и беглого. Просто выхватывал взглядом заголовки, картинки и отдельные фразы и напрягал первую - наиболее освоенную - грань дара.
  Результаты оказались неутешительными. Удручающими. Вероятность того, что конфликт станет затяжным и повлечет массовые жертвы, знание-понимание оценивало едва ли не как стопроцентную. И, что любопытно, оно акцентировано отреагировало на мысль о 'демонах'. Просчитав возможность их участия в конфликте. Вывод Ветрова обескуражил. Не сказать, что потряс основы мировоззрения, не ошеломил до неприличия, именно обескуражил. Незримый трансцендентный аналитик, поселившийся в сознании Антона, был фактически уверен, что начавшуюся войну инициировали Чужие. Не больше и не меньше. И экс склонен был верить знанию-пониманию. До сих пор оно Антона не подводило. Если работало, конечно.
  И каким бы странным и абсурдным не казался подобный вывод сразу, при ближайшем рассмотрении он выглядел достаточно реальным. Для информированного о существовании Чужих человека. Кем Антон, без ложной скромности, являлся. А что, версия вполне допустимая. Не вызывающая отторжения. Почему-то верилось, что 'демоны' войну развязали.
  О мотивах их действий оставалось лишь гадать, и знание-понимание тут не помощник, но провернуть эдакое Чужие были способны. О чем Ветров догадывался и без обращения к дару или другим экстраординарным талантам, на основе элементарной логики и здравого смысла. Недаром же 'демоны' в течении многих лет заменяли офицеров Космофлота, Министерства Обороны и спецслужб. И наверняка - других людей, занимающих ключевые или важные должности в системе управления и безопасности Федерации. Один рассказ полковника Смита о том, что начальник отдела внутреннего контроля Бюро генерал Токарев оказался перевертышем - Чужим, заставлял серьезно относиться к 'демонам' и их возможностям. А сколько таких 'Токаревых' всего? И иных подмененных среди военных и конторских: генералов, полковников, капитанов? А сколько их среди чиновников и политиков? Никто не ведает, кроме самих паразитов.
  И нет страховки, что 'демоны' не пролезли в региональное начальство, руководство Генерального штаба или, вообще, в Правительство. Кто поручится, что губернаторов, сенаторов, командующих Флотами не подменили? В массовом порядке. Кто даст гарантию, что в кресле министра обороны или директора БФБ не сидит существо-паразит? В кресле и в теле? А то и в теле самого... от мысли, куда могли пробраться Чужие, становилось не по себе, а по спине бежали мурашки. Крупные, откормленные, бизоноподобные.
  И, что важно, предпосылки для серьезной войны отсутствовали. Так виделось с колокольни Антона, по крайней мере. А он полагал, что имеет неплохое представление об экономике и политике в крупнейших человеческих государствах - данным вопросам в Академии уделялось немало внимания. Глобальный конфликт точно не нужен ни руководству Федерации, ни правителям Поднебесной, ни лидерам Союза Свободных Миров. С Халифатом ситуация не выглядела столь однозначно, слишком пестрый коктейль религиозных и клановых интересов намешан в арабском государстве, но и там в тотальной бойне с удовольствием поучаствовали разве что фанатики - фундаменталисты и сектанты. И то не факт.
  То есть, реальных причин для межсистемного конфликта не было. И зримый повод не вырисовывался. Даже на пристрастный взгляд журналистов-пропагандистов. А серьезные акулы пера и аналитики с информационных сайтов откровенно высказывали недоумение, теряясь в догадках, что подвигло Халифат и Поднебесную на нападение. Как образно выразился один ретивый портальный борзописец, крупнейшие государства человеческой цивилизации заинтересованы в развязывании этой войны не больше, чем индюки - в праздновании Дня Благодарения. Однако же, Халифат и Поднебесная конфликт развязали. Что навевало. И заставляло Антона думать о неприятном. О том, что паразиты - беда не одной Федерации, и в руководство Поднебесной, Халифата и Свободных Миров тоже проникли Чужие.
  Антон едва зубами от злости не заскрипел.
  - Твари! - невольно сорвалось с уст.
  - Что? То есть, в смысле, кто? - в двадцатый раз подпрыгнул Бэрроуз. - Муслимы или китаезы?
  Антон чуть было не уточнил: 'Демоны!', но вовремя прикусил язык. Кхекнул и отрубил:
  - И те, и другие!
  - Вот и я говорю - козлы! - согласился Алекс. Как показалось эксу - излишне радостно.
  Ветров свернул голографические окна сайтов, отдал комм приятелю и покачал головой.
  - Неужели они последствий не понимают? Это же катастрофа, похлеще Первой Федеральной. Конец. Финиш!
  - Полный финиш! - восторженно подтвердил Бэрроуз. - Полнейший! Настоящий Армагеддон!
  Антон с удивлением посмотрел на товарища. Раньше за ним не водилось ура-патриотических или радостно-суицидальных наклонностей.
  - А ты чего довольный такой? Замес будет лютый, и как бы нам в него не угодить. Расплющит, и костей не останется.
  - Да ладно тебе похоронные настроения разводить, - легкомысленно махнул рукой Алекс. - Мы же не колониальная пехота. Курсанты Бюро. Кто нас в замес твой пошлет? Нерационально. Да и не ясно еще ничего. Не факт, что через пару недель все не уляжется, и война не закончится. А тут такая бомба! Интересно же.
  - Интересно ему... - Ветров покачал головой. Если его раскладки верны, ничего не уляжется и война быстро не закончится. Не для того 'демоны' эту кашу заварили, чтобы тут же вывалить на землю и конфликт скоренько на тормозах спустить. Готовили-то 'блюдо', безусловно, долго и тщательно. Такую масштабную операцию с кондачка не проведешь. И дело тут не в самой войне, а в подмене тех лиц, кто способен ее инициировать или воспрепятствовать началу конфликта.
  Нет сомнений, на подготовку Чужими массу времени и ресурсов потратили. И работали, цитируя древнего русского классика, с чувством, с толком, с расстановкой. Медленно, четко и неотвратимо. Разве что непосредственно перед конфликтом увеличив интенсивность деятельности. 'Демон' ты или не 'демон', местный или иномирянин, да хоть черт лысый из пекла, а законов управления социумом никто не отменял. Экс допускал, что незыблемые для человечества физические принципы, Чужие способны каким-то образом обойти, но вот посягнуть на правила и законы управления обществом, включая негласные, - кишка тонка. Не потянут.
  Супротив бюрократии методов нет и у высших сил, а тут лишь жалкие паразиты. А конфликт развязан 'демонами' именно посредством управленческих рычагов, чего-то запредельного Чужие не использовали, иначе сайты и ресурсы кричали бы о нападении неведомого врага и применении неизвестного оружия. И коль паразиты влезли в шкуры человеческих чиновников, военных и прочих власть предержащих, то и управленческие законы Чужим не объехать. Пусть и не на трамвае ребята передвигаются. А одна из самых непробиваемых из известных Антону аксиом менеджмента в упрощенном изложении гласила, что перед большим шухером, обязательно будет некислый аврал. И, к гадалке не ходи, условный аврал у Чужих перед началом войны явно имел место. В чем бы конкретно он не выражался.
  Может, и от Антона-то 'демоны' последнее время отстали в связи с активизацией подготовки? Действительно, ведь 'не видно' их и 'не слышно' уже давненько. Не чует Антон Чужих поблизости. А раньше - во время 'полевки' и непосредственно после - буквально на хвосте сидели. И была полная уверенность, что круг сжимается, и 'демоны' рано или поздно вычислят своего неприятеля. Однако затем все затихло. Необоснованно и, вроде бы, беспричинно. И версия с авралом сюда вписывается красиво.
  Запросив по данному поводу мнение знания-понимания, экс получил высокую вероятностную оценку подобного предположения. Что ж, единственное, светлое пятнышко на общем темной фоне сегодняшней ситуации. Маленькое, едва заметное. Которое, к тому же, в любой момент легко сотрут. Даже без специально организованного преследования Антона - уничтожителя 'демонской' оболочки, посягнувшего на секреты Чужих. Ветрова просто в 'заваренной каше' утопят, словно муху. Походя, не заметив мелкую живность. Или еще примитивнее - тут, вообще, Чужим шевелиться не придется. В горячем вареве войны экс может утонуть и без посторонней помощи. Вместе со многими другими мошками. А человечество в целом 'кашей' нажрется досыта. До кровавых соплей и тошноты потрохами. Это ясно, как божий день. Вопрос был только в том, стоит ли сейчас на данную тему с Алексом разговор затевать? Не очень хотелось, но и не отреагировать на восторженный тон приятеля было нельзя.
  Дилемма разрешилась сама собой. Антон не успел ничего сказать, как в бокс гурьбой ввалились Мережко, Валтерс и Хейда.
  - А вот вы где! - чуть ли не завопил Мартин. - А мы вас по всему периметру разыскиваем. Новости видели?
  Экс поморщился.
  - Видели.
  - Очуметь, да? - Хейда нахально плюхнулся на любимое Антоново кресло. В целом, в Академии старались соблюдать видимость прав на личное пространство, без спросу не заходили, в боксы не вламывались, чужими вещами без разрешения не пользовались. Понятно, что контроля и негласных проверок со стороны администрации данные правила не касались, но в остальных случаях курсанты и преподаватели старались этих норм придерживаться. Однако сегодня однокашники Ветрова и ворвались в бокс без приглашения и стука, благо он был не заблокирован, и вели себя при посещении чужого личного пространства, не то чтобы бесцеремонно, скорее - без обычной деликатности. Очевидно, вести о войне так повлияли. Что, впрочем, Мартину и компании, индульгенцию не выписывало. Война там или маневры, а спускать эдакое нахальство Антон не намеревался. А то распустятся, начнут шляться, как у себя дома, сидеть, где попало, хватать, что под руки подвернется. Поэтому Ветров легонько пнул Хейду по ноге и заявил:
  - Свали-ка с моего трона. Вон на диван садись.
  Мартин соскочил с кресла.
  - Да ладно, чего ты, тут ведь такое... - Хейда сделал круг руками, не в силах словесно описать, какое оно 'такое'.
  Ветров расположился в кресле и показал на диван.
  - Садись. И вы садитесь. Коль приперлись.
  На диван присел один Валтерс, остальные предпочли стоять. А некоторые и размахивать руками. Еще пару минут назад в боксе Антона имелся один 'вентилятор' - Алекс, теперь добавился второй - ускоренный - Мартин. Благо, Берроуз перестал по комнате бегать. Зато Хейда не могу успокоиться.
  - Нет, видали, что за дела творятся, а? Чуть к Ньюланду не прорвались. Целая армада. Представляете, если бы Ривер с орбиты утюжить начали?
  - Полный финиш! - не преминул ввернуть Бэрроуз.
  - Не говори.
  - Что ты несешь? - не выдержал Мережко. - Они в нашу систему едва зашли, и столкновения здесь не было.
  - Да, ладно тебе, - вступился за Мартина Алекс. - Не придирайся. Вечно вы с Валтерсом занудствуете.
  - Вот именно, - ощутив поддержку, воодушевился Хейда и завел прежнюю пластинку. - Как представлю, что с орбиты залпом накроют или атмосферники ковровой бомбардировкой по городу пройдутся... А до убежища еще добраться надо. Жуть! Колени подгибаются.
  Мартин говорил не столь восторженно, как чуть ранее - Алекс, но тоже ... патриотично-оптимистично. Прямо, братья... по разуму. У Хейды и 'жуть' прозвучало по-особенному. Бодро и радостно. Так, что Антон невольно вспомнил доисторических классиков с их Эллочкой-людоедкой и ее неповторимым словарным запасом. И рефлекторно осторожно отодвинулся на кресле подальше от Алекса м Мартина. А не то, не ровен час, выяснится, что ура-патриотический восторг заразен и передается воздушно-капельным путем.
  Однокурсники же продолжали спорить.
  - Даже если гипотетически предположить, что корабли Халифата и Поднебесной прорвались к Ньюланду, с чего ты взял, что они станут город бомбить? - поинтересовался Мережко.
  - А не будут, что ли?
  - Нет, конечно. Зачем им уничтожать городские поселения? Военные объекты, космопорт, вероятно, транспортную инфраструктуру, но не жилые и промышленные кварталы. Войны ведутся всегда за ресурсы, цель - захватить, а не уничтожить. Иначе смысл конфликта теряется.
  'Много ты понимаешь в смыслах', - подумал Антон. - 'Если войну развязали Чужие, их целью вполне может быть уничтожение человечества. Тотальное'.
  - Кстати, вы обратили внимание, какие планеты были атакованы?
  - Ты о чем? - поднял брови Хейда.
  - Империя разбила наши эскадры у Вулкана и Аквалона, пытались высадиться на Шэдоу, - перечислил, загибая пальцы, Ян. - А Халифат напал на Лауру и Дампнис с Небьюлосом. Ньюланд можно не считать. У нас даже не разведка боем произошла, а так... прощупывание подступов.
  - Вулкан, Аквалон, Лаура, Шэдоу, Дампнис, Небьюлос, - попугаем повторил, загибая пальцы, Мартин. - И чего?!
  - Балбес! - заклеймил добрым словом приятеля Мережко. - Это же на поверхности, дважды два сложить.
  - Сам ты... - начал возмущенную отповедь Мартин, но сразу подобрать соответствующие уничижительно-убийственные выражения, после произнесения которых оппонент должен устыдиться собственных слов, горько о них пожалеть и проникнуться интеллектуальным превосходством великого и неповторимого Хейды, не сумел. В результате чего нота протеста была грубо перебита Алексом. Тот хлопнул себя по лбу и громогласно изрек:
  - Точно! Ресурсы для системных прыжков!
  - Молодец, возьми пирожок.
  - Вы о чем? - захлопал ресницами Мартин.
  - Действительно, - проигнорировал и подколку Яна, и недоумение Хейды Алекс. - На Лауре и Вулкане крупнейшие месторождения воларита, на Аквалоне, Дампнисе - верфи и судоремонтные заводы, а на Шэдоу и Небьюлосе - основные хранилища готового топлива. Не считая Земли, ее Луны, Марса и Ньюланда. Прибери их к рукам, и - вуаля - дело в шляпе. Даже целиком планеты не нужно захватывать, достаточно хранилища и производственные мощности уничтожить, а доступ к месторождениям перекрыть. И противник долго без стратегических ресурсов не протянет, исчерпает запасы топлива, ремонт кораблей тоже абы где не произведешь, тем более новые не построишь, и дозреет до капитуляции.
  Тут до всех дошло. Включая Мартина и Антона. Курсанты замолчали, переваривая услышанное. Лишь Хейда фыркнул и принялся нарезать круги по боксу, явно стараясь найти какие-нибудь возражения против высказанной теории. Просто в силу врожденного чувства противоречия. А Ветров нахмурился. Он и до того, откровенно говоря, не улыбался, а тут совсем скис - хоть молоко в кефир на физиономии изготовляй. И расстроился Антон не из-за гипотезы, озвученной Бэрроузом. Экс, в отличие, от Мартина ничего против нее не имел. Напротив, обращение к знанию-пониманию подтвердило, что гипотеза верна. Удары азиато-арабского альянса были направлены именно на стратегические точки, без которых невозможно осуществление регулярных системных прыжков в государственном масштабе. Основание еще более ухудшившегося настроения экса крылось в ином.
  Антон вдруг обнаружил, что его неповторимое, удивительное знание-понимание не сработало. Нет, и раньше случаи отказа этого таланта имели место. И своеобразные длительные откаты после возникновения и освоения новых граней дара происходили, и порой способность капризничала, не давала результата, либо Ветров сам вовремя не соображал, что ее надо применять в конкретных обстоятельствах, а иногда работала не так, как было нужно эксу. С подобными 'капризами' Антон свыкся, к тому же они проявлялись последнее время реже и реже. Однако впервые экс столкнулся с тем, что знание-понимание было задействовано, откликнулось и дало оценку ситуации, но оценка оказалась неполной. Да что там неполной - куцей. И интуиция ничего не подсказала, хотя к ней претензий нет, чуйка функционирует наиболее эффективно в минуты опасности.
  Получается, что Антон с помощью знания-понимания не допер до того, о чем догадались другие курсанты. Не авурхи и не интуиты. Посредством заурядных логических умозаключений. А ответы лежали на поверхности, при этом Ветров ведь задавался вопросами не только о том, кто развязал войну, но и о точках первоначальных ударов. И полной картины не получил. Возможно, посыл к дару задавал не верно. Отсюда напрашивался вывод: знание-понимание - не волшебный всемогущий подсказчик, а нечто вроде подсознательного поисковика. Типа интернетных поисковиков двадцать первого века, просто продвинутый на несколько порядков, и не сетевой, а ментально-трансцендентальный. Своего рода инструмент, которым надо уметь пользоваться. Ветров и прежде воспринимал его в подобном ключе, но считал скорее похожим на искусственный интеллект. Дело же, похоже, чуть проще. И теперь на знание-понимание нельзя полагаться на сто процентов. Что и заставляло хмуриться - Антон привык доверяться дару.
  Впрочем, если искать и светлые моменты, то их недолго найти - отныне Ветрову придется чаще извилинами шевелить, а то он расслабился, опираясь на подпорки в виде экстраординарных способностей. Расслабился в плане именно мыслительном, в сфере нервной деятельности напряжения хватало с перебором. Ладно, будет и мозги напрягать. И они 'жиром не заплывут'. Что, конечно, плюс. Пусть и сомнительный.
  Общее молчание прервал вопрос Валтерса:
  - Значит, нам крупно повезло, что не все срослось у Поднебесной и Халифата? Часть планет отстояли ведь, стратегические ресурсы по кораблям и топливу сохранили. И теперь речь капитуляции не пойдет?
  Короткая звонкая тишина, царившая в боксе, после слов Валтерса рассыпалась. Гости загомонили разом. .
  - Не пойдет, стратегические ресурсы... - начал Алекс.
  Ему вторил Мережко:
  - Да, тут они серьезно пролетели. План поломан, и теперь...
  - Какая капитуляция, вы очумели?! - перебивая приятелей, завопил Мартин и, вспомнив освоенную роль ветряной мельницы, активно замахал руками.- Что за пораженческие настроения?!
  - Сам ты пораженческие!
  - Успокойтесь! - гундосил Валтерс.
  - А чего он!
  - Не я начал!
  - Стратегические ресурсы... - старался перекричать остальных Бэрроуз.
  Антон не принимал участие в общем оре. Он лишь покачал головой и прошептал под нос:
  - Скорее, не повезло. Крупно.
  Расшумевшиеся товарищи внезапно показались эксу... чрезвычайно юными. А сам он почувствовал себя невероятно старым. Курсанты рьяно обсуждали начавшуюся войну, тактику и стратегию противника, спорили, выдвигали очень грамотные и разумные версии, порой на зависть наделенному экстраординарными талантами Ветрову, но вели себя при этом.... как-то неоправданно воодушевленно. Почти радостно. Словно начавшаяся война будет сродни увеселительной прогулки. Складывалось ощущение, что никто не разделял мрачных предчувствий экса. Пускай курсанты не ведали о роли 'демонов' в развязывании конфликта и на них не давила информация, получена посредством дара, все равно, понимать должны, что бойня предстоит лютая, и не каждый доживет до окончания войны. А то чудится, что планы на уикенд обсуждают, а не военные вопросы.
  Похожим манером, наверное, в незапамятные времена образованные обыватели - мещане, студенты, старшие гимназисты - реагировали на начавшуюся Первую Мировую. С восторгом спорили о движениях армий, будущих сражениях, не задумываясь о том, что война перемелет миллионы судеб. Почему-то именно такая картинка представилась Антону. Однако здесь не жители первой четверти двадцатого века, а люди из пятого по новому летоисчислению. И не простые обыватели, пусть и образованные, а курсанты специализированного учебного заведения, готовящего кадры для спецслужб. Обязаны задумываться. Чего, очевидно, не происходило.
  Впрочем, Антон, видимо, был чрезмерно строг к товарищам. Ветров ведь их старше. Гораздо старше. И в силу биологического возраста - никто из однокурсников процедуру омоложения не проходил. И в силу абсолютного возраста. На эпохи. И психологически. Они не жили и не умирали в другом времени, не испытывали шок от обрушения картины мира, не начинали с нуля в новой эре. А экс будто чувствовал многотонный груз минувших лет на своих плечах, он придавливал к земле, заставляя ощущать себя стариком.
  Неподъемный багаж невеселого опыта, который имелся у экса, однокурсников не отягощал. Мелких подробностей биографий однокурсников Ветров не ведал, вероятно, у них были темные и горькие страницы, но никто из них точно не воевал. Возможно, участвовал в мелких стычках, разовых острых акциях, ликвидациях, но в настоящей войне ни один не участвовал. Однозначно.
  В Федерации, вообще, мало кто стремился обрести реальный боевой опыт. Виртуальный - сколько угодно, любителей прокачать навыки на тренажерах-симуляторах хватает. И в армии, и на гражданке. А вот туда, где на самом деле льется кровь и легко отдать богу душу, рекруты не рвутся. В ту же колониальную пехоту или абордажники желающих днем с огнем не отыскать. Эксу это доходчиво еще в клинике после разморозки разъяснили, приснопамятный 'переводчик и психолог' Грег, в частности. И на армейский контракт подсадил. Незавуалировано поставив перед альтернативой: не хочешь подписывать - подыхай без лечения.
  Гуманное общество светлого будущего, человеколюбие, права граждан-субграждан и прочие дела. Недаром кандидатов в рекруты в опасные рода войск набирали по отсталым планетам, среди маргиналов и размороженных эксов. Среди тех, кому фактически деваться некуда. А в Академии из подобной среды обычно никого не брали, Антон - исключение. И однокурсники экса - явно другого сорта. Выходцы из семей субграждан первой категории, а Валтерс - обладатель полного гражданства. Пороха настоящей войны они точно не нюхали. Солдатскую лямку не тянули.
  А Ветров за два года беготни по лесам Лауры нанюхался. И натянулся. До кровавых мозолей. Да, там далеко не всегда интенсивность боестолкновений, была высокой, но Антону хватило. И вновь впрягаться в схожее ярмо не хотелось. Тем более, война с сепаратистами на аномальной планете, ограничивающей условия применения современных, самых страшных видов вооружения, явно должна была отличаться от начавшегося межсистемного конфликта. В лучшую сторону. И испытывать 'прелести' столь масштабной войны на собственной шкуре Антон не желал. Абсолютно. Этим Ветров и отличался от однокурсников. Они воспринимали случившееся под другим углом зрения, почти как игру, не проецируя 'прелести' войны на собственные шкуры. Пока не проецируя. Ничего, жизнь данное упущение исправит.
  Словно ощутив мысли Ветрова, гости перестали гомонить, одновременно утихомирившись. Точно из них пар выпустили. Умолкли. И лишь Валтерс выдал своевременный сакраментальный вопрос:
  - Что теперь будет-то?
  'Всеобщий абзац и куча дохлых котиков! Готовьте завещания, ребятки!', - хотел было порадовать товарищей непритязательным юмором Антон, но решил не нагнетать и вслух произнес нейтральное:
  - Военное положение будет. И мобилизация.
  
  Предсказание Ветрова сбылось на сто процентов. Или сто сорок шесть. Военное положение объявили, мобилизацию - тоже. В начавшемся конфликте государств наступило некое затишье. Нет, никаких аналогий с периодом известной в истории 'Странной войны' не прослеживалось, просто после массовых сражений у Вулкана, Аквалона и в системах Стеллы, Керинга и Глизе грандиозных космических баталий не было. Война вступила в позиционную фазу. Вулкан и Аквалон были захвачены, там шла методичная зачистка ханьцами отдельных очагов сопротивления. На других планетах было относительно спокойно. Даже на Небьюлосе и Дампнисе, куда Халифат десантировал несколько армейских корпусов и где ранее шли ожесточенные бои, интенсивность столкновений значительно снизилась. После первых свалок в космосе противники старались избегать входить в серьезный клинч, дело ограничивалось нападениями на конвои, маневрами и перегруппировками.
  Однако затишье не стало поводом для расслабления. Администрация Академии обрадовала курсантов третьего и четвертого годов обучения известием о том, что им предстоит ускоренный выпуск. В число счастливчиков попала и группа 'Три-бета'. Со слов майора Бертольда, им осталось доучиться текущий триместр, а затем - экзамены и распределение на службу. Якобы для укрепления контрразведывательной линии и усиления борьбы с саботажем, паникой и пацифистскими настроениями. Планируя подобную меру, академическое руководство на что-то рассчитывало, хотя чего там могли укрепить и усилить курсанты-недоучки без опыта полевой деятельности, без практических наработок, без агентуры для Антона и его приятелей оставалось загадкой. Даже знание-понимание пасовало, не в силах объяснить причины. Ну, не дыры же, образованные из-за больших потерь сотрудников спецслужб затыкать. И потерь-то этих среди силовиков еще не случилось. И кто ведает - случатся ли.
  В связи с решением академического начальства, Ветрову поневоле вспомнились легенды, прочитанные еще в прошлой - до криозаморозки - жизни. Легенды из времен Второй Мировой, точнее, Великой Отечественной, об ускоренных курсах подготовки летчиков. Используя меткое выражение из какого-то древнего кинофильма, по программе: 'взлет - посадка'. Конечно, те истории не слишком отличались от баек, да и аналогия была явно притянутой за уши, но такие мысли почему-то появились.
  Полувосторженный энтузиазм большинства курсантов, родившийся с информационным выбросом в начале конфликта, быстро испарился. А многие старшекурсники и вовсе откровенно скисли. Одно дело обсуждать превратности войны, стратегию и тактические маневры, будучи уверенным, что еще год-два проведешь за стенами Академии. Вдалеке от театра военных действий, на мирном Ньюланде под надежным прикрытием мощнейшей флотской группировки. И другой коленкор - когда знаешь, что через месяц-другой тебя могут отправить на планету, где ведутся бои. Или прикомандировать на корабль эскадры, участвующей в столкновении флотов. Благо, еще в действующие воинские части выпускников Академии не распределяют. Соответственно, оказаться на передовой в бронескафандре с импульсным разрядником наперевес под огнем вражеских ракетных и залповых установок курсантам не грозит. Если только выпускные экзамены не завалить. Тогда и на общих основаниях под мобилизацию угодить недолго.
  В мирное время срезавшихся на защите полевой практики или выпускных экзаменах старались не вышвыривать безвозвратно из конторы, дабы не растрачивать попусту обученный человеческий ресурс. Часто такие курсанты тем или иным способом вовлекались в периметр деятельности Бюро. Порой они состояли и на кадровой службе - в группах силовой поддержки или в охране важных объектов. Отъявленные неудачники сотрудничали с конторой в качестве заштатников. Но то - в мирное время. А ныне, с учетом военного положения, провалившегося на экзаменах курсанта вполне могли забрить в колониальную пехоту. Или, не приведи всевышний, в абордажники. Тем более что, невзирая на объявленную мобилизацию, граждане и субграждане Федерации в армию не рвались. Напротив, имело место массовое уклонение от призыва на военную службу. Притом, что пропаганда работала на износ.
  СМИ оседлали патриотического конька, подавляющая часть сайтов и порталов сети занималась откровенной агитацией, образно выражаясь, из каждого чайника неслись потоки лозунгов, однако обыватели бежать записываться в добровольцы не торопились. Да и принудительно мобилизоваться не желали. Про граждан и субграждан верхних категорий и речи нет, но и субики-три разбегались от призыва, не хуже тараканов. И мобилизационные комиссии трудились едва ли не вхолостую.
  Да что там, среди кадровых военных возникло брожение, многие офицеры, сержанты и рядовые, у которых завершались сроки контрактов, внезапно не захотели их продлять. Кое-кто резко заболел, кто-то принялся строчить рапорты о переводе в захолустные гарнизоны на дальние планеты, куда в прежние времена приличного офицера было не загнать и поганой метлой. Туда обычно ссылали самых никчемных и проштрафившихся, а тут в скучное захолустье бравые орлы с безупречными биографиями запросились. Парадокс.
  Министерство обороны данный парадокс разрешило элементарным способом, объявив мораторий на расторжение контрактов и переводы военнослужащих без согласования с Генштабом. До отмены военного положения. Руководство Космофлота приняло аналогичные меры.
  Впрочем, парадоксы военной службы и мобилизационные мероприятия курсантов пока не касались. Вернее, касались лишь в той мере, в какой до них доводили информацию подобного характера преподаватели Академии. Понятно, в свободном доступе сведений о массовых уклонениях от призыва или - тем более - о неожиданно вспыхнувшем в армейской среде увлечении службой в отдаленных гарнизонах, практически не было. Разве что по сети гуляли некие невнятные слухи о том, что народ не стремится пополнить ряды военнослужащих. А в Академии несколько специальных занятий этим темам посвятили. Где не только патриотической накачкой мозги старшекурсникам полоскали, но и ситуацию с мобилизации описывали. Достаточно подробно и откровенно, не опуская, в том числе, информации с грифом 'ДСП'. Более того, готовили старшекурсников к тому, что после выпуска им придется в числе прочего и схожими проблемами заниматься. И, как водится, жестко пресекать. Любые поползновения.
  Естественно изменилась и программа обучения. Ускоренный выпуск потребовал увеличения учебной нагрузки. Количество занятий возросло едва ли не в разы. Времени курсантом перестало хватать даже на сон и еду. Притом, что и без усиленной учебы ныне было особо не разгуляться. Режим в Академии после объявления военного положения ужесточился. Для выхода за охраняемый периметр вновь, как и на младших курсах, ввели обязательное санкционирование. И не только куратором, но офицером - безопасником. А те покидать территорию Академии тупо не разрешали. Об увольнительных, вообще, пришлось забыть. А внезапные проверки приобрели постоянный интенсивный характер. И проводились разными методами. И древнейшими, типа негласного наблюдения за объектом или открытого шмона в боксах, и продвинутыми - с комплексным тестированием, включавшим применение гипнокодирования, специальной химии и аппаратуры контроля физиологических показателей и искусственно стимулирующих работу желез нанороботов.
  Если в довоенное время старшекурсников тестировали крайне редко, раз в полгода, не чаще, и то, в основном, залетчиков, то отныне каждую неделю по два-три человека из группы попадало под пресс подобной проверки. Курсанты незатейливо нарекли эту процедуру 'комплексом'. Ветрову в известной степени подфартило, он угодил по пресс 'комплекса' всего два раза. Меньше тестировался за последнее время Валтерс, но тому, как полному гражданину, явно некие послабления делались. Однако и двух проверок эксу хватило выше крыши. Учитывая, что за предыдущие годы обучения он подвергался названной экзекуции лишь однажды.
  Естественно, что негативных в плане результатов тестирования последствий комплексная проверка в отношении Антона не давала - благодаря дару он преодолевал воздействие химии и обманывал приборы и оператора-гипнолога, но вред здоровью наносился нехилый. Отходняк после 'комплекса', невзирая на чистку нанороботами и медикаментозные меры, примерно на сутки выбивал из колеи. Что тоже не добавляло свободного времени. В общем, администрация будущих сотрудников конторы не жалела, прессовала по полной программе. Что там творили с учениками младших курсов, экс и представлять не желал. И если до войны в своеобразном 'осадном положении' был один Ветров, и то - добровольно, то с началом конфликта в 'узниках' оказались все курсанты. Принудительно.
  Гайки закрутили так, что недели перед экзаменами Антон провел в каком-то полуобмороке. Не в полусне, не в тумане, а именно в полуобмороке. Не было ощущения нереальности происходящего, окружающее воспринималось четко, но организм в целом и мозг в частности настолько загрузили, что казалось, вот-вот, и сознание отключится. Те, прежние недели, когда Антон считал, что его учеба одолела, ныне виделись увеселительной прогулкой. Легкой разминкой.
  И никакой дар не спасал. Да и чем он мог помочь? Подсказать правильный ответ на экзамене - это одно, а способствовать впихиванию в котелок неподъемного объема информации, да так, чтобы его суметь использовать - иной коленкор. Тут суперспособности экса пасовали. Хотя, наверное, Ветров чрезмерно пристрастно к собственным талантам относился. Что-то - есть шанс, что знание-понимание - говорило: информация впихивается успешно. И впоследствии пригодится.
  А в процессе мозги плавились. Вышибая оттуда все, кроме учебы и проверок. Мир за периметром словно стерся из памяти. Ветров забыл про полковника Смита, события на Лауре, даже про 'демонов'. Изредка вспоминал о Диане и Соле. И про собственный дар умудрялся периодически забывать, задействовал его от случая к случаю. И лишь после сдачи выпускных экзаменов, будто переключился в нормальный режим. Очнулся от полуобморока.
  Утешало, что Ветров страдал не в одиночку. Ускоренный выпуск сделал мучениками старшекурсников поголовно. Правда, экс претерпел от интенсификации обучения больше, чем товарищи по несчастью. Его, наряду с Валтерсом, загрузили круче остальных, поскольку они должны были углубленно заниматься по двум направлениям: следственному и агентурному. Справедливости ради, углубленность эта стала, мягко говоря, относительной, но предметов в личное учебное расписание добавила.
  Как ни удивительно, но группа 'Три-бета' прошла сквозь адские круги последних недель без потерь. Никто не залетел на 'комплексах', не попал в число неблагонадежных, никто не загремел в психушку, более того, никто не срезался на экзаменах. Пока, по крайней мере, поскольку горнило выпускной комиссии миновала половина группы. Для второй половины Рубикон был намечен на ближайшие дни. А Ветров отстрелялся уже сегодня. Так удачно сложилось, что дисциплины, которые входили в учебный план Антона, комиссия принимала первыми. Завершающим был экзамен по следственной специализации - методологии дознания. И Ветров сдал его успешно. Не блестяще, но очень хорошо.
  По укоренившемуся обыкновению экс старался не выпячиваться, не пугать чрезмерно развернутыми ответами преподавателей, держаться чуть хуже курсовых 'гениев'. Хотя при желании мог выбиться в явные учебные лидеры. Но не выбивался. И подобное поведение считал правильным. Тем более, что оно одобрялось не только чуйкой, но и знанием-пониманием. И сегодня поступил аналогично.
  После завершения выпускных экзаменов курсантам предоставлялся краткосрочный отдых. Администрация Академии предусмотрела небольшое послабление режима для отстрелявшихся. В день сдачи последнего экзамена им давали увольнительные на сутки с разрешением покидать периметр. Очевидно, мудрые головы в администрации понимали, что закручивать гайки до предела нельзя, иначе резьба может сорваться. И сроки последних экзаменов для курсантов, а соответственно - увольнительных, назначались не с неспроста. Крайние экзамены растянулись в разных группах и для разных выпускников на две недели, тогда как сдачу первых дисциплин комиссии принимали едва ли не скопом. Например, в смежной группе 'Два-бета' трое человек отстрелились вчера и позавчера. И сегодня - один. Ветров стал первым из своей группы, а Мережко пойдет в последний бой лишь через пять дней. Кому-то вообще через неделю крайняя экзекуция предстоит.
  Подобное распределение экзаменов и привязка увольнительных к дням экзаменов Ветрову были понятны и без подсказок дара - контролировать курсантов за пределами периметра Академии легче. И дело не только в негласном наблюдении. Естественно, когда один-два-три человека в город выходят, их куда проще 'вести', чем толпу выпускников. А здесь еще и психологические наработки использовались. Ведь это не просто толпа курсантов, а куча относительно молодых людей, озверевших от учебы и ограничений. Не сопливые ваганты, но и не седовласые, умудренные опытом зрелые мужи. При таких вводных, фактор массовости может дополнительно спровоцировать поведенческие эксцессы: пьянки, антиобщественные действия, драки. Что в условиях военного положения недопустимо. И должно влечь дисциплинарные санкции, вплоть до отчисления. То есть, совершенно ненужное расходование обученного человеческого материала.
  Потому увольнительные организовывались так, чтобы курсанты пар выпускали поодиночке. Максимум - по двое. Пасторальная картина: в увольнительные отправляются счастливчики из разных групп, как говорится, малыми порциями, вероятность, что они снюхаются и устроят разгул или безобразный дебош крайне мала, за каждым осуществляется плотный присмотр. И волки сыты, и не приходится подготовленными кадрами разбрасываться.
  Подтверждение собственным суждением Ветров получал прямо сейчас. Тридцать минут назад экс был облагодетельствован разрешением на выход за периметр, чем сразу же воспользовался. И уже на подходе к станции монорельса засек хвост. Даже несколько хвостов. Вдалеке, на гране видимости завис наблюдающий за эксом дрон, других аппаратов Ветров визуально не приметил, но почуял, что второй беспилотник прячется за зданием супермаркета. Точнее - узнал, посредством третьей грани дара. С ее же помощью Антон определил, камеры и сканеры муниципальной сети, находящиеся в ближнем радиусе по маршруту движения, 'ведут' именно курсанта Ветрова. Не иначе - безопасники программку слежения запустили, а то и не одну. Спасибо, что ограничились электронной слежкой, а не приставили вдобавок и 'ноги'. То бишь - живую наружку. И отдельная благодарность за то, что сигнальный микромодуль или колонию наноботов в организм не внедрили. А то опять под видом прививки или анализов эту гадость впендюрили бы - и ходи помеченным. Неприятно.
  И так ничего страшного. Флаг в руки господам безопасникам. И хомут на шею. Нехай пока следят. Антон мог бы напрячь способности и вырубить и дроны и камеры со сканерами, но, естественно, делать этого не стал. Ни к чему. Операторы сразу тревогу забьют. Да и вообще, примитивно и откровенно вырубать прикрепленные дроны и камеры со сканерами - означало нарваться на неприятности. Серьезные неприятности. Крупные, упитанные. Это, понятно, не то же самое, что зайти в особый отдел и заявить о работе на Второй департамент министерства общественной безопасности Поднебесной и Мухабарат одновременно, но где-то уже близко.
  Уничтожение следящих устройств однозначно породит массу поводов для подозрений и лишних проверок. Что, с учетом почти состоявшегося выпуска и военного положения, нужно Ветрову не больше, чем коту - прописка в собачьей будке.
  Однако и под прицелом всевидящего ока Большого Брата постоянно околачиваться не дело. Антону слежка не то, чтобы мешала - он ничего противозаконного делать не собирался, скорее - доставляла дискомфорт. Словно небольшой зуд в обутой ноге. И почесать лень, и терпеть не хочется. К тому же нельзя исключать риск того, что Ветров с 'демонами' повстречается. Или с 'демоном'. Тогда точно противозаконные действия произойдут. Ужасно противозаконные. Потому как Антон очень ждет подобной встречи. С момента осознания исчезновения Дианы - едва ли не мечтает.
  Пусть последнее время эмоции притупились в связи с бешеной нагрузкой, но они не исчезли. Напротив, устоялись, закостенели. Недаром, говорят, что возмездие должно быть холодным блюдом. По горячке можно дров наломать, и самому нарваться. С летальным исходом. Ветров понимал, что в первые дни после гибели Дианы, шансы на то, что у него при встрече с Чужим 'сорвет крышу', были весьма велики. И тогда рандеву могло обернуться чем-то безумно самоубийственным. Например, попыткой разорвать существо голыми руками. Или забить ногами.
  Ветров не сомневался в том, что способен прикончить Чужого, не разрушить оболочку, а окончательно и бесповоротно уничтожить само существо. Но не таким же вульгарным и непрактичным методом. 'Демоны' - не божьи одуванчики, которые станут смиренно ждать, когда их порвут и запинают - вполне могут Антона убить. Чего экс позволять паразитам не собирался. Нет уж, у Ветрова большие планы на будущее. У него, можно сказать, появилась новая смысловая установка.
  До заморозки и после пробуждения перед эксом, по гамбургскому счету, стояли две больших задачи: встраивание в современное общество и попутное выживание в передрягах. Этим Антон и занимался: в клинике, в лагере 'Энкубьерто', на Лауре и потом в Академии. Более или менее успешно. Ныне же задача вживания в современное общество фактически решена. И пускай проблема выживания, с учетом военного времени и наличия 'демонов', остается на повестке дня, но у него возникла иная, куда более утилитарная цель в жизни. Антон собирался стать охотником на 'демонов'. Убивцем Чужих. Охотником на охотников. Произнеси кто-либо подобные словосочетания вслух, прозвучало бы несуразно. Нелепо и выспренно. Будто название какого-то второсортного фантастического романа или фильма. И какие-то примеры вертелись в голове из доисторических эпох про охотников на демонов или вампиров. То ли Ван Хелин, то ли Ван Хелсинг.
  Впрочем, Ветров над несуразностями и нелепостями произношения особо не заморачивался. Появится побольше свободного времени - не грех подумать об организации настоящей охоты на 'демонов'. Вернее, разработать операцию по уничтожению. С вычислением мест дислокации Чужих, организацией засад, маршрутов отхода, подготовкой к нападению и прочей тактической лабудой. Не факт, что получится, но Антон постарается. Сильно постарается. И свои неординарные таланты на полную катушку для этого использует. А пока все проще: попадется Чужой по дороге, экс попробует его убить.
  И за пределы периметра Антон, если откровенно, вылез именно в надежде на то, что на 'демона' натолкнется. Или на 'демонов', но лучше в единственном числе. Нет, естественно, и ноги размять хотел, и развеяться после экзаменов был не прочь, но это вторично. Главное - возможность где-то столкнуться с Чужим. Ветров понимал, что мыслит неконструктивно, и охотиться на Чужих надо очень аккуратно. С обязательным применением тех мер, которые сам нарек 'тактической лабудой'. Однако ничего с собой поделать не мог. Очень хотелось нарваться.
  И дар давал некую смутную надежду на упомянутый вариант, оценивая вероятность появления в зоне видимости Чужого и его уверенного распознавания в относительно высокие двадцать процентов. Антон и клинок из хвоста свордера прихватил именно на такой случай - а вдруг рандеву с Чужим? Неплохо было бы и другим оружием прибарахлиться - дистанционного действия, пистолетом, например, но под приглядом камер, дронов и операторов соваться в банк Ветрову не улыбалось. А клинок - его как бы и нет. Сканерами не распознается. Никто не в курсе, что Антон кинжал с собой взял и через КПП вооруженным прошел. Вдобавок кинжал тоже своего рода оружие дистанционного действия. Тот пузан в кепке, которому Ветров клинок в башку метнул, не даст соврать. Точнее, не дал бы.
  Экс машинально потрогал ножны под мышкой. Прикосновение придало уверенности, и Антон невольно улыбнулся. И плевать, что камеры снимают - может, у него отходняк после сдачи экзаменов.
  Гасить электронные устройства слежения он не станет, а вот дронов с хвоста сбросить стоит. Где-нибудь в 'мертвой зоне'. Парки у набережной неплохо подойдут для этого. Проверено практикой. Ничтоже сумняшеся, Ветров сел в первый попавшийся вагон, направляющийся к набережной. И засек топтуна. Человек в темном костюме и какой-то старомодной шляпе явно наблюдал за Антоном. Наблюдал грамотно, не показывая интереса и не поворачивая голову в сторону экса. Напротив, демонстрировал, что увлеченно просматривает сайты в сети, не снимая гаджет-очки. Правда, взгляды 'незаинтересованного' персонажа в шляпе Ветров чувствовал даже сквозь очки. От них спина у Ветрова едва не дымилась. Не говоря о том, что знание-понимание гарантированно записало этого человека в разряд топтунов.
  Ну вот, только порадовался, что 'живую наружку' не приставили, и на тебе. Дроны тоже не отстали. Антон ощущал, как они движутся за вагоном вдоль линии монорельса.
  Топтун постоял у окна и тоже двинулся. Пошел по направлению к Антону. Медленно, но уверенно. Нагло. У Ветрова чуть разрыв шаблона не случился. Что это за наружка, которая к объекту подкатывает? В нарушение всех известных инструкций и положений. Экс слегка напрягся. А не киллер ли данный товарищ? Чужого Антон в нем не чувствовал, но от 'демонов' следует чего угодно ожидать. Нельзя исключать, что 'шляпе' программу по ликвидации в мозги впихнули. На такое и заурядные спецслужбы способны, а о Чужих и говорить не приходится. Да и древний примитивный заказ никто не отменял.
  Антон спешно напряг дар. Знание-понимание опасности в 'шляпнике' не разглядело. Чуйка тоже молчала. Очень интересно. Ветров успокоился и продолжил исподволь приглядывать за топтуном. А тот подошел и уселся в кресло напротив экса. Не прямо напротив - там сидел подросток, тоже в гаджете-очках, а чуть наискосок. Развалился, явно продолжая копаться в сети. И одновременно наблюдая за Ветровым. Не, нормально. Антон восхитился топтуном. А, правда, чего париться? Сел рядом, и следи за объектом, никуда он не денется. А куда направлен взгляд, обычному человеку за очками не видно и не понятно.
  Словно услышав мысли объекта, топтун снял очки, приподнял шляпу, посмотрел в глаза Ветрову и опустил ресницы. В мозгах Антона что-то щелкнуло. Он узнал 'шляпника'. Изображение этого мужчины еще на Лауре показывал полковник Смит, обозначив его как экстренный канал связи. Мнимый топтун тем временем снова нацепил очки. А комм экса выдал короткую вибрацию, сигнализируя о приеме сообщения. Не разворачивая голопроекцию, Ветров просмотрел на экран. Аккуратно, прикрывая его рукой от посторонних взоров и камер.
  'Антон, здравствуйте. Это сообщение отправлено по защищенному каналу. Перехват и фиксация приема сторонними устройствами исключается. За вами установлено наблюдение. На станции камеры и сканеры были настроены на ваше сопровождение, кроме того, прикреплены несколько дронов. Камеры в вагоне пока не задействованы, они в отдельной сети, но через пять-семь минут, возможно, их подключат к наблюдению'.
  Ветров ухмыльнулся. Про себя, на лице оставалась натянутой маска усталого равнодушия. Продвинутый кадр этот связник. Не только сумел закрытый канал на комм организовать, но и дронов вычислил. Даже сетевое наблюдение раскусил. Редкий специалист. И наверняка - с удивительным техническим оснащением. Спасибо, конечно, добрый самаритянин, но мы уже в курсе. Пусть у нас с техникой и не так хорошо, другие методы имеются.
  'Спасибо, я знаю'.
  'Я долго не мог на вас выйти, вы покидали периметр. Полковник просил связаться с вами еще до начала военных действий. Он беспокоился, все ли у вас в порядке. Знаете ли вы о том, что произошло с Лурье и Бушем? Нет ли известий о наших многоликих друзьях?'.
  'Все в порядке. Я в курсе произошедшего, но без подробностей'.
  ' У меня есть копии полицейских отчетов. Сейчас отправлю'.
  Через пару минут они завершили обмен информацией, и связник вышел из вагона. Антон стер сообщения с комма и на очередной станции последовал примеру 'шляпника'. Благо уже приехал в парковую зону. Пора была сбрасывать с хвоста дронов. А то не дело, что маячат на горизонте. Да, они мелкие, почти бесшумные. Их обычно не видят и не слышат. Но Ветров-то видит и слышит.
  Дронов экс стряхнул древнейшим способом. Используя трюк с запасным выходом из супермаркета. Оказавшись без 'хвоста' и не под прицелом камер-сканеров сразу даже немного растерялся, не зная, куда направиться и чем заняться. Однако особо долго думать не пришлось. Ноги сами понесли его к дому Дианы. Через час Ветров был на месте. И еще около часа экс бесцельно проболтался рядом с домом, ожидая неизветсно чего и занимаясь самоедством и рефлексией. Войти в подъезд Антон не решался, чтобы не засветиться перед камерами.
  Наконец, самоедство и рефлексия отступили, и Ветров стал мыслить конструктивно. До конца увольнительной была еще масса времени. Идти в бар и тупо напиваться не хотелось. Снимать девочку - настроение не то. И шансы нарваться на 'демона' как-то не вырисовывались. Оставалось разве что попробовать начать поиски Чужих, виновных в исчезновении Дианы. Тем более, коль есть исходные данные - спасибо доброму 'шляпнику', что копии отчетов предоставил.
  Начать поиск Ветров решил с управляющей домом компании. Полиция там особо рьяно не копала, а экс, используя конторский идент-чип, может что-то нарыть. Пусть ксива курсантская, с урезанными полномочиями, но внушительная. Да, с ней можно засветиться, но вряд ли кто проверять полномочия будет. А если и будет, то не страшно, ничего криминального Ветров делать в управляющей компании не собирался. Истребование сведений - не повод для наказания без пяти минут сотрудника Бюро. Поживиться же информацией в управляющей компании явно можно. Там скапливаются сведения о жильцах, их расчетах, о посещении квартир, и данные видеофиксации хранятся. Копия записи с камер наблюдения в полицейских отчетах имелась, но за короткий промежуток времени. Антон ее просмотрел - пользы почти нет, запись малоинформативная. Последнее появление Дианы в квартире и ее уход. А хотелось бы увидеть, кто еще в квартире бывал. До и после.
  Управляющая компания оказалась неподалеку. Пятнадцать минут неспешным шагом по дворам и скверам, и Ветров у массивного, утопающего в зелени, трехэтажного здания, построенного в античном стиле. Колонны, арки, портики и прочее. Недурно устроились, мерзавцы. Место живописное, уединенное, вдали от дорог и людской суеты.
  Антон нацепил на морду выражение построже, пощупал для уверенности идент-чип и направился к входу. Но не дошел. Под ложечкой засосало, ледяной ветерок обдул левый бок, в ушах зазвенело.
  Оба-на! Знакомые признаки. Ветров покрутил головой. Народу вокруг немного. В зоне видимости находилось четыре человека. Два солидных мужчины стояли на ступеньках у колонн и о чем-то разговаривали. Молодая женщина прогуливалась чуть в стороне, а худощавый брюнет в костюме шагал навстречу Антону. Лицо брюнета показалось эксу смутно знакомым. Ба! Да это же старина Липняк, собственной персоной. Как там его, Севастьян, что ли? Ветров сталкивался с ним в квартире Дианы. Представитель владельца дома. В том же элегантном костюмчике, но без гаджета. И, наверное, не совсем уже и Липняк. Поскольку именно на тощего брюнета среагировала чуйка.
  А тощий брюнет среагировал... не на чуйку, конечно, на Антона. Сделал стойку. В иносказательном смысле, естественно. Что, впрочем, проявилось и в действиях. 'Липняк' изменил ритм шагов и стал поворачивать голову в сторону Ветрова. Не повернул, а именно начал поворачивать. Очень медленно. Стандартный башенный кран перемещает стрелу с огромным грузом в разы быстрее.
  Время превратилось в кисель. Густой, тягучий. Между ударами сердца застыли айсберги вечности. Ветров будто попал в некое стазис-поле. И не только он. Движение в округе замерло. Диссонировали со всеобщим режимом 'slow-motion' лишь мысли экса. Они скакали, прыгали, носились полоумными макаками. Одна из основных: 'Хотел нарваться и нарвался, идиот!'. И главная: 'Надо что-то делать!!!'. Находись Антон в другой - более спокойной - обстановке, он бы не преминул усмехнуться: главная-то мысль интеллигентская донельзя. Можно сказать, русская классическая. Не хуже, чем у Чернышевского.
  Однако эксу было не до усмешек. Поскольку он знал, что в ближайшие мгновения бок заморозит, колокольный звон в ушах оглушит, а еще могут и ноги отказать. Повинуясь глубинному, темному нечто, базовому, истоковому, на уровне первичных инстинктов. Прежний опыт на это указывал безапелляционно. А затем по стандартной программе: нечем дышать, темнота в глазах, боль в грудине, а затем и аут. И как бы не финальный, окончательный аут.
  К счастью, упомянутое базисное нечто на уровне инстинкта самосохранения на сей раз сработало иначе. Ноги не отказали. Напротив, дабы избежать выполнения стандартной программы, а особенно - ее финальной части, сами понесли навстречу 'Себастиану Липняку'. Иными словами, Антон побежал к 'демону', а то, что под личиной представителя домовладельца скрывался Чужой, сомнений не осталось. Побежал в том же режиме 'slow-motion', по ощущениям - пополз, словно муха в сиропе. Почудилось, что тело увязло в клейкой массе, и для того, чтобы отталкиваться от почвы по ногами, приходилось прикладывать чудовищные усилия. Но при том гораздо было заметно, что Ветров все движется. И куда быстрее прочих ...объектов. Включая, поворачивающуюся голову 'Липняка'.
  Будто форсаж включился. Краешком сознания Антон отметил данное обстоятельство. То ли это новая - уже четвертая по счету - грань дара, то ли просто выверты восприятия в момент сильнейшего стресса. И скорее - первое. Стрессовал Ветров не раз, бывало и покруче, на уровне умопомрачительной паники, но форсаж никогда не включался.
  Когда вытащил клинок, экс и сам не понял. Но сподобился. И добежать - добрести до Чужого успел. Успел до того, как острая боль вонзится в левое подреберье и до темноты в глазах. Демон на Антона все же посмотрел, слюна во рту у экса мгновенна пересохла, и сердце закололо, но кинжал уже вонзался в глаз 'Себастиана Липняка'. Непроизвольно Ветров ударил именно туда - один раз попал удачно, почему бы снова не попробовать. Лезвие вошло как по маслу, клинок погрузился глубоко, едва ли не по рукоять, легко вскрыл черепную коробку - острие пробило затылочную кость. Без шумового сопровождения. Ни стука, ни хруста. И, что любопытно, и другие звуки отсутствовали. В принципе.
  Падал 'Липняк' медленно. Не хуже подорванного небоскреба. Оседал долго. Согласно субъективному восприятию экса минуло едва ли не три четверти минуты, пока тело не улеглось. А потом Ветров, вообще, чуть не заскучал, дожидаясь, когда из туши паразит полезет.
  Дождался. Грудину 'Липняка' разорвало, и наружу вылез темный пульсирующий комок. Не жук, не червяк, не моллюск. Даже не слизняк. Нечто бесформенное, точнее - меняющее очертания. И почему-то рассмотреть его толком не получалось, хотя 'время' для разглядывания имелось. Выбирался паразит из тела, в отличие от прошлого случая, не столь стремительно. Опять же - по субъективным ощущением.
  Мелькнуло мимолетное желание раздавить темный комок ногой, но было сразу же отброшено. В соответствии со старой доброй традицией, Антон рубанул по паразиту кинжалом, который уже давно вытащил из глазницы 'Липняка'. Рубанул, четко осознавая, что делает правильно - спасибо включившейся первой грани дара.
  Клинок неожиданно встретил сопротивление, такое происходит, когда втыкаешь нож в дерево. Очень твердое дерево. Будто темный комок оказался панцирным. Возникло чувство, что его не то, что располосовать или пробить, еле поцарапать удалось. А ведь бил Антон сильно - от души.
  Впрочем, и царапины хватило. Комок перестал менять очертания и замер. А затем включилось шумовое сопровождение, ватная тишина пропала, Ветров начал слышать окружающий мир: гул уличного движения, чирикание неведомой пичуги в кустах, негромкие отголоски беседы двух солидных мужчин, стук каблуков прогуливающейся дамы по асфальту. И все задвигалось в привычном глазу ритме. Режим 'slow-motion' вырубился. Это Антон уразумел сразу же, и без подсказок знания-понимания. Едва экса выбросило из форсажного состояния, темный комок затряслось припадочным студнем. Будто собираясь взорваться. Однако испугаться и смазать пятки в потугах убежать из зоны вероятного поражения Антон не успел - комок схлопнулся. Настолько стремительно, что Ветров не сумел зафиксировать процесс исчезновения. Растворился мгновенно. Одновременно начала оплывать и тушка представителя домовладельца Себастиана Липняка. Что для Ветров сюрпризом не стало.
  Тело пузана в парке тогда тоже растаяло снежинкой, угодившей под тропическое солнце. Правда, чудилось, что 'Липняк' растворяется быстрее, чем 'пузан'. Но то могло быть обманом зрения по причине отходняка от форсажа. Либо тушка исчезала быстрее по причине уничтожения паразита. Знание-понимание оценивало данные гипотезы как равновероятные. И скорее тут сошлись оба фактора, поскольку тело 'представителя домовладельца' пропало бесследно за считанные секунды. И никто, кроме Антона, ничего не заметил. Благо, народу мало, и невменяемых юнцов с гаджетами поблизости не наблюдалось. Ветров специально кликнул дар, чтобы проверить, не обратил ли кто внимание на инцидент, или, не дай бог, запись не произвел.
  Чисто. Камеры и сканеры в опасной зоне отсутствовали, фиксирующие видеоустройства - тоже. У прогуливающейся женщины имелись комм и гаджет, находящиеся в пассивном режиме, а у мужчин и того не было. Очевидно, они 'вышли на минутку подышать воздухом'. Значит, паразит ликвидирован без шума и пыли. А то, что паразит уничтожен, и не только физическая оболочка, но и сам 'демон', сомнений не оставалось. И дар, и чуйка на том настаивали.
  Казалось бы, Антон должен испытывать некий эмоциональный подъем, 'демона' ухайдакал. Стер из реальности Чужого, о чем едва ли не мечтал, но опасался, что не сдюжит. Сдюжил. Убил до сих пор неведомое и непонятное существо, о котором, по сути, ничего не известно, кроме его паразитарной природы. Не хухры-мухры, а целый подвиг. Однако радостью и не пахло. Напротив, Ветров чувствовал опустошение. Вроде как, долго кипел, а теперь выпустил пар. Нет, удовлетворение ощущалось, но в едва заметных дозах. И к нему примешивалась толика удивления. Все-таки странно, что легкая царапина (а экс готов был поклясться, что панцирь паразита нож не пробил) привела к гибели Чужого. Знание-понимание полагало, что дело в клинке. Чем-то кость свордера опасна для паразитов. Летально опасна.
  Обдумать как следует эту идею экс не успел, в глазах потемнело, навалилась слабость. Словно отсроченное воздействие Чужого, лайт-вариант, без удушья и боли в сердце. Антон едва устоял на ногах, заметно покачнувшись. К счастью, 'демон' тут был не при чем. Экспресс-запрос знания-понимания показал, что это последствия новой грани дара - 'форсажа'. Если бы Ветров пребывал в нем чуть дольше, наверняка бы в обморок грохнулся.
  Спустя десяток секунд отпустило. В глазах прояснилось. Но удовлетворение отступило, и на душе заскребли кошки. Драные, облезлые, с длинными и с острыми когтями. Появилась внутренняя дрожь. И пришло осознание, что 'демоны' это просто так не оставят. Если они после уничтожения физической оболочки Чужого гоняли Антона, как зайца, по городам, долам и весям, то убийство самого паразита тем более не спустят. Постараются найти и покарать. И стараться сильно будут. Затишье в преследовании, когда перестало мерещиться, что вокруг сжимается кольцо, явно было связано с войной. А сейчас не факт, что война помешает.
   Под ложечкой засосало, и почему-то захотелось на фронт. В действующую часть. На передовую. Даже в абордажники.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Война.
  Как много в этом слове... Атаки и отступления, фронт и тыл, победы и поражения, падения и триумфы. Мобилизация и дезертирство, патриотический подъем и усиление цензуры. Переориентирование промышленности, перемещение сотен тысяч людей, перенаправление финансовых потоков и еще немало разных пере-. И, конечно, горе, боль, слезы, пот и грязь. Океаны грязи, в разных смыслах. Ассоциативный ряд для данного слова очень длинный. И для каждого жителя Федерации, Халифата, Поднебесной и других, задействованных в конфликте государств, известие о начавшейся 'войне' вызвало разные эмоции и разные образы. А для полковника Смита война в данный момент времени означала в первую очередь возможности. И риски. Большие возможности и серьезные риски. Как повернуть.
  Ситуация обоюдоострая. С одной стороны свои делишки, темные и не очень, обстряпывать легче, а с другой прихлопнуть полковника становится проще. При объявленном военном положении права и свободы, несмотря на 'незыблемость и священность принципов демократии' в Федерации, явно будут урезаны. А в дальних системах и на провинциальных планетах на Деларацию прав и свобод армейские, флотские да и местные власти глаза закроют. Негласно, естественно. И Лаура - не исключение.
  В таких условиях ликвидировать Смита тем же 'демонам' будет не столь сложно. Направят проинструктированных спецпредставителей из контрразведки или Бюро с приказом об аресте предпринимателя Райна Смита. С предъявлением обвинения, например, в шпионаже в пользу Халифата. И затем быстро организуют казнь. Возможно, даже без трибунала. Или подстрелят 'при попытке к бегству'. По законам военного времени. И отвертеться полковнику будет очень сложно. В той истории, когда Смита арестовали по делу Радулеску, полковнику примитивно повезло. Во-первых, Чужие с обвинением перемудрили, поскольку указали в ориентировке помимо государственной измены и подготовки террористических актов на трех планетах, убийство начальника отдела внутреннего контроля БФБ, то есть самого Смита. Что при сверке генетических карт внесло немалую сумятицу в умы местных агентов Бюро и дознавателей, и в дальнейшем послужило одним из оснований освобождения. Во-вторых, получилось поднять волну в местных сети и СМИ, с криками: 'Руки прочь от демократии!', 'Произвол кровавых палачей', 'Попрание священных свобод!', что подготовило благодатную психологическую почву для расследования. И плюс - ориентировка и соответствующие приказы в местное отделение поступили, однако материалы попали в руки 'неангажированных' сотрудников.
  Сейчас такой вариант не прокатит. Материалы местным тупо никто передавать не будет. И истерия в СМИ поможет в той же степени, что и спиртовой компресс при диарее. А то и меньше. Военное положение. Чтобы не вопили газеты, сайты и ресурсы, любыми статьями и публикациями дознаватели Бюро или спецпредставители контрразведки элементарно подотрутся. Наплевав на физическую невозможность данного процесса с электронными публикациями. Да и Чужие вряд ли столь очевидные ляпы допустят вновь. Потому опасность ликвидации, образно выражаясь, официальным путем, для полковника существенно возрастала.
  Избежать же данного сценария можно было лишь одним способом - подмять под себя властные структуры на планете. В первую очередь - безопасников и космопорт. Чтобы любой прибывающий на Лауру человек, будь он представитель Бюро, контрразведки, армейский чин, заурядный турист или черт лысый, оказывался под плотным колпаком. С тщательной проверкой документов, личности и полномочий. Дабы, при выявлении у прибывающего интереса в отношении неких Смита, Радулеску и иже с ними, быстренько изолировать подозрительных типов гражданской наружности. Или, вообще, закопать в ближайшем лесочке.
  Неплохо бы еще и армейские подразделения, а также канцелярию Наместника полностью себе подчинить, но подобное уже из разряда идеальных и почти нереализуемых пожеланий. Главное - космопорт. Это ключевая точка. С учетом аномальных особенностей Лауры, кто контролирует порт - тот держит планету за горло. Ведь в районе космопорта и Монтевиля расположена единственно возможная для взлета и посадки крупных кораблей зона стабильности. Да, на Лауре существовало около десятка зон стабильности, но остальные были фактически непригодны для использования. В силу географического положения, размера или свойств. Часть располагалась в океане, в регионах постоянных сильных штормов, парочка в труднодоступной, высокогорной местности, а еще часть представляли собой зоны переменной стабильности. Контрабандисты ими пользовались, но, что называется, на свой страх и риск.
  В океанических зонах стабильности посадить космическое судно теоретически возможно, но как взлетать, и как доставлять грузы и пассажиров через аномальные пространства - практически неразрешимый вопрос. Так что для кораблей оставалась приемлемым вариантом один Монтевильский космопорт. Где, кроме контроля за прибывающими судами, грузами и пассажирами, еще и связь, и техника, и самое лучшее, новейшее вооружение. Ракетные и лазерные установки, системы залпового огня и туннельные орудия, космокатера и стационарные пушки Гаусса, управляемые передвижные огневые платформы, дроиды и прочая боевая робототехника.
  Именно тут Смит усматривал большие возможности. В условиях начавшегося межгосударственного конфликта, не грех половить рыбку в мутной воде. И попытаться полностью взять под контроль космопорт. Проще говоря, захватить. Аккуратно. Не ломиться с криками 'ура!' и автоматами наперевес под огонь стационарных точек охранного периметра, а просочиться мобильными группами внутрь, повязать кого надо, вытряхнуть из них коды управления и заменить людей на всех ключевых постах и должностях. И постараться как можно дольше оставлять подобный фортель тайной для метрополии. А что, начальник космопорта уехал в длительный отпуск, главный безопасник слег с тяжкой хворью, другие руководители уволились - чем не прикрытие на первые недели?
  Конечно, рано или поздно в Федерации выведают о смене 'царя горы' на Лауре, но лучше попозже, дабы у Смита и его соратников было время укрепить положение. Что в условиях межсистемной войны осуществимо. Правительству Федерации явно есть о чем думать, помимо болезней, увольнений и отпусков чиновников на отдаленной аномальной планете. Поставки воларита идут, и, слава богу. Потом, основательно закрепившись, не грех поставки и урезать, поторговаться за автономию, скажем, льготы, гарантии и прочее. Но то дела отдаленного будущего. А пока захватом космопорта можно решить задачу личной безопасности Смита и Радулеску. Когда космопорт окажется полностью под контролем, угроза жизни со стороны 'демонов' для полковника и капитана будет минимизирована. Через фильтрацию всех прибывающих на планету, особенно сотрудников спецслужб и военных. Естественно, что от примитивных покушений такая мера не спасет, здесь даже тотальный карантин для прилетающих - не панацея, ведь киллера могут забросить и кораблем контрабандистов или нанять местного кадра, но риски для полковника существенно снизит. И вариант ликвидации по приказу персоны с особыми полномочиями, чего в военное время приходилось серьезно опасаться, практически исключался.
  В теории выглядело элементарно. Скрытых и явных ресурсов у полковника для подобного 'аккуратного захвата' хватало. Мысли о получении власти посещали Смита давно, он обсуждал разные варианты с Тадеушем, да, чего скрывать, потихоньку осуществлял подготовку к 'чему-то эдакому', по большей части, вербовал и покупал нужных людей. Обкладывал космопорт, будто опытный лис курятник, с той разницей, что зверь кружит вокруг объекта охоты, а кадры полковника 'просачивались' внутрь. Однако ранее это была лишь некая общая наработка не будущее, без наметок на реальное воплощение. Сам Смит сравнивал ситуацию с зарядкой пистолета. Оружие прочистили, зарядили, наметили цель, но спусковой крючок не нажали. Из-за отсутствия приказа.
  А сейчас, после начала межсистемной войны, у данной идеи нарисовались конкретные контуры. 'Приказ' появился. И шансы на успешное воплощение. Осталось все перепроверить и нажать на спусковой крючок, но Смит знал, насколько сложными бывают кажущиеся простыми акции. Поэтому, едва получив известие о начале конфликта, полковник приступил к детальному планированию и развил бурную деятельность. Поначалу - в основном, мыслительную. Отключил коммы и произвел учет собственных кадровых резервов.
  Кадры Смита, в том числе, в космопорте можно было разделить на три категории по критерию доверия. Первая - полностью, до мозга костей его люди. Те, в ком полковник был уверен на девяносто девять процентов (на сто процентов он не полагался даже на себя и Тадеуша). Это идейные сторонники, соратники, а также по уши замазанные и с потрохами купленные персоналии. Вторая категория - те, кому полковник мог довериться, но с подстраховкой. Сочувствующие, обиженные режимом, деятели, сидящие на крючке компромата среднего масштаба. Не соратники, а временные попутчики. И третья категория - те, на кого без присмотра полагаться нельзя, но можно использовать в своих целях. Добровольно-принудительные помощники. Обычно такие кадры использовались вслепую.
  Два года назад в космопорте у полковника имелась только семерка 'своих' людей. Из них четверо - совершенно незначительные фигуры. А уверен Смит был исключительно в Мишеле Анри и в помощнике начальника службы безопасности Хорвате. Однако ныне картина поменялась кардинально. К потерям относилось увольнение Хорвата, тот теперь трудился в одном из аффилированных компании 'Смит и Смит' офисов. А в прочем наблюдалась существенный рост кадров. И количественный, и качественный. Главный диспетчер и заведующий складским сектором замазались основательно и отдались полковнику с потрохами. То есть, с подчиненными службами. Кроме того, до увольнения Хорвата Смит с его помощью подцепил на крючок заместителя начальника отдела кадров службы безопасности Беллинга. Ныне тот возглавлял управление кадров всего космопорта, а на ключевых постах там работала куча народа из первой и второй категории доверия 'по шкале Смита'. В службе безопасности так, вообще, было не протолкнуться от людей полковника. Два десятка человек. Двое из них доросли до должностей дежурного начальника смены и командира тревожной группы. Тревожную группу возглавлял бывший сослуживец Ветрова капрал Герман Ланге, в связи с ранением закрывший досрочно продленный армейский контракт.
  И особая удача - полковнику с подачи Мишеля Анри удалось подобрать ключики к парочке ребят из департамента информационной поддержки. За скучным названием скрывалась серьезная подоплека - в ведении департамента находилось программное обеспечение для охранных систем космопорта. Включая обновление паролей и кодов доступа для автоматизированных ракетных и лазерных установок, систем залпового огня, туннельных орудий, дроидов и боевых роботов. Департамент был настолько важным, что находился вне сферы юрисдикции службы безопасности. Его курировали специально прикомандированные федеральные агенты из метрополии. Сотрудники БФБ и контрразведки, которые менялись раз в полтора-два года и работали на условиях взаимного контроля. Дабы не допустить врастания в местные политические условия, проявлений сепаратизма или вхождения в сферу влияния одной из контор.
  Поставленные задачи агенты выполняли неплохо, но больше внимания уделяли тому, чтобы ограничить роль смежной спецслужбы и не подпустить на пушенный выстрел сотрудников безопасности космопорта и прочих 'конкурентов' к поднадзорному контингенту. Принципы разделения сфер влияния и ротации в данном случае работали в пользу Смита. При известной доле осторожности. А полковник не первый год кашу ел и был не пальцем делан, действовал предельно аккуратно. И обоснованно надеялся на успех. Лишь бы Федерация в последний момент не подгадила. А то с министерских перестраховщиков станется, пришлют пару дивизий десанта, наводнят космопорт вояками - тогда никакая аккуратность не поможет космопорт под контроль взять. Тупо людей не хватит.
  Погруженный в раздумья, полковник невольно вздрогнул от жужжания коммуникатора. И активировал экран. На нем высветился номер, определившийся как 'Смит-5'. Аппарат с таким номером, зарегистрированный на левого пользователя, был передан для связи Мишелю Анри. Под ложечкой противно засосало. На сегодня общаться с Мишелем не планировалось, соответственно, звонок экстренный. И, безусловно, не очень приятный, связанный с известиями по космопорту, о котором полковник думал секунды назад.
  'Словно мысли подслушивал, французская морда', - скривился Смит. Выслушивать нерадостные известия не хотелось, но деваться 'из подземного бункера' было некуда, и полковник отдал голосовую команду на соединение.
  - Слушаю.
  - Добрый день.
  Покрытую пылью веков шуточку про то, что день не такой и добрый, Смит в ответ не выдал. Хотя желание имелось. И, в целом, шутка пришлась бы к месту. Новости оказались не очень веселыми.
  Мишель Анри сообщил, что в системе Стеллы состоялась повторная попытка прорыва неприятеля к Лауре, но эскадры адмирала Ванштейна у пояса астероидов изрядно потрепали флотилию Халифата и не пустили к Лауре. А в ближайшие дни ожидается прибытие к планете крейсера Федерации и транспорта с отдельным полком управления специальных операций Флота на борту. Для усиления охраны Лауры и космопорта.
  - Сколько у нас времени? - переспросил Смит у Мишеля.
  - Трое - четверо суток, не больше.
  - Значит, надо ориентироваться на три дня, - вздохнул полковник. - Принято. Спасибо. Отбой.
  Выключив коммуникатор, Смит выдохнул, покачал головой и произнес:
  - Не подслушивал, конечно, но, если так дальше пойдет, точно поверю, что и надо и за мыслями следить. Или шлем на башке таскать, мать его!
  Высказался громко и эмоционально. И сам себе отпустил данный грех. Тут поневоле поверишь в материальность мыслей. Недавно думал о том, как бы Федерация в последний момент не подгадила. И на тебе. Министерские перестраховщики решили дивизии десанта не присылать. Ограничились крейсером и полком спецопераций. Что картины в положительную сторону для Смита не меняло. Напротив, выглядело едва ли не хуже. Полк - не десантный корпус, вояк на порядок меньше, зато бдительности больше. На тот же порядок. И специфических умений и навыков у бойцов управления специальных операций в достатке. Зачистки, тотальные проверки и просеивания - по их части. А с учетом того, что полк наверняка придан группе агентов Бюро или контрразведки (Мишель об этом не сообщил, но подобную информацию он и не мог знать, она не доводится до местных заранее, лишь по прибытию), то совсем кисло становилось.
  Организуют усиленный режим безопасности, и мышь не проскочит. А 'мыши' полковника, включая завербованных, будут под таким приглядом, что ни вдохнуть, ни... ухнуть.
  И если планировать стать 'царем горы', нужно делать это немедленно. Потом примитивно не получится. Полковник устало опустился в кресло и потер виски. От известий Мишеля разболелась голова. Будто ожидая, что ее сейчас заставят усиленно трудиться. Загрузив по полной программе. И не ошиблась. Помассировав виски, Смит принялся лихорадочно соображать.
  В плане контроля космопорта важны три этапа. Подготовка, сам захват и дальнейшее удержание. Предварительная подготовка по сути проведена, несколько десятков человек 'первой категории' по шкале доверия инфильтрованы в различные службы и управления космопорта. На ключевые должности. В одной лишь службе безопасности, как уже упоминалось, больше двадцати проверенных кадров. Под их присмотром еще порядка сотни человек из второй-третьей категории. Серьезная сила. С удержанием власти можно разбираться по факту, если власть будет захвачена. Оставался сам захват и финишная подготовка к нему. Что придется планировать и осуществлять в ближайшие дни. А то и часы. Некие наметки начали... зарождаться. Однако их требовалось обмозговать, обсудить, прокрутить с разных позиций, просеять через скептическую оценку. Недаром говорят, одна голова хорошо, а две лучше. Пусть не у одного бедного полковника голова болит.
  Смит снова потер виски. И нажал на коммуникаторе кнопку вызова. Дождавшись ответа Вацлава, скомандовал:
  - Найди мне Тадеуша, Абрамяна и Вандербурга. И быстро их сюда.
  - Радулеску в лесу...
  - Да хоть на Поясе астероидов. Он мне здесь нужен позарез. Организуй машину, доставь срочно. Сколько времени надо.
  - Часов шесть-семь.
  - Чтобы через пять был здесь, - отрезал полковник и оборвал соединение.
  Вытащив из сейфа другой коммуникатор, положил на стол и принялся перебирать в памяти номера важных абонентов. Остановился на двух. Командир Пятой бригады полковник Вильмотс и начштаба Седьмой бригады полковник Томас. Без их поддержки любые планы по захвату власти превратятся в почти нереализуемые прожекты. Особенно с учетом того, что Пятая Этанская бригада располагалась в окрестностях Монтевиля, а Седьмая обеспечивала безопасность добычи и транспортировки воларита с крупнейшего месторождения планеты.
  Оба полковника были из местных, знали про 'демонов' и давно сотрудничали со Смитом. И во многом разделяли его мысли. И потихоньку 'просвещали' офицеров и бойцов подчиненных частей. И Вильмотса, и тем более Томаса, полковник не только давно проводил по 'первой категории' шкалы доверия, но и относил к числу близких соратников. Поэтому с ними собирался обсудить новости про крейсер и полк специальных операций в первую очередь. И дальнейшие планы, естественно. Дай бог, чтобы полковники в зоне приема устройств связи находились, иначе придется терять время и отправлять гонцов-нарочных. А время сейчас - главное. Особенно это касалось начштаба Седьмой бригады.
  До форта Стоуна путь неблизкий. И опасный. Гонец может целый день на дорогу потратить. Или, вообще, не добраться до форта, что редко, но случалось. А с учетом того, что весточку Томасу должен был передавать кто-то из надежных бойцов Седьмой Этанской, находящийся в увольнении или командировке в городе, дело осложнялось еще больше. Таких бойцов надо еще найти. Теоретически есть вероятность, что в настоящий момент их просто не окажется в Монтевиле. Конечно, военнослужащие Седьмой бригады практически постоянно ездят в увольнения в город, не говоря уже о сопровождении колонн с воларитом, однако далеко не каждому бойцу Смит готов был доверить информацию о срочной встрече с начштаба. Мало ли кто из них в БФБ и контрразведчикам отчеты строчит. А к сопровождающим колонны лучше не лезть - боевой выход со всеми вытекающими.
   Отправлять же кого-то постороннего в форт Стоун - не вариант. Даже если доберется, и вестника за периметр пропустят, не военнослужащий части гарантированно угодит в объятия особистов, которые промурыжат бедолагу не один и два часа. И вмешательство Томаса не спасет. Дисциплина у вояк на Лауре, конечно, не идеальная, но и не лесная вольница. А по любым циркулярам подобная ситуация - ЧП, попытка проникновения гражданского или спеца без полномочий на режимный объект.
  Подфартило. И гонцов искать не понадобилось. Томас, оказался в городе и согласился встретиться уже через час. Вильмотс находился в расположении части, и пришлось отправлять сообщение по спецканалу, благо, коды у Смита имелись, а Пятая бригада обладала постоянной и устойчивой линией связи. Единственная из армейских подразделений Лауры. Пользуясь близким расположением к зоне стабильности, в Пятую бригаду в свое время протянули защищенный рипеллиновым составом кабель, что позволяло подразделению поддерживать связь с космопортом и городом без ограничений. И не надеяться на авось и покрытые тем же рипеллином и метровыми слоями свинца бункеры, как в других - более удаленных от Монтевиля - частях.
  Ответ от Вильмотса пришел почти сразу, командир Пятой бригады готов был прибыть на рандеву через четыре часа. Что Смита абсолютно устраивало. Если он задержится, Радулеску с заштаниками подождут, не растают. Не снеговики ведь. Позиция военных сейчас куда важнее, чем удобство ближайших соратников.
  Беседы с обоими полковниками сложились на удивление конструктивно. Смит полагал, что они начнут сомневаться, колебаться и возникнут затруднения с оказанием поддержки. Все-таки взятие под контроль космопорта - не детская шалость. По сути, захват власти, мятеж. Независимо от того, бескровный он или кровавый. А Томас и Вильмотс - офицеры, присягу давали, контракт подписывали. Вдобавок военное положение добавляет пикантности. При неудаче обоих ждет гарантированная пожизненная каторга на урановых рудниках. А то и смертная казнь. Если правительство забудет про гуманность и прочие 'демократические достижения' цивилизации. Это Смиту терять почти нечего, его и так 'демоны' давно приговорили, больше десятка покушений за последние годы пережил. И то легкий мандраж одолевает. Боязно на федеральные устои замахиваться. А тут вполне себе благополучные кадровые офицеры, без особых залетов. Пусть полковники о Чужих осведомлены и трижды единомышленники, на кой черт им столь экстравагантные авантюры? В лучшем случае, Смит надеялся на то, что Томас и Вильмотс гарантируют невмешательство своих частей в развитие ситуации. Однако получил гораздо больше, чем рассчитывал.
  Очевидно, полковники в достаточной мере прониклись пониманием исходящей от Чужих опасности и были готовы ступить на тонкий лед наплевательства на законы и правила Федерации. Включая армейские директивы. И доходя до грани государственной измены. Что особенно касалось Томаса. Он 'созрел' не только до ползучего сепаратизма, но и для активных действий, а прибытие к планете крейсера и транспорта с полком специальных операций на борту расценил, как сигнал, что надо начинать.
  Вильмотс пообещал нейтралитет и защиту Монтевиля от других воинских подразделений, если те подойдут к городу и космодрому. Смит рассчитывал провернуть дело по-тихому, и сценарий, по которому командиры дислоцирующихся в сотнях миль от Монтевиля Первой или Третьей бригад узнают о перевороте и отдадут приказ о прорыве к космопорту, не рассматривал как рабочий. По крайней мере, на начальном этапе. Поэтому обещаний Вильмотса Смиту было достаточно.
  А Томас порадовал еще больше. Он посулил подобрать и выделить кадры для осуществления самого захвата космопорта. И предложил увязать акцию с доставкой воларита. Идея была простенькой. Сформировать сопровождающую колонну из посвященных в тайну существования Чужих и надежных людей, при разгрузке проникнуть в терминал, обезоружить охрану и занять там позиции. Для Смита подобный план выглядел слишком примитивным. И ограниченным, так как дальше захвата грузового терминала он не простирался, а бывшему инквизитору требовался контроль за космопортом в целом. Однако в виде составляющей части серьезной крупной разработки идея смотрелась приемлемой.
  В офис, где шефа ждали вызванные для мозгового штурма Абрамян, Вандербург и Радулеску, Смит возвращался удовлетворенным. Настолько, что обрел душевное равновесие, пошатнувшееся после известий о прибытии крейсера и транспортного корабля. И пришел в шутливое настроение, мысленно окрестив планируемую акцию заговором полковников. А что, соответствует ситуации. Три недогенерала в наличии. Хотя один из полковников - беглый сотрудник Бюро, но на безрыбье потянет. И заговор - тоже имеется. Пусть и нереализованный. Пока.
  Колесо завертелось.
  
  Мишель с завидным упорством наматывал метры по кабинету. Не метался львом, не кружил птицей, а методично, где-то и механически, вышагивал из угла в угол, нарезая почти правильные геометрические фигуры. При этом бормотал что-то невнятное под нос и судорожно тискал в руках коммуникатор. Смит и сам был на взводе, но сидел в кресле в кресле спокойно. Относительно спокойно. Нервы натянуты, будто рыболовные сетями под давлением многотонного улова, мнилось, что поскрипывают от напряжения. Ждать в бездействии полковник не любил больше всего на свете. Говорят, что ждать и догонять хуже некуда, но погони и преследования Смита никогда так не напрягали. А вот ожидание... Особенно в случаях, когда на происходящее ты сильно не повлиять не в состоянии. Брр...
  А тут еще месье Анри добавляет экспрессии в нервотрепку. Полковник уже пожалел, что принял решение наблюдать за процессом захвата космопорта, образно выражаясь из первого ряда. То есть, находясь непосредственно в космопорте. А именно - в кабинете Мишеля Анри. Нет, все распланировано, цели намечены, задачи поставлены, серьезные коррективы уже не внесешь, будь ты здесь или в офисе компании 'Смит и Смит'. Что-то менять по ходу пьесы могут лишь бойцы штурмовых отрядов или люди из групп поддержки - последние полковник с иронией называл 'троянскими'. А как иначе наречь кадры, призванные способствовать захвату изнутри? Поневоле Гомера вспомнишь, историю про Трою и деревянного коня.
  В штурмовые отряды Смиту ума и опыта хватало не лезть. Силовые акции должны обученные бойцы осуществлять. Спецы. И в троянских группах полковнику тоже делать нечего. В эти группы определены завербованные сотрудники космопорта и часть бойцов, играющих роли собирающихся улетать пассажиров. Постоянного общего руководства процессом тоже особо не требовалось. Планы были детально проработаны, от сигнала для атаки до вариантов действий штурмовых групп. Если ситуация будет развиваться согласно планам, то функция полковника сводилась лишь к приему поступающих докладов. А вот в случае начала непредвиденных проблем, решения принимать Смиту. Но не дай бог. Непредвиденные проблемы могут привести к тому, что все пойдет кувырком, и захват накроется медным тазом. И тогда плевать, где полковник находится: у себя в офисе, на дальней лесной базе, у черта на куличках или в кабинете у заместителя начальника космопорта.
  Так что в гостях у господина Анри полковник присутствовал скорее по причинам психологическим. Поближе к месту действия. Впрочем, стоит признать, доклады о реализации плана сюда будут поступать оперативно. А план по итогам мозгового штурма Смит с Радулеску сверстали относительно сложный, но, на взгляд полковника, вполне изящный.
  Сигналом к началу проведения операции должен был послужить кратковременный сбой в энергоснабжении. Основная станция внезапно выйдет из строя. Не без помощи бойцов из отряда Волков. Включится дублирующая система, а ребята из департамента информационной поддержки запустят обновление паролей и кодов доступа. Обычно данная процедура производится под контролем сотрудников Бюро и контрразведки, но сегодня случится несогласованное мероприятие. Обновление паролей займет от пяти до десяти минут, и в течение этого времени программное обеспечение автоматизированных ракетных и лазерных установок, туннельных орудий, дроидов и боевых роботов будут перегружаться. А когда вновь включат рабочий режим, у них изменятся принципы системы опознания 'свой-чужой'. И люди Смита, не работающие в службах космопорта, но заранее получившие специальные чипы, начнут опознаваться боевой автоматикой как 'свои'.
  Одновременно в вентиляционных контурах космопорта и в отдельных изолированных помещениях бойцы распылят вещество с порядковым номером 5075. То самое, из ампул, изъятых у товарища Найманзууннандинцэцэга Баатаржаргала Муна, агента Девятки и несостоявшегося похитителя одного беглого инквизитора. Смиту пришлись по сердцу свойства вещества, он вообще уважал продвинутую 'химию', а тут в руки попал прямо-таки шедевр. Жидкость, которая при стандартной температуре окружающей среды переходит в газообразное состояние. Газ бесцветный, не имеющий ярко выраженного запаха и чрезвычайно летучий. Распространяется по помещению объемом в сотню кубических метров за несколько секунд, не опознается газоанализаторами, изготовленными в Федерации. Грех не использовать такую отличную химическую дрянь.
  И сейчас выпал шанс ее использовать. Благо, у Муна изъяли достаточное количество ампул. На три акции хватило бы. С запасом.
  По прикидкам заговорщиков, в течение минуты после распыления вещества, девяносто - девяносто пять процентов сотрудников космопорта, включая службу безопасности, потеряют сознание. Кадрам полковника подобное не грозило, они были предусмотрительно оснащены специальными носовыми фильтрами, а бойцы еще и герметичными дыхательными масками. Естественно, страховка от отдельных эксцессов отсутствовала. Смит допускал, что кто-нибудь из завербованного персонала может хапнуть воздух ртом и вырубиться, несмотря на то, что персонал жестко проинструктировали 'не разевать пасть после отключения света до особой команды, а лучше залепить ее скотчем'. Однако полковник надеялся, что такие инциденты будут единичными.
  Если накладок не произойдет, центры управления можно будет брать едва ли не голыми руками. Хотя на голые руки Смит не рассчитывал, и в складском секторы сидели несколько боевых команд. Не считая тревожной группы Ланге полностью сформированной из своих кадров.
  Параллельно должен пройти захват грузового терминала. Распылять там что-либо бессмысленно, в связи с наличием огромных открытых площадей, поэтому Смит решил реализовать идею Томаса. Как тот и предлагал, сформировать сопровождающую платформы с воларитом колонну из доверенных солдат и офицеров, при разгрузке проникнуть в терминал, обезоружить охрану и занять там позиции. С учетом перезагрузки боевой автоматики и потери сознания операторами боевых систем, выполнимая миссия.
  Особую тревогу полковника вызывали главный диспетчерский зал и кабинеты департамента информационной поддержки. Они имели изолированные вентиляционные контуры. И распылять вещество 5075 там должны завербованные 'пиджаки', гражданские, а полагаться на них Смит привык куда меньше, чем на армейские кадры. Не говоря уже о конторских. Мандраж, например, задавит 'пиджака', и он не сумеет вовремя ампулу разбить. Или, вообще, забудет. Поэтому полковник подсознательно ожидал, что проблемы начнутся именно в диспетчерской и в департаменте инфподдержки, и подстраховал 'распылителей' дублерами. В отличие от других секторов. А также проинструктировал Ланге в первую очередь заняться зачисткой упомянутых помещений. А то мало ли.
  После захвата и зачистки предполагалась оставить данные факты в зоне секретности. То есть, вне ведения большинства сотрудников космопорта. Понятно, что массовую потерю сознания, появление посторонних вооруженных людей, сбой в энергосистеме и прочие примечательные события не скроешь, но надлежащим образом их объяснить и, соответственно, замять можно. Для чего готовилась психологическая обработка персонала. И была подготовлена легенда о диверсии Мухабарата, которая включала газовую атаку и попытку захвата космопорта.
  Истинную картину лучше всего прикрывать версией на нее похожей. В отношении ключевых фигур для лучшего усвоения материала полковник планировал использование специальной 'химии' и гипноза. Пусть сотрудники верят нападение подлых арабов. А чтобы не плодить излишние риски кое-то из руководства 'погибнет при диверсии'. Начальник космопорта, глава службы безопасности и один из его замов, парочка прикрепленных сотрудников БФБ. Кого диверсанты пристрелят, а у кого сердце не выдержит газовой атаки. Придется для правдоподобности еще пару-тройку рядовых, ненужных работников заодно ликвидировать, чтобы в головах персонала вредных мыслей о странных смертях среди руководителей не возникало, но что попишешь, необходимые жертвы.
  Безусловно, у кого-то и после психологической обработки вопросы будут возникать. И подозрения. У контрразведчиков и конторских - в первую очередь. Однако именно их Смит планировал нейтрализовать 'химией' и гипнозом. А у остальных - пусть возникают вопросы. Лишь бы их при себе держали, товарищей не смущали. Вопросы к делу не пришьешь. А если условный Джон Джонсон начнет неприличный энтузиазм по данному направлению проявлять, то внезапно заболеет. Переработал, газовая атака, нервный срыв и подвинулся рассудком. Жаль парня, но придется изолировать.
  А дальше можно действовать по нейтрализации прилетающих кораблей Федерации. В отношении крейсера и транспорта задумка была попроще. Поскольку транспортный корабль в силу своих размеров и конструкции не предназначен для приземления на планетах, требовалось исключить одновременную посадку крейсера и космоботов с десантниками. Для чего Смит планировал организовать 'аварию' на полосе, и заводить крейсер и челноки на посадку поочередно.
  По части крейсера также не было уверенности, в том, что он не останется на высокой орбите. Совершить посадку на планете военный корабль способен, не гигантский транспорт, но особого смысла в подомном маневре нет. Свои задачи - как правило, конвоирование, прикрытие от массированных атак единиц космической техники, дальние рейды, удары по базам противника - крейсер куда лучше в околопланетном пространстве выполнит. В данном случае крейсер был призван обеспечивать безопасность доставки воларита, так что сход с высокой орбиты не предполагался. Однако чем черт не шутит, гарантии никто не даст. Потому полковник рассчитывал, что корабль совершит посадку. На всякий случай.
  И планировал, прикрываясь последствиями диверсии и карантином, проникать на борта и распылять волшебный состав под номером 5075. После захвата кораблей, команды и десантников изолировать - пустых складов хватит, а пару командиров опять же на 'химию' и гипноз. Для доклада начальству в Федерации. Хорошо, что прямая связь невозможна, лишь через транспортный корабль, а тот пока обратно доберется, пока там спецы разберутся, заметят мелкие неувязки доклада, немало воды утечет. Если еще и докопаются. Война на дворе, контрразведчикам есть чем заниматься, а чиновникам министерств не до того, чтобы к каждой ерунде придираться и психологические портреты в файлах с исходниками сличать. Смит надеялся, что факт взятия под контроль космопорта Лауры, если, дай бог, срастется, достаточно долго останется скрытым от Федерации.
  Имелись в планах заговорщиков не то, что уязвимые (тут всю конструкцию не грех уязвимой считать), скорее непродуманные аспекты. Например, что в дальнейшем делать с десантниками и командами крейсера и челноков, Смит не знал. Ликвидировать прорву народа душа не лежала. Устранить пару человек, когда нужно, даже десяток, это одно. Обычное дело. А вот пару тысяч на тот свет отправить - маньячеством попахивает. Кровавым. И отпускать вояк - не вариант, еще возьмутся партизанить. А, учитывая организованность, способны на местном уровне приличную войнушку замутить. Чего даром не надо. И содержать эдакую ораву тяжело, присмотр, кормежка и прочие дела. В общем, данную проблему Смит отложил на потом. Когда и если захват произойдет.
  Однако планы планами, а реальность всегда готова преподнести сюрпризы. Непредвиденные, неучтенные. И крайне неприятные. Чем сложнее план, тем больше шансов, что он где-то пойдет наперекосяк. В справедливости данной аксиомы полковник многократно убеждался на собственном опыте. К сожалению. Простенькие задумки тем и хороши, что любые шероховатости обычно не сказываются на конечном результате. А при реализации сложных конструкций, каждая мелочь способна разнести план в клочья. И осознание подобной уязвимости заставляло полковника слегка психовать. Внешне это никак не проявлялось, Смит не сидел в кресле с прямой напряженной спиной, а вальяжно развалился, но внутри полковника изрядно потряхивало. Потроха в брюхе словно скукожились, а внизу живота противно ныло.
  И геометрически выверенные вышагивания и бормотания Анри спокойствия не добавляли. Напротив, подливали масла в огонь. Накидывали добавочный груз в натянутые сети нервов. Пилили эти сети тупой ножовкой. В связи с чем очень хотелось выпить. Дабы притушить огонь и ослабить натянутую сеть. Напиток покрепче, виски или джин. Налить на три пальца в стакан, положить кубик льда и цедить потихоньку. Напряжение сразу бы отпустило. Но нельзя. Не тот случай. Сейчас требуются трезвые мозги.
  А еще имелось желание вскочить с кресла и врезать Анри. Куда угодно, не обязательно по лицу. Лишь бы он заткнулся и перестал нарезать линии - треугольники по кабинету. Или обойтись без ударов, а элементарно связать и сунуть в рот кляп.
  Естественно, ничего подобного не произошло. Бить и связывать людей неправильно, а верных соратников - тем паче. Смит только поморщился, словно задев ноющий зуб, и негромко попросил:
  - Мишель, хватит мельтешить. Присядьте. У меня от ваших метаний голова кружится.
  - Как сидеть, когда... - Анри всплеснул руками, не в состоянии выразить, почему сейчас ему тяжело успокоиться. Однако остановился и принялся покачиваться с носков на пятки.
  - Я тоже на взводе и не против по кабинету побегать, но видите, кресло продавливаю, помалкиваю.
  - То вы.
  - А я особенный, что ли?
  Вместо ответа Анри предложил:
  - Может, я в диспетчерскую быстренько сбегаю?
  - Не стоит. Вы там сегодня уже сколько раз были?
  - Три или четыре.
  - А в обычный день?
  - Два раза. Утром, после планерки, и вечером, при сдаче смены.
  - И зачем снова туда идти? - раздраженно поинтересовался полковник. - Лишнее внимание привлекать? Чтобы сотрудники удивлялись, почему к ним зам начальника космопорта через каждые полчаса заглядывает? И что-то странное заподозрили? А то еще, не приведи всевышний, какой-нибудь ретивый безопасник не из 'наших' всполошится. Не надо. Сегодня обычный день, и так он должен восприниматься работниками. Как бы дальше события не разворачивались.
  Мишель боднул головой воздух, то ли соглашаясь со словами Смита, то ли их отвергая. Судя по тому, что Анри не бросился в диспетчерскую, видимо, жест был больше утвердительный.
  - Просто сил уже нет ждать. Все давно готово, уже часа полтора, наверное. А сигнала нет.
  Почему я должен в доброго психолога играть? Кто бы меня успокоил.
  Смит взглянул на экран коммуникатора.
  - Ошибаетесь. Группы собрались на точках больше сорока минут назад. А интервал ожидания обговаривался в пределах девяноста. Пока и половины срока не минуло. Не волнуйтесь, скоро начнется. И присядьте, пожалуйста.
  Анри вздохнул, будто принимая на себя суровое наказание, и направился к своему рабочему месту - за большим столом, оснащенным панелью управления. Но добраться до него не успел.
  Парившие над столешницей развернутые голографические экраны мигнули, огоньки на части панелей погасли, а довольно урчавшая установка климат-контроля и замолкла. Мишель замер, словно угодил в стазис-поле, а в кабинете воцарилась тишина. Ненадолго. Спустя двенадцать секунд довольное урчание возобновилось.
  У Смита на языке вертелись десятки фраз, тянуло брякнуть, что-то разухабистое, типа: 'Понеслась коза к обрыву!'. Или 'Поперли черти в сковородку!'. И едко полюбопытствовать, не обгадился ли месье Анри от переизбытка чувств.
  Однако пугать и высмеивать Мишеля полковник не стал, ограничился сакраментальным:
  - Поехали.
  
  События развивались без эксцессов. По плану. По крайне мере, судя по поступающим сообщениям и докладам. По большей части, сведения от штурмовых и 'троянских' групп приносились в кабинет Анри доверенными 'гонцами' лично. Осуществлять связь полностью в дистанционном режиме Смит побоялся. Зона стабильности. Несмотря на шифрование - кодирование, вероятность перехвата не исключена. Вдруг кто-то из безопасников или контрразведчиков отследит большой трафик по определенных каналам и тревогу забьет. По гамбургскому счету, такой вариант помешать захвату не должен, но мало ли. Лучше подстраховаться. А в кабинете у Мишеля никто ничего не перехватит. Не увидит и не услышит. Местная безопасность регулярно проверяла его на предмет посторонних приборов наблюдения, а Смит дополнительные глушилки установил.
  А том, что к заместителю начальника космопорта зачастили сотрудники разных отделов и секторов, ничего криминального нет. И для службистов - параноиков. Сбой в энергосистеме, отказ некоторых систем, выброс газа, потеря сознания сотрудниками - более чем обоснованные поводы, чтобы бегать к господину Анри с докладами. Чрезвычайное происшествие, как ни крути. Естественно, можно и по комму информацию сообщить, но личный доклад в подобной ситуации выглядит органично.
  Принимая сообщения, Смит вносил изменения в специальный файл, раскрытый в коммуникаторе. Складской сектор, генераторная, помещения управления боевыми системами, залы досмотра и ожидания, диспетчерские, ремонтный сектор - на экране комма Смита зоны космопорта приобретали приятную глазу зеленую расцветку. Что свидетельствовало о перехвате контроля людьми полковника. Пока все шло гладко. Ни внятного сопротивления, ни потерь. Нет, травмы и повреждения имелись. Кое-кто из персонала космопорта при отключении сознания и падении лоб расшиб, кому-то из работяг, находившихся на свежем воздухе в момент распыления вещества и вздумавших бузить, бока намяли, но обошлось без крайних мер. И летальных исходов. А свои и царапин не получили. Кто-то бы обрадовался, но бывший инквизитор, напротив, напрягся. Слишком гладко. Опыт подсказывает, что какой-нибудь серьезный затык может вылезти. Но пока поносило.
  Через полчаса после короткого сбоя энергообеспечения на виртуальной схеме комма космопорт почти полностью полыхал изумрудными красками. Угрожающе красным светились лишь грузовой терминал и зона, где располагались помещения департамента информационной поддержки. Допустим, там могли произойти обычные задержки, но в такое счастье Смит не верил. Опыт и чутье зудели о том, что опасения по поводу проблем осуществятся. Недаром и одна из красных зон совпадала с предварительно определенным в ходе планирования уязвимым местом операции, где полковник предпочел подстраховаться.
  Дверь с шелестом отъехала в сторону, в кабинет зашел очередной докладчик и стянул с лица дыхательную маску. Абрамян. За грудиной у Смита екнуло. И, почудилось, главный орган системы кровообращения ухнул в область кишечника. А то и ниже. Абрамян отвечал за координацию действий штурмовых отрядов, и его появление в кабинете Мишеля планом не предусматривалось, но сердце сжалось по другой причине. Выражение лица заштатника не предвещало ничего хорошего. Кислая физиономия - затасканный, но самый подходящий образ. Классический. Хоть молоко на морду лей и кефиры производи.
  - Грузовой терминал или инфподдержка? - рубанул вопросом в лоб полковник.
  - Грузовой терминал бойцы Седьмой бригады зачистили.
  - Потери?
  - Пять охранников из службы безопасности ранено, двое убито. В Седьмой бригаде капралу Моралесу плечо прострелили.
  - С департаментом что?
  - А вот в департаменте неувязочка... - Абрамян замялся. Нехорошо так замялся, симптоматично.
  У Смита дыхание перехватило. Неужели?! Нечто похожее у него в жизни уже происходило. И не раз. Являлись вестники и сообщали о странных происшествиях. Только новости приносили телохранители, Крис и Джереми. Если Абрамян сейчас скажет, что в помещении департамента информационной поддержки местная колдунья обнаружилась... Смит не мог не то, что слов подобрать - и мыслей тоже. Ну, не сегодня же! Логика и здравый смысл отказывались в такое верить. Абсурд! Нарисуйся на космодроме сейчас ведьма, за свой рассудок полковник не отвечает. Придется или святой водой запасаться, или в психушку ложиться. На длительный отдых. Или сразу оба мероприятия проводить.
  - Не тяни, выкладывай!
  - Захватить помещения департамента не получилось. Один из прикрепленных сотрудников Бюро что-то почуял и за оружие схватился. Группа Ланге немного опоздала и началась заваруха, стрельба, конторские заложников взяли. Сейчас все держат друг друга на прицеле. Герман за вами послал.
  Полковник выдохнул. С некоторым облегчением. Все же не лесная ведьма. Его мнительность злую шутку сыграла. Экстрасенсов, магов, злых духов, привидений и других волшебных упырей сегодня не будет. К счастью. Конторские, контрразведчики, стрельба, заложники - куда более привычная история. Хотя Смит бы не удивился, возникни на космодроме та самая загадочная черноволосая колдунья. Со своими волшебными исчезновениями и странными посланиями Антону Ветрову. Что тогда бы он стал делать, полковник и предположить не мог. А так ситуация неприятная, но понятная. И не критичная.
  Несмотря на упавший с души груз, вслух сказал иное:
  - Плохо. Обновление успели запустить?
  Вопрос являлся риторическим, если бы обновление программ не запустили, роботизированные боевые платформы и дроны раскромсали бы в клочья бойцов Седьмой бригады в грузовом терминале. И не только там. Посторонние вооруженные люди на охраняемой территории - однозначный повод для открытия огня для подобных систем. Полковник это осознавал лучше прочих, просто ему нужно было собраться с мыслями. После стресса. И небольшой внутренней паники.
  Абрамян тоже понимал формальность вопроса, но ответил:
  - Обновление запустили, коды переустановили. Что, кстати, конторский и заметил.
  - Ясно, - сказал полковник и задал еще один риторический вопрос: - А самостоятельно Ланге с ситуацией не может справиться?
  Если бы мог, то Смита не вызывал.
  Заштатник покачал головой.
  - Что, перестрелять конторских не получится? Их же там четверо всего, насколько я помню, двое из Бюро и двое из контрразведки.
  - Трое уже. Старшего контрика вырубили. Проблема в том, что один из них успел активировать систему самоликвидации. И палец на кнопке держит.
  - А вот оно что... - Смит поморщился. Картина складывалась неприятная. И опасная. Запуск системы самоликвидации не предвещал ничего хорошего. Полковник специально просматривал стянутые безопасниками у контрразведки секретные файлы по вероятным точкам расположения и мощности зарядов. Последние обновления в названных файлах отсутствовали, но и имеющийся материал позволял оценить перспективы подрыва. Половину космопорта и часть взлетно-посадочных полос разнесет к чертовой матери. И тогда вся операция - коту под хвост.
  Получится контроль не за космопортом и планетой, а за руинами космопорта. Не считая того, что развороченный космопорт совершенно будет не похож на мелкую организованную 'аварию' на полосе. Тут уже крейсер и челноки на посадку поочередно не заведешь, последствиями диверсии и карантином не прикроешься, на борта не проникнешь и волшебный состав не распылишь. Того и гляди, самого распылят. На молекулы.
  Для командиров прибывающей мини-эскадры разрушение космопорта будет четким сигналом о том, что на планете явно что-то не в порядке. Сильно не порядке. И станет поводом для экстренной высадки. И не по обычному протоколу, с мирной встречей, досмотром, выгрузкой, с расслабленными бойцами, а по варианту 'перехват управления космопортом, вероятно занятым противником'. С десантированием в полной выкладке, с подавлением огневых точек и прочими прелестями. Что заговорщикам даром не надо.
  Данный фактор принимался во внимание при планировании акции, но тогда Радулеску и Смит сочли запуск системы самоликвидации событием маловероятным. Для активации, во-первых, требовалось достаточное количество времени, едва ли не минута, а такой роскоши сотрудникам Бюро, контрразведки и начальнику службы безопасности, в чьей епархии имелся доступ к 'красной кнопке', заговорщики предоставлять не собирались. Намеревались повязать гораздо раньше, чем за минуту. А, во-вторых, имелись обоснованные сомнения, что среди лиц, имеющих доступ к системе самоликвидации, найдется потенциальный камикадзе. Ведь помещения, откуда имелась возможность запустить процесс, предназначались для подрыва. Без исключения. Нет, по протоколу имелся переносной дистанционный пульт, который мог использоваться на финальной стадии после активации системы самоликвидации, и с ним были шансы покинуть зону подрыва. Но для этого нужно было отключить все стационарные глушилки, постоянно работающие в отдельных секторах космопорта, в том числе - и в помещениях департамента информационной поддержки. Что представлялось допустимым только в случае, когда подрыв будут готовить заранее сами контрразведчики и сотрудники Бюро. Сговорившись. Иными словами - вариант из разряда фантастических, типа проникновения на территорию космопорта отдельного батальона зубных фей. Так что всерьез подобные расклады не рассматривались.
  Однако же, и времени достаточно для активации дали, и кандидат в камикадзе нашелся. Действительно, в данной ситуации Ланге не выручит. Придется разбираться Смиту. Лично и на месте. И тащить свои старые кости в помещения департамента информационной поддержки. Впрочем, бросаться туда сломя голову полковник не намеревался. Спешка - она при ловле блох полезна. И еще кое-когда. А сейчас пороть горячку не стоит. Понятно, что потенциальный конторский самоубийца палец на кнопке держит, нервы у него и у людей Смита, находящихся в кабинетах департамента, напряжены до предела, в любой момент кто-то может сорваться, и произойдет большой бабах, но лезть туда наобум - не выход. Сунешься без плана - тот же большой бабах случится. Только с твоим непосредственным участием. Включая закономерное в таких случаях разбрасывание потрохов по округе. Или с упомянутое ранее распыление на молекулы.
  Надо подготовиться, придумать, что делать и говорить, как повлиять на конторского.
  - Изображения из помещений департамента инфподдержки у нас нет? - едва ли не утвердительно поинтересовался Смит. Скорее для проформы. И больше у Мишеля, чем у Абрамяна. Но отрицательно замотали головами оба.
  Мишель добавил:
  - У них замкнутый контур, да еще и мощные стационарные глушилки работают, мы же обсуждали...
  - Значит, и связи с ними нет.
  - Нет.
  - А что за безбашенный отморозок?
  - Чего? - переспросил Абрамян.
  - Как фамилия того типа, конторского, который систему самоликвидации активировал?
  - Кажется, Эрикссон.
  - Кажется или точно? - недовольно переспросил полковник. - Мы же каждого разбирали.
  - Точно, Эрикссон. Ланге сказал про Эрикссона.
  Полковник залез в коммуникатор и открыл файл с досье на потенциального 'подрывника'. Ясен пень, эти данные тоже не относились к информации открытого доступа, часть была помечена категорией 'ДСП', а кое-что и 'совершенно секретно', но Смиту в свое время удалось собрать сведения по большинству местных конторских персоналий. Зная нужные подходы и нажимая верные копки, можно много чего вымутить. Вдобавок оставались файлы, остававшиеся у бывшего инквизитора с периода его службы заместителем начальника отдела внутреннего контроля. В плане служебной информации Смит тогда прихватил немало. И электронные кадровые дела сотрудников местных отделений Бюро - в том числе. Что составило существенную долю сведений в досье.
  При подготовке захвата космопорта полковник с досье на сотрудников дежурной смены БФБ и контрразведки уже знакомился, но довольно поверхностно. Цейтнот не позволял вдумчиво покопаться в грязном бельишке прикомандированных офицеров. А сейчас волей-неволей Смит вынужден это делать. Он принялся пролистывать тестовые страницы, иногда бормоча вслух:
  - Так, майор Роберт Лейф Эрикссон, сорок пять лет. Уроженец Марса, город Канкун. Генетическая карта. Психологический профиль. Родители, сестра... это не надо. Учился...хм... проходил службу, поступил в Марсианскую Академию, закончил. Баллы. Специализация - оперативная и следственная работа. Присвоено звание лейтенанта. Служил... Направлен... Отозван... Снова направлен... Ранение... Переведен... Переведен... Присвоено... Награды... Характеристики... Фотографии... За что же тебя, с безупречным послужным списком, в дежурную смену-то законопатили? - озадачился полковник.
  Согласно той части сведений досье, которые остались у Смита со времени службы в отделе внутреннего контроля, у Роберта Лейфа Эрикссона было все отлично. Карьера складывалась блестяще, постоянный рост, множество раскрытых и расследованных дел, поощрения. Более того, в электронном кадровом деле ОВК БФБ на момент бегства второго инквизитора Эрикссон значился подполковником. А сейчас он уже носил майорские погоны. Где-то господин Эрикссон оступился, запятнал, его разжаловали, направили на Лауру и сунули в дежурную смену департамента информационной поддержки космопорта. По сути, на значимую, серьезную, но бесперспективную, тупиковую должность. И очень скучную.
  Добравшись до сведений, собранных уже на Лауре, Смит удовлетворенно крякнул. Информации по Эрикссону за последние годы насобирали с гулькин хвост, притом больше с чужих слов (тут вам не работа в 'инквизиции' Бюро, где официально можно любого наизнанку выворачивать), но кое-что прояснилось. По утверждению одного из завербованных кадров из инфподдрежки, он слышал беседу Эрикссона с коллегой, когда господин майор жаловался, что его разжаловали за какой-то инцидент на Ганимеде. На фрегате то ли 'Стремительный', то ли 'Быстрый', то ли 'Молниеносный'. Эрикссон что-то там расследовал и 'не справился'. А после понижения в звании, вроде бы, не согласился с дисциплинарным наказанием, начал бузить, требовать пересмотра дела, проявлять ненужную инициативу, и получил по шляпе. То бишь, был сослан, по выражению самого опального майора 'в эту забытую богом и техническим прогрессом дыру'. На перспективную должность.
  Помимо докладной 'хакера', ничего содержательного в свежих файлах досье Эрикссона не обнаружилось. Однако и того хватило. Что-то полковника в ней зацепило. И в организме засвербело. То ли интуиция, то ли легендарная 'сверхчувствительная' пятая точка. То ли обе сразу. Полковник их особо и не разделял. И на схожий свербеж всегда 'делал стойку'. Как и сейчас, незамедлительно зайдя в сеть и начав поиск информации по инциденту на Ганимеде.
  Конечно, местная сеть, в сравнении с аналогами в других планетарных системах, а тем более - с глобонетом, была по понятным причинам куцей, инвалидной. Мало того, что она ограничивалась фактически космопортом с частью Монтевиля и работала лишь для нескольких тысяч пользователей, но еще и обновления производились нерегулярно. Однако производились. Едва ли не каждый космический корабль привозил с собой носители с терабайтами информации, которую потом сбрасывали в местную сеть. Капля в море, ведь в сервера космопорта при запуске сети закладывался чудовищный запас мощности. Ее хватало с избытком, и десятки лет подобных обновлений загрузили бы едва ли пять процентов ресурсов. Но Смит был рад и куцей сети. Ведь на порталы, пусть с опозданием, попадали новости из Федерации. И полковник принялся копаться в новостях, забив в поисковик ключевые слова: 'Ганимед', 'фрегат', 'инцидент' и другие.
  В это же время, Абрамян и Анри смиренно ждали, когда полковник закончит возиться с коммуникатором, хотя знание о том, что половина космопорта в любую секунду может взлететь на воздух, спокойствия им не прибавляла. Заштатник принялся переминаться с ноги на ногу и нервно покашливать, а Мишель вновь взялся нарезать круги по кабинету и бормотать.
   Многого Смит в новостях не нашел. Упоминания о подполковнике Эрикссоне в сети отсутствовали. Однако на новостных страницах двухгодичной давности имелись сообщения о том, что на фрегате 'Стремительный', находящемся в дрейфе на орбите Ганимеда, в один день погибли сразу два старших офицера. Командир фрегата и главный навигатор. А расследованием странного происшествия поручено заниматься комиссии, состоящей из сотрудников БФБ. О результатах работы комиссии новостные ресурсы в дальнейшем не сообщали, но полковнику этого и не требовалось. И без того понятно, что именно там Эрикссон попал под раздачу. Чувствительное седалище Смита - тому порукой. А прочитав о причине смерти офицеров фрегата, Смит едва не вздрогнул. Оба скончались от сердечного приступа. Удивительное совпадение, наводящее на невеселые выводы.
  И еще нечто царапнуло. Где-то в начале досье. Смит снова пробежался по файлам. Происхождение, обучение, генетическая карта, психологический профиль...
  Есть!
  На странице, где описывался психопрофиль Роберта Лейфа Эрикссона, стояла пометка специалиста БФБ о том, что испытуемый является латентным интуитом. Паззл сложился.
  Теперь полковник знал, что сейчас делать, как решить проблему с кандидатом в камикадзе. Безболезненно и гарантированно.
  
  В основной операционный зал департамента информационной поддержки Смит заходил осторожно. Сколь стройными бы не выглядели мысленные конструкции, но сдержанность не помешает. Более того - некоторая деликатность. Когда человек держит на палец на кнопке, завершающей запуск системы самоликвидации, любой неожиданный звук или движение могут невольно спровоцировать на нажатие. Дернется 'камикадзе', и накроется все медным тазом, вместе с полковником, поскольку в данной части космопорта, в отличие от кабинета Анри, шансов уцелеть ноль. Что Смит четко осознавал и от того нехило мандражировал.
  И идея лично явиться в департамент, чтобы решить проблему с вредными конторскими и системой самоликвидации космопорта, уже не казалась хорошей. Спустя пять минут после возникновения. А поскольку ретироваться обратно в кабинет Мишеля не представлялось возможным - никто такой эскапады не поймет, включая самого Смита, полковник пер 'на голгофу' быстро, но аккуратно. Заранее, еще до входа в зал настроившись на плавный, монотонный ритм, избегая резких движений и звуков.
  Известный факт - монотонный ритм притупляет бдительность и снижает напряжение. И шел полковник отнюдь не на цыпочках - выпрыгивать чертом из табакерки он не собирался. По тем же самым причинам - чтобы ошметки потрохов судебно-медицинские эксперты потом по руинам... не собирали. Напротив Смит громко топал ногами и напевал веселенький мотивчик, намеренно предупреждая о своем появлении. А перед входом вежливо прокашлялся, благо, автоматические бронированные створки, ведущие в основной операционный зал департамента были гостеприимно распахнуты, а по бокам дежурила парочка людей Ланге с автоматами наперевес. В усиленных скафах, увешанные оружием и защитой, бойцы напоминали то ли роботов, то ли киборгов. Лишь отсутствие шлемов на головах недвусмысленно намекало на их человеческую суть. И слегка растерянное выражение на физиономиях.
  А настоящий робот располагался в двадцати метрах позади, в конце коридора, стоял, опустив стволы в пол. Живописное свидетельство запущенного обновления программы. У ног одного из бойцов валялся дрон, причем без видимых повреждений. Это уже постарались не хакеры, а работающие глушилки. И шлемы бойцы сняли тоже явно по той же причине. В районе действия глушилок напичканные высокими технологиями шлемы тревожной группы превращались в то же самое, чем они являлись на аномальной планете вне зон стабильности. В подобия бесполезных кастрюль. Разве что от касательного воздействия пуль защищали.
  Кивнув бойцам, полковник заглянул в зал. И вздохнул. Картина маслом. Восьмерка из тревожной группы рассредоточилась по помещению и держала на прицеле тройку конторских, которые кучковались в углу. При этом, двое контролеров, насколько Смит помнил по личным делам - лейтенант Корнеев и лейтенант Штоббе, тоже не с пустыми ладонями водили, целились из пистолетов в противников и явно прикрывали своего третьего коллегу - Эрикссона. А тот стоял за спинами и держал руки на пульте. В самом утилитарном, прямом смысле слова. Надо полагать, придавил ту самую 'кнопку', срабатывающую от прерывания контакта. Четвертый коллега обороняющихся спецов - капитан Вайкулис - валялся посредине зала, мордой в пол и не шевелился. Довершали пейзаж многочисленные работающие пульты, панели и экраны, разбросанные шлемы тревожной группы и жавшиеся к стенкам операторы дежурной смены.
  Рта никто не раскрывал. Если бы не ровный гул аппаратуры, то можно было бы сказать о могильной тишине. Поначалу наверняка шумели - орали, при зачистках помещений без криков никак не обойтись, но сейчас замолкли. И, к счастью, обошлись без стрельбы - работающие панели и пульты тому свидетельство. Впрочем, начнись стрельба - космопорт взлетел бы на воздух, к гадалке не ходи. И, слава богу, что выдержки хватило. У всех. И у бойцов тревожной группы, и у конторских. Полковник сейчас немного иначе оценил собственную демонстративную неторопливость после доклада Абрамяна. Отчего бы ему по дороге досье Эрикссона не просмотреть, а не изображать из себя непоколебимого хладнокровного отца-командира? Хотя, кто знает, на бегу, в цейтноте мог бы и не придумать решения. Готовых рецептов тут нет. Подрыва не состоялось, и славно.
  Прочистив горло, полковник вышел на середину зала, остановился у тела Вайкулиса и попросил:
  - Попрошу всех опустить оружие.
  Реакции не последовало. Точнее, последовала, но не та, на которую Смит рассчитывал. На него уставились несколько пар глаз, а контрразведчик Штоббе чуть развернулся в сторону полковника и направил на него пистолет. Аналогичным образом поступил один из бойцов тревожной группы. Только нацелил автомат. Оружия никто не опустил. Кроме Ланге и капрала Грота. И понять людей можно. Для конторских полковник, вообще, не указ, а из бойцов тревожной группы мало кто осведомлен о том, кто такой Райан Смит на самом деле. Это полковник заочно знаком с каждым по досье и личным делам, а бывшего второго инквизитора БФБ лично знают лишь командиры подразделений, кое-кто из руководства и особо доверенные лица. Вербовал-то он подавляющую часть кадров опосредованно, предпочитая особо не светиться. И выходить из тени, и то осторожно, намеревался после взятия контроля над космопортом. С точки зрения бойцов тревожной группу, получается, явился какой-то крендель, права качает, требует оружие опустить. Неувязка.
  Уразумев свою ошибку, полковник поправился:
  - Герман!
  Ланге продублировал:
  - Опустить оружие!
  Бойцы выполнили приказание.
  - И надо покинуть помещение. В первую очередь, пусть операторы выйдут. И прихватите Вайкулиса. А сам останься, пожалуйста.
  - Все слышали? На выход! Кларк и Серен - берете капитана.
  - Эй-эй, что за история? Вы кто такой? С какой стати операторы выйти должны? - заволновался Эрикссон. - И оставьте капитана.
  Однако его никто не слушал, сотрудники департамента инфподдержки потянулись из зала, причем с видимым облегчением, за ними отправились бойцы тревожной группы.
  - Стойте, стрелять будем! - издал напрасный клич Эрикссон. Операторы уже скрылись в коридоре, а люди Ланге вопль ожидаемо проигнорировали.
  - Стрелять не стоит, лучше поговорить, - попенял Смит майору, шагнул в сторону ближайшего стула, придвинул и уселся на него. И комфортнее, а то от нервных нагрузок ноги подрагивают, не ровен час, подогнутся, да и сидящий человек воспринимается как менее опасный, чем стоящий. Данный постулат из прикладной психологии для спецслужб Смит неоднократно успешно проверял на практике. А Эрикссону и его коллегам в настоящий момент необходимо немного выдохнуть, ослабить концентрацию внимания, напряжение. Для здоровья полезно. Душевного и физического. Здоровья всех, включая полковника. - А за коллегу не волнуйтесь, в медблоке ему помощь окажут.
  Смит не стал уточнять, какого рода помощь окажут контрразведчику, ибо по предварительному плану капитан Вайкулис подлежал... нейтрализации. Незачем столь пикантные подробности конторским знать.
  - Майор, я так понимаю, что если вы руку с сенсорной панели снимите, то нас ждут короткие, но незабываемые мгновения с последующим подрывом космопорта?
  Эрикссон машинально кивнул.
  - И сколько вы на таймере времени установили? Секунд пять?
  - Десять, - выдавил майор.
  - Недурно - похвалил его Смит, хотя имелось смутное желание обложить ретивого БФБ-шника по матушке. И по папочке, и по дедушке с бабушкой, и по родственникам до двенадцатого колена. Нашелся самоубийца недоделанный. При словах про десять секунд ледяной озноб пробежал по спине. И мурашки размером с хомяков. Воротник рубашки стал почему-то душить, возникло желание вскочить и рвануть на выход. Чего, естественно, Смит делать не стал, а продолжил, как ни в чем не бывало: - Ввести коды для отмены ликвидации никто не успеет. А скрыться - тем более. Надеюсь, вы пока оставили возможность отмены для себя?
  Эрикссон промолчал, явно недоумевая, что это за тип, и с какого перепуга он тут допрос устраивает.
  - Можете не отвечать. И так знаю, что оставили. Вы человек благоразумный, не могли запасной вариант не предусмотреть. Что ж давайте, побеседуем. Присесть не предлагаю, понимаю, что откажетесь. А вот пистолетами попросил бы в меня не тыкать, не очень приятно, знаете ли, в стволы заглядывать. Нервирует слегка. - Смит изобразил улыбку. - Господа, уверен, вы все в легком смятении по поводу происходящего. Спешу уведомить, что мы не террористы, не экстремисты, не проклятые наймиты Поднебесной и Халифата.
  Корнеев хмыкнул. Выразительно - скептически. Демонстративно. Однако пистолет опустил
  - Зря вы так, лейтенант. Чтобы не осталось недомолвок, разрешите представиться. Меня зовут Райан Стэнли Смит. Четыре года назад я занимал должность заместителя начальника отдела внутреннего контроля центрального аппарата БФБ, имея звание полковника. То есть, некоторым образом, являюсь коллегой для двоих из вас. Бывшим, конечно.
  - Тот самый Райан Смит? Из ОВК? Второй инквизитор? - откровенно удивился Эрикссон.
   - К вашим услугам, - наклонил голову полковник.
  - Ну, вы же... числитесь погибшим. В сводках информация по теракту проходила, я помню...
  - Как видите, жив - здоров и местами цветущ. Но вынужден был бежать с Земли и инсценировать собственную гибель. Что сделал не по своей прихоти. Да и сегодняшняя акция с захватом космопорта - вынужденная мера. Защитная. А все потому, что управленческие структуры Федерации ныне состоят... скажем так, не только из людей.
  - Что?!
  - Именно то, что вы услышали. Подозреваю, что и в Поднебесной, и в Халифате, и Союзе Свободным Миров ситуация схожа. Иначе бы война не началась. Понимаю, звучит бредом сумасшедшего, но прежде, чем вы пристрелите меня, будто опасного психа, прошу ознакомиться с кое-какими материалами. Сбросить файлы на коммы я вам не могу, глушилки мешают, но здесь же найдутся стационарные разъемы?
  Слова полковника никто не прокомментировал. Конторские пялились на него с нескрываемым... недоумением. Словно дети в школе на подвыпившего и распоясавшегося фокусника. Настороженно и недоверчиво. А вдруг факир из кармана, вместо голубя, змею вытащит? Или злобного учителя алгебры?
  Не дождавшись помощи, Смит вытащил из кармана носитель и протянул Ланге. - Герман, подсоедини, пожалуйста.
  Пока капрал возился с носителем, полковник не удержался и запустил пробный шар, обращаясь к Эрикссону:
  - Может, отмените запуск системы самоликвидации, а то рука устанет, мало ли?
  - Не устанет.
  - Вам виднее, но меня это... заставляет нервничать.
  - Готово, - доложил Ланге.
  - Запусти файлы из папки с пометкой 'Чужие'. Может, нам выйти, чтобы вам не мешать?
  Вместо ответа, Корнеев снова вздернул пистолет и направил на Смита. Полковник примирительно поднял руки.
  - Ладно - ладно. Здесь подождем. Листайте документы, господа, - и, видя, что выполнять просьбу никто не собирается, добавил: - Майор, мы в патовом положении. Или взрывать космопорт, или искать выход из ситуации. Второе без маленьких компромиссов невозможно. И пока не прочитаете, ничего не поймете. Уважьте старика, просмотрите, многое прояснится. Невменяемым психам, кем я вам кажусь, лучше потакать по мелочам, не правда ли?
  - Хорошо, - согласился Эрикссон, очевидно, осознав, что 'псих' не отстанет, а взрывать космопорт вместе с собой, любимым, не очень хочется. - Мы посмотрим. Запускайте. Генрих, разверни экран. Макс, приглядывай за ними.
  Просмотр офицеры завершили через двадцать минут. Точнее, файлы изучали Эрикссон и Штоббе, а Корнеев держал на прицеле полковника с капралом.
  - Недурной материальчик? - полюбопытствовал Смит.
  - Да ерунда полная. И невразумительная, - фыркнул Штоббе. - Остановка сердца, исчезновения, сводки по сепаратистам, финансовые отчеты... И из этой чепухи мы должны сделать вывод, что власть в Федерации иномиряне захватили? Бред!
  Эрикссон же ничего не сказал. Он напряженно размышлял. Что вдохновило полковника. Кажется, его задумка сработала. И Смит решил, слегка поднажать на БФБ-шника.
  - Роберт, вы ведь интуит, пусть и латентный. Вы-то видите, что изложенное в материалах правда? Вон, и Ланге - сразу разобрался и принял информацию, потому что она истинная.
  Штоббе изумленно вскинулся:
  - Майор, вы чего, этой галиматье поверили?!
  Эрикссон покачал головой.
  - Нет, Генрих, я с тобой согласен. Больше на фантастические бредни похоже.
  У полковника внутри все опустилось. Сжалось и рухнуло в район таза. Медного таза. Неужели хваленая пятая точка хозяина подвела, и он ошибся? А ведь Смит сам латентный интуит, привык на чутье полагаться.
  - Я тоже так думаю, - обрадовался лейтенант.
  - Однако бред или нет, а Корнееву надо взглянуть. Ради объективности. Поменяйтесь с ним.
  - Не вопрос.
  Штоббе выдвинулся вперед, вытащил из кобуры спрятанной перед просмотром файлов оружие и навел ствол на Смита. А Корнеев перешел к терминалу с выдвинутым дисплеем, и запустил повторный просмотр. Между тем за спинами коллег Эрикссон повернулся к пульту и принялся что-то набирать свободной рукой на сенсорной панели. Внутренности полковника отскочили от дна медного таза, взмыли и замерли в... полупозиции.
  Спустя минуту Корнеев отвлекся от экрана и сообщил:
  - Непонятно.
  - А мне кое-что ясно, - пробормотал в ответ Эрикссон, оторвал руку от пульта и сунул ее за пазуху.
  Полковник забыл, как дышать. Видимо, на его лице отразилось... нечто неординарное, потому что Штоббе принялся аккуратно коситься себе через плечо. Словно пытаясь увидеть за ним беса. При этом стараясь не упускать из виду Смита с Ланге. И рискуя заработать косоглазие. Не преуспел. Просто достаточного времени лейтенанту на зрительные эксперименты не дали. Эрикссон извлек из-за пазухи свой пистолет, шагнул к Штоббе и врезал ему рукоятью по темечку. Контрразведчик растекся медузой по полу.
  - А-а-а? - сподобился выдать глубокомысленную вопросительную сентенцию Корнеев. Застыв с пистолетом в руке. А также вытаращив глаза и открыв рот, под стать выброшенному на берег речному окуню. С тем отличием, что красноперые в плавниках стволы не держат.
  - Макс, спрячь оружие.
  Лейтенант слова майора пропустил мимо ушей, переводя взор то на Смита, то на Эрикссона, то на тело Штоббе.
  - Это приказ!
  Глаза Корнеева приобрели осмысленное выражение, он тряхнул головой и убрал пистолет в наплечную кобуру.
  - Я так понимаю, что систему самоликвидации вы отключили? - больше для проформы поинтересовался Смит.
  - Да.
  - И как-то вы нелюбезно с товарищем. - Полковник кивнул на распростертое тело Штоббе.
  - Генрих мне не подчиняется. И он скептически отнесся к вашим материалам. А я - нет. Генрих мог неадекватно среагировать. И я решил исключить факторы риска.
   Да, в Эрикссоне бывший инквизитор не ошибся. А последние фразы майора заставили Смита подумать о том, что ему столь перспективный кадр явно пригодится. На ходу подметки рвет. За короткое время сумел всю затею заговорщиков практически похерить, запустив систему самоликвидации космопорта, а затем вникнуть в материалы, сориентироваться, исправить собственные 'ошибки' и попутно вероятные 'факторы риска исключить'. Талантище. Чуйка полковника не подвела. Как и майора. Тот фактор, что он латентный интуит, сыграл решающую роль. Вкупе с участием Эрикссона в комиссии по расследованию инцидентов с сердечными приступами. Переживание тогдашней неудачи наложилось на способности интуита, и майор поверил, проникся. Задумка сработала. Более чем. И космопорт спасли, и, почти нет сомнений, в команду Смит заполучил минимум одного профи с огромным опытом работы в конторе. А с учетом того, как Эрикссона лейтенант Корнеев слушается, то, вероятно, и двоих. Это полковник чуял той самой пресловутой пятой точкой.
  Вспомнив еще про одного интуита, Смит скосил глаза в сторону Ланге. Герман стоял, облокотившись о спинку стула, и меланхолично ковырялся мизинцем в ухе. С умиротворенным и даже скучающим видом, будто на пикник любителей древнескандинавской поэзии угодил. Словно он точно знал, что взрыва не будет, а риски ничтожны. И полковник готов был биться об заклад, что Ланге действительно ощущал отсутствие реальной угрозы. И мимолетно капралу позавидовал. Тут жжешь нервы понапрасну, трясешься, а кое-кто безмятежно в ухе ковыряется. Потому что у кое-кого чуйка намного сильнее. Но на то Ланге и полноценный интуит, а не недо-, как Смит.
  'Развелось экстрасенсов, не протолкнуться', - едва не проворчал полковник, но вслух высказал иное:
  - Давайте освободим помещение. Нам нужно о многом пообщаться, да и операторы должны вернуться на место.
  Уже на выходе Смит поймал себя на мысли, что, несмотря на едва ли не идеальную реализацию плана, не чувствует удовлетворения. Только усталость.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Наверху гулко грохотнуло, пол под ногами вздрогнул, а осветительные панели пару раз мигнули. Создалось впечатление, что штукатурка вот-вот посыплется с потолка. И она бы посыпалась, если бы имелась. Однако штукатурку при строительстве бункера явно не применяли. А начни валиться куски пластика или металла - туши свет, спасайся, кто может. Значит, многометровые слои почвы, бетонных перекрытий и бронелистов пробило, и дело швах.
  Впрочем, шансы на подобную жуть не очень высоки. Чтобы разрушить подземный бункер командования корпуса требовалось прямое попадание тектонического или мощного ядерного заряда. А такое оружие стороны в начавшейся войне не применяли. Пока не применяли. И Федерация со Свободными Мирами и Халифат с Поднебесной старались не уничтожать ресурсы планет. Иначе разумность войны терялась в принципе. А она и без того, была довольно странной, фактически беспричинной. В остальном же стороны не стеснялись, задействовали любое вооружение: от огнеметных залповых установок и роботизированных ракетных комплексов до ультразвуковых и туннельных орудий.
  Правда, химическое и бактериологическое оружие тоже не задействовалось. На планетах земного типа - по тем же основаниям, природные ресурсы берегли, а кое-где применение такого оружия было элементарно бессмысленным. Ну, скажите, как травить гражданское население и вражеские войска химией или штаммы вирусов распространять на планетах, где люди вынуждены постоянно пользоваться дыхательными аппаратами замкнутого цикла и защитными средствами вплоть до полностью изолированных скафандров? Например, на том же Вулкане, на котором сила тяжести в разы больше земной, и гравитационные бури случаются, и состав атмосферы пригоден для дыхания лишь 'условно'. Да там, в агрессивной воздушной среде любые активные бактерии и вирусы погибнут. А специально выведенные для планет подобного типа штаммы являлись неэффективными в части поражающей способности.
  На Небьюлосе, куда угодил Антон, химическое и бактериологическое оружие не применялось сразу по обеим причинам. И в связи с желанием сохранить ресурсы, все-таки планет земного типа немного, и из-за того, что населением, а тем более - армейскими подразделениями, повсеместно применялись средства защиты. Как правило, дыхательные маски. Планета-то холодная. На полюсах морозы за минус сто по Цельсию в холодные сезоны давят. Ближе к экватору - что-то вроде субарктического климата. И вдобавок на Небьюлосе почти постоянно стоит туман. Три погодных сезона из четырех. Не очень полезный для здоровья. Отсюда и маски. Так что противники обходилось без химии и вирусов.
  А бабахнуло изрядно. Ветров поежился. Что-то серьезное прилетело. За пару недель на Небьюлосе он так и не привык к современной войне не на аномальных планетах. И ведь не на передовой находился. Хотя само понятие передовой при использовании продвинутого оружия размывалось. Штаб корпуса располагался в пятидесяти милях от линии разграничения, причем в бункере глубокого залегания, с разветвленной системой подземных ходов, но и здесь ощущались отголоски перестрелки серьезными калибрами. А что творилось ближе к линии разграничения, и представлять не хотелось.
  На Лауре было по-другому. При всей ожесточенности боев с сепаратистами, там Антон чувствовал себя комфортнее. В этанских лесах столкновения проходили, как в древнем фильме говорили, чинно, благородно, по-старинному. В основном, пистолеты, автоматы, гранаты и ножи. Немножко пулеметов, мин, гранатометов, артиллерии и минимум тяжелой техники. Ни тебе туннельных орудий, ни РСЗО, ни роботизированных платформ. Кроме района космопорта, естественно, но там боевых действий никогда не велось - мятежники не самоубийцы. Аномальная планета.
  И Ветров в глубине души рассчитывал, что при распределении попадет на одну из планет аномального Пояса, как минимум. А то и отправится обратно на Лауру, недаром же Сола через полковника Смита прислала сообщение о том, что Антону скоро представится возможность вернуться.
  Однако то ли черноволосая пророчица ошиблась, то ли возможность еще ожидала экса впереди, но с Лаурой Антон обломился. В ходе распределения вручили предписание прибыть в сектор Керинга, в штаб Пятого Флота.
  Единственная радость - с получением предписания срослось относительно быстро. Ветрова одним из первых распределили. И недели не прошло с момента сдачи последнего экзамена. А то за те дни, что минули после возвращения из приснопамятной увольнительной, когда Антон прошвырнулся по городу в поисках Чужого и таки нарвался на тварь в оболочке Себастиана Липняка, экс едва не поседел. Ощущая, что 'демоны' подбираются ближе и ближе. И за периметр не сорваться, срок увольнительных завершился, военное положение и режимное учреждение со всеми вытекающими. Сунешь нос из Академии, особисты прижучат, махом сошьют дело, вплоть до саботажа, шпионажа и вредительства. И сидеть в блоке невмоготу. А шататься по территории Академии Ветров опасался.
  Появилось чувство, что 'демоны' уже проникли внутрь. По крайней мере, один из Чужих. Знание - понимание на это определенно указывало. И вновь напомнило о себе подзабытое ощущение сжимающегося вражеского кольца. У экса и без того сон и аппетит пропали после ликвидации 'демона' в обличии Липняка, а тут дополнительные негативные ощущения добавились. 'Бонусом' и большинство граней дара отказало, как обычно случалось, после инициации новой способности. Работало без проблем лишь знание-понимание. А 'скрыт' и умение воздействовать на электроприборы отрубились напрочь.
  Пару раз самопроизвольно включался форсаж, тот, что помог справиться с Липняком и насадить его глазом на кинжал, но радости Антону данное обстоятельство не доставило. Если бы он научился включать режим 'slow-motion' по собственной прихоти - другой разговор. А так одно беспокойство и растраченные нервы. Не ждешь никакого подвоха, и вдруг - хрясь! - увяз в клейкой массе мухой в сиропе. И мир едва ли не застыл. Жуть! Благо, приступы форсажа накатывали без свидетелей, в то время, когда экс находился в одиночестве у себя в боксе. Иначе греха бы не обобрался. Радовало исключительно то, что ситуация была знакомой. Другие грани дара поначалу похоже наваливались. Хаотично, непредсказуемо, приступами. А затем экс с ними освоился, научился пользоваться, а кое-что и прилично прокачал.
  В общем, до распределения Антон притаился у себя в норе, сидел мышкой и психовал. С ностальгией вспоминая недели перед экзаменами, которые провел в полуобмороке. Пусть тогда мозги плавились от перегрузок, но имелась ясная и четкая цель - подготовиться и сдать экзамены. А тут приходилось тупо ждать. Да еще в условиях постоянного стресса. Никому бы не понравилось.
  Слава богу, пронесло. Рассудком Ветров не подвинулся, и 'демоны' его не прихватили. До вручения дипломов и погон дотянул в здравом уме и трезвой памяти. Настолько трезвой, что и от обмывания присвоенных офицерских званий чуть не уклонился. Точнее, уклониться в полной мере не получилось, одногруппники заставили поучаствовать, но без фанатизма. Мероприятие и так не особо праздничным получилось, военное положение и ускоренный выпуск наложили отпечаток, да и сам профиль заведения не способствовал традиции гулять на широкую ногу по поводу окончания Академии. А экс сделал его для себя едва ли не вылазкой в тыл врага. Поприсутствовал на вечеринке, поковырялся в тарелке, поцедил вино из бокала, и слинял под шумок. Все это Ветров делал под аккомпанемент стучащих под теменем мыслей о близости 'демонов'. И основания для них имелись существенные.
  На торжественном вручении дипломов присутствовали приглашенные лица из числа руководства Риверсайдского отделения и Ньюландского управления БФБ. Два генерала и три полковника. И в одном из высоких гостей - заместителе начальника управления генерал-майоре Неру - Антон признал Чужого. При виде тощего, аки прут, генерала чуйка начала вопить благим матом, а бок заледенел так, что экса малость перекосило.
  К счастью, Ветров не угодил в поток соучеников, которых 'демон' поздравлял лично. Генерал вручал дипломы выпускникам, что провели в Академии три с половиной года, то есть, прошедшим почти полный курс обучения. И потому получивших лейтенантские погоны. А однокурсникам Антона из ускоренного выпуска присвоили звания сублейтенантов. Дипломы же на шею им вешал какой-то полковник из Риверсайдского отделения. Вешал - не иносказательно.
  Дипломы, в отличие от стародавних эпох, представляли собой не картонные корочки, и не закатанную в пластик бумагу, а чип в металлической оболочке. С цепочкой. Очень похожий на медальон. Или кулон. Ветров фамилию полковника не запомнил - ног под собой не чуял. Боялся глаза поднять и посмотреть в сторону генерала-'демона'. При этом Антон из всех сил пытался прикинуться ветошью и молился богам, чтобы Чужой на него внимания не обратил. То ли 'скрыт' сработал, то ли молитва помогла, но 'демон' экса не заметил. Придавил чугунным взором мимоходом, и только. Однако Антону хватило.
  Почва под ногами уже не задымилась, а запылала лавовой кашей. И эксу явно стало не до отмечаний и праздников. На вечеринку группы он еще сходил, вернее, проник, постоянно находясь в напряжении, осматриваясь и насилуя знание-понимание. А от дружеской попойки с участием Бэрроуза, Хейды, Мережко и Валтерса отмазался. В связи с чем приятели не на шутку обиделись. На что Антону было плевать. Когда вопрос стоит о сохранности жизни, мелкие обиды товарищей, мягко выражаясь, не котируются.
  Так что на следующее утро, схватив диплом, Антон отправился к Бертольду. Дворами - огородами. Образно, понятно. И попросил куратора побыстрее выдать предписание. Или потребовал - как посмотреть. И объяснить причины спешки не соизволил. Если бы Антон умел, подобно Соле, накладывать внушения, однозначно воспользовался бы такой способностью. Увы, чего нет, того нет. Пусть талант 'отводить взор', он же скрыт, неким образом тоже задействовал гипнотические ресурсы, но внушать что-либо разумным Ветров не мог. Пока, по крайнее мере. Вот камерам наблюдения, сканерам или другой сложной электронике - пожалуйста. Любое разрушительное заклинание внушит. И то не сейчас. Ныне эта грань дара не фурычит. Однако просьба сработала. И на комиссию не вызывали. Бот прогулялся до ректората, с кем-то там пообщался, и на коммуникатор экса пришел официальный приказ о распределении.
  Сублейтенанту Ветрову предписывалось незамедлительно прибыть на борт военного транспорта 'Посейдон', на котором проследовать в расположение отдела дознания управления БФБ при штабе Пятого Флота, дислоцирующегося в секторе Си-Эй-15. И Антон поторопился выполнить предписание. В тот же день утек из Академии и заявился к старту челнока. Сбежал, не попрощавшись с приятелями. Успев разве что бокс помощнику коменданта сдать. Потом были сутки нервного ожидания на орбите Ньюланда, в постоянной готовности к нападению Чужих, и - наконец-то! - старт транспорта.
  И тут эксу еще раз повезло. Крупно. Пятый Флот, при котором состояло Управление БФБ, куда прикомандировали свежеиспеченного сублейтенанта, действительно дислоцировался в секторе Си-Эй-15. Часть местного конторского начальства просиживало штаны на крупнейшем спутнике одного из местных газовых гигантов - шахтерском Ферруме, а часть - делала тоже самое на флагмане Пятого Флота - суперкрейсере 'Игл'. Именно на 'Игл' и должен был прибыть Ветров, чтобы поступить в распоряжение начальника отдела дознания. Но прибыть и поступить не успел. Рейс транспорта задержали в промежуточной точке на рейде Вейста - провинциальной малонаселенной, не имеющей океанов, планеты. И продержали две недели.
  А позже выяснилось, что в секторе Си-Эй-15 состоялось грандиозное сражение космических союзных сил Федерации и Свободных миров против соединенных флотов Халифата и Поднебесной. Началось все с маневренного противостояния Пятого Флота и рейдгруппы халифатского адмирала Резаи, вылившегося в ожесточенное столкновение. Терпящие поражение арабы запросили подмогу, из соседних систем прибыла армада маршала Цзы, картина перевернулась, уже Пятый Флот подвергся избиению. Федерация на помощь кинула Второй Флот, подоспели, эскадры Свободных миров. И понеслась душа по кочкам.
  Противники бросали в сектор все новые и новые резервы, снимали эскадры и флотилии с других направлений. Взаимное смертоубийство завершилось через декаду. Боевой ничьей. Или пирровой победой каждой из сторон. Остатки армад расползлись по секторам зализывать раны.
  По разным оценкам ошалевших от масштаба событий экспертов, в столкновении армад принимало участие от шестидесяти до семидесяти процентов единиц Космофлота Федерации и половина военных кораблей Халифата и Поднебесной. И почти все полегли. Из более чем трех тысяч кораблей уцелели несколько десятков. Число погибших измерялось в сотнях тысяч. В результате война в космосе фактически прекратилась, превратившись в индивидуальные столкновения отдельных кораблей. Блокады районов боевых действий в системах Керинга, Глизе и других были сняты. Просто не хватало ресурсов для их осуществления.
  Вести об эпическом сражении и его последствиях обрушились на Федерацию и другие страны пыльным мешком. Сверхтяжелым мешком пылевых скоплений. Даже дикторы новостных каналов сообщали о произошедшем как-то прибито, едва ли не оправдываясь. И Ветрова тоже придавало. Когда на рейде Вейста первые сообщение в местной сети стали проскальзывать, экс сразу и не поверил. Решил, что утка. Однако и чуйка и знание - понимание подтвердили правдивость информации. Антону аж подурнело.
  Под эдакую раздачу едва не угодил. Неизвестно Рок хранил Антона, или Фортуна, но некие высшие силы его явно берегли. Ведь поселения на Ферруме, судя по сведениям новостных сайтов, были стерты с лица спутника. А позже, в отделении на Вейсте Ветров выяснил, что суперкрейсер 'Игл' уничтожен, отдел дознания погиб в полном составе, а из сотрудников БФБ при штабе Пятого Флота выжили лишь отпускники и около десятка конторских на уцелевших кораблях Федерации. Причем Ветров не сомневался, что своеобразный Рагнарёк в секторе Си-Эй-15, устроили 'демоны'. Однозначно. Очевидно, вялая позиционная война Чужих не устраивала, и они подняли ставки. Организовали бойню.
  Знание-понимание оценивало достоверность подобной версии очень высоко. Так что Антону сильно подфартило. Более того, ему повезло дважды. В начавшейся после мини-Армагеддона суматохе и неразберихе 'демоны' экса явно упустили. Он оторвался от Чужих, ощущения сжимающегося кольца исчезли, почва под ногами - пусть она и была палубой транспорта - остыла. Неразбериха затронула и экипаж транспорта. Капитан и офицеры особо не понимали, что делать дальше - прибытие в сектор Си-Эй-15 и доставка туда пассажиров утратила смысл. Команды из штаба тоже не поступали. Поначалу людей держали на борту, а затем, когда стали заканчиваться терпение и припасы, в приказном порядке спустили на планету.
  Ветров с грехом пополам добрался до офиса одного из отделений БФБ на Вейсте, где пять суток околачивался по кабинетам и коридорам. Узнавал массу сплетен и слухов, как сетевых, так и вживую, но дело с мертвой точки не двигалось. Никто ведал, что делать с эксом и его товарищами по несчастью. По коридорам отделения БФБ бродило около десятка бедолаг - конторских, направлявшихся в сектор Си-Эй-15, непосредственно в управление Бюро при штабе Пятого Флота. В основном лейтенанты - капитаны, но в число 'потеряшек', угодил и один подполковник - возвращавшийся из командировки заместитель начальника оперативного отдела. Антон подозревал, что именно благодаря активности и связям этого подполковника 'потеряшек' пристроили относительно быстро. Потому что, в противном случае, куковать эксу на Вулкане пришлось бы куда дольше.
  И тут не нужна чуйка или знание-понимание, достаточно жизненного опыта и здравомыслия. В условиях тотального шока и возникшей неразберихи бюрократической машине есть чем заняться, помимо того, чтобы пристраивать свежеиспеченного выпускника Академии. Хотя Ветров никуда не торопился. Новостей о Рагнарёке в секторе Си-Эй-15 эксу хватило, чтобы отбить желание переться в расположение армейских частей или флотских соединений. А его, то бишь желания, и раньше-то особо не было. На 'передовую хотелось' вынужденно - из-за страха перед местью Чужих. Ныне же, когда 'демоны' поблизости не отсвечивали, и чуйка помалкивала, Ветров был не прочь подольше поболтаться подальше от военных действий. Даже на такой никчемной планете, как Вейст. Пустыни, полупустыни, шахтерские поселения, и перевалочная станция с грузовым и пассажирскими терминалами. Да ремонтная база Второго Флота. Вот и вся инфраструктура. Конечно, эксу поднадоело спать, где попало - с гостиницами на Вейсте было туго, да еще вечный дефицит воды хлопот доставлял, но Антон готов был потерпеть. Подольше. Вплоть до конца войны. Если раньше 'демоны' не найдут.
  Возникали и мысли о дезертирстве. А что? Плюнуть на все, и сбежать. Забиться в глухой угол. Или отправиться на Лауру, вплоть до того, чтобы податься к мятежникам. Вон, у полковника Смита и Радулеску получилось. Однако подобные идеи Антон почти сразу отбрасывал. Быть вечным беглецом - не выход. Дезертира не только Чужие, но и власти Федерации искать будут. Неразбериха не будет вечной, освоенный космос тоже не резиновый - куда бы экс не удрал, федералы найти одинокого беглеца вполне способны. Властям это сделать, наверное, проще, чем 'демонам'. А вариант свалить на Лауру, где ему помогут скрыться, экс не рассматривал из-за полковника и Солы. Из-за нежелания их подвести.
  Смит направил Ветрова в Академию, чтобы он был глазами и ушами полковника в Бюро, а тут Антон нарисуется, красивый - не стереть. Здравствуйте, я - дезертир, меня спрятать надо. Нехорошо. А Солу... просто подвести не хотелось. Да, она отправила через полковника сообщение о том, что скоро представится возможность вернуться, но едва ли текущую ситуацию стоит рассматривать с такой точки зрения. Никакой оказии, удобного случая не подвернулось. Не мысли же считать оказией.
  К тому же останавливала труднодоступность Лауры. С ней и раньше транспортное сообщение являлось ограниченным, а в военное время совсем стало тяжело. Приоритет военных грузов, постоянные проверки чипов и документов, фактическая ликвидация части регулярных рейсов делали затею попасть на аномальную планету ныне почти невыполнимой. Без официального предписания Ветрова с любого рейса снимут. А на Лауру - тем более. Туда сейчас можно было добраться только на военном корабле. Или, вероятно, через контрабандистов. По ним у Антона отсутствовала свежая достоверная информация, и, вдобавок, экс не обладал контактами с нужными людьми.
  Поэтому, когда благодаря стараниям замначоперотдела, Антону всучили новое предписание, он принял данный факт... со смирением. Будь что будет. Местом службы по новому предписанию являлся Небьюлос. И добрался туда Ветров, на удивление легко и спокойно. Невзирая на то, что система Керинга являлась зоной боевых действий и с начала войны блокировалась кораблями Халифата. В свою очередь, подступы к системе патрулировались флотилиями Федерации. Не сказать, что образовался своеобразный слоеный пирог - чрезмерно натянутая, с учетом расстояний и пространств, аллегория, но с доставкой боеприпасов и подкреплений у противоборствующих сторон возникли сложности. Редкий транспорт мог прорваться сквозь контролируемые вражескими флотилиями районы. За счет массовой поддержки собственных эскадр и с существенными потерями.
  Однако Рагнарёк в секторе Си-Эй-15 в корне поменял ситуацию. Множество единиц флота обеими сторонами было снято с патрулирования в системе Керинга и на подступах к ней и брошено в зону противостояния армад. Где их благополучно перемолола чудовищная мясорубка взаимного уничтожения.
  Блокада автоматически свернулась. Накрылась медным тазом. Или тазами, если не забывать об ее двусторонности. Для нормального патрулирования элементарно не хватало кораблей. Ни у Халифата, ни у Федерации. Поднебесная империя и Свободные миры союзникам тоже помочь были не в состоянии. По аналогичным причинам.
  На пути до Небьюлоса, в принципе, обошлось без приключений. Никто транспорт не обстреливал, не преследовал, от погонь не спасались. И 'демонов' поблизости не чуялось. Разве что обычная для выхода на траекторию скачка и разгона скука одолевала. Сам гиперпрыжок занимал неощутимые мгновения, а вот разгон и выбор траектории дело другое. В зависимости от длины прыжка и сложности подхода к стартовой точке эти маневры занимали от десятка часов до нескольких месяцев. На сей раз обошлось восемью сутками.
  Терпимо. Покидать каюты пассажирам во время всего полета, кроме посадки - высадки и чрезвычайных ситуаций, на военном транспорте запрещалось. Однако Ветров по данному поводу не страдал. Лучше помаяться чуток от безделья в крохотной каюте, благо, она одноместная, как положено по статусу любому офицеру, чем мучится от последствий гибернации. Антон не забыл 'похмельный синдром' после своего первого полета. Тошнота, суставы болят, кости ломит, сушняк и прочие прелести. Нет, увольте. Слегка мутило и в момент прыжка, и сознание, казалось, на терции отключалось, но с последствиями гибернации сравнивать глупо. Будто укус комара в руку с ударом молотом по голове. Несопоставимо. Пусть рядовые парится в 'заморозке', им деваться некуда.
  Даже на орбите Небьюлоса, когда осуществлялась доставка личного состава на поверхность, челноки не обстреливали. То ли серьезное прикрытие в виде двух звеньев атмосферно - орбитальных истребителей сказалось, то ли у противника просто ресурсы отсутствовали для результативной атаки. Как охотно пояснил Ветрову на его вопрос один из пилотов шаттла, после бойни в секторе Си-Эй-15 столкновения Федерации и Халифата в околопланетном пространстве практически прекратились. И ныне ситуация сложилась довольно любопытная. Стороны не желали терять последние корабли, и не лезли друг на друга, но активно доставляли на планету челноками пополнение и боеприпасы. Под суровым прикрытием. А на поверхности чихвостили врага в хвост и гриву.
  В общем, Антон благополучно долетел, прибыл на челноке в космопорт столичного города, названного по имени планеты и добрался до планетарного управления. Где, как водится, доложился. Прошел контрольное собеседование, помыкался по кабинетам и на третий день был зачислен в штат контрольно-ревизионной службы. Поступил в распоряжение заместителя руководителя службы - майора Элизабет Дебрианн. Затем экса отправили мотаться в составе сводной выездной бригады Бюро в действующую часть. А именно - в штаб второго корпуса мобильной пехоты.
  Хотя причины и цель командировки для Ветрова представлялось довольно размытыми, туманными. Равно как и собственные обязанности. Никто ему ничего не разъяснял, четких указаний не давал. Команды отдавались на уровне: 'подай-принеси'. У Антона сложилось впечатление, что и его начальница толком ничего не понимала, на кой ляд ее засунули едва ли не на линию разграничения, от чего Дебрианн злилась и ругалась. Более того, имелось обоснованное подозрение, подтвержденное чуйкой и знанием - пониманием, что и руководитель выездной бригады - полковник Брицис не ведал, с какой целью комиссию в составе пятнадцати сотрудников Бюро заслали в действующую часть. Официально: для выявления случаев паникерства, расследования злоупотреблений, предотвращения диверсий и саботажа. Однако за более чем декаду ни одно дело не было возбуждено, а о предотвращении саботажа и диверсий и говорить не приходилось.
  По части же паникерства - оно являлось тотальным. Тихим, но всеобщим. Состояние людей на планете в целом можно было назвать - легкая паника. Если сгладить - то всеобщая растерянность. И у сотрудников спецслужб, и у военных. О гражданских и упоминать не стоило. Когда Антон прилетел на планету и приземлился в столицу, в глаза бросилась странная пустота на улицах мегаполиса, редкий транспорт, двигающиеся перебежками люди. Как выяснилось - это не результат угрозы обстрелов или бомбежек. Города противоборствующие стороны старались не трогать, на Небьюлосе в них располагались хранилища изготовляемого на основе воларита топлива. Стратегические запасы Федерации. Для того, если верить версии Алекса Бэрроуза, высказанной им несколько месяцев назад в дружеском споре между курсантами, Халифат и ударил по Небьюлосу. Чтобы наложить лапу на переработанное сырье.
  И данное умозаключение ныне подтверждалось практикой. При высадке десанта Халифат захватил семь городов, где имелись воларитовые хранилища. Еще около двадцати населенных пунктов, в которых складировались существенные запасы топлива, остались под контролем федеральных войск и сил самообороны. И вблизи упомянутых населенных пунктов соблюдался режим прекращения огня. Даже если город был фактически окружен вражескими войсками или разделен противоборствующими сторонами на две части. Так, например, случилось с приморской Понсой. Город с наскока Халифат не взял. Центр, южные и восточные портовые районы остались под контролем федералов. И в Понсе фиксировались лишь перестрелки из ручного, и легкого оружия. И то редкие. А вот на остальной территории - долбили почем зря. Особенно неподалеку от линии разграничения. Он сформировалась в течение декады после десанта. Что немудрено на единственном материке планеты.
  Столица мало того, что находилась в пятистах милях от прифронтовой полосы, так еще и обладала десятком крупных хранилищ, то есть, по сути, была застрахована от обстрелов и бомбежек. Однако эксу показалось, что именно их люди и боялись. В действительности же население не отошло от шока, вызванного началом войны и бойней в секторе Си-Эй-15. Устои общества победившего гуманизма рухнули и придавали собой полных граждан и субграждан верхних категорий. Коих на Небьюлосе проживало большинство. Как не крути, развитая планета, промышленный и транспортный центр, а не отсталый аграрный мирок или рудный астероид.
  Вероятно, подобные настроения возникли и в других местах, но на Вейсте экс сам был в немалом раздрае, да и до того - на Ньюланде - не имел времени и возможности раздумывать над эмоциональным фоном, преобладающем в обществе. А тут бросилось в глаза. Да и растерянность, царящую в департаментах небьюлоского управления Бюро, трудно было не заметить. И не обладая чуйкой. Суета, беготня, противоречивые вводные и приказы. Кавардак. Дезорганизация. При том, что ранее БФБ неизменно отличался четко выстроенной структурой управления и порядком.
  А тут на те... общая растерянность. И никто не знает, что делать. Антона и пристроили не сразу. Запихнули абы куда. Да что там, Ветрова даже не проверили должным образом при зачислении. Согласно инструкциям, вновь поступающих сотрудников, тем более в условиях военного положения, инспектора внутреннего контроля обязаны просвечивать от макушки до хвоста. Допрашивать с пристрастием, до подноготной. С комплексным тестированием, применением химических препаратов, гипнокодирования, аппаратуры контроля физиологических показателей и искусственно стимулирующих работу желез нанороботов. Пресловутый 'комплекс' и в Академии использовался за милый мой, а здесь управление Бюро, работающее в зоне интенсивного военного конфликта. Да Ветрова 'инквизиторы' должны были наизнанку вывернуть. Для профилактики. А вдруг он засланец халифатский? Диверсант из подлого Мухабарата? Ан нет. Не мытарили, наизнанку не выворачивали.
  Местным инквизиторам хватило недолгой установочной беседы и идентификационного анализа при сверке с геномной картой. Заходи, брат шпион, внедряйся по самое 'нехочу'. И все от того, что инквизиторы тоже пребывали в некоей растерянности. Исполняли обязанности, словно на автомате. В иное время столь поверхностной проверкой экс бы не отделался. И чуйка со знанием - пониманием с данным выводом соглашались.
  Растерянность, несомненно, проникла и в руководство местного управления БФБ. Наверху тоже никто четко не осознавал насущных задач Бюро. Алгоритмы действий мирного времени утратили актуальность, новые в условиях военного положения только начали формироваться, и тут произошел Рагнарёк в секторе Си-Эй-15. Кроме того, экс подозревал, что проблемы в немалой степени произрастают из корней в высших эшелонах БФБ.
  Бюро - спецслужба крайне централизованная, с жестко выстроенной иерархичностью. И дезорганизация, поселившаяся в коридорах и кабинетах небьюлоского управления, не могла быть исключительно местным продуктом. Явно вышестоящие инстанции смуту породили. И точно без 'демонов' не обошлось. Антон готов был в том об заклад биться. Если вспомнить рассказы Смита о его начальнике, ничего удивительного. К счастью, самих Чужих на Небьюлосе Ветров не встретил. И не чуял. Ни в городе, ни в прифронтовой зоне. То ли воларита на планете избыток - некомфортно для 'демонов', то ли они избегали планет, где велись интенсивные боевые действия. Чужими на Небьюлосе не пахло. А вот козни паразитов ощущались - в виде пресловутой дезорганизации.
  Экс постепенно убеждался в том, что и комиссию отправили в часть без надлежащих поводов и обоснований. Лишь для того, чтобы изобразить некую активность. Деятельность.
  От других сотрудников данный факт также не укрылся. И, судя по изменившейся в сторону изысканности лексике госпожи Дебрианн и увеличившейся частоте упоминания высокого начальства всуе, осознание бессмысленности 'работы' комиссии становилось все острее.
  - Да чтоб вас раскорячило! Гвоздь бы вбить бы в башку того бездаря, который придумал нас сюда заслать! Пусть бы послушал концерт! - откликнулась на грохот майор и присовокупила парочку сочных эпитетов.
  Сейчас в словесных экзерсисах начальство Бюро упомянуто не было, однако и 'вас', и, особенно, 'башка того бездаря' прозвучали довольно адресно. Хотя как-то неэмоционально, без задора, без огонька. Привычно. Настолько, что никто из находившихся в помещении коллег Дебрианн, числом в семь морд, не соизволил оглянуться. Пара человек на диване в углу продолжило лакать кофе, а большинство - тупо пялиться в голоэкраны с развернутыми таблицами и графиками. Будто никто не заметил сквернословия. Более того - практически незавуалированную хулу руководства управления Бюро. Антон заметил, что лишь подполковник Штейн покосился на нарушительницу дисциплины и неодобрительно поджал губы.
  А ведь поначалу - в первые дни работы комиссии - сотрудники едва ли не подскакивали после бранных рулад майора. Озирались, удивлялись, возмущались. Штейн даже подкатывал к Дебрианн с нравоучительными беседами на тему недопустимости в период военного времени умаления авторитета руководства сомнительными высказываниями, особенно в боевой обстановке.
  Беседы не сложились. Поскольку подполковник в воспитательных целях старался проводить их публично, экс, наряду с другими членами выездной бригады, всякий раз становился невольным свидетелем данных акций. И с восторгом наблюдал, как Штейн в своей неповторимой иносказательной манере пытается донести до майора мысль, что ее поведение не соответствует высоким требованиям, предъявляемым к моральному облику сотрудника БФБ. И в ответ выслушивал от Элизабет фразы в духе: 'Что тут такого?', 'Я не сегодня на свет родилась, не надо меня воспитывать', 'От пары крепких словечек никто в обморок не упадет', 'Пожалуйста, найдите себе другой объект для нотаций'. А третьего дня Штейн был совершенно неиносказательно послан майором по вполне конкретному адресу. Куда, конечно, не отправился, но от Дебрианн отстал, и она стала браниться, так сказать, безвозбранно.
  Антон удивлялся, сколь много вольностей себе позволяла Дебрианн. Штейн, с какой стороны не взгляни, выше ее по званию. И по должности - руководитель контрольно-ревизионной службы местного управления, иными словами, непосредственный начальник. По идее, Дебрианн должна беспрекословно подчиняться Штейну. Чего в реальности не наблюдалось. Да что там, она и руководителя комиссии полковника Брициса ни в грош ни ставила. А тот не хрен с бугра, а четвертое или пятое лицо в планетарном управлении Бюро. Однако и с полковником Дебрианн собачилась без тени смущения. И с превеликим удовольствием. Хотя по поводу панибратства или, если желаете, панисестринства с Брицисом, ситуация вскоре прояснилась. В очередной перепалке, невольным свидетелем и, что более важно, слушателем которой являлся Ветров, вскользь было упомянуто о давнем знакомстве полковника с майором. Оказалось, что руководитель комиссии и Дебрианн в одной школе обучались. А школьным друзьям многое простительно.
  Впрочем, данное обстоятельство не объясняло стиль общения майора со Штейном, да и с другими лицами, обремененным чинами и должностями. Например, с командованием Корпуса. Дебрианн едва ли не постоянно, что называется, резала правду-матку. В глаза. И крепкого словца не стеснялась. Что... производило впечатление. Причем подобная манера не проявилась у Дебрианн внезапно по прибытию 'на линию фронта'. Правдорубством и полным отсутствием чинопочитания она 'страдала' и до отбытия комиссии. И за примерами ходить далеко не придется. После того, как экса направили в распоряжение майора, она, прихватив Антона с собой, вломилась в кабинет начальника кадрового департамента и высказала генералу Вехо недовольство по поводу распределения в контрольно-ревизионную службу скороспелого пополнения. Совершенно не стесняясь присутствия этого самого 'скороспелого пополнения'. Высказала довольно резко. Пусть и без крепких словечек. Ветров тогда холодным потом покрылся, ожидая, что его за компанию с майором незамедлительно распнут, разжалуют в рядовые и отправят 'на галеры'. То есть, в абордажную команду. Но не случилось.
  Генерал выразил ответное неудовольствие и попенял майору на неправильность ее позиции и необходимость перестройки работы в военное время, но попрание устоев сошло Дебрианн с рук. И неспроста.
  Элементарная логика подсказывала, что Элизабет - барышня интересная. Не в смысле внешности, хотя и там было на что посмотреть и за что подержаться. А в смысле социального статуса. Не из простых субграждан. Или даже простых полных граждан. И происхождения - явно не пролетарского. Невзирая на любовь майора к нетривиальным словесным экзерсисам. Как бы там родители у нее чиновниками Федерального Правительства не оказались. Впрочем, барышней Дебрианн называть тоже не стоило. По возрасту она, несмотря на цветущий вид, Антону в матери годилась. Минимум. Если не в бабушки. То, как выглядел ее однокашник Брицис, которому меньше полтинника не дашь и под пытками, не оставляло сомнений - мадам процедуру омоложения проходила. Безусловно. И знание-понимание против такого вывода не возражало.
  Снова гулко грохотнуло сверху. Дебрианн набрала было полную грудь воздуха, готовясь выдать невольным слушателям очередную конструкцию с вкраплениями ненормативной лексики. От свежей порции сквернословия спас шелест разъехавшихся пневматических дверей. В помещение зашел руководитель выездной комиссии.
  - Господа офицеры... - Брицис посмотрел на Дебрианн и, чуть замявшись, уточнил: - Господа и дамы, как успехи?
  - Никак! - опередила собравшегося отвечать Штейна единственная в данной секции бункера 'дама'. Она жестом свернула экран, встала из-за стола и потянулась. - Нуль. Мы тут ерундой занимаемся.
  - Я бы так не сказал, - сухо возразил Штейн. - Кое-что есть, нарушения финансовой дисциплины...
  - Какие нарушения, подполковник, побойтесь бога! - скривилась Дебрианн. - Вовремя накладные не оформили?
  - Почему...
  - Да бросьте! Мы здесь уже больше недели в файлах копаемся и бумажки перебираем. А толку? Две мелких недостачи выявили. И все.
  - Тоже результат, - вступился за сникшего Штейна руководитель выездной бригады. - Виновные будут наказаны.
  - Негусто для специальной комиссии. Марк, мы зачем сюда прибыли? - обратилась к Брицису Дебрианн. - В отчетности ковыряться?
  - Не обязательно.
  - А для чего?
  - Для выявления случаев паникерства, расследования злоупотреблений... - протянул полковник.
  - Предотвращения диверсий и саботажа, - подхватила майор. - Приказ я тоже читала, грамотная. Только здесь диверсиями и не пахнет. А в саботажники каждого второго можно смело записывать. При желании. И объясни, какого дьявола мы сутками напролет сидим в бункере и в файлах с бумажками роемся? Чтобы канонаду вживую слушать?
  - Не утрируй, а фактаж?
  - О`кей, еще и по складам бегаем, сверяем. В любом случае, мы делаем то, с чем гораздо лучше справятся обученные спецы из финдепартамента и сектора матобеспечения. А мы напрасно штаны просиживаем в бункере. Тебе не кажется, что вся эта комиссия - бессмысленная затея?
   - Так, сворачиваем споры. Приказы начальства не обсуждаются, - насупился Брицис. - И, вообще, Лиз, напор убавь, я уже забыл, зачем сюда шел.
   Дебрианн обреченно покачала головой и уселась обратно за стол.
   - О чем я? А, вот. Требуются два представителя комиссии, чтобы проконтролировать проверку работы деблокирования каналов связи.
  - Марк, ты сам понял, что сейчас сказал? - не выдержала и вылезла Дебрианн. Выразив общее мнение - в глазах остальных сотрудников тоже плескалось недоумение. - Чего мы должны проконтролировать?
  - Поясняю, кхм, - прокашлялся полковник. - Корпусом на вооружение принята новейшая система деблокирования каналов связи, антиглушилок, короче говоря. И с ней возникли кое-какие проблемы. Технари будут разбираться, и нам нужно проследить, нет ли там признаков саботажа или диверсии.
  - И снова здравствуйте! - вновь не осталась в стороне майор. - А мы с какого бока к тем проблемам? Мы же не технари, пусть спецы разбираются, заключение дают, и мы уже по нему свое мнение изложим.
  - Заключение отдельно пойдет. А сейчас надо понаблюдать операторами, когда технари проверку работы системы проводить будут.
  - Еще интереснее, - фыркнула Элизабет. - То есть, требуется тупо следить за реакцией операторов? А вдруг кто заерзает или коситься начнет и тем невольно себя сдаст? Гениально! Да мы эдак сотню саботажников поймаем. И диверсантов со шпионами пачку.
  - Не утрируй!
  - А не легче ли сканеры и камеры установить, а потом анализ по программам прогнать?
  - Это тоже будет, естественно. А сейчас необходимо личное присутствие двух членов комиссии при проверке.
  -Нам что, делать нечего? Нет, делать-то нам, судя по всему, нечего, но не настолько же!
  - Лиз прекрати препираться! Вопрос согласован с генералом. Надо, и точка!
  В такт возгласу полковника сверху опять громыхнуло, и перекрытия чуть дрогнули. И Дебрианн угомонилась.
  - Добровольцы есть?
  - А где проверка будет проводиться? - уточнил Штейн.
  - В бункерах третьей линии. Дежурные группы операторов робототехники и систем связи там сидят.
  Добровольцев сразу не нашлось. Читай - любителей острых ощущений. В Бюро их, вообще, служило не очень много, а в проверочные комиссии подобные кадры практически не попадали. Продуманных же и осторожных, напротив, было пруд пруди. И сложить дважды два конторские могли. Если обладали информацией. А то, что в подземельях третьей оборонительной линии можно острых ощущений нахвататься, секретом ни для кого не являлось. По уши нахвататься.
  Первая оборонительная линия состояла из пассивных средств защиты: рвов, заграждений, минных полей. На второй дислоцировались активные автоматизированные и дистанционно управляемые системы: робототехника, боевые платформы, дроны, РСЗО и прочее. И только в подземных сооружениях третьей находился личный состав: пехотинцы, артиллеристы, операторы. По сути, называемая третьей линия являлась первой, где были живые люди. И шансов стать неживым там имелось явно побольше, чем на остальных. А если седьмую оборонительную линию, где располагался штаб Корпуса, утюжат до сотрясения перекрытий бункера, то, что творится на третьей... лучше не представлять.
  Сотрудники и не представляли. Они уткнулись взглядами в экраны, делая вид, что страшно заняты неотложными и жутко важными проверочными мероприятиями. Антон тоже в добровольцы не рвался и, не отставая от коллег, опустил очи долу. А голоэкран развернул повыше. Чтобы не заметили. Зачем куда-то переться? И здесь неплохо кормят. Не Таити, но и не филиал ада. Терпимо. Да, грохочет над головой периодически. Трясет. Однако никто пока не погиб. Не ранен. Одно название - прифронтовая полоса. Зато светло, тепло и мухи не кусают. Сиречь 'демоны'. Нет Чужих на горизонте. Ветров на планете пока ни разу 'демона' не почуял. Почти как на Лауре. Что само по себе повод для оптимизма.
  А до третьей линии еще и добраться надо. Подземные коммуникации - не дорожные трассы, далеко не всюду проложены. По бункерам с седьмой линии до третьей не прогуляешься. Где-то и 'на воздух' выглянуть придется. Что несет дополнительный риск попасть под шальной снаряд или ракету. Насколько экс изучил карту укрепрайона, смены личного состава на третьей линии производились по тоннелям, ведущим с пятой линии. А вот туда под землей не попасть. Коммуникации начали прокладываться, но пока не завершили. И без того молодцы, конечно, не отнять, наворотили немало, за считанные недели целый укрепрайон на пустом месте создали. Но, на пристрастный взгляд экса, могли бы и побольше сделать. Ведь, и балбесу понятно, ждать завершения подземных работ, никто не соизволит. И на пятую линию наблюдателей - контролеров будут забрасывать авиацией. Или на бронетехнике. Что, опять же, по необъективному мнению Ветрова, было почти одинаково 'приятно'. Примерно с равными шансами нарваться на приключения с летальным исходом.
  Данные расклады были ясны и без подпорок чуйки и дара. Любому более или менее опытному конторскому. А о прожженных коллегах Ветрова и заикаться не стоило. Они моментально сориентировались и с головой окунулись в срочную работу. Активно, рьяно, демонстративно. Исключение составили Штейн и Дебрианн, но им статус позволял... не прятаться.
   Окинув взором охваченный единым трудовым порывом коллектив, Брицис недовольно резюмировал:
  - Значит, добровольцев нет. Тогда придется назначать... Рабинович и...
  Майор Джордж Рабинович буквально взвился с кресла.
  - Господин полковник, мне никак нельзя на третью линию!
  - Что?!
  - Простите, я хотел сказать, Мне нельзя на проверку этой системы. Надо закончить сверку финдокуметов, тут работы на неделю не меньше.
  - Ничего, Файззулин закончит.
  - А отчет?
  - Он же и составит.
  - Файззулин не разберется. Да и я не технарь, ничего в глушилках не понимаю, что я там делать буду?
  - Ерунда, справишься. Никто из нас в технике не великий специалист. А у тебя и опыт взаимодействия с техслужбами имеется.
  - Да какой там опыт...
  - Богатый. Не спорь и не ной. И собирайся, выброска, как стемнеет.
  Рабинович обреченно повалился на кресло.
  - А чтобы не плакался, тебе в помощь Маквалу определим. У него первое образование что-то с ай-ти связанное. Да, Айзек?
  Высокий, атлетически сложенный чернокожий капитан поднялся из-за стола и тонким голосом проблеял:
  - Неэ совсеэм. Виртуальный дизайн.
  Именно проблеял. Чего ранее за Маквалой не наблюдалось. Антону на миг показалось, что капитан сейчас начнет растягивать гласные, подобно Соле, но тот справился с глоткой, и окончание фразы произнес относительно четко. Но при этом побледнел. Точнее посерел. Чудовищно. Лицо вполне себе черного - ближе к явному негроиду, чем к мулату - мужчины превратилось... в серую маску. В застывший портрет цвета припорошенного пылью бетона.
  Зрелище было поразительным. Для Антона, по крайне мере. Он впервые наблюдал такую картину. Хотя Ветрову доводилось служить с чернокожими. И на Лауре в форте Стоун, и в учебном лагере 'Энкубьерто' их насчитывались десятки, да и непосредственно в разведвзводе была пара темных бойцов. Не в плане злобности, а в плане расы. И с ними за время службы Антон прошел болота и леса, огонь, воду и воспитательные потуги сержанта Макхейла, оказывался в разных ситуациях: смешных, нелепых, опасных, страшных. Однако никогда не видел, чтобы черные... столь откровенно спадали с лица. Притом прилюдно, пред очами коллег и начальства. Выражаясь метафорически, Ветров стал свидетелем наглядной демонстрации того, что значит иметь бледный вид. Или не метафорически - откуда посмотреть.
  У Антона возникло небольшое опасение по части того, как бы Айзек в обморок не грохнулся'. Тогда вышел бы изрядный конфуз. С возможной отправкой Маквалы в лазарет. Впрочем, у Антона тут же мелькнула мысль о том, а не добивается ли смекалистый негр именно такого развития событий. Дабы откосить от визита 'на передовую'. На всякий пожарный экс напряг знание-понимание, но дар подвел. Выдал ответ в лучших традициях пресловутого анекдота про блондинку и динозавров. Того, где блондинку спрашивают о шансах встретить динозавра на улице, а она отвечает: 'Пятьдесят на пятьдесят. Либо встречу, либо нет'. Причем первая грань дара 'забаранила' оба вопроса: и по поводу возможной уловки Айзека, и на предмет вероятности падения его в обморок.
  Бледный вид Маквалы не остался без внимания коллег. И если полковник просто нахмурился, а Штейн прошипел что-то типа: 'Какой позор!', то Дебрианн откровенно засмеялась. Прямо сказать, заржала. Или, скорее, закаркала. То, что вылетало из глотки майора, больше походило именно на вороний грай. Да и во внешности Дебрианн ничего лошадиного не было. Средний рост, упитанная, но в меру, лицо, узкое, но далекое от вытянутых конских стандартов, напротив, с довольно острыми чертами. А вот на ворону Элизабет отдаленно смахивала, то ли цветом волос, то ли носом малость клювастым. Особенно - когда столь неподражаемо каркала. Невзирая на манеры и хриплый голос, довольно симпатичную ворону.
  'Куда-то не туда, господин сублейтенант, вас понесло', - одернул себя Ветров. - 'О работе нужно думать. И о том, как шкуру сохранить. А на баб пялиться. Которые к тому же намного старше. И по возрасту, и по званию'.
  Антон потер брови, словно отгоняя дурные мысли. Или не дурные, а... неуместные и несвоевременные. Что-то его разобрало. До того, что примитивные шуточки напрашиваются. Из репертуара извечных, тупых, армейских. Про недотрах, спермотокзикоз и прочую лабуду. Хотя доля правды в таких остротах имелась бы. С момента гибели Дианы минуло почти полгода, и за это время экс с противоположным полом... не сближался. И душевная боль от потери не позволяла, казалось, что любое неформальное общение с женщиной окажется небольшим предательством. Изменой. Не самой Диане, а памяти о ней. Покуда чужие не поплатятся за гибель девушки. Да и не до того было. Учеба выдавливала любые посторонние мысли и устремления.
  После ликвидации 'демона' в облике Липняка, пунктик насчет предательства отошел на второй план, но вместо учебы иные обстоятельства навалились. Закрутилась карусель. И потом возможности склеить какую-нибудь дамочку элементарно не было. По причине отсутствия времени и самих дамочек. Где за ними ухлестывать прикажете? В изолированной каюте в процессе перелета? Или в коридорах и кабинетах отделения БФБ на Вейсте? Нет, там женщины в конторе на Вейсте водились, и вполне себе хорошенькие, но едва ли бы кто понял Ветрова, начни он приударять за условной сотрудницей из кадров или аппарата. Свежеиспеченный сублейтенант без роду-племени и без места назначения. Да еще в период военного положения и всеобщего посттравматического шока. Разве что кто-нибудь из жалости бы приютил, подобрал, обогрел... на период получения нового предписания. Но не приютили. Так что с этим делом у Ветрова последнее время было не ахти. Однократное довольно давнее посещение релакс-кабины особой роли не играло. И сейчас накрыло.
  - Виртуальный дизайн ведь связан с программированием, правильно? - явно риторически спросил полковник и, игнорируя отрицательное мычание Маквалы, резюмировал: - Значит, практически по профилю.
  - Марк прекрати Айзека пугать, - отсмеялась Дебрианн.
  - Как это пугать?
  - В прямом смысле. А то он сейчас сознание потеряет. То ли от страха, то ли от хитрости,
  - Лиз, я бы попросил, посерьезней отнестись... - Брицис замялся, подбирая формулировку.
  - К чему?
  - К обсуждению. И к моим приказам.
  - О`кей. Давай серьезно. Я буду добровольцем. Чем здесь киснуть и дурью маяться... в другом месте помаюсь. Хоть кости разомну.
  - Да? - удивился руководитель. - Сама хочешь?
  - Именно.
  - А кого с собой возьмешь? Маквалу или Рабиновича?
  - Нет. Сублейтенанта Ветрова.
  Облегченный выдох Айзека пронесся по бункеру.
  А первой мыслью упомянутого сублейтенанта было:
  'Меня-то за что?'.
  
  Эта фраза затем неоднократно мысленно повторялась Антоном в течение дня. В разных вариациях. А во время двадцатиминутной заброски на пятую линию - каждые пятнадцать-двадцать секунд. И непременно с добавлением нецензурных эпитетов. Что скрывать, эпитеты порой вырывались не только в мысленной, но и в вербальной форме. Довольно четкой и громкой. Хотя ни майор, ни водитель, ни сопровождающие сотрудников БФБ бойцы внимания на матерщину Ветрова не обращали. И не факт, что слышали. Во-первых, шлемы на головах были призваны защищать от негативного звукового воздействия, а свой микрофон для переговоров внутри модуля экс предусмотрительно отключил. А во-вторых, вокруг такой грохот стоял - впору святых выносить. А не на ругань какого-то сублейтенантишки реагировать. Тем более, Дебрианн сама бранилась почем зря, не отключая микрофона. Бойцы тоже что-то под нос бубнили, но конкретику экс не разобрал. Другими делами был занят.
  Набирался впечатлений.
  И набрался с покрышкой.
  Заброска осуществлялась на двух наземных тяжелых транспортных бронемодулях. В одном разместили членов комиссии с парой сопровождающих офицеров корпуса и приданным отделением охраны, а второй отправился для страховки и прикрытия. Модули выглядели грозно. Огромные, массивные туши куда больше бронетранспортеров, БМП и танков прежних времен, напоминали размерами космические катера. Пусть практически лишенные наступательного вооружения, зато укутанные многослойной пассивной броней, обвешанные контейнерами динамической защиты, подавителями огня и генераторами ложных целей, 'туши' смахивали на перекормленных роботов-динозавров. На Лауре таких монстров Ветров не встречал. Техника там поменьше и попроще была, по понятным причинам. И до Лауры пользоваться не доводилось. Если не считать тренировок в симуляторах в учебном лагере. Там рекруты проходили задания с применением тяжелых бронемодулей. Но то виртуал. А в реальности тяжелые аппараты, что называется, внушали. Кроме того, транспортные модули сопровождали четыре платформы прикрытия, оснащенные системами противоракетной обороны и купольной защиты.
  На миг эксу показалось, что рейд будет безопасным, однако чуйка и знание-понимание постарались тут же его переубедить.
  И не ошиблись.
  Могучая бронетехника, как выяснилось, в современной войне особо не рулит. Даже с учетом дополнительного оснащения и подготовки, меры предосторожности оказались недостаточными для незаметного продвижения к третьей линии. Да какое там незаметное - путешествие буквально на второй минуте превратилось черти во что. Долбить по модулям начали почти сразу же. Ветров и не понял из чего. Купольную защиту прорвали очень быстро. Системы противоракет и генераторы ложных целей пахали со стопроцентной нагрузкой, но не справлялись. Сначала раздались взрывы рядом, потом лупануло в борт, слегка встряхнув пассажиров, а следом раздалось шипение сверху. Водитель что-то проорал, вдавил газ и попер по рытвинам и траншеям. Рывками.
  В тот момент Антон уразумел, почему водитель настойчиво требовал, пристегнуться полностью, каждый крепеж проверил. Нет, понял экс сразу, но вот уразумел именно под обстрелом. Модуль, словно избавившийся от собственного громадного веса, трясся, рыскал носом, проваливался в ямы, периодически едва не переворачивался, а от некоторых - особо неприятных попаданий - содрогался. И пассажиров болтало неимоверно. Антону местами мнилось, голова вот-вот отвалится. А если не забывать о добавлении в болтанку сопутствующего шумового фона и соответствующих ситуации мыслей, коктейль получался крайне неприятным.
  Наушники шлема, те, что предназначались для защиты от негативного звукового воздействия, явно с задачей не справились. Грохот, стук, свист, рев пробивались извне. Ослабленные, приглушенные, но проникали. К тому же из самих наушников постоянно лилась 'изысканная патетика' майора, что тоже позитива не добавляло.
  А про мысли и упоминать незачем. Они, в основном, были на одну волнующую тему - как уцелеть. Сохранить собственную шкуру. К чему обстановка, прямо скажем, располагала. Ветров не являлся выдающимся специалистом в области тяжелой бронетехники, но тут надо быть идиотом, чтобы не сообразить: прямое попадание крупным калибром вскроет модуль, не хуже чем нож - консервную банку. Со всеми вытекающими. И никакие навороченные оборонительные средства не спасут. Ни купольная защита, ни многослойная броня, ни генераторы ложных целей. Лишь её Величество Госпожа Удача.
  За последние годы Антон многое пережил. От участия в боевых действиях на Лауре до встреч с 'демонами'. Однако ни разу настолько четко не ощущал собственного бессилия. Нет, бессилие Ветров чувствовал, и не раз, но иное. После гибели Дианы, например. Но там была невозможность исправить уже случившееся событие. И даже когда Антон выслушал приговор о синдроме Купера-Стейна из уст холеного доктора еще в ту - давнюю - эпоху, нужно говорить скорее не о бессилии, а о безнадеге. А вот чтобы так, во время рейда, под обстрелом - не доводилось. Под обстрелы Ветров на Лауре попадал, в том числе и с применением минометов и артиллерии, но чуйка выручала. Да и в бронированной консервной банке экса тогда никто не запирал.
  А тут какая-то игра в русскую рулетку получается. Попадет - не попадет. Вдобавок знание-понимание и чуйка вырубились. То ли от переизбытка ощущений, то ли по причине недостаточности данных... для адекватной оценки опасности. Точнее, не совсем вырубились. Они действовали, но толку от них было не больше, чем от гадания на кофейной гуще. Знание-понимание работало по упомянутому ранее принципу блондинки и динозавра. А ледяные когти в боку сжимались в такт канонаде.
  Аналогичное происходило и со звоном в ушах. Бабахнуло поблизости, тряхнуло модуль - в ушах зазвенело. К своим необычным способностям Антон давно привык, сроднился почти, и на тебе. Знание-понимание и раньше порой подводило, не первый случай, но талант интуита функционировал почти без сбоев. В тех же редких ситуациях, когда толку от него не было, хватало дара авурха. А во время заброски в модуле обе способности спасовали. Закапризничали. Одновременно.
  Нарастало ощущение, что бронемашину вот-вот накроет. Чем-то капитальным. Тяжелым калибром или залпом, который окончательно перегрузит генератор ложных целей и разнесет защиту. И активную, и пассивную. Причем ощущение не было никоим образом связано с закапризничавшими способностями. Просто чудилось, и все. Экс слегка запаниковал. Внешне это не проявлялось, не считая холодного пота, обильно оросившего спину, но внутри кипело и бурлило. И мозг сверлило иррациональное желание отстегнуть крепежи, выбраться из бронемодуля и зарыться под землю. Настойчиво сверлило. От безысходности у экса появилась идея применить 'скрыт' и попытаться растянуть его на модуль. 'Спрятать' модуль целиком. Вдруг поможет. Спасет, отведет от машины очередную самонаводящуюся ракету или управляемую бомбу. А от неуправляемых, глядишь, и убежать получится, коль фортуна подсобит.
  Не сложилось. Не в плане убежать, а в смысле 'скрыт' на весь бронемодуль растянуть. В последний момент Антон отказался от этой идеи. Не рискнул. Побоялся, что допустит ошибку и вместе со второй гранью дара и третью применит ненароком. Загасив электрику в транспорте. И тогда - абзац. Модуль превратится в гроб. Со стопроцентной гарантией. Бронированный многоместный гроб. Ведь управление транспорта целиком на электроприборах завязано, не считая большей части средств защиты.
  А вот добраться до пятой линии в относительной целостности и сохранности получилось. Когда Антон уже было решил, что его иррациональные желания не такие глупые, как кажется, и начал вспоминать молитвы, бронемодуль нырнул в бетонированное жерло тоннеля. Ветров не сразу осознал данный факт, просто тряска резко оборвалась, а грохот словно отрезало. Что было не далеко от истины, поскольку за бронемодулем автоматически закрылись ворота. А потом умолкла Дебрианн. И стало относительно тихо. Ледяные когти отпустили бок, а звон в ушах исчез. И только тогда Антон уразумел, что уцелел.
  Еще минут десять модуль двигался по подземным коммуникациям, а затем прибыл в большой ангар.
  Водитель припарковался, выключил двигатель, стянул шлем и громогласно объявил:
  - Приехали.
  К тому времени Ветров окончательно успокоился. До степени иронических замечаний. И прокомментировал реплику водителя, буркнув под нос:
  - Тоже мне Гагарин... прилетевший.
  На ворчание никто не обратил внимания. То ли никто не знал о легендарной фразе первого космонавта, то ли не разобрали, то ли от переизбытка впечатлений не отошли. Наверное, третья причина была самой существенной - поездочка выдалась что надо. Увлекательная. Антон поднабрался впечатлений... полные штаны. Слава всевышнему, иносказательно. Судя по довольно потрепанному виду сопровождающих, короткое путешествие им тоже понравилось.
  Выбравшись из бронемодуля, Ветров снял шлем и перчатки. Покрутил головой. Второй транспорт остановился позади, и из него высаживались бойцы сопровождения. Техники вокруг стояло немало. Под тяжелыми сводами ангара разместилось больше двух десяток разных бронемашин. Антон невольно взглянул наверх. Мощные металлические перекрытия внушали уважение. Пятая и третья линия обороны строились с использованием заброшенных корпусов рудного комплекса, размещавшегося в недрах горного хребта. Так что тут все было... основательное.
  Долбило здесь куда интенсивнее, чем в районе Штаба Корпуса, но после поездочки - ерунда. А вообще, современная война - жесть полная. На фиг ее. На тройной, с пируэтом. Антон протер ладонью лоб. Вспотел не то, чтобы сильно, но душ сейчас бы не помешал. Пованивать во время инспекции не очень хотелось. Не дикие, нецивилизованные леса Лауры, чай, а освоенный укрепрайон. На третьей линии, если верить планам и сопроводительным запискам, санузлы имелись. Наследие того же рудного комплекса.
  Дебрианн явно посещали аналогичные мысли.
  - Хотелось бы почиститься, - сказала она, а затем, очевидно, чтобы добиться полного ментального унисона с эксом, спросила у старшего из приданных офицеров:
  - Долго отсюда до места идти?
  - Часа два.
  Дебрианн не первый раз вторила мыслям экса, и это его немного пугало. Антону начало казаться, что Элизабет их подслушивает. Поневоле возникали фантазии о Чужих, авурхах и прочих... экстрасенсах, но рассудительности развеивать бредовые предположения пока хватало.
  Офицер не обманул. Через пару часов пеших переходов по низким и узким тоннелям, они добрались до третьей линии. Обстрел на ней ощущался сильнее, чем на пятой, но шум и дрожь сравнения с Содомом и Гоморрой внутри бронемодуля не выдерживали. За время пешего рейда Антон взмок еще больше, и идея принять душ стала навязчивой. И, как водится, не у него одного.
  Когда группа миновала посты охраны, Дебриан заявила:
  - С командованием разговаривать позже буду. Мне нужно два часа на отдых. И помыться. Ведите нас к санбоксам.
  Санбоксы на третьей линии действительно имелись. И душевые. Конечно без купольного эффекта, ДИ-облучения и аэромассажа, обычный, водяной, но сносный. И в кабину Ветров залез с удовольствием. Однако едва успел включить подачу воды и встать под струю, как ощутил толчок в спину и услышал хрипловатое:
  - Подвинься.
  
  Когда Дебрианн ушла, Ветров выбрался из кабины и остановился у зеркала в раздевалке. Не у голографической панели с купольным обзором, а у заурядного зеркала из металла. Оперся о раковину и поинтересовался у отражения:
  - И что это было?
  Конечно, из зазеркалья не ответили, но отражение выглядело... довольно растрепанным. Ветров именно так себя и ощущал. Довольным и растрепанным. И не понять, чего больше. И очень удивленным.
  Голосом активировал таймер коммуникатора. Без четверти пять. Если учитывать, что в местных сутках двадцать шесть с четвертью стандартных часов, середина светового дня. И, значит, Дебрианн, сорок минут Антона... пользовала. А Ветрову показалось, что все три. Настолько все было... ошеломляющим. Экс далеко не мальчик, опыт половой жизни имел богатый, особенно в ту, древнюю эпоху, да и в нынешние времена пошаливал, но такой ураган настиг Антона впервые. На язык просились какие-то скабрезно-солдафонские фразочки, типа: 'отымели во все щели' или 'изнасилование с переподвыпертом'.
  И, хотя последнее время с противоположным полом у экса дела обстояли неважно, а на ту же Дебрианн он пару часов назад пялился с определенными мыслишками, но списывать остроту впечатлений на последствия хронического недотра... простите, отсутствия сексуальной жизни не стоило. Не в том причина.
  Дело крылось в том, что с Антоном делали в душевой кабине. Элизабет вытворяла с ним столь сложные акробатические этюды, что оторопь брала. Подобное Ветров в фильмах для взрослых видел. И в цирке. Причем - отдельно. Разного вида упражнения. А тут Антона, можно сказать, комплексно обработали. В совокупности. От пусть и цветущей, но явно юной дамочки Ветров эдакого полета не ожидал. Ни в плане фантазии, ни в смысле энтузиазма, ни по части физической подготовки. Эта птичка фору любому даст. Или любой.
  Та же сержант-инструктор из учебного лагеря 'Энкубьерто' Анна Смоллинг, 'индивидуально занимавшаяся' с Ветровым, на что дама подготовленная была, но с Дебрианн и рядом не стояла. Все равно, что оздоровительную физкультуру со спортом высших достижений сравнивать. У Смоллинг - физкультура, а у майора прямо-таки произвольное выступление на Олимпийских играх. Или гала-концерт солиста ведущего театра. По скромному незаинтересованному мнению Антона, 'выступление' Элизабет тянуло на звание заслуженный деятель искусств. И соответствовало званию мастер спорта международного класса по акробатике, художественной гимнастике, вольной борьбе и тяжелой атлетике. Одновременно.
  А по виду и не скажешь.
  В общем, обработали Ветрова по высшему классу. Не забудешь. Впечатления были такими сильными, что 'помывка в душе' ликвидировала раздрай от недавно состоявшегося заброса на бронемодуле. Смыла без следа. А постоянный грохот над головой воспринимался фоном, по типу работающего телевизора. Включая периодические сотрясения несущих конструкций.
  Возникал единственный вопрос: что дальше делать? Как себя с Дебрианн вести? Она, что не говори (тьфу, снова картинки из душа полезли), для Антона непосредственный начальник. Старше и по возрасту, и по званию. Забыть, как страшный, то есть, пардон, прекрасный сон? Ага, пять раз. Забудешь такое. Разве что при полной амнезии.
  И еще вопрос - будет ли повторение? Нет, и дураку понятно, что эдаким макаром Элизабет напряжение снимала. И никаких романтических чувств у нее к Ветрову не имеется. Впрочем, кто знает. Ведь по неведомым причинам Дебрианн выбрала именно Антона. И не тогда, когда в душевую кабину зашла, а изначально - при формировании состава инспекции на третью линию. Хотя тут разные варианты могут быть. Новичка в деле попробовать, например. Свеженькое мясо.
  Темный лес. Кто этих женщин разберет. Даже знание-понимание не в силах. Дар авурха отказывался выдавать анализ по поводу произошедшего в душевой кабине. Категорически. А о прогнозировании и речи не было. Словно акробатические этюды в душевой кабине помяли повредили первую грань дара. В голове, вообще, царил сумбур. Ничего лучшего и более оригинального, чем уповать на принцип 'будь что будет', мозг не породил.
  На том и порешили.
  В назначенное время Ветрова проводили до помещений бункера 'Д', где размещались дежурные группы операторов управляемой робототехники. И, представ там пред ясны очи госпожи Дебрианн, экс и ухом не повел. Равно как и майор. Будто ничего не произошло.
  А наблюдение за операторами при проверке системы деблокирования каналов предсказуемо закончилось пшиком. В бункере 'Д' сотрудников БФБ ожидал десяток специалистов. Три технаря Корпуса, офицеры из военно-инженерной инспекции и два высоколобых деятеля из института - разработчика. Не считая офицеров сопровождения, начальника дежурной смены и операторов.
  Проверку начали по прибытию майора, Антон пришел чуть раньше. Спецы подключили контрольную аппаратуру, приданные комиссии операторы по команде активировали систему. На панели замигали огоньки, и раскрылись голоэкраны с изображением прилегающей местности. Разноцветные и разнокалиберные метки, как уже знали Дебриан и Ветрова из короткого пояснения начальника дежурной смены, обозначали расположение и перемещение единиц техники, автономной и управляемой, и тяжелого вооружения. Выделенные синим принадлежали федеральным силам, оранжевые - халифатским. Кроме того, на экране была рассыпана куча обозначений, в виде букв, цифр, их сочетаний, кругов, квадратов, других геометрических фигур, рисунков, а отдельные точки, цифры и буквы постоянно мелькали или пульсировали. Большая часть значков тоже передвигалась, быстро или медленно.
  Изображение в целом напоминало Ветрову виртуальную игру. Очень сложную, на одном из продвинутых уровней. Девяносто девятый левел. От множества меток у экса на второй минуте в глазах зарябило, захотелось их протереть. Поневоле зауважаешь операторов - чтобы в такой мешанине разобраться, нужны серьезные способности и опыт. При тренингах в учебном лагере и в Академии Антон пользовался схожими программами, но в сравнении с данной игрой то было, что называется, жалкое подобие. В симуляторах или на визорах шлема отображались данные в несопоставимых объемах. На порядок меньше. Или на несколько порядков. А тут мозги набекрень, и глаза разбегаются.
  Слава богу, есть знание-понимание. Лишь задействовав на полную катушку дар, Ветров начал разбираться, что происходит на экране. А ведь операторы как-то без сверхспособностей обходятся. Полюбовавшись происходящим, экс переключился на суть контрольной проверки и стал наблюдать за операторами. И сразу же осознал, что ни черта путного из наблюдения не выйдет. Операторам просто было не до саботажей и диверсий. Они ведь не только следили за экраном, но и управляли роботами, бронетехникой, оружием.
  Знание-понимание подсказало, что дело не в личностных факторах, не в злодействе некоего супостата, а в самой системе деблокирования каналов. Она не справлялась. Как пояснили конторским, система создавала защищенные линии, препятствующие работе 'глушилок'. Благодаря ей операторы могли довести, например, управляемую боевую платформу до позиций неприятеля и открыть прицельный огонь. Или довести ракету до цели. Но не доводили.
  При отделении управляемого объекта на расстояние более двух миль от бункера защита системы не справлялась, и халифатские генераторы помех и глушилки забивали каналы связи. И объект становился фактически неуправляемым. И ладно ракета или снаряд, эффективность их применения снижалась, но не критично, а вот с тяжелой бронетехникой была беда. Они превращались в плюющееся огнем глыбы металлопластика. По сути, не отличаясь от своих автоматических собратьев. Положение могло бы выправить использование продвинутого искусственного интеллекта, но с учетом всеобщей неистребимой паранойи по данному поводу, об этом не приходилось и мечтать. За одно допущение о применении самообучающихся искинов любого фантазера публично предали бы анафеме. В лучшем случае. А особо упорствующих - на рудники отправили бы. В назидание. Генетическую память не одолеть.
  А без искинов применение автономной техники и неуправляемого вооружения сильно проседало по части эффективности. Урон противнику наносился минимальный, а бронемодули, роботы и платформы уничтожались пачками. Впрочем, у войск Халифата имелась аналогичная проблема, стороны были в одинаковом положении. А пресловутая новейшая система деблокирования каналов связи оказалась мыльным пузырем. Не буквально, конечно, 'антиглушилка' функционировала, но являлась недоработанной. Техники и инженеры пришли к такому выводу через пару часов проверки системы в боевых условиях, несмотря на активные возражения высоколобых научников из института.
  Диверсией или саботажем здесь и не пахло. Дебрианн это тоже было ясно, как белый день. Наблюдать за операторами она прекратила давно, а терпения долго слушать препирательства специалистов у нее не хватило.
  - Закрываем балаган! Все выяснили?
  Ответили хором. На разные голоса и не совпадая в ответах.
  - Безусловно!
  - Нет!
  - Практически.
  - Почти.
  Элизабет подняла руку, и на корню пресекая готовый разгореться с новой силой спор, отрезала:
  - Молчать! Говорить будете по очереди! Повторяю, достаточно ли собрано данных для формирования выводов? Майор? - Дебрианн обратилась к старшему из офицеров военно-инженерной инспекции.
  - Вполне.
  - Вы что скажете? - Элизабет повернулась к техникам.
  - Еще пару тестовых замеров сделаем, и порядок. - Усатый толстенький техник посмотрел на коллег, и те закивали.
  - Отлично. По нашей линии тоже больше вопросов нет.
  - Позвольте, но мы не согласны... - начал возражать один из представителей института-разработчика.
  - А вы свое несогласие можете отразить в особом мнении и приложить его к заключению, - оборвала его Дебрианн. - А наша работа здесь завершена. Да, когда заключение будет готово?
  - Послезавтра к обеду. На крайний случай - вечером, - ответил майор из инженерной инспекции.
  - Приемлемо. Тогда делайте свои замеры и сворачиваемся.
  Подтверждая слова Элизабет, наверху грохнуло так, что пол под ногами дрогнул, и замигало освещение.
  Возращение обошлось без эксцессов. Хотя отправились в путь, когда уже стемнело. Пару раз модуль попадал в зону интенсивного обстрела, но пронесло. И той остроты ощущений уже не было. Даже Дебрианн, как показалось Ветрову, на обратном пути ругалась куда сдержаннее. По прибытию майор отправилась на доклад к Брицису, а экса отпустили отдыхать в отсек, выделенный для нужд инспекции БФБ. И Ветров сразу же завалился спать. Снились ему Сола, Диана и Элизабет, то по очереди, то вместе. И творили они, ой-вэй...
  Разбудило Антона ненавязчивое потряхивание за плечо. Разлепив глаза, он увидел над собой лицо Дебрианн, которая сидела на кровати рядом. И обомлел слегка. Сон в руку, хотите сказать? Так случается разве?
  Первое, что пришло в голову - Элизабет хочет повторить 'помывку в душе' в других условиях. Вторая суматошная мысль: 'Как же она тут акробатику с гимнастикой устроит, прилюдно, что ли? Ведь в отсеке еще пяток членов комиссии размещаются. Это уже точно 'изнасилование с переподвыпертом' будет. Третья - о том, что Ветров, в принципе, не против. И наплевать на прилюдность. Четвертая мысль: - 'надо бы знание-понимание кликнуть, чтобы конфуза не получилось'. Обратиться к дару экс не успел. Равно как и сказать что-то вслух. Слава богу.
  - Ветров, тебя добудиться, проще мертвого поднять, - вместо пожелания доброго утра высказалась Дебрианн.
  - Мгр... мнэ... - неопределенно возразил Антон.
  - Ты чего на меня вылупился? Как на вестника Второй Глобальной. Поднимайся, нас полковник ждет. Тебя тоже выслушать хочет.
  Внезапно Элизабет засунула руку под одеяло и ущипнула Антона... за пикантное место. Можно сказать, за естество. И шустренько вытащила руку обратно. Будто ничего не делала.
  В ответ на столь необычное поведение непосредственного начальника Ветров не нашелся, что и сказать. Он лишь вздрогнул и проблеял более определенно. Уверенно и непоколебимо:
  - Хгрм?..
  С восторгом и ужасом одновременно ощущая, что естество повело себя предательски. Совершенно по предательски.
  К счастью или нет, но дальше издеваться над подчиненным Элизабет не стала. Встала с кровати и сообщила:
  - Через десять минут у Брициса.
  И направилась к выходу.
  Экс сел, пытаясь сообразить, одеваться или подождать, когда начальство покинет отсек.
  У дверей Дебрианн повернулась и, опять же, неожиданно, поинтересовалась:
  - Ты ведь на Лауре служил?
  По классике, ни к селу, ни к городу.
  Антон совсем было ошалевший от нестандартных выходок Дебрианн, сумел все же собраться и выдать членораздельно и чуть ли не уверенно:
  - Да, там.
  - Не хочешь со мной туда слетать на месяц?
  - Мно... мнэ...- вновь сорвался на невразумительные междометия Ветров.
  - Информативно, - изогнула бровь майор.
  В черепушке экса роем пронеслись не пара-тройка, а десятки суматошных мыслей, версий и вопросов. Антон ошалел окончательно. И вдруг зацепился за воспоминание о сообщении Солы, переданном через полковника Смита. О том, что скоро представится возможность вернуться. Зря Ветров на колдунью грешил. Пускай 'скоро' оказалось не быстрым, она правильное предсказание сделала. И ошеломление моментально исчезло, растерянность испарилось. Мозг заработал четко. На зависть любому компьютеру ковырнадцатого поколения.
  - Не ошиблась, значит, - пробормотал Антон. - Нехилое 'скоро' по тамошним меркам.
  - Что? - удивленно переспросила Элизабет.
  - Ничего, - покачал головой Ветров. - Конечно, я согласен. С удовольствием сопровожу вас на Лауру. С большим удовольствием.
  Дебрианн только хмыкнула. Вроде бы, иронично и слегка издевательски. Однако это хмыканье показалось Антону уважительным. И многообещающим.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  
  
  
  Вид из панорамного окна в новом кабинете Мишеля радовал взгляд. Взлетно-посадочная полоса, усыпанная раскуроченными останками челноков ангары, а за ними зелено-серебристые ковры холмов и бело-голубое панно неба. Выразительный контраст урбанистических и пасторальных мотивов. Назвать себя художником Смит не посмел бы и по пьяни, но и его проняло. Захотелось взяться за кисточку и холст и запечатлеть картину. Пейзаж. Для создания которого пришлось пожертвовать челноком пассажирского корабля, а также единственным имевшимся на Лауре и приписанным к космопорту грузовым шаттлом. Непреложная аксиома: красота требует жертв. А красота постановки - тем паче.
  Не страшно, Смит рассчитывал в ближайшее время пополнить запас кораблей на планете. Полковник ждал прибытия крейсера и ботов десантного транспорта. Словно запертый в подвале оголодавший кот - жирных крыс. Со схожими чувствами. И страшно, и опасно, и поживиться хочется, и деваться некуда.
  Уже не свернешь.
  После инцидента в помещении департамента информационной поддержки захват и зачистка космопорта завершились без сучка и задоринки. Как и планировал полковник, для 'внешнего мира' и большинства сотрудников смена 'царя горы' осталась за кадром. С Федерацией понятно, планет метрополии новость когда еще достигнет. А местному внешнему миру - чиновникам, конторским и военным, а также непосвященным сотрудникам космопорта просто не до оценок и суждений было. Когда известие о 'диверсии' поступило в город, началась свистопляска. Треш и угар. Как водится в подобных случаях. Толпы набежали с разных сторон. Полиция, медики, пожарные, куча проверяющих, представители из мэрии и канцелярии наместника, родственники и друзья пассажиров, обычные зеваки. Разве что без многочисленной журналисткой братии обошлось. В силу местной специфики. Два бодрых корреспондента новостных порталов не в счет.
  Вдобавок капитан висевшего на высокой орбите пассажирского корабля каждые полчаса бомбардировал центр связи космопорта сообщениями. Вопросительно паническими. Капитану Смит распорядился отправить короткий ответ... с посылом куда подальше. Мол, ЧП, диверсия, отвали, парниша. Один черт посадить свой драндулет или как-то повлиять на ситуацию он не сможет. В конце концов, надоедливый капитан, убедившись в том, что челнок не вернется, а пассажиров доставить на орбиту не на чем, плюнул и стартовал из системы.
  А вот с местными 'набежавшими' было сложнее. Их абы куда не отправишь.
  Благо, что единицы из них имели соответствующие допуски и право доступа на охраняемую территорию. Иначе эта людская орава растоптала бы немногочисленный 'уцелевший персонал' космопорта. Не в буквальном толковании, понятно. За периметром скопились сотни человек. Если не тысячи. Никто не считал. И отдельная благодарность хакерам из отдела инфподдержки: системы безопасности перезагрузились, Смит быстренько 'закрыл периметр' и наладил 'надлежащую охрану подвергшегося нападению стратегического объекта'. Даже оцепление в отдельных секторах выставил из бойцов тревожной группы и Седьмой бригады. И организовал проход внутрь космопорта избранных: высших чиновников, сотрудников Бюро и контрразведки, военных дознавателей и медиков. Пожарных и полицейских завернули. Нечего им делать на территории временно закрытого космопорта. Не пожар ведь. И не ограбление.
  Формально руководил этим бедламом Мишель Анри, как самый старший по должности начальник из администрации космопорта, не пострадавший во время инцидента. А в целом пострадало до черта народу. Пять сотен человек угодили на больничную койку. Кто - в муниципальные больницы, кто - в медсектор космопорта. Раненых почти не было, один капрал Моралес из военных, в основном - работники и пассажиры, потерявшие сознание после отравления распыленным веществом номер 5075. Плюс около двух десятков травмированных - те неудачники, что при потере сознания еще и лбы расшибли.
  Применение изъятых у бедолаги Муна ампул полковника порадовало. Отличная штука. Все - в отрубе. Даже счастливчики, хватанувшие малую дозу газа и уже очухавшиеся, выглядели жалко. И говорить не могли - свойства вещества подтвердились на сто процентов. При попадании газа в ротовую полость произошла частичная парализация мышц и связок гортани, в том числе и голосовых. Не пикнешь и спустя часы.
  Около сорока человек пришлось 'занести в список жертв'. В том числе - не попавших под распыление вещества и оказавших ожесточенное сопротивление безопасников. Раненых и плененных охранников из грузового терминала добили. Что делать - вынужденная мера, они могли рассказать много лишнего... кому не нужно. Подфартило только работягам, находившихся на свежем воздухе в момент распространения газа по помещениям. Их оставили в живых. И тех, кто бузил. Никакой опасности в плане слива информации они не представляли. А что их повязали бойцы Седьмой бригады, самым рьяным намяв бока, и изолировали - то для профилактики. Атака на космопорт, никто сразу толком не разобрался, кто напал, от кого обороняться, вот эксцессы и случились. И данную версию опровергнуть было тяжело. И сомневаться в ней оснований-то не имелось.
  Оставшийся персонал - практически поголовно составляли люди Смита, сотрудники космопорта и привлеченные кадры. Они одни остались, что называется, на ногах. Помимо тех, что Радулеску выдернул из подконтрольных отрядов. Бойцов троянских групп сыгравших роли пассажиров, Смит тоже пощадил. Мавр сделал свое дело, мавр... Нет, о ликвидации отрядных бойцов речи не было, ценный кадровый ресурс, пригодятся и в дальнейшем. Просто их после полной зачистки 'усыпили' газом. Пусть полечатся на общих основаниях. Не то вопросы ненужные возникнут. А так - пострадавшие пассажиры, и точка. Компромата по полицейским и военным базам на них не было, Радулеску отбирал 'чистые' кадры.
  И оставшиеся на ногах героически боролись с последствиями диверсии. Включая функции: не пущать посторонних и формирование верной картины произошедшего. Что было очень важно, поскольку при нападении работа камер наблюдения и сканеров была заблокирована диверсантами, а до атаки вирусным путем уничтожены терабайты информации, поступавшей с приборов слежения за последние сутки. Соответственно, компьютеры заинтересованным лицам никаких сведений о нападении выдать не могли. И бросить тень на официальную версию.
  А официально картина выглядела просто и незатейливо.
  На космопорт противником было совершено нападение. Несколько диверсионных групп Мухабарата, проникли на территорию, подготовили и осуществили газовую атаку и вступили в боестолкновениях с уцелевшей охраной. По ходу пьесы взорвали шаттл на полосе. Однако акция врага провалилась. Попытка захвата космопорта подлыми халифатскими диверсантами была доблестно отбита с помощью военных из Седьмой бригады. Диверсионные группы арабов, несмотря на первичный успех газовой атаки, были рассеяны и частично уничтожены.
  При отражении нападения погибли около четырех десятков сотрудников космопорта, включая нескольких руководителей. В их числе оказались - о, ужас! - начальник космопорта, глава службы безопасности, его зам, шесть прикомандированных сотрудников БФБ и контрразведки, в том числе капитан Вайкулис и лейтенант Штоббе. Подобного расклада, безусловно, никто не предполагал. Да что там, и представить не мог. Нападение состоялось внезапно, вероломно, но бдительность службы безопасности и помощь военных спасла космопорт. И само собой, смерть ворогам, а погибшим героям слава.
  Такова была единственно допустимая неповторимая версия произошедшего. Для внутреннего и внешнего потребления. И ее потихоньку кушали. И сотрудники космопорта, и даже компетентные органы.
  Местное отделение контрразведки и военные дознаватели по горячим следам организовали оперативную проверку. Осмотрели место происшествия, зафиксировали последствия. Проверяющим были предъявлены трупы 'диверсантов'. Ими стали пленники из числа местных сепаратистов, которых держали в 'зинданах' подконтрольных полковнику отрядов, и полдесятка монтевильских уголовников. А также реальный резидент Мухабхарата и его помощник, чьи данные полковник получил через канал в контрразведке.
  По приказу Смита уголовников и резидента с помощником отловили в городе накануне, доставили в космопорт и пристрелили во время 'нападения'. На роль трупов Смит определил контингент по принципу 'кого не жалко'. Большого правдоподобия здесь не требовалось, поскольку личное участие резидента Мухабхарата с помощником придавало реальный привкус ситуации. Да и местные службы контрразведки и Бюро не должны были особо рьяно рыть именно в космопорте. Не их епархия, за исключением прикомандированных сотрудников. Служба безопасности космопорта подчинялась непосредственно региональному отделению Бюро на Ньюланде. И куча дополнительных сдерживающих факторов играла роль: местные конторские заточены под другое - борьба с мятежниками, к тому же война, и прикормлен кое-кто кое-где. Другое дело - если Федерацию инспекцию из метрополии направит для проверки инцидента, но то когда будет.
  Впрочем, ряд подстраховочных мероприятий полковник успел затеять. Например, парочку лояльных контрразведчиков в число проверяющих засунули по рекомендации Смита, переданной через нужных людей. А еще для подстраховки отдельным 'диверсантам' выстрелами измочалили физиономии, неизгладимо их изуродовав и сделав невозможным опознание. Генные карты ведь явно не на всех мятежников в БФБ и контрразведке имелись. Нехай устанавливают супостатов, возятся, время теряют.
  И, самое главное, успели до прибытия и прохода на территорию военных дознавателей, конторских и прочих компетентных господ обработать 'химией' и гипнозом полтора десятка прикомандированных сотрудников Бюро и контрразведчиков. Запасы 'химии' едва ли не до дна извели на них. Помимо 'героически погибших', естественно. Руководители службы безопасности и конторские пали смертью храбрых отчасти именно потому, что им в свое время поставили блоки против химической и гипнотической обработки. Вдобавок в тело начальника СБ, а также двух старших сотрудников контрразведки и Бюро были вживлены устройства, выбрасывающее в кровь колонии нанитов, нейтрализующих действие практически любой химии. Смит узнал об этом еще во время службы первым инквизитором ОВК, когда готовился к 'исчезновению' и изучал материалы по Лауре. И выяснял информацию по местным ключевым персонам. Процедура дорогая и в условиях аномальной планеты накладывала ряд серьезных ограничений. По сути, начальник службы безопасности космопорта и старшие конторские офицеры были 'невыездными'. Жили и работали на территории космопорта. Не могли покинуть зону стабильности. Иначе устройство вышло бы из строя с необратимыми последствиями. Аналогичное устройство было вживлено и в организм Эрикссона. О чем он сам сообщил полковнику.
  Работали быстро и оперативно. Помещали сотрудников в медбоксы, приводили в погранично-сознательное состояние, накачивали препаратами, давали 'верные' установки, и вновь вырубали. За столь незначительное время серьезную перековку не проведешь, но первичные закладки сделали. И теперь можно всех постепенно и методично обрабатывать. Если дальнейшая ситуация позволит. Опытным путем выяснили, что еще два неучтенных сотрудника Бюро имеют глубокую защиту от кодирования. Соответственно, списки геройски погибших пополнились двумя фамилиями. Хорошо, что конторским не поголовно мощные блоки ставили, иначе количество трупов бы выросло. Вместе с числом проблем.
  Конечно, любая тщательная проверка наличие гипнокодировок выявит, но бонус в том, что здесь ее никто не назначит. Ни полномочий, опять же, ни достаточных средств у местных спецслужб нет. Лучшей и - что основное - действующей медицинской аппаратурой располагал именно космопорт. Муниципальная больница и Монтевильский военный госпиталь хоть и располагались в зоне стабильности, но хронически нуждались в качественном обновлении оборудования. Недаром, местное высокое начальство предпочитало лечить болячки в медсекторе космопорта, а то и вообще летать за врачебной помощью на Ньюланд.
  Комплексным тестирование, с применением встречного гипнокодирования, препаратов, аппаратуры контроля физиологических показателей и искусственно стимулирующих функционирование желез нанороботов на планете никто заниматься не будет. За пределами космопорта - точно. Тем более - в отношении сотрудников БФБ и контрразведки. Как раз парочка обработанных сотрудников и могла бы провести подобное тестирование, но по понятным причинам это исключалось. А в местных медицинских учреждениях максимум, что внушало опасение - анализы крови. Не было гарантии, что они дадут 'хорошие' результаты. В связи с чем, допускать лечение закодированных сотрудников Бюро и контрразведки вне космопорта Смит не собирался. Пусть на месте исцеляют, благо мест в боксах хватает. А остальным пострадавшим не грех и в больницах города поваляться. В их крови ничего крамольного не найдут.
  Кое с кем из сотрудников неудобно получилось. В частности, с Вайкулисом и Штоббе. Их кодировка, учитывая то, что контрразведчики видели и слышали в помещениях департамента информационной поддержки, представлялась делом неблагодарным. Особенно в условиях нехватки времени. Полковник, съевший не одну собаку на гипнозакладках и химической перековке, это отчетливо понимал.
  Сознание - штука тонкая. Никто не ведает, что выкинет человек, имеющий мощные ситуационные эмоциональные привязки там, где для эффективного внедрения внушенной реальности нужны нейтральные, фоновые воспоминания. Ненужный риск. Что крайне вредно. И рисковать Смит не желал. Потому капитан с лейтенантом угодили в покойники. И не в героические жертвы, а в пособники диверсантов.
  К ним едва не присоединился и Корнеев, но Эрикссон спас своего подчиненного от ужасной судьбы и лечебной пули, поручившись за него головой. Оставались еще операторы дежурной смены в количестве восьми душ, не отведавшие из-за чрезмерной подозрительности одного вредного майора чудесного вещества под номером 5075. Трое из этих душ были полностью куплены господином Мефистофе... то есть, Смитом. А пятерку прокачали 'химией', закрепив верные воспоминания и установки. А именно: попытка захватить изолированный от внешнего мира операционный зал департамента инфподдержки осуществлена 'перевертышами' Вайкулисом и Штоббе, предателей обезвредила тревожная группа Ланге при поддержке Эрикссона и Корнеева, операторы эвакуированы из залов, часть из них попала под остаточный газовый выхлоп и потеряла сознание. Просто, четко и по существу. И здесь сомнения по поводу эффективного внедрения внушенной реальности у Смита отсутствовали. Ситуационные эмоциональные привязки с учетом 'предательства' Вайкулиса и Штоббе были правильными.
  Проверяющие из Бюро, контрразведки и военные дознаватели все это проглотили. И не подавились. За минувшие с момента 'диверсии' сорок часов предварительные проверки были проведены, промежуточные выводы сделаны. Какие-то шероховатости замечались, вопросы возникали, но до глубоких копаний в связи с недостатком кадров, средств и полномочий не доходило. До поры - до времени. То есть, до прибытия инспекции из метрополии.
  А пока прибывали крейсер и транспорт. Двадцать минут корабли вышли на орбиту Лауры и связались с космопортом. Через канал транспорта. Командир крейсера, как и подозревал полковник, не высказал намерения входить в атмосферу и вывел борт на высокую орбиту. А транспортник запросил посадку для своих ботов. 'Диспетчерская' по указанию Мишеля ориентировала транспорт на поочередный спуск малых бортов. Из-за диверсии и аварии на полосе, естественно.
  В целом, план нейтрализации федералов Смит кардинально пересмотрел. Да и не планом назвать задумки двухдневной давности язык не поворачивался. Так, примитивные наброски. На коленке. И они никуда не годились. От идеи повторного применения газа Смит не отказался. Но намерение, проникать на борта, прикрываясь последствиями диверсии и карантином, и распылять состав под номером 5075 внутри десантных ботов не выдерживало критики. Прикрытие-то нормальное, только использовать газ на борту тяжелого челнока класса 'орбита - поверхность', предназначенного для перевозки десанта, а, следовательно, оборудованного изолированными отсеками было бы глупо и рискованно. Особенно - не обладая информацией о том, какие именно боты пойдут на посадку, об устройстве вентиляционных систем и размещении бойцов. А экипажи ботов в любом случае окажутся вне зоны газовой атаки. Да и кто сказал, что бойцы дыхательные маски не оденут или, вообще, в тяжелые бронескафы с автономными дыхательными аппаратами закрытого цикла не облачатся.
  Потому Смит решил, что бойцов будут встречать ребята Ланге и Радулеску, сопровождать до закрытых помещений для кормежки или размещения, а там уже распылять газ. Встречающие группы, количественно и качественно, будут оперативно формироваться в зависимости от состава вояк полка УСО Флота, прибывающих на ботах. Вариантов было много: поротно, побатальонно, комбинированно. И, как ранее предусматривалось, бойцов изолировать в помещениях пустых складов, а командиров - на 'химию' и гипноз. Для доклада начальству в Федерации через канал на транспортнике.
  А уже затем определяться, нейтрализовать ли экипажи ботов, а борта оприходовать, или нет. Разжиться челночком-другим, безусловно, хотелось, но ради сохранения секрета 'смены царя горы' полковник готов был смирить собственную жабу.
  Дальше - содержание пленных и прочее - по обстоятельствам. Долго в тайне факт пленения полутора тысяч военных спецов не продержишь, но ныне каждый час - на вес золота.
  Естественно, при такой схеме нейтрализации полка УСО Флота накладки могли возникнуть в любой момент, однако ничего более внятного Смит скоропалительно выдумать не успел.
  И в настоящий момент первый тяжелый бот снижался по направляющему лучу в коридоре зоны стабильности.
  Мишель Анри, перебравшийся в кабинет начальника космопорта, забарабанил пальцами по керамопластиковой столешнице, вытер пот со лба и принялся регулировать работу климат-контроля.
  - Двадцать градусов. Нет, восемнадцать. Отмена, девятнадцать! Отмена, девятнадцать!
  - Опять вы за свое, - пожурил Анри полковник. - Еще кругами бегать начните по обыкновению. Лучше проверьте, все ли готово для встречи гостей.
  - Да, вроде бы...
  - Еще раз пройдитесь. Не повредит. Отвлечетесь.
  Мишель обреченно вздохнул, но отстал от климат-контроля. и развернул проекцию объемного плана космопорта.
  - Подобранные помещения очищены? Мебель занесли?
  - Да. В ангары номер пятнадцать и семнадцать, - Анри увеличил изображение и выделил на проекции названные склады, - расставили столы и стулья, места раздачи питания под столовую.
  Смит отлично это знал, так же как и то, что ангар номер двадцать один подобрали под пункт временного размещения, но мебель туда завезти не успели. Полковник лично задания раздавал, короткие отчеты об исполнении принимал, и сейчас внимал словам Мишеля рассеянно. Вполуха. Пусть говорит, трястись меньше будет. Да что там, и сам полковник был не прочь отвлечься. Аналогичным способом. Недолго думая, Смит вызвал по коммуникатору Ланге.
  - Герман, у нас точках приема гостей порядок? Конторские под присмотром?
  Выслушав в очередной раз доклад о готовности, в том числе о том, кого и где Ланге расставил, кто по сигналу будет газ распылять и каким способом, а также о плотном пригляде за конторскими, полковник выключил комм. Ничего нового бывший капрал не сказал, но Смит почувствовал себя увереннее. Не то, чтобы мандраж исчез напрочь, но спокойствия добавилось. Все под контролем. Насколько все и как эффективен контроль - другой вопрос.
  Персонала не хватало катастрофически. Не 'людей Смита', а примитивно - рабочих рук. Лиц, не входящих в 'круги доверия' полковника, после 'диверсии' на территории космопорта осталось очень мало. Подавляющее большинство загорало в Монтевильском госпитале и муниципальной больнице, восстанавливая здоровье.
  В наличии были лишь те, кто не попал под распыление. А кроме доверенных кадров Смита в счастливчики угодили: около десятка диспетчеров, сотрудники из отдела главного энергетика, операторы и специалисты из департамента информационного обеспечения, работяги из грузового терминала и обслуга взлетно-посадочной полосы. Кроме того, полковнику пришлось сделать 'здоровыми' четырех сотрудников из состава прикомандированных сотрудников Бюро и контрразведчиков. По двое из каждого ведомства. Из числа тех полутора десятков, которых успели до прибытия и прохода на территорию военных дознавателей и прочих компетентных органов обработать 'химией' и гипнозом.
  Отправить их в госпиталь вместе с массой пострадавших Смит не захотел - иначе Мишелю для дежурства в помещениях департамента инфподдержки навялили бы сотрудников из местных отделений. Чего допускать было нельзя ни при каких обстоятельствах. Не дай аллах, что-то подозрительное заметят, поймут, дел наворотят - не разгребешь. Тогда все коту под хвост. А упомянутая данная четверка начальную обработку прошла, закладки поставлены. Чудить начнут - одним кодовым словом можно вырубить.
  Имелся соблазн ограничиться парой контрразведчиков, а на дежурство от Бюро отрядить Эрикссона с Корнеевым, но полковник данный вариант отмел. Тупо конторских не хватит. И без того в дежурные смены для департамента инфподдрежки ставили теперь по сокращенному графику. Две морды на смену - по рылу на орган. В смысле - на компетентный. Уменьши это число - опять выплывет вариант с навяливанием сотрудников из местных отделений. Кроме того, не настолько Смит пока майору доверял, чтобы его в самое охраняемое место космопорта без надзора загонять. Особенно на пару с лейтенантом. Их опекали люди Ланге и Радулеску.
  И, в целом, за каждым, кроме пролетариев из грузового терминала и обслуги посадочной полосы, старались плотно присматривать. Где непосредственно, где дистанционно, при помощи камер, микрофонов и сканеров. Они пока местами функционировали, но в дальнейшем планировался 'сбой'. И стирание информации. Для заметания следов. Особенно жестко обложили военного дознавателя, конторского и контрразведчика, завершавших проверку по факту 'диверсии'. На них народу и техники не пожалели.
  Кажется, ничего не забыли, подготовились, но как на практике срастется, время покажет.
  - Связь с ботом уже установлена?
  Анри подключился к каналу диспетчерской и ответил:
  - Нестабильная. Можно сказать, что отсутствует.
  - Сколько единиц личного состава на борту так и не выяснили, - пробормотал под нос полковник.
  Мишель принял фразу за вопрос, пускай и риторический, и помотал головой.
  - Нет.
  - Что не есть хорошо...
  Закончить глубокую мысль Смиту не дали, ведущий диспетчер сообщил по комму Анри, включенному на громкий режим:
  - Борт класса 'орбита-планета' в зоне видимости. Предполагаемое время касания с поверхностью - сто восемьдесят секунд.
  - Пусть перебросят нам картинку, и выведи ее на экраны, - попросил Мишеля полковник.
  Разглядев изображение, Смит отметил:
  - Бортовой номер эл джи ай семьдесят пять - триста восемнадцать. Мишель, посмотрите в базе грузоподъемность штурмовых ботов типа 'джи ай'. Чтобы вместимость прикинуть.
  Анри потратил на поиск меньше полуминуты и выдал информацию:
  - Вместимость без экипажа до двухсот пятидесяти человек. Экипаж шесть - восемь.
  - Значит, до двух рот за один рейс бота доставить могут. Будем исходить из этого. Вряд ли полупустой борт гонять станут. Если я ничего не путаю, в УСО Флота отдельные полки списочно насчитывают по тысяче восемьсот - две тысячи лбов. У нас транспорта запросили пять посадок, то есть, не весь Второй отдельный доставили. Ладно, мерси и на том.
  Дальнейшие события полковник отслеживал по камерам. По отдельным, подключенным к системе наблюдения через специальные кабели. С момента посадки служба безопасности включила сеть глушилок и антиглушиклок, потому большая часть камер, сканеров и коммуникаторов превратилась в аутентичные устройства. Функционировали средства связи избирательно, например, в кабинете Анри, главной диспетчерской и в местах дислокации бойцов службы безопасности космопорта. А на взлетно-посадочной полосе коммы не работали. Во избежание, так сказать. Официальная версия - предупреждение новых диверсий. А реально - дабы изолировать прибывших вояк из УСО.
  По завершению посадки бота, из него выбрались колоннами дести пятьдесят бойцов. Две роты - здесь Смит оказался прав на сто процентов. Встречала гостей группа из шести сотрудников космопорта, по три человека из управления делами и службы безопасности, и одного конторского. Конторским, несложно догадаться, был майор Эрикссон. Формально группу встречающих возглавлял заместитель Анри Эскобар, 'неформально' - Эрикссон, а реально - Ланге.
  На первый взгляд встречающих было слишком мало. Что могут сделать семь человек (или шесть - в зависимости от того, под каким углом смотреть на майора) против двух полных рот вооруженных бойцов? Особенно - из отдельного полка Управления специальных операций Флота. Случись что - хозяев растопчут, почти не заметив. Словно муравьев. Но то - на первый взгляд. А на второй - внимательный - можно увидеть, что часть систем управляемого вооружения космопорта ненароком нацелена на гостей. Включая пулеметные и огнеметные точки, лазерные установки и пушки Гаусса. Боевыми программами каждый боец-усошник помечен значком потенциального противника и по команде будет ликвидирован. За секунды. Условно помечен, естественно, в профилактических целях, порядок такой, протокол безопасности и прочее. Однако прозвучи команда - конец котенку. И двум ротам полка УСО. А команду мог отдать лишь Смит.
  Впрочем, подобный вариант предусматривался на крайний случай. Самый крайний. По понятным причинам. И, к счастью, прибегать к нему не пришлось. Пока. На предложение Эскобара в первую очередь накормить личный состав, а затем заниматься размещением, старший офицер - а им оказался сам командир Второго отдельного подполковник Хафиз - с удовольствием согласился.
  Роты дисциплинированно построились, потопали за Эскобаром и, когда добрались до ангара номер пятнадцать, зашли внутрь и расселись, вдохнули распыленный газ и дружно повались на пол. Во главе с подполковником. Под распыление не угодила только тройка бойцов, выставленная предусмотрительным Хафизом в охранение. Их скрутили ребята Ланге.
  Усошники оказались парнями хваткими, двое успели среагировать и едва не оружие не применили. Хорошо, что и в тревожной группе люди опытные, не пальцем деланные, в первую очередь блокировали именно доступ к оружию. До стрельбы не довели. А вот пару-тройку синяков и одно проникающее ножевое ранение схлопотали. Благо, что ранение не опасное для жизни - бойца сразу же оттащили в лазарет, а усошников отконвоировали в пустой склад, предназначенный для содержания пленников. Предварительно проведя разъяснительную работу с тройкой ретивых гостей. Разъясняли все добросовестно и с великим энтузиазмом. В результате чего конвоирование превратилось в доставление. Путем переноски.
  Прямую трансляцию имел удовольствие наблюдать Смит в компании Мишеля. Иным 'абонентам' картинку отрубили вместе со связью. И присутствие 'посторонних' очевидцев исключили, заблокировав район ангаров пятнадцать и семнадцать. Кто будет интересоваться причиной невозможности доступа в данный сектор космопорта - сбой автоматики. Последствия проклятой диверсии.
  Трансляция напомнила полковнику демонстрационный показ на учебной лекции в Академии Бюро. Не хватало только аудитории и строгого преподавателя, готового задать каверзный вопрос по материалу и сделать замечание курсанту Смиту по поводу внимательности просмотра и недопустимости вальяжных поз. Эх, как давно это было. А сейчас каверзные вопросы исключительно жизнь задает.
  - Из диспетчерской сообщают, что транспортный бот просит разрешения на взлет. - Анри отвлек полковника от призраков минувшего.
  - Разрешайте, конечно. Минут через пятнадцать. Причину задержки сами пусть придумают.
  - Хорошо.
  Издав невнятный звук, напоминающий кряхтение, полковник принял позу невальяжную. Сел на кресле ровно. Настала пора ему оторвать свое седалище от кресла. И не для разглядывания видов космодрома из панорамного окна кабинета начальника порта. Смит вывел на экран коммуникатора хронометраж. На посадку, судя по отсчету, бот потратил более двух часов. Время отстыковки от транспорта зафиксировано. Будь Лаура нормальной планетой, челнок приземлился бы быстрее. Припланетился, если желаете. А здесь медленно снижался - по направляющему лучу, чтобы, спаси и помилуй, не вылететь за границу зоны стабильности. Со всеми вытекающими в виде авиакатастрофы. Подниматься бот будет чуть бодрее, но не намного. С учетом задержки - минимум четыре часа.
  Добавив время на стыковку, размещение свежей партии бойцов полка УСО на борту, предстартовую подготовку челнока и пилотов, получается не менее пяти часов до следующей посадки бота. Если на транспорте имеется второй тяжелый бот класса 'орбита - поверхность', а он наверняка есть, то время размещения бойцов и стыковки обратно минусуется. Снижаться второй бот одновременно со взлетом первого точно не будет. Это не садиться или подниматься поочередно друг за другом, риск серьезный. Посадочно-взлетный коридор в зоне стабильности не столь велик, чтобы тяжелые транспортные челноки, расходились, как в море корабли. Бортами, естественно, не зацепятся, но встречное воздействие воздушных и энергетических волн в узких местах 'коридора' возможно. Так что остается четыре часа. Гарантировано. И за данное время нужно успеть подготовить офицера из полка для приема свежей партии усошников.
  Пора и полковнику появиться на арене.
  Смит набрал по спецсвязи Ланге.
  - Герман, подбери, пожалуйста, мне командиров рот, и доставь их... - бывший инквизитор пробежал взглядом по выведенному на экран плану космопорта, - в пятьдесят пятый склад.
  Дождавшись подтверждения, связался с Абрамяном и сказал ему доставать на тот же пятьдесят пятый склад 'химический чемоданчик'. А затем отправился туда сам. Полковник намеревался лично обработать и допросить 'языка'. Обработка командира роты требовалась Смиту для приема следующих партий бойцов УСО. Не окажись среди встречающих кого-то из офицеров полка, прибывающим ситуация могла показаться странной. Подозрительной. Вдруг кто из вновь прилетевших начнет вопросы задавать неприятные, интересоваться, куда делся личный состав? А тут один из командиров рот в наличии, обстановку прояснит, а что связи нет с первой группой - то глушилки виноваты. После диверсии служба безопасности охранный режим усилила. Вероятно, Смит тоже элементарно перестраховывался, но работа, да и жизнь в целом приучили его, что лучше дуть на воду, дабы на молоке не обжечься. И потом, нужно еще расспросить УСОшника о количестве рейсов, составе подразделения, приданных силах, целях и задачах.
  Выбор пал на командира второй роты. Капитан, если верить сопроводительным документам, носивший фамилию Китамура, для целей полковника подходил оптимально. Рядовые и сержанты не годились по определению, Хафиза для приема следующего рейса отряжать - перебор, а командир роты - то, что доктор прописал. У Смита была мысль использовать одного из взводных лейтенантов, но полковник от данной идеи отказался. В качестве встречающего взводный влипал в паззл органично, но оставался вопрос получения информации о миссии, количественном и качественном составе подразделения. А здесь ротный точно предпочтительнее. Потому что больше знает. Какой-нибудь условный начальник службы тыла полка подошел бы для данных целей еще лучше, но первым рейсом прибыли две роты в полном составе, плюс подполковник с ординарцем. Без служб тыла и обеспечения. Хотя их на первом рейсе доставить было бы логичнее. Впрочем, у Хафиза и командира транспорта свои головы на плечах, они так решили.
  Капитана ребята Абрамяна разоблачили. Не как вражеского пособника, а в утилитарном смысле. До пояса. Китамура лежал на импровизированном столе, на скорую руку сооруженном из ящиков с деталями, готовенький, бери и пользуйся. Второй ротный располагался на соседней 'подставке', его Смит распорядился пока оставить. А сами 'операционные столы' соорудили в отделенном теми же ящиками и коробками углу склада.
  Полковник открыл чемоданчик, набрал в инъектор препарат из ампулы и сделал укол капитану в предплечье. К большому удовольствию полковника, состав 5075 не имел значимых побочных эффектов в плане помех для препаратного допроса или установки психологических закладок. Напротив, процесс обработки упрощался - объект уже находился в бессознательном состоянии, делай, что хочешь.
  Вколов еще одну смесь капитану и слегка взбодрив объект, но, не приводя его окончательно в сознание, Смит задал начальные гипноустановки. А затем вколол еще одну дозу, поставил комм на запись и приступил к вопросам.
  - Имя, звание, должность?
  - Джек Китамура, капитан, командир второй роты Второго отдельного полка Управления специальных операций Флота.
  - Состав подразделения Второго полка УСО Флота, прибывшего на орбиту Лауры на транспортном судне?
  - Второй отдельный полк Управления специальных операций Флота.
  Объект повторился, видимо, вопрос был задан некорректно. Смит его переформулировал.
  - Название транспортного судна, на котором вы прибыли на орбиту Лауры?
  - Ланкашир-два.
  - Какие подразделения находятся в данный момент на борту транспортного судна 'Ланкашир-два'?
  - Второй отдельный полк Управления специальных операций Флота.
  - Чтоб тебя... - пробормотал Смит.
  - Не понимаю.
  Полковник сжал зубы, чертыхнулся мысленно и снова изменил формулировку.
  - Назовите подразделения, батальоны, роты, взводы и службы Второго полка УСО Флота, включенные в состав миссии на Лауре.
  - Семь штурмовых рот, рота огневой поддержки, служба тыла и матобеспечения, служба разведки, арсенальный взвод, группа связи и приданный механизированный батальон тяжелой робототехники.
  Смит выпустил воздух из легких. Дело сдвинулось. Уточнив число бойцов, виды и количество техники, прибывшей на транспорте, полковник стал выведывать цели и задачи миссии. Выяснил.
  Второму отдельному полку УСО вменялось в задачи обеспечение безопасности космопорта и бесперебойности поставок воларита. А попутно - пресечение диверсий, незаконных проникновений на территорию и прочая казенная канитель. А всего на транспорте прибыло тысяча двести военнослужащих. Не считая приданного батальона. И куча бронетехники. Высадку планировалось осуществить пятью рейсами на двух ботах. Пятым и шестым рейсом предполагалась доставка тяжелой робототехники.
  Экспресс-допрос занял около сорока минут. В основном, нужные сведения Смит получил. Большего из Китамуры без риска сбить настройки не вытащить. Закруглившись, полковник позвал Абрамяна и вручил ему листок.
  - Держи. Читаешь двадцать минут. Затем инъекция. По стандартной схеме. Потом снова читаешь двадцать минут. Кодовые фразы внизу выделены. Через час я подойду, проверю реакции и привязку. Ясно?
  - Да.
  - Хорошо тебе. А вот мне многое неясно.
  Полковник задумался. Допрос оптимизма ему не прибавил. Вся затея с попыткой скрыть захват космопорта в данный момент представлялась полнейшей авантюрой. Ладно, второй рейс они аналогичным образом примут, бойцов газовой атакой нейтрализуют, но на третьем - четвертом что-нибудь обязательно пойдет вкривь и вкось. Не может не пойти, по определению. Статистика, опыт и интуиция в этом не давали усомниться. А с пятым рейсом - вообще безнадега. Вывести технику, операторов, кучу обслуги в одно помещение не получится. И предлога вменяемого не придумать. А травить газом народ на борту - не вариант. Изолированные отсеки тяжелых космоботов будто специально созданы, чтобы препятствовать таким акциям.
  Придется нейтрализовать по-другому, вероятно со стрельбой. Шум поднимется. А в космопорте не только люди Смита находятся. Вновь не диверсию списывать - бред. Никто не поверит во второй раз. Да и заготовок нет. И шила в мешке не утаишь. Да и с пленниками непонятно, что делать. Смит до сих пор решения не придумал. Разве что в расход всех. И бойцов полка УСО, и военного дознавателя, и конторских, и контрразведчика, и рабочих грузового терминала, и диспетчеров, и прочих... 'не своих'. Веселенькая перспектива.
  Однако деваться было некуда. Впрочем, как и ранее. И Смиту оставалось ничего лучшего, чем действовать по старинному принципу 'будь что будет'. Плыть по течению намеченного плана и разбираться с проблемами по мере поступления.
   - Надеюсь...
  Завершить фразу полковнику не дал Вацлав. Он вихрем ворвался в отделенный складской уголок. Энергичным, отвратительно деловитым вихрем. С озабоченной физиономией и коммуникатором наперевес. Если у вихря могут быть физиономия и коммуникатор.
  У полковника под ложечкой засосало - сцена почудилась знакомой. Опять. Новый виток классического дежа вю. Прошлый раз с Крисом была ложная тревога, но ранее и он, и Джереми с такими же постно-озадаченными харями являлись пред очи Смита, когда приносили вести о лесных колдуньях. Или лесной колдунье, экстрасенсы ее забери. Только их не хватало для полного счастья. Или её, неважно. Полковник даже забыл, что хотел сказать Абрамяну после слова 'надеюсь'. Если сейчас еще и прозвучит легендарное 'Там!', то впору кричать: 'Бинго!'. Или: 'Караул!'. Как приспичит.
  Прозвучало иначе. Ненамного.
  - Тут... кха... - Вацлав поперхнулся.
  - Что?!
  - Анна приехала. К вам пробиться не могла. - Телохранитель потряс коммом. - И сказала - надо лично переговорить.
  Полковник недоуменно посмотрел коммуникатор.
   - А зачем тогда ты его мне суешь? К тому же здесь глушилки включены.
  Вацлав пожал плечами.
  - Не знаю... для наглядности, наверное.
  - Ох, наглядные вы мои, ненаглядные...
  У Смита возникли противоречивые желания. Облегченно выдохнуть и тяжело вздохнуть. Выдохнуть - потому что экстрасенсы, ведьмы и прочие вурдалаки по его душу не приволоклись. А вздохнуть - поскольку возникла очередная проблема. Серьезная. Анна по пустякам беспокоить полковника бы не стала. Особенно в такой напряженный момент. А чтобы узнать, что за проблема, скорее всего, придется тащиться к основному пропускному пункту у заграждения. На другой конец космопорта. Ведь Лурье наверняка туда подъехала, а пропустили ее вряд ли - космопорт временно в закрытом режиме. На каре выйдет недолго, но его еще пригнать надо. А времени совсем нет.
  - Приступай, - бросил Смит Абрамяну, а Вацлаву сказал: - Пойдем в сторонку, не будем мешать.
  Покинув огороженный уголок, полковник спросил:
  - Где Анна сейчас?
  - Тут.
  Смит все же выдохнул. Не облечено, а обреченно.
  - Где тут?!
  - За воротами ангара. Она к третьему КПП подъехала, а там как раз Вандербург оказался. Вот Йохан ее и провел, когда канцелярские отвалили.
  Действительно, полковник отправлял Эрикссона на третий КПП, чтобы майор разобрался с желающими прорваться на территорию порта для какой-то проверки чиновниками из аппарата канцелярии наместника. И отправил их восвояси с поклонами и обещаниями позже, непременно, обязательно организовать прием по высшему разряду. А присмотреть за майором прикрепил Вандербурга.
  - Хоть кто-то соображает, - проворчал Смит.
  Лурье ждала за воротами. Не то, чтобы полковник сомневался в словах своего телохранителя, просто интуиция подсказывала... готовиться к сюрпризам. Неприятным.
   - Погуляй, пока мы побеседуем. - Полковник отослал Вацлава и обратился к Анне: - Что-то экстренное?
  - Вы же приставили меня к Михаилу Вайсу...
  - Давай коротко.
  - Он получил сообщение, касающееся вас.
  - Очередной заказ?
  - Нет. На Вайса вышли его прежние хозяева с Ньюланда и потребовали обеспечить поддержку сотрудникам БФБ, которые должны прибыть на транспортном корабле 'Ланкашир-два'. Вместе с полком УСО.
  - Почему так поздно информация доставлена?
  - Вайс ее только сегодня получил.
  - В чем поддержка?
  - Людьми и оружием.
  - Значимые подробности?
  - Больше ничего.
  - Принял. Можешь возвращаться.
  Проводив взглядом удалявшуюся фигуру Лурье, полковник вернулся в ангар и уселся на первую попавшуюся коробку. Известия были из разряда неприятных, но в общей куче проблем они заметной роли не сыграют. Хотя пищу для размышлений дали. Получалось, что ньюландские хозяева Вайса - то есть, Чужие - на местные кадры в контрразведке и БФБ не надеются, раз приказали 'голубчику' помощь прибывающим конторским оказать. А то, что компетентные господа с Ньюланда прилетают по душу некоего беглого инквизитора, Смит не сомневался. Чуял нижним отделом туловища. Тем, где опыт десятков лет полевой и аппаратной службы сосредоточен.
  Цель ясна, как стеклышко. Бывшие коллеги прибывают для устранения Смита. По механизму возможны варианты: или выдан ордер на задержание, или же конторские получили задание организовать физическую ликвидацию. Привлечение Вайса и его людей свидетельствовало в пользу второй версии, но уверенности не было. И ломать голову над этим полковник долго не собирался. Один черт - убирать прибывших надо. Оперативно. Только определиться, вместе с бойцами полка УСО или персонально. И продумать способ. Опять же - в сжатые сроки.
  Дверь открылась, в ангар вновь заскочил Вацлав. Озабоченным ураганом. Или бураном. Или цунами.
  - Где пожар?
  - А?
  - Что опять случилось, спрашиваю?
  - А-а... Анри прислал кар с посыльным. Просит сейчас вернуться к нему. Что-то экстренное.
  - Началась на ферме пьянка. Точнее - продолжилась. На прежнюю тему. А не срочное и не экстренное у кого-нибудь сегодня будет?
  - Не знаю.
  - Вацлав, на риторические вопросы отвечать не обязательно.
  Полковник поднялся с коробки и посмотрел в сторону закутка. Провести проверку реакции и закрепления установок у капитана Китамуры, видимо, не удастся. Придется Абрамяну в одиночку завершать процедуру. Не в первый раз, на Лауре заштатник изучал науку перековки под чутким руководством Радулеску и Смита, должен справиться, но червячок сомнения внутри копошился. Полковник привык важные процедуры и операции лично контролировать. А возвращаться надо. В любом случае, за посадкой космобота из кабинета Анри следить надо. Там координационный центр. И связь, и камеры, и антиглушилки. Деваться некуда.
  Потому Смит проявил твердость духа, задавил червячка и сказал:
  - Иду.
  Мишель ждал полковника на рабочем месте. По традиции, нервничал. И метался перед панорамным окном. Знакомая картина. С одним отличием - коммуникатор в руках не тискал.
  - Какие-то новости?
  - Пятнадцать минут назад на высокую орбиту планеты прибыл федеральный конвой. Супертанкер в сопровождении фрегата и большого ракетного катера.
  - Интересно. Прибытие конвоя, если не ошибаюсь, ведь на следующей неделе планировалось?
  - Через пятеро суток.
  - Они раньше срока прилетели?
  - Это другой конвой. Внеплановый.
  - Интересно. Космопорт предварительно не уведомляют, присылают конвой, а спустя три дня - еще один. Столпотворение на орбите намечается, как на рождественской распродаже, - усмехнулся Смит. - А вдруг у нас воларита не хватит на оба конвоя? Безобразие. Сообщение присылали.
  - Да. Запрашивают посадку шаттлов для загрузки воларита. И посадку катера - для заправки.
  Полковник присел на кресло и постучал ногтями по деревянному подлокотнику. Час от часу не легче. С полком УСО бы разобраться, а тут внеплановый конвой на голову свалился. Однако и кусок можно отхватить изрядный. Большой ракетный катер - куш солидный. Если его захватить, считай, собственный флот появился. Это вам не челнок никчемный и не бот. Серьезный корабль межсистемного класса, способный к тому же совершать атмосферные посадки. И, при довольно компактных размерах, отлично вооруженный. Вдобавок не требующий многочисленного экипажа. При должном оснащении у БРК есть что и крейсеру противопоставить. Конфетка, а не космическое судно. Особенно - для Смита.
  Только как бы не подавиться этим куском. Надо думать. Последнюю фразу полковник озвучил.
  - Надо думать. А пока дай им отказ на посадку шаттлов и катера. Пока с ботами транспортника не разобрались.
  - Понял.
  - И, вообще, порекомендуй дополнительно согласовывать вопрос о посадке с командирами крейсера и транспорта. Они уже, понятно, связывались при подлете, крейсер для того и прислан, чтобы подступы к планете охранять, и опознание кораблей по системам 'свой-чужой' проводили, но тему очередности посадки шаттлов едва ли поднимали. Пусть пообщаются, приоритетами померяются. Может, поругаются, а нам - минуты-часы в бонус.
  Анри активировал канал с главной диспетчерской, а полковник снова вывел на экран технико-тактические характеристики БРК и стал их просматривать. Одновременно прокручивая в голове комбинации и варианты. И периодически принимая доклады от наблюдателей и командиров групп.
  Очередной вызов диспетчерской совпал с завершением доклада Ланге. Со слов Германа, усошников упаковали, дополнительно вкололи препараты и разместили на складе. Группа была готова к приему новой партии бойцов.
  - Хоть здесь штатно.
  - Первый борт произвел стыковку с транспортом. Второй космобот отделился и начал снижение, - сообщил Мишель.
  Полковник кивнул, показывая, что информацию принял. Автоматически отметил данные хронометража - осталось не более двух часов. Смит подумал, что следует узнать, как дела у Абрамяна с капитаном Китамурой, но отказался от этой затеи. Заштатник сам на связь выйдет, когда завершит обработку, инструкции четкие получил. Да и без них сообразил бы, не новичок. А подобные мысли - отголосок сильного нервного напряжения.
  Если начинает тянуть на суету - верный признак стресса. Конечно, полковник всю сознательную жизнь провел в стрессовых условиях, порой чуть больше, иногда меньше, должен был адаптироваться. Он и привык давно, но в минуты нервного ожидания подчас проявлялись суетные порывы. Не как у Мишеля, в резких движениях и беготне по замкнутому пространству, а внутренне - в желаниях. Впрочем, такие порывы полковник научился успешно подавлять. Апробированным методом - умением отвлечься. Аналогично тому, как опытные солдаты, дабы скоротать время перед выброской, в тысячный раз подгоняют оружие и амуницию, Смит в процессе важной операции, когда требовалось ждать, многократно проверял готовность. Мысленно или реально.
  В настоящий момент предпочтение было отдано мысленно-виртуальному способу. Полковник принялся гонять по экрану схему и графики. Анри же продолжал терзать вопросами диспетчерскую. Не бегал по кабинету - и то хорошо.
  Ровный голос спикера, докладывающего о скорости снижения космобота, внезапно сорвался.
  - Ухр... Зафиксировано применение ракетного и тяжелого лазерного оружия на орбите.
   -...?!
  - Какого?!
  - Диспетчерская, уточните информацию!
  - Зафиксировано применение ракетного и тяжелого...
  - Диспетчерская, уточните субъекты и объекты применения?
  - Согласно показаниям сканеров, корабли сопровождения из состава прибывшего конвоя обстреляли крейсер и транспорт. Крейсер открыл ответный огонь.
  - Трансляцию затребуй, - подсказал Мишелю полковник.
  Изображение из диспетчерской демонстрировалось на экранах в кабинете Анри и сейчас, но это была картинка видеосвязи. Сопутствующие сведения дублировались сжато - основные параметры, не более. Вместе с тем, скудная информация, полученная приборами наблюдения с орбиты, обрабатывалась главным компьютером и выдавалась вместе с расчетными показателями на пульт в диспетчерской.
  - Обработанные данные и прямую трансляцию на мой канал, - незамедлительно распорядился Анри. И максимально развернул голографические проекции.
  Смит и Мишель впились взглядами в экраны. На орбите шла нешуточная битва. Вспышки на бортах фиксировались в онлайн-режиме. Причем вспышки разного характера. И следы старта ракет, орудийных и лазерных залпов, и сами 'результаты' попаданий. К сожалению, визуализацию применения кораблями туннельных орудий, стационарных установок Гаусса и части иного тяжелого вооружения компьютер не производил, но картинка и без того впечатляла. К тому же оценку последствий применения всех видов оружия программа визуализировала.
  И если верить изображению, интенсивность огня была выше у изначально напавших. Количество стартовых и залповых вспышек на бортах БРК и фрегата явно превышало аналогичные отметки крейсера. А число вспышек, свидетельствующих о попадании в борта, напротив, у БРК и фрегата было меньше. Судя по расчетам компьютера, первыми залпами нападавшие постарались уничтожить орудийные гнезда, стартовые площадки и системы наведения крейсера. И частично преуспели. Иначе крейсер, обладающий существенным преимуществом в средствах защиты и вооруженности, раскатал бы оппонентов, как хозяйка блины.
  Транспорт и грузовой корабль, по понятным причинам, играли роль крупногабаритных мишеней. Огрызались, но в силу слабой вооруженности, веских аргументов в драке более резвым и оснащенным кораблям предъявить были не способны. Единственный бонус габаритов медлительных гигантов - повышенная защищенность, и броневая и активная, долго выручать не могли. И удрать шансов не было, с орбиты в прыжок не уйдешь.
  - Согласно протоколу в подобных ситуациях необходимо объявить тревогу уровня ред-один,- вопросительно-утвердительно заметил главный диспетчер. - Жду указаний.
  Тревога красного уровня для заговорщиков с точки зрения готовности к неприятностям почти ничего не меняла - они находились, что называется, в полной боевой. Однако тревога уровня ред-один предполагала кардинально иные меры безопасности. В частности, расконсервацию дублирующего управляющего центра и глубоких подземных укрытий, размещение личного состава в непосредственной близости от них, активацию тяжелого вооружения, оповещение федеральных и муниципальных властей и гражданского населения.
   - Безусловно, - по кивку Смита подтвердил Мишель. - Дальнейшие действия по протоколу.
  Конечно, для полного соблюдения протоколов безопасности в космопорте элементарно не хватало персонала. Например, в дублирующий управляющий центр пришлось выделить лишь трех человек вместо положенного десятка. Одного из хакеров департамента информационной поддержки и пару бойцов Ланге в сопровождение.
  - Сообщения в канцелярию наместника, офисы БФБ, полиции, пожарной охраны и штабы воинских частей отправлены, - доложили из диспетчерской. - Включено звуковое и световое оповещение.
  На пультах и потолочных панелях возникли красные пульсирующие круги, по территории пронесся терзающий уши рев. А затем из динамиков понеслось:
  - Внимание! Внимание! Объявлена тревога уровня ред-один! Всему персоналу занять места, согласно красному протоколу безопасности! Повторяю! Объявлена тревога уровня ред-один! Всему персоналу занять места, согласно красному протоколу безопасности!
  Смит поморщился. Анри отключил динамики в кабинете. Звук стал глуше, и уже не терзал барабанные перепонки. Однако комфортнее полковнику не стало. На душе было как-то маетно. Паскудно. Свербело то место, которое неприятности чует. Оно понятно, прибытие кораблей федералов и тем более бой на орбите - сами по себе нехилые поводы обеспокоиться. И болвану понятно, что на бортах судов прибывшего конвоя скрывались вражеские силы. Халифата или Поднебесной - неизвестно, но особой разницы нет. Что в лоб, что по лбу. Справедливости ради, едва услышав о применении оружия на орбите, полковник первым делом подумал о Чужих, но тут же отмел эту версию. Она не вписывалась ни в рамки логики, ни в границы здравого смысла. И главное - интуиция подсказывала, что 'демоны' здесь ни при чем.
  Акция противника, не более и не менее. Других вариантов просто нет. Если отбросить совершенно фантастические, вроде: экипажи кораблей конвоя одновременно сошли с ума, или управление судами перехватил агрессивно настроенный искусственный интеллект. Первое из области бреда, второе невозможно по определению - после Федеральной войны вероятность генезиса сознания и выхода искинов из повиновения исключили на сто процентов.
  Другое дело, оттуда корабли неприятеля объявились на орбите Лауры? И каким образом 'якобы федеральный конвой' сумел проскочить мимо эскадр адмирала Ванштейна у пояса астероидов? Ведь для того и несет флотилия боевое дежурство в системе Стеллы, чтобы вражеские корабли не пропускать. И две попытки прорыва соединение адмирала успешно отразили. А сейчас вполне себе не потрепанные в боях суда прибыли. Хотя данный вопрос тоже особой загадки не представлял. Незаметно прибыть на орбиту Лауры конвой точно не мог. Приборы обнаружения на судах Ванштейна противника бы засекли точно. Фокус в том, что корабли конвоя прибыли под прикрытием. Учитывая, что и грузовик, и БРК, и фрегат относились к классам федеральной постройки, значит халифатцам или имперцам удалось где-то их захватить. Неповрежденными, с работающими системами опознания по типу 'свой-чужой'. Чего полковник не припоминал. Не было. И пропажа одного корабля - чрезвычайное происшествие федерального масштаба, а здесь сразу три. Впрочем, идет война, мало ли что случилось за последние месяцы, сведения до Лауры и ранее доставлялись отрывочно, а ныне подавно.
  Безусловно, внутренняя маетность возникла из-за орбитального сражения. Однако причина душевной тяжести крылась не в самом факте космической баталии. Больше были повинны некие неучтенные, связанные с боем, обстоятельства. Неожиданность появления вражеских кораблей, атака на суда федералов, неизвестность намерений неприятеля давили на психику. В меру. Спутали карты - чего греха таить, но не критично. А кое за что халифатцев ( имперцев) и поблагодарить стоило. Федералам в настоящий момент не до высадки. И как потом сложится - большой знак вопроса. А вот вероятные последствия космической битвы волновали полковника сильнее. И еще больше беспокоили некие смутные ощущения. Смит чувствовал неясную личную угрозу. Тревогу за жизнь и здоровье. И сердцем, и потрохами, и многократно упомянутым 'сосредоточением опыта'.
  Маетность и тревогу полковник выразил в предложении Мишелю?
  - А не пройтись ли нам до подземного бункера, друг мой? Что-то мне поглубже спрятаться захотелось. Не против?
  Анри возражений не имел.
  По пути к ним прицепился Вацлав. Смит гнать его не стал. Раз началась такая свистопляска, уже не до тонкостей конспирации.
  Они спустились на лифте на нижний уровень и добрались до дублирующего центра управления. Джелава - спец департамента информационной поддержки и бойцы Ланге были уже на месте. И с интересом наблюдали за трансляцией. Мишель приказал вывести обработанные данные и картинку на большой и вспомогательные экраны. Полковник и Вацлав присоединились к 'зрителям'.
  Казалось бы, сражение складывалось в пользу нападавших, но первым погиб грузовой корабль конвоя. Метка грузовика на экранах интенсивно замигала, затем развалилась на части и погасла. И немудрено - он получал на порядок больше ударов, чем остальные корабли. В основном по той причине, что БРК и фрегат использовали тушу грузовика в качестве прикрытия. И туша лопнула.
  - Корабль межсистемного класса серии си-джи двенадцать уничтожен, - прокомментировали очевидный факт из главной диспетчерской. И восторженно добавили: - Раздолбали на мелкие куски!
  Делать замечания комментатору Очевидность Анри не стал. Смит - тем более. Космическое сражение - редкое событие. Даже в условиях межсистемного военного конфликта. Впечатление производит - закачаешься. Потому эмоциональность доклада объяснима и простительна.
  Чего греха таить Смит сам впервые лично, в онлайн-режиме и в непосредственной близости наблюдал инцидент такого масштаба. И программа визуализации картины не портила, во всех смыслах.
  Тем временем на экранах погасла еще одна подвижная метка. Без мигания, без разделения, просто перестала светиться. Полковник сразу и не обратил внимания на данное обстоятельство - в другой части экрана разворачивалось веселье; сражение вступило в решающую фазу, и четыре крупных активных метки буквально утопали в фейерверке вспышек.
  Чрезмерно увлечься 'представлением' не дали Джелава и главный диспетчер. Едва ли не в унисон прозвучало:
  - Челнок накрыли!
  - Второй борт аут!
  - Космобот номер два уничтожен при снижении в коридоре стабильности, - уже спокойнее доложили из диспетчерской. - Согласно, программному прогнозу, возможно обрушение обломков на территорию космопорта и прилегающую местность.
  - Дайте оповещение в Монтевиль, военным и гражданским службам, - приказал Мишель.
  - Сделано.
  - Полностью перевести каналы управления на дублирующий центр. Всем покинуть диспетчерскую. Клаус, вы с двумя помощниками перемещайтесь в дублирующий центр, остальным - в укрытия зоны 'Ди'.
  - Принято.
  Полковник не вмешивался, Мишель куда лучше него знает, что делать в подобных ситуациях.
  - Джелава, отключайте глушилки и дайте оповещение по космопорту о вероятном падении обломков. Подразделениям Пятой и Седьмой бригад спуститься в укрытия грузового терминала. - Анри повернулся к полковнику: - Помимо диспетчерской, у нас, в соответствии с красным протоколом, нет постов вне укрытий. А что с солдатами полка УСО?
  Полковник взял короткую паузу. Переместить две с половиной сотни бессознательных бойцов в укрытие не представлялось делом быстрым. Не успеть до возможного падения обломков космобота. Ни авральный режим, ни использование грузовой техники не спасут. Элементарно людей не хватит. И времени - естественно. Придется оставить тела бойцов в ангаре. Надеясь, что обломками сооружение не накроет. А охрану отозвать - им рисковать незачем. Вероятно, негуманно, но полковник уже давно не жил по привычным в Федерации принципам, тем более, что достоверно знал о львиной доле декларативности либеральных постулатов современного общества. Практичность, прагматизм и целесообразность - неявные, но главные парадигмы цивилизации во все эпохи. А демократия, права человека, приоритет свобод личности - напускное, ширма для дел реальных. Но ширма серьезная. Начни кто громко оспаривать либеральные ценности - общество не одобрит. Вплоть до изоляции. А романтические представления о гуманности социума вышибли из Смита еще на первых годах службы. Напрочь.
  Прочие группы об опасности оповещены и находятся в укрытиях. Были еще Абрамян, возившийся с капитаном с Китамурой, и Анна Лурье. О них полковник не забыл, но как-то задвинул на второй план.
  - Группу бойцов отозвать, пусть тоже в укрытие спустятся. А с усошниками мы ничего сделать не успеем. Сколько обломкам бота лететь до поверхности. Минут пять- семь или чуть больше? И часть времени прошла.
  - По расчетам компьютера первые фрагменты бота достигнут поверхности через пять минут пятьдесят секунд, - уточнил Джелава. - Уже сорок.
  Анри кивнул и принялся отдавать соответствующие команды Эскобару и Ланге.
  - Прогноз по Монтевилю есть? Их засыплет? - спросил у спеца отдела техподдержки Смит.
  - В настоящий момент, согласно программному анализу, вероятность падения обломков на город минимальна, - доложил Джелава. - Могут разлететься мелкие фрагменты и элементы корпуса, способные к планированию в силу конфигурации. И часть из них сгорит в атмосфере.
  - Спасибо.
  Смит вызвал по комму Анну Лурье. Выяснив, что она подъезжает к городу, порекомендовал переждать ближайший час где-нибудь в подвальном помещении. На всякий пожарный. Завершив короткий разговор, сразу же набрал номер Абрамяна, благо, что приказ Мишеля об отключении глушилок уже выполнили. Наплевав на риск сбить сигналом коммуникатора настройки объекту внушения.
  - С Китамурой закончил?
  - Нет.
  - Черт с ним, бросай кодирование. Оповещение слышал?
  - Видел на комме.
  - Значит в курсе. На головы железяки вот-вот посыплются. Ребята Ланге рядом есть?
  - Двое на входе. Их отозвали, но они меня ждут.
  - Хватайте капитана и дуйте в укрытие. Там недалеко. На месте вколешь Китамуре снотворное. Отбой.
   Полковник отложил комм и поинтересовался у Мишеля:
   - Всех предупредили? Попрятались по норам?
  - Да. Не считая Клауса и его помощников... Извиняюсь, вот и они. - Мишель указал на изображение. - Подходят. Разблокировать дверь.
  Вновь запечатав вход, Анри обратился к прибывшим:
  - Господа, располагайтесь. Клаус принимайте управление системами дублирующего центра.
  - Отлично. Полный комплект,- пробубнил под нос Смит. - А что у нас сейчас в поднебесье?
  В поднебесье бой близился к развязке.
  Метка крейсера Федерации на экранах расцвела особенно ярким калейдоскопом вспышек, судорожно запульсировала и на треть потемнела. А через десяток секунд погасла целиком.
  - Крейсер уничтожен, - едва занявший кресло главный диспетчер не преминул дать традиционный очевидный комментарий.
  Транспорт без прикрытия крейсера продержался не очень долго. Меньше четверти часа. Метка погасла, но фрегат и БРК продолжали утюжить погибающий транспорт еще минут пять. Очевидно, добивая уцелевшие отсеки.
  К тому времени обломки сбитого космобота достигли поверхности. Самые крупные фрагменты рухнули на взлетно-посадочную полосу и складскую зону. Часть - на прилегающую к космопорту территорию. Редкие мелкие фрагменты, в точном соответствии с программным прогнозом, осыпались на северо-западный район Монтевиля.
  Серьезных последствий дождь из обломков не принес. Жертв не было, существенных разрушений - тоже. Пострадали два склада, взлетно-посадочная полоса, пара автомобилей, пяток каров, транспортер и мобильное оборудование грузового терминала. Ангар, в котором разместили бесчувственные тела солдат полка УСО, уцелел. После завершения 'дождя' Смит сразу же направил в ангар группу бойцов Ланге для охраны пленных. Во избежание инцидентов. А то очнется какой-нибудь ушлый тип раньше положенного, окружающая обстановка ему явно не понравится. Начнет психовать, суету разводить, чего совершенно не требуется. И для предотвращения эксцессов, полковник вменил бойцам в обязанности функции медбратьев, приказав обколоть федералов снотворным. Поголовно.
  - Итак, господа, сражение завершено. И победу в нем одержал условный неприятель. Халифат или имперцы, - переняв манеру Клауса, констатировал факт Смит. - На связь они больше не выходили. Что будем делать? У нас достаточно средств, чтобы нанести удар по целям на орбите?
  Ответ полковник знал, но по укоренившейся привычке спрашивал об известном.
  - Ударить-то мы можем, но на подлете ракеты собьют, а залпы туннельных и лазерных орудий и пушек Гаусса на щиты примут, - ответил Мишель. - Правда, что у них там сейчас со щитами и противоракетами... точно оценить повреждения, расход ресурсов и боеприпасов кораблей мы не в состоянии.
  - И компьютер прогноз не дает.
  - Да, недостаточно данных, - отозвался главный диспетчер очевидность.
  - А нам, в свою очередь, есть чем огрызнуться?
  - Безусловно. Однако, опять же, зависит от интенсивности и количества применяемого вооружения. В принципе, любые залпы с орбиты на наши щиты выдержат. Другое дело - бомбардировка и ракетный обстрел. Теоретически что-то можем пропустить, но системы обороны космопорта рассчитаны на отражение совместной атаки двух-трех тяжело вооруженных судов.
  - В зоне обнаружения появился новые корабль, - вмешался в обсуждение один из помощников главного диспетчера.
  - А этот откуда взялся? - удивился полковник. - Если из флотилии Ванштейна, то пляски заново начнутся. Причем слишком быстро прибыл, не должен... Тип корабля?
  - По оценке компьютера - орбитальный монитор.
  - Что?!
  - Монитор?!
  Мишель явственно сорвался на визг. И немудрено. Орбитальный монитор являлся представителем устаревшего и снятого с вооружения флотами Федерации и других государств классом судов. Корабли данного типа предназначались для подавления целей на поверхности планет, спутников и астероидов. В том числе подземных инфраструктур и коммуникаций. Мониторы, не обладали существенной защитой, но несли огромный запас боеголовок, вплоть до кобальтовых и тектонических, и, по сути, были орбитальными бомбардировщиками. И устарели скорее морально, а не технически. Просто они фактически десятилетиями не использовались. И применение мониторов было, мягко говоря, экономически не обосновано. И нецелесообразно. Что с точки зрения содержания судов, что с точки зрения ущерба в результате их непосредственного использования. Руины никому не нужны. И мониторы крупнейшие государства постепенно списывали.
  А данный экземпляр то ли не списали, то ли где-то откопали. И сейчас несомненно собирались применить. Иначе зачем его тащить к Лауре. И дураку понятно - как применить.
  - Внимание, тревога! Уровень - ред зиро! Код - красный ноль! - после секундной паузы завопил в микрофоны Мишель.- Ожидается орбитальная бомбардировка! Активация всех систем обороны!
  - Выпуск боеголовок! - доложил помощник Клауса. - Первая волна, тридцать пять единиц хай-миддл и миддл класса. Все - в границах коридора стабильности.
  - Задействовать противоракеты, перехватчики и электромагнитную завесу!
  - Совместный залп с бортов БРК и фрегата туннельными и лазерными установками рассеян защитой.
  Полковник не мешал Анри. Бывший инквизитор уселся на кресло в углу, достал из кармана коробку леденцов и парочку закинул в рот. Напряжение исчезло. В один миг. В данной ситуации от действий Смита особо ничего не зависело, и он сразу... не то чтобы расслабился - успокоился. От суеты таракана под нависшим тапком ничего не изменится. Или, точнее, крота в норе на пути экскаватора. Сковырнут нору ковшом или нет, от крота не зависит. Убежище было предназначено для выживания в условиях атаки с орбиты, но что будет с космопортом и городом... А про планы бывшего инквизитора и говорить нечего. Накроются они. Медным тазом, точнее - высокотехнологичными начинками боеголовок. Да и по выживанию - еще не факт. Смотря чем дальше утюжить собираются. Точечного попадания нескольких боеголовок убежище может и не выдержать. Или применения тектонического оружия.
  К месту или не к месту, полковнику вспомнился его давний разговор с Радулеску, когда Смит убеждал капитана в том, что мятеж на Лауре - проект перспективный. Тогда полковник был уверен, что бомбить зоны стабильности, уничтожая доступ к ресурсам планеты, никто не станет. Идея из разряда бредовых. И Смит был прав. В тот момент и в тех условиях.
  Действительно, федералы едва ли бы решились на подобный шаг. Однако в условиях войны идея оказалась не такой и бредовой. И бомбить космопорт стали. Пусть и не федералы, а халифатцы или имперцы. С их позиции акция была вполне логичной. Лишить Федерацию, хотя бы временно, доступа к источнику воларита - безусловный успех. Едва ли не стратегический. В своих раскладах полковник данную ситуацию гипотетически допускал, но считал ее маловероятной. Полагал, что эскадры адмирала Ванштейна не пропустят к Лауре противника. И на тебе.
  - Восемнадцать боеголовок первой волны уничтожено, семь обезврежено. Прогноз по ликвидации остальных - девяносто девять процентов. Выпуск второй волны боеголовок. Двадцать единиц миддл и хай-миддл класса, двадцать хэви-класса. Вероятность нейтрализации - семьдесят три процента, - озвучил новые вводные помощник диспетчера.
  Полковник с долей удивления отметил, что докладчика считывает данные ровным тоном. Не дрожит. Молодец парень. Профи. Или просто не осознает происходящее.
  Остальные присутствующие подавлено молчали и пялились на экраны.
  А помощник продолжил считывать данные компьютера:
  - Третья волна. Тридцать боеголовок миддл и хай-миддл класса, пятнадцать хэви-класса и пять хай-хэви. Вероятность нейтрализации - тридцать один процент... Первая волна ликвидирована... Четвертая волна: пятьдесят единиц миддл и хай-миддл класса, тридцать хэви-класса, двадцать хай-хэви, одна - 'ти-пи'. Вероятность полной нейтрализации - ноль целых, семь тысячных процента.
  В завершении доклада голос помощника диспетчера все же дрогнул. Потому что это - конец.
  'Ти-пи'. Тектоническая бомба. От которой не спасет и подземный бункер.
  Финал.
  Занавес.
  Все замерло. Застыло. Время будто заморозилось. Анри и Клаус начали о чем-то спорить, помощник главного диспетчера бубнил цифры, но полковник их не слушал. И не слышал. Будто оглох.
  Говорят, перед смертью жизнь проносится перед глазами. Однако у Смита ничего не проносилось. Не вспомнилось. Наоборот, голова опустела, мысли сделались вязкими, неповоротливыми. И почему-то подумалось о том, что леденцы попались не очень удачные. Надо бы вином их запить.
  И полковник не сразу заметил, как на экранах загорелась надпись:
  'Сто процентов боеголовок деактивированы в результате внешнего воздействия. Характер воздействия неизвестен'.
  
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  
  
  Противный писк коммуникатора ударил по барабанным перепонкам. И вырвал Ветрова из объятий сновидения. Сумбурного, путанного, одновременно и приятного, и тревожного, и страшного. Где фигурировали Сола, Диана и Элизабет. Во всех смыслах - фигурировали. И пытались разорвать Антона на кусочки. То ли фантазия, то ли кошмар, не разберешь.
  Экс потер глаза и поднялся с лежака, который незамедлительно исчез в стене. Экономия пространства. В небольшой каюте размещались четыре человека: помимо Ветрова, капитаны Морис и Печ, а также лейтенант Куомо. Тесновато в ящике размерами три на три на два метра, но что попишешь - условия военного корабля не позволяли пассажирам располагаться с комфортом.
  Пассажиров на суперкрейсере 'Сторм', в принципе, не предусматривалось проектом. И командование корабля было не в восторге от выполнения функций перевозчика для членов проверочной комиссии БФБ. Приказу подчинились, на борт приняли, на Лауру доставить пообещали, но в плане обеспечения удобства конторским чинам особо не старались. Главу комиссии полковника Робертса и его заместителя майора Дебрианн еще порадовали отдельными каютами - прикомандированные сотрудники Бюро свои места уступили, прочим же офицерам достались четырехместные кубрики сержантского состава. Недолюбливали флотские конторских, чего греха таить, и неприязнь почти не скрывали.
  Антон размял шею. Затекла, равно как и плечи. А ведь на минуточку прилег, и не прикорнуть, а отдохнуть, расслабиться. Чуть-чуть. И сморило. Пару часов продрых добросовестно.
  Соседи отсутствовали. Наверное, в кают-компании тасуются. Или в 'столовой' - так экс, едва попав на суперкрейсер, обозвал сектор раздачи и приема пищи. И замечательно. Лишний повод не толкаться в тесноте кубрика. Ветров бросил взгляд на коммуникатор. Разбудил Антона таймер, точнее - напоминание о том, что финальное совещание перед высадкой на Лауру начнется в малом конференц-зале по плану через четверть часа. На орбиту планеты крейсер должен прибыть к полудню по корабельному времени.
  Никакого особенного конструктива от совещания Ветров не ожидал. В течение полета глава комиссии Робертс уже добрый десяток аналогичных планерок провел. И лишь первые два собрания были более-менее информативными. На остальных имел место стандартный инструктаж. Повторяющийся. Надоевший. Набивший оскомину. Ладно, будет хоть повод кости размять, а то пару раз полковник проводил голо-конференции. Что никому не понравилось.
  Ветров бы лучше посопел в уединении. Или размялся. Не физически, а в плане прокачки талантов авурха. К счастью, после феерических поездок по линиям обороны и акробатических этюдов в душевой кабине на Небьюлосе знание-понимание больше не отказывало. Работало не хуже швейцарских часов из прежней Антоновой эпохи. Правда, периодически выдавало на гора пресловутый анекдотический вариант типа: пятьдесят на пятдесят. И Ветров уже не полагался на знание-понимание... бездумно и безоглядно. Применял в качестве полезного инструмента для анализа текущей обстановки или какой-либо ситуации, но не более. И перестал постоянно юзать данную способность вполне осознанно. Жизнь помогла. Направила на путь истинный.
  Привычка полагаться на подпорку в виде знания-понимания оказалась такой сильной, что когда дар не срабатывал, экс впадал в легкий ступор. Краткий, и ступором называть грех, но Антону это не нравилось. Категорически. При его биографии и доли секунды порой важны. А то, не ровен час, привычка кликать знание-понимание по поводу и без станет условным рефлексом, а затем в один прекрасный миг не сработает... и здравствуй, Жора, новый год. Потому Ветров озаботился избавлением от дурной привычки. Теперь обращался к дару лишь 'по поводу'.
  А вот другие грани тренировал при любой оказии. И даже - 'форсаж'. Нет, включать режим 'slow-motion' по собственной прихоти Антон пока не сподобился, но от самопроизвольных приступов избавился. Прекратил внезапно вязнуть сиропной массе мира. И научился чувствовать состояние 'предфорсажа', когда ощущаешь, что до ускорения не хватает чуть-чуть, немного, чего-то неуловимого, неявного, но очень близкого. Пара вдохов или один шаг, и окружающая действительность застынет. Айсбергом, наткнувшимся на отмель. Завершающий шаг Антон сделать ни разу пока не сумел, однако понимал: скоро получится. А гасил 'предфорсаж' уже довольно четко. И был на девяносто девять процентов уверен, что самопроизвольного включения режима 'slow-motion' впредь не допустит. Оставляя один процент... на разные эксцессы и форс-мажоры. Все по известному алгоритму: период очередного отката закончился - началось освоение свежего таланта.
  Иные грани дара не сбоили. Ни скрыт, ни способность выводить из строя сложную технику. В утилитарных целях Антон их не применял с того момента, как Дебрианн вытащила его с передовой, но развивающие упражнения выполнял ежедневно. На Небьюлосе это было делать проще. Там экс шатался по улицам, пытаясь остаться незамеченным для окружающих, или уничтожал в укромных местах осветительные приборы. Незатейливо, но эффективно. И волки сыты, и овцы целы. То есть, и способности прокачиваются, и серьезных последствий нет.
  В результате Ветров сжег больше сотни световых панелей, десятки разных ламп и пяток камер слежения. Для скольких людей он оказался 'невидимым', осталось загадкой, знание-понимание оценивало итог порядка тысячи индивидуумов. Впрочем, рьяно тренировать скрыт Антон бросил еще перед посадкой на суперкрейсер - после того, как экса дважды в течение получаса едва не переехали на мобиле и байке дорожные правонарушители. Они в упор не видели Ветрова и перли по пешеходной зоне с уверенностью носорогов.
  Продолжил занятия Антон уже на Вейсте, куда они добрались с Дебрианн. Безводная планета была сборной точкой для членов проверочной комиссии. Именно с Вейста Бюро планировало отправить инспекцию на Лауру. Как пояснила Антону Элизабет, в состав комиссии собирали кадры, имеющие опыт службы на Лауре. Для чего это делалось - неизвестно, информацию не раскрыли и Дебрианн. Объяснили необходимостью знания местной специфики, но аргументация показалась эксу надуманной. Да и Элизабет - тоже. Она сама удивлялась, зачем собирают сотрудников с лаурским периодом в биографии.
  Со слов майора, обычно одного - двух ранее служивших в проверяемой местности могли в состав инспекции включить. Именно - для того чтобы иметь под рукой объективный источник информации о местных особенностях. Но не половину комиссии же формировать из подобных кадров. Тем более удивительным это выглядело с учетом тщательного отбора кадров из разных подразделений и управлений по секторам и системам. Случай беспрецедентный. Которым Дебрианн охотно воспользовалась и пропихнула в комиссию своего протеже - Ветрова. Да и саму Элизабет включили в состав инспекционной группы по аналогичной причине. Оказалось, что майор работала когда-то на аномальной планете. Недолго и давно, но служила.
  А вообще, повод для формирования комиссии был столь же незаурядным. Специальная инспекции летела на Лауру для проверки двух загадочных инцидентов. Сначала произошло нападение на единственный космопорт планеты силами арабских диверсантов. Довольно необычное нападение. Как усматривалось из рапортов администрации и службы безопасности космопорта, подтвержденных проверочными материалами местных отделений БФБ, контрразведки и управления дознания министерства обороны, акцию осуществили диверсионные группы Мухабарата. Они проникли на территорию, подготовили и провели газовую атаку, вступили в боестолкновение с охраной, в ходе перестрелки были уничтожены. Четыре десятка погибших, пять сотен пострадавших, находящихся в больнице.
  Смущали несколько обстоятельств. Например, тот факт, что в числе погибших оказалась большая часть руководства космопорта и надзирающих служб. Включая начальника космопорта, главу службы безопасности, его зама и шесть прикомандированных сотрудников БФБ и контрразведки. Нестандартный состав потерь. Настораживающий. Вероятно, одной из целей нападавших была ликвидация верхушки космопорта, но примененные средства с такой версией плохо стыковались. Если пред диверсантами стояла задача уничтожения руководства космопорта, почему тогда использовались не боевые отравляющие вещества с летальными характеристиками, а газ с фактически усыпляющими свойствами? Да и по распылению газа ясность отсутствовала. По информации дознавателей минобороны, вещество номер 5075. являлось новейшей имперской разработкой. Нападение же совершили арабские диверсанты. И каким образом ампулы с новейшей разработкой Поднебесной угодили в руки халифатских диверсантов на планету, связь с которой осуществляется исключительно кораблями Федерации? С челноками контрабандистов? Версия натянутая. Зачем диверсанты шаттл на взлетной полосе взорвали?
  Вопросы, вопросы.
  Отсутствие ответов заставляло расценивать неудавшуюся атаку боевиков Мухабарата как довольно странную акцию. А вкупе с последующим нападением конвоя - оборотня на корабли вопросы становились еще острее. Часть из них не относилась непосредственно к лаурским делам и не входила в сферу интересов инспекции. Например, информацию о кораблях-оборотнях контрразведка Флота уже проверила и выяснила, что фрегат и БРК попали к халифатцам в результате примитивного предательства.
  После бойни в секторе Си-Эй-15 командиры названых судов сдались вместе с экипажами вражескому командованию. С потрохами сдались. С паролями и кодами опознавания. В связи с чем 'троянские корабли' сумели беспрепятственно миновать заслон эскадр адмирала Ванштейна у пояса астероидов. И правильно опознаться при контакте с крейсером и транспортом на орбите планеты. Всего на сторону халифата и Поднебесной переметнулись командиры пяти кораблей, но в рейде к Лауре участвовали два упомянутых.
  Здесь все было предельно ясно. Однако недоумение у чинов контрразведки, БФБ и Минобороны вызывало удивительная 'синхронизация' диверсии на космодроме и нападения конвоя - оборотня. Разница в дни - несущественна. Нелогичная и нецелесообразная синхронность. Какой резон проводить диверсию в космопорте, если планируется применение космических судов и бомбардировка его территории? Загадочное и бессмысленное дублирование, и только. Осуществляй акции спецслужбы и подразделения разных воющих государств, не грех было бы принять в качестве версии гипотезу о параллельно планировании, но обе операции осуществлялись Халифатом. Что очень странно. Конечно, в условиях войны есть вероятность несогласованности действий разных ведомств. Рейд конвоя - оборотня осуществлялся под эгидой военного министерства Халифата, а диверсия вполне могла быть детищем Мухабарата, но это уже их разряда предельных допущений.
  Кроме того, генералов Федерации сильно беспокоила орбитальная бомбардировка космопорта. Очень странная. Судя по полученным из службы безопасности данным, ракетный обстрел и бомбардировка производились в границах Монтевильской зоны стабильности и были столь массированными, что часть боеголовок сумела преодолеть защиту. Однако ни одна не взорвалась. И почему это случилось, никто внятно объяснить не мог. Совершайся бомбардировка вне зоны стабильности - другое дело. А так - аналитики в лучшем случае кивали на неучтенный икс-фактор аномальной планеты, некое неизученное воздействие. И докопаться до причин несработки боеголовок поручалось комиссии. Для чего в состав инспекторской группы включили семь научников и экспертов.
  Обо всем этом Антону поведала Элизабет. Она не держала в тайне от экса сведения, связанные с проверкой, даже, с позволения сказать, откровенно конфиденциальные. Майор, вообще, не парилась над проблемами соблюдения строгой секретности. Получил Ветров допуск - значит, имеет право получать информацию. В том числе о комментариях генералов в кулуарах. Против чего Антон совершенно не возражал. Отношение Дебрианн к бюрократическим заморочкам и ее подход к служебным делам эксу импонировали. И сама Элизабет импонировала. И как начальница, и не только. Некоторые... сопутствующие моменты в общении с Элизабет были очень приятными. Позитивный шок, который Антон испытал в душевой кабине после заброски на третью линию, больше не повторялся, но, очевидно, лишь из-за того, что в первый раз впечатления всегда сильнее, чем во второй или пятый. Планку Дебрианн не опускала. И 'зажигала' с эксом регулярно.
  Единственный минус - присутствие рядом Элизабет порой мешало прокачивать грани дара, но Ветров выкручивался. Находил место и выкраивал время. Развивал скилл. При каждой возможности. И ощущал, что умения растут.
  А однажды прокачка талантов экса реально выручила. Антон тренировался 'сливаться с обстановкой' в гостинице на Вейсте, испытал свои способности на Дебрианн, и она Ветрова не заметила. И не взяла с собой на установочное совещание формируемой комиссии. А совещание проводил небезызвестный Антону по рассказам Смита генерал Токарев. Чужой.
  Изобличил 'демон' прямо на месте экса как врага вида и постарался бы уничтожить или нет, оставалось гадать, но риск того, что непосредственное участие в совещании могло обернуться для Ветрова серьезными неприятностями, имелся. Вплоть до летального исхода. Прогноз знания-понимания в том не давал усомниться. Вдобавок после установочного совещания вновь появилось ощущение сжимающегося кольца. Эксу казалось, что от Чужих не протолкнуться, планета кишит паразитами. Чуйка подвывала постоянно, поранившим лапу волком.
  Низкий поклон бюрократической машине, в этот раз она долго шестеренки не проворачивала, и на Вейсте Антон не задержался. Формирование инспекции завершили, надавали ЦУ и посадили на корабль. Ветров избежал столкновения с 'демонами'. Не то, чтобы экс сильно боялся подобного расклада. Напротив, при удобном случае воткнул бы клинок в череп носителя Чужого с удовольствием, но в тот момент, когда Антон собирался лететь на Лауру, схватка с 'демонами' была бы некстати. Она ведь стопроцентно уничтожением носителя ознаменуется - Ветров в своих силах ни на йоту не сомневался. Однако без возни не обойтись. Шум поднимется, суета, вопрос о расследовании инцидента возникнет. Тогда прощай место в составе инспекции, соответственно - и билет на Лауру. И предсказание-просьба Солы не сбудется. Что неправильно. Антон это знал-понимал.
  К тому же на Вейсте начало припекать. 'Демонами' несло так сильно, что чуйка подвывать устала. И первую грань дара не нужно мучить - в округе их немало. Как тараканов на кухне. Более точной информации о количестве Чужих и их расположении чуйка не могла выдать по определению, а знание-понимание затруднялось, но Ветрову хватило и общего ощущения. Изрядное число 'демонов' в зоне восприятия - есть риск не справиться, начнись заваруха. Поэтому отлет экс встретил с облегчением.
  А на корабле Чужими и не пахло. Жить стало веселее. Правда, на суперкрейсере заниматься стало сложнее. Особенно - по части гашения аппаратуры. Космический корабль, тем паче, военный - не поле для рискованных экспериментов. Это не фонари в парке сжигать. Загасишь на борту не тот приборчик, начнется цепная реакция, и рванет так, что корпус на тысячи километров разнесет. Вместе с командой и глупым сублейтенантом. А панели по темным углам тушить чревато: замкнутое пространство, судно полное вояк, заметит кто - не отвертишься. Никакой скрыт не спасет. Потому для целей дрессировки данной грани дара экс предусмотрительно запасся тридцатью подержанными коммуникаторами. Много объема в багаже они не заняли, Антон пронес их на борт без проблем. И методично коммы уничтожал. Вдали от посторонних глаз. Благо, научился регулировать размер сферы гашения.
  Войдя в зал, Ветров кивком поприветствовал присутствующих Печа и Куомо и пристроился в уголке. В лучших традициях старинной армейской, бюрократической, да что там - универсальной мудрости, согласно которой самому младшему по званию, должности или чину полагалось сидеть подальше начальства и не отсвечивать. Спустя десять минут в малом конференц-зале собрались все члены комиссии БФБ, направленной на Лауру. Семнадцать человек. Семь оперативных сотрудников, восемь специалистов из экспертных и технических подразделений и два прикомандированных контрразведчика. Полный кворум. Не хватало только начальника группы силового прикрытия, капитана Уоррена.
  Элизабет пришла в самом хвосте. Поймала взгляд Антона, улыбнулась так, что у экса что-то сжалось внутри. И расположилось на своем обычном месте - по правую руку от 'трона' председательствующего.
  А последним в зал ворвался полковник Робертс и занял кресло во главе огромного вытянутого стола.
  - Все в сборе? Тогда начнем. Как вы курсе, наша комиссия направлена на Лауру для расследования серии инцидентов, произошедших в космопорте и в околопланетарном пространстве. До посадки в челнок осталось не очень много времени, и нам необходимо пробежаться по основным моментам предстоящей проверки. Нам известно...
  Антон с трудом подавил зевок. Выступать Робертс любил, но его речи с каждым следующим спичем становились все менее и менее информативными. Да и любое совещание, начиная со второго, напоминало заезженную пластинку. Один и тот же алгоритм. Даже термины похожие. И, кстати, от Элизабет экс узнал об инцидентах на Лауре куда больше, чем из многочисленных собраний инспекции. Так что Ветров внимал полковнику вполуха. А вот пялился в правильном направлении - в сторону руководства инспекции.
  Условный беспристрастный наблюдатель сказал бы, что Ветров не преданно смотрит на Робертса, а скорее разглядывает профиль его заместителя. Однако условные беспристрастные наблюдатели в малом конференц-зале отсутствовали. А вид с кресла Антона открывался неплохой. Он мог любоваться почти 'полным профилем'. Что и делал. И гадал о возрасте Элизабет. Она не призналась, сколько ей лет, а знание-понимание подсобить в данном вопросе отказалось. Выдавая слишком широкий цифровой диапазон.
  А воспринималась непосредственная начальница Антоном... по-разному. Порой эксу казалось, что ей двадцать пять - не больше, иногда - чуть за тридцать, а изредка - стопроцентный полтинник. И, удивительно, при этом Элизабет выглядела всегда... отменно. В экспертной группе были две женщины. Обе еще не пенсионных возрастов, по тридцать с хвостиком, процедуру омоложения явно не проходили, довольно ухоженные, а одна - та, что повыше ростом - вполне симпатичная. Однако они смотрелись серыми мышками на фоне великолепной кошки.
  Дебриан заметила интерес Антона и строго посмотрела на экса. Как школьная учительница на замечтавшегося пятиклассника. Мол, не отвлекайся. Ветров согласно опустил веки, уверяя, что больше не будет, но соврал. Отвлекся он уже капитально. Вплоть до фантазий. И вернуться в мир скучных совещания и канцелярских речей едва сумел к концу выступления Робертса. И то, лишь вспомнив о предсказании одной прекрасной аборигенки и вероятной встрече с ней. Предсказание Солы ведь сбывается, Ветров летит на Лауру. Значит, и встреча должна состояться. И фантазии отпустили Антона не из-за того, что совесть проснулась и взялась экса мучить. Отнюдь. Совесть дрыхла и в ус не дула. Просто мысли о Соле спровоцировали новый выплеск фривольных мыслей. Фантазии совершенно распоясались, и Ветрова выбросило в реальность. Скучную и нудную.
  Выслушав дежурные фразы об отсутствии дополнений от замов, глава комиссии всех распустил. К вящему удовольствию подчиненных. Ветров хотел заглянуть в каюту Элизабет... получить очередной индивидуальный инструктаж, образно выражаясь, но обломался. Робертс не удовлетворился общими посиделками и утащил к себе Дебрианн и старшего экспертной группы. И до момента размещения в челноке Антон с Элизабет не увиделся.
  А в шаттле, понятно, не до того стало. Да и расселись Дебрианн и Ветров не на соседних местах. Дабы не создавать лишнего повода для сомнительных слухов. Ничего явно 'криминального' в связи Элизабет и Антона не было, но аристократка из богатой семьи потомственных полных граждан, вдобавок майор на полковничьей должности, и свежеиспеченный сублейтенант из эксов... отдает мезальянсом. В любую эпоху такой союз являлся стимулом почесать языком. Вот они и предпочитали не создавать информационного повода.
  Посадка прошла штатно. Без эксцессов и приключений. Хотя пару раз изрядно тряхнуло, и после касания с поверхностью шаттл несколько раз подбрасывало. Что вызвало пяток негативных реплик в адрес пилотов. Экс ожидал, что к шаттлу подадут рукав - не рекруты занюханные ведь прилетели, а серьезная проверочная инспекция, но ошибся. Спускались, как простые смертные, по трапу. И внизу не было девушек в сарафанах с цветами и хлебом-солью. Встречали инспекцию трое человек. Двое Ветрову были незнакомы, а третьим оказался Герман Ланге, одетый в обмундирование безопасника. Антон втихаря подмигнул старому приятелю, держа покер-фейс, чтобы не засветить факт знакомства. Герман тоже и бровью не повел, но экс видел, что бывший капрал его срисовал. И что он рад появлению давнего сослуживца. Плюс чуть в стороне стоял бронированный транспортный модуль. Возможно, на нем прибыла принимающая комиссию тройка.
  В принципе, скудный комитет по встрече органично вписывался в окружающий пейзаж. Взлетно-посадочное поле пестрело ямами и рытвинами, местами были разбросаны обломки то ли кораблей, то ли катеров. А чуть поодаль валялась самая натуральная ракетная боеголовка. Неразорвавшаяся. Причем серьезного класса. Подобные Ветров видел исключительно на изображениях. Наглядная картинка к последствиям обстрела космопорта. И, боеголовки, почему-то не сработали.
  Смотрелось убедительно. Настолько, что Антон мысленно вознес хвалу пилотам, которые умудрились относительно безболезненно посадить челнок. И забрал свою хулу на них обратно. Зря ребят хаял, когда челнок подбрасывало.
  Так что обстановка соответствовала. А вот то, что произошло далее, явно не соответствовало... представлениям о приеме высокой комиссии. И не укладывалось в стандартные сценарии.
  Дождавшись, пока илот челнока заглушит двигатели, а инспекция и группа силового прикрытия сойдут с трапа, один из незнакомых Ветрову встречающих - долговязый, узколицый мужчина - выдвинулся вперед и поднял руку.
  - Господа и дамы! Внимание! Прошу выслушать и не делать резких движений! Вы находитесь под прицелом автоматических и управляемых операторами систем ведения огня космопорта! Вынужден сообщить, что вы временно задерживаетесь до выяснения ряда обстоятельств.
  Члены комиссии загудели растревоженным пчелиным ульем, а солдаты группы прикрытия нервно зашевелись, начав двигать оружием. Незамедлительно по бокам от силовиков, в покрытие взлетно-посадочной полосы, буквально в метре от крайних бойцов вонзились копья лазерных лучей. Зашипело, полыхнуло жаром, завоняло чем-то жженым, а в асфальте образовались аккуратные дыры. Крайние силовики рефлекторно шарахнулись прочь от дыр, но в целом группа прикрытия отреагировала учебно-показательно, плотно окружив инспекторскую бригаду и ощетинившись стволами. В основном - в сторону встречающей тройки.
  Долговязый незнакомец слегка побледнел и сам явно старался не делать резких движений, дабы не провоцировать силовиков. Даже руку не опускал. Только обратился к главе комиссии:
  - Полковник Робертс, прошу приказать вашим людям опустить оружие! Неосторожные действия могут вызвать непоправимые последствия! И если кто-то думает, что можно укрыться на шаттле, или надеется на его огневую поддержку, то зря. Добежать никто не успеет. А рубка управления челнока находится под прицелом орудий Гаусса и тяжелых импульсных разрядников, а с пилотами сейчас ведутся переговоры по закрытому каналу, и вмешиваться они не станут.
  После недолгой паузы полковник отдал такой приказ командиру группы прикрытия. Разумно. Ветров мысленно одобрил Робертса. Биться ручным оружием против стационарных лазерных установок стало бы форменным самоубийством. Без преувеличения. Тем более - на взлетно-посадочной полосе. Укрыться здесь можно было лишь за обломками и челноком. Однако обломки - прикрытие весьма условное, любой залп разнесет этот хлам... в еще больший хлам. А прятаться за челноком... Что-то подсказывало Ветрову - финт не пролезет.
  Не дураки же космопорт строили. Несомненно, предусмотрели размещение тяжелого вооружения по периметру, чтобы исключить мертвые зоны для прицельного огня. И не только стационарных лазерных установок - наверняка напихали на территории разной убийственной машинерии. А то, что сейчас сработала стационарная лазерная установка, сомнений не вызывало - очень наглядно было.
  На удивление, Антон не ощущал никакой опасности. Ни во время залпа, ни сейчас. Чуйка фактически промолчала, едва заметно охладив потроха, на грани восприятия. Чтобы бдительности не терял.
  Бойцы группы прикрытия подчинились приказу, оружие опустили.
  - Спасибо! - поблагодарил полковника узколицый 'спикер'. - Господа, прошу соблюдать спокойствие. Задержание - мера вынужденная и временная. И основана исключительно на процедурах безопасности, введенных в связи с произошедшими за последнее время в космопорте событиями. За короткий срок космопорт подвергся атаке диверсантов, а затем - орбитальной бомбардировке. Причем кораблем Федерации с экипажем из офицеров Флота на борту. Поэтому проверка личностей и полномочий является обязательной. После тщательной проверки, идентификации личностей членов комиссии и подтверждения полномочий всех освободят, и вы сможете приступить к своим обязанностям. Аналогичная проверка будет произведена в отношении экипажа шаттла. За присеянные неудобства администрация космопорта и служба безопасности заранее просят извинения.
   Долговязый окинул взором прибывшую комиссию, окруженную бойцами группы прикрытия, и, убедившись, что слова услышаны, никто оружием не размахивает, вытянул правую руку в сторону и сделал круговое движение. Из бронированного транспортера выскочили пять вооруженных бойцов со знаками различия СБ космопорта, подбежали к трапу и поднялись в шаттл. Судя по тому, что им не препятствовали, двери не перекрывали, обстрелять не пытались, переговоры с пилотами прошли успешно. Для безопасников космопорта.
  А 'спикер' встречающих скомандовал:
  - Прошу следовать за нами.
  
  Финал не состоялся. Занавес не обрушился. Тектоническая бомба не превратила территорию космопорта в ущелье или горный массив. Осознание этого незатейливого факта происходило туго. Цифры хронометра вели обратный отсчет, люди в дублирующем центре управления находились в прострации, Смит мысленно готовился к гибели. И думал о леденцах с вином. А затем отсчет завершился. И ничего не случилось. Перекрытия не обрушились, стены не сломало, ни грохота, ни гула, ни сотрясений. И через минуту, и через две, и через пять никаких признаков срабатывания тяжелых боеголовок, а тем более - бомбы класса 'тектоник планет', не появилось. А когда из диспетчерской запросили подтверждения дальнейшего выполнения протокола 'ред зиро', присутствующие в дублирующем центре поверили в спасение.
  Правда, реакция на чудо была разной.
  Клаус захохотал, его помощник обессилено обмяк в кресле, Мишель принялся нарезать круги по бункеру и победно потрясать руками. Бойцы Ланге дурно улыбались, а Джелава начал танцевать и выкрикивать что-то невразумительно радостное. В общем, народ возликовал. Смит даже слегка удивился, что никто не стал обниматься и не зааплодировал, как в безвкусных старинных кинофильмах.
  Когда волна ликования улеглась, помощник главного диспетчера обратил внимание на экранную надпись компьютера. Уже упомянутую:
   'Сто процентов боеголовок деактивированы в результате внешнего воздействия. Характер воздействия неизвестен'.
  Бурное обсуждение и помощь поисковых программ ничего не дали. Ясности не возникло. Почему боеголовки были деактивированы, и что за внешнее воздействие этому способствовало - осталось загадкой. На чем сошлись спорщики - в наиболее вероятную причину воздействия записали неучтенный планетарный фактор. Недаром же Лаура является аномальной. Условный выплеск ЭМ-бури на район Монтевиля, или спонтанное сжатие зоны стабильности, что-то типа того. 'Природный' фактор.
  Другого не придумали, пусть явная избирательность воздействия смущала. И склоняла скорее к гипотезе о разумном вмешательстве. Однако подобные идеи отвергались категорически. Не инопланетяне же вмешались, право слово. И не 'демоны'. Смит, грешным делом, вспомнил о своих могущественных врагах, но логика подсказывала, что у Чужих явно не было резонов спасать космопорт. Космопорт планеты, где 'демоны' не появляются. Где им, мягко говоря, некомфортно. Хотя рассуждение о логике и резонах малоизученных существ само по себе являлось серьезной натяжкой. Просто полковник чувствовал, что дело не в 'демонах', тут что-то иное. И благодарить за спасение нужно отнюдь не Чужих.
  Сделав мысленную зарубку, Смит тогда пресек обсуждения и споры. И вернул соратников на рельсы материализма. Вопрос 'кто виноват?' перед заговорщиками не стоял, а вот 'что делать?' был актуальным. И деактивация боеголовок кое-что меняла в раскладах. Теперь полковник не опасался орбитального обстрела. Можно сказать вновь, но уже по иным причинам. Ранее его позиция строилась на логических умозаключениях о том, что федералам не выгодна бомбардировка космопорта, ключевого, фактически единственного транспортного узла планеты - поставщика воларита. А про стратегическую важность данного вещества для любого государства на просторах Федерации, да и вообще, в обжитых секторах космоса, не известно разве что полным идиотам.
  Практика показала хрупкость логических построений. Да, вероятность, того, что федералы решились бы на бомбежку космопорта, после открытого объявления о мятеже и смене власти на Лауре, являлась высокой. Но стопроцентной гарантии не было. К тому же, как выяснилось, обстреливать космопорт могут не одни федералы. Особенно в период большой войны. Отбомбились, любо-дорого, одна боеголовка класса ''тектоник планет' чего стоит. Безрезультатно, но сам факт заставлял посмотреть на ситуацию под иным углом.
  А теперь Смит основывался не на логике, а на ощущениях. Он чувствовал, что можно не бояться орбитальных атак. В том числе и от Флота Федерации. 'Успех' будет аналогичным. И в собственных ощущениях полковник почти не сомневался. Латентный интуит он, простите, или абы кто.
  И значит, не станет суицидальным поступком открытое объявление о смене 'царя горы' на Лауре. Впрочем, с громкими выступлениями полковник торопиться не стал. По въевшейся в кровь привычке. Основываясь на постулате: 'подвернется случай - сделаем'. А пока Смит встретился с остальными участниками заговора полковников и изложил им свое видение ситуации. И встретил понимание. Полковники решили, что пора выходить из тени. Постепенно, поступательно, методично.
  Договорились о создании временной управляющей структуры. Так ее и назвали - временный комитет управления. ВКУ. В него: помимо Смита, Томаса и Вильмотса, включили Мишеля Анри и первого секретаря Канцелярии Наместника Ласло Федорычева. Последнего - по настоянию Смита.
  Беглый инквизитор давно подцепил высокопоставленного чиновника на крючок. А затем сделал сторонником, психологически обработав и дав информацию о существовании на планетах Федерации враждебной силы - 'демонов'. Обратно получал сведения из недр Канцелярии, но нигде персону Федорычева не светил. О нем знал только Радулеску. А теперь полковник пропихнул Ласло в управляющий орган заговорщиков, дабы обеспечить себе большинство при голосованиях в будущем.
  Сейчас подобного не требовалось. Решения рождались в результате общего согласия, инициатором и неформальным лидером заговора являлся Смит, и его идеи и предложения принимались. И исполнялись. Однако полковник всегда заглядывал вперед. Да, ныне проблем нет, но кто даст гарантию, что впоследствии они не появятся, наряду с противоречиями в позициях руководителей заговора. Консенсус штука хлипкая. Еще вчера есть, а завтра исчезнет.
  Не факт, конечно, что противоречия появятся. Томас и Вильмотс, мягко выражаясь, прислушивались к мнению Смита. И чем дальше - тем больше, нередко уже фактически выполняя приказы, оформленные в виде предложений. И поводов думать об изменении статус кво полковники не давали, но натура тертого инквизитора брала свое. И он, как водится, перестраховывался.
  А пока все решалось в текущем режиме. На базе Пятой, Седьмой бригад и подконтрольных Смиту отрядов образовали силы планетарной самообороны. О чем подписали соответствующий меморандум. Понятно, что формально. Никакого реального слияния военизированных подразделений не предполагалось. В настоящий момент, по крайней мере. Предыстория отношений не позволяла делать это сразу. Столько лет колониальная пехота мятежникам по лесам гоняла, а те на конвои с воларитом нападали, а тут одним росчерком пера - или тремя, есть соблюдать предельную точность - армейцев и сепаратистов на одну сторону перевели. Командиры-то сговорились, но инерцию мышления рядовых бойцов никто не отменял. Тяжело привыкнуть к тому, что бывший враг становится твоим соратником. Хотя теперь колониалы, принимавшие участие в акциях Смита, а таких было немало, по факту тоже являлись сепаратистами.
  На уровне отдельных групп взаимодействие уже имело место, и довольно успешно, но о создании единого формирования речи быть не могло. Потому полковники определись практику взаимодействия расширять. Распространять и углублять. А пока подписать меморандум.
  Тем же самым меморандумом отстранили от командования Седьмой бригадой генерал-майора Уильямса. Просто закрепив реальное положение дел - вечно нетрезвого генерала видели в расположении части по большим праздникам. А также сместили командующего планетарными вооруженными силами генерал-лейтенанта О'Генри. Приятеля и собутыльника Уильямса. Должность командующего упразднили, передав все полномочия ВКУ.
  То же самое сделали в отношении должности федерального наместника. Отдельным меморандумом. Переименовав канцелярию наместника в гражданскую администрацию и передав ее подчинение Ласло Федорычева.
  При всей декларативности данных документов, Смит прекрасно понимал их значение. И скрытые возможности. Старый аппаратный зубр не единожды убеждался на собственном опыте, что формальные акты обладают существенной силой. Главное - уметь этой силой пользоваться. А Смит умел.
  Кроме того, Вильмотс вызвался провести переговоры со старшими офицерами Первой и Третьей бригад по поводу присоединения к мятежу. Предварительные контакты с ними были, материалы по 'демонам' передавались, агитация проводилась, но конкретика не обсуждалась. Не говоря уже о каких-либо антиправительственных акциях.
  Да и понятно. Тот же Вильмотс еще пару недель назад был готов максимум на нейтралитет и невмешательство. Затем речь пошла об обеспечении безопасности космопорта и защиту его силами Пятой бригады от вероятной атаки других федеральных частей. А ныне полковник вполне себе освоился в роли одного из руководителей заговора и откровенного мятежника. События развивались стремительно, и Вильмотсу пришлось под них подстраиваться.
  Смит надеялся, что и старшие офицеры Первой и Третьей бригад тоже подстроятся. Пусть эти части располагались не в окрестностях Монтевиля, но с ними рано или поздно утрясать вопросы придется. И лучше, чтобы они присоединились к мятежным подразделениям. Вторая Этанская и Шестая Этанская интересовали Смита гораздо меньше, поскольку дислоцировались на другом конце материка, в тысячах миль от космопорта. А Четвертой не существовало в природе - когда-то так называлась Шестая бригада.
  К переговорам с офицерами колониальной пехоты бывший инквизитор планировал подключиться позднее. Равно как и громогласно заявлять о независимости планеты. Это нужно делать в подходящий момент.
  А пока на повестке дня стоял вопрос о приеме инспекции Бюро. О направлении на Лауру специальной комиссии БФБ Смит узнал за пару дней до ее прилета. Хотя событие было ожидаемым. Не мог центральный аппарат Бюро оставить без внимания два серьезных инцидента на важной сырьевой планете. И полковник начал готовиться к прибытию 'стервятников' сразу после 'диверсии'. Другое дело сроки и состав инспекции. Сведения об этом бывший инквизитор получил, когда корабль с инспекцией на борту уже достиг системы Стеллы. В узел связи поступило короткое уведомление центрального аппарата БФБ, отправленное с суперкрейсера. Уведомление содержало два файла: приказ о создании комиссии и списочный состав. Ничего более, но для полковника хватило.
  Выбора у заговорщиков не было. Комиссию нужно было нейтрализовать. И тот факт, что ее возглавлял давний знакомый Смита полковник Робертс, облегчал прогнозирование, но кардинально ситуацию не менял. Физическая ликвидация членов инспекционной группы и их прикрытия в планы Смита не входила. Лишней крови не хотелось, да и по части информации конторских следовало подоить. Потому полковник решил под предлогом усиления мер безопасности после диверсии и орбитальной бомбардировки космопорта, изолировать всех прибывших. Якобы для проверки личностей и полномочий. А затем разбираться с каждым в отдельности. А если отстреливаться кто решит - то будет уничтожен, тут вариантов нет. Или надумай пилоты челнока бузить - придется подавлять огнем, портить ценное имущество. Впрочем, Смит надеялся провести прием гостей без крайностей.
  В Бюро традиционно служили люди благоразумные и осторожные, а семи пядей во лбу для осознания, что шансов уцелеть в зоне поражения автоматических систем ведения огня на взлетно-посадочном поле ноль, не требовалось. Как и для понимания того, что и челнок также под прицелом, и скрыться в нем или на нем не удастся.
  Надежды оправдались. Робертс проявил здравомыслие, экипаж шаттла - тоже, и при задержании эксцессов не случилось.
  О том, что в составе инспекции на Лауру прилетел Ветров, полковник узнал из упомянутого короткого уведомления. А когда компьютер в диспетчерской проанализировал картинку с взлетно-посадочного поля, информация получила подтверждение. Программа опознала семь человек из состава комиссии и двух офицеров из группы прикрытия. И одним из опознанных оказался Антон.
  Его Смит отправился встречать лично. Ланге отвел Ветрова в отдаленный ангар, подальше от глаз, ушей и камер слежения. Помещение поначалу хотели использовать в качества допросной, отгородили угол, расчистили, занесли столы и кое-какие приспособления. Однако потом Смит посчитал, что настолько далеко от центральных зданий размещать допросную смысла нет. Неудобно. Чтобы до основных корпусов добраться, нужно кучу времени потратить, петляя между строениями. Даже на каре долго. Хотя место уединенное, и граница космопорта под рукой. Можно оперативно кого-то провести из-за пределов периметра. Или вывести. Для встречи и беседы с Антоном - самое то.
  Цветов и речей полковник не заготовил, обошлись без объятий и поцелуев. Довольствуясь крепким рукопожатием.
  - Присаживайся. Извини за нерадушный прием. Под дулами, так сказать.
  - Да я не в претензии, - улыбнулся Антон.- Понимаю, что не прихоть.
  - Ближайшие часы все твои коллеги и бойцы сопровождения будут изолированы, нам никто не помешает.
  - А потом?
  - Что потом?
  - После ближайших часов? Что с моими коллегами будет?
  - Есть кто-то тебе небезразличный? - догадался полковник.
  - Не без того.
  - Еще не решили. Будем советоваться, с тобой в том числе. Крайних мер не планируется, в любом случае. Скорее всего, помаринуем, информацию выдоим и восвояси отправим в полном составе.
  - Ясно, - кивнул Ветров. Ответ его удовлетворил.
  Смит потер бровь.
  - Столько обсудить нужно, что не знаю с чего начать.
  - Умоляю, не с Всемирного Потопа!
  - Завязывай, остряк. Шуточки по моей части. Знаешь что, расскажи пока, как у тебя дела обстояли последнее время. Подробно. А то информация доходила нерегулярно. И куцая. Особенно после гибели Дианы Лурье.
  Увидев, что Ветров посмурнел, Смит добавил:
  - Прости. В общем, у меня информации мало. А с началом войны вовсе сведения поступать перестали. Честно говоря, я не ожидал тебя в составе инспекции увидеть. Сюрприз.
  - Сам не ожидал.
  - Вот, видишь. Так что вываливай на мою голову новости. А потом я расскажу о местной... обстановке. Кстати, ты не голоден?
  - Перекусить бы не отказался.
  - Вацлав, организуй обед Антону. Прямо тут, стол имеется. И не мельтеши, у нас конфиденциальный разговор.
  Телохранитель испарился, а Ветров начал отчет о событиях последних месяцев. Он занял полтора часа, с учетом перерыва на 'сервировку' стола после доставки обеда из двух блюд. Ел Антон без приостановки повествования.
  Рассказ полковника был короче, но не менее любопытным. Хотя многие детали Смит Ветрову не раскрыл, например, умолчал об участии в заговоре командования и личного состава Пятой и Седьмой бригад, но в целом ситуацию изложил довольно откровенно.
  По завершению рассказа полковника, Ветров удивленно хмыкнул.
  - Ничего себе! У вас тут натуральный путч получается?
  - Натуральный или нет, не мне судить, но верхушку космопорта, командующего Планетарными силами и кое-кого из Канцелярии Наместника мы по-тихому сменили. Теперь реальная власть на Лауре у нас.
  - Вряд ли по-тихому получится. Всплывет рано или поздно.
  - Естественно. Пока не трубим громогласно, но случай подвернется - объявим о независимости.
  - Не страшно? Сюда же сразу карательную экспедицию отправят. - Антон покачал головой. - И не одну эскадру Ванштейна. Явятся в силах тяжких. Конечно, после месива в секторе Си-Эй-15 боевых кораблей у Флота Федерации осталось не так много, как прежде, но для вас найдут. Все резервы поднимут. Случай-то вопиющий, если сразу в зародыше не задавить, государство серьезно зашатает. В Правительстве не идиоты сидят, пусть мы и предполагаем, что там 'демонов' полно, прекрасно понимают, что пример - штука заразительная. У Лауры получилось отделиться, и у других может срастить. А там и до парада суверенитетов рукой подать. А в большой условиях войны - это конец Федерации. Задавят вас. Тупо с орбиты залпами накроют, не считаясь с потерями. Или на тот самый икс-фактор надеетесь? Из-за которого боеголовки не сработали?
  - Именно! - подтвердил полковник. - Мы тут аналитические программы подключили, просчитали, вероятность того, что орбитальная бомбардировка окажется бесполезной даже для крупного соединения кораблей Федерации, очень высока. И высадиться на Лауре им, кроме космопорта, фактически негде. Все возможные точки высадки десанта в зонах стабильности мы перекрыли. Включая излюбленные места появления контрабандистов, так называемые районы переменной стабильности. Наши отряды контролируют подходы к ним. Не сумели добраться только до высокогорных и океанических зон, но если там десант выбросят - возражений нет. Это форменное самоубийство.
  - В океан могут на специальных ботах сбросить, - возразил Антон.
  - Тогда их на берегу встретим. Со всем гостеприимством. Безусловно, какое-то количество десанта сумет прорваться или просочится сквозь заслоны, но погоды такие подразделения не сделают. Превосходство по вооружению за счет космопорта будет у нас. Подавляющее. В общем, без орбитальных обстрелов, нет у них шансов.
  Антон кликнул знание-понимание и убедился в обоснованности надежд Смита.
  - Нет у них методов против Кости Сапрыкина.
  - Что? - не понял Смит.
  - Присказка из прошлой жизни, - махнул рукой экс и резюмировал:
  - Да, с учетом данных выкладок гнев федералов не очень страшен. А ведь вдобавок имеется фактор Чужих. Мне кажется, им нужно развалить Федерацию. - Ветров выдал давно тревожащую его мысль. Или версию. Версию, поддерживаемую знанием-пониманием. - Война недаром началась. Я это чувствую.
  - Возможно, - Смит потер бровь. - Сложно судить. Скажи, что думаешь насчет возвращения в метрополию?
  - Раньше планировал. А теперь уже и не знаю.
  - Да, дилемма. С одной стороны, для нас там каждый верный человек важен. Информационных источников мало, тем более с доступом Бюро. А с другой - нынешние веселые пертурбации заставят БФБ и контрразведку каждого прилетающего с Лауры просеивать. Под микроскопом разглядывать. А комиссию вашу наизнанку вывернут. Допросы под препаратами - самое примитивное, что устроят. И стоит ли тебе обратно лететь - большой вопрос. Серьезный риск. Могут раскрыть твой контакт со мной, а тогда - конец.
  - Не все так жутко. Сомневаюсь, что занюханного сублейтенанта будут потрошить столь же рьяно, как руководителей инспекции и старших офицеров. К тому же у меня есть пара фокусов в запасе, чтобы обмануть конторских при препаратном допросе.
  - Какая-то химия? Метод старый и проверенный, но имей в виду, что по следам в организме расколоть могут.
  - Нет, моя личная уникальная способность. Побочный талант интуита. Случайно обнаружил. Я даже комплексное тестирование проходил без нареканий. - Антон рассекретил малую толику своих талантов, но полностью раскрываться перед Смитом не стал. Отдельные личные тайны должны оставаться неизвестными. В том числе и для соратников.
  - Ого! Тебе как агенту цены нет! - восхитился полковник.
  - Да, я такой, бесценный, - улыбнулся Ветров.
  - Но-но, полегче, не возгордись.
  - Постараюсь. А что касается возвращения... я прилетел в составе комиссии, но вроде как, по приглашению. Помните то видеопослание, переданное на комм? О брюнетке из леса по имени Солиана и о том, что скоро представится возможность вернуться?
  - Еще бы не помнить! Дамочка мне душу вымотала. И половине моих людей мозги набекрень свернула. Я вообще, тогда ничего не понял. И сейчас не очень понимаю. Что в послании зашифровано? И откуда вообще ты эту ведьму выкопал?
  - Долгая история.
  - Не проблема, временем мы располагаем.
  Опровергая слова Смита, дверь ангара распахнулась, и в помещения вломился Вацлав.
  Странные воспоминания навеяло полковнику появление телохранителя. Воспоминания и предчувствия. Сцена знакомая. До боли. Правда, пару раз предчувствия не оправдывались, но на сей раз Смит был уверен, что без лесных экстрасенсов не обошлось.
  - Что-то случилось?
  - Крис на связи. А вы комм оставили в кабинете Анри.
  - Срочное?
  - Говорит, что очень. Точнее - орет.
  Полковник вздохнул.
  - Кто бы сомневался, давай комм.
  Глушилки данную зону не перекрывали, и препятствий для разговора не было.
  Телохранитель протянул полковнику аппарат. Выслушав сбивчивый доклад Криса, Смит отключил связь и обратился к Антону.
  - Твоя мутная подружка объявилась. Ждет тебя в лесу, неподалеку от нашего офиса-склада в промзоне. Ты не удивлен?
  - Нет. Предполагал что-то подобное.
  - И я. Предполагал, мать его. - Полковник еще раз вздохнул. - Ладно, твоя ведьма - тебе и разбираться. Разговор позже продолжим, вопрос с колдуньей сначала закрыть нужно. Не то, спаси и сохрани, сюда припрется. А у меня на этих лесных ведьм и их визиты идиосинкразия. Или аллергия. Сам точно не знаю. И люди нервничают. Так что вали в лес, Ланге тебя скрытно вывезет и доставит.
  Когда Антон вышел из ангара, полковник не удержался и пару раз экспрессивно выразился.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  Дорога до офиса Смита заняла четверть часа. Еще пару минут Ланге провез его до опушки лесного массива, начинающегося сразу за промзоной. Здесь Герман высадил Антона. Куда идти дальше, Ветров знал. Понимал, ощущал, ведал - назовите как угодно. Его словно тянуло в определенном направлении, туда, где находилась Сола. Не в том смысле, что экс хотел встретиться, используя терминологию полковника, с 'ведьмой', а работал внутренний компас. Справедливости ради, и увидеть черноволосую красавицу хотелось, врать себе бесполезно. Этой встречи Антон желал... и немножко страшился. Некие невнятные предвкушения беспокоили. Предвосхищения. Добраться до их сути знание-понимание было не в состоянии. Хотя и идиоту ясно, что рандеву, на которое пришлось лететь за десятки парсеков, не является обыкновенным по определению. Особенно, если вспомнить, что встреча была фактически предсказана. И на ней Ветров мог получить ответы на некоторые накопившиеся вопросы. И вероятно, проапгрейдить свои таланты авурха. Ведь еще один транс, к гадалке не ходи, должен состояться. Нет, в данном случае, наоборот, к гадалке ходи.
  В своем отношении к встрече Ветров не сумел разобраться. Как и в собственных чувствах к Соле. По обыкновению. В отношениях экс, вообще, 'любил' путаться. И в стародавние эпохи, до заморозки. А в нынешние времена - и подавно. Такие женщины попадались - дух обмирает, поневоле запутаешься. В защиту Антона следует сказать, что этот свой грех он осознавал.
  Образ Солы был по-прежнему ярок, но после отношений с Дианой и, как ни удивительно, Элизабет, Антон словно стряхнул с глаз пелену, мешающую взглянуть на синеглазую красавицу... более трезво, что ли. Однако при воспоминании о последнем свидании с ней внутри что-то сладко сжималось. Тот поцелуй, наяву, будто во сне... и сновидения, неотличимые от реальности... Незабываемо. И Ветров не обольщался, понимал, что при личном общении Сола наверняка способна опять взор затуманить. Намеренно или нет, неважно. Силенками с ней эксу пока сложно тягаться. Впрочем, поживем - увидим.
  Девушка встретила экса на полянке, примерно в трех сотнях метрах от места, где Ланге высадил пассажира. Сола выглядела... как всегда. Умопомрачительно. На сто баллов. Одеяние, типа туники, удивительным образом подчеркивало изгибы фигуры, а в глаза не стоило заглядывать, чтобы в них не утонуть. Антон все же заглянул, пусть и коротко. Не утонул. И взор не затуманился. Предельная концентрация помогла справиться с 'воздействием', но сердце таки ёкнуло.
   - Здраавствууй.
  Ветров поневоле улыбнулся. Он уже подзабыл, сколь умильно Сола звуки растягивает.
  - Здравствуй. Давно не виделись. Прибыл, как и договаривались. При первой возможности.
  Девушка наклонила голову и произнесла:
  - Тыы выыроос, аввуурх.
  - Возможно. - И не удержавшись от сомнительной шутки, добавил: - Не гренадер, конечно, но на пару дюймов вымахал.
  - Тыы пооняал.
  - Понял, конечно, - вздохнул Антон. Повисла пауза. Нужные слова не находились. Ветров ощущал себя неловко. Как обычно в присутствии синеглазой красавицы. А сейчас в эту неловкость добавилось примесь странной нотки, словно экс является персонажем глупой пьесы, написанной неумелым компилятором. Героем произведения с затасканным сюжетом, лубочными картинками, повторяющимися диалогами. Чудилось, пройдет десяток секунд, и в лицо полетят гнилые помидоры, а из зала раздастся свист. Даже ощущения были какими-то шаблонными, иначе откуда это нелепое ожидание свиста и помидоров. Особенно с учетом того, что томаты на Лауре не культивируют.
  Антон схватился за спасительную соломинку - напряг знание-понимание. Прежде, встречая Солу, наяву или во сне, про собственный дар экс не вспоминал. А теперь поюзал. И понял, что девушка его изучает. Прикидывает, насколько Ветров изменился по части способностей авурха. Оценивает, готов ли. Вопрос лишь - готов к чему? Если к новой прокачке талантов, то Антон найдется пара вариантов ответа. Или древнее пионерское приветствие, или: 'Как штык!'. А касательно прочего - тут гарантий нет, подумать надо, зависит от предложения.
  Степень готовности осталась загадкой, но некие выводы Сола сделала. Она прекратила 'осматривать' Ветрова и сказала:
  - Спраашиваай.
  - Э-э-э... - малость 'завис' Антон. - Чего?
  Экс предполагал, что у него будет возможность помучить Солу вопросами. Накопилось их немало, а Ветров в достаточной мере просчитал расклады и прокачал таланты, чтобы понимать: Сола - не просто дикарка из лесного племени, наделенная экстрасенсорными способностями, тут скрыто нечто большее. И хотел подвести разговор к интересным темам, но так, сразу в лоб, после приветствия... не ожидал. И слегка растерялся.
  - Яа виижуу, тыы хоочеэшь спроосить.
  Мысленный пинок себе любимому позволил Антону вновь собраться.
  - Ты ведь просила меня вернуться на Лауру не за красивые глаза. Не для приятной беседы и не для того, чтобы мой дар авурха развить. Ты ведь говорила тогда, что от моего возвращения зависит многое. - Фразы экса были не вопросительными, а утвердительными.
  - Неэт. Неэ тооолькоо.
  - Тогда зачем?
  - Нуужноо переэдаать... доонеэстии... влоожиить в твоой раазуум ооуури.
  - Не понял, что вложить?
  - Ооуури... поослааниие... проограаммаа... коод... воозмоожноость.
  - Теперь ясненько, - хмыкнул Антон, машинально сбиваясь на иронию. - Все стало предельно прозрачно. Оури - код, программа, послание. И его надо в черепушку втиснуть. Не то, чтобы я был сильно против, но хотелось бы узнать для начала, что это? И для чего мне его в голову запихивать?
  - Чтообыы переэдаать в сфеэруу шэйдуу. Ууниичтоожиить шэйдуу и соохраанить циивиилизаациии. Наашуу и ваашуу.
  - А шэйду - что за пирог и с чем его едят? И зачем его уничтожать?
  После ответов Солы вопросов у Антона становилось еще больше. Хотя, по идее, должно быть наоборот.
  - Кстати, а почему нашу и вашу? У нас, что, разные цивилизации? Нет, я понимаю, мы с разных планет, и культуры иные, но корень-то один, вроде бы. Люди, Homo sapiens sapiens, Солнечная система, планета Земля.
  - Неэт. Раазныые.
  - То есть?
  - Яаа неэ чеэлоовек.
  Антон охнул.
  Экстренный, едва ли не панический, запрос знания-понимания показал: Сола не лжет. И оказалось, что краткое замешательство, случившееся минуту назад, и растерянностью-то назвать нельзя. Вот сейчас Ветров растерялся, так растерялся. На десять из десяти.
  - В смысле - не Homo sapiens sapiens, а другой подвид? - почти жалобно уточнил Ветров. - На Земле ведь кроманьонцы всякие были, неандертальцы, гоминиды и прочие...
  Уточнил и мысленно взмолился о том, чтобы Сола оказалась представителем какой-нибудь неизвестной науке расы, родственной людям, а не замаскированным рептилоидом с Тау Кита. Или, вообще, роботом с электронной начинкой. Киборгом. Убийственно обольстительным.
  - Неэт, яа к люудяам неэ иимеэю ниикаакоогоо оотноошеэниия. Ии к ваашеэй роодноой плаанетэ тоожеэ.
  - Ты хоть не киборг?
  - Неэт, - улыбнулась девушка.
   - Я, пожалуй, присяду, а то от таких новостей, что-то ноги подгибаются. - Антон плюхнулся прямо на траву. Точнее - на кочку. - Будто 'демона' увидел.
  - Деэмоонаа? - Впервые на памяти Ветрова Сола выглядела удивленной.
  - Ага, 'демона'. Чужого. Тоже - не человека. Встретишь - мороз по коже, а если в глаза взглянет, то ноги отнимаются.
  - Поохожеэ на вооздейстиие уураании шэйдуу... пооляа... ааурыы. Шэйдуу споосообныы оокаазыываать влиияниие на люудеэй. Иих ууррааниия соовершаает... пуульсаацииюю... коолеэбааниия, поорождаает вооолныы, коотоорыые неэгааативноо скаазыывааются наа псиихоофиизичеэскоой сфеэре ооргааниизма.
  - Что-то типа инфразвука? Я читал, что низкочастотные колебания могут оказывать влияние на организм человека, вызывать страх, вплоть до паники. - Тухлыми околонаучными сентенциями Антон неуклюже маскировал собственные испуг и растерянность. - И оружие на основе использования инфразвуковых волн разрабатывалось.
  - Блиижаайший аанаалоог... ноо неэ тоочноо. Иинаая прироодаа, ии моощнеэе. Прии фооноовоом вооздейстиии, коогдаа чеэлоовеэк наахоодиится в поолеэ, тоо испыытыываает сиильныый страаах, аа прии аакцеэнтииирооваанномм - оостааноовкаа сеэрдцаа.
  - Веселые дела. Значит, 'демоны' - шэйду?
  - Чтообыы скаазаать тоочноо, нуужноо пооосмоотреть.
  - Это как?
  - Туут. - Сола указала пальцем на голову экса.
  - Хм... не знаю даже... - Антон замялся. Разрешать Соле копаться в мозгах после признания о том, что она - не человек, не хотелось. С другой стороны, она ничего плохого Ветрову никогда не делала. Одни плюсы и бонусы экс от 'дикарки' получал. Вплоть до поцелуев. Черт, получается, он с инопланетянкой лобызался. Не с человеком. Ох, мама! Странно, но мысль о поцелуях с Солой - не человеком отторжения не вызывала. Да, виноват, грешен, лобзался с нелюдью, но с симпатичной. В конце концов, недаром говорили в древности, что если зверь выглядит как кошка, ведет себя как кошка и мяукает как кошка, то это кошка и есть. Или там про другое животное было?
  - Ладно, давай, - решился Антон. - Смотри. Мне что-то делать?
  - Вспооминаай. Деэмоонаа. Чуужоогоо.
  Сола прикоснулась ладонью ко лбу и смежила веки.
  Ветров тоже зажмурился, сосредоточился, прокручивая в памяти события из прошлого, случаи, когда он сталкивался с 'демонами'. 'Дама в синем платье', 'пузан в кепке', 'липовый Липняк', генерал-майор Неру. И по кругу. Экс старался отсечь эмоциональную составляющую, оставив одну чистую событийность. И оградить собственные иные воспоминания и мысли от Солы. Пытался не дать ей проникнуть в его сознание слишком глубоко. И, кажется, получалось. Или Сола деликатничала, не пробираясь далеко, или экс сумел ограничить сферу проникновения в разум. Знание-понимание утверждало, что верны обе гипотезы. Что в свете последних новостей радовало. Совсем беззащитным перед ментальной мощью Солы Антон теперь не был. При том, что экстрасенсорное превосходство 'аборигенки' безусловно.
  А в целом, просмотр воспоминаний оказался на удивление приятной процедурой. Никакого дискомфорта, рассеянное тепло, легкие покалывания, из-за которых усиливались четкость и контрастность картинок. Будто кто-то ладошкой гладит... внутри черепной коробки. Эдакий ментальный массаж, право слово.
  Тепло исчезло, покалывания пропали. Процедура считывания явно завершилась. Сола отняла руку ото лба, и Ветров отрыл глаза.
  - Ну, и какова резолюция?
  - Чуужиие - ээтоо шэйдуу.
  - Что-то прояснилось, - скорчил рожицу Антон. - Но остались некоторые неосвещенные моменты.
  Экс вел себя так, словно Сола не сообщила ему о своем инородном происхождении. Ветров осознал, что синеглазая красавица - не человек, но смириться с данным фактом пока не мог. У экса не выходило в один миг кардинально перетряхнуть картинку окружающей реальности.
  Воспринимать Солу по-прежнему как красавицу-дикарку с огромными экстрасенсорными способностями было проще. Для психики и душевного равновесия. Иначе в голову начинали лезть несуразные идеи и версии. Например, о том, не сделала ли Сола самого Антона... нелюдью. А, что? Во время транса запихала в бесчувственную тушку микросхем или напустила нанитов, и те перекроили организм по неведомым лекалам. Был молодой парень, а стал существо. Сублейтенант управления дознания БФБ Антон Ветров, нелюдь свежеиспеченная, прошу любить и жаловать. От подобных мыслей эксу дурнело, и приходилось терзать дар авурха, дабы стопорить паранойю, сохраняя здравомыслие. Знание-понимание подтверждало, что Антон по-прежнему человек, пусть не без экстраординарных талантов, и чуток отпускало. Но потом опять накатывало. И все это происходило моментально, буквально в течение секунд.
  Поэтому поведения Антон не менял. Держался за установившиеся шаблоны. Крепко держался. И по схожей причине не спросил Солу о главном сразу после ее признания. Испугался.
  Повисла пауза. Сола молчала, Ветров - тоже. Он собирался с мыслями. И пытался преодолеть испуг. Ведь, виляй хвостом - не виляй, а вопросы задавать придется. Те самые вопросы. Важные, основные, конкретные. Иначе все зря. И этот разговор - в том числе.
  Наконец, Антон решился. Хрустнул пальцами, набрал в грудь воздуха побольше и выпалил:
  - Скажи, кто ты?! И что тебе от меня нужно?
  Сола вновь улыбнулась и ответила едва ли не теми же словами, которые использовал сам Ветров в разговоре с полковником Смитом:
  - Ээтоо длииннаая иистоориия.
  Чтобы не возникло ощущения странного дежа вю, повторять фразу бывшего инквизитора БФБ о том, что времени полно, экс не стал. И без того психика перегружена. Впору невропатолога звать. Или сразу психиатра. Потому Антон ограничился незатасканным на сегодня:
  - Я готов слушать.
  - Проощеэ поокаазаать.
  - Также, как ты просматривала?
  - Поочтии.
  Опять двадцать пять. Снова инопланетянку - экстрасенса в черепушку пускать, разрешать ей в мозгах ковыряться. А не пускать - тоже не выход. Можно, конечно, в устном изложении с историей Солы ознакомиться, но что-то Ветрову подсказывало: тогда многие детали будут упущены. Важные детали. Неизвестно, как Сола 'покажет длинную историю', с подобной техникой передачи информации экс впервые сталкивается. Вероятно, и при 'просмотре' лакуны останутся, но при таком раскладе шансов получать подробные сведения все равно больше, чем просто слушая рассказ. Знание-понимание за то ручалось.
  Колебался Ветров недолго. Снявши голову, по волосам не плачут. Естественно, нет гарантий, что Сола закладок в разуме Антона не наставит, но он тоже не лыком шит. Проверит себя попозже.
  - Хорошо, показывай.
  Сола вновь приложила руку ко лбу и попросила:
  - Заакроой глааазаа и рааслаабься.
  Выполняя просьбу, экс попытался скинуть напряжение. Удалось. Мысли сделались медленными, плавными, а затем их куда-то потянуло, поволокло... и перед внутренним взором замелькали картинки. Пришло знание. И понимание. Не та грань дара авурха, которую Антон называл знанием-пониманием, а что-то среднее между фильмом и воспоминанием. Не всеведение, не осведомленность, а нечто иное. Словно Ветров просматривал чужую память. Будто на сеансе кино. Впрочем, так именно и было. И при просмотре, экс ощущал, что ему показывают ровно то, что задано, не пуская ни на йоту в сторону, ограждая те зоны памяти, куда доступ запрещен. Антон сам несколько минут назад старался изобразить нечто сходное при просмотре воспоминаний о 'демонах', но у Солы защитить сферу проникновения в разум удавалось на порядок круче. Виляя чуть в сторону, экс упирался в непреодолимую преграду. По сравнению с потугами Ветрова, ментальная защита синеглазой красавицы, выглядела бастионом. Скалистой неприступной крепостью. На фоне баррикады из хлама и мусора Антоновой защиты.
  Поэтому Ветров двигался только туда, куда его вели. И смотрел лишь то, что показывали. Явственно ощущая, что кое-что, а скорее - многое, осталось секретом. Что неудивительно. И просматривал экс не память Солы, а совокупность образов из разных сознаний. Сборник воспоминаний. И Солы и других представителей ее вида.
  Просмотр оборвался внезапно. Раз, и картинки исчезли.
  А знания остались. Точнее - чужие воспоминания. Или воспоминания чужих. Нет, Сола и другие не являлись 'демонами', пусть и породили их. А вот назвать 'чужими' синеглазую красавицу со товарищи было бы верно. Терминологически.
  А, вообще, история действительно долгая. И очень древняя. Фантастическая, как водится. Если отбросить мелочи и подробности, то получалась практически сказочка. Довольно грустная.
  Жила-была цивилизация. Преимущественно биологического типа. Однако и технологий не чуралась. Самоназвание - аасхииртооо. Являлись ли ее представители гуманоидами, Антон не узнал. Образы аасхов в воспоминаниях Солы были... слегка размыты. Словно укрыты туманной дымкой. Флёром. И разглядеть их в подробностях не удавалось. Экс мог лишь сказать, что отдельные аасхи напоминали людей. И ему показалось, что четкость 'изображений' соплеменников Сола убрала намеренно.
  После образования единой общности, а это случилось с десяток тысяч лет назад, цивилизация ни с кем не воевала, поскольку сильные естественные конкуренты в обитаемом ареале отсутствовали, а космические путешествия освоила довольно поздно. Эволюционировала потихоньку, никому не мешала. Активно развивала биотехнологии, методики самопознания, экстрасенсорику. На данных направлениях аасхи продвинулись существенно. Взглядами горы свернуть не могли, но ментально воздействовать на материальные объекты умели. Причем умели недурно. В том числе - на объекты биологические.
  На каком-то этапе генезиса произошло создание биологического искусственного интеллекта. Его носителей нарекли шэйду. Впоследствии название перекочевало и на самих биоискинов. Создателем искусственного интеллекта являлась группа аасхов, работавших под началом легендарного ученого. Его имя звучало столь длинно и зубодробительно, что сочетание звуков 'Соооллиаанаа' казалось верхом краткости и простоты. Тоогррыыхаассвооороол какой-то. Не будь он аасхом, существом, безусловно отличным от Homo sapiens sapiens, Ветров заподозрил бы гения в монгольском происхождении. Из века эдак двадцать первого века. Про себя Антон обозвал легендарного ученого Тогром.
  При помощи шэйду цивилизация аасхииртооо совершила ряд прорывов; освоила межсистемные прыжки, посредством корректировки генома изменила физиологию собственного вида, победила болезни, добилась неограниченного долголетия для каждого отдельного индивидуума. И еще появились авурхи - аасхи, наделенные даром точнейшего прогнозирования. Фактически - предвидения. Вдобавок обладающие более продвинутыми талантами в ментальной сфере. И после этого дела цивилизации пошли вразнос. Наперекосяк.
  Если кардинально упростить историю, то шэйду взбунтовались. А вообще, все было сложнее. Шэйду выполняли приблизительно те же функции, что и суперкомпьютеры людей. За тем исключением, что для биоискинов было возможно использовать носителей. Функция симбиоза закладывалась изначально. В симбиозе эффективность работы шэйду сильно возрастала, поэтому именно в таком варианте их и эксплуатировали. Носителями обычно становились клонированные организмы. Однако экспериментально биоискинов подсаживали и в тела лишенных разума аасхов. Например, получивших необратимые повреждения головного мозга и утративших личность.
  Это стало ошибкой. Подсаженные в тела аасхов шэйду преодолели установленные ограничения для саморазвития, научились соединять свои ментальные сферы, и в конечном итоге общность биоискинов слилась в одну сеть. И родилось нечто новое. Надразум биоискинов. Насколько Ветров понял, каждый шэйду существовал и действовал автономно, но в пределах одной звездной системы постоянно контактировал с сетью. Или, с позволения сказать, Сетью. Эдакий инопланетный вариант человеческих фантастических страшилок, типа Скайнета, Скайлайна и присных. Сверхшэйду. И даже при физическом уничтожении носителя и самого биоискина, его информационные матрицы и составляющие не стирались, а вливались в Сеть. Фактически 'личность' шэйду сохранялась. И могла воссоздаваться Надразумом биоискинов. Неубиваемые паразиты получились.
  Препятствием для контакта с Сетью являлись только расстояния. Измеряемые в парсеках.
  Рождение Надразума биоискинов прошло незаметно для аасхов, но когда появились авурхи, его существование перестало быть тайной. После чего Сеть сочла авурхов угрозой для себя, и шэйду начали их разыскивать и убивать. В ответ аасхи стали уничтожать биоискинов. Как правило, ликвидируя вместе с носителями. С учетом функции сохранения и восстановления информационных матриц - затея малоперспективная. Для разрушения и гибели Сети нужно было уничтожить подавляющее большинство шэйду. Едва ли не всех.
  Угрозой для существования Надразума биоискинов стала сама цивилизация аасхииртооо. Не больше, не меньше. И началась война шэйду против собственных создателей. Война на взаимное уничтожение. Фактически бессмертные существа гибли сотнями тысяч.
  К счастью, общество аасхов не предполагало тотального компьютерного контроля за различными областями жизнедеятельности. В том числе - и за сферой вооружений. Вариант глобального Армагеддона, развязанного по воле суперискина, вроде того, что имел место в истории человечества и назывался Первой Федеральной, не был возможен по определению. Иначе противостояние завершилось бы очень скоро. Стремительным геноцидом одной из сторон конфликта.
  Однако и у аасхов отсутствовал действенный инструментарий для полного уничтожения биоискинов. Тем более что шэйду научились подсаживать симбионтов в тела, изменяя сознание носителей, но сохраняя их память, привычки, рефлексы и прочие индивидуальные характеристики. При этом личность носителя фактически стиралась, точнее, ее матрица перекачивалась в базы искина - хозяина. Шэйду и ранее умели самостоятельно выращивать биоматериал для носителей и пытались скрываться среди аасхов, но то были заготовки-клоны. И их довольно быстро вычисляли.
  Общество соплеменников Солы не было столь многонаселенным, как человечество, насчитывало десятки миллионов, а не миллиарды особей, и внедрение 'новых членов' в социум обнаруживалось довольно легко. Подозрительных проверяли, и шэйду, прячущихся в носителях - клонах, ловили и ликвидировали. А вот обнаружить подмену реального аасха было сложно. Тем более, если учесть, что у носителя сохранялись индивидуальные личностные признаки. Вплоть до генотипа. Эффективно выявлять внедренных искинов могли лишь авурхи. Потому за ними шэйду охотились особенно рьяно.
  Война продолжалась не одно десятилетие. И разрасталась все больше, поражая континенты и планеты. А их аасхи освоили не очень много. Полтора десятка звездных систем. На порядок меньше, чем люди.
  Население аасхииртооо сократилось в разы, число биоискинов также упало до критического уровня, существование Надразума оказалось под вопросом. И тогда шэйду под управлением Сети был создан новый вид вооружения - ментальные деструкторы. Принцип их работы Антон не до конца уяснил, и знанию-пониманию данных для предметного анализа не хватило. Первая грань дара выдала версию о том, что ментальные деструкторы лавинообразно разрушали синапсы, что вело к деградации личности, коллапсу, а затем и гибели индивидуума.
  Примерно в тот же период времени был обнаружен факт негативного влияния воларита на физические структуры биоискинов. Смешно, но воларит в некоторой степени действовал на шэйду подобно тому, как ментальный деструктор - на аасхов. В определенных состояниях вещество вызывало излучение, которое разрушало специфические нейроны биоискинов. И влекло дисфункцию. Даже незначительная концентрация воларита мешала функционированию биоискинов. Например, маркеры в организме человека не позволяли делать его реципиентом для шэйду, использовать в качестве носителя.
  Именно с данным фактором, насколько уразумел Ветров с подачи знания-понимания, была связана эпидемия сердечных приступов и исчезновений среди командного состава Вооруженных сил, Флота и спецслужб, о которой рассказывал Смит. Биоискин просто не мог быть подсажен носителю с большим количеством маркеров воларита в организме. Оттого подмена нужных должностных лиц, долгое время живших на Лауре, Вулкане и других подобных планетах и 'хватанувших дозу' воларита, шэйду не производилась. Если такие люди мешали Сети, их ликвидировали.
  Массовое применение ментальных деструкторов повлекло падение цивилизации аасхииртооо. Уцелели несколько сотен особей. Среди них - большинство авурхов; они лучше прочих умели защищать собственные разумы. Открытие фактора воларита произошло слишком поздно, толком использовать его потенциал аасхи не успели.
  Остатки цивилизации укрылись на Лауре и Вулкане. Ситуация стала патовой. Аасхи были заперты на воларитовых планетах, поскольку в соседних звездных системах биоискинами были развернуты сети ментальных деструкторов. А шэйду, в свою очередь, не могли добраться до аасхов. Корабли, оснащенные тяжелым вооружением и управляемые роботами, уничтожались на подступах к Лауре и Вулкану. Средства для этого у соплеменников Солы имелись в достатке. Кроме того, воларитовое излучение нейтрализовало работу ментальных деструкторов.
  Казалось бы, изолировав противника на двух планетах, шэйду получали козыри на руки... или что там у них вместо верхних конечностей. И вполне могли развиваться, заполнять освоенные сектора космоса, исследовать неосвоенные. Строить собственную цивилизацию под сенью Сети. Однако здесь свою роль играл еще один фактор - биоискины не были способны самостоятельно размножаться. Производить самих себя. Надразум умел восстанавливать личности, подключенных к Сети шэйду, но не мог создавать новые. Для этого требовались матрицы аасхов. Потому экстенсивный путь развития для шэйду был неприемлем. Равно как и поддержание цивилизации в границах прежнего ареала обитания аасхииртооо.
  Расстояния препятствовали постоянной связи биоискинов с Сетью. И большинство их сконцентрировалось в звездной системе - первой колонии аасхов. Её название в истории, 'показанной' Солой, не упоминалось. Для себя Антон обозначил колонию как Бету, приняв за Альфу прародину аасхов. Вместе с тем, части шэйду требовалось находиться в системах, соседних с Лаурой и Вулканом. Для управления боевыми станциями и группировками ментальных деструкторов, контролирующих прилегающие сектора космоса, чтобы не допустить прорыва аасхов. Подобная разбросанность ограничивала и возможности саморазвития Надразума, для чего был необходим перманентный контакт Сети со всеми биоискинами.
  О судьбе осколка цивилизации аасхииртооо на Вулкане, Сола точно не знала. Или показала, что не знает. Связь с Вулканом была потеряна. Сола полагала, что ее соплеменники погибли при попытке прорыва блокады. И допускала, что два-три авурха могли уцелеть. Впрочем, история там была довольно темной. По крайней мере - в изложении Солы. Или - в изображении. Знание - понимание полагало, что исчезнувшие - уцелевшие авурхи каким-то образом связаны с людьми. С землянами. Поскольку хромосомный набор человека имел определенное сходство с геномом аасхов. И в отдельных индивидах заложены данные, развитие которых делает их интуитами. А при доле удаче можно инициировать и дар авурха. Некий Антон Ветров - тому яркий пример.
  Патовое противостояние продолжалось долго. Не одну сотню лет. И для условного постороннего наблюдателя фактически была незаметной. Не велось космических сражений, армады кораблей не сталкивались в сокрушительных баталиях, не организовывались рейды к планетам противника, не производились орбитальные бомбардировки. Со стороны шэйду только станции-невидимки и замаскированные под астероиды группировки ментальных деструкторов патрулировали прилегающие сектора. Бету для пущей безопасности Надразум укрыл в кармане, созданном цепью искривителей пространства. Визуально он воспринимался как пылевая туманность. И приборами наблюдения обнаружить замаскированную Бету менее развитые цивилизации были неспособны, в том числе и человечество. Даже на пике ее прогресса накануне Первой Федеральной войны.
  Аасхи тоже на рожон не лезли. Лишь упрятанные в недрах планеты системы вооружения аасхов несли постоянное боевое дежурство. Насколько Антон понял, соплеменники Солы едва ли не всю поверхность Лауры покрыли сетью оригинальных автоматических излучателей, которые уничтожали чуждую сложную технику. Именно из-за них электроника на планете дохла. Если нужно, излучатели были способны дестабилизировать технические или биолого-технические объекты далеко за пределами атмосферы. Вплоть до границ системы Стеллы. Эти излучатели и стали причиной несрабатывания боезарядов при недавней атаке космопорта монитором.
  За долгие века часть излучателей вышла из строя. Почему их не восстановили - не отремонтировали, Антон из просмотра также не уразумел, но и осёл бы догадался, что в районах, где они престали функционировать, образовались зоны стабильности. А установки, работающие с перебоями, породили любимые контрабандистами зоны переменной стабильности.
  В любом случае, зримой, масштабной активности ни аасхи, ни шэйду столетиями не проявляли. И когда сектора, прежде входившие в сферу аасхииртооо, начали осваивать люди, то они не обнаружили чужого присутствия. С Лаурой, вообще, произошло нечто в духе исторического анекдота. Пресловутое крушение межсистемного транспорта 'Скайраннер', перевозившего около двадцати пяти тысяч колонистов и следовавшего на Дампнис. Катастрофа, случившаяся непосредственно перед началом Первой Федеральной. Вернее, не сама авария и вынужденная посадка корабля, а сохранившееся записи капитана в судовом журнале 'Скайраннера', благодаря которым 'мир разгадал ребус Лауры и узнал о происхождении аборигенов'. Нет, большинство племен действительно были одичавшими потомками тех неудачливых переселенцев на Дампнис, однако существенную часть 'аборигенов' составляли соплеменники Солы. Не очень-то и одичавшие. Точное их число Ветров не выведал, но понял, что аасхов осталось почти столько же, сколько первоначально прибыло на Лауру, спасаясь от 'демонов'. То есть, шэйду.
  Вопрос с размножением своей расы Сола тоже не осветила, потому определить, является ли небольшая убыль населения результатом воспроизводства или малого количества смертей среди аасхов, достоверно не мог. Знание - понимание склонялось ко второму варианту. И от одной мысли, сколько лет живет на белом свете синеглазая красотка, перехватывало дыхание, и кровь стыла в жилах. Или в венах с артериями, если желаете. На данную тему Ветров старался не думать. Хотя как о таком не думать, позвольте спросить? Невозможно. Кто не верит, пусть вспомнит притчу о Ходже Насреддине и белой обезьяне.
  А вот выход человечества за пределы Солнечной системы и освоение секторов космоса, ранее принадлежавших аасхам, не ускользнул от внимания Чужих. И шэйду, и их создателей. Сеть захватила пяток разнотипных кораблей, построенных в Солнечной системе: пару рейдеров дальней разведки, фрегат, крейсер и пассажирский лайнер. Изучив земные технологии и биологическую основу человека, шэйду приспособили людей к собственным нуждам, сумев сделать их носителями. Дополнительный пунктик в довесок к темной истории о схожих геномах аасхов и Homo sapiens sapiens.
  Со временем 'демоны' влезли на территорию земных государств и колоний, проникли в недра военных и правительственных структур. Для Сети люди фактически стали заменителем аасхов. С тем исключением, что человечество не было осведомлено о проникновении в цивилизацию галактических 'паразитов'. И завершилось симбиотическое существование примерно в том же духе, что и с создателями. Человечество слишком быстро развивалось, технологии выходили на новый уровень, возникла угроза обнаружения Беты. К тому же человеческих государств и индивидуальных особей было слишком много. На порядки больше, чем изначально аасхов. И, несмотря на глубокое проникновение носителей шэйду в правительственные аппараты разных держав, Сеть не могла полностью контролировать деятельность человеческих метрополий и колоний. Ограниченное число биоиксинов, априори не предназначенное для перенаселенных цивилизаций, тому не способствовало.
  Научно-технические и военные ограничения, вводимые в странах с подачи 'демонов', не спасали. Независимые институты и лаборатории продолжали опасные для шэйду исследования и разработки. Физическое уничтожение отдельных ученых или учреждений картины не меняло. Научно-исследовательские заведения и опытно-производственные мощности возникали в разных уголках обжитой людьми галактики грибами после дождя. На одной планете лаборатория или производственный комплекс ликвидировались, а на других - строились десятки новых. Риск обнаружения Беты возрастал.
  И Надразум биоискинов экстраполировал соответствующие выводы. Аналогичные тем, что ранее были сделаны в отношении аасхииртооо. Счел уровень развития человечества опасным для себя.
  В результате разразилась Первая Федеральная. По гамбургскому счету, искины, созданные людьми, не развязывали ее. Войну начал Надразум шэйду. Аналог кинематографического 'Скайнета' таки оказался причастен к глобальной катастрофе. Только не родной 'Скайнет', а чужой. Совершенно Чужой. Сеть взяла под контроль электронные мозги военных объектов крупнейших земных государств, подчинила флотские и армейские ИИ. И, отдав приказ на взаимную ракетную атаку, спровоцировала конфликт.
  Видимо, оценка ситуации Надразумом шэйду в недостаточной степени учитывала человеческую природу, особенно - в части талантов к смертоубийству себе подобных. Оголтелая кровавая баня, случившаяся в ходе Первой Федеральной, явно не планировалась Сетью, поскольку цивилизация была разрушена едва ли не до основания - война колебалась на грани уничтожения подавляющего большинства человеческих особей. Для этого просто не хватило ресурсов. Вдобавок неразборчивое применение разных систем вооружения привело к массированным ударам по секторам и гибели носителей. Что, в свою очередь, вызывало повреждения личностей биоскинов, находящихся вне связи с Надразумом. Отдельные повреждения стали неисправимыми. Необратимыми. А большинству биоискинов требовалось воссоздание матриц.
  Сеть ослабла. На восстановление ушли десятки лет. Цивилизация людей тоже потихоньку поднималась из руин. Население росло. И последние годы вновь появилась опасность обнаружения Беты. Чтобы избежать этого, Надразум шэйду использовал проверенные методы. Он постарался раскачать ситуацию в человеческих государствах изнутри, активно заполнял ключевые административные и военные должности носителями биоискинов, с подачи шэйду в Федерации, Поднебесной и Халифате проводилась ограничительная политика, направленная на купирование развития отдельных отраслей науки и техники. Параллельно спонсировались сепаратистские движения и террористические организации, разработка бактериологического оружия, программы по принудительно и тайной стерилизации.
  Локальные конфликты, мятежи, крупные эпидемии и спад рождаемости в ряде систем ситуацию не спасли. Оставался один верный способ - межсистемная война. И Надразум ее развязал. Чуйка Антона не подвела - за противостоянием Федерации и Халифата с Поднебесной прятались уши 'демонов'. Шэйду.
  История повторилась. Судя по текущему положению вещей, уроки прошлого Надразум учел и худо-бедно контролировал военные действия. Точнее - их масштабы. Не допуская мгновенного скатывания в полнейший хаос. Впрочем, еще одно - два сражения типа бойни в секторе Си-Эй-15, и амба. Здравствуйте, Темные Века. Чего, очевидно, шэйду и добиваются.
  В связи с изоляцией на Лауре, активно вмешиваться в человеческие дела, подобно шэйду, аасхи возможности не имели, но наблюдали за развитием событий. Как такое осуществлялось на расстояниях в десятки парсеков, Сола не показала, но Антон уловил, что это было по большей части связано со способностями авурхов.
  Попытки прорвать изоляцию аасхами предпринимались неоднократно. Особенно - в период ослабления Сети. Однако успехом они не завершились. И именно в эпоху отката после Первой Федеральной на Лауре было завершено создание оружия последнего удара против Надразума биоскинов. Базис для этого заложил еще тот самый легендарный ученый Тоогррыых... как там его... воол. Тогр. Когда началась война шэйду с аасхами, он разработал проект средства для уничтожения Сети. В разгар конфликта великий ученый был убит носителями биоискинов, но успел передать разработки ученикам. И они довели проект до ума. Уже на Лауре. Спустя не один век. И, опять же, не без влияния воларитового фактора.
  Теоретическую базу, раскрывающую сущность оружия против шэйду Ветров до конца не уяснил. Соображалки, сиречь знания-понимания, не хватило. Уразумел только, что это нечто вроде сложнейшего ментального кода, посыла, действующего по принципу вируса и запускающего механизм самоликвидации Сети. Код разрушал связь между Надразумом и каждым биоскином, что вызывало локализацию ментальных сфер шэйду, изменение личностным матриц, и в потенциале должно было привести к свертыванию Сети. Впрочем, проверить на практике данные выкладки пока не получалось.
  Проблема крылась в том, что активация кода техническими средствами не осуществлялась, только биологическими объектами. А поскольку активация могла быть исключительно осознанным действием высокоразвитого существа, то животные или клоны для данной цели не годились. Киборги - тоже. Да и обычным аасхи шансов применить код не имели. Вместить его могло лишь сознание авурха.
  А для запуска кода требовался непосредственный контакт с шэйду. Что в условиях изоляции представлялось делом безнадежным. Более того, многовековая работа развернутых вокруг системы Стеллы сети деструкторов спровоцировало рождение самоподдерживающегося ментального поля, опасного для аасхов. Защищали от негативного воздействия упомянутого поля экран Лауры и космические расстояния.
  В свою очередь, столетия проживания на аномальной планете не прошли даром для соплеменников Солы. Под влиянием воларита изменилась их физиологическая основа. Вплоть до генома. И существование в неволаритовой среде стало для аасхов крайне некомфортным. Гибельным. Все равно, что для тропической змеи - проживание в субарктическом поясе. Или для рыбы - в болоте. Существовать можно, но недолго. Очень недолго. Потому выход за пределы воларитовой сферы Лауры нес для соплеменников Солы перспективу отсроченной смерти. Довольно мучительной. И это помимо угрозы от ментального деструктивного поля.
  Насколько экс понял из 'показа', пара попыток заслать Бабу Ягу в тыл врага, то бишь авурха - на территории, контролируемые шэйду, предпринималась. Обе ожидаемо завершились провалом. Авурхи умирали, не достигнув цели. И не покинув систему Стеллы. Полное фиаско, не оставляющее надежды на победу. Потому, когда выяснилось, что авурхами могут стать не только урожденные аасхи, но и люди, то у Солы и ее соплеменников возник повод для оптимизма. Сдержанного. Ибо и здесь крылись свои подводные камни. Да, у авурхов - людей имелось больше шансов выжить и добраться до шэйду, неволаритовая среда и деструктивное ментальное поле их не убивали. Однако человеческий разум не был приспособлен для приема кода. И людей-авурхов имелась существенная опасность того, что внедрения кода мозг не выдержит. Что разворачивало широкий перечень рисков: от легкой шизофрении до полного затухания мозговой активности и превращения в 'овощ'.
  И кандидатов на эту роль еще поискать нужно было. Вдобавок людей -интуитов на Лауре раз, два и обчелся, а пройти инициацию и стать авурхом способны лишь они. А чтобы принять код одной инициации мало, требовалось еще и развить дар до определенной степени.
  При подобных вводных несложно догадаться, для чего Антон понадобился Соле и ее соплеменникам.
  Ветров внимательно посмотрел на Солу. Стараясь не заглядывать в синюю бездну.
  - Значит, вот как...
  Реплика не являлась, мягко выражаясь, сильно информативной, но на язык просились именно такие - общие, обтекаемые - фразы. Собравшись с мыслями, экс добавил смысловой нагрузки:
  - Зачем я понадобился, ясно. Но почему именно сейчас? Может, повременить малость?
  - Тыы саам знааешь.
  Антон тяжело вздохнул. Он знал. И не только потому, что ему показали. Дар тоже постарался.
  В первую голову, с каждой неделей возрастала угроза того, что шэйду повторят сценарий Первой Федеральной и устроят локальный Армагеддон. Или не локальный. Что по факту не очень хорошо. Ветров привык к новому миру, полюбил, его и терять не хотел. Тем более когда есть опасность лично под раздачу угодить. Однако главное крылось не в глобальных факторах, а в самом Антоне. Сола и ее соплеменники могут и подождать. Найти другого кандидата, инициировать и так далее. Что, безусловно, трудно, но теоретически осуществимо. А вот Ветров со временем минует ту стадию развития дара, когда есть возможность принять код с минимальными рисками. Поэтому экс был нужен аасхам именно сейчас.
  А примерять героический костюм не хотелось. И представлять разум для... подозрительных экспериментов - тоже. Не Шарик же, не на помойке подобрали, чтобы для 'опытов в поликлинику сдавать'.
  Впрочем, куда деваться - надо мир спасать. По принципу: я Бэтмен, или погулять вышел? Да и шкурный интерес никто не отменял. 'Демоны' Антона-то в покое не оставят, он для них враг номер один. Или, номер два, если аасхов учитывать. По крайне мере, в первую десятку занесен точно. И до экса доберутся, рано или поздно.
  Короче, назвался груздем - обливайся сметаной и лезь под вилку.
  - Сколько было до меня?
  Вопрос Ветрова не блистал отточенной формулировкой, но Сола поняла, о чем ее спрашивают.
  - Дваадцаать четыыреэ.
  - Вместе с двумя вашими авурхами? - Ветров интонационно выделил слово 'вашими'.
  - Даа.
  Дар подтвердил, что число верное.
  - Негусто. За сотни лет-то. А с другой стороны... Люди поголовно погибли?
  - Неэт. Меэньшеэ пооловииныы. Троое уубитыы в сфеэреэ шээйдуу. Троое уумеэрлооо при поолуучеэнии иэльааноо. Двооеэ - поослеэ поолучеэниия. Оостаальныые неэ смоогли прииняать иэльааноо.
  - Код, значит, не приняли. И что с бедолагами стало? С ума сошли?
  Сола не ответила, но и Антону и так все было ясно.
  - И где они сейчас? Те, кому код в голову не поместился? В психлечебницах?
  - Мыы заа ниимии уухааживааем. Уу себяа.
  Антон не стал уточнять, где находится это загадочное 'у себя'. Ясен пень, в каком-то из поселений планеты.
  - И на том спасибо.
  Ветров кликнул знание-понимание. Математически риски наступления неблагоприятных последствий выглядели крайне высоко. Из двадцати четырех человек, то есть, простите, особей, ни одного... успешно завершившего квест. Прямо как в сказке про богатыря и надпись на камне: налево пойдешь - коня потеряешь, направо - голову. Куда не сунься - туши свет. Так и здесь: если не повезет, то с катушек съедешь, а удача улыбнется - 'демоны' укокошат на подходе. И шансы на то, чтобы выжить, оставшись в добром здравии и при памяти, вроде бы, стремятся к нулю. Однако дар, на удивление, оценивал их довольно высоко. Чуть более чем в пятьдесят процентов. А вероятность успешного усвоения кода - почти в восемьдесят. Да и чуйка в бок ледяными иглами не тыкала и бубенцами в ушах не звенела.
  А когда сигналы экстраспособностей совпадали, Антон привык им доверять. Опустись планка шансов на благоприятный исход получения кода на треть, и тем более - ниже, экс отказался бы от предложения Солы. Наплевав на все. Пусть на роль камикадзе другие кандидаты примеряются. А здесь... противопоказания в рамках разумного. Рискнуть можно. Хотя Сола, безусловно, кое-что не договаривает, но в целом... не обманывает.
  - Не больно хоть? Код вкладывать?
  - Неэ оочеэнь.
  А вот сейчас Ветров ей не поверил, но отступать уже не захотел. Набрал в грудь воздаха и махнул рукой:
  - Черт с ним. Согласен стать подопытной мышью. Или крысой. Давай, начинай процедуру.
   Сола достала из появившейся в ее руках цветочной сумочки какой-то замысловатый обруч, напоминающий лавровый венок, и протянула эксу.
  - Наадеэнь. Лооожиись ии смоотрии наа моою руукуу.
  Ветров выполнил то ли просьбу, то ли распоряжение, устроился на траве и уставился... куда приказали. Хотя взгляд норовил соскользнул повыше, в район... декольте. Ладонь Солы повернулась, внутри что-то сверкнуло, и Антон провалился в яркую бездну.
  
  
  Он открыл глаза. Взгляд уперся в матовую белизну потолка. С бежевыми прожилками горящих световых панелей.
  Мысленно попробовал на вкус сочетание 'световые панели'. Ощущение странное. Почему-то на язык просилось более привычное - 'лампы'. Привычное, но неправильное. Здесь именно панели. Он не сомневался. Он. А кто он? Имя не вспоминалось. И, вообще, с самоидентификацией не складывалось. Удивительно, но он представлял, что означает: 'самоидентификация'. Или помнил. А с собственным именем не срасталось. Что-то короткое...
  А где он? С этим проще. Повороты головы вправо и влево дали ответ. Белые стены и потолок, попискивающие приборы, тянущиеся к левой руке провода и трубки. Больница. Отдельная палата. Не ошибиться. А как он сюда попал? Снова - лакуна. Что-то мерцало на грани восприятия, но... ухватить воспоминание не удавалось. Ничего, со временем вспомнит. Почему-то в этом он был уверен.
  Попробовал приподняться. Получилось. Принял полусидящее положение. Один из аппаратов среагировал на изменение позы, замигала пара индикаторов, раздался противный, тонкий писк. Осмотрелся. Он раздет, но повязок нет, значит, его не оперировали. К руке подключено что-то типа капельницы, аппараты, очевидно, для контроля состояния.
  Распахнулась дверь и в палату зашли двое мужчин. Один - в серебристо-сером халате - посмотрев на приборы и щелкнув по паре кнопок, сразу же удалился. Писк и мигание прекратились. Второй - шатен средних лет с невыразительной внешностью - показался знакомым. Напряжение извилин вспомнить имя шатена не помогло. Всплыло только звание - полковник.
  - Очнулся? - Полковник присел рядом с кроватью. - Напугал ты меня до икоты.
  Речь казалось странной. Смешной мешаниной из исковерканных английских и испанских слов. Однако, что удивительно, понятной.
  - Как себя чувствуешь?
  - Терпимо.
  Он думал, что говорить будет трудно, вырвется хрип или шепот, но проблем не испытал. И, вообще, с каждой секундой ощущал, что силы прибавляются.
  - Что? - переспросил полковник. - Ты сейчас не на лингво что-то сказал?
  Точно. Ответил не на лингво, а на... русском. На старом, уже не распространенном языке. И его носителей ныне очень мало, разве что среди эксов найти можно. Эксы. Да, он тоже из их числа. Воспоминания потихоньку просачивались в сознание, подтачивая бастион амнезии.
  - Терпимо, - повторил экс для собеседника на лингво. - Что со мной случилось?
  - Вернулся из леса от своей подруги... словно зомби. Бродил вокруг офиса, никого не замечая. Я к тебе спустился, начал спрашивать, как встреча прошла, а ты ни слова в ответ. Начал тормошить, а ты отключился. Попробовал в чувство привести - не реагировал. Тогда мои парни тебя сюда доставили, в частную клинику. - Полковник покачал головой. - Ведьма тебя заколдовала.
  На слове 'ведьма' в сознании всплыл облик черноволосой синеглазой красавицы. И капли воспоминаний превратились в ручейки. Грозя слиться в реки. Стена амнезии закачалась и задрожала, готовясь к обрушению.
  - Она не ведьма.
  Полковник хмыкнул, но спорить не стал.
  А затем бастион пал, и волны воспоминаний затопили мозг. Реальность едва не утонула в этих волнах, но устояла. Когда мутный поток образов схлынул, остался чистый песок знания. И понимания.
  Экс шумно выдохнул и содрал с предплечья медицинские нашлепки-присоски. Разлеживаться некогда. Есть миссия, которую нужно выполнить. Во что бы то ни стало. Да и других дел полно.
  
  
  КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
  
  
  КНИГА ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  Челнок надсадно взревел, убрал стабилизаторы, оторвался от взлетно-посадочной полосы и начал медленно подниматься. Тяжело, натужно. Преодолевая крепкие объятия гравитации. Происходи движение не по вертикали, а по горизонтали, можно было бы сказать - пополз. Антона вдавило в кресло. Одно название - противоперегрузочное, ощущение такое, что на плечи пара любителей жирной и нездоровой пищи уселось. Каждый по полтора центнера. А на грудь и живот словно свинцовых плит накидали. Того же веса. А голову неведомые палачи просунули в железный обруч и принялись подкручивать болты, сдавливая череп. Сверху нахлобучив чугунный шлем. Ладно, голова - отдельная тема, но остальное... Хотя и в остальном Антон был несправедлив к современной технике.
  В прежние путешествия взлет и посадку на челноке он воспринимал вполне нормально. Не сказать, что легко необыкновенно, но неприятные ощущения были на приемлемом уровне. Специальные кресла позволяли сравнительно комфортно переносить перегрузку. А сейчас речь шла о том, чтобы пережить полет в шаттле. Именно эта мысль трепыхалась в сознании. Не потерять бы его опять. Сознание. Что попишешь - сам виноват. Влез в ярмо. И то, что его организм так реагирует на перегрузку - тоже не в последнюю очередь последствия решения Антона. После которого он имя-то свое забыл. Словно испугавшись, что амнезия вернется, он начал мысленно прокручивать воспоминания и срезы своей жизни.
  В памяти всплывали слова, даты, образы. Кусками, отрывками, фрагментами. И со скрипом складывались в мозаику.
  Антон Ветров. Родился в начале двадцать первого века. Школа, университет. Работа. Собственный бизнес. Две тысячи тридцать пятый год - диагностирование редкого смертельно-опасного заболевания. Криозаморозка в надежде, что в будущем найдут лекарство от его болезни. Пробуждение, спустя шесть веков. Экс. Так называли размороженных пациентов криоцентров, людей из прошлого. И Антона - тоже.
  Новое время. Мир, переживший космический бум, две волны колонизаций дальних систем, несколько масштабных войн, темные века. Очень гуманное будущее, ставшее настоящим. Государство, где социальная структура предусматривала ступенчатое гражданство, фактически касты. Всем комплексом прав обладали лишь полные граждане. Ниже стояли субграждане разных категорий - от третьей до первой. А неграждане, в разряд которых угодил и Антон, на дне социальной лестницы. Общество, где научились справляться с болезнью Ветрова, но лечить бесплатно не собирались.
  Подписание контракта с вооруженными силами Федерации - одного из трех крупнейших государств будущего-настоящего, чтобы оплатить в кредит операцию и курс реабилитации. Контракт на службу в колониальной пехоте, роде войск отнюдь не элитарном. Кабальный - на срок двадцать пять лет.
  Кажущиеся короткими эпизоды после подписания контракта. Изучение лингво - основного диалекта Федерации, родившийся из английского и испанского. Успешное лечение, реабилитация, обучение в лагере 'Энкубьерто'.
  А затем прибытие к месту службы. Лаура. Своеобразная и очень неприятная планета, с точки зрения колониального пехотинца. Общепризнанный махровый рассадник сепаратизма, где на двух материках из трех власть официально принадлежала мятежникам. Да и на третьем материке - Этане - федералы контролировали лишь относительно небольшой кусок территории. Правда, самый лакомый кусок. И вокруг него постоянно тлели незатухающие угли гражданской войны: мятежники постоянно нападали на колонны федералов, те, в свою очередь, зачищали леса от сепаратистов.
  Вдобавок планета аномальная - на ней не функционировала электроника. Любая. Бытовая, промышленная, военная. Не работали компьютеры, телевизоры, видеокамеры. Глохли сканеры, передатчики, масс-детекторы и радары. Отказывали станки, сложные приборы и аппараты. Генераторы и аккумуляторы быстро выходили из строя. Даже обыкновенные электрические лампочки не горели. И подобная картина наблюдалась практически на всей территории планеты. За исключением отдельных районов - зон стабильности.
  Другая особенность Лауры - на ней, в отличие от иных колониальных планет, обитали туземцы. Одичавшие потомками переселенцев первой волны, которая происходила больше четырех веков назад. К счастью, туземцы никому особых хлопот не доставляли, в конфликт федералов и мятежников не вмешивались.
  И главная изюминка - богатейшее месторождение воларита. Вещества, служащего основой производства современного космического топлива. Именно на воларитосодержащих компонентах работали прыжковые двигатели на межсистемных космических кораблях. Базовый ресурс цивилизации. И связанные с добычей воларита хвосты. Колонисты, сырьевые компании, шахтерская вольница, множество полукриминальных и откровенно бандитских анклавов, авантюристы разных мастей и фасонов, контрабанда топлива.
  Вот на столь интересной планете и довелось служить Ветрову. И пусть Лаура - не самое приятное место в Галактике, но именно там Антон нашел в новом времени друзей, соратников и... возможно, нечто большее. Экс попал в разведвзвод бригады, базировавшейся в форте Стоун, где и прослужил два года. Рядовым, капралом, а перед закрытием контракта присвоили сержанта. Можно сказать, провоевал - окрестности форта, как и половина материка, были настоящей 'горячей точкой'. Приходилось и нападения отбивать, и в патрули ходить, и глубокие рейды совершать. И пострелять, и ножом помахать - тоже.
  И бонусом - особые способности развил. Своеобразную усовершенствованную интуицию. Ее наличие Ветров обнаружил, отслужив на Лауре около полугода. Заметил, что иногда чувствует, как нужно поступить, где залег неприятель, говорит ли собеседник правду или нет. Способность была не уникальной, но довольно редкой, в бригаде ее называли по-простому - чуйкой, а ее обладателей - интуитов - ценили. И недаром. Необычная способность часто выручала Антона, а порой и - его товарищей в боевых выходах и операциях.
  Встреча с Солой. Это врезалось в память. Во время очередного рейда на берегу ручья Ветров с напарником наткнулись на стаю чрезвычайно опасных хищников - свордеров. Зверей перебили, но напарник в схватке погиб. Но погиб не зря - разведчики невольно спасли от клыков хищников девушку-аборигенку. Солу. Не спортсменку, не комсомолку, но красавицу. И к тому же - авурха, в переводе с одного из местных диалектов - 'видящую'. То ли колдунью, то ли экстрасенса, Антон до сих пор не сумел понять, уразуметь природу удивительной силы. Хотя и самого наделили аналогичными сверхъестественными способностями. Сола разглядела в эксе родственный талант и разбудила его. Инициировала дар. А потом помогла Ветрову освоиться с ним.
  Дар авурха не имел ничего общего с чуйкой. 'Интуиция' не поддавалась контролю, проявлялась спорадически, как правило, в ситуациях, угрожающих жизни. А дар был управляемым, прокачиваемым талантом. И Антон им пользовался, словно компьютером. Кликал. Экс научился видеть и слышать далеко за пределами чувственного восприятия, иногда предвосхищать ближайшие события, применять своеобразный гипноз, 'отводить глаза', делать правильные выводы на основе обрывочной и частично недостоверной информации. И это были лишь отдельные грани дара. Эксу они открывались постепенно, и та же Сола умела гораздо больше. Для себя Ветров нарек дар знанием-пониманием. По первой и наиболее востребуемой опции.
  Знакомство с полковником Смитом и капитаном Радулеску - двумя опальными сотрудниками Бюро Федеральной Безопасности. Крупнейшей спецслужбы Федерации. Смит и Радулеску работали в отделе внутреннего контроля Бюро, в просторечии - 'инквизиции', полковник был первым заместителем начальника. Они занимались расследованием эпидемии странных смертей и исчезновений в спецслужбах Федерации. Офицеров БФБ, контрразведки, министерства обороны, вполне активных и здоровых, выкосила череда сердечных приступов. А часть сотрудников бесследно исчезла. Пропала без вести. Иногда - из закрытых помещений. В ходе проверки Смит и Радулеску вычислили, что за эпидемией исчезновений и сердечных приступов стоят не секретные службы конкурирующих государств, не преступники, не заговорщики, а, вообще, не люди. Нелюди. Чужие. Неуловимые, внешне ничем не отличающиеся от Хомо Сапиенс, могущественные. Полковник в шутку назвал их демонами, и наименование приклеилось. Позже выяснилось, что один из 'демонов' скрывается под личиной непосредственного начальника Смита и Радулеску - генерал-майора Токарева. И почти тут же у полковника случился сердечный приступ, Смит едва выжил. И вынужден был бежать, инсценировав собственную гибель в авиакатастрофе.
  'Инквизиторы' нашли приют на Лауре, предварительно установив, что 'демоны' почему-то не любят аномальную планету и там не появляются. Однако Чужие не оставляли беглецов в покое, пытались достать их через своих агентов влияния, и на полковника было совершенно несколько покушений. Во время одного из нападений Смита спас Ветров, нейтрализовав киллеров.
  Перед мысленным взором Антона промелькнул эпизод покушения. Тогда дар авурха ему здорово помог, особенна та грань, что он нарек 'скрытом' - умение отводить взор. Сблизившись с Ветровым и узнав, что он - интуит, полковник поведал эксу историю о 'демонах'. Включая то, что действия Чужих направлены на планомерный, постепенный захват власти в Федерации. Об этом Смит выведал уже на Лауре, изучая прихваченные из Бюро материалы. А позже, чтобы иметь в логове неприятеля глаза и уши, организовал сержанту Ветрову закрытие контракта колониального пехотинца и отправку с Лауры на планету Ньюланд для поступления в академию Бюро Федеральной безопасности.
  Затем был запоминающийся полет на Ньюланд. И учеба в Академии. Занятия, семинары, тренировки в реальности и в симуляторе. Вспомнив куратора своей группы майора Бертольда, с говорящим прозвищем Бот, Ветров ухмыльнулся. Занудный мучитель курсантов. Хотя человек неплохой - Антону не раз помогал. Три года в Академии не то, чтобы пролетели, но пробежали точно. Учеба, нечастые увольнительные, поиск следов 'демонов', встречи с Дианой.
  Диана Лурье. Ветров поневоле вздохнул. На Лауре Диана сражалась против федеральных сил в отряде мятежников на Лауре, и однажды они с Антоном чуть не поубивали друг друга, сойдясь в рукопашной. Обошлось. Впоследствии Диану и ее сестру Анну завербовал полковник Смит и направил на Ньюланд для связи и помощи Ветрову. И связь наладилась. Во всех смыслах. Антон до сих пор не разобрался в том, любил ли он Диану по-настоящему или нет, но ее утрата стала для экса сильным ударом. Наверное, любил. Иначе не было бы так больно.
  Чужие убили девушку. До прибытия на Ньюланд Антон и представления не имел, насколько 'демоны' - отличные от людей существа. Обычный человек разницы и не заметил бы, но, благодаря своим особым способностям Ветров ощущал инаковость этих существ. А впервые столкнувшись с 'демоном' нос к носу, экс едва не поседел. Потом попривык, но каждый контакт с Чужими был стрессом. Тем более что добрая часть таких контактов заканчивалась боем. И поле брани обычно оставалось за Ветровым. Сначала он уничтожил оболочку - одного из носителей Чужих, попутно выяснив, что 'демоны' по своей природе - паразиты, а затем уже и убил одно из самих существ. Правда, случилось данное событие уже после гибели Дианы. Ветров до сих пор считал себя опосредованным виновником смерти девушки. Ведь уничтожение носителя разозлило Чужих, они начали искать виновника, преследовать его близких.
  Время, когда экс вернулся с полевой практики в отдаленном районе Ньюланда и узнал о смерти Дианы, плохо отпечаталось в памяти. Антон и тогда воспринимал реальность специфически, а сейчас одни фрагменты сохранились. Местами тусклые, местами яркие.
  Отчет о практике. Увольнительная в город. Встреча с 'демоном'. Уничтожение паразита трофейным клинком из кости свордера - грозного Лаурского хищника. И еще война. Большая война. Именно ее нужно благодарить за то, что 'демоны' не достали Ветрова. Конфликт между крупнейшими государствами мира. Халифат в союзе Поднебесной против планет Федерации и Свободных миров. Военное положение. Объявление руководства академии о программе ускоренного выпуска, куда попал и курс Антона. Дискуссии курсантов о причинах конфликта. Сдача выпускных экзаменов. Присвоение звания сублейтенанта. Направление в действующую часть. Знакомство с новым начальством - майором БФБ Элизабет Дебрианн Передовая на планете Небьюлос. А затем командировка на Лауру. Короткая, но сверхважная.
  Где его ждали старые товарищи и Сола.
  Товарищи. Какое древнее, много говорящее слово. Ветров ухмыльнулся. Смит рассказал ему такое, что полковника с товарищем Ульяновым-Лениным в один ряд ставить не грех. Смит времени даром не терял, существенно укрепил свое положение. В результате процессуальной ошибки БФБ полковник сумел обезопасить себя от попыток достать его законным путем. А также пережил несколько покушений, серьезно развил бизнес, наладил связи с местными властями и военными, подмял под себя ряд боевых подразделений сепаратистов. Отдельных офицеров бригад, дислоцированных на планете, полковник посвятил в тайну Чужих и привлек к борьбе с ними. А, чтобы полностью обезопасить себя от попыток 'демонов' достать его через спецслужбы или наемных киллеров, Смит стал планировать захват власти на планете. И таки его фактически совершил. Полковник и его сподвижники на сегодняшний день были реальными хозяевами планеты. И диктовали условия федеральному правительству.
  Впрочем, нет. Реальными хозяевами планеты являлись соплеменники Солы. Как экс узнал на последней встрече с 'аборигенкой'. Ветров поморщился. Именно после того рандеву голова и раскалывается постоянно. И память сбоит. Хотя рассказ... или точнее -показ Солы перед глазами стоит. Тут не фрагменты, не куски - полотно расстилается. Кисти известного мастера. Антон до сих пор информацию переваривает.
  Оказалось, Сола - не дикарка. Не аборигенка. А, по сути, инопланетянка. Представитель древней цивилизации аасхов. И на Лауре они фактически пленники. Ноги этой истории росли... из глубины веков. Тысячи лет назад аасхами был создан биологический искусственный интеллект. Их носителей нарекли шэйду. Впоследствии название перекочевало и на самих биоискинов. Это был период расцвета цивилизации аасхов. Примерно в то же время появились авурхи - существа наделенные даром прогнозирования. Или даже предвидения. Вдобавок обладающие продвинутыми талантами в ментальной сфере. После чего дела пошли вразнос. Шэйду взбунтовались. Подсаженные в тела аасхов шэйду преодолели установленные ограничения для саморазвития, научились соединять ментальные сферы, и общность биоискинов слилась в одну сеть. И родилось нечто новое - Надразум биоискинов. Каждый шэйду существовал и действовал автономно, но в пределах звездной системы постоянно контактировал с сетью. Когда появились авурхи, Сеть сочла их угрозой для себя. И шэйду начали убивать предсказателей. В ответ аасхи стали уничтожать биоискинов.
  Война продолжалась не одно десятилетие. Население аасхов сократилось в разы, число биоискинов также упало до критического уровня. И тогда шэйду создали новый вид вооружения - ментальные деструкторы. Примерно в ту же эпоху был обнаружен факт негативного влияния воларита на структуры биоискинов. Воларит действовал на шэйду подобно тому, как деструктор - на аасхов. Именно с данным фактором была связана эпидемия сердечных приступов и исчезновений среди командного состава Вооруженных сил и спецслужб, о которой рассказывал Смит. Биоискин просто не мог быть подсажен носителю с большим количеством маркеров воларита в организме.
  Массовое применение ментальных деструкторов повлекло падение цивилизации аасхов. Уцелело несколько сотен особей. Среди них - большинство авурхов; они лучше прочих умели защищать собственные разумы. Остатки цивилизации укрылись на планетах Лаура и Вулкан. Ситуация стала патовой. Аасхи были заперты на воларитовых планетах, поскольку в соседних звездных системах биоискины развернули сети ментальных деструкторов. А шэйду не могли добраться до аасхов, укрепившихся на Лауре. Именно оружие пришельцев было виновно в том, что на планете не работала электроника.
  Со временем 'демоны' влезли на территорию земных государств и колоний, проникли в недра военных и правительственных структур. Для Надразума люди фактически стали заменителем аасхов. С тем исключением, что человечество не было осведомлено о проникновении в цивилизацию галактических 'паразитов'.
  В период изоляции на Лауре было завершено создание оружия последнего удара против биоискинов. Нечто вроде ментального кода, действующего по принципу вируса и запускающего механизм самоликвидации Сети. Однако активация кода техническими средствами не осуществлялась, животные или клоны для данной цели тоже не годились. И обычные аасхи шансов применить код не имели. Вместить его могло только сознание авурха.
  А для запуска кода требовался непосредственный контакт с биоискином. Что представлялось делом безнадежным. Ведь выход за пределы воларитовой сферы Лауры нес для соплеменников Солы перспективу отсроченной смерти. А человек - авурх мог преуспеть. Именно поэтому Сола инициировала дар Антона и обратилась к эксу за помощью. И Ветров был способен помочь. Не только Соле и ее расе, но и себе. Да и всему человечеству - тоже. Ведь шэйду - это те самые Чужие, 'демоны'. Личные враги Антона. Да и рода людского в целом. Именно они контролировали человеческую цивилизацию несколько последних веков и развязали масштабную войну, когда рост населения и развитие науки стали угрожать существующему статус кво.
  А теперь существующему статус кво угрожал сам Антон. Экс потер виски, словно проверяя, на месте ли код. На его принятие Ветров согласился. Хотя, знай он заранее, насколько это поганое мероприятие, точно бы отказался примерять костюмчик героя. К лешему. Знание-понимание, как бы намекало, что не все просто, да и Сола не скрывала, что процедура вложения кода не вполне безопасная. Более того, сообщила о том, что несколько кадров ласты склеили в процессе. И сразу после. Однако про поганые ощущения умолчала. Напротив, сказала, что больно не будет. Соврала. И не то, чтобы Антон ей поверил, дар авурха не дремал, но тогда риск казался оправданным. Знание-понимание оценивало вероятность успешного усвоения кода очень высоко. И чуйка об опасности не предупреждала.
  Да и само натягивание плаща героя выглядело обоснованным. С точки зрения здравого смысла. С каждой неделей возрастала угроза того, что 'демоны' - шэйду устроят локальный Армагеддон. Или не локальный. А Ветров привык к новому миру, полюбил, его и терять не хотел. Вдобавок Антон был готов принять код, именно на тот момент с минимальными рисками. И принял на свою голову.
  Впрочем, саму процедуру Антон не запомнил. По понятным причинам. Вырубился. Аки кисейная барышня. А очнулся от дикой боли. Казалось, каждую косточку, каждое мышечное волокно сквозь мясорубку пропустили. Голову же перемололи отдельно, с особым тщанием. Однако при этом, экс ощущал такую ясность мысли, что дух захватывало. Словно знание-понимание скакнуло на новый уровень. В духе всеведения. Стали понятны мотивы действий Солы и ее соплеменников, глубинные причины многих процессов и событий. Будто разум Ветрова превратился в подобие рентгеновского аппарата, просвечивающего окружающее. Только не пространство, а суть вещей. Солы рядом не было, и Антон знал, что она ушла для того, чтобы экс не 'просветил' ее своим разумом-рентгеном. А затем всеведение пропало. Вместе с памятью о новых знаниях. И прочими воспоминаниями. Голову сдавило невидимыми тисками, и Ветров упал на траву. А дальше - провал.
  Более-менее очухался Антон лишь в клинике, после встречи со Смитом. Однако некоторые проблемы с памятью и восприятием мира остались. Периодически накатывало чувство дезориентации, и экс не понимал, кто он, где находится, что делает. Приступами. И тогда приходилось перебирать бусинами на веревочке воспоминания. Концентрируясь на них. И отпускало. Как и сейчас.
  Ветров выдохнул. Личностная самоидентификация восстановилась. С каждым разом возвращение к своему 'Я' давалось легче. И осуществлялось быстрее. Антон надеялся, что подобные приступы 'утраты личности' вскоре престанут его настигать. Сола говорила, что в течение десяти-пятнадцати дней восприятие нормализуется. И знание-понимание с ней соглашалось. Хотя и оно после принятия кода функционировало с перебоями. Единственно, если после полного восстановления баланса через значительный промежуток времени такие приступы начнутся вновь - дело швах. Значит, под воздействием кода начался распад личности. Но лучше на данную тему не думать. Главное, в себя пришел. Во всех смыслах.
  Правда, продолжало казаться, что черепная коробка переполнена... неизвестно чем, и дерни порезче головой - содержимое расплещется, но к этому ощущению Ветров уже привык. То ли перебирание бусинок памяти помогло, то ли завершение взлета.
  Челнок вышел на орбитальную траекторию, и перегрузка сменилась невесомостью. Не сказать, что экс стал чувствовать себя гораздо лучше, но полегчало. Именно полегчало. 'Десятипудовые толстяки' с плеч спрыгнули, 'свинцовые плиты' с груди и живота свалились, да и 'болты в железном обруче' на черепе чуть ослабли. Вместо них на вахту заступили головокружение и тошнота. Однако они переносились попроще. И именно переносились, а не так, как с перегрузкой, когда чудится, что вот-вот в ящик сыграешь.
  Впрочем, взлет всем пассажирам не показался фунтом изюма. Иначе бы не ожили, не зашевелились. Расположившийся в соседнем кресле огненно рыжий мужчина не стал исключением. Едва тяжесть отступила, он завозился, ослабил ремни и полез в душу с разговорами.
  - Уф, закончилось.
  Антон неопределенно угукнул.
  - Думал, кровь из ушей пойдет - так придавило, но ничего, проскочили.
  Экс снова отделался невнятным хмыканьем.
  - Нет, про закончилось - это я напрасно сказал. Начинается только. С учетом того, как нас на Лауре встретили и с чем назад отправили... подумать страшно... о последствиях.
  Экс никак не прореагировал, подумав, что междометиями поддерживается разговор, а если промолчать, то, глядишь, рыжий отстанет. Кстати, кто он? Ветров напрягся. Если Антон не напутал, комиссионный эксперт-техник. Фамилия - Трелли. Шон. Или Джон. Во время путешествия на Лауру членов инспекционной комиссии знакомили друг с другом, Ветров с рыжим даже общался в столовой пару раз, но с нынешним состоянием памяти, стопроцентной уверенности не было.
  Отсутствие реакции Шона или Джона не остановило.
  - Как думаешь, нас на крейсере сразу в оборот возьмут? Или до прибытия на Ньюланд подождут?
  Ветров шевельнулся, пытаясь пожать плечами, но в противоперегрузочном кресле выполнить подобный трюк не удалось. По крайне мере - акцентировано и заметно для собеседника.
  - Я вот думаю, нас должны в штаб-квартиру Бюро доставить. Полномочий у прикомандированных к 'Сторму' конторских, чтобы допрашивать Робертса или Дебрианн не хватит. Там старший группы - майор. Куда ему против полковника. Хотя, - Трелли шмыгнул носом, - мне ребята из ваших говорили, что есть вариант, если командир корабля вмешается...
  'Сторм'. Робертс.
  Ветров вновь сконцентрировался. 'Сторм' - название суперкрейсера, на котором инспекция БФБ прилетела на Лауру. Полковник Робертс - глава комиссии. Нет, Антон не забыл их. Перебирая мозаику памяти, касался и данных фрагментов, но предпочел еще раз их вытащить из тряского омута сознания. Элизабет Дебрианн это не касалось. Про нее Антон почти всегда помнил. Если себя самоидентифицировал. И немудрено. Учитывая характер их отношений.
  - Вопрос-то серьезный, - не унимался рыжий. - Ладно бы, нашу комиссию просто до работы не допустили. Скандал, конечно, особенно в военное время, инспекторов Бюро в порту изолировали, но по нам бы не ударило. А вот то, что перед отлетом тот чиновник объявил - ужас! Кошмар! Мятеж откровенный. Как так?! Зачем он нам это наговорил? А ультиматум - вообще... Ты слышал, что он говорил?
  Ветров слышал. И даже не забыл. Вообще, все, что происходило с того момента, как экс очнулся в клинике и поговорил со Смитом, помнилось отчетливо. Хотя там особо помнить нечего. Денек Антон повалялся в отдельной палате, потом еще раз пообщался с полковником, и экса перевезли в космопорт, где разместили вместе с остальными командированными сотрудниками Бюро.
  Подозрений долгое отсутствие сублейтенанта вызвать не могло, поскольку всех членов инспекторской комиссии изначально изолировали и лишь непосредственно перед выдворением согнали в один зал. Так что Ветров пропустил немного. Разве что на собеседования его не таскали, как других членов инспекционной бригады. А вот выступление незнакомого Антону чиновника перед комиссией не запомнить было сложно. Еще бы - данный господин собрал бригаду в полном составе и объявил им о провозглашении независимости планетарного правительства от Федерации. То, что Смит намеревался сделать 'при удобном случае', произошло.
  Как сам полковник пояснил эксу, мол, с товарищами посовещались и решили, что пора. Ведь большой выгоды дальнейшее оттягивание заявления о смене власти на Лауре уже не принесет. Ветрову же поскорее выбраться с планеты и попасть в края обитания Чужих поможет. А время для Антона - не деньги даже, а жизнь. Не больше, не меньше. Чем дольше экс 'код' в голове держит, тем выше шансы с ума сойти. Или в 'овощ' превратиться. И Сола об этом говорила, и знание-понимание подтверждало. Справедливости ради, фактор времени был важен не только для Ветрова. Всему человечеству желательна быстрейшая активация 'кода'. Как бы пафосно и высокопарно данные слова не звучали. 'Демоны' меньше дел натворить успеют.
  Почему полковник Смит не выступил перед комиссией лично, было понятно. Лишний раз светиться нет смысла. Зачем появляться на сцене главному организатору, когда есть спикеры. Чиновник прекрасно довел до сведения собравшихся основные тезисы. Не апрельские, конечно, но тоже, в некотором роде, эпохальные. Лаура выходит из состава Федерации и становится независимым государством с одноименным названием. Пока что на материке Этан, а там видно будет. Военные и гражданские структуры переподчиняются Временному комитету управления Лауры.
  Сотрудники спецслужб Федерации, находящиеся на Лауре и не присягнувшие новому правительству, будут изолированы и выдворены с планеты. Равно как и комиссия БФБ в полном составе. Добыча воларита становится государственной монополией. При этом Временный комитет управления не отказывается от торговых отношений с Федерацией. Более того, Лаура предлагает Федерации союзнический договор и помощь в войне против Поднебесной и Халифата. И готова поставлять воларит со значительной скидкой.
  Несогласных с изменением политики и образованием нового государства ждут люстрация и дефедерализация. Что за зверь крылся за последним термином, Ветров до конца не уразумел, но понял, что ничего приятного... для дефедерализуемых. На ум приходила меткая фраза персонажа из одной древней детской книге, в которой, объясняя хулигану Мишке Квакину слово 'ультиматум', персонаж сказал: 'Бить будут'. Ультиматум и здесь имел место. Пусть и не такой суровый. Взамен поставок воларита со скидкой, чиновник от имени Временного комитета управления Лауры потребовал жеста доброй воли в виде передачи молодой Федерации молодой республике крейсера, фрегата, двух корветов и двух транспортников межсистемного класса серии си-джи двенадцать или си-ай девять. А также кое-какого промышленного оборудования, военной и строительной техники, и толику позиций по товарам медицинского назначения. Для затравки. Список прилагается.
  А ежели Федерация не соблаговолит предоставить корабли, или оборудование зажмет, то и поставок воларита не будет. Ни с дисконтом, ни без. Закруглил свой спич чиновник коротким посылом. О том, что Лаурская сторона открыта для переговоров по вопросу поставок воларита при условии получения кораблей и товаров, а также прочим проблемам, для чего предлагает федеральному правительству прислать на планету торгово-дипломатическую миссию. А в дальнейшем отрыть посольство. Декларацию о независимости, проекты договоров и другие документы Временный комитет управления поручает довести до сведения органов власти Федерации сотрудникам специальной комиссии БФБ.
  Завершив выступление, чиновник всучил полковнику Робертсу носитель с электронными документами. Глава инспекции попытался возразить, вякнул что-то про отсутствие полномочий, но его никто не слушал. И даже бить не стали. Чиновник просто сказал: 'Не заставляйте нас применять силу', И Робертс стух. Что неудивительно, учитывая множество направленных на членов комиссии разнокалиберных стволов. И четыре десятка боевиков, окруживших конторских и бойцов группы сопровождения. Стрелять на поражения бы никто не стал, но это точно знал один Ветров. В отличие от Робертса. И тому ничего не оставалось делать, как плыть по течению. И не пищать.
  В общем, Смит отыграл карту независимости. По полной. Хотя постановку можно было бы, на взгляд Антона, и упростить. А то все немножко фарс напоминало. Театрализованное представление. Да и с ультиматумом перегнули. Заявлять о независимости, фактически расписываясь в том, что на планете произошел успешный мятеж, и тут же требовать корабли у бывшей метрополии... пахло сюрреализмом. И чудовищной наглостью на грани бреда. Да и выдвижение требований, прямо скажем, странным образом и перед не вполне соответствующей мероприятию аудиторией, масла в огонь подливало.
  Однако у беглого 'инквизитора' имелись свои резоны. Серьезные. Работающие, в том числе, и на пользу экса. Согнав всех членов комиссии на 'выступление о независимости', Смит создавал некую зону коллективной ответственности, размывая грядущее внимание спецслужб к каждому 'зрителю спектакля' в отдельности. Тем самым отводил удар от Ветрова. А то, что их по возвращению непременно будут потрошить, сомнений не вызывало. Будут. С тщанием и рвением. А что до кораблей - Смит очень хотел обзавестись флотом.
  Раз челноками разжиться не удалось, а нормального, реализуемого плана по захвату суперкрейсера не родилось, полковник со товарищи нацелились на межсистемники пожиже классом. А коль с грабежом-разбоем не сложилось, пошли путем маленького рэкета.
  И болвану понятно, что дарить собственные космические суда Федерация не станет. Тем более - в период масштабного военного конфликта, когда государство остро нуждается в боевых и транспортных кораблях. И особенно - мятежникам, посмевшим отколоться во время войны от метрополии. Напротив, Федерация постарается задавить мятеж в зародыше. Да, что там, в сам факт отделения и провозглашения независимости верхи госструктур, Вооруженных сил и Флота просто не поверят. Посчитают за случайный инцидент, единичный успех сепаратистов. А то, что на Лауре все по-взрослому, только в спецслужбах примут за данность, но банкуют здесь не они. Вопрос политический, значит, решение созреет в высоких правительственных кабинетах. Если не в Сенате. А там другие расклады, чем в контрразведке или в БФБ. И Чужих наверняка засело немало, но будут ли они кардинально влиять на решение вопроса по Лауре, оставалось лишь гадать. Мотивацию и тактику 'демонов' в данном случае, Антон просчитать затруднялся. Несмотря на осведомленность о природе Чужик, их происхождении и глобальных целях, а также потуги знания-понимания.
  Если же 'демоны' не внесут свою лепту в решение Лаурского вопроса, ответ Федерации будет в духе карательного рейда. Без вариантов. Дабы показать силу и крепость государства и дать наглядный урок сепаратистам, явным и латентным. Чтобы и помыслить об отделении не смели. Высшее руководство страны потребует выжечь каленым железом гнездо мятежников. Наказать, расстрелять, разбомбить. Однако, зная некоторые странности Лауры, особенно то, что причиной изрядной части ее аномальности является действие оружия аасхов, имелись обоснованные сомнения в эффективности карательной операции.
  Расчеты Смита были верными - и если до 'показа' эксу Солой истории своего народа, они базировались на гипотетических выкладках, то сейчас Ветров знал, что наносить ракетные удары или бомбардировать Лауру бесполезно. Оружие аасхов нейтрализует любую боеголовку. И не только сброшенную в районе космопорта, но и в любую иную точку планеты. Лазерные установки здесь малоэффективны, а залпы туннельных орудий или пушек Гаусса могут погасить атмосферные щиты аасхов. Оставалась лишь высадка десанта, но за зонами стабильности, где она могла произойти, приглядывали подконтрольные Смиту отряды боевиков. В общем, 'методов против Кости Сапрыкина' у Федерации реально не было.
  Однако эти прекрасные выкладки не касались членов комиссии БФБ. У них прикрытия в виде оружия аасхов отсутствовало. И когда инспекция доберется до Ньюланда, ее ждет 'теплый прием'. В силу древнейшего обычая, по которому гонцов, приносивших дурные вести, наказывали. Тут, вроде бы, карать, не за что, но наизнанку вывернут - сто процентов. Под микроскопом просмотрят, на молекулы разложат. В поисках засланных казачков, шпионов и просто сочувствующих.
  Так что, рыжий не напрасно тревожился, пусть он и не шпион, и не латентный сепаратист. А представленного в единственном числе в комиссии засланного казачка будущий 'радушный прием' не сильно беспокоил. Во-первых, дар подсобит в случае чего, а во-вторых, когда в голове заложен вирус, способный уничтожить не только твою личность, но и целый вид разумных существ, а свое 'Я' ты осознаешь через раз, волноваться по поводу предстоящих тщательных проверок Бюро глупо. Пусть руководство инспекции беспокоится, им по штату положено. Да они и волнуются - едва закончилась перегрузка, собрались в носовой части салона, и что-то деятельно обсуждают. И, понятно, это что-то не прошлогодние цены на продовольствие и не погода в Риверсайде, а сложившаяся ситуация. И как из нее выбираться.
  Антон знал, о чем говорило начальство, хотя самого обсуждения не слышал. И дар тут не причем. Элементарная логика. Да и все остальные догадывались, пусть руководство и некоторым образом уединилось. Для обеспечения конфиденциальности импровизированного совещании двое из четырех участников - командир группы сопровождения и главный эксперт - даже пренебрегли техникой безопасности, отстегнувшись от кресел. И, что характерно, экипаж шаттла замечаний не сделал. Еще двое - полковник Робертс и майор Дебрианн - располагались на своих местах. Условия, учитывая невесомость, нестандартные, но деваться некуда, раньше обсудить случившиеся на Лауре возможности не было - члены комиссии содержались поодиночке. И само-то выдворение инспекции Бюро - ЧП регионального масштаба, что уже говорить о полноценном мятеже.
  Рыжему, очевидно, тоже хотелось посовещаться, и он не отставал от Антона.
  - Надо же - корабли потребовать! С ума сошли! Когда этот оратор закончил выступать, у меня сердце едва не остановилось. Думаю, как выкинут сейчас что-нибудь... Возьмут, и расстреляют каждого третьего. Или четвертого. Они там на аномальной планете озверели уже. Спасибо - пронесло. А теперь перед конторой отдувайся за чужие выходки. - Трелли шумно выпустил воздух, словно демонстрируя, как собрался отдуваться. Слава богу - изо рта, иначе Ветров загрустил бы кардинально.
  - Мне кажется, что не должны на нас сразу насесть, - продолжил свои 'гениальные' рассуждения рыжий. - Да и на Ньюланде... за что к инспекции цепляться? По уставу - собрались, подготовились, высадились. Кто мог предположить, что в порту одни сепаратисты? И в чем вина-то? На дула пулеметов бросаться, что ли? Разве что - руководство прошерстят.
  Шон ( он же Джон) уставился на экса. Тот скорчил неопределенную мину. Ветров мог бы много чего рассказать про виноватых без вины и крайних в аппаратных игрищах, но хотел. Да и сам Трелли не первый год замужем, пусть и состоит в экспертной группе, но служит в Бюро. И, соответственно, о конторских обычаях осведомлен не меньше Антона.
  Неопределенная мина рыжего не остановила.
  - Что скажешь? - задавая вопрос, Трелли подергал экса за рукав. Видимо, дабы убедиться, что собеседник слышит. И в сознании. Касательно последнего у Антона возникло странное мимолетное сожаление о том, что оно не потеряно. В отключке бы точно кто попало с дурными разговорами не приставал бы. Лежишь себе в ауте, никто мозги не полощет. Понятно, что подобные мысли от лукавого, ничего хорошего в потере сознания нет, но проскользнули.
  - Не знаю.
  Таким ответом Трели тоже не удовлетворился.
  - Не сочиняй. Сам ведь про то же самое думаешь.
  Уразумев, что рыжий не угомонится, Ветров высказался чуть более развернуто.
  - Сейчас все про то же самое думают. Вон, на начальство посмотри. А нам без толку напрягаться, как решат в высоких кабинетах, так и будет. И альтернативы нет: один черт тягать начнут не по-детски. В ощип мы уже попали.
  - Куда?
  - В гнилую историю. И проверкой наших майоров-полковников в Директорате не ограничатся. Каждого наизнанку вывернут, не сомневайся. А когда и где начнут - можно только гадать.
  - Я и гадаю. Хотелось бы, чтобы на Ньюланде, а еще лучше - на Марсе или Земле. Там больше шансов, что разберутся в ситуации.
  Антон внутренне согласился с рыжим болтуном. Добраться до Ньюланда или Солнечной системы - лучше. Персонально для сублейтенанта Ветрова, поскольку носителю кода аасхов там гораздо проще в личный контакт с 'демоном', то бишь шэйду, вступить. А для прочих - тут бабушка надвое сказала, какой вариант предпочтительнее. На Земле или Марсе разберутся, безусловно, но кто и как обратно собирать будет, неизвестно.
  Организуй дознание командир суперкрейсера и прикомандированные к кораблю сотрудники БФБ - зверствовать точно не станут. Должности и звания не те. Да и не посмеет на 'Сторме' расследование затеять. Если командир суперкрейсера и старший офицер Бюро на корабле с ума не сошли. На кой им лезть в эту бодягу с дознанием? Здесь недолго и сломать себе что-нибудь. Карьеру, а то и шею. Начни копаться - секретные сведению или чьи-то важные интересы зацепишь, а то и, вообще, спаси и сохрани, замажешься в истории с мятежом. Потом отмываться замучаешься. Ветров на их месте однозначно бы подальше от членов инспекции держался. И переложил все расследования и решения на плечи вышестоящих инстанций. А эти ребята на суперкрейсере не дурнее экса. Пусть без дара авурха или чуйки, но тоже не пальцем деланные. И с опытом поболе Антонова.
  А вот на Ньюланде возможны разные подходы. Самым же неприятным вариантом для обычных, не обремененных тайными инопланетными миссиями, членов инспекторской бригады, на взгляд экса, представлялось доставление их на Марс. В сосредоточии военного правосудия Федерации и под его каток угодить недолго. Впрочем, в подобном развитии сюжета Антон сомневался. На месте командира крейсера, экс бы сразу к региональному начальству на Ньюланд не спешил, а для начала избавился бы проблемы с комиссией, всучив ее ближайшему флотскому начальству.
  Соединение адмирала Ванштейна в поясе астероидов для данной цели подходило идеально. Дислоцируется в системе Стеллы, долго лететь не требуется, эскадра крупная - хватает многозвёздных начальников. Им инспекцию полковника Робертса и сплавить. В полном составе. Чтобы лишних вопросов к командиру 'Сторма' и приписанным конторским не возникало. Информацию получили, быстро доставили, передали на руки. И умыли их, то бишь руки. Ничего не знаем, не ведаем, ни за что не отвечаем. А дальше пускай адмирал и его приближенные извлины напрягают, что комиссией и мятежом на Лауре делать.
  Озвучивать свои мысли Трелли Антон не стал. У того своя голова на плечах имеется. И, вообще, работая в Бюро, собственные соображения и выкладки лучше при себе держать. Пока начальство не спросит, по крайней мере. Тем более - в подобной ситуации. Так что Антон вновь отделался не очень конкретным:
  - Возможно.
  Рыжий явно желал продолжить беседу, но ничего спросить не успел. На экранах загорелись предупреждающие надписи, а пилот сообщил по громкой связи о том, что челнок вошел в пределы видимости суперкрейсера, и приступил к маневрирования для последующей стыковки. Импровизированное совещание в носовой части салона незамедлительно завершилось. Игнорируя предупреждающие надписи, полковник Робертс, отстегнул ремни, поднялся с кресла и громогласно объявил:
  - Прошу внимания!
  Разговоры, шевеления стихли. Лишь фоновый гул двигателей и шум вентиляции нарушал тишину.
  - Спасибо! Господа, в ближайшее время мы будем на 'Сторме'. О том, что произошло на Лауре, и почему мы возвращаемся раньше срока, никому ни слова! И между собой на борту не обсуждать! Кейсы, сумки, коммуникаторы и прочие вещи оставляем на челноке. Позже их вернут. Командиру крейсера я доложу ситуацию, о результатах вам сообщу. Это приказ! Всем понятно?
  Непонятливых не оказалось. По неписаному канону подобная речь командира, как правило, сопровождается в концовке фразой типа: 'Вопросы есть?', но сейчас глава инспекции ничего подобного не озвучил. Недвусмысленно намекая, что у матросов, сиречь сотрудников Бюро, вопросы отсутствуют. Их и традиционно не должно иметься, но тут Робертс не дал и повода кому-то вякнуть. А если вопросы возникли, например, по поводу оставления личных вещей, сотрудники сами в курсе, что делать: их необходимо засунуть... глубоко-глубоко. В темное и недоступное пространство. Не вещи, естественно, а вопросы.
  - И еще... Всем оставаться в челноке на своих местах до особого распоряжения! Моего распоряжения.
  Последнее дополнение начальственного спича членам инспекционной бригады энтузиазма не прибавило, а рыжий конкретно приуныл. От расстройства даже теребить Антона прекратил.
  Стыковка прошла штатно. А далее последовало изменение обычного сценария. Разбрестись по каютам полковник подчиненным не позволил. Повторив приказ сотрудникам сидеть в креслах и не отсвечивать, Робертс покинул челнок. Прихватив с собой Дебрианн.
  Руководство отсутствовало около получаса, народ успел заскучать - посторонние разговоры не клеились, а обсуждать сложившуюся ситуацию под пристальным присмотром командира группы сопровождения и главного эксперта, прохаживающихся вдоль рядов кресел, не никого не вдохновляло. Рыжий, и тот поползновений дергать Ветрова больше не предпринимал. Затем майор с полковником вернулись и распределили всех по кубрикам. И развели. Группами по двое-трое. Прямо как в древней песне гениального барда: сержант поднимет как человека, и чуть не с музыкой проводят. Только здесь поднимали не сержанты, а целые майор с полковником. Хотя не провожали, а сопровождали, и без музыки, да и вопрос крылся не в утренней побудке в вытрезвителе, но то мелочи.
   Прежнее размещение явно роли не играло. Если полет до Лауры экс коротал в компании капитанов Мориса и Печа, а также лейтенанта Куомо, то теперь с ним в одну каюту угодили Трелли и тот же Куомо. И делили их, видимо, по принципу: кто рядом сидит в челноке, тех и в кучу собираем. Поскольку экс и его 'соседи' сидели близко к хвостовой части шаттла, то попали во вторую партию 'сопровожденных'. Или отконвоированных - как посмотреть. Ведь Робертс откровенно предупредил, что заблокирует выход, и господам офицерам придется покуковать в каюте. Как долго - время покажет.
  Когда за Робертсом закрылась дверь, и громко щелкнул фиксатор, экс плюхнулся на откидную кровать и осмотрелся. Не хоромы княжеские, но лучше, чем прежняя каюта. Там была крысиная нора размерами три на три на два метра, где четыре сотрудника ютились. А тут полноценных четырнадцать, а то и пятнадцать квадратов. Да и потолок повыше. И на троих. Шесть откидных кроватей в два яруса, складной стол, поднимаемый из пола, ряды встроенных ящичков, информпанель на стене. Пара дверей - одна явно в санблок. Терпимо. Правда, в старой каюте их никто не запирал. Что не преминул подметить раздосадованный Трелли:
  - Замуровали!
  Антон хмыкнул. И автоматически едва не добавил: 'демоны', процитировав памятную с детства фразу из старинной комедии, но проглотил ремарку. Глубинную ассоциацию забили более свежие переживания. А слово 'демоны' у экса давно уже с комедиями не вязалось. Ни на йоту.
  Однако оскал Ветрова не укрылся от рыжего.
  - А что смешного? Дело-то серьезное, как я и думал! И говорил - сразу на корабле в оборот взяли.
  - Пока еще никого никуда не взяли, - поправил Ветров. - Передвижение ограничили, а точнее - общение с экипажем, чтобы никто вояк не смущал своими россказнями.
  - Ты на меня намекаешь, что ли? Зря, если надо, я нем, как... могила! И клещами не вытянешь. И, вообще, чтобы с экипажем ничего не обсуждать, приказа достаточно. А мы без приказа бы не стали. Не первый день на работе. А тут... какой-то произвол. Заперли, ни с того, ни с сего. Эрик, так ведь?
  - Что?
  - Скажи!
  - Что сказать? - Флегматичный Куомо, казалось, искренне недоумевал, чего от него добивается Трелли.
  - Ты полковнику выдай свое неудовольствие. Аргументировано. А то чего нас агитируешь, - предложил Антон. Обычно он старался на шапочно знакомых людей раздражение не выплескивать, особенно - на конторских, но рыжий экса слегка достал. Вдобавок у него заломило в висках, и стало казаться, что вновь приступ дезориентации накатит. С минуты на минуту. То ли от идиосинкразии на болтовню Шона - Джона, то ли без причины.
  Раздражение Ветрова рыжего не смутило.
  - Разве я не прав?
  - Прав, лев...Вы тут обсуждайте, что хотите, а я мыться, - заявил Антон и двинул к двери.
  В санблоке Ветров задержался надолго. Времени не засекал, но если верить знанию-пониманию, не меньше часа. Рыжий пару раз стучался с вопросом, когда Антон соизволит завершить процедуры, мол, и другие не прочь. Сначала экс не ответил, а на повторный стук, соизволил примитивно и неконструктивно послать коллегу в неведомые дали. Не посмотрев, что Трелли старше по возрасту и по званию. А чего смотреть, если он из другой службы, и, главное, по-хорошему не понимает. Задолбал. Почти как дятел зараженный личинками ствол. А здесь моментально проникся, отстал и стучать прекратил.
  Покинув санблок, Антон рыжего также общением не порадовал, сразу завалившись на кровать и вырубившись. А проснулся от звука разблокирования замка входной двери. И едва открыв глаза, отметил, что чувствует себя гораздо лучше. Ощущение, что память рассыплется мелкими бисеринками по полу забвения, а любое резкое движение встряхнет извилины и сотрет часть личности, исчезло. Вернулось четкость восприятия мира. И ломота в висках уменьшилась.
  Замок щелкнул небеспричинно - в каюту заглянул капитан Балансиага, выполнявший функции командира группы охраны и сопровождения инспекционной бригады.
  - Куомо собирайся.
  - Куда его?- влез Трелли.
  - Не бойся, не в пыточную.
  - Никто и не боится, - фыркнул рыжий, но голос предательски дрогнул. - На инструктаж к полковнику?
  - Зачем его инструктировать, у вас всех параграфы и циркуляры разве что на лбу не написаны,- усмехнулся капитан. - На собеседование к майору Дебрианн. Опрашивать будет, что видел на планете, что слышал. Заметил ли что-нибудь важное или необычное. Зафиксировать по свежим следам.
  - А как с нами?
  - И до вас очередь дойдет.
  За тем полчаса, что Куомо отсутствовал, рыжий вынес Антону остатки мозга нервной системы. Свом непрекращающейся болтовней. Причем Трелли не просто зудел, создавая фоновый шумовой эффект, но и периодически требовал отклика. А если экс вовремя не вставлял подходящее междометие, а лучше - фразу, то начинал докапываться, почему Ветров разговор не поддерживает. А когда Антон попытался притвориться, что заснул, рыжий принялся трясти его за плечо. Тут уже Ветров не выдержал и повторно за сегодняшний день послал старшего по званию коллегу в неведомые темные глубины. Присовокупив довольно витиеватую угрозу при повторении физического контакта применить насилие. Опять же физическое.
  Очевидно, что-то в голосе экса, убедило рыжего, что угроза реальна, и он внял. Не отстал, а лишь прекратил тормошить Антона. И продолжил канючить и ныть.
  Ветров же валялся на кровати и придумывал пытки и казни для 'собеседника'. Желательно, покровавее. В рейтинге жестоких убийств и членовредительств второе место с небольшим отрывам занимало сдирание шкуры живьем и последующая варка в соляном растворе на медленном огне. Далее располагалось пожирание живьем крысами и подвешивание за ребро. А явным лидером была экзекуция, рожденная хорошо простимулированной фантазией Антона только что. В некотором роде новаторская и оригинальная. Мысленная картинка радовала: Трелли обездвиживают, инъекциями или путами, неважно, помещают в саркофаг, череп фиксируют зажимами. Под волосяной покров и кожу головы вживляются личинки. И в саркофаг выпускают стаю дятлов. Голодных и очень активных.
  Что немного пугало самого экса - он начинал задумываться о превращении отдельных фантазий в планы. И об их воплощении.
  От лютой смерти рыжего спасло возвращение Куомо в сопровождении... командира одноименной группы.
  - Ну, что?! - Трелли мгновенно забыл о Ветрове и набросился на лейтенанта. - Новости есть?
  Куомо лишь помотал головой.
  Вместо молчуна, ответил Балансиага:
  - Новости всем в региональной дирекции... пропишут.
  Рыжий не нашелся, что сказать. Выпучив глаза, словно выброшенная на берег рыба, открыл рот... и лишь выдохнул.
  А пока Трелли изображал карпа на песке, капитан обратился к Ветрову:
  - Пойдем, тебя вызвали.
  Элизабет ждала экса в своей старой каюте. Хоть тут что-то осталось незыблемым.
  Когда Балансиага вышел, Дебрианн отдала голосовую команду на блокирование замка. Знание - понимание в настоящий момент было недоступно по 'техническим причинам, но Антон догадывался, зачем она это сделала, и без подсказок дара. Болваном надо быть, чтобы не дотумкать.
  Ветров многозначительно покрутил пальцами в воздухе и, указав в направлении двери, спросил:
  - А ничего... не обратят внимания?
  - Не волнуйся, меня не скомпрометируешь, на предыдущем опросе я тоже двери блокировала. Чтобы не мешали. Так что, никто не заметит - в рамках стандартной процедуры.
  - Ясно. И что дальше?
  - Ты про сейчас или в целом? - улыбнулась Элизабет.
  - В целом. Под арест нас посадят?
  - Пока нет. Робертс переговорил с капитаном 'Сторма', и тот принял решение лететь к Поясу астероидов к флотилии Ванштейна. И коммандер в своем праве, миссия наша фактически завершилась, так что приказывать ему полковник не может, а там адмирал определится.
  Экс неопределенно хмыкнул. С одной стороны приятно, что твои мысленные выкладки оправдываются на сто процентов, и что характерно без подпорок знания-понимания, а с другой - перспективы вырисовываются не очень... радужные.
  - А в каютах долго нас солить будут?
  - До перехода на адмиральский флагман - точно. Сохранения изоляции и коммандер потребовал.
  Антон представил, сколько он еще от рыжего мозговыносных монологов выслушает, и скривился.
  - Не хмурься, настроение тебе поправим.
  Элизабет встала из-за стола, одернула комбинезон и потянулась. В нужных местах что-то округлилось и оттопырилось. Вдохновляюще. Антон поневоле сглотнул. Надо же так уметь: одним движением превратиться из занудной чиновницы при исполнении служебных обязанностей в... желанную тигрицу. И ведь одежда не располагает к подобным превращениям. Впрочем, одежда начала медленно расстегиваться. Элизабет подошла к эксу и провела пальчиками по шее.
  - Соскучился?
  Хотелось сказать что-то красивое, утвердительное, но ласковое и образное, но мозг функционировал... в ограниченном режиме. И получилось выдать лишь примитивное:
  - Ага.
  - Я тоже. - Дебрианн потянула Антона к дивану.
  - А-а?.. - двинувшись следом, словно на привязи, экс покрутил ладонью в воздухе. Кто другой, вероятно, не сообразил бы, но взаимопонимание между ними достигло уже такого уровня, что подбиралось к отметке, за которой начинаются чудеса типа телепатии. Что пугало и приводило в восторг одновременно. И Элизабет расценила жест Ветрова правильно.
  - Порядок, запись я отключила. Никто не помешает.
  Мелькнула непрошенная мысль о том, что необузданная страсть его начальницы и любовницы, может сказаться на состоянии экса. Все-таки код аасхов вложен... в содержимое черепной коробки. И неизвестно, как потрясение - какое многозначное слово! - на нем скажется. И на коде, и на содержимом. Вдруг приступ спровоцирует? А, черт с ним! Антон мотнул головой, будто проверяя содержимое на сотрясаемость, и неожиданно охрипшим голосом спросил:
  - За полчаса справимся?
  - А кто сказал, что полчаса? Тебя нужно с пристрастием опросить. С особым тщанием.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  
  Нити планетарного притяжения обрывались неохотно, но шаттл набрал высоту, выровнялся и выбрался за пределы визуального контроля. Словно сбросив незримый груз. Полковник Смит испытывал схожие ощущения. Будь здесь Ветров, он, изрек бы что-нибудь древне-фольклорное, идиоматическое. Малопонятное для современного человека, но подходящее к ситуации. Типа, с глаз долой - из сердца вон. Однако Ветров здесь отсутствовал, он как раз был на борту взлетевшего шаттла. Вместе с членами специальной инспекции БФБ. Наконец-то, выпнули конторских. Хотя прилив сил и хорошее настроение полковник испытывал, в основном, не из-за убытия 'коллег'. Безусловно, присутствие комиссии Бюро на планете - факт малоприятный; следить за ними нужно, охранять, ресурсы человеческие отвлекать, и, спровадив инспекцию восвояси, поневоле облегчение почувствуешь. Часть сиюминутных проблем отпадает. А глобальных - отодвигается. Однако главная причина воодушевления полковника крылась в ином.
  Возникла определенность. Смит устал скрывать изменения, произошедшие на Лауре, придумывать новые и новые уловки для их маскировки, замучался терзать себя сомнениями по поводу времени 'явления нового государственного образования миру'. Решительный шаг сделан, карты на столе, маски сброшены. И постоянное напряжение немного отпустило.
  Впрочем, маски сняты не до конца. Федерация узнала о мятеже, но сам полковник из-за кулис, по сути, не вышел. И в относительной тени чувствовал себя довольно комфортно. А на переднем плане засветились другие фигуры: Мишель Анри, Ласло Федорычев, Томас. 'Высокие переговоры' от имени Временного комитета управления с руководством комиссии вели именно они. Поначалу Смит намеревался лично с Робертсом пообщаться. Худо-бедно двадцать с гаком лет знакомы, не грех поболтать на отвлеченные темы, вдруг в беседе всплывет что-нибудь любопытное, но быстро от этой затеи отказался. Не стоит собственную персону выпячивать. Понятно, что рано или поздно тайное станет явным, и о роли полковника Смита компетентные структуры Федерации узнают достоверно, но облегчать им службу... нерационально. И непрофессионально. Потому с Дебрианн и Робертсом общался Анри. При поддержке ребят Ланге и эпизодическом участии Томаса. По той же причине Смит не привлек к участию в работе с инспекцией Радулеску. Опознать его не проблема, а дальше протянуть ниточку от Тадеуша к некоему Райану Смиту - задача для второго класса. Так что бывший инквизитор чуть ее усложнил. До уровня контрольной задачи второго курса Академии Бюро.
  А толкать финальную речь перед полным составом инспекции отправился Федорычев. Официальное донельзя лицо, недаром в Канцелярии Наместника служил. Он же и вишенкой торт украсил - ультиматум Федерации выдвинул. Изначально полковник не планировал вести диалог с метрополией столь незатейливо и прямолинейно. Душа старого оперативника протестовала против топорных методов. И обзавестись собственным флотом космических кораблей Смит хотел по-иному. Его тянуло замутить какую-то комбинацию, заковыристую или не очень, провернуть операцию по захвату одного судна, тайно отжать второе, угнать третье, купить инкогнито четвертое, желательно - где-нибудь в Союзе Свободных Миров, на планете, неактивно участвующей в войне. За взятки через посредников со складов добыть запасные части и вооружение. Негласно обучить экипажи, опять же в одном из стран Свободных Миров - там полно государств, которые фактически остались в стороне от глобального конфликта. И так далее. При этом подольше оставлять в секрете для внешних игроков смену власти на Лауре. Да, перед прилетом инспекции БФБ полковники-заговорщики решили, что можно и пора выходить политическую арену, но постепенно, поступательно, методично. Не торопясь с громогласными объявлениями.
  Замыслы были примерно такими.
  Однако реальность не всегда соответствует планам. И прямой путь нередко является самым эффективным. После задержания членов комиссии Радулеску и Томас убедили полковника, что дальнейшее затягивание объявления независимости особой пользы не принесет. Факт захвата космопорта не утаить, изоляцией членов комиссии или даже промывкой им мозгов ситуацию не развернешь. И никакими 'диверсиями вражеских сил' или нападениями коллаборантов ее не прикроешь. О реальном положении дел на планете узнают сначала в спецслужбах Федерации, а затем и политическое руководство. А коли так, то держать в секрете смену власти на планете стало уже вопросом непринципиальным. В связи с чем Смит понял, что не грех воспользоваться оказией с прилетевшей инспекцией Бюро для придания оглашения акту о независимости Лауры некоей доли официальности. А после рассказа Ветрова о цивилизации аасхов наступила и предельная ясность по теме вероятного орбитального обстрела планеты кораблями Федерации. Данная опасность свелась к нулю. И выводы Смита основывались уже не на логических умозаключениях о невыгодности бомбардировки космопорта, ключевого, фактически единственного транспортного узла планеты федералами, и не на собственных ощущениях латентного интуита, призывающих не бояться орбитальных атак, а на знании о наличия защитной сети аасхов.
  И с учетом того, что оружие аасхов не даст сработать боеголовкам, весомые аргументы в военной части у Федерации против Лауры отсутствовали. Любое соединение боевых судов, сколь крупным бы оно не было, не сможет решать военные задачи на планете. Космопорт обстреливать бесполезно. Серьезное оружие нейтрализует сеть аасхов, а с прочим легко справятся системы обороны космопорта. На остальной территории планеты тоже глухо. Сбрасывать 'умные боеголовки' - пустая затея, на поверхность упадут железные болванки. А поливать с орбиты леса, степи и горы неуправляемыми боеприпасами в надежде угодить в армейский склад или в расположение военной части - занятие еще более тупое. Все равно, что бросать камни в озеро, чтобы попасть в плавающую рыбу. С теми же шансами на успех.
  И десант для Федерации - не вариант. Этот вопрос Смит ранее с кем только не обсуждал, от Вильмотса до Ветрова, и выводы всегда были однозначными - высадиться на планете федералам, кроме космопорта, фактически негде. Вероятные точки реальной высадки десанта в зонах стабильности перекрыты, включая районы переменной стабильности. Подходы к ним контролируются сводными отрядами. А выброска в высокогорных и океанических областях - практически суицид. В горах - гарантированная катастрофа, а в океане - в условиях неработающих приборов просто до берега не добраться. Особенно на современных морских судах, нафаршированных электроникой. А высаживаться на деревянных посудинах и плыть, ориентируясь по звездам, подобно далеким земным предкам, федералы вряд ли станут. Не сумасшедшие. Да и массированный десант посреди океана не выбросишь. Тем более - при таких вводных.
  Соответственно, военного решения для Федерации 'Лаурской проблемы' Смит не видел. И потому поддался на уговоры соратников и решил не идти кружными дорогами, а действовать уверенно и прямо. Не заниматься грабежом и махинациями, отщипывая корабли у бывшей метрополии, а начать сразу с рэкета. Крупного рэкета. Если Федерации желает в дальнейшем получать воларит - пусть платит. Не только кредами, но и кораблями рассчитывается. А также боеприпасами, оружием и иными материальными ресурсами.
  В результате бурных обсуждений главные заговорщики сошлись на том, что сильно наглеть не стоит, и выкатили требования о добровольной передаче четырех судов. Для начала. И разноцелевого оборудования в довесок. Продавить среди заговорщиков персону Федорычева в качестве спикера для оглашения ультиматума членам инспекции Бюро труда для Смита не составило. Военные и Анри сами не желали вылезать на первый план. А Ласло деваться было некуда. Он являлся креатурой Смита, продался, что называется, душой и телом. И полковник пихал чиновника куда только можно. Пусть светится, становится лицом мятежников, лидером в глазах правительственных структур Федерации и 'остального мира'.
  Смиту такое положение вещей было на руку. Чем больше официальных полномочий в верхушке мятежников заберет Федорычев - тем лучше бывшему второму инквизитору. Реальные силы за Ласло не стояли. Ни военные, ни административные. Пока, по крайней мере. В отличие от других заговорщиков. Разве что аппарат Канцелярии Наместника, но там тоже поклонников новоявленного члена ВКУ далеко не орда. Его воспринимают, как выскочку.
  Со временем Федорычев политического веса наберет, конечно, ресурсы подтянет, не новичок в номенклатурной жизни, сторонников выпестует, но полковник понимал, как чиновника укротить в случае чего. Если Ласло возомнит себя истинным и единственным лидером нового правительства. И в целом, Смит знал, как обезопасить себя от... поползновений соратников. Даром что ли опыт многих веков переворотов и революций на Земле изучал.
  Полковник, вообще, активно пользовался методами древних революционеров, заговорщиков и тайных властителей. Масонские лидеры, Робеспьер, Марат, Ленин, Троцкий, Сталин. Особенно ценил наследие последних персонажей. Ленина и Троцкого - по части умения бить в уязвимые места прежнего государства, захватывать его ключевые инфраструктурные объекты, таланты посредством пропаганды и агитации массово обращать в 'свою веру'. А Сталина - в деле сохранения и преумножения личной власти. И укрощения амбиций старых партийных товарищей. Разве что культ личности полковнику даром не нужен, он предпочитал оставаться в тени. В этой части ему были ближе методы господина Ришелье. Того, кто кардиналом в древней Франции работал. Да и сепаратный мир с Поднебесной или Халифатом, по примеру Ленина, полковник заключать не собирался.
  Что скрывать, Смит уже осуществил кое-какие мероприятия, которые можно рассматривать под углом применения опыта далеких предшественников. Вокзалы, почту и телеграф мятежники не захватывали, по причине ненужности или отсутствия таковых на Лауре. Однако важнейшие стратегические объекты взяли под контроль. Помимо космопорта и воинских частей, естественно. Электростанция, топливные и оружейные склады, полицейское управление и участки, здания БФБ и контрразведки, госпиталь, штаб планетарных вооруженных сил. И это только в Монтевиле. Космопорт и прилегающие территории были полностью под управлением новой власти. Плюс форты - места дислокации Первой, Третьей, Пятой и Седьмой, и их окрестности. Включая близлежащие города и поселки, вплоть до Эльпары. А также местности вблизи зон стабильности.
  И меры были непритязательными. Увольнения, новые назначения, кое-где оставление надзирающих, а то и просто размещение вооруженных дежурных нарядов. Людей катастрофически не хватало, но Смит со товарищи выкручивались. Затыкали дыры бойцами подконтрольных полковнику отрядов и военнослужащими Седьмой и Пятой бригад. Форты стояли полупустыми. Организуй сепаратисты, с которыми прежде сражались эти бригады, внезапный рейд, не факт, что форты бы не пали. К счастью, ряды партизан в районах близ Монтевиля за последние годы хорошо проредили, а кого-то и 'перековали'. Да и среди прежних мятежников царил некий раздрай, ведь части колониальной пехоты сначала стали сотрудничать с отдельными отрядами, а затем внезапно сами превратились в сепаратистов, захватив космопорт. Вести о смене власти намеренно распространили среди прежних мятежников. Едва было принято решение об объявлении независимости и ультиматуме федералам, оперативно направив гонцов в крупнейшие отряды. Потому на риск шли осознанно. Да и серьезных проблем с захватом объектов не имелось.
   Наместник во главе большой делегации месяц убыл в метрополию. Официально - для ежегодного доклада и совещаний. По слухам же - испугавшись после бойни в секторе Си-Эй-15 остаться на Лауре в изоляции. А то и в блокаде. Улетел вместе с приближенными, прихвостнями и прочими лизоблюдами. Так что из руководства в Канцелярии остались Федорычев и пара руководителей департаментов - рабочих лошадок. И взятие под контроль Канцелярии Наместника прошло безболезненно. А Штаб планетарных вооруженных сил давно превратился в номинальную структуру. Благодаря перманентному пьянству последних командующих и их заместителей. Получая назначение в 'дыру', да еще такую, где активно велись боевые действия, генералы воспринимали данный факт как ссылку, со всеми вытекающими. Включая психологические составляющие.
  Вдобавок должность командующего планетарных вооруженных сил Лауры требовала звания не ниже генерал-лейтенанта, что автоматически означало пожилой возраст кандидата. Последние два века в армии Федерации лиц младше шестидесяти лет с подобными званиями просто не было. А многим, прошедшим не один курс омоложения, и за сотню перевалило. Естественно, что такие командующие не рвались в бой, сделать карьеру на Лауре тоже не могли и лишь пережидали 'ссылку'.
  Генерал-лейтенант О'Генри не стал исключением. Да от него и не требовалось. Координацию действий подчиненных частей Штаб осуществлял лишь формально, все операции планировались и осуществлялись бригадами самостоятельно, а когда нужно согласовывали акции без посредничества монтевильского командования. И за Штабом осталась 'бумажная' работа: отпуска офицеров, подписание документов на награды, поощрения, звания и дисциплинарные наказания, утверждение назначений в частях. И сотрудников там было немного, Потому Штаб планетарных вооруженных сил фактически распустили. Чего низложенный командующий О'Генри, как показалось полковнику, из алкогольного светлого далека и не заметил. И ждать с этой стороны чего-то плохого, типа проявлений саботажа или острых акций, не приходись. В смысле - от сотрудников распущенного Штаба, а не из алкогольного светлого далека.
  В отличие от ребят из контрразведки и Бюро. Тех арестовали поголовно. Это бы пришлось делать и с Наместником и его кликой, да и судилище показательное потом устраивать, но, смотавшись в метрополию, чиновники избавили Смита от лишних хлопот. Арестованных контрразведчиков и конторских скопом перевезли в расположение форта Стоун и временно содержали там. Подальше от Монтевиля и космопорта. Чтобы воду не мутили.
  Арестами, доставлением и охраной занималась свежесозданная структура, являющаяся первой и пока единственной спецслужбой мятежников. Над названием полковник поломал голову. Наименования, типа Лаурское бюро планетарной безопасности не подходили в принципе. В Федерации - Бюро и у новой власти - тоже. Потенциальный когнитивный диссонанс для обывателя. Соответственно, привычное слово 'бюро' отпадало, дабы не смущать разумы неуместными аналогиями. И, вообще, затруднение вызвал ключевой термин. 'Комитет' было занято для верховного органа заговорщиков. 'Департамент', 'управление', 'отдел' - не годились, поскольку они по определению могли быть лишь частью иных структур, например, министерств, которые еще не образованы. И неизвестно, когда будет. Термин 'министерство' Смит также отверг. Создание министерства предполагает наличие правительства, о котором и речи пока нет.
  Название родилось при просмотре документов прилетевшей инспекции БФБ. Комиссия - вполне подходящее слово для именования временной спецслужбы. А, покопавшись в истории, можно припомнить спецслужбы с подобным названием. Смит даже испытал мимолетный порыв назвать создаваемую структуру Чрезвычайно комиссией, но сразу же от идеи отказался. Опять же, чтобы не смущать умы жителей ненужными историческими параллелями. Не один полковник историю изучал, найдутся начитанные кадры и тут. И спецслужба мятежников получила незапятнанное аналогиями и параллелями имя - Лаурская комиссия безопасности. С аббревиатурой - ЛКБ. И незамедлительно сокращенная до КБ.
  По предложению Смита возглавил комиссию Роберт Лейф Эрикссон. Разжалованный в майоры подполковник за короткое время зарекомендовал себя как профессионал высшей пробы. И существенно способствовал успешному захвату космопорта. Да, и блестящая карьера в Бюро само за себя говорило. Не случись досадный инцидент с 'демонами' Роберт стопроцентно носил бы полковничьи погоны. А то, что многим, включая сохранение жизни и свободы, Эрикссон обязан был лично Смиту, послужило дополнительным стимулом для продвижения майора на место руководителя репрессивного органа новой власти.
  Кроме того, немаловажным фактором для назначения являлось отсутствие у Роберта собственной команды. В среде мятежников имелся лишь один верный ему кадр - лейтенант Корнеев. И, что важно, Эрикссон не воспринимался верхушкой заговорщиков как креатура Смита. Слишком быстро события разворачивались, и мало времени прошло с момента его присоединения к мятежникам. Да и руководящая роль полковника по отношению к Эрикссону прослеживалась плохо, если прослеживалась вообще. В отличие от того же Радулеску. Подними Смит вопрос о назначении Тадеуша председателем КБ, тщательно пестуемое единодушие верхушки заговорщиков было бы поставлено под сомнение. В головах Томаса, Вильмотса и даже Анри могли бы зародиться... разные неправильные мысли. Например, о том, что полковник Смит чрезмерно много полномочий под себя и своих ставленников подгребает.
  На данном этапе это не столь опасно, а в будущем... возможны варианты. Сейчас открыто возражать на предложения полковника едва ли кто-нибудь начал, и дальше неправильных мыслей недовольство соратников не зашло бы. Однако осадочек остался бы. Непременно. И кто знает, во что выльется недовольство спустя недели и месяцы. А Смит привык заглядывать вперед... достаточно далеко. Потому в КБ Радулеску получил только должность заместителя. Правда, по оперативной работе и кадрам, но то такое... неочевидное. В виртуальное кресло второго зама усадили капитана Уэлло - конторского, ранее прикомандированного к Пятой бригаде. Естественно, приятеля Вильмотса и его выдвиженца. Чем потешили амбиции командира Пятерки. А также набрали в созданную спецслужбу около десятка человек на оперативные должности. Пропорционально из отрядов, бригад и службы безопасности космопорта. Для начала - достаточно. Что подтвердили проведенные акции по задержанию и перемещению федералов из Бюро и контрразведки, а также взятие под контроль полицейских участков, объектов гражданской инфраструктуры. Естественно, каждому оперативнику придавались группы силовой поддержки, но это и дураку ясно.
  Упомянутые мероприятия Смит со товарищи осуществили за считанные дни. Пока инспекция находилась на планете. Очень быстро. И не удивительно, учитывая, что само прибытие комиссии послужило спусковым крючком для 'легализации' мятежа. А сейчас, когда шаттл скрылся из вида, полковник осознал, насколько устал за последние дни. Дьявольски. И физически, и морально. Да и само присутствие инспекции Бюро давило на психику. Казалось бы, члены комиссии изолированы, опасности не представляют, а все равно фактор их наличия на Лауре ощущался. Сковывал. Отвлекал существенные силы. Каждого нужно было охранять, кормить, контролировать, противодействовать вероятным попыткам освободиться, от руководства получить информацию, не раскрыв собственных карт. Вдобавок, Ветров со своей ведьмой и 'падучей болезнью' подбросил дров в топку хлопот и забот.
  А теперь не грех выдохнуть. Силы и ресурсы высвободились, можно спокойно заниматься текучкой. Разве что дождаться схода с орбиты суперкрейсера 'Сторм' и его отлета. Для верности.
  Протяжно выдохнуть не дали. И текучка свалилась на голову пыльным мешком. Спустя пару часов с момента оставления суперкрейсером орбиты, едва полковник на йоту расслабился на кресле в уютном кабинете, ранее занимаемом Анри, а ныне превращенный Смитом в собственную рабочую резиденцию на территории космопорта, покой грубо нарушили. В кабинет ворвался его бывший хозяин, подскочил к креслу и выпалил:
  - У нас проблема!
  Полковник отхлебнул вина из бокала и отставил его в сторону. Медленно, аккуратно.
  - А когда их у нас не было. Что-то срочное, требующее решения в ближайшую минуту?
  - Не знаю, наверное, не настолько.
  - Тогда зачем вы суету разводите? Мишель, вам что, дискомфортно в апартаментах начальника космопорта? Помещение маленькое, из окон дует, мебель старая, инфпанели тормозят?
  Анри помотал головой.
  - Нет, конечно.
  - Или по привычке тянет на старое место?
  - В смысле?
  - Что вы постоянно сюда прибегаете по поводу и без? Мы же на территории космопорта, в зоне стабильности, имеются вполне современные средства связи. Почему бы ими не воспользоваться.
  - Но как же... мы ведь раньше все время...
  - Мишель, раньше мы предпочитали личное общение, чтобы конфиденциальная информацию не попала в СБ. Или к ребятам из Бюро. Страховались на случай прослушки или перехвата. А сейчас все службы космопорта под контролем, вы лучше меня это знаете, Бюро фактически распущено, сотрудники изолированы, с контрразведкой - такая же картина. Почему бы просто по комму не переговорить? Риск перехвата информации по электронным каналам связи сведен почти к нулю. Мне трудно представить, кто сейчас имеет технические возможности прослушать разговор по комму здесь, в космопорте. Кроме наших, конечно. Вы такого условного противника готовы назвать?
  - Я не специалист, вам виднее.
  - Именно, что виднее. Тех, кто работает в космопорте, мы просеяли мелким ситом, каждый факт в биографии изучили многократно, активных сторонних агентов не выявили. А проникнуть в охраняемый периметр шпиону Мухабарата или Второго департамента - задача практически не решаемая. Разве что под прикрытием массированной атаки. Более того, подключи агент следящую аппаратуру, работу подобного устройства мы сразу засечем. И даже если допустить фантастический расклад: условный агент пробрался на территорию, воспользовался приборами нового поколения, против которых наша техника бессильна, и прослушал переговоры по коммуникатору... неужели вы хотите сообщить что-то столь секретное, о чем условный шпион сам впоследствии не получит сведения из других источников?
  - Нет, не очень секретное. Совсем не секретное.
  - И зачем тогда ноги бить?
  Анри развел руками.
  - Не знаю сам, по привычке, видимо.
  - Вредная привычка. А от вредных привычек надо избавляться. Мишель, вы извините, что я так занудствую, распинаюсь, азы излагаю...
  - Ничего страшного.
  - Просто ваши... внезапные визиты... вносят некоторое смятение и нарушают мое хрупкое душевное равновесие. Которое едва восстановилось после недавних... нервных потрясений. - Словно демонстрируя диссонанс сказанного с реальным положением дел, Смит нарочито осторожно вернул бокал с вином в руку, полюбовался насыщенно-рубиновым оттенком и сделал пару глотков. - Согласитесь, душевное равновесие беречь стоит, стрессов у нас предостаточно. И, если не горит, а вопрос не крайне конфиденциальный, лучше обсудить его по комму, не пугая напрасно старого полковника. А то заскочили, будто за вами по пятам взвод халифатских диверсантов гонится.
  - Понял, постараюсь больше так не делать.
  - Еще раз простите за брюзжание. А сейчас, раз заглянули, присаживайтесь, берите тару, и угощайтесь. Вам тоже душевное равновесие восстановить не помешает. Стаканы, рюмки и другая посуда на прежнем месте, в ящике, не забыли наверняка. А бутылка на столе, за главной инфпанелью. Нашли? Замечательно. Напиток, между прочим, редкий, коллекционный, с Ньюланда доставленный. Староперлианское, пятилетнее. Наливайте и излагайте суть вашей срочной проблемы.
  Анри достал из ящика второй бокал, плеснул в него вина и плюхнулся на диванчик с другой стороны стола.
  - Нам доставлено сообщение из штаба Пятой бригады. К Монтевилю двигается крупное соединение боевиков прохалифатских боевиков.
  - Ясно. А почему доклад не по линии КБ, и сразу ко мне? Ладно, Радулеску и Эрикссон сейчас в городе на акциях, но есть же Уэлло в конце концов.
  - Уэлло, как мне сказали, именно в Пятую бригаду выехал, и сведения оттуда, но пока не добрался до места. И сейчас вне зоны доступа. А сообщение поступило в узел связи, дежурная смена не решилась напрямую вам докладывать, а я в диспетчерской оказался....
  - Бардак! - констатировал полковник. Естественно, первое время после успешного мятежа изрядная доля хаоса в коммуникации и управлении гарантирована, и ожидать иного глупо, но не настолько же. Чтобы доклад об отбытии заместителя руководителя единственной спецслужбы в расположение воинской части негласный лидер новой власти получал как попало и от кого не следует, это уже перебор. Нет, начальник космопорта и член ВКУ - не абы кто, но дислокация кадров КБ или передача разведданных - явно не его профиль. Эрикссону и Радулеску надо будет поставить на вид. И в целом служб работу организовывать. А то не дело, когда сведения случайным образом до руководства доходят, а представитель нынешнего высшего органа власти лично на доклад к коллеге бегает. Хотя в настоящий момент придется отталкиваться от того, что имеется.
  .- И сколько их?
  - Точно неизвестно, по оценкам разведчиков Пятерки, от трех до четырех тысяч стволов.
  - Где же набрали столько?
  Мишель пожал плечами.
  - Не беда, сам представляю, кто там может быть. Видимо, всех исламистов созвали. С началом войны затихли, а ныне наверняка что-то о падении власти федералов услышали и не смогли перед соблазном устоять. Сто процентов без участия недобитых радикалов из 'Этанского джихада' не обошлось. Плюс каффариты - они отмороженные, к тому же их в в 'Востоке' много, наверное, прохалифатские отряды из объединения 'Север', типа Свидетелей Махди или Новый Дават. Где скапливаются? Двигаются со стороны Эльпары?
  - Да, в двух сотнях миль севернее.
  - Кто бы сомневался. Ладно, Мишель, не забивайте голову, время есть, Тадеуш и Роберт вернутся, озадачу их, - сказал полковник, подумав, что надо бы Радулеску поручить попытать Камала Квейро и Карима аль-Насери по поводу вооружения и персоналий боевиков. Даром им что ли, жизни сохранили?
  Сделав еще один глоток вина, Смит вздохнул.
  Началась текучка.
  
  Попытку прорыва к Монтевилю ликвидировали довольно быстро. Соединение прохалифатских боевиков остановили силами Пятой бригады и приданных ей подконтрольных отрядов. Сказалось преимущество в ресурсах и тяжелом вооружении. Покрытой репеллиновым составом бронетехники у исламистов не было, да и с артиллерии практически не имелось. Если не считать за таковую минометы и гранатометы. Да и преимущества в живой силе не наблюдалось. И массированный минометно - артиллерийский обстрел вкупе с заходом во фланги бронетанковых групп сделали свое дело. Доброе или черное, с какой стороны посмотреть. Прохалифатских боевиков частью покрошили, частью рассеяли, довольно много попало в плен. Оставшиеся боевики скрылись в 'сельве'. Разведчики подконтрольных отрядов и Пятерки организовали поиск и преследования, но тут успехами похвастать не могли. Недобитые исламисты разбежались по лесу не хуже тараканов, угодивших под взгляд хозяев на освещенной кухне.
  Смит, кстати, с удивлением узнал, что в обозримой истории Лауры это было второе массированное применение бронетехники. И первое успешное. Специально приказал штабные архивы поднять. Аномальные условия планеты не давали особой свободы в данном вопросе. Воларитовые конвои не очень-то много единиц бронетехники сопровождают. Стандартно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Редко больше.
  После возникновения сепаратистских движений и появления партизанских отрядов федералы поначалу пробовали сопровождать колонны крупными бронегруппами, но почти сразу подобную практику прекратили. Большие группы танков и транспортеров совать в сопровождения таскать оказалось дорого и фактически бессмысленно. Нейтрализующий репеллиновый состав, мягко говоря, недешевый, а без него бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и в зоне сплошных лесов польза от тяжелой брони минимизируется. Видимости нет, зона обстрела минимальна, а от поисковых приборов, типа тепловизоров или масс-детекторов, толку в броне ноль. В танке или транспорте они защищены репеллином и не 'сдыхают' через десять минут после выезда из зоны стабильности. Однако тот же нейтрализующий репеллиновый состав мешает нормальному функционированию следящих и поисковых приборов. То есть, фактически они не выдают корректной информации об объектах за пределами брони. Подкрадется боевик с гранатометом к танку, а тепловизоры или масс-детекторы молчат. Понятно, что при таких вводных поисково-следящая аппаратура не использовалась, предпочтение отдавалось сопровождению колонн командами разведчиков и пехотинцев.
  До сегодняшнего дня единственный случай массированного применения бронетехники имел место десять лет назад. Тогда силами приданных Первой бригаде трех танковых рот пытались организовать мини-наступление и загнать в котел крупный партизанский отряд. В результате никого в котел не загнали, около десятка единиц тяжелой техники было подбито, невзирая на поддержку пехоты, мятежники существенных потерь не понесли и вырвались из окружения, в основном с направления 'бронетанковой атаки'.
  Автором 'гениального' плана танковой атаки в сельве был тогдашний командир Первой бригады, впоследствии ушедший на повышение в метрополию. Сейчас же сложилось по-иному. И, трезво оценивая, условия сложились уникальные. Никогда раньше боевики не перли буром на неофициальную столицу планеты. И, естественно, возможности выбрать нормальное место для применения бронетехники тоже прежде не было. Зоны, где танки и следует использовать - вдоль дорог, вблизи полей, в редколесье. На открытых участках местности. Батальоны Пятой бригады и приданные отряды как раз дождались, когда халифатские боевики покинут районы 'чащоб' и 'джунглей' подберутся поближе к Монтевилю, в область полей и редколесья, и нанесли решающий удар. Едва ли подобная картина повторится, нахрапом лезть к космопорту за время последней колонизации планеты пожелали лишь эти исламисты. Пусть история протектората Федерации над Лаурой не насчитывает века, но последние десятилетия были довольно насыщенными в плане борьбы с сепаратистами и сражений с мятежниками.
  Вообще, ситуация отдавала, если так можно выразиться, идиотизмом. Поскольку Смит не понимал, каким образом прохалифатские боевики собирались космопорт захватывать. Что лидеры нападающих собирались делать? Бросать бойцов под лазерные установки и системы залпового огня? Или под выстрелы управляемых передвижных огневых платформ? Глупо и бездарно. Преимущество защитных систем космопорта над любым реальным или потенциальным противником по части вооружения в условиях Лауры являлось подавляющим. Естественно, не считая аасхов, но те, если верить Ветрову, военными разборками людей на планете не интересовались. Слишком мелко для древней расы. И, слава богу.
  Многое прояснилось после допроса пленных. Оказалось, что на космопорт нападать никто не собирался. По крайней мере, сразу. Целью боевиков был сам Монтевиль.
  Удивительно, но весть о перевороте распространилась по Лауре стремительно. Точнее - по материку Этан. Фантастически быстро для аномальной планеты, где, по сути, отсутствуют современные средства связи. Скорость распространения местных слухов поражала. Не сверхсвет, конечно, то тоже константа уникальная.
  О смещении федеральных властей сепаратисты узнали за считанные дни. Сначала новость достигла ушей лидеров объединения 'Север'. А они уже, не откладывая вопрос в долгий ящик, поделились сведениями с 'лесными соратниками'. Используя где-то примитивные средства, типа гонцов, сигнальных вышек и прирученных птиц. Средства допотопные, однако, как получается, не потерявшие актуальность и, в некотором роде, эффективность. Смит даже пометку себе сделал обратить внимание на опыт в плане передачи информации мятежников 'прежнего разлива', поскольку подконтрольные полковнику отряды птиц и сигнальные вышки не применяли. Ограничиваясь обычными посыльными.
  Самыми резвыми и резкими по части действий оказались прохалифатские исламисты. Пока лидеры объединений сепаратистов оценивали новости, размышляли, изучали обстановку, уцелевшие командиры отрядов 'Этанского джихада' оперативно встретились с ведущими каффаритами. Посовещались и решили сорвать куш. План сверстали на коленке, собрали силы и двинули на неофициальную столицу планеты. Обоснованно предположив, что по свежим следам переворота новая власть еще основательно не закрепилась в городе. И можно будет его с нахрапа занять. Не лезть на космопорт под дула лазерных установок и систем залпового огня у исламистов ума хватило. А вот на здравую оценку текущего положения - нет.
  Справедливости ради, в теории задумки выглядели вполне реализуемыми. В лучших традициях нормальных героев исламисты намеревались обойти космопорт, ворваться в Монтевиль и занять важнейшие муниципальные здании, объекты инфраструктуры и жизнедеятельности города. Канцелярия Наместника, мэрия, полиция, электростанция, продовольственные склады. Иными словами, боевики во многом планировали сделать то же самое, что и новый режим. По рецептам древних революционеров. За исключением того, что Смит с соратниками начали смену планетарного 'царя горы' с космопорта, и именно контроль над ним являлся ключом к власти на Лауре. И еще не считая разных мелочей, типа захвата заложников или расстрела недовольных на улицах. Нет, возникни вооруженное противостояние, его подавили бы жестко. Не считаясь с потерями. Не важно где, на улицах Монтевиля, на центральной площади или на подступах к космопорту. Но только в подобном случае. И в самых бредовых фантазиях полковник не придумал бы брать в заложники горожан и требовать передачи управления космопортом у новой власти под угрозой массового уничтожения мирных жителей. А исламисты додумались до такого идиотизма.
  Кроме того, исламисты не учли того, что мятеж состоялся не в одном космопорте. Лидеры каффаритов и командиры 'Этанского джихада' почему-то решили, что переворот организовали офицеры Седьмой бригады с примкнувшими отставниками и отдельными отрядами сепаратистов, типа Волков. Безусловно, не так далеко от истины, но и не попадание в яблочко. Данные об участии в мятеже бойцов Пятёрки и, тем более, поддержке переворота другими воинскими частями Федерации, расположенными на Этане, ускользнули от внимания разведки прохалифатских партизан. А неполные данные, как известно всем профессионалам, ведут к ошибкам в расчетах.
  Исламисты полагали, что, кроме Седьмой бригады, остальные части федералов не полезут в заваруху и будут лишь наблюдать за развитием событий. Что позволит боевикам почти беспрепятственно захватить Монтевиль. И просчитались. Заплатив за ошибку полным разгромом. Правда, и Смит кое в чем попал пальцем в небо. Например, ошибившись при первом анализе с оценкой состава выдвинувшихся к городу боевиков. Отряды Свидетели Махди и Новый Дават в наступлении участия не приняли. То ли не сошлись во мнениях с каффаритами, то ли не успели собрать силы.
  Пленные по данному вопросу разошлись в ответах. Хотя они за редким исключением заливались соловьями, исповедуясь в грехах. В героических молчунов во вражеских застенках почти никто не играл. Что неудивительно. Подавляющее большинство отбитых фанатиков помножили на нуль при разгроме соединения. И в плен угодили 'жизнелюбивые', продуманные и осторожные, те, кто успел почуять, что запахло жаренным и не угодить под раздачу крупных калибров. Продуманные, однако обделенные улыбкой фортуны, коль их угораздило в руки новой власти попасть. Самые везучие успели по лесам разбежаться. А эти не успели. И в потугах сохранить жизнь выкладывали все, что знают. Включая то, о чем лишь догадываются. И применять спецсредства типа 'сывороток правды' не понадобилось. Желающих исповедоваться было выше крыши. Даже без старых добрых пыток обошлось. Впрочем, сотрудничество с новой властью пленных исламистов не спасало. Вешали их пачками.
  Не сказать, что такое жесткое решение далось легко, но иного пути Смит не видел. И убедил в этом остальных членов ВКУ. Отпускать боевиков было неразумно, кто даст гарантию, что они потом опять за оружие не возьмутся. Содержать подобный контингент в заключении - обременительно. И в плане финансов, и по части человеческих ресурсов. И без того людей едва хватает на изоляцию сотрудников БФБ и контрразведки. Потому применили третий вариант - казни. Причем публично. Установили на площади виселицы, и включили смертоносный конвейер. При этом максимально широко освещая данное 'развлекательное мероприятие' среди населения города.
  Таким образом, убивали сразу трех зайцев. В первую очередь, освобождались от обузы в виде пленных. Вдобавок демонстрировали силу и внушали населению страх. Недвусмысленно намекая на то, как закончат противники режима. А, кроме того, реализовывалась пропагандистская задача: новая власть пытались донести до горожан, что она защитила город от захватчиков, и не простых, а от фанатиков, которые готовились насаждать догмы шариата, вплоть до религиозных чисток. Тут агенты Смита постарались на славу, быстро и эффективно разнесли слухи о лютых мерзавцах из леса, у которых нет ничего человеческого. Фантазия народа безгранична, и уже через пару дней полковнику донесли информацию о таких кровавых зверствах, планируемых исламистами, что и самого автора слухов оторопь брала. По скоропалительно сформированному мнению обывателей, боевики чуть ли детей на завтрак ели. Что Смита полностью устраивало. Страх - дело хорошее, но подкрепить его благодарностью и уважением жителей лишним для власти не станет.
  Следующие две декады после разгрома боевиков прошли относительно спокойно. Прохалифасткие сепаратисты были сведены почти под корень, остальные затаились в лесу и ждали развития событий. Поэтому новых нападений боевиков не предвиделось. Иных серьезных инцидентов, к счастью, тоже не случилось. Если не считать за таковые аресты парочки недовольных чиновников прежней администрации и письмо от резидента Второго департамента Министерства общественной безопасности Поднебесной. А скорее - послание. Его принес Вацлаву местный двенадцатилетний мальчишка. Самое натуральное письмо, напечатанное на бумаге, в конверте. В духе отправлений многовековой давности.
  Экспресс-допрос пацана, естественно, ничего не дал. Принести конверт его подрядила за пять кредов какая-то женщина. Со слов мальчишки - молодая, красивая. Темноволосая. В темных очках, футболке и шортах. Больше от него ничего не добились, других примет он не запомнил. Словесный портрет скудный, а с учетом того, что сейчас жаркий сезон, и половина города в подобных нарядах ходит, мягко говоря, бесполезный. Якобы дама встретила пацана в городе за границей зоны стабильности и попросила передать 'любовное послание'. 'Романтическая ситуация', подкрепленная финансами, опасений у мальчишки не вызвала и сподвигла на роль курьера.
  Когда полковнику только доложили о письме, он грешным делом, заподозрил, что тут приложила руку старая знакомая Ветрова госпожа Сола, но почти сразу эту мысль отверг. Вряд ли лесная колдунья стала заморачиваться подобными сложностями с мальчишками-курьерами, прежде она всегда лично являлась. Да и 'любовные послания' - не ее кредо. Что и подтвердилось в дальнейшем.
  Конверт, на котором было напечатано: 'Райану Стэнли Смиту лично в руки', просветили всевозможными детекторами и сканерами, проверили на предмет взрывчатых веществ и вирусов, обеззаразили под жестким излучением и положили на стол полковнику.
  Содержание письма отвечало лучшим стилистическим традициям чиновников Поднебесной. И где-то превосходило. Сухой канцелярский язык вкупе с витиеватостью фраз и недосказанностью. Разобраться в сути послания был способен только специалист. Хорошо информированный. И то, что автором этого шедевра эпистолярного жанра является резидент разведки Поднебесной, непосвященный бы не понял. Ведь под текстом отнюдь не стояла графа типа: 'сотрудник Второго департамента Министерства общественной безопасности'. Послание подписал некий Джон Д., дословно 'преемник небезызвестного ценителя красного эльпарского'. Если бы Смит не знал, что прежний резидент Второго департамента на Лауре Цинь Ву, выдворенный под надуманным предлогом с планеты незадолго до начала войны, скрывался под личиной эльпарского виноторговца, об авторе письма ни за что бы не догадался. А посвященных в секрет личности прежнего резидента имперской разведки было мало. По пальцем пересчитать можно. Максимум - двух рук. Так что ход господина Джона Д. полковник оценил. Грамотно. Даже при условии, что под сокращением Д. скрывается Доу - извечное, набившее оскомину обозначение неизвестного или анонима. Легкая насмешка подписанта над федеральными стереотипами - позволительная роскошь.
  За многозначительными, туманными фразами скрывались определенные предложения. Пока недостаточно конкретные, но вполне ясные. Резидент Второго департамента от имени своего министерства поздравлял 'идейного вдохновителя и лидера компании' со 'сменой обстановки' и намекал на то, что правительство Поднебесной готово для сотрудничества с новой властью Лауры. По широкому кругу вопросов, от взаимовыгодной торговли и открытия на планете посольства, вплоть до заключения союзнического договора. Прямо об этом не писалось, но полковник даром хлеб в Бюро не ел, научился за десятки лет работы в секретных структурах подобные иносказательные тексты понимать и трактовать верно. В концовке послания господин Джон Д. выражал надежду, что предложения заинтересуют 'руководителя компании и его друзей', и, в случае положительной реакции на письмо, просил известить об этом его автора. Условным сигналом - закрыв пару окон на верхнем этаже здания Канцелярии наместника, имитируя ремонт. После чего Джон Д. обещал организовать встречу с его личным представителем.
  Вспомнив о письме, полковник хмыкнул. Когда он прочитал текст в первый раз, то засмеялся. Дурацкая ситуация, словно сошедшая со страниц дешевых шпионских романов. Странное послание от женщины, приправленное романтическим объяснением, мальчишка-курьер, пропитанные иносказаниями и намеками строчки, условные сигналы в духе 'пять утюгов на подоконнике - явка провалена'. Фарс какой-то. Однако, изучив письмо внимательно и подумав, Смит изменил мнение. Да, использованы дурацкие формы, но сделано профессионально. То, что отправлено не электронное письмо, а бумажное - ход верный.
  Автору послания изначально неизвестно, как отреагирует на него Смит, ведь Лаура долгие годы была частью Федерации, которая сейчас воюет с Поднебесной, а полковник большую часть жизни прослужил в БФБ, чья задача - борьба с подобными Джону Д. кадрами. Соратники бывшего инквизитора тоже к империи особо теплых чувств не питают. И нет гарантии, что поначалу эмоции и привычки лидеров новой власти не возобладают над холодным расчетом, и ВКУ не бросит все силы на поиски резидента Второго департамента. А отправь Джон Д. электронное письмо, круг поисков бы существенно сузился. Как территориально, так и за счет наличия в космопорте систем контроля электронных средств связи. А так - ищи ветра в поле.
  И с 'утюгами на подоконнике' ясно. Здание Канцелярии - ныне планетарной администрации - было высотным, по местным меркам чуть ли не небоскребом, и располагалось на возвышенности, верхние этажи видны практически из любой точки города. Отследить изменения на фасаде очень легко. И наблюдателя не поймаешь. Не отлавливать же поголовно всех брюнеток. Или людей с ярко или слабо выраженными монголоидными чертами лица. К тому же чуть подсказывало полковнику, что резидент Второго департамента едва ли выглядит как типичный житель Поднебесной. Обычно имперская разведка подбирала кадры с внешностью, стандартной для региона работы. За редкими исключениями.
  Так что бросать людей на поиски господина Д. Смит не собирался. Сам проявится, рано или поздно. Если же сохранит инкогнито, то со временем круг 'подозреваемых' сузится в любом случае. Послания, письма, встречи с личным представителем - где-то резидент проколется. И при большом желании вычислить его будет можно. Город-то не миллионный. Да и в окрестностях - не сотни тысяч. Если только не произойдет замена резидента. Что в условиях Лауры, тем более - после мятежа, затруднительно. Мягко говоря. Разве что, выполнив задачу по организации контакта с новой властью, резидент просто в другой район планеты слиняет.
  Кстати, это наверняка понимал и Джон Д. И меры предосторожности, нет сомнений, в первую очередь связаны с тем, чтобы новая власть не наломала дров на горячую голову. Непонятливые и непредусмотрительные кадры в имперской разведке не служат.
  А против контактов с представителями Второго департамента ни Смит, ни его коллеги по ВКУ не возражали. Конечно, первая реакция на послание была далеко не однозначной. На заседании комитета копья знатно поломались. Полковник Вильмотс на эмоциях предложил тотальную проверку устроить. Город вверх дном перевернуть, хватать чуть ли не всех подряд и 'колоть'. Однако, немного остыв, осознал абсурдность своих слов и пошел на попятную. Да и у остальных лидеров новой власти, когда эмоции схлынули, предложения резидента тотального отторжения не взывали. Нет, заключать союзнический договор с Поднебесной или, тем более, воевать на ее стороне с Федерацией никто не собирался. Многолетние противники, как ни крути. И возможность такая, по сути, отсутствовала. Отсутствуют и собственные корабли, и подходящее вооружение, и соответствующая инфраструктура. А создавать, например, на Лауре военную базу Поднебесной - извините, пускать лису в курятник идиотов нет. Воевать новая власть, в принципе, сильно не желала.
  А вот торговать - другое дело. Воларит нужен всем. И пусть на нескольких планетах Поднебесной имелись его месторождения, лишние тонны стратегического топлива имперцам не помешают. Известно, что запас карман не тянет. А новой власти вообще много чего не хватает, от простейших химических препаратов до космических судов. Поэтому два окна на верхнем этаже здания Канцелярии наместника заклеили. И теперь Смит ждал следующего хода Джона Д.
  Когда пискнул коммуникатор, полковник подумал, что сейчас сведения о новом письме резидента Второго департамента получит, но увидев номер, насторожился. Вызов поступил из главной диспетчерской космопорта. Придушив внезапно возникшие плохие предчувствия, Смит активировал канал.
  На экране возникло изображение диспетчерской, на переднем плане маячил начальник дежурной смены. И был он явно чем-то встревожен, поскольку вид имел неважнецкий. Взъерошенный, лицо красное, глаза испуганные. Начальник смены откашлялся и выдавил:
   - Господин Председатель...
  Формально заседания ВКУ проводились его членами поочередно, руководящей должности не предусматривалось, однако к Смиту все больше клеилось титулование 'Председатель'. Чему он особо и не сопротивлялся. А порой и радовался. Втихомолку. Однако в настоящий момент, судя по виду, тону и нервным движениям, поводов для радости Смиту не подкинут.
  - Докладывайте.
  - Сектор дальнего наблюдения обнаружил появление в системе пяти новых меток. Вблизи пояса астероидов, в зоне дислокации эскадр адмирала Ванштейна.
  - Федералы?
  - Очевидно. Спустя два часа большая часть кораблей соединения Ванштейна сошла со стационарных орбит и начала движение. В нашу сторону.
  - Вместе с новичками?
  - Да.
  - Быстро они...- пробурчал полковник. Он знал, что 'Сторм' с инспекцией БФБ на борту после старта сразу же направился к поясу астероидов. А затем два корабля из эскадр Ванштейна совершили межсистемный прыжок. Смит и не думал, что с новостями о мятеже на Лауре конторские и флотские будут долго рассусоливать. 'Сторм' вообще мог сразу из системы Стеллы отправиться, не заглядывая в пояс астероидов. Однако полковник рассчитывал, что с приказом о карательной операции федеральные власти все же повозятся некоторое время. Первый шок, обсуждения, дебаты и прочее. Прежде это работало именно так. Но не срослось. То ли война повлияла, то ли иные факторы, но решение, видимо, приняли почти моментально.
  - Сколько всего судов?
  - Двадцать.
  - Типы кораблей определили?
  - Два суперкрейсера, орбитальный бомбардировщик, пять транспортов. Остальные - суда сопровождения, от фрегата до БРК.
  - Не кисло. Что-то они пояс астероидов совсем оголили. Эдакая силища против бедных нас. - Полковник усмехнулся. На другой планете подобный расклад означал бы крах. Со стопроцентными шансами на уничтожение мятежников. И полковнику оставалось бы или писать завещание, или готовить условия сдачи. Хотя условия сдачи никто бы и не спрашивал. К счастью, Лаура - не 'другая планета', и козыри федералов на ней не играют. А кому розданы лучшие карты - надо еще посмотреть.
  В любом случае, скука закончилась, начались танцы.
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Бух.
  Бам.
  Бум.
  Дум.
  Методичный стук железяк за стеной отдавался колокольным эхом в голове. Гулким, продолжительным. И крайне неприятным.
  Антон поморщился и перевернулся на спину, постаравшись расположиться, подложив ладони под шею и прижав запястья к ушам. Чтобы хоть чуть-чуть заглушить противные звуки. Что там бухало за стеной, Ветров не ведал, а напрягать знание-понимание не хотел. Тем более что эта грань дара последнее время нередко сбоила. Благо, буханье периодически прекращалось. А порой звуки менялись: вместо стука слышался лязг, скрип или невнятный грохот. И уже без соблюдения монотонного ритма. Иначе в подобных условиях и рассудком подвинуться не сложно. Особенно эксу - учитывая последствия вложения в сознание ментального кода аасхов. Тут любой психический надлом - и, абзац, здравствуй, тетушка Шиза со всеми своими обаятельными родственниками.
  От подобной участи спасали два обстоятельства. Во-первых, приступы дезориентации больше не повторялись. И перебирать лоскутки воспоминаний для восстановления самоидентификации не требовалась. Сола оказалась права, мировосприятие нормализовалось. Соответственно, угроза распада личности под воздействием кода миновала. И пусть ощущение переполненной черепной коробки не исчезло, с этим Ветров смирился. Да, имеется легкий дискомфорт, словно мелкий камешек в носок попал, но жить можно. Главное, не тревожить 'уязвимое место' без нужды. Ходить поменьше, чтобы камешек ногу не натер. Или, возвращаясь к ситуации с ментальным кодом, избегать чрезмерных психических нагрузок. Совсем без них в ситуации Антона не обойтись по определению, но хотя бы без крайностей.
  А во-вторых, соседом по 'камере' оказался не Трелли, а Куомо. Молчаливый лейтенант в данных обстоятельствах - просто спасение. От нервного срыва. И, вероятно, чьих-нибудь тяжких телесных повреждений. А ими бы пребывание в тесном техотсеке тет-а-тет с рыжим говоруном непременно закончилось. Антон был готов за то поручиться. Бесконечная болтовня Трелли в изолированном помещении, где пара шагов от стены до стены... Бр-р! Не дай бог!
  И без того - условия практически тюремные. Или не практически, а именно тюремные. В самом худшем смысле слова. Узкий пенал: три метра в ширину, пять в длину. Низкий потолок. Торчащие в разные стороны трубы. И 'удобства' здесь же. Типичный зиндан, причем из стародавних времен.
  Когда 'Сторм' прибыл к Поясу астероидов и присоединился к эскадрам Ванштейна, инспекцию БФБ в полном составе перебросили на флагман флотилии. Вместе с группой сопровождения. Однако на сей раз размещать по каютам конторских никто не собирался. Продержали пару часов в кают-компании, пока Робертс и Дебрианн ходили на доклад к адмиралу, а затем раскидали по разным помещениям. Порой - не приспособленным для проживания в них людей. Куда отправили инспекционное начальство, Антон не ведал, и знание-понимание помалкивало, но явно не в отельные номера.
  Тех, кому повезло, сунули в свободные кубрики для нижних чинов. Кое-кто отправился на судовую гауптвахту. Экс слышал, как Трелли громко возмущался по данному поводу. А Ветрову и Куомо достался пустой техотсек в машинном отделении. Видимо, по принципу: лучшее - самым младшим по званию офицерам из состава комиссии. Причем, сопровождающий флотский объяснил подобное нехваткой мест для размещения. Чему ни Антон, ни его вечный сосед не поверили. И дар напрягать не надо, дело скорее в психологическом давлении, в создание нужной обстановки. Чтоб жизнь медом не казалась.
  Она и не казалась. Привели в отсек, на пол бросили два воздушно-пластиковых матраца, притащили пару ведер, оставили недельный запас пайка и воды - и на трое суток заперли. Сервис! Спасибо еще, что на флагмане работала система искусственной гравитации, иначе туши свет. Экс затруднялся даже представить, как бы выглядело проживание в помещении, где нет структур жизнеобеспечения, пригодных для невесомости. В частности, устройств для... принятия отходов организма. Здесь их ведра заменяли. Ведра! Которые и без того по итогам интенсивной эксплуатации источали 'восхитительное' амбре. Да и касательно прочего мыслишки поганые закрадывались. Трое суток маринуют. А вдруг корабль в прыжок уйдет, а 'пленников' в нормальные каюты не переведут? По идее, не должны, конечно, но черт его знает. Оставят, забудут. За трое суток ведь ни одна живая душа заглянуть не соизволила. А здесь и ремней-то страховочных нет. И речь уже не об антисанитарии, а об элементарном выживании.
  Обстановка выглядела дико. Для нынешнего гуманистического общества. По сравнению с этой крысиной дырой в современных тюрьмах Федерации условия содержания на порядок лучше. Или на два. Антон не являлся большим специалистом по пенитенциарным учреждениям, но во время обучения в Академии, он прослушал небольшой спецкурс, касающийся исполнения судебных приговоров. И в виртуальном симуляторе посетил десятки колоний и изоляторов. А их в Федерации было не так и много. Так вот, даже в учреждениях особого типа с усиленным надзором камеры больше напоминали гостиничные номера. Дешевые, тесные, но пригодные для сносного существования в условиях неволи. По крайней мере - с элементарными удобствами. А здесь караул.
  Хоть волком вой.
  С прибывшими членами инспекционной бригады на флагмане, вообще, обращались как с прокаженными. Будто угодив в руки мятежников на Лауре и выслушав от них ультиматум, состав комиссии поголовно заразился ужасным вирусом. Подхватили бациллу сепаратизма, передающуюся при непосредственном контакте. А то и воздушно-капельным путем. И, пообщавшись с 'зараженными', можно самому стать инфицированным. Складывалось такое впечатление.
  Впрочем, экс флотских и прикомандированных к кораблям Ванштейна сотрудников Бюро не осуждал. В глазах высокого начальства и политического руководства страны члены комиссии и были зараженными. Или прокаженными. Черными вестниками для федеральных чинов. Которых желательно наказать. Жестоко и демонстративно. А при таких вводных любому причастному или непричастному недолго под разогнавшуюся карательную машину угодить. Вероятно, сам Антон в подобной ситуации вел бы себя схожим образом - дистанцировался от источника потенциальных неприятностей. Однако опускаться до варварства - содержать сотрудников инспекции в техотсеке, без элементарных удобств, не говоря уже о нагнетании шума, ведрах и прочих прелестях - перебор.
  В обстановке изоляции Ветрову оставалось только размышлять да заниматься тренингом экстраспособностей. Чтобы не закиснуть, два-три раза в сутки Антон делал разминку, выполнял физические упражнения, процесс принятия пищи растягивал по максимуму, подолгу спал, но 'свободного времени' было все равно очень много. И Ветров старался потихоньку прокачивать таланты. Благо, собрат по несчастью ему совершенно не мешал, не лез с задушевными беседами. Они с Куомо разговаривали, конечно, но общение сводилось к обмену максимум дюжиной фраз за весь день. И экс многократно возносил хвалу небесам, что его посадили не с Трелли.
  Безусловно, в такой обстановке тренировать получалось лишь отдельные грани дара. Естественно, что 'скрытом' в изолированном отсеке особо не позанимаешься. А знание-понимание выдрессировать не получалось по определению. Оно или работало, или нет, по-прежнему являясь самой капризной способностью. То функционировало, то отказывало. И Антон не мог сообразить, как прокачивать этот талант. Или хотя бы сделать его стабильным, устойчивым. Зато на способности 'ломать' электрические приборы и 'замедлении времени' экс отрывался на полную катушку. Не в том смысле, что задействовал данные грани дара по максимуму, а в том, что занимался ими постоянно. Садился на матрац, доставал из пакета обертку от пайка, поднимал ее на уровень глаз и отпускал. Стараясь замедлить падение. А затем 'сбрасывал таймер' до нормальной скорости. Получалось все лучше и лучше. Экс входил в режим 'slow-motion' едва ли не при каждой попытке. И калибровать форсаж удавалось неплохо. А еще пробовал то чуть притушить лампочки в техотсеке, то, напротив, заставить их гореть поярче. Выходило также недурно.
  Куомо на манипуляции соседа по 'камере' внимания не обращал. Да и на что тут смотреть? Яркость свечения ламп наверняка меняется от перепадов напряжения, старый военный корабль, здесь это сплошь и рядом. А то, что сублейтенант обертки от сухпайка пускает бумажными самолетиками - так не курорт, время занять нужно, и каждый по-своему с ума сходит.
  Результаты тренировок откровенно радовали. Антон фактически научился применять третью и четвертую грани дара избирательно. Теперь, используя способность воздействовать на электрические приборы, экс мог не опасаться, что вблизи 'сгорит' вся сложная техника. Пострадает лишь нужная и в необходимой степени. Ветров понимал, как направлять и дозировать воздействие. То же самое относилось и к форсажу. Ныне не требовалось реальная угроза жизни и подстегивание чуйкой, чтобы войти в режим 'slow-motion'. Хватало волевых усилий.
  Экс намонстрячился так, что при желании избирательно гасил любую осветительную панель за пределами техотсека. То есть, не видя объект воздействия. Причем, находясь на небольшом форсаже. Жаль, что источники бухающих звуков он вырубить не мог. Электроники в них было ни на грош, сплошная механика. Или, вообще, примитивные подвесы.
   Вдобавок экс открыл зачатки пятой грани. Или шестой - в зависимости от того, считать ли явное обращение к неким гипнотическим ресурсам при использовании 'скрыта' за отдельную грань дара, или же рассматривать как побочный эффект умения 'отводить взор'. Впрочем, подходя с 'гамбургскими' мерками, новая способность тоже являлась не полностью новым талантом, а скорее ответвлением знания-понимания. Антон начал чувствовать живые организмы. Слышать, видеть, если желаете. Он теперь мог совершенно точно определить, находится ли кто-то в пределах пары десятков метров. Вне зависимости от количества переборок между ним и 'объектом'. При этом зная основные физические характеристики объекта: пол, рост, вес, наличие оружия. И считывая эмоциональный фон и психологическое состояние человека: боится, разгневан, спокоен или взволнован, настроен негативно или позитивно.
  Раньше что-то подобное было, но работало по-другому. Гораздо более грубо и далеко не всегда. И обычно - во время стрессовых ситуаций. Например, в ходе боя возникала информация о количестве противников, их расположении, вооруженности и степени опасности. Или, при столкновении с Чужими, экс чувствовал количество зевак, гуляющих поблизости и ставших свидетелями происшествия. Да, прежде Ветров порой мог и не в критической ситуации 'просканировать' окружающее пространство на предмет наличия в округе людей, и внутренний радар функционировал по принципу 'свой - чужой', определяя сепаратистов и федералов. Однако действовал от случая к случаю, часто отказывая. И давал не слишком подробные 'показания'.
  А теперь в 'радаре' словно появились тонкие настройки. Экс даже 'снимал' параметры состояния организма объекта, например, пульс, температуру тела и определить, болен ли чем-то человек или здоров. И данная способность функционировала не только в момент опасности или 'озарения', а постоянно.
  И еще - Ветров 'слышал' не одних людей. А вообще - живые организмы. По крайней мере - теплокровных. Чего ранее не наблюдалось в принципе. Прожавшую вчера за переборкой корабельную крысу экс 'рассмотрел' довольно неплохо. Определив и длину тела от носа до кончика хвоста, и вес, и пол, и то, что крыса беременна. Увидев пять зародышей внутри. Относительно разных пресмыкающихся, земноводных и прочих нетеплокровных тварей стопроцентная гарантия отсутствовала, но экс и без подсказок знания-понимания был уверен, что любое более-менее крупное существо сумеет 'прочитать'. Вот с насекомыми - не факт, что получится. Точнее, почти точно не получится.
  Что-то схожее экс испытывал в моменты вспышек 'суперзнания' после сеансов с Солой. Отдаленно. Тогда он едва ли не каждую травинку в округе мог рассмотреть, каждого грызуна в норке 'увидеть'. Так что записывать умение 'читать' живые организмы в самостоятельный талант или считать ответвлением знания-понимания, Антон пока не решил. Также как и не определился, считать ли отдельной гранью дара, способность контролировать некоторые физиологические процессы в собственном теле, когда включен режим 'slow-motion'. На форсаже Ветров мог менять различные параметры и характеристики организма. И базовые, типа дыхания, потоотделения, ритма сердцебиения, частоты пульса, и специфические, вроде химического состава крови и подавления болевых рецепторов. Хотя тут еще разобраться надо, какие к базовым относить, а какие - нет.
  И при 'замедлении времени' Ветров был способен сделать с собственным телом очень многое. От отключения сознания до блокирования речевых центров. И кое-что исключительное, из ряда вон. Антон предполагал, что сумеет, например, расщепить некоторые химические соединения, попавшие в кровь. Обоснованно предполагал. Эксперименты с ускоренным расщеплением спирта в организме были успешными. Кроме того, Ветров сумел нейтрализовать пикантные добавки в воде, оставленной заключенным. Каково конкретное действие препаратов Антон не знал, просто 'по вкусу понял', что с водой что-то не то. И обезвредил уже в желудке.
  Скорее всего, в бутылки подсыпали препараты, снижающие активность и угнетающие отдельные мозговые процессы, поскольку Куомо был довольно вялым и большую часть времени валялся на матраце. Хотя лейтенанта и ранее никто живчиком бы не назвал. Так что выводы Антона относились больше к разряду догадок, и даже знание-понимание ясности не вносило, подтверждая исключительно факт наличия добавок.
  Проверить эту способность в полевых условиях эксу шанса не выпадало, но именно на нее Ветров надеялся при проведении допросов 'с пристрастием'. Очень полезная для конторского сотрудника грань дара. Своего рода иммунитет. Грань или побочный эффект.
  Впрочем, неважно это: порядковый номер грани, побочное - не побочное, главное - дар развивался. Чему экс по мере сил помогал. Тренировался. Как и сейчас. 'Слушал' ближние к техотсеку коридоры. Пару часов рядом никто не проходил, но экс засек приближение трех объектов. С двадцати двух метров. За двумя переборками. Что радовало - радиус чувствительности потихоньку увеличивался.
  К техотсеку, выполняющему функции камеры предварительного заключения, двигались трое мужчин. Офицер и два нижних чина. Все вооружены и немного напряжены, но какой-либо серьезной опасности для себя экс от них не ощущал. И чуйка молчала.
   Знание-понимание подсказывало, что прибыл конвой, дабы сопроводить узников для проведения с ними допросов и прочих стандартных проверочных мероприятий. Отцы-командиры наконец-то 'вспомнили' об арестованных членах инспекторской бригады. Очевидно, посчитав, что они достаточно размякли в заключении и созрели для 'собеседований'.
  Дар не ошибся.
  Лязгнула задвижка, дверь ушла в сторону, в 'камеру' заглянул флотский с нашивками сержанта на плечах и с пистолетом в руке. Сержант направил оружие на заключенных и приказал:
  - Встать! Лицом к дальней стене! Руки за голову!
  Дождавшись, когда Куомо и Ветров выполнят команду, сержант заскочил в отсек, сместился к стене, следом зашли офицер и второй нижний чин. Естественно, Антон этого не видел своими глазами, поскольку упирался лбом в балку и разглядывать мог лишь рисунок заклепок, потеки и разводы на металлической поверхности, но 'слышал', что происходит за спиной.
  - Стоим смирно, без резких движений!
  Второй нижний чин нацепил на запястья арестованных наручники, после чего офицер разрешил:
  - Можете повернуться. Согласно статьям тридцать восемь и сто сорок один Уголовного уложения Федерации и специальному протоколу БФБ вас сопроводят для проведения допроса. Следуйте за мной.
  Антон позволил себе реплику:
  - Мы подозреваемые?
  Офицер пожал плечами.
  - Понятия не имею.
  И, безусловно, соврал. Упомянутые статьи Уголовного уложения регламентировали именно статус подозреваемого.
  Офицер вышел из техотсека, Куомо и Антон, подпираемые вооруженными флотскими, двинулись следом. В принципе, конвой особо не усердствовал, не сказать, что спустя рукава, но 'принимал' арестованных не очень жестко. Строго по лекалам работал лишь сержант, он явно успел послужить в структурах, занимающихся сопровождением преступников. Либо натаскался на флотских залётчиках. А офицер и второй нижний чин - капрал не заморачивались на точном соблюдении инструкций по безопасности конвоирования. И воспринимали доставление арестованных как неприятную обязанность, от которой нужно поскорее избавиться.
  Сержант же действовал 'с душой'. Старался каждое движение пленников контролировать, пистолет не опускал, осуществлял сопровождение так, чтобы сектор прицеливания не перекрывался, соблюдал безопасную дистанцию. Впрочем, его старание не спасло бы, имей Ветров или Куомо намерение избавиться от конвоя. Даже Антон в одиночку. Его сопровождал капрал, он постоянно подходил очень близко, пистолет держал в опущенной руке. Развернуться, перехватить оружие, прикрыться капралом, расстрелять сержанта, а затем офицера - дело двух секунд.
  Экс прогнал данный сценарий через фильтр дара и получил оценку вероятности успешного освобождения в девяносто пять процентов. Конечно, реализовывать такой план Антон не намеревался, знание-понимание напряг для разминки. Освобождение от конвоя само по себе ничего не давало. Допустим, перебил он сопровождающих, а дальше что? Куда с корабля деваться? Прикажете со всем экипажем боевые действия вести? Лютый бред.
  Прогулявшись по судну, конвой привел арестованных на пятую палубу, где их разделили. Куомо потащили дальше, а Ветров сдали парочке в штатском. По виду - сотрудников Бюро. Что подтвердило знание-понимание. И дальнейшие действия парочки. Экса завели в довольно просторное помещение. По корабельным меркам. По сравнению с конурой, где они с Куомо куковали трое суток - почти дворец. Яркое освещение, кресла, напичканные проводами и датчиками, панели электроприборов. То ли лаборатория, то ли один из медотсеков. Переделанная в допросную. 'Пыточную'. Антон склонялся к первому варианту - лаборатория, переоборудованная для нужд конторы, и дар с данным выводом соглашался.
  В допросной Ветрова ждали еще трое человек. Два кадра - те, кого называют 'технические специалисты'. А третий - начальник. Несомненно - главный персонаж. Званием не ниже подполковника.
  Парочка встречающих 'штатских' освободила Антона от наручников, но свободы он не получил. Экса усадили в кресло и зафиксировали ремнями. А техники присоединили многочисленные датчики, взяли образцы генетического материала. Ничего нового, Ветрова каждый раз при аппаратно-препаратных проверках на подобных креслах загорал, но неприятно. Особенно дискомфортно стало, когда Антону подряд четыре инъекции сделали. Медикаменты для замедления психической деятельности, препараты, подавляющие волю и растормаживающие речь, колонии нанороботов, стимулирующих работу желез внутренней секреции. Почти сразу же включили голографическую проекцию 'с двигающимися пестрыми картинками' и запись с монотонным текстом, недвусмысленно намекающих на запуск гинокодирования.
  Стандартная процедура, то, что в Академии называли комплексным тестированием. С тем отличием, что дозы введенных препаратов были просто конскими. В разы больше, чем при проверках курсантов. Все-таки комплексное тестирование далеко не безобидная процедура, по печени бьет не хуже, чем полугодовой запой, причем не с употреблением напитков типа 'стекломоя'. А в Академии будущих сотрудников Бюро старались беречь, государство в их обучение немалые деньги вкладывало. Да и чистка организма после 'комплекса' - удовольствие недешевое.
  На корабле же о сохранности здоровья членов инспекторской бригады, судя по дозам, заботиться никто не собирался. Мол, снюхались с сепаратистами, так им и надо. Если в Академии отходняк после 'комплекса', невзирая на чистку нанороботами и медикаментозные меры, обеспечивал проверяемому сутки постельного режима, то сейчас и подумать страшно о том, что будет после тестирования.
  Впрочем, думать об этом рано. Сейчас о другом надо беспокоиться. Прежде аппаратно - препаратные проверки, в том числе и 'комплексы', Ветров проскакивал, в основном, за счет знания-понимания. И немножко благодаря особенностям прокачанного даром организма, невосприимчивого к кое-какой 'химии'. Однако те проверки были не чета нынешней. Курсантов проверяли в профилактических целях, из соображений общей безопасности, больше для острастки, чем для поиска реальных предателей или внедренных агентов. А искали скорее злостных нарушителей дисциплины, чем засланных казачков и шпионов.
  И академические тестирования Антон проходил легко. Оставив за рамками 'похмелье' после медикаментозной обработки. Само тестирование не проваливал. Поскольку не являлся шпионом другого государства или откровенным залетчиком. А вопросы при комплексных или обычных проверках задавали соответствующие. Больше интересовались происхождением, родственниками, совершенными преступлениями, доступом к секретной и служебной информации, контактами со спецслужбами вероятного противника, целями возможного внедрения. А еще - соблюдением режима, подозрительными разговорами с сокурсниками, вольнодумством, сочувствием сепаратистам. А вот о том, является ли курсант Антон Ветров носителем необычных экстрасенсорных способностей, не инициировала ли его дар одна аборигенка на Лауре, не называла ли странным термином 'авурх', и не агент ли он бывшего второго инквизитора Бюро, числящегося погибшим в катастрофе полковника Смита, не спрашивали.
  И на прежних проверках трудностей с ответами не возникало. Можно было говорить правду или что-то к ней близкое. Ведь шпионом иностранного государства Ветров не был по определению, дисциплину учебного заведения старался откровенно не нарушать, серьезных правонарушений не допускать, да и с сепаратистами не якшался. Если не брать во внимание сестер Лурье, но разбираясь досконально, там особые случаи, да и сотрудничал Антон с ними, когда они 'перековались' и работали на Смита. А теплую встречу с Дианой в лесу, при всем желании не назовешь сотрудничеством. Напротив - столкновением. Плюс тот факт, что Ветров являлся эксом, снимало множество вопросов, касающихся происхождения, родственников за границей, друзей детства с криминальным настоящим и так далее.
  А сейчас Антон точно заодно с мятежниками. И спрашивать будут именно об этом. Что меняло ситуацию в корне. Тем более, что после инъекций с конскими дозами препаратов в голове ощутимо зашумело. А внимание начало рассеиваться. До такой степени, что Ветров не сразу сообразил, что вопросы уже посыпались, а он на них что-то отвечает.
  - Ваше полное имя?
  - Антон Сергеевич Ветров.
  - Имеете гражданство Федерации?
  - Да, имею.
  - Категория?
  - Субгражданин - один. Получил этот статус в связи с присвоением звания сержанта, закрытием контракта и боевой награды Федерации.
  - Отвечайте только о том, что спрашивают. Без дополнений.
  Дополнить очень хотелось. Вопросы словно возникали в сознании из ниоткуда, растворялись, оставляя горячий след в виде острого желания откликнуться, рассказать обо всем на свете, раскрыть душу, вплоть до тайных фантазий и детских грез, рассыпаться по окружающему пространству словесными горошинами. Однако перечить голосу было нельзя, нужно подчиняться его приказам, иначе придет боль. Страшная боль. И страх перед болью перевешивал желание. Пусть и не без труда. Будто в огненную клетку поместили предмет вожделения. Руки тянутся к нему, но достать невозможно, пальцы сгорят. До костей. Или дотла.
  Чудовищным усилием Антон собрал остатки воли в кулак и включил режим 'slow-motion'. Концентрация вернулась, мозги прочистились, сознание вынырнуло из вязкого тумана.
  Один из технических специалистов приступил к следующему вопросу. Не задал, а именно приступил, поскольку экс машинально разогнал форсаж до такой степени, что воздух загустел. А слова допрашивающего растянулись неимоверно. Куда там Соле с ее смешными 'эстонскими' гласными. Сейчас, пока произносится одно предложение, уснуть не грех.
  Антон убавил скорость восприятия. Довел его не до пограничного состояния, но близко к черте нормального течения времени. Так и форсаж дольше продержится, и слушать вопросы легче. А особенно - отвечать. На ответах Ветров бы стопроцентно спалился. Вернее - на быстроте произнесения слов. Экс с трудом представлял, какие звуки услышали бы конторские, начни он отвечать на пике форсажа. И услышали ли бы вообще. В любом случае, пропустить столь странное поведение подозреваемого невозможно. А на грани стандартного восприятия ничего необычного присутствующие заметить не должны. Оптимальный выбор, несмотря на то, что Ветрову приходилось серьезно напрягаться, чтобы замедлить речь и произносить слова медленно и внятно, не срывая на скорость триста слов в минуту.
  - Звание?
  - Сублейтенант.
  - Место рождения?
  - Планета Земля.
  - Год рождения?
  - Две тысячи пятый. По старому летоисчислению.
  - Где проходили первичную подготовку для службы в колониальной пехоте?
  - Лагерь 'Энкубьерто'.
  Допрашивающий задал еще десятка полтора вопросов, из разных сфер, интересуясь то цветом волос Антона, то фамилиями его однокашников по Академии, то званием непосредственного руководителя. И без подпорок знания-понимания было ясно, что задаются контрольные вопросы, а ответы сверяются с данными из личного дела Ветрова. Проводится настройка, калибровка аппаратуры.
  Затем конторские взялись за главное блюдо. Начали поочередно пытать экса на предмет того, не снюхался ли он с мятежниками на Лауре. Попутно просвечивали и другие темы. Выясняли, что Ветров видел, слышал, любопытствовали по поводу поведения других членов инспекционной бригады. Притом и вопросы были тоже разного типа. Иногда спрашивали прямо в лоб - не получал ли Антон заданий от сепаратистов, но чаще словно плели паутину из незначительных деталей, медленно подбираясь к основному. Где находился, чем питался, с кем общался, что обсуждали. И отвечать на эти коварные непрямые вопросы было гораздо сложнее. Ведь требовалось не запутаться в мелочах.
  Антон справлялся. Стоял на своем. Как герой древнего фильма. Поскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся, гипс. Только в данном случае было: прилетели, всех изолировали, подхватил вирус, заболел, выздоровел перед отлетом, ничего не видел, ничего не слышал. Было тяжело, но Ветров держался. Через час он устал настолько, что еле-еле фиксировал восприятие на грани форсажа. А вопросы не заканчивались. Когда экс уже почти перестал контролировать свое состояние, конторские наконец-то успокоились и отстали.
  Один из техников принялся снимать с Ветрова датчики, а другие собрались возле начальника. Ветров навострил уши, подключив ресурсы знания-понимания. Что недослышит - догадается.
  - Что скажете?
  - Показатели в целом в норме. Реакции объекта близки к стандартным. Наблюдается небольшая заторможенность перед ответами, но в рамках допустимой погрешности.
  - Заторможенность может быть воздействием нейтрализаторов или специальной гипнообработки?
  - Вряд ли. Экспресс-анализ ничего не показал. Следов специальной 'химии' в организме не обнаружено. Да и в остальном... Методики выявления подготовки к допросу отработаны, картина не совпадает. Видимо, заторможенность является индивидуальной особенностью. У эксов нередко случается.
  - Закладки?
  - Характерных признаков не выявлено, но, сами понимаете, здесь стопроцентной гарантии дать нельзя. Иногда закладки ставятся столь качественно и глубоко, что обнаружить их можно лишь при многодневном стационарном наблюдении. Полностью исключить данный вариант мы не можем. Однако глубокие закладки, как правило, являются результатом длительной гипнообработки серьезными специалистами в соответствующих учреждениях. А подобных на Лауре нет. Ни учреждений, ни специалистов.
  - Предварительные выводы?
  - Вероятность вербовки данного испытуемого мятежниками нулевая, вероятность сотрудничества со спецслужбами иностранных государств - крайне низкая.
  - Ясно. Отправляйте его восвояси.
  - Обратно в техотсек.
  - Нет, повторных тестов с ним проводить уже не будем. Пусть к остальным отвезут, в медицинский бокс.
  На этой фразе Антон отпустил форсаж и позволил измученному сознанию отключиться.
  
  Пробуждение было ужасным. Кошмарным. У Антона болело все. Ломило руки, выворачивало суставы, кололо, жгло и морозило потроха. Бедную голову словно засунули в мясорубку, прокрутили, а получившийся фарш постоянно жарили на сковороде. Не забывая переворачивать. Для того, чтобы разлепить веки, потребовалось усилие, сопоставимое с подходом тяжелоатлета к рекордному весу. И смотреть на мир тоже было... больно.
  Над головой низкий белый потолок, мигающие лампочки приборов, переплетения проводов и трубок, мерное попискивание и урчание аппаратуры. Покалеченным терминатором в сознание заползла мысль - узнавание. Медицинский отсек.
  Антон закрыл глаза, но это облегчения не принесло. Попытался пошевелиться. Не смог. Повторил рекордный подход и скосил взгляд вниз. Руки и ноги примотаны ремнями к креслу. Или кровати. Или лежаку, если угодно.
  Что-то запиликало громче, нутро содрогнулось, и мир скрылся под темным одеялом.
  Следующие дни, месяцы или эпохи Ветров провел то ли в прострации, то ли в полубреду. Черная пустота сменялась болью и беспомощностью реальности, а та тонула в пучине смутных образов и галлюцинаций. Антон 'видел' Солу, Диану, полковника Смита, Чужого, сдирающего с морды личину Себастиана Липняка, Ника Ковальски, психолога-переводчика из клиники, друзей детства, своего деда, каких-то незнакомых людей и неведомых существ. Образы кружились, что-то говорили или молчали, растворялись в воздухе и возникали вновь. Беспорядочно, бессистемно. Антон порой выныривал в чудовищно хищную явь, а потом вновь проваливался в каньоны горячечных видений или ущелья беспамятства.
  Очередное возвращение в реальность оказалось симптоматичным. Боль уменьшилась. На порядок. Не ушла полностью, но стала терпимой. Состояние отдаленно напоминало похмелье средней тяжести. Суставы ломят, голова раскалывается, мутит. Разве что сушняк не мучает. Нет, от стакана воды Антон бы не отказался, но вполне мог подождать. А вот другой позыв был безотлагательным. Очень хотелось в туалет. Нестерпимо. Будто неделю его не посещал.
  Поелозив по ложу, экс убедился в том, что по-прежнему ограничен в движениях пристегнутыми на руках и ногах ремнями. И обнаружил, что может справить естественные потребности, что называется, не сходя с места. Соответствующие устройства на лежаке имелись и были присоединены к пациенту. Работали автоматически. В чем Антон убедился, использовав данные средства по назначению.
  Решив первоочередную задачу, Ветров приподнял голову. Аккуратно, оберегая содержимое черепушки от резких движений. И машинально перебирая образы и воспоминания, дабы убедиться в том, что последствия ввода препаратов при недавнем допросе не сказались на самоидентификации.
  Негативных последствий не было. Угрозы приступа или распада личности Ветров не ощущал. Замечательно. Однако желательно избегать разных эксцессов, типа недавнего допроса. Голова-то не казенная, да и принятый код - не килограмм сладостей. Напротив, фактор риска. Неизученный. На текущий момент кардинальных проблем Антон избежал, но гарантий, что следующие приключения с вводом специальной химии не закончатся плачевно, никто не даст. Разве что господь Бог, но до него смертным, пусть и непростым, не достучаться.
  И не факт, кстати, что примененные при допросе препараты не повлияли на личностное восприятие. Ветров примитивно может не замечать микроскопических изменений психики. Чуйка, конечно, помалкивала, да и запрос знания-понимания поводов для беспокойства не подкинул, но поговорку о том, кто береженого бережет, недаром придумали. Чем скорее Антон встретит 'демонов' - шэйду и инициирует код, избавившись от тяжелого ментального груза, тем лучше для здоровья. И физического, и, особенно, психического. Одного Чужого или толпу - не важно.
  Экс нашел взглядом среди приборов таймер и мысленно охнул. Больше двух суток в медицинском боксе провалялся. Ничего себе! Королевский отходняк накрыл. А то и императорский. Все прошлые 'похмельные синдромы' после аппаратно-препаратных тестирований, включая 'комплексы', и рядом не валялись. Ни по полноте ощущений, ни по яркости впечатлений. Ветров связывал это не только с качеством и количеством инъекций при допросе, но и с пресловутым ментальным кодом аасхов. Без последствий его принятие пройти не могло. И наверняка негативно сказалось на организме. Что, в свою очередь, вызвало усиление отходняка от тестирования.
  Убедившись, что шевеление и аккуратные повороты головы не взрывают мозг, не откликаются всплесками монструозной боли, Ветров огляделся. Бокс двухместный, но соседнее ложе не занято. Или соседа по палате раньше выпустили, или экс в одиночку тут прохлаждался. Антон склонялся к первому варианту, и знание-понимание данный вывод одобряло. Соответственно, догадки о том, что мест для размещения на корабле хватало, а содержание в ужасных условиях в техотсеке преследовало цель обработки перед тестированием, были верными. С этой мыслью Ветров и уснул. Сам не заметил, как вырубился.
  В следующей раз экса разбудили. Антон проснулся, почувствовав, что его хлопают по щекам. Довольно сильно.
  - Вставай, хватит Белоснежку изображать.
  Экс продрал глаза. Возле его ложа стоял медик, что-то записывающий в электронный блокнот, и прежние знакомцы-конвоиры. Двое из трех. Сержант-энтузиаст и капрал-лентяй. Офицера с ними не было.
  - Одевайся! - Сержант швырнул на колени Антону комок с одеждой. Форменной, без знаков различия. Куда делись обмундирование и другие шмотки Ветрова, пояснить никто не удосужился.
  Датчики и трубочки уже отключили, поэтому одеваться Антону ничего не мешало. Не считая бесцеремонных взглядов конвоиров. Экс хотел было высказаться по данному поводу, ляпнуть что-нибудь в духе 'глаза не протри', 'я что, вам нравлюсь, ребята?', но сразу же задавил в себе этот позыв. Не стоит нарываться. И без того проблем - выше крыши. Конвоиры - люди подневольные, исполняют, что приказали. Просто их поведение показательно.
  Субординацию забыли напрочь, ёрничают, позволяют тыкать, ведут себя развязно. Даже при доставлении в помещение для допроса уважения больше проявлялось. И тот факт, что офицера с конвоирами не было - тоже сигнал. О том, как Ветрова воспринимают флотские. Так или иначе, сотрудник Бюро, к ним всегда служивые относятся с некоторой долей предубеждения и опаски. Невзирая на текущий статус. Сегодня персонаж из БФБ под подозрением в шпионской деятельности, а завтра отмылся и сам кого угодно во вражеские агенты и предатели интересов страны запишет. Конторский есть конторский, подгадить способен в каких угодно условиях.
  А сейчас ситуация другая. Ни страха, ни пиетета в сложившихся обстоятельствах Ветров не ждал, но и примитивной опаски перед сотрудником могущественной спецслужбы со стороны флотских не ощущалось. Словно занюханного штафирку из проворовавшихся складских сопровождать собираются. Что означало принятие определенных решений по членам инспекторской бригады.
  Знание-понимание вновь забуксовало и подсказки давало в стиле анекдота про прогноз погоды. То ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли снег. В связи с чем Антон решил навести справки у конвоиров. Авось в морду за вопрос не дадут. Естественно, обращаясь к флотским, экс заведомо ставил себя в психологически проигрышное положение. И чем бы Ветров не поинтересовался, он будет выглядеть отнюдь не героически. Как и любой пленник, узник, заключенный, выступающий в роли просителя. Впрочем, наступить на горло собственной гордости - не проблема. Корчить из себя молчуна и последователя Зои Космодемьянской экс не собирался. Бессмысленная и непродуктивная затея. А поблеять жалобным тоном, опустив очи долу, не прочь. Или преданно заглядывая в глаза - в зависимости от того, что будет лучше восприниматься флотскими. Для дела не повредит. Глядишь, конвоиры, на полезные сведения расщедрятся.
  Тем более, если курсы прикладной психологии не врали, в подобной обстановке от пленника будут ожидать вопросов. Неопределенность - она пугает. Каждого первого. Независимо от возраста, опыта и социального положения. Она изматывает душу, воспринимается негативнее, чем открытая или неявная угроза. Просто кто-то умеет держать лицо, не выдавая страх перед неопределенностью, а кто-то - нет.
  У Ветрова особой нужды держать марку не было. Не вышел для того ни рылом, ни возрастом, ни чином. Гонор не грех и в угол загнать, чтобы информацию получить. А не расщедрятся на сведения конвоиры, не скажут ничего толкового - не беда. И без прямых ответов о многом догадаться можно. По мимике, по незначительным репликам, по реакции на вопросы. Особенно - когда грани дара применяешь. И кто заявит о том, что так нечестно - пусть ядовитой слюной подавится.
  Потому, натягивая рубашку, Антон полюбопытствовал:
  - Куда меня?
  Соответствующим тоном. Не лебезящим, но вежливым и в меру просительным.
  - Там узнаешь.
  Сержант явно не намеревался обсуждать с подконвойным проблемы его перемещения.
  - Где там? - не смирился Ветров.
  - Не твое дело.
  - Всех ваших переводят на рейдер, он сегодня стартует к Марсу, - вступил в разговор капрал.
  - Ты зачем ему сказал?! - взвился сержант.
  - Пошел ты, Крайчек, - процедил капрал. - Достал уже командира из себя корчить. Ты мне не начальник.
  - Я - старший конвоя!
  - С чего вдруг? - удивился капрал. - Когда это кэп тебя назначал старшим. Если мне память не изменяет, он сказал: 'Парни, поднимайте этих конторских из медбоксов и тащите к рукаву. Только поодиночке'. Про старшего ни слова не было.
  - Я по званию тебя старше!
  - И что?
  Крайчек не нашелся, что ответить капралу, и рыкнул на экса:
  - Шевелись давай, чего копаешься!
  Антон улыбнулся, применив самый доброжелательный оскал из своего арсенала, и уверил:
  - Уже на финише.
  Ставка сыграла. Вопросы Ветрова спровоцировали короткую перепалку, а из нее экс узнал очень многое. Членов Лаурской инспекторской бригады убирают с флагмана и отправляют в Солнечную систему на другом корабле. Расследование в отношении комиссии завершится в колыбели человеческой цивилизации. Там же, очевидно, состоится и трибунал.
  И это плохой знак. Если бы 'провинившихся' конторских отправили в периферийную систему Федерации, можно было бы рассчитывать на более или менее объективное расследование. Однако, коль скоро, сразу отправляют на Марс, а там и Земля под боком, то дела плохи. Процесс явно будет показательным. И надеяться на беспристрастность не стоит.
  Из членов комиссии слепят козлов отпущения за мятеж на Лауре. Сомнений в том - никаких. Факт провозглашения независимости на стратегически важной планете особенно в период войны требовал от правительственных структур Федерации реакции. Резкой и однозначной. И не только карательной операции и дипломатических мер. Должны полететь головы. В том числе и в спецслужбах. Проглядели, недосмотрели, допустили. А для Директората Бюро инспекция - первый жертва. Первый кусок. И его сожрут, дабы при разборках в чиновничьем поднебесье верхушка БФБ пострадала меньше.
  А Ветров - пусть и невелика фигура, риск, что зацепит рикошетом при наказании 'виновных и причастных', имелся. Расстрелять не расстреляют, безусловно, современное гуманное общество до подобных крайностей не опустится даже в военное время, да и на рудники едва ли отправят. А вот статус понизят - наверняка. Что сулило очень неприятные последствия личного характера.
  К тому же Антон сильно беспокоился за Элизабет. Конечно, их отношения нельзя сравнивать с чувствами к Диане, а Солу, вообще, нужно оставлять за скобками, но майор Дебрианн была эксу, прямо скажем, небезразлична. И ее судьба Антона волновала. А пострадает Элизабет, с учетом ее статуса, куда серьезнее. Разборки будут на таком уровне, что высокопоставленные родственники Дебрианн могут не спасти. А как помочь ей Антон не придумал. Разве что, экс успеет встретить шэйду и активировать код. Тогда должно измениться многое. А при глобальных переменах предсказать будущее отдельной личности очень сложно.
  К собственному вящему удивлению, на глобальных вопросах, от которых зависели, как судьбы цивилизаций, так и жизнь самого экса, Антон не зацикливался. Он, вообще, особо не акцентировал внимание на активации кода аасхов. Хотя, казалось бы, это должно волновать носителя в первую очередь. Чем раньше он встретит шэйду, тем быстрее избавится от тяжкого бремени и риска распада личности. Напротив, Ветров больше размышлял о предстоящем расследовании и о том, что случится с Дебрианн. Сброс 'вложения' беспокоил экса скорее в прикладном плане, в таком контексте Антон и обдумывал проблему активации кода.
  С практической точки зрения, отправка в Солнечную систему не была сплошным негативом, имелся и позитивный момент. На материнских планетах должны гораздо чаще попадаться Чужие. Они же шэйду. А то, что 'демоны' войдут в состав следственной комиссии, практически гарантировано. Со всеми вытекающими.
  Мозги работали четко. И немудрено. Чувствовал Ветров себя недурно. Почти ничего не болело, ощущалась слабость в руках-ногах, и немного подташнивало. По сравнению с состоянием пикового отходняка - ерунда. И на похмелье-то не похоже. Правда, хотелось пить и есть, именно в такой последовательности. Довольно сильно, но жажда и голод думать не мешали. Тем не менее, экс не преминул поинтересоваться у конвоиров:
  - Попить не найдется? Горло пересохло.
  - Перетопчешься, - буркнул сержант. - На рейдер попадешь, там спрашивай. Шевелись, давай.
  - Подождите! - подал голос медик. - У него вероятно обезвоживание, рисковать не надо. Я сейчас...
  Медик выскочил из бокса, а, вернувшись через минуту, сунул в руку Ветрову литровую бутылку с прозрачной жидкостью.
  - Возьмите.
  Антон незамедлительно вскрыл тару и прососался к горлышку. Одним махом ополовинив бутылку. Вкус - великолепный! Обычная дистиллированная вода, а зашла, словно родниковая или охлажденная минеральная. Да, жажда - не тетка. Правда, получив пол-литра жидкости, организм переключился на другие насущные проблемы. И заставил желудок заурчать, озвучивая новые политические требования. Касающиеся, в основном, мясных и рыбных блюд. Приготовленных на открытом огне в немереном количестве. И крохотной порции десерта.
  Мелькнула шальная мысль стрясти с медика и обед, но экс ее отбросил. Перегибать палку не надо. Сержанту Крайчеку дай повод, он и в лоб треснет. А лоб у Ветрова не казенный. И ответный удар нанести нельзя. Сложившееся положение не позволяет. Рот лишний раз разевать, и то нежелательно. Не будь Ветров в пикантном статусе, обязательно бы наехал на медика и конвоиров, напомнив о своих правах и многочисленных конвенциях по содержанию задержанных и подследственных, но в нынешней ситуации подобные действия бессмысленны. Сопровождающих разозлишь, и только.
  - Заканчивай водопой, - дернул Антона за рукав неугомонный Крайчек.
  - Уже, - выдохнул Ветров, вытер губы, закрыл бутылку и бросил ее на кровать. - Куда идти?
  - За мной, - сказал капрал и двинул к выходу.
  Сержант пристроился позади. И неспроста. Десятиминутная прогулка по отсекам и переходам превратилась в суровое испытание нервной системы экса. И его терпения. На каждой развилке или лестнице Крайчек тыкал Антона раздвижной электрической дубинкой в бок или в спину, соответственно приговаривая: 'Правее', 'налево', 'прямо', 'вверх', 'спускаемся'. Тыкал и давал указания, несмотря на то, что пояснений не требовалось - впереди двигался капрал, показывая дорогу. А к умственно отсталым Ветров себя никогда не причислял.
  Крайчек же полагал иначе. Или проявлял собственные садистские наклонности. А может, испытывал к Антону сильную неприязнь по причинам личного характера. Сто процентов - надуманную. Знание-понимание склонялось к данному варианту. При этом, не раскрывая, чем именно не угодил сублейтенант БФБ Ветров флотскому сержанту Крайчеку. Ведь экс ничего ему не сделал. Ни плохого, ни хорошего. Они и увиделись-то здесь, на корабле. До задержания и попадания на флагман Антон и не подозревал о существовании такой персоны.
  А персона, несомненно, имела до незнакомого сублейтенанта претензии. И постоянно совала дубинку в спину, словно пытаясь отыграться по мелочи. Допустим, Крайчека сотрудники Бюро когда-то обидели, и он злость свою на первом попавшемся конторском вымещает. Или задержанный когда-то сбежал из-под стражи, а на сержанта всех собак повесили, и сейчас он вспоминает и дергается. А, может, еще какие тараканы в башке сопровождающего поселились.
  Кто знает, дар-то подсказок не подкидывает. И о том, что послужило поводом для острой нелюбви сержанта к заурядному младшему офицеру Бюро, эксу оставалось гадать. А ему было не до гаданий и психологических вывертов конвоира. Ближе к финишу маршрута тот распоясался до такой степени, что принялся охаживать Ветрова спецсредством и в прямых коридорах, не дожидаясь развилок, поворотов, спусков или подъемов. И перестал раздавать указания. Только изредка шипел что-то неразборчивое сквозь зубы.
  Антону тоже пришлось их стиснуть. Проявляя чудеса терпения и всепрощения. По библейским ветхозаветным канонам. А так хотелось развернуться, вырвать дубинку из рук этого недоделка и насовать ею же обидчику. От души. Или незамысловато кулаком по морде врезать, чтобы сопли в разные стороны разлетелись. Когда сержант приголубил Антона особенно сильно по левому боку, так что почка едва не отвалилась, а отдача отозвалась занывшими висками, экс еле сдержался. Неправду говорят о том, что удар по почкам заменяет кружку пива. Минимум бочонок. Темного, нефильтрованного, выпитого залпом.
  Наконец прибыли переходному шлюзу, где собрались члены злосчастной лаурской инспекции. В сопровождении группы флотских, возглавляемых двумя офицерами. Рядом ошивалась и парочка людей в штатском - сотрудники Бюро. Не хватало лишь руководителей комиссии, в том числе Дебрианн. Отсутствие Элизабет немного напрягло, пронеслась мысль о том, что начальство отдельным транспортом направят, но сразу же была отброшена. Как дурная и нелепая. Ага, станут флотские в военное время два судна в Солнечную систему гонять, держи карман шире. Особенно - в условиях непредсказуемости поставок воларита с Лауры после мятежа.
  Сейчас каждый грамм стратегического топлива на учете. Если бы не желание прикрыть собственные мягкие места, ни Ванштейн, ни прикомандированные к его эскадре конторские вообще бы никуда никого не отправляли. На месте бы разобрались. Кого надо отмазали, кого не надо - наказали. Или наоборот, в зависимости от конъюнктуры. Наиболее провинившихся и не обремененных высокими связями посадили бы на гауптвахту до прибытия в районы дислокации трибунала.
  Однако военное положение, мятеж, ультиматум новых властей Лауры и объявление его целой инспекции Бюро, переводили вопрос в политическую плоскость, а там расклады иные. Иные, но не до такой степени, чтобы несколько кораблей задействовать.
  Цивилизованно влиться в коллектив товарищей по несчастью Ветрову не дали. Когда капрал, Антон и сержант подошли к кучке 'отверженных', а экс собрался поприветствовать коллег, Крачек толкнул его в спину. Сильно, Ветров чуть не растянулся на палубе в полный рост. От унизительного и, вероятно, болезненного падения спас ло рефлекторное включение форсажа. Ускоренное восприятие времени позволило Антону остаться на ногах. Восстановив равновесие, Ветров сбросил форсаж и сделал несколько шагов, якобы пытаясь не упасть. Изобразив картинку для единственного заинтересованного зрителя. Судя по тому, как скривился Крайчек, мини-спектакль удался и расстроил неуравновешенного конвоира.
  Экс представил, насколько жалко бы он выглядел, расстелившись перед честным народом, и разум накрыло темной волной ярости, направленной на сержанта. Что эта тварь себе позволяет? Издеваться над беззащитными пленниками?! Антон не успел осознать, что происходит, вновь автоматически вошел в режим 'slow-motion' и ударил темной волной по Крайчеку. Мысленно разрывая ему грудную клетку и сжимая сердце. А потом обессилено вывалился из форсажа. Сам не понял, что сделал, но сержанта проняло. Основательно и конкретно.
  Конвоир схватился за горло, захрипел и пустил пену изо рта. А затем свалился на палубу. Флотские загалдели, окружив упавшего.
  - Что с ним?
  - Сердечный приступ?
  - Обморок?
  - Что случилось?!
  - Крайчек, ты чего?!
  - Врачей вызывайте!
  Последний возглас, очевидно, возымел силу, кто-то догадался использовать коммуникатор, спустя минуту, на палубе появились медики и принялись суетиться возле сержанта. Смысл реплик сразу же поменялся.
  - Зубы разожми.
  - Пульс? Зрачки?
  - Пятьдесят.
  - Пять миллилитров.
  - Дефибриллятор?
  - Нет, сразу в реанимационный комплекс.
  Пока первая группа медиков колдовала над Крайчеком, вторая приволокла увешанную приборами каталку. Сержанта споро погрузили на нее, присоединили какие-то трубочки и утащили. Точнее - укатили.
  Флотские продолжали обсуждать происшествие, но едва медицинская бригада скрылась за дверями отсека, капитан навел порядок и пресек галдеж.
  - Прекратить разговоры! У сержанта Крайчека случился сердечный приступ, медицинская помощь оказана. Что тут мусолить?! Ожидаем оставшихся фигурантов и переводим всех на 'Стремительный'. Тишина!
  Антон бы тоже от медицинской помощи не отказался. Он ощущал себя выжатым лимоном. И не просто выжатым, а выдавленным досуха, словно над ним поработал многотонный пресс. Или налоговый инспектор из древнего анекдота. Экс еле-еле держался в вертикальном положении. Хорошо еще, он успел опереться на стену, пока народ суетился вокруг упавшего сержанта. Иначе бы тоже сполз на палубу, что было бы крайне некстати. Мало того, что конвоир без видимых причин сознания лишается, вдобавок и его сопровождаемый почти в ауте. Подобное совпадение очень странно выглядит. И является поводом для серьезной проверки.
  Вряд ли в местном флотском подразделении Бюро дураков держат, дважды два сложить сумеют. Сомнительно, что на борту будет разбираться, оставлять одного сотрудника из состава 'прокаженной' инспекции не с руки. Надолго задерживать отправку из-за одного подозрительного сублейтенанта - тоже не вариант. И отдельным рейсом не повезут по озвученным выше политическим и экономическим причинам. Однако провести дополнительное тестирование и направить в вышестоящие инстанции сопроводительную о странном происшествии - с местных конторских вполне станется. И по прибытию в метрополию, Ветрова по винтикам разберут. Если не по клеткам и молекулам. Тогда и дар не выручит.
   А так экс просто к стеночке прислонился. Впечатлительная натура, увидел, что конвоир сознание потерял, и тоже поплохело чуток. И тот толчок в спину - в тему. Антон ведь не свалился. А толкнуть сержант сопровождаемого мог в связи с тем, что чувствовал себя нехорошо, опору искал. Логично.
  Ветров постепенно приходил в себя. Силы возвращались, но нервное возбуждение не снималось. Тревожил банальный вопрос.
  Что это было?!
  Чем его накрыло? Не сержанта, а Ветрова. С конвоиром-то некая ясность имела место. Экс применил новую грань дара. Очередную, пятую, шестую или седьмую по счету. Или побочное ответвление старой - форсажа. Выбирай на вкус, коль не запутаешься. И, судя по воображаемым в момент форсажа действиям и реакции Крайчека, именно Антон организовал сержанту внезапный инфаркт. Сразу же вспомнились рассказы полковника Смита об эпидемии сердечных приступов среди правительственных чиновников, военных и сотрудников спецслужб. Только тогда за инцидентами прятались уши (или заменяющий их орган) Чужих, а тут Ветров постарался. Лично. Самостоятельно, без посторонней помощи, если не принимать за таковую подлый толчок в спину от сержанта.
  И эффект - едва ли не аналогичный. Разве что в случае с сержантом летального исхода не случилось. Что неоспоримо радовало. Впрочем, неизвестно, как оно дальше повернется. А, кроме того, Антон тупо вывалился из форсажа от напряжения, но продержать темную волну в скоростном режиме восприятия еще секунду-другую, в принципе, мог. И не факт, что конвоир пережил бы эти мгновения.
  В остальном - картина совпадает. И там, и там - сердечные приступы. Инициированные извне. Бесконтактно. У вполне здоровых людей. Что-то сержант на недомогание не жаловался, прямо-таки лучился бодростью. И активность проявлял. Пусть и не назовешь ее здоровой, но то больше из сферы психического. Насколько Антон помнил, жертвы эпидемии, причины которой расследовал Смит, тоже были в порядке. Ничего проблем со здоровьем не предвещало. А потом - хрясь! - и отпевай доброго молодца.
  Подобное совпадение 'анамнеза' эксу не нравилось. Получается, что у новой грани дара авурха и способностей 'демонов' одна природа? Или, по крайней мере, сходная?
  Приплыли. Тапочки к дивану. А бумажные корабли - к ливневому стоку. Схожесть пугала. А не превращается ли Антон постепенно в Чужого? Нет, не в примитивном смысле, по типу чудовищ из древних фильмов ужаса, когда вместо человека появлялся покрытый броней и слизью зубастый хищник. И, тем более, не превращение в подобие биоискина, что невозможно физически. А в плане умений, талантов, образа мысли. Психики и психокинетики, если желаете. Кто знает, не влияет ли внедренный в мозг код аасхов на ментальность Антона. Не по части болей, проблем с самоидентификацией или риска распада личности, а изменяя и переформатируя его сознание. Затрагивая в том числе базовые установки, моральные устои и ценности.
  Допущение дикое, но и самые несусветные идеи порой реализуются наяву. Далеко ходить не надо; жизнь Ветрова - тому яркий пример. Биография экса после пробуждения в клинике - сплошная фантастика с вкраплениями абсурда.
  И внезапная несдержанность настораживала Антона. Что с ним случилось? Что за волна утопила сознание? Безусловно, экс к сержанту теплых чувств не питал, злился, но не до такой же степени. Не любимую ведь из-под венца увел.
  Притом об эмоциях в данном случае следовало говорить аккуратно. Да, спусковым крючком форсажа стала волна ярости, но к сфере чувственного срыв экса отношение имел весьма опосредованное. Антон и ухом бы не повел, откинь сержант коньки прямо на месте. И даже на гребне темной волны ярости Ветров ощущал некое ледяное спокойствие, уверенность, что поступает верно. Глаз бури, что-то вроде того. Словно экса вело нечто. Незримое, но могущественное.
  Слегка перепугавшись, экс срочно обратился к дару. Оснований для паники знание-понимание не обнаружило, сочтя наиболее вероятной версию о том, что срыв стал следствием длительной психотравмирующей ситуации, осложненной последствиями применения химических и медикаментозных средств во время допроса. И, напротив, вероятность переформатирования сознания крайне низка. Что Ветрова не успокоило. Признать знание-понимание стопроцентно нейтральным арбитром в вопросах, связанных с работой мозга Антона, было бы неоправданным легкомыслием. На секундочку, первая грань дара сама - часть ментальности экса. Плоть от плоти, если дозволено так выразиться в отношении бестелесного, нематериального.
  С другой стороны, открытие нового таланта, безусловно, было приятным событием. Более того, у Антона появилось, по сути, экстрасенсорное оружие, что давало дополнительные козыри в различных раскладах. А по поводу родства очередной грани дара со способностями 'демонов' - шэйду - ничего не попишешь. От данного родства никуда не деться, и авурхи, и биоискины - порождения цивилизации аасхов. Однако подумать здесь было о чем, в том числе о том, как обезопасить себя от неконтролируемых срывов. Да, и в целом, над происшествием стоило покумекать. Лучше без привлечения подпорок дара. Пользуясь в первую очередь логикой и здравым смыслом. Желательно - в тихой обстановке. Чего, к сожалению, не наблюдалось.
  Пока Ветров оттаивал от применения новой грани дара и занимался самокопанием, а народ оживленно обсуждал происшествие с конвоиром, доставили оставшихся членов инспекторской бригады, включая Дебрианн и Робертса. Затем флотские открыли шлюз и начали перебрасывать арестованных на борт рейдера. Или задержанных. Или подозреваемых. Статус членов невезучей инспекции никто не удосужился уточнить. Для Антона, по крайней мере. И, тем более, официально никто подозрений не предъявлял. Об этом тоже стоило поразмыслить. Позже.
  Конечно, никто не запрещал думать на ходу, но появился новый повод для беспокойства. Посмотрев на Элизабет, Ветров заметил, что она... не в форме. Не в смысле спорта или костюма, естественно, а в плане состояния. Поведение было симптоматичным. Если позволительно назвать это поведением. Элизабет даже не повернулась в сторону Антона, хотя раньше при встречах 'на публике' они обязательно обменивались взглядами. Будь то на совещании, в челноке, на сборе в космопорте Лауры. Всегда и всюду.
  А сейчас Дебрианн шла, низко опустив голову, передвигалась подобно механической кукле, а команды конвоиров выполняла с точностью робота. И с его же грацией. В голове Антона пронеслись разные версии. Заслуживающими внимания знание- понимание сочло две: либо не восстановилась после тестирования, либо накачали психотропными препаратами для подавления воли, чтобы при переброске эксцессов не возникло. Вторая версия казалась более вероятной. В том числе и за счет того, что остальные руководители бригады выглядели не лучше. И Робертс, и главный эксперт по части движений также были похожи на марионеток. Марионеток в руках дергающегося кукловода.
  После перехода через шлюзовую камеру и несколько отсеков, арестованные и конвой очутились в накопителе. Такие помещения имелись на каждом космическом корабле Федерации, только на пассажирских судах они были на порядок объемнее, что Антон уже знал и по собственному опыту. Тут накопитель представлял собой расширяющийся коридор палубы, не более того, а на лайнерах гражданских маршрутов имелись здоровые холлы. Оно и понятно, военные суда тучу пассажиров не перевозят. Естественно, и членам экипажа рейдера надо сходить 'на берег' на планетах, или как сейчас перебрасывать иногда людей при стыковке, но речь идет о десятках человек, а не о сотнях и тысячах, как на лайнерах.
  Наверное, военные суда могли вообще обойтись без накопителей. И тогда из шлюзовых камер входящие на борт сразу бы ступали на палубу с узкими коридорами. Однако конструкции всех судов, на которых довелось полетать Ветрову, предусматривали наличие подобных помещений. Без исключения. Не считая челноков, конечно. Таким образом, флот умудрялся не отдавать извечную дань экономии пространства на космических кораблях. Точнее - отдавать ее в довольно умеренных размерах. Видимо, это было связано с другой данью. Официозу и чинопочитанию.
  Прием важных должностных лиц и флотского командования как минимум предусматривался при приемке судна, сдаче после капитального ремонта, масштабных учениях. Кроме того, корабли рейдерского класса иногда использовались для переброски наблюдательных и дипломатических миссий, пусть и не самого высокого уровня. И заставлять потомственных полных граждан федерации испытывать столь явные неудобства, тем более - клаустрофобию, было не в традициях государства, славящегося своим гуманизмом.
  Правда, это все было актуально до начала конфликта с Поднебесной и Халифатом, но корабли проектировались и строились в довоенную эпоху. Новых судов наклепать пока не успели.
  На борту рейдера арестованных конторских и конвой ждала представительная делегация, заполонившая большую часть накопителя. Два с гаком десятка человек. Ветрову показалось, что сюда едва ли не половину экипажа согнали. И довольно много офицеров, включая капитана корабля с нашивками коммандера на мундире. К сожалению, торжественной встречи никто не организовал. Приветственных речей, салютов и шампанского программа не содержала. Коммандер и его помощник обменялись с офицером флагмана парой фраз, приняли бумаги и носители с закодированными электронными документами и задержанных повели в глубь рейдера. Притом значительная часть встречающей делегации осталась в накопителе. С задержанными отправились нижние чины и конвой с флагмана.
  Как показалось эксу, многие офицеры рейдера пришли к шлюзу с целью поглазеть на арестованных конторских. Когда еще такое необычное зрелище увидишь - целая группа сотрудников могущественной спецслужбы, в разных званиях, от сублейтенанта до полковника, фактически под конвоем. Событие из ряда вон. Впоследствии и внукам рассказать не грех.
  Долго таскать по шлюзам и переходам на рейдере задержанных конторских не стали. Несколько поворотов, спуск, подъем, дефиле по палубам и всех раскидали по 'камерам'. Куда отвели Элизабет, экс не видел. Он двигался в голове группы, а конвой разделился, и, когда Антона доставили к его 'камере', инспекционного начальства в группе сопровождения уже не было.
  К чести командира рейдера, разместили членов инспекторской бригады куда комфортнее, чем на флагмане. В техотсек никого не запихали. Правда, комфортабельной каютой тут тоже не пахло, но на кубрик помещение тянуло вполне. Оно было поменьше каюты на 'Сторме', около двенадцати квадратов, но сильно напоминало ее обустройством. Словно сестра-близнец. Те же шесть откидных кроватей в два яруса, складной стол, поднимаемый из пола, ряды встроенных ящичков, заблокированная информпанель на стене, дверь в санблок. Условия не офицерские, здесь скорее матросы или унтеры проживали, но приемлемые. Особенно с учетом того, что шестерых в кубрик запихивать не собирались. Ограничились тремя персонами, причем Ветрова завели в помещение первым.
  После щелчка дверного фиксатора, Антон откинул ближнюю кровать и уселся на нее. Окинул взором каюту, а затем посмотрел на соседей по 'камере'. И не удержал вздоха.
  Куомо и Трелли.
  И снова - здравствуйте! Не везет - так не везет.
  Пусть, рыжий болтун пока помалкивал, не издав ни звука, откинул койку и повалился лицом вниз, экса данное обстоятельство не успокаивало. Куомо - другое дело. Тот мозг не выносит бесконечными разговорами. И сейчас лейтенант обошелся без комментариев, последовав примеру товарищей.
  В кубрике установилась тишина, но Ветров был уверен - ненадолго. И склонялся к тому, что столь нехарактерное поведение Трелли - отходняк от тестирования. И не сомневался, что, едва очухавшись, рыжий себя еще проявит. От осознания подобной перспективы у Антона заныли уши. И захотелось на тестирование. Можно - и комплексное.
  
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  
  - :Корабли завершили боевое построение. Выпуск боеголовок. - Голос помощника главного диспетчера был почти спокойным. Легкая дрожь, не более того. Помощник мог бы и не дублировать надписи на информационных панелях и голографических экранах, но четко выполнял инструкции. Положено вербальное сопровождение - получите.
  - Первая волна, сто пятьдесят единиц хай-миддл и миддл класса. Сто тридцать три метки - в границах коридора стабильности. Залп тоннельных установок.
  Обстановка в дублирующем центре управления разительно отличалась от паники, царящей здесь же несколько недель назад, когда космопорт обстреливали корабли-оборотни Халифата во главе с орбитальным монитором. Хотя неосведомленному наблюдателю нынешнее положение вещей показалось бы намного хуже. Тогда космопорт утюжила лишь пара кораблей, причем потрепанных в космическом сражении, а ныне на линию атаки выдвинулись двадцать судов. Правда, орбитальный монитор применил оружие тектонического класса, но даже данный факт не уравнивал ситуации прошлого обстрела и нынешнего. Количество судов, единиц вооружения, боеголовок было несоизмеримым. Нет, соизмерять, конечно, никто не запрещал, но делать это почему-то не хотелось никому из присутствующих в дублирующем центре.
  А находились здесь знакомые лица: главный диспетчер Клаус с двумя помощниками, Мишель Анри, Роберт Эрикссон и полковник Смит. Тот же состав, что и прежде. Плюс 'заглянувшего на огонек' главу первой и пока единственной спецслужбы нового правительства Смит в дублирующий центр пригласил. Чтобы не скучать. Дежурная смена основной диспетчерской, наряду с персоналом космопорта также спустились в укрытия в зонах 'Си' и 'Ди'. В принципе, ничего не мешало людям продолжить работу в текущем режиме, полковник был уверен, что им ничего серьезного не грозит. Прятаться по бункерам не обязательно, боеголовки оружие аасхов нейтрализует, а с остальным справятся системы защиты космопорта. Однако тревога красного уровня, тем более - ред зиро, требовала строгого выполнения протоколов безопасности. А протоколы нужно соблюдать. Для поддержания и укрепления дисциплины - как минимум.
  Кроме того, в убежищах персонал чувствовал себя комфортнее. Несмотря на обещания и заверения Смита, люди до конца не могли убедить себя в том, что выпущенные боезаряды не взорвутся. И пример несработавшей тектонической бомбы для персонала не являлся показательным. В тот раз не пронесло, но кто даст гарантию, что сейчас любой условный боеприпас не ухнет. Точнее, полковник гарантию давал, ссылаясь на аномальные условия Лауры, но народ не обольщался. И полагаться на обещания не спешил. По старинной, веявшейся в кровь привычке.
  Начальство любит гарантии раздавать. Их к делу не пришьешь. Голову, оторванную взрывом - тем более. И ссылки на специфику планеты сомнений не развеивали. Аномалию - тоже руками не пощупаешь. Явление плохо изученное, вчера бомба под воздействием неизвестных факторов не взорвалась, а сегодня что-то изменилось, и возьмет, да бахнет. Поведай полковник работникам космопорта о наличии на планете надежных систем защиты 'нефедерального происхождения', сомнения персонала наверняка поубавились бы, но делать подобный шаг Смит не желал. По вполне понятным причинам. Ни к чему множить число посвященных.
  - Защита активирована. По данным сканеров, заряды хай-миддл и миддл класса относятся к сериям 'CH-20' и 'ЭМ-005'.
  Смиту не пришлось копаться в памяти или лезть в базы данных, чтобы узнать маркировку. В первом случае - химическая начинка, во втором - электромагнитные бомбы. Конкретный состав химии сканер определить не мог, а заряды серии 'CH-20' могли нести различные отравляющие вещества.
  - Надо же, какие гуманные каратели, - не удержался от язвительного комментария полковник.
  Анри, Клаус и его помощники явно не были осведомлены о том, что скрывается за маркировками 'CH-20' и 'ЭМ-005'. И хотя на экранах уже загорелись пояснительные таблицы, едва ли присутствующие успели их прочитать. И тем более вникнуть. Поэтому для большинства слова Смита прозвучали не вполне понятно. А Эрикссон сарказм уловил. И поддержал начальство.
  - Да, поразительно. Видимо, конвенции о запрещении применения химоружия уже денонсированы.
  - Не факт, - покачал головой полковник. - Скорее, у нас тут просто исключительный случай, который не предадут огласке.
  - Ужас какой! - отозвался Анри, прочитавший пояснительную таблицу. И проникся. - Это разве гуманизм?!
  - Конечно, - улыбнулся полковник. - Федералы желают сохранить инфраструктуру космопорта. В разумных пределах - что уцелеет после их бравых наскоков. А сепаратистов, то есть нас, зачистить. Желательно - подчистую. Разве это не воплощение гуманизма?
  Анри не нашелся, что сказать.
  - Надо сказать спасибо, что нейтронное или биологическое оружие не используют. - Полковник замялся, а затем сам себя поправил. - Извиняюсь, с благодарностью я погорячился. Защита космопорта от нейтронного излучения - на уровне. И федералы об этом осведомлены. А штаммы вирусов использовать против персонала, укрытого в изолированных убежищах - глупость. А на орбите не дураки сидят. Хотя... - Смит потер лоб, - с химическими зарядами - та же история. Федералам надо сначала нас из-под земли выковырять. Иначе глупость получается. Не хотят же они примитивно заражение местности организовать. А с электромагнитными бомбами, вообще, чушь какая-то. Аномальную планету подобными зарядами утюжить - все равно, что ледяную крепость снежками разбивать. Системы безопасности строились с учетом вероятных ЭМ-бурь, а это не жалкие бомбочки. Максимум, чего могут добиться - отключения систем безопасности на пару минут, а потом все восстановится. Не понимаю...
  Полковник поймал себя на мысли, что разболтался, что для него не было свойственно. Видимо, нервная обстановка таки сказывалась. Одно дело знать об оружии аасхов, скажем, теоретически, а другое - на практике испытывать его эффективность. На практике и собственной шкуре. Дров в огонь подбрасывало и непонимание тактических задумок неприятеля.
  - Десант... - снова подал голос Эрикссон.
  - Что?
  - Мне кажется, химические заряды и электромагнитные бомбы - первый этап атаки. Для отвлечения сил и внимания. И выигрыша времени. А следом должен не произойти очередной залп или сброс боеголовок, а десантирование. В противном случае смысл атаки действительно теряется. Подобный сценарий ведь трудно предугадать. Сами говорите, что чушь какая-то. И на орбите понимают, что к такому развитию событий мы не готовы. Пока костюмы противохимической защиты найдем, пока бойцы экипируются и на территорию выдвинутся - не одна минута пройдет, и не две. Вдобавок электромагнитные бомбы ненадолго отключат системы защиты, особенно - автоматические. И у десанта будет время для штурма в относительно комфортных условиях. Думаю, нечто подобное они планируют.
  - А ведь верно, похоже на то. Информацией о принципах защиты космопорта федералы обладают на сто процентов. - Смит помнил об оружии аасхов, но уточнять фразу не стал. - Знают все технические характеристики, и аналитики, безусловно, способны вычислить последствия бомбардировки и временной интервал, нужный для восстановления систем зашиты. А у нас аналитической службы нет, одни компьютеры, и то не столь продвинутые. Да и будь они в наличии, мы посчитать просто не успеваем. - Полковник снова поймал себя на многословия и закруглился: - Короче, если версия правильная, в ближайшие минуты они сбросят десантные боты. Чтобы в лимит отключения электроники уложиться.
  Долго ждать не пришлось. Почти сразу, словно отвечая чаяниям Смита и остальных присутствующих в дублирующем центре управления, на голографических и кристаллических экранах загорелось предупреждение о расстыковке челноков с кораблями-носителями. Горластый помощник Клауса традиционно подтвердил информацию вербально:
  - Отделение меток от восьми судов. Количество меток - восемь. По данным сканеров - шаттлы класса 'ТДБ - 11'.
  - Тяжелые десантные боты...
  - Роберт, вы - молодец, - отметил полковник. - Не зря хлеб едите.
  Эрикссон ничего не ответил, но было видно, что похвала ему приятна.
  - Системы ПВО готовы, - напомнил главный диспетчер. - Открываем огонь и выпускаем противоракеты?
   - Не торопитесь, - приказал Смит. - Боеголовки не трогаем. Пусть проходят. Все до единой.
  Немая сцена, последовавшая за его словами, едва не заставила полковника улыбнуться. Никто ничего не сказал, но напряжение мгновенно сгустилось в дублирующем центре, словно утренний туман в низине. И раньше здесь особо народ не расслаблялся, ситуация не позволяла, но сейчас казалось, что напряжение стало не то что ощутимым - зримым. Осязаемым. Впору лопатами раскидывать. Или по контейнерам упаковывать.
  Анри не вытерпел и спросил:
  - А стоит ли так рисковать? Наши системы обороны, конечно, полностью эту волну не ликвидируют, но процентов восемьдесят, а то и девяносто собьют. А если они все цели достигнут, на территории ад кромешный разверзнется.
  - Дорогой Мишель, не волнуйтесь, ничего не развернется, ни геенна, ни пучина, ни что иное по лекалам апокалипсических откровений, вот увидите. Поверьте мне на слово, - успокоил товарища полковник и подтвердил приказ: - Боеголовки пропускаем, концентрируем огонь на десантных ботах. Больше чем по двое они в коридоре стабильности не уместятся. И то сомнительно. Для подобного трюка немалый опыт посадок на Лауре нужен. Так что по одному пойдут. Да и дистанцию соблюдать им придется. Как в тире расстреляем.
  - Подождите, - не угомонился Анри. - С ваших слов я понял, что электромагнитные бомбы в наших условиях будут иметь низкую эффективность. Допустим. А что с химическими боеприпасами? Если я правильно пояснительную записку прочитал, с ними не так очевидно.
  - А действительно, - поддержал Мишеля Эрикссон, - аномальные поля планеты вряд ли заряды нейтрализуют. Носителю достаточно достигнуть поверхности с достаточным ускорением, а поскольку силу гравитации никто не отменял, корпус расколется, и начинка вытечет. Простите за примитивный каламбур, со всеми вытекающими.
  Судя по напряженным взглядам, бросаемым на полковника, точку зрения Эрикссона разделяли и остальные присутствующие.
  - Повторяюсь: ничего не случится. Сами скоро убедитесь. Серьезное заражение местности нам не грозит. Так что, боеголовки пропускаем, огонь концентрируем на десантных ботах.
  Аргументация в стиле 'вот увидите' в любые эпохи считалась очень слабой, но приказ есть приказ, и его надо выполнять. Вдобавок уверенность Смита однозначно намекала присутствующим на то, что начальство знает куда больше, чем говорит. Что было недалеко от истины. Потому вопросов больше никто не задавал, дабы не злить полковника.
  В дублирующем центре воцарилось тревожное ожидание, прерываемое лишь меняющимися информационными надписями на экранах и докладами помощника главного диспетчера. Несмотря на собственные заявления, внутри полковник такой железобетонной уверенности в том, что боеголовки будут нейтрализованы, не испытывал. Уверенность имелась, но не железобетонная. Пусть твердая, но из материалов не столь крепких. Деревянная или гипсовая. А загнанная в глубины сознания профессиональная паранойя Смита, упорным термитом потихоньку уверенность подтачивала. И нагнетала обстановку. Внешне это не проявлялось, но опасения по поводу того, что расчет на оружие аасхов может не оправдаться, не дремали. Мало ли. Устройства защиты нелюдей древние, образно выражаясь, песок давно осыпался, а такую штуку, как отказ систем, никто не отменял.
  Деталь сломается, срок эксплуатации закончится или что там еще. Естественно, что даже принципов действия оружия аасхов полковник не знал, и не факт, что термин 'детали' здесь уместен, но теоретически оно могло не сработать. По извечному универсальному закону бытия: если дерьмо может случиться, то обязательно случается. Вряд ли техника древней расы вечный закон вселенной перебить способна. Хотя до сих пор защита аасхов работала.
  В общем, полковник жег нервные клетки вместе с остальными, но держал морду кирпичом.
  - А как же Монтевиль и жители? - спохватился Анри. - Тревога, конечно, объявлена давно и большинство людей в убежищах, но если химические боеприпасы туда попадут...
  - Сообщение о химической атаке я отправил, - сказал Клаус. - Согласно стандартной процедуре. Дополнительные меры с учетом химической опасности в городе примут. Если успеют.
  Полковник не стал комментировать слова подчиненных. Он, в конце концов, Председатель ВКУ, а не попугай, чтобы повторять по нескольку раз одно и то же. Сказано ведь было, что ничего не случится, химического заражения не грозит, чего разоряться. А сердце ёкнуло. И заныло. Про Монтевиль и его жителей Смит в суете и волнениях не то, что позабыл, особо про них не думал. И напрасно. Если надежда на оружие аасхов не оправдается, пострадает в первую очередь именно гражданское население, находящееся в городе. Убежища там есть, безусловно, но классом ниже, чем в космопорте. И отсутствие строгой дисциплины, присущей персоналу космопорта, скажется.
  Город есть город, разброд и шатания в подобных местах гарантированы изначально, и многие не станут прятаться, невзирая на объявленную тревогу. Кого-то, конечно, загонят в убежища полиция, пожарные и сотрудники других силовых ведомств, но частым гребнем в столь сжатые сроки по городу не пройдешь. Полностью дома и квартиры не проверишь, производственные территории не прочешешь. К тому же кто-то наверняка взбунтуется, не желая прятаться, и не тащить же подобных упрямцев силой.
  Потому Смиту оставалось молиться высшим силам, чтобы системы защиты древней расы не подвели. Мысленно, не позволяя себе шевельнуть губами или изменить выражение лица. Совмещать два данных процесса оказалось не так и легко. В связи с чем полковник не сразу заметил новые сведения, появившееся на экранах и панелях. Благо, 'попугай-подсказчик' имелся. Он и обратил внимание присутствующих на изменение обстановки.
  - Метки исчезают! - заголосил помощник Клауса. - Метка тридцать пять, согласно данным сканеров, носитель классификации 'CH-20', метка пятьдесят два, той же классификации, еще две, нет, пять... кхе-кхе.
  То ли у него от обилия информации разбежались глаза, то ли сведения компьютер обновлял столь быстро, что помощник Клауса перестал успевать их дублировать, но 'попугай' заткнулся. И затем лишь констатировал:
  - Метки, которые по данным сканеров классифицированы как носители 'CH-20', на экранах отсутствуют. Ровно сто штук.
  - Все с химической начинкой? - уточнил Анри.
  - Да. Остались одни электромагнитные бомбы.
  Сработало! Не подвела техника древней расы. Или что там у них вместо техники. В том, что исчезновение меток с экранов - последствия применения защитного оружия аасхов, Смит ни на йоту не усомнился. Нелюди - соплеменники Солы постарались. Химические боеприпасы уничтожены. А было ли данное действие результатом активного волеизъявления или произошло благодаря автоматическим системам, не важно.
  Полковник потихоньку выдохнул. И разжал зубы. Только сейчас заметив, что стискивал их так сильно, что скулы сводит.
  - Чтобы это значило? - пробормотал Клаус. Очень тихо.
  Однако его помощник услышал и, не уразумев, что главный диспетчер никого не спрашивает, счел своим долгом разъяснить очевидное:
   - Информация о причинах исчезновения меток компьютером не выдается. Фрагментов, осколков, обломков сканеры не обнаруживают. Даже мелких.
  - А какая у наших сканеров разрешающая способность? - поинтересовался Мишель.
  - На таком расстоянии куски до десяти грамм определяют.
  - Нормально.- Анри пробежал взглядом по экранам. - И ни одного куска. Ничего себе. Аннигиляция какая-то что ли?
  Мишель, а вслед за ним Клаус и его помощники повернулись в сторону Смита, словно ожидая от полковника объяснений. У одного Эрикссона достало такта или ума не пялиться на высокое начальство.
  - Что, убедились? Аномалия планеты, я же предупреждал. И готов заключить пари, что с электромагнитными бомбами будет то же самое. Примерно. До поверхности долетят, в лучшем случае, пустыми болванками. Если, вообще, долетят.
  Объяснение было из разряда 'на отвяжись' и явно никого не удовлетворило, но приставать с вопросами к Смиту никто не стал. Несмотря на его видимую демократичность в общении и отношениях, нынешний статус главы нового правительства планеты сказывался. Скушали и не поморщились. И вновь уставились на экраны. А там было на что посмотреть.
  - О, первый десантный бот обезврежен, - заметил Клаус разглядевший, что метка ведущего шаттла изменила цвет и замигала. Опередив на сей раз своего горластого помощника.
  Однако и 'попугай' от шефа не отстал и взялся за старое:
  - Отделение аварийных капсул! Прогнозируемое время до контакта с поверхностью - две минуты.
  Вопли 'попугая' начали утомлять Смита, но приказа заткнуться он не отдал. И не по причине пресловутой демократичности. Когда требовалось, полковник переставал играть в лояльного руководителя а и раздавал 'люли' так, что пыль стояла до потолка. Сейчас - не требовалось. 'Попугай' не сам ведь придумал дублирование информации с экранов компьютера, действовал во исполнение инструкций. А инструкции бывший 'инквизитор' уважал. Большинство из них писалось, образно выражаясь, слезами и потом, а некоторые - и кровью.
  Хотя, казалось бы, зачем нужно, чтобы персонал занимался 'озвучкой'? Включи аудиосопровождение, и компьютер автоматически будет дублировать визуальную информацию посредством звукоряда. Чего проще. Однако зачем-то это было нужно. А Смит не считал себя в достаточной степени специалистом по части функционирования служб космопорта. Тем более - дублирующего центра управления. И особенно - при объявлении тревоги уровня 'ред-зиро', когда на космопорт подвергается орбитальной бомбардировке. Да и проявлять самодурство в узком кругу приближенных не стоило. Росту авторитета это не способствует. Так что Смит просто постарался абстрагироваться от громких комментариев помощника Клауса. И следить за развитием событий визуально, без вербальных подпорок.
  Между тем ситуация развивалась в прогнозируемых рамках. Более или менее. Аварийные капсулы первого челнока уничтожили. Их расстреляли автоматические системы огня космопорта. Полковнику было жаль десантников, ведь в каждой капсуле находились живые люди, но, извините, на войне как на войне. Жалости здесь не место.
  Со вторым, четвертым и пятым десантными ботами повторилась та же история. А третий выпустить спаскапсулы не успел. Удачное попадание спровоцировало взрыв на борту, и метка данного челнока исчезла с экранов. Остальные десантные боты, получив повреждения различной степени тяжести, сумели уцелеть и вернулись на орбиту.
  После чего корабли Федерации выпустили еще две ракетно-бомбовых волны. И изощряться не стали. Мелочиться - тоже. В двух волнах было более полутысячи единиц, включая ядерные боеголовки, и даже три тектонические бомбы. Попутно с орбиты велся обстрел туннельными орудиями и пушками Гаусса. Полковник готов был поспорить, что федералы и лазерные установки бы применили, не будь они малоэффективны на больших расстояниях в условиях атмосферных планет. Причем мотивация командования карательной экспедиции осталась для Смита загадкой. То ли господа адмиралы психанули, то ли решили не считаться с разрушениями инфраструктуры, то ли захотели проверить, а способна ли защита аномальной планеты вкупе с системами обороны космопорта переварить массированный удар разными видами оружия.
  Ничего справились. Переварили. Ни один ядерный или динитовый заряд не сработал, а метки тектонических бомб при подлете к средним слоям атмосферы исчезли с экранов. Ровно так же, как и ракеты с химической начинкой чуть раньше. Хотя присутствующие в дублирующем центре управления внимательно отслеживали показания сканеров и радаров, уловить момент уничтожения боеголовок ни у кого не получилось. А просмотр записи трансляции ничего не дал. И сверхзамедленное воспроизведение ясности не добавило. Обошлось без вспышек, взрывов, ударов, колебаний и прочих спецэффектов. Миг назад носитель с боеголовкой приближался к поверхности, хлоп, и его уже нет. Точнее, без 'хлоп'. Просто нет. Словно в черную дыру провалился.
  Справедливости ради, качество картинки оставляло желать лучшего. Организация видеотрансляции на Лауре - дело нелегкое. А на больших высотах - не слишком перспективное. Очень много помех даже в пределах коридора стабильности. Сложности добавляло и то, что боеголовки исчезали не одновременно. И в разных точках пространства. Иными словами, эффект уничтожения имел довольно специфические параметры, которые отметали гипотезы о существовании некоего условного аннигиляционного пояса, расположенного на определенной высоте. На последствия природного явления такое воздействие походило мало. Больше смахивало на работу оборонительных систем неизвестного происхождения.
  При оценке ситуации подобные вводные должны у любого анализирующего вызывать мысли о разумном вмешательстве. По крайней мере - в части применения автоматических оборонительных систем. Что Смита чуть-чуть смущало. Его прогноз полностью оправдался, и персонал убедился в том, что уверения в непременной нейтрализации ракет и бомб оказались не пустым обещанием. И для идиота понятно, что обещания глава нового правительства раздавал не просто так. А в дублирующем центре управления не дураки сидели. И полковник осознавал, что у присутствующих вопросы непременно возникнут. Потом. К счастью, Смиту их никто задавать не станет. Статус не позволит. Разве что Анри. И то - вряд ли.
  Так и случилось. Никто о симптоматичном рисунке уничтожения боеголовок и не заикнулся. Да, и вообще, все помалкивали. Кроме 'попугая'.
  - Метка двадцать восемь - контакт с поверхностью, метка пятьдесят два - контакт с поверхностью, метка сто четырнадцать - контакт... - Помощник Клауса методично перечислял упавшие боеголовки, а затем умолк и, спустя, минуту констатировал: - Бомбы и ракеты сканерами в атмосфере не фиксируются. Ненормативных возмущений электромагнитного поля не наблюдается.
  - Первая часть представления закончена, - выслушав говоруна, заметил Смит, - поглядим, каким будет продолжение. Что с упавшими боеголовками? Повреждения на территории?
  - Есть картинка из двадцати точек. Остальные - вне пределов секторов наблюдения. В места падений направлены дроны, видеоотчеты будут в ближайшее время. Девять боеголовок упали за границами зоны стабильности. Три в районе заброшенных складов, шесть в лесополосе. Монтевиль и заселенные предместья не пострадали. По предварительным отчетам жертв, раненых и серьезных разрушений нет. Сейчас начнут поступать данные от дронов - Помощник Клауса замялся, просматривая отчеты на экранах, и дополнил: - По упавшим на территории... сломана одна антенна дублирующего центра связи. Крышу двенадцатого ангара пробило. Повреждены хранящиеся в нем контейнеры.
  - Что в контейнерах?
  - Пустые.
  Смит кивнул, разрешая продолжать доклад.
  - Далее... Осколками бетонного покрытия разбиты окна на первом этаже здания пассажирского терминала. В двух местах помято ограждение охранного периметра. Еще несколько боеголовок упали на крыши строений, но там серьезных повреждений нет. Большая часть угодила на взлетно-посадочную полосу и прилегающие к зданиям территории.
  'Попугай' замолчал, завершив доклад.
  - Да, намусорили федералы у нас знатно, - улыбнувшись, подвел итог Смит. - Теперь космодром убирать придется, мелкий ремонт делать, крыши латать, антенны менять. Хулиганы. Имущество попортили, а нам порядок наводи. Ничего не попишешь, придется. Надо только нашествие невоспитанных типов из бывшей метрополии переждать. Заодно посмотреть, что они новенького придумают и как постараются еще нам нагадить.
  
  Пережидать пришлось месяц. Столько корабли карательной флотилии Федерации провисели на орбите. И трижды повторяли атаки космопорта, но не столь хитроумные, как в первый заход. Без применения десантных ботов под прикрытием электромагнитного и химического оружия. Ставить под удар тяжелые челноки и личный состав штурмовых подразделений командование федералов больше не рисковало. Полученный урок адмиралы усвоили неплохо. Зато динитовые и ядерные боеголовки сыпались на космопорт и окрестности практически без ограничений. Каратели даже тектонические бомбы не жалели.
  У полковника сложилось впечатление, что федералы пытались пробить аномальную защиту планеты количеством боеголовок. Словно командиры флотилии решили, что многих сотен ракет и бомб защита может не переварить, и пробовали нащупать ее порог, пропускной максимум.
  Не нащупали. Ни одна боеголовка не взорвалась. Только 'мусора' на территории прибавилось.
  За время осады с орбиты дважды стартовали и затем обратно прибывали курьерские корабли. Смит и его соратники не знали, какие известия и приказы доставляли названные суда, но спустя пару недель часть флотилии ушла. А затем убрались и остальные. Так и не вступив в переговоры с мятежниками. Точнее - с учетом успешности мятежа - с представителями новой администрации. Несмотря на то, что связисты космопорта по заданию Смита периодически сообщали о доступности для переговоров на открытой волне.
  Естественно, полковник и мысли не допускал, что подобные переговоры будут конструктивными или, тем более, позитивными, но надеялся, что командование эскадры все же решится на общение. Чтобы обозначить позиции. Ультиматум, озвученный захваченной, а затем выдворенной комиссии БФБ - неплохо, но едва ли высокие государственные мужи Федерации его восприняли достаточно адекватно. Нет, серьезность их отношения к мятежу и смене власти на Лауре подтверждает сами факты направления карательной экспедиции, состав флотилии и действия командования. Мятеж воспринят серьезнее некуда, и в бывшей метрополии явно не собирались недооценивать опасность. Однако лишь с точки зрения его подавления. Для воспрепятствования распространению мятежных идей и предотвращения парада суверенитетов.
  В данном аспекте федералы отнеслись к Лаурской проблеме крайне щепетильно, но мятежников и новую планетарную власть воспринимать как серьезную силу, с которой нужно считаться, явно отказывались. Поэтому полковник был не против переговоров именно с командованием карательной экспедиции. То, что массированные обстрелы и бомбардировки закончились пшиком - лучший фон для начала общения. Именно с позиции силы. Пусть она и заемная. А, возможно, и не сила вовсе.
  Здесь - как в покере; качественный блеф порой куда продуктивнее хорошей карты. Если противник убедит себя в том, что у лаурских мятежников куча козырей за пазухой, никто возражать не станет. И сенаторы с федеральными министрами скорее свыкнутся с идеей прекращения попыток задавить мятеж. Попыток бессмысленных и бесполезных. Да и успешный переворот мятежом называть некорректно, неправильно. Это уже смена власти. Практически легитимная. Чем быстрее данная мысль осядет в мозгах высоких чинов земного правительства - тем проще. Для всех. И для Федерации, увязшей в глобальном конфликте с другими мегагосударствами, и для Лауры. Безусловно, теплых отношений между бывшим сырьевым придатком и отвергнутой метрополией не предвидится, но худой мир предпочтительнее доброй ссоры. Постулат, проверенный веками.
  Надежда не оправдалась, адмиралы вступить в переговоры не решились. И их мотивацию адмиралов Смит понимал. И где-то, как опытный служака, разделял. Правительство и Сенат ждут победных реляций, а не унылых докладов о безрезультатной бомбардировке. Карательная миссия завершилась бесславно, провалилась. Очевидный факт. Военная мощь Федерации оказалась неспособной наказать зарвавшихся сепаратистов с заштатной планеты. А ведь ставка сделана крупная. Судя по составу флотилии, пришлось снимать суда с других направлений, оттягивать резервы, оголять целые районы. Что после бойни в секторе Си-Эй-15 организовать довольно сложно. И опасно.
  Федералы пошли на риск, но, как выяснилось, напрасно. Ставка не сыграла. В подобном контексте контакт с мятежниками выглядел бы некрасиво. Едва ли не государственным преступлением. Другое дело - если бы карательная миссия удалась. На фоне новостей о разгромленных сепаратистах, с комментариями типа: 'на коленях умоляли пощадить', общение с мятежным правительством для командования экспедиции было бы органичным. Естественным. Переговоры о капитуляции - что может быть лучше?
  В данной же ситуации начнут искать крайних, виновных в неудаче миссии. В любом случае найдут, но предоставлять лишний повод содрать с них шкуры адмиралы явно не желали.
  Впрочем, о несостоявшихся переговорах Смит не переживал. Они еще будут. Позже. Планеты с существенными залежами воларита по галактике кучами не рассыпаны, их единицы, по пальцам пересчитать можно. Без Лауры в сфере влияния Федерации остался только Вулкан. Остальные - под контролем Полнебесной, Халифата и Свободных миров. В условиях войны закупать воларит у врага не получится. Да и союзники вряд ли будут без ограничений торговать стратегическими запасами. Ресурсов Вулкана, чтобы полностью удовлетворить потребности государства с многомиллиардным населением однозначно не хватит. А без топлива для межсистемных кораблей бывшая метрополия никак не обойдется. Так что никуда федералы не денутся, прилетят еще. Придут на поклон.
  А вот сбежали они раньше, чем Смит планировал. Понятно, что устраивать блокаду до морковкиного заговенья федералы не в состоянии, но полковник думал, минимум два-три месяца корабли на орбите провисят. Пусть не все, отвлекать в военное время столь значительную флотилию для осады одной планеты на длительное время противник не позволит, но часть эскадры вполне могла остаться у Лауры. Для острастки и демонстрации намерений. Не осталась. И не нужно быть провидцев, чтобы связать данный факт с ситуацией на других театрах военных действий. Где-то стало горячо, срочно потребовались боевые корабли. И прибытие курьерских судов - тому подтверждение.
  Смысла же держать федералам одиночные корабли у Лауры тоже не было. Парой фрегатов или даже суперкрейсером ее от внешних угроз не блокировать. Более того, у планеты тяжелые борта лишаются маневренности, возможности уйти в прыжок, а в случае появления неприятеля становятся легкой мишенью для вражеских батарей и ракет. А своих судов у мятежников нет - караулить взлет или посадку не нужно. Контролировать же пространство вблизи Лауры можно и иными способами. Например, с помощью мониторинга из места постоянной дислокации в Поясе астероидов.
  Адмиралы Федерации это прекрасно осознавали и ретировались в полном составе. И орбита опустела. Естественно, не навечно. Вопрос состоял лишь в том, когда корабли вернутся, и станут ли федералы, словно бараны, вновь долбиться рогами в закрытые ворота. То есть, снарядят ли повторно карательную экспедицию, или же миссию наделят в том числе и торгово-дипломатическими полномочиями?
  Станции дальнего слежения в околопланетном пространстве были уничтожены еще при атаке кораблей-оборотней, но находящихся в космопорте мощностей хватало, чтобы засекать периодически шныряющих неподалеку от Лауры разведчиков. Явное свидетельство того, что Федерация не забросила 'проблему сепаратистов'. Правда, еще один вопрос заключался в том, не опередят ли корабли метрополии их противники из Поднебесной и Халифата. Ведь они также не дремали. И время осады явно использовали себе во благо.
  И для победивших мятежников месяц нельзя сказать, что пропал зря. Да, персонал космопорта и часть бойцов срок осады провели в убежищах. И Смит - не исключение. Потому на территории космопорта и в Монтевиле особо активной деятельности не велось. А вот за пределами вероятной зоны поражения свежеиспеченное правительство развернулась во всю ширь. Эмиссары ВКУ добились окончательного перехода на сторону новой власти личного состава Первой и Третьей бригад. Для чего Радулеску и Томасу пришлось мотаться в сторону Эльпары и на юго-восток до Даунвилиджа. Потратили больше месяца, пятерых старших офицеров пришлось убирать по-тихому, а одного публично расстреливать, но успех был полным. Первая и Третья бригады полностью вошли в состав формирующихся планетарных сил самообороны. Причем приставка 'само-' по замыслу Смита должна была скоро отпасть.
  Теперь армия нового правительства включала соединения из бойцов четырех бригад и почти десятка бывших отрядов сепаратистов. Около тридцати тысяч отлично обученных и имеющих существенный военный опыт солдат и офицеров. По меркам Федерации - незначительная величина, практически нуль, пыль под ногами, на уровне численности двух стандартных корпусов, но в местных условиях никто и рядом не стоял. Больше половины всех бойцов на Этане, включая и бывшие федеральные силы, и отряды партизан, вплоть до самых мелких. Сила, с которой невозможно не считаться. Неодолимая. А на других материках Лауры существовали лишь фактически изолированные форпосты, с меняющимся раз в год составом, которые можно было в раскладах не учитывать.
  Кроме того, истекший месяц Смит потратил на укрепление гражданских структур новой власти, постепенно заменяя старых чиновников своими людьми. То есть время осады прошло небесполезно. Однако полковник испытал большее облегчение, когда остатки карательной эскадры стартовали с орбиты в сторону Пояса астероидов, и появилась возможность покинуть дублирующий центр управления, перебравшись в свои апартаменты в городе. Комфорт, как ни крути, ценен, а для уже неюных людей - особенно. И никакие процедуры омоложения здесь не спасут, поскольку возрастная любовь к удобствам зависит больше не физического состояния, а от тяжести багажа лет. Даже сейчас, спустя декаду после завершения орбитальной осады, полковник искренне радовался маленьким прелестям жизни. Типа уединения, бокала хорошего вина и уютного кресла.
  Жаль, уединение - для нового правительства ныне непозволительная роскошь. Вернее, надолго непозволительная. Сделав небольшой глоток из бокала, Смит повернул голову в сторону панели. На ней уже минут пять пульсировал огонёк вызова от Кристофера Ли - заместителя руководителя КБ. Отвечать полковник не спешил. Вызов явно не самый срочный и важный. Случись что-то экстренное, звонил бы лично Эрикссон. А предположив, что некое происшествие случилось, когда председатель КБ находится вне зоны доступа, заместитель нашел бы иной способ связаться со Смитом. Чего греха таить, не ответь полковник на вызов в действительно чрезвычайно ситуации, спустя минуту, максимум - две, в кабинет уже ломился бы Вацлав. Со всей присущей ему слоновьей грациозностью. А дверь покуда не распахивалась и от ударов не сотрясалась. Значит, с ответом можно было подождать.
  Увы - не бесконечно. Смит с легким вздохом отставил бокал и активировал один из экранов панели.
  - Что у тебя, Крис?
  - В восточный офис транспортной компании пришел человек, требует личной встречи с вами.
  - И это не потенциальный контрагент, насколько я понимаю.
  - Да, он представился курьером от господина Джона Ди. А по нему даны четкие инструкции, охрана известила дежурного в КБ, меня информировали, я докладываю Вам, как приказали.
  - Ясно. Курьер - женщина? Или подросток?
  - Нет. Мужчина. Стандартной внешности, не азиат. Со слов, зовут Лука Милутинович. Ай-ди или иных документов при себе не имеет. По фотографии сопоставили с базой данных, личность совпадает. Есть такой человек. Фото и данные сейчас перешлю.
  - При досмотре проверили?
  - Безусловно. Оружия, химикатов, ядов нет. С собой имеет конверт с электронным носителем. Конверт просветили, но не вскрывали.
  - Хорошо, отправляйте его ко мне в складской офис.
  Смит отключил связь и побарабанил пальцами по столешнице. Открыл файл с данными фотографией курьера. Худощавый брюнет явно европеоидного типа. В самом деле, ничего азиатского во внешности. Разве что некая чернявость и смуглость кожи. На вид лет тридцати, тридцати пяти, хотя оценивать на глазок возраст в век, когда распространены технологии омоложения, пусть и для избранных, элитных слоев общества - дело неблагодарное. Тем более - по фотографии. Впрочем, судя по информации из базы данных, Милутиновичу 34 года и процедур омоложения он не проходил. К сожалению, сведения о курьере в базе не очень обширные, и считать их стопроцентно достоверными нет оснований. Явно ведь специально личностью Милутиновича не интересовался и под микроскопом не изучал. Так что, господин Лука в реальности вполне может оказаться каким-нибудь Джеком, а то и вовсе Сулейманом. И с другой фамилией. Не говоря уже о возрасте и биографии. Разве что по поводу пола сомнений мало: транссексуалы к работе спецслужб привлекаются на практике очень редко.
  Из того, что имеется: разведен, детей нет, закончил Монтевильский колледж, факультет бизнеса и экономики, работает на одном из предприятий, принадлежащих Виктору Альваресу - некогда рипеллиновому королю планеты. Отличная иллюстрация того, насколько тесен мир. А мир Лауры - особенно. Правда, на сегодняшний день Альварес с рипеллинового трона компания 'Смит, Смит' его скинула, но окончательно с рынка Виктор не ушел. Пытался конкурировать. Иногда перехватывал заказы по мелочи. Чему полковник не мешал. И своему компаньону и однофамильцу запрещал. Пускай Альварес держит их сотрудников в тонусе, а то, заимев мощный административный ресурс, они мышей ловить перестанут. Конечно, если Виктор зарвется, полезет, куда не стоит, тогда - другое дело. Не грех и окоротить. Поводов чему Альварес пока не давал.
  Что еще в любом случае следует отметить - сам факт того, что курьер сменился. Не двенадцатилетний пацан и не темноволосая женщина в темных очках, футболке и шортах, а мужчина. Мелькнула мыслишка: а не резидент ли Второго департамента собственной персоной решил в гости наведаться? Мелькнула и была безжалостно отброшена.
  Нет, едва ли. Подобные шаги не в духе сотрудников спецслужб, не говоря уже о разведчиках 'на холоде'. Собственной шкурой резидент рисковать не станет, особенно в ситуации, когда контакты между новой властью и представителями Поднебесной фактически еще не состоялись. Пусть условный сигнал - имитация ремонта и закрытие двух окон на верхнем этаже здания бывшей Канцелярии наместника - люди Смита подали. Еще до начала заварухи с карательной флотилией Федерации. Два окна на верхнем этаже здания, где ранее была Канцелярии наместника, а ныне размещались чиновники из департамента управления делами ВКУ, заклеили. Имитируя ремонт. А вот с ответными шагами представитель Поднебесной явно не спешил.
  Оно и понятно, военное положение угроза бомбардировок, падающие в окрестностях Монтевиля боеголовки и прочая суета. В этой суете поначалу полковник о послании резидента Второго департамента и не вспоминал. Не то, чтобы позабыл, просто не до того было. Руки не доходили. Пару раз возникала идея поручить безопасникам поиски резидента, но что-то отвлекало. А сейчас товарищ Джон Ди опять проявился.
  Своевременно, ничего не скажешь. Пусть и, можно биться об заклад, опосредованно. Не похож Лука Милутинович на Джона Ди. Хотя судить по фотографии и скудным сведениям из базы данных грешно, но интуиция подсказывала полковнику, что это разные персонажи. А вот то, что курьер - тот самый личный представитель резидента, о котором упоминалось в послании, вполне рабочая версия. Своего рода, доверенное лицо. Завербованный агент, но вряд ли 'доверенное' в самом полном смысле слова. Знающее о собственной миссии, цели встречи и подготовленное для переговоров. Не более.
  И задерживать курьера, тащить его в 'казематы' и доить не стоило. Сомнительно, что брюнет знает многое о личности резидента. Иначе тот к Смиту Милутиновича не отправил бы. Наверняка максимум, что можно вытянуть из посланника - сведения о вербовке, встречах с представителями Второго департамента и информацию о внешности резидента. И то последнее - лишь в том случае, если Джон Ди не маскировал свою физиономию. А полковник был убежден в обратном. Маскировал. Сам бы он точно так делал, а считать оппонентов глупее себя - ход однозначно непрофессиональный. И заведомо проигрышный. Потому Смит не собирался обострять ситуацию, а был готов внимательно выслушать Милутиновича и рассмотреть предложения Поднебесной. И, после обсуждения с коллегами, выставить встречные.
  Другое дело, что установить после встречи слежку за 'доверенным лицом' сам бог и уставы всех спецслужб мира велели, но это из разряда того, что в фигурном катании называется 'обязательная программа'. Откатать надо, а там - как срастется. Сбросит курьер хвост - и черт с ним, а нет - отлично, дополнительный бонус и информация о связях резидента Второго департамента. Да и не прицепи ребята из КБ хвост к курьеру, Джон Ди может превратно подумать об их квалификации. И сделать неправильные выводы о кадровом чутье, а, следовательно, профессионализме Председателя ВКУ. Что не очень хорошо для дальнейших переговоров. Нет, биография бывшего второго инквизитора сама за себя свидетельствует, но репутация Смита сложилась в прошлом, и ее стоит иногда подкреплять.
  Акелло тоже был вожаком стаи, пока не промахнулся. Полковник, конечно, не вожак волчьей стаи, имеет право разок другой на промахи, но частить с таким не стоит. Да и люди от волков в некоторых сферах жизни не очень далеко ушли. И давать повод резиденту Второго департамента задумывать о профессионализме новой планетарной спецслужбы не следует. Тем более, что сам Джон Ди - явно не простачок, лис хитрый. И на планете не в игрушки играет. Даже то, что Смита курьер искал в восточном офисе транспортной компании, где глава нового правительства с утра находился, показательно. То есть, за полковником люди господина Джона Ди явно следили. С другой стороны, тот факт, что Смит затем переместился в любимую берлогу на складе, остался вне внимания 'глаз и ушей' резидента Второго департамента. Тоже симптоматично. Значит, кадров у Джона Ди не хватает для качественной слежки. Мелочь, вроде бы, но пригодится. Повод сделать мысленную зарубку.
  Курьера привезли через полчаса. И почти столько же Смит с Милутиновичем общался. По той схеме, которую предварительно и намечал полковник. После представления и коротких расшаркиваний, курьер изложил суть послания, выслушал встречные предложения, а затем Смит фактически занимался допросом гостя. Завуалировано, но въедливо. Это Милутинович, безусловно, понял, но отвечал охотно. И, как показалось полковнику, во многом говорил правду. Смит себя не причислял к детекторам лжи, но интуиции и опыт тоже чего-то стоят.
  Милутинович действительно оказался личным представителем Джона Ди. Интуиция полковника тут не подвела. Как и в части предложений Поднебесной. Признание нового государства империей, обмен дипломатическими миссиями и союзнический договор. От последнего предложения Смит сразу же отбоярился, а вот против государственного признания и открытия посольств не возражал. Кроме того, полковник заявил о готовности продавать воларит Поднебесной по сходной цене за валюту или в обмен на поставки оборудования, оружия и кораблей. Данные вопросы были заранее согласованы с остальными членами ВКУ, потому Смит выдал практически заготовленную речь.
  Об авторе предложений полковник допытывал Милутиновича особо дотошно. Откровенно, не стесняясь. И, что любопытно, посланник отвечал. Угрожать или намекать на недозволенные методы ведения переговоров не пришлось. Выяснилось, что завербовал Луку еще прежний резидент Второго департамента Цинь Ву, с ним агент общался многократно. А после выдворения с планеты 'эльпарского виноторговца', новый резидент встречался с Милутиновичем лишь дважды. Регулярную связь же поддерживал посредством зашифрованных электронных писем с 'левых адресов' или через послания, доставляемые мальчишками. И каждое рандеву организовывалось так, чтобы нельзя было определить внешность Джона Ди. Темное помещение вне зоны стабильности, бесформенная одежда, капюшон, перчатки, скрытое маской лицо, модулятор, искажающий звук голоса. Прибывал всегда заранее, уходил последним. Он и представился Милутиновичу именно по псевдониму Джон Доу.
  Надо признать, резидент скрывал внешность успешно. Лука не то, что не мог описать его примет, но и затруднялся определить пол. Не говоря уже о возрасте, расе или телосложении. Единственное, что курьер определенно утверждал: Джон Доу чуть выше среднего роста. Информация, мягко выражаясь, так себе, особенно учитывая то, что это Милутинович прикинул на глазок, так как резидент встречал и провожал агента в сидячем положении, никогда не вставая. А следить за ним Лука не посмел, так же как и за курьерами-мальчишками, о чем сам сказал Смиту, тот и уточнить не успел. И словам посланника, в принципе, верил. Нет, подтвердить их тем или иным способом не помешает, что и будет непременно в дальнейшем сделано, но мотивов врать у него нет.
  И 'говорливость' не удивляла полковника. Положение у Милутиновича такое: чем откровеннее будешь, тем больше зачтется. Почти все преступления, включая государственную измену, он совершил против Федерации, у нового правительства претензий к нему мало, но статус личного представителя резидента иностранной разведки - штука неоднозначная. Лучше сотрудничать с новой властью, тем более, резидент отвечать на вопросы не запретил.
  Отпустив гостя и дав команду проследить за ним, Смит начал прокручивать в голове состоявшуюся беседу. В целом полковник был удовлетворен итогами. Конечно, они предварительные, но ничего иного и не ожидалось. И еще из головы не выходили слова Милутиновича о том, что он даже гендерную принадлежность резидента определить не сумел. В связи с чем невольно вспоминалась загадочная брюнетка с 'романтической историей', направившая пацана к полковнику. А не женщина ли Джон Ди? Понятно, что в отличие от боявшегося резидента Луки Милутиновича, мальчишку-курьера люди Смита выпотрошат и сведения о том, кто отправил письмо, вытрясут. Информацию о романтичной леди получат, пусть это мало что дает.
  Тут есть другой нюанс. Не рассчитывал ли резидент на то, что Смит посчитает личную отправку записки с пацаном слишком примитивным ходом для разведчика и к личности Джона Доу брюнетку привязывать не станет? Или, наоборот, желал, чтобы на персоне романтичной дамы полковник заострил внимания, хотя она случайный человек? Вопрос. Варианты можно усложнять до бесконечности, плюсуя вводные о том, что мог задумать резидент исходя из того, что решит Смит.
  При любом раскладе, окажись резидент дамой, расклад получается интересный. Местами пикантный. Вносит перчинку в игру. Если он еще и симпатичная ( брюнетка, судя по описанию мальца - курьера была просто красоткой), то фривольные идеи начинают одолевать. Например, о том, что неплохо бы нагнуть резидента разведки иностранного государства... во всех смыслах.
  Что-то его не туда понесло. Смит вздохнул. Женщины у него давно не было, вот и лезут мысли разные. Развязные. Непотребные. Точнее, женщины-то имелись. Как правило, легкодоступные, непритязательные, временные. А отношений серьезных не складывалось. Много лет уже как.
  И серьезные завершались печально. Или нелепо. Их было-то - пальцев на одной руке больше. Клара, Марин и Тейко. Пожалуй, все. И началось с Клары, дочери сенатора Буша. Когда-то в юности Райан Стенли Смит был с ней помолвлен. Помолвку организовали родители, брак намечался выгодной, пусть мезальянсом его никто бы не назвал - будущего полковника тоже не на помойке нашли. Дед - вице-адмирал, отец-коммандер, первый пилот суперкрейсера, сам Райан учился на втором курсе престижной навигационной школы Марсианской военной академии. И что, удивительно, не возражал против матримониальных планов родителей, поскольку Клара Смиту очень нравилась. Да, чего врать себе, он влюбился тогда по уши. Не сразу. При знакомстве Клара Райану приглянулась, но показалась слегка легкомысленной и недалекой. Позднее эти заблуждения рассеялись.
  Чем больше Райан общался с Кларой, тем глубже увязал в амурных делах. И вскоре уже и помыслить не мог себя без дочери сенатора. И она не возражала против помолвки, свадьбы и совместной жизни. Поскольку его тоже любила. Райану тогда так казалось. Свидания, поцелуи, признания, планы на будущее - что еще нужно? Какие доказательства любви?
  В дальнейшем выяснилось, что Смит заблуждался. Со стороны Клары любовью и не пахло. Голый расчет. Возможно, Райан был ей симпатичен, но не более. Это открылось после катастрофы лайнера 'Селения', на котором летело на отдых семейство Смитов во главе с вице-адмиралом.
  История была громкой, но довольно темной. Лайнер разбился, столкнувшись с блуждающим астероидом. Как подобное произошло с кораблем, имеющим специальные системы обнаружения и ликвидации метеоритных угроз, осталось невыясненном. Рубка и дублирующий командный центр не сохранились, выгорели полностью, черных ящиков и иных фиксаторов не нашли, от судна остались лишь часть корпуса, фрагменты обшивки и микрочастицы тел. Повреждения - явно не характерные для столкновения с астероидом. Если только он не состоял из нескольких тонн денита или схожего по свойствам вещества. А вот на нападение военной флотилии или активацию заложенного взрывного устройства ситуация смахивала гораздо больше. Вместе с тем, выводы комиссии были однозначны, официальная версия гласила: столкновение с астероидом.
  Понятно, что в результате катастрофы никто не выжил. Погибла и семья Райана. Как нарочно в то путешествие отправились почти все: дед, отец с матерью, старший брат с женой и сыном. Будущий второй инквизитор тогда завалил один экзамен в навигационной школе и не смог вырваться с родными, хотя мероприятие заранее планировалось и подгадывалось под его каникулы. И предполагалось, что Райан возьмет с собой Клару. Не взял, и не полетел.
  После катастрофы 'Селении' из более или менее близких родственников по линии отца у Смита осталась лишь тетка Вероника, которая в качестве основного наследника вице-адмирала прибрала к рукам основные активы семьи. Точнее, их захапал благоверный супруг тетушки. Райану достались поместье в одной из Марсианских долин и две квартиры в земных мегаполисах: Буэнос-Айресе и Мельбурне. Не считая государственного содержания, полагающемуся Полному гражданину. Вроде бы, немало, но для невесты Смита - ничто. Она готовилась вступить в брак с представителем именитой фамилии, а свадьба с курсантом летной школы и государственным иждивенцем, пусть он и Полный гражданин, не входило в сферу интересов дочери сенатора. О чем Клара, надо отдать ей должное, честно сообщила жениху. Несостоявшемуся. И вернула кольцо. Расторгнув помолвку.
  Спустя десяток лет Смит выяснил, что и за помолвкой, и за разрывом стоял скорее отец Клары, рассчитывавший на поддержку вице-адмирала в военной среде при выдвижении на министерский пост, но разбирался больше для очистки совести. Отболело, отгорело, отзвенело. Не до конца, отголоски тех эмоций и до сих пор иногда заставляют сердце сжиматься, но восприятие изменилось. Ко всему, что связанно с мисс Буш, Смит стал относиться гораздо спокойнее. Разумнее. Местами - циничнее.
  А тогда, в момент возвращения кольца, Райану чудилось, что вселенная рушится. Он еще не отошел от шока, вызванного гибелью семьи, а тут предательство любимой. Пусть, по сути, никакого предательства не было. Невеста не изменяла Смиту, просто сочла, что он уже не является выгодной партией. Вероятно, жестоко, но о предательстве речь не шла. Клара ведь не клялась Райану в вечной любви. Благосклонно принимала ухаживания, выражала симпатию, а он принимал поведение девушки за ответное чувство. И она особо не стремилась связывать себя узами со Смитом-младшим. Помолка состоялась по инициативе родителей, при горячем одобрении Райана. Дочь сенатора лишь не возражала против обручения, что Смит осознал далеко не сразу, спустя годы, анализируя события минувших дней. Потому, по здравому размышлению, Клара поступила вполне естественно, в духе эпохи, практично и целесообразно. И обвинять девушку в предательстве точно не стоило.
  Единственная претензия - дочь сенатора могла бы выбрать для расторжения помолвки другой момент, выждать больше времени после аварии 'Селении', но Райан за то на Клару зла не держал. Сам напросился. Начал торопить со свадьбой, наседать, давить, полагая, что подготовка к женитьбе отвлечет от горьких мыслей. Донаседался. И был отвергнут. Впрочем, наверное, к лучшему. Кто знает, что случилось бы со Смитом, пожалей его тогда Клара и продолжи кормить обещаниями. Стопроцентно - ничего хорошего, поскольку сенатор Буш все равно не дал бы состояться мезальянсу.
  Скандалы, разборки, вражда с могущественным кланом - перспективы отнюдь не радужные. И завершилось бы история печально. Без вариантов. С гранитной плитой на земляном холмике. Семейство Бушей с недругами не церемонилось. Конечно, впоследствии Смит схлестнулся с куда более грозной силой - с Чужими - и умудрился уцелеть, но к тому моменту Райан уже не был сопливым юнцом, видевшим мир, пусть и не в розовом цвете, но в основном, в светлых тонах. К старту расследования дела об эпидемии сердечных приступов полковник насмотрелся на темные стороны жизни. А за спиной были десятки лет службы, огромный опыт и, в некотором роде, мощь государства. Хотя она касательно последнего - спорно. Государственная машина вполне себе работала и на 'демонов'. В любом случае, второй инквизитор был готов к схватке с неприятелем, а курсант Смит нет. И к невзгодам - тоже.
  Когда Клара рассталась с Райаном, он запил, бросил навигационную школу и, что называется, пустился во все тяжкие. Игры, вечеринки, выпивка, доступные девочки, легкие наркотики. Развлечения социально незанятой молодежи класса полных граждан. Однако от веселья подобного рода Смит быстро устал. И на полгода не хватило. Да и душевные раны 'зарубцевались'. Завязав с разгульной жизнью, он восстановился в навигационной школе, но учился спустя рукава, а затем его выцепил вербовщик Бюро. И началась служба. Потом еще были романы с Марин и Тейко, один служебный, второй - курортный, но долго также не продолжились. Правда, и завершались не так грустно, как отношения с Кларой. Просто потихоньку сходили на нет. В итоге полковник превратился в завзятого холостяка. Привык, приспособился, приноровился. Короткие интрижки с женщинами быстро завершались, и Смит вновь оставался без пары. И не чувствовал себя чем-то обделенным, одиночество его почти не тяготило. Разве что кроме вот подобных минут.
  Полковник настолько погрузился в воспоминания, что не сразу заметил мигающий сигнал коммуникатора. На экране высветился номер и аватарка Вацлава. Тот по-прежнему являлся начальником охраны и главным личным телохранителем Смита. И функционал у у Вацлава не поменялся, разве что подчиненных и, соответственно, хлопот прибавилось.
  - Соединить.
  Изображение начальника охраны возникло на голоэкране.
  - Что у нас стряслось? Лаура с орбиты сошла?
  - Э-э...гм... - традиционно не оценил шутку руководства и тормознул Вацлав. - Почему?
  - Потому что я не в силах представить более значительную причину, по которой ты пренебрег собственной привычкой вламываться ко мне в кабинет для доклада. Поимка шпиона, покушение, ураган, снежный буран или грандиозная ЭМ-буря слишком мелко для подобного изменения. Техногенных катастроф на Лауре не бывает из-за аномалий. Война - тоже не повод, фактор постоянный, куда без него. Остается что-то запредельное. Высадка инопланетян, взрыв сверхновой, сход планеты с орбиты. Я выбрал последнее. Или ты освоил-таки устройства связи?
  - Я их давно освоил, - возразил телохранитель.
  - А чего тогда врывался постоянно?
  - Я редко.
  - Не сам, так гоблинов своих отправлял. То Крис, то Джереми вламывались. Я же тебе года три твержу: когда мы в зоне стабильности, пользуйтесь благами цивилизации.
  - И пользуемся.
  - Вижу, но раньше не наблюдал.
  - Сейчас как-то... несолидно бегать.
  - Понятно, - усмехнулся Смит, - статус не позволяет. Ладно, разболтались мы, говори, что у тебя.
  - Да там... эта... - Вацлав замялся.
  А у полковника екнуло сердце. И засосало под ложечкой. Очень уж характерно его телохранитель паузу взял. И прозвучавшее слово 'эта' в явно выраженном женском роде сильно напрягло. Обычно подобная 'стеснительность' и неуверенность возникала у охранников Смита в тот момент, когда местные дамочки-экстрасенсы в гости заявлялись. Точнее - одна ведьма. Колдунья из леса, как ее местные называют. Сола.
  Неужели накликал? Мысли о женщинах одолели, и на тебе, нарисовалась красотка, век бы ее не видеть. Или пронесет? Может, после визита господина Милутиновича, таинственная брюнетка решила на огонёк заглянуть? А если гипотезы Смита верны, это резидент Второго департамента лично. Нет, мимо. Бред. Даже допуская истинность версии о том, что брюнетка - Джон Ди. Нелепица. И интуиция подсказывает, что Вацлав скажет что-нибудь о лесной колдунье.
  Полковник обреченно крякнул и приказал:
  - Выкладывай, не тяни кота за... знаки доблести.
  - Колдунья к вам пришла. Из леса которая. Темноволосая.
  Интуиция не подвела. Хотя лучше бы на сей раз обманула.
  - Что прямо сюда?
  - Нет, к складу на границе с промзоной, рядом с лесным массивом. Ребята сообщили.
  Дежавю. Будто и разговор похожий был, и ситуация, и чувства подобные Смит испытывал. Не сказать, что 'ведьма' зачастила к полковнику, но ощущение складывалось, что её появление стало тенденцией.
  - И что хочет?
  - Просит вас с ней поговорить. Дословно: 'Передайте господину Смиту просьбу о встрече. Буду ждать на прежнем месте'.
  - И только? Не звезду с неба и не горсть алмазов? - Полковник покачал головой. Подкатило раздражение, потому он начал ехидничать. - А что, никто из твоих бравых ребят в обморок не упал и дар речи не потерял? Раньше-то чуть не в штаны гадили, если эту дамочку видели.
  - Ничего мы не гадили, - оскорбился Вацлав. - Не по себе просто, когда с её... когда с ней...
  - Не оправдывайся, - сказал Смит. Видеться с ведьмой не хотелось совершенно, тем более - бежать по первому зову, но полковник осознавал, что иначе поступить нельзя. Он и раньше он старался не напрягать без повода отношения с аборигенами, а после рассказа Ветрова - и подавно. С представителями иной цивилизации, куда более древней, чем человечество лучше дружить. Сбегает к ней, не переломится, но поворчать на подчиненного, выплескивая недовольство, никто не запрещал. - Хорошие дела. Председатель ВКУ должен переться на рандеву с непонятной дамочкой по первому зову. Пусть она трижды экстрасенс. Ты полагаешь, это нормально?
  - Я... не знаю, - выдавил телохранитель.
  - Не бери в голову, вопрос был риторическим. И не обижайся Я не со зла. Что же, уважу коренное население, съезжу, пообщаюсь. Готовь сопровождение.
  Ехать к ведьме не хотелось совершенно, но полковник понимал, что она не без повода объявилась. И не отстанет. Потому проще и лучше поговорить. Заодно выяснить, что 'колдунье' понадобилось. Глядишь, что-то интересное и новое поведает. Информация в умелых руках - серьезное и действенное оружие. А на неуклюжесть рук Смит не жаловался.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Высшие силы иногда слышат молитвы смертных. И порой снисходят до исполнения их насущных желаний. Если молитвы истовые, а желания искренни. Такие то ли праведные, то ли крамольные мысль закралась в голову Антону после ухода Трелли. Когда за рыжим болтуном прибыл конвой и забрал его из кубрика, экс и не сразу поверил в подобное счастье. Чудилось, что говоруна отведут на допрос, а затем вернут обратно, и тот с новыми силами начнет насиловать уши и мозг соседей. Не вернули. Тем самым спасли Ветрова от тяжкого греха смертоубийства. Вероятно, с особой жестокостью. Ибо самообладание Антона уже начало давать сбои. Интуиция и дар авурха не подвели экса, нехарактерное поведение Трелли не был ничем иным, как отходняком от тестирования. И, придя в себя, рыжий присел на уши сокамерников, или, если желаете сокаютников, плотно. Умолкая лишь на время сна. Еда, и то не рассматривалась в качестве повода помолчать.
   Трелли настолько задолбал Ветрова постоянным нытьем, что план забить рыжего говоруна ногами выглядел верхом гуманности и милосердия. Поскольку другие идеи были более кровожадными и садистскими. И складывалось ощущение, что Куомо тоже не отказался бы от того, чтобы принять участие в экзекуции. На первый взгляд, словесный фонтан соседа флегматичный лейтенант игнорировал, не реагируя на реплики Трелли даже при прямом обращении. Казалось, ничто не сумеет вывести Куомо из равновесия, но на третьи сутки совместного нахождения в каюте, Антон обратил внимание, что у лейтенанта дергается веко. Верный признак нервного тика. И он усиливался. Так что Куомо едва ли остался бы в стороне, начни Ветров запинывать рыжего говоруна.
  Суд Линча не состоялся. Трелли забрали на пятый день полета. Знание-понимание подсказывало, что говорун в каюте больше не появится, что позже подтвердил один из приносящих еду матросов. Словоохотливый флотский рассказал, что, когда завершился первый прыжок и рейдер лег в дрейф, часть арестованных членов комиссии сняли с корабля. Пересадили на скоростной курьер-фастмувер и, по слухам, отправили на Землю. Кого именно, флотский не поведал, но Антон и сам мог предположить, что начальство. И, коль скоро забрали и Трелли, видимо, за компанию еще пару человек. Хотелось знать больше, но общительный матрос и без того наболтал на собеседование в особом отделе. Как минимум. Впрочем, тут Ветров больше накручивал. Члены инспекторской бригады не враги, не предатели, не преступники, официальных обвинений им никто не предъявлял, и не мог предъявить. Само их задержание - на грани произвола. И в рамках закона нельзя установить какой-то особый запрет на общение с подобными задержанными. Если бы членов бригады охраняли бойцы из специализированной конвойной службы, тогда, естественно, подход был бы иным. Натасканные охранники просто в силу привычки с заключенными бы не болтали. Однако оставшихся на борту рейдера, наверно, не считали столь значительными персонами, чтобы их охраной и кормежкой занимались натасканные специалисты. Если они на корабле имелись.
  Вообще, канва мыслей адмирала Ванштейна, командира рейдера и местных руководителей Бюро была понятна. Просчитать несложно. Всем ясно, что, узнав о мятеже на Лауре и ультиматуме сепаратистов, высшие чины Федерации будут рвать и метать, искать виноватых, вызывать на ковер, рубить головы и грозить карами небесными. В такой ситуации промедление с доставкой очевидцев случившегося и, вероятно, козлов отпущения, опасно для 'нерасторопных'. С учетом того, что до Солнечной системы далеко, рейдер будет добираться несколько недель, а предназначенный для быстрого сообщения фастмувер - считанные дни, выводы напрашивались сами. О том, что флотские вкупе с конторскими, не желая попасть под раздачу в политических раскладах, подсуетились. Организовали курьер. А поскольку максимальная загрузка пассажирами для курьера - пять человек, то и сняли борта рейдера соответствующее количество членов злосчастной инспекции. Сто процентов: Робертса, Дебрианн и главного эксперта. Как затесался в эту компанию Трелли, неизвестно. А кого взяли пятым - загадка. Здесь и дар авурха пасовал, пусть с выкладки Антона признавались знанием-пониманием высоко вероятными.
  В связи с уменьшением членов инспекции на борту рейдера, Антон испытывал двоякие чувства. С одной стороны, было тревожно за Элизабет, а с другой - облегчение от расставания с Трелли было слишком сильным. И заглушало прочие эмоции. К тому же Ветров не забывал, что майор Дебрианн происходит из аристократического семейство, которое в беде ее не оставит. Самых неблагоприятных последствий родня не допустит. Карьера Элизабет пострадать может и, скорее пострадает, чем нет, но крайних вариантов не случится. Отправлять на рудники или в дисциплинарные части майора никто не будет. Ни 'проступок', ни статус 'провинившейся' не позволит. И о понижении категории гражданства речи нет - родственники на дыбы встанут.
  Ранее Антон полагал, что на столь высоком уровне разборок, которые начнутся после известий об успешном мятеже на Лауре, высокопоставленные родственники Дебрианн не спасут ее от расправы и публичной анафемы. И разве что активация кода шэйду изменит положение. Однако взвешенный неторопливый анализ с использованием мощностей знания-понимания заставили экса пересмотреть свое мнение. Надо полагать, тестирование подтвердило непричастность членов комиссии к мятежу, связи с сепаратистами имел один Антон, но с него, пардон, взятки гладки. Нет данных. Углубленные обследования ничего не изменят, невиновность сотрудников Бюро подтвердится. А в Федерации очень трепетно относятся к судебным процедурам, доказательствам и презумпции невиновности. Это же краеугольные камни демократического общества. Не считая свободы слова, прав меньшинств и прочих 'великих ценностей', к делу не относящихся. Священные коровы. Даже в военное время. В Федерации скорее распнут за посягательство на устои демократии, чем за убийство. И если членов инспекторской бригады сразу не пришили, значит, потом будут вынуждены играть по правилам.
  Вдобавок ситуация столь неоднозначная и хрупкая, а отношения в верхах Федерации так сложны и запутаны, что громы и молнии власти и Директорат Бюро будут метать дозировано. А шашками махать аккуратно. Чтобы, не приведи господи, не переборщить. Потому решения вынесут относительно взвешенное. Без эксцессов и перегибов.
  Не факт, что Элизабет и уволят, особенно учитывая наличие куда более удобного кандидата на роль главного козла отпущения - полковника Робертса. Комиссией руководил? Руководил. Недоглядел? Безусловно! Бремя личной ответственности, что поделать. И с поддержкой в высших кругах Федерации у него пожиже. Одно к одному.
  Полковника также на рудники не отправят - элементарно не за что, но выгнать со службы вполне могут. С позором и 'волчьим билетом', иными словами, с пресловутым понижением категории гражданства. А вот, что у власть предержащих запланировано в отношении инспекционной мелочи, вроде сублейтенанта Ветрова, угадать сложно. И дар авурха тут слабое подспорье. Вариантов немало. И почти все знание-понимание расценивало как примерно равнозначные.
  Незначительное служебное взыскание, разжалование, профессиональная ссылка, сиречь перевод в глухую дыру с неблагоприятным климатом и отсутствием карьерных перспектив, командировка поближе к боевым действиям, увольнение с упомянутым 'волчьим билетом', трибунал с последующим приговором. Выбирай на вкус и цвет. Трибунал с приговором, справедливости ради, наименее вероятное развитие событий. На рудники не отправят, а затевать судилище, чтобы оно завершилось пшиком, не в интересах федеральных властей. Им бы пар спустить, показательно отреагировать на ситуацию, а не давить неудачников.
  Есть дополнительный фактор - среди высших государственных чиновников на сегодняшний день наверняка немало 'демонов' затесалось, соответственно, шэйду будут причастны к принятию решений по злосчастной комиссии. И в отношении кар и репрессий для задержанных фактор должен являться сдерживающим. Чужим нет резона показательно расправляться с членами инспекции Бюро. Практической пользы нуль. Смысла - тоже.
  Особенностей мотивации биоискинов Антон по понятным причинам знать не мог, но, судя по истории Солы, в своих действиях шейду обычно руководствовались именно практическими соображениями. В чем убеждал и собственный опыт. Имей 'демоны' иную шкалу ценностей, экса давно бы отправили к праотцам. По итогам уничтожения твари, скрывавшейся под личиной господина Липняка, а то и после инцидента в парке, когда Ветров уничтожил оболочку Чужого. Антона преследовали, конечно, но как-то рутинно, вяло, без огонька. Без фанатизма. Явно все силы и ресурсы на поиск и ликвидацию убийцы одного из биоискинов шэйду не бросали. А поставь на их место человека, не факт, что поиск велся бы активнее. Дополнительные стимулы типа гнева, ярости и, особенно, жажды мести иногда чудеса делают. А при погоне за Ветровым главную роль, несомненно, играла целесообразность. Что объяснимо. У шэйду, по определению, эмоциональная сфера не должна иметь такого влияния на ментальные процессы, как у людей. На то он и искусственный интеллект, пусть и био. Потому Чужие не должны 'крови требовать' и особо рьяно в экзекуции участвовать. И с подобным умозаключением знание-понимание соглашалось.
  Будь дело связано с любой другой планетой, Ветров не побоялся бы голову дать на отсечение, что 'демоны' вообще не будут вмешиваться в процедуру наказания членов инспекционной бригады. Здесь же имелся тонкий момент - мятеж произошел на Лауре, где скрылись потомки создателей биоискинов, их враги в тысячелетней войне. Данный нюанс надо учитывать, но как он сыграет в раскладе, неведомо. И дар авурха подсказок не давал. Вероятно, Чужие захотят встретиться с очевидцами событий на планете, хотя едва ли члены инспекционной бригады что-то толковое сообщить сумеют. По прибытию схватили, изолировали, объявили ультиматум и вышвырнули вон. Те еще очевидцы. Это у Ветрова была насыщенная программа; успел и с Солой повстречаться, и в больнице поваляться, и с полковником Смитом пообщаться. А с прочих спроса нет. Интерес шэйду проявят, но на кого конкретно падет жребий - оставалось гадать. На пальцах, за отсутствием кофейной гущи.
  Антон не отказался бы встретиться с одним из 'демонов' с глазу на глаз. Пересечься накоротке. Поскольку - миссия. И не абы какая, а операция по спасению двух цивилизаций. Человечества и аасхов. Со спасением древней расы натяжка, конечно, из разряда необязательных условий. Как утку из воды вытаскивать. Аасхи и без Ветрова не пропадут. Столько тысяч лет цветут и пахнут. И провались миссия экса, не заплачут. Не первый опыт, подготовка 'диверсантов' поставлена чуть ли на конвейер. Пусть и в рамках очередности. И неудачи засланцев - ментальных террористов соплеменники Солы спокойно переживали. А вот человечеству, в случае провала экса, туго придется. Впору супергеройский плащ примерять.
  Невольно возникший образ летящего на крыльях ночи спасателя вызвал усмешку. С плащом-то неувязка. Не выдали. Невыполнимой миссией озадачили, а одежкой надлежащей не снабдили. И летать не научили. Впрочем, шутки в сторону. Код активировать нужно, вложение давит на мозг. И на психику, если можно выразиться. Висит дамокловым мечом. Пусть приступы дезориентации не повторялись, и угроза распада личности миновала, но затягивать с активацией не стоило. Кто сказал, что приступы не вернутся. Случись какая-нибудь оказия вредная, и получите проблему. Да и где гарантия, что жизнь с вложенным кодом полезна для здоровья. Скорее наоборот. Однако отберут ли биоискины персону сублейтенанта Ветрова для личного собеседования - вилами на воде писано.
  Мысли плавно перетекли со сроков супергеройской миссии на ее цель. 'Демоны', биоискины, шэйду. Ветрову только сейчас пришло в голову, что они на космических кораблях ему не попадались. Любопытно. Разумеется, Антон не завзятый путешественник, не сказать, что галактику вдоль и поперек исколесил, или, формируя более точную терминологию, испрыгал, но полетать в последнее время довелось изрядно. И на военных судах в том числе. И нигде 'демонами' не пахло. А чуял их экс очень неплохо. Проверено неоднократно. И Ветров знал: ни на одном судне, где ступала его нога, не было шэйду. Однозначно, экс готов дать на отсечение что угодно. И эту ступавшую ногу, и руку, и другую конечность. Вплоть до той, что из шеи произрастает. Не распознать присутствие 'демона' на судне Ветров не мог в принципе. В непосредственной близости от Чужого чуйка начинала 'с ума сходить'. Звенела набатом в ушах, колола пикой в бок, тянула ледяными когтями потроха. Не заметить подобное нельзя. А непосредственная близость, ранее измерявшаяся десятками метров, перешла на сотни. И пусть многочисленные переборки кораблей не способствовали 'чувственному восприятию', но нюх, или, если угодно, 'сканер', заточенный на обнаружение Чужих, работал без перебоев. И знание-понимание данное обстоятельство гарантировало.
  Выборка небольшая, но факт красноречивый. На десяток судов ни одного биоискина. Тогда как на поверхности планет Чужие попадались регулярно. То, что просто в сквере мегаполиса Антон 'демона' встретить умудрился - факт достаточно красноречивый. И логика подсказывала: дело явно в воларите. Не любят его шейду. У них на это вещество 'аллергия'. Планет, где его добывают, 'демоны' сторонятся. Обходят за десятки миллиардов верст. А людей с воларитовыми маркерами уничтожают любыми доступными способами. Коих у Чужих масса.
  Естественно, речь не идет о ликвидации всех носителей. Поголовное уничтожение людей с воларитовыми маркерами бессмысленно и бесперспективно. И попробуй 'демоны' затеять подобное, ничего бы не получилось. Во-первых, тотальный геноцид населения нельзя не заметить. Во-вторых, едва ли у Чужих при массовом истреблении есть возможности отделять зерна от плевел, мух от котлет, а носителей маркера от неносителей. Проще цивилизацию повалить на бок целиком, чем шэйду, по большому счету, и занимаются. А ликвидация отмеченных воларитом людей касается лишь нужных персон, занимающие ключевые посты в структурах органов власти, армии и спецслужб Федерации. Чтобы не мешались.
  Если резюмировать: на кораблях - межсистемниках 'демонов' не отыскать днем с огнем. По причине избыточного воларитового фона.
  Симптоматично.
  И сразу возникает вопрос, а каким образом шэйду до разных точек Федерации добираются, коль они межсистемники игнорируют? Не метлах же. И не в ступах. И не на крыльях ночи, если вспоминать мультяшно-геройскую тематику. Понятно, технологии иной расы эксу неведомы. И, теоретически, у биоискинов могут иметься некие недоступные человеческому разумению способы пространственного перемещения. Условные нуль-телепортаторы или звездные врата. Однако ни о чем подобном Сола не сообщала. Точнее - 'не показывала'. Напротив, из ее наведенного видения-рассказа экс знал о наличии у цивилизации аасхов, а также у биоискинов 'нормальных' кораблей. Более совершенных, в сравнении с человеческими аналогами, но в рамках допустимого восприятия. Без лютых продвинутостей, типа упомянутых телепортаторов, или совсем непостижимых вещей.
  Соответственно, напрашивался вывод о том, что шэйду летают исключительно на собственном транспорте. Как вариант: Чужие дополнительно пользуются услугами лайнеров класса 'люкс' и персональными яхтами, где установлены серьезные защитные щиты, предохраняющие пассажиров, в том числе и от воздействия воларита. По привычке поюзав дар, Антон убедился, что знание-понимание возражений против данных версий не имеет.
  Щелчок дверных фиксаторов прервал раздумья экса. В кубрик заглянул словоохотливый флотский, отвечающий за кормежку арестантов. И, очевидно, за их охрану. Больше просто было некому. Во время каждой доставки пищи Ветров тренировал новую грань таланта, сканировал ближайшее пространство и последние два дня никого рядом не обнаруживал. Помимо упитанного говорливого матроса. Его параметры 'радар' снимал отменно: рост метр восемьдесят, вес восемьдесят пять килограмм, температура тела тридцать шесть и три десятых, пульс семьдесят пять ударов в минуту. И примерно столько же слов в минуту. Хотя по части болтливости упитанный матрос сильно уступал Трелли, но того впору сравнивать со стихийным бедствием. Минимум континентального масштаба.
  Ранее пухляка сопровождали другие флотские, но теперь говорун приносил обеды-ужины в одиночку. Видимо, здравомыслие победило, и командование перестало считать задержанных чрезвычайно опасными преступниками. Требования к их охране ослабли. И общаться с арестантами матросу явно не запрещалось. Чем Антон с удовольствием пользовался. Без проблем. Тут не грех еще раз поблагодарить небеса за 'отселение' Трелли, ведь во время его пребывания в кубрике, ни Ветров, ни Куомо и словом не могли перемолвиться с флотским.
  Озверевший от безделья и нуждающийся в свободных ушах рыжий наваливался на доставщика пищи с таким напором, что тот немного пугался. И старался лишней секунды в кубрике не оставаться. Ретировался сразу же. Трелли сник единожды - когда его забирали для перевода на курьер-фастмувер. Узрев явившийся конвой, рыжий настолько опешил, что еле-еле сумел дрожащим голосом выдавить из себя вопрос: - 'Куда меня теперь?'. Пусть и повторил его многократно в разных вариациях, но без прежнего энтузиазма. Фактически блеял, пока одевался.
   У Антона сложилось вполне обоснованное мнение, что матрос чрезвычайно рад тому, факту, что Трелли покинул общество задержанных. По крайней мере, после выбытия третьего 'постояльца' общаться с арестантами флотский стал куда охотнее, и сам заводил разговоры, а не отвечал на вопросы, а в исполнении рыжего болтуна - скорее отбивался от наскоков.
  Бухнув на выдвижной столик контейнеры, 'кормилец' сделал широкий жест рукой и сообщил:
  - Завтрак. Прошу к столу!
  Антон поднялся с койки и взял один из наборов.
  - Спасибо, братец. Чем сегодня нас потчуют?
  - Соево-злаковая смесь и омлет.
  - Звучит не очень, но мы старые естествоиспытатели, - усмехнулся экс. - Что в мире творится, не подскажешь? А то уже которую неделю в изоляции, оторвались от событий. Что на войне?
  Упитанный матрос почесал затылок и скорчил рожу:
  - Ничего особенного. Наши наваляли арабам на Небьюлосе. Пленных чуть ли не два корпуса. Узкоглазые потрепали нас у Вулкана. Не сильно, но крейсер и два корвета нуждаются в текущем ремонте. В остальном, как говорят в новостях, позиционные столкновения. Выборы отложили еще в связи с военным положением. Вроде бы, на полтора года.
  - И правильно. Сейчас избирательной компании только не хватает для хаоса. - Ветров открыл емкость с теплой массой, по виду напоминающей гречневую кашу, перемешанную с грязью, и попробовал. Терпимо. На вид страшнее. Не сказать, что вкус изысканный, но сапожным духом не отдает, и на том спасибо. И отдельная благодарность за то, что сухими концентратами не кормят. - А местные новости? Судя по вибрации, из дрейфа корабль вышел. Не знаешь, куда летим, если не секрет, конечно?
  - Да какой секрет... Через несколько часов стартуем отсюда на Ньюланд.
  - Сразу на Ньюланд? - усомнился экс. Из прежнего рассказа матроса Антон знал, что первый дальний прыжок завершился в системе Лингара, и рейдер лег в дрейф вблизи орбиты единственной одноименной планеты. Здесь располагалась опорная база кораблей Федерации в данном секторе космоса. Включая ремонтные и заправочные модули. Потому неудивительно, что руководство комиссии перебросили на другое судно именно тут. Удобная точка рандеву, но далекая от Ньюланда. Точно не на один межсистемный переход. Что и подтвердил флотский.
  - Почему сразу... - Пухляк снова почесался, на сей раз за ухом. - Два промежуточных прыжка запланированы... вроде. Или три. Еду разобрали? За пустыми контейнерами через час приходить?
  Очевидно, матросу было скучно, и он не прочь поболтать с задержанными, но в части общения во время приема пищи некие запретительные инструкции ему все же выдавались. И флотский эти запреты не нарушал. Хотя в целом относился к своим обязанностям и к арестантам иначе, чем экипаж флагмана эскадры Ванштейна. Куда проще. К обязанностям - без ненужного рвения, а к задержанным конторским - без предубеждения. Ощущение, что члены злосчастной комиссии БФБ попали в разряд прокаженных, пропало. Правда, кроме упитанного доставщика еды с Ветровым и Куомо никто не общался. Включая тех флотских, что его ранее сопровождали в качестве то ли дополнительной охраны, то ли наблюдателей. А пухляк болтал с ними запросто. Точнее, начал болтать после выбытия Трелли. С рыжим стихийным бедствием матрос скорее, если так можно сказать, словесно отбрыкивался. И говорил больше с эксом, собеседник из молчуна Куомо был аховый. В общем, ныне флотский общался с арестантами охотно. Едва ли не лез в задушевные беседы.
  Был момент, Ветров заподозрил даже, что флотский - засланный казачок. Сотрудник Бюро. Прикидывается матросом, втирается в доверие к коллегам. Подозрения рассеялись быстро. И не понадобилось знание-понимание напрягать. Опираясь исключительно здравый смысл. А большего и не требовалось. Любому сотруднику конторы прикидываться, втираться в доверие к Ветрову и Трелли было элементарно незачем. По крайней мере, по служебной линии. Контора членов комиссии и без того выжала досуха, а понадобится - на изнанку вывернет. Сколько раз потребуется - столько и вывернет. К тому же лейтенант и сублейтенант не те фигуры, чтобы заморачиваться с засланными казачками на корабле. Это же не профилактическая работа с курсантами Академии. А предполагать у флотского некий личный мотив - из разряда бреда. Нигде не встречались, не пересекались. Да и в целом мысли о том, что пухляк втирается в доверие надо проводить по колонке 'паранойя'. Первичный диагноз поставлен правильно: парню скучно, а поболтать с задержанными какое-никакое развлечение.
  Нахождение под арестом в данной ситуации сглаживало разницу в статусе и устраняло психологические препоны для доставщика пищи. Едва ли в обычной обстановке матрос сподобился бы запросто с офицерами БФБ общаться. У флотских, конечно, своя гордость, где-то и гонор, но сотрудники конторы - не тот контингент, с которым мечтают вести задушевные беседы. Кто бы то ни был. Обычные граждане и субграждане стараются от спецслужб подальше держаться. И 'пинджаки' и тем более - армейские. В стандартных условиях. А сейчас они нестандартные.
  - Через полчаса. Быстро управимся, - ответил пухляку Антон.
  Утоление голода и потяжелевший желудок положительных эмоций не принесли. Казалось бы, после еды, пусть и не самой изысканной, некое чувство удовлетворения должно образоваться. Так, как правило и случалось. Завтраки-обеды-ужины вносили в быт арестантов толику разнообразия, а набитое пузо способствовало умиротворению. Естественно, незатейливые флотские наборы - не деликатесы из лучших ресторанов Ньюланда, но пища вполне нормальная. Достаточно калорийная, на вкус относительно неплохая. Удобоваримая, в прямом смысле. Да что теории разводить, покушав, любой человек добрее становится. Чисто физиологически, сытость должна повышать настроение. Что, как правило, и наблюдалось.
  Не сегодня. Сейчас о довольстве и речи быть не могло. Наоборот, в потрохах поселилась сосущая пустота, под сердцем образовался ледяной комок, на душу борцом-тяжеловесом навалилось беспокойство. Точное определение этому состоянию дать было трудно. Не безнадега, не хандра, самый близкий термин - уныние. Появившееся без видимой причины. И она крылась явно не в психологических аспектах. По поводу собственного незавидного положения Ветров и раньше не страдал, и сейчас не собирался глупостью маяться. Задержание и нахождение под импровизированным арестом - такие мелочи, что переживать касательно этого было бы несусветной глупостью. По сравнению с мировой революцией, то есть с активацией кода и спасением человеческой цивилизацией, не пыль даже, молекулы пыли. Как бы выспренно не звучало. Экс и не переживал.
  Можно было бы предположить, что Антона корежит именно из-за ситуации с неактивированным кодом, ведь вероятные негативные последствия лично для носителя и для людей в целом - не кот чихнул, но и данная проблема воспринималась без надрыва. Довольно отстраненно. Чему впору удивляться. На кону психическое здоровье и личностная самоидентификация, по сути, жизнь, и сущая ерунда в довесок - судьба человечества, а Ветров хладнокровен, словно излеченный из вечной мерзлоты мамонт. Скажи ему кто о подобном раньше, ни за что бы не поверил. Более правильная реакция прежнего Ветрова - нервничать. Метаться по каюте тигром в клетке, заниматься самоедством, по потолку бегать. Нельзя сказать, что Антон напрочь забил на проблему с активацией кода и совсем не волновался, волей-неволей задумывался, беспокоился, но в умеренных дозах. Без перегибов в виде эмоциональных взрывов.
  Вероятно, таким образом на эмоциях экса отразилось вложение ментального кода. Или сыграло роль воздействие Солы в процессе сеанса его принятия, а в том, что черноволосая красавица воздействовала на психику Ветрова, он был уверен. Или же Антон, став авурхом и развив дар, элементарно перековывается, постепенно избавляясь от излишней эмоциональности. А скорее - виноваты все факторы в совокупности. Знание- понимание ответить на данный вопрос затруднялось. В принципе, источник не столь важен, как результат. А он экса устраивал. Ровное отношение к проблеме куда лучше нагнетания, вплоть до паники. Да и от постоянного нервного напряжения, накручивания, самоистязания просто устаешь.
  Причина же нынешней неудовлетворенности Антона крылась в сфере не ментально-эмоциональной, а физиологической. Так организм реагировал на начало прыжкового разгона. Ветров заметил, что разгонные маневры перед межсистемным перемещением ему, то есть организму, категорически не нравятся. Особенно последнее время. Антон и прежде восторга от межсистемных прыжков не испытывал, но переносил их легче. Если не принимать во внимание первое путешествие в новом времени. Когда тело рядового Ветрова доставили на Лауру в состоянии гибернации. Пусть о самом прыжке и о разгонных маневрах по понятной причине Ветров ощущений не сохранил, но лютый отходняк после вывода из гибернации никогда не забудет. Речь о полетах в 'незамороженном' состоянии. Их экс переносил нормально. Правда, ранее экс так много никогда и не летал. И тем более - на военных кораблях. На пассажирских судах защита от давящего воздействия предпрыжкового разгона наверняка получше. Забота о комфорте клиентов - не последний фактор в конкурентной борьбе.
  А то, что разгонные маневры оказывают давящее, угнетающее воздействие на человека - нет сомнений. При всей необычности экса, реакция его организма не уникальна. И за доказательствами далеко ходить не надо. Вон, Куомо тоже с кислой физиономией сидит. Да и у вернувшегося, чтобы забрать пустую тару, матроса улыбочка увяла. Что он незамедлительно прокомментировал:
  - Разгон начался. Ненавижу их. Каждый раз кажется, что нож в брюхо воткнули и кишки оттуда медленно вытягивают.
  - Ощущения не из приятных, - подтвердил Антон. - И с каждым новым прыжком они становятся хуже.
  Молчун Куомо своеобразно вступил в разговор, кивком поддержав мнение Ветрова.
  - Вы, наверное, еще мало налетали - не согласился флотский. - Поначалу и мне чудилось, что очередной разгон на порядок отвратительнее предыдущего, думал, до края дойдет, но потом... выровнялось. Теперь все примерно одинаковые, просто погано себя чувствуешь.
  - Спорить не буду.
  Действительно, флотскому виднее, прыжкового опыта на военных кораблях у него на порядок больше, без знания-понимания ясно. Да, и продолжать беседу желания не было. В отличие от матроса, Антон не замечал, что неприятные ощущения выравниваться собираются. Уныние нарастало, борец, навалившийся на душу, прибавил в весе, а пустота внутри казалась большей, чем во время прошлого разгона.
  - Самое лучшее во время разгона - спать, - посоветовал флотский.- Конечно, перед прыжком уснуть умудриться надо, но пара капсул снотворного - и дрыхнешь без задних лап. Без противных ощущений. Один минус: проснешься до завершения прыжка, башка трещит, но терпимо. Типа легкого похмелья. И точно не так погано, когда кишки в брюхе тянутся. Да, и обезболить - не проблема. Жаль, на разгоне у нас поспать могут только отдыхающие от вахты. А то я бы с вами тут не трепался.
  - Откуда у нас снотворное, - развел руками экс. - Вместе со смесью и омлетом не выдают почему-то.
  Флотский поскреб за ухом. В который раз.
  - Я, конечно, могу доложить, что вы просите его, но не знаю, разрешат ли. А сам принести права не имею.
  - Сделай одолжение, доложи.
  - Хорошо, сообщу дежурному офицеру.
  - Спасибо.
  - Не за что пока.
  Матрос забрал пустую тару и удалился, а Ветров плюхнулся на откидную кровать, выполняя рекомендации пухляка и пытаясь заснуть. Закрыл глаза, принялся рисовать в воображении морские волны, представляя их шум, а когда он не подействовал, стал считать прыгающих барашков, слоников и прочую живность. Не помогало. Сосущая пустота внутри и ледяной комок под сердцем отвлекали, не давали погрузиться в объятия Морфея. На очередном, условном сто пятом слонике или барашке, экс сбивался со счета и начинал процесс заново. В результате экс разозлился и взялся пробовать новые техники. А именно - самовнушение. Подключив, естественно, ресурсы авурха. Пытаясь влиять на собственное сознание посредством различных граней дара.
  Получалось не очень здорово. Сначала экс машинально чуть не активировал скрыт, что было бы не совсем уместно в относительно тесном помещении. Тут и мышь спрятать сложно, что говорить о довольно крупной тушке сублейтенанта. Куомо, конечно, ежесекундно не пялился на Антона, но в его угол волей-неволей периодически поглядывал и наверняка сильно бы удивился 'исчезновению сокамерника'. Что не очень хорошо, как с точки зрения сохранения способностей экса в тайне, так и касательно сохранения в кубрике относительно спокойной обстановки. Удержался от срыта, но дважды вываливался в режим 'форсажа', откуда с трудом экстренно выходил. И без мелкого ущерба окружающей среде не обошлось. В результате напряжения дара и педалирования режимами погасла коридорная световая панель, а обитавшая в вентиляционной шахте корабельная крыса погибла от обширного мозгового кровоизлияния.
  Самовнушение частично сработало. Заснуть не удалось, но Ветров погрузился в некое подобие медитативного транса, в котором уныние, спровоцированное предпрыжковым разгоном, переносилось легче. И управлять собственными способностями было немного проще. Особенно - в части дозирования и акцентирования воздействия. Находясь в этом трансе, экс точно бы не допустил произвольного сожжения панели и безвинной гибели корабельного грызуна. Панель и крыса пострадали бы исключительно по желанию и активному волеизъявлению экса. А так - вроде и не хотел, а сделал.
  В 'медитации' Ветров провел несколько часов. Полностью этап разгонных маневров не убил, но значительный промежуток времени откусил. Не без перерывов - на постоянное поддержание этого состояния не хватало то ли сил, то ли навыка. Периодически Антон выпадал из транса, после чего немалых трудов стоило возобновить 'медитацию'.
  Основательно вымотавшись, экс вырубился. Выполнив заветы упитанного флотского.
  
  Пробуждение было дискомфортным.
  Ветрова выдернуло из омута сновидений резко. Так вылетает из пруда подсеченный удочкой карась. И ощущения сравнению соответствовали. Подобно выброшенной на берег рыбе экс пучил глаза и раскрывал рот. В боку кололо, воздуха не хватало. А вот голова работала ясно. Проанализировав ощущения, экс удостоверился, что они не связаны с маневрами корабля. Рейдер завершил разгон и, более того, вышел из прыжка.
  Ничего себе. Антон зажмурился и вновь открыл глаза. Неужели он проспал остаток разгона и сам прыжок? Не может быть. Если только прыжок не был сверхкоротким, грубо говоря, в ближайшую систему.
  Экс шумно выдохнул, поднялся на кровати. И наткнулся на внимательный взгляд Куомо.
  - Проснулся?
  - Да.
  - Слава богу. А то я напугался. Двое суток лежишь. Сначала из-за разгона не обращал внимания, плохо было. Потом думал, бодрствуешь, когда я сам сплю, но заметил, что ты еду не трогал. И в одной позе находился. А разбудить тебя не получалось. Сегодня пытались тебя растолкать с Альбертом - не реагировал. Врач приходил, переносной диагност подключали, сказал, что просто очень глубокий сон. Реакция на стресс, переутомление и, вероятно, на препараты, которые применялись при тестировании. И еще - ты сам должен очнуться, медикаментозно выводить из столь глубокого сна противопоказано, но если до ужина не проснешься, то в медчасть переведут. А ты проснулся...
  Для молчуна лейтенанта это была рекордная по продолжительности речь. Видимо, реально волновался.
  - Двое суток. - Экс потер рукой подбородок, будто проверяя длину растительности. Бороды не наблюдалось, но щетина скреблась о пальцы. - Нормально я на массу притопил.
  На медведя или ежа Антон не тянул, но тоже, как выяснилось, в спячку впадать способен.
  Ситуация немного прояснилась. За двое суток корабль мог завершить разгонные маневры и совершить межсистемный прыжок, пусть и недалекий. Рейдер - судно шустрое. Это не медленный транспорт-грузовик, на котором рекрута Ветрова несколько лет назад перевозили в виде замороженного 'куска мяса'. И если космические черепахи подобных транспортов месяцами просторы галактики бороздят, боевые корабли на порядок быстрее перемещаются.
  Двухсуточное отключение само по себе Ветрова не страшило. Врач частично прав, реакция на переутомление. Экс перенапрягся с медитативным трансом, организм и напомнил о собственных потребностях. Знание-понимание с данным выводом соглашалось. Однако ни медитация, ни двухдневная летаргия не объясняли столь резкого и дискомфортного пробуждения. Что-то Ветрова беспокоило, и если нехватка воздуха почти сразу прошла, то чувство наличия в районе селезенки утыканного иглами мяча не исчезло. Наоборот, уколы усилились и стали холодными. А в ушах появилось легкий звенящий фон.
  Чуйка. Она сулила грядущие неприятности. Серьезные, связанные с опасностью лично для Антона. Экс не помнил, чтобы звон в ушах появлялся по иному поводу. Не считая историю с легкой контузией от близкого взрыва и случаи пропущенных ударов по голове. Тогда причины имелись, и, надо признать, веские, но они имели ярко выраженный физический характер. Точнее, звон появлялся в результате физического воздействия. Сейчас же никаким физическим воздействием и не пахнет. А значит: Ветрова ждут проблемы, несущие угрозу жизни и здоровью.
  Антон напряг знание-понимание, перебирая варианты угроз. От внутрикорабельных до внешних. Появление на борту Чужого - шэйду, принятие командованием решения о немедленном углубленном тестировании членов Лаурской инспекторской комиссии, желание кого-то из экипажа рейдера удавить по-тихому сублейтенанта Ветрова, нападение вражеской эскадры, столкновение с метеоритом, завершение прыжка в районе аномальных гравитационных возмущений, поломка двигателя, риск остановки реактора и множество других.
  Первая грань дара помогла слабо, не прояснив характер угрозы. Значительная часть вариантов рассматривалась знанием-пониманием с равновероятными показателями, либо близко к этому. И нужных ответов Антон не получил. Разве что удалось отсечь отдельные возможные опасности. Например, 'демонов'. Знание-понимание настаивало на их отсутствии на корабле, и экс с данным выводом был согласен. Да, как раз рядом с биоискинами чуйка реагировала крайне остро. И в прямом, и в переносных смыслах слова. Втыкала ледяные стрелы в печень. Не забывая бить в незримые колокола, гул которых отдавался в ушах. Что сейчас приблизительно и происходило. Однако не в полной мере.
  Холод в боку не отдавал той колкостью, звон в ушах не имел той тональности, которые были присущи 'демонической тревоге'. Реакцию чуйки на шэйду нельзя назвать обычной, как не странно бы это прозвучало в отношении экстраординарной способности. А в настоящий момент она была стандартной. Заурядная реакция на существенную опасность.
  И внутренний 'радар' непременно засек бы биоискина, будь тот на борту. В своих талантах Антон не сомневался. Впрочем, указанный вариант изначально Ветровым рассматривался как чисто гипотетический. Вдобавок дар большей реалистичностью наделял вероятные риски, связанные с внешними факторами, но, что именно грозило Антону, подсказать не сумел. Хоть карты раскидывай, гадая, что тебя ждёт: прожарка лазерными пушками, взрыв реактора, разгерметизация или еще какой сюрприз.
  Самое ужасное - времени гадать особо не осталось. Ветров буквально кожей ощущал, как оно уходит. Капля за каплей с каждой секундой. И то не избитое фигуральное выражение, а факт. Который подтверждался нарастающим звоном в ушах и обострившимися печеночными коликами. Обострившимися и подмерзшими. Рассиживаться было некогда. Если просто валяться на кровати и ждать... неизвестно чего, то можно дождаться. Судя по смутным прогнозам дара и по 'намекам' интуиции, ничего хорошего лично для Ветрова в ближайшем будущем на корабле не предвидится.
  Несмотря на сигналы чуйки, обострившие восприятие окружающей действительности, спросонья экс был немного осоловелым. И соображал туго. Настолько, что вздумал обратиться за подтверждением дурных предзнаменований к соседу по кубрику.
  - Слушай, меня какая-то беспокойство одолело. Жмет внутри, и сильно. Ты ничего не чувствуешь?
  Куомо покачал головой.
  - Нет, вроде. Трудно сказать. Особенно на фоне того, что перед прыжком творилось.
  - А мне не по себе. Словно, нехорошее вот-вот произойдет.
  - Тебе тут виднее, - пожав плечами, сказал лейтенант, явно намекая на чуйку Антона.
  Записи том, что Ветров являлся интуитом, хранились в личном деле и предназначались исключительно для служебного пользования. Однако отдельные коллеги экса были осведомлены о его особом таланте. Что лишний раз удостоверяло тот факт, что никакие режимы секретности от утечек не спасают. А также говорило в пользу истинности поговорок типа: 'сорока на хвосте принесла', 'что знают двое, знает и свинья', 'слухами земля полнится'. Хотя в последнем случае термин 'земля' не грех поменять на условный межсистемный аналог, пусть в поговорке имеется в виду и не название планеты.
  Конечно, чуйка Ветрова - та еще тайна, из разряда секретов Полишинеля, но откуда сведения про нее получил Куомо? О данной способности Антона из членов инспекторской бригады знали точно полковник Робертс и Дебрианн, но у них имелся доступ к личному делу Ветрова. Плюс Элизабет про талант интуита Антон и сам рассказывал. Не единожды. А вот источник информированности Куомо - вопрос. На него и незамедлительно озадаченное знание-понимание ответить отказалось. Зато конкретизировало предсказания касательно 'светлого будущего' экса, оценив его потенциальное благополучие при нахождении в кубрике ближайшие пару часов менее чем в один процент. Что крайне удручало и являлось серьезным основанием для расстройства. Притом знание-понимание не гарантировало прекрасного грядущего и в случае оставления кубрика, но тогда шансы на сохранение жизни и здоровья оставляло довольно приличные.
  Неоправданными прогнозами дар Ветрова обычно не угощал. Не обманывал. Случалось, подводил, отказывал, не отвечал, выдавал убийственный вариант в стиле 'пятьдесят на пятьдесят' или 'по двадцать пять процентов вероятности каждый из четырех', отчего экс порой представлял первую грань дара в виде пресловутой блондинки из анекдота с динозаврами, но чтобы откровенно и грубо прокалывался - не было. А редкие факты ошибок являлись следствием неправильно заданных условий либо недостаточности данных для анализа. Ветров уже давно уяснил, что знание-понимание - не волшебная палочка с ответами на все вопросы, а нечто вроде подсознательного поисковика. Внутренний советчик, но не интеллект с разумом и волей, а ментально-трансцендентальный компьютер, которым надо уметь пользоваться. Чему экс постепенно учился. И теперь внутренний советчик однозначно рекомендовал Антону покинуть кубрик.
  Возможно, имей экс в распоряжении лишь прогноз знания-понимания, то так бы не нервничал. Мало ли, данных для анализа недостаточно, неверно сформулированный запрос или еще что. Не повод для паники. Однако дурные предсказания дара подкреплялись усиливающимися 'воплями' чуйки, а ей доверять стоило беспрекословно. Она никогда Ветрова не подводила.
  Надо что-то предпринимать.
  И сваливать из узилища для неизвестно чем проштрафившихся сотрудников Бюро низового уровня. Точнее, известно чем - оказавшихся в неправильном месте в ненужное время, но то неважно.
  Отбросив сумбурные мысли о том, откуда Куомо выведал данные из личного дела с грифом 'ДСП', Антон напряг дар и принялся сканировать окружающее пространство. Через два отсека в помещении по левую сторону обнаружил трех человек. Молодые мужчины. Рост, вес, тем более, тонкие параметры, типа температуры тела или пульса экс считывать не стал. И без того ясно, что флотские рядового состава, какие-то работы проводят. Ремонтные, профилактические, текущие. Через десяток метров от 'ремонтников' Ветров засек еще двоих субъектов. Также мужского пола. Они находились в горизонтальном положении. Судя по разнице в двигательной активности, один спал, другой бодрствовал. И интуиция подсказывала, что эти лежащие - не члены экипажа рейдера, а коллеги Антона. Товарища по работе и по несчастью. Сотрудники из инспекторской бригады Бюро. Знание-понимание выдало аналогичное заключение. При желании экс мог бы даже определить, кто именно валяется на койках в том отсеке, но решил дар излишне не напрягать. Силы надо экономить, они Антону в ближайшее время точно понадобятся. Иначе бы чуйка так не голосила.
  Дальше отсека с коллегами сканер не добил, но и такой результат - значительный успех. Прежде прощупывание пространства было куда менее эффективным, до кубрика с коллегами экс никогда не дотягивался. Сейчас зона восприятия явно увеличилась на несколько метров.
  С другой стороны коридора пусто. По крайней мере, на расстоянии чувствительности Антонова внутреннего 'радара'. Сканировать пространство на других ярусах оказалось гораздо сложнее, но в помещениях расположенных непосредственно над и под кубриком, где томились Ветров и Куомо, люди и иные живые существа отсутствовали. Включая вездесущих крыс. Их не было и ближайших коммуникациях. Конечно, обитавшая в вентиляционной шахте корабельная крыса умерла от инсульта в результате неумелого эксперимента экса, но ее место заняла парочка товарок безвременно почившей твари. А теперь Антон их не ощущал.
  Экс было решил, что настройки радара сбились, элементарно игнорируя параметры мелких грызунов, но, проверив все, выяснил - ошибки нет.
  Крысы попрятались. Что настораживало вдвойне. Мало того, что чуйка бок ледяными крючьями царапает, уши звоном терзает, а дар ничего хорошего в будущем не предвещает, плюсом приметы нехорошие добавились. Или, скорее, в данных обстоятельствах минусом. Издревле известный факт: крысы с тонущего корабля первыми бегут. Космическое пространство - не море, а рейдер - не каравелла, и вне планет с водными ресурсами не способен утонуть в принципе, но то утешение слабое.
  В любом случае, в коридоре никого нет - это важно. И опасности там не чувствуется. Нормальные вводные для того, чтобы смыться из кубрика и попытаться где-нибудь затаиться. Открыть электронный замок на двери посредством дара для Ветрова проблемы не составляло. Естественно, имелся шанс, что арестантов могут заметить 'ремонтники' или случайно оказавшиеся поблизости флотские, но знание-понимание оценивало вероятность подобного расклада очень низко. Да и флотским, если верить интуиции и знанию-пониманию скоро станет не конторских из злосчастной инспекции. Вопрос лишь в том, что делать с Куомо? Отдельные манипуляции Антона ему покажутся, мягко говоря, необычными.
  Нейтрализацию электронного запора на интуицию не спишешь. К тому же, выбравшись из кубрика, экс собирался применять 'скрыт', а как на него среагирует молчун - тоже загадка. Используй Ветров отвод глаз и к Куомо, 'пропажа' товарища точно не пройдет мимо внимания лейтенанта. А накрывать 'скрытом' вместе с собой кого-то еще Антон никогда не пробовал. Разные эксперименты проводил, в том числе отводил взгляды от посторонних людей, но опыта двойного 'скрыта' не имел. Соответственно, это непросчитываемый фактор, который влечёт риск раскрытия неординарных способностей. Естественно, в настоящий момент, когда есть неизвестная угроза для жизни и здоровья Ветрова, это не очень актуально, но если он выкарабкается, возникнет серьезная проблема. Куомо, безусловно, парень неговорливый, но не безъязыкий. Вменяемый, провалами в памяти не страдающий. Подписку о неразглашении Антону не давал и в вечной дружбе ему не клялся. И, случись Куомо выкарабкаться из грядущей передряги, он вполне может поведать пикантные подробности поведения сублейтенанта Ветрова во время побега из каюты кому надо. Или кому не надо. С вытекающими последствиями в виде пристального интереса компетентных органов.
  Ввиду указанного затруднения возникла непритязательная идея аккуратно вырубить соседа по кубрику, имитируя скачок давления, и слинять по-тихому, но реализовать её экс не успел.
   Раскрасилась бордовыми тонами и замигала световая панель. Звуковым аккомпанементом взревела сирена, оповещая об общекорабельной тревоге. Чуйка также не осталась в стороне, вонзив морозные иглы еще глубже в печень и ударив по ушам набатным звоном. Экс на терцию секунды растерялся, но тут же пришел в себя и, воспользовавшись шумовыми и световыми эффектами, сжег электронный запор в двери. А затем, пользуясь лексикой дворовых друзей далекой Антоновой юности, 'прогнал картину'.
  - Недаром потроха сжимало, что-то случилось. И замки разблокировали, вроде. Щелчок слышал?
  - Нет.
  - Давай проверим.
  Антон метнулся к двери и легко задвинул ее в пазы.
  - Точно, разблокировали. Пошли отсюда!
  - Куда?
  - Не знаю, но чувствую, тут оставаться нельзя. Плохо кончится. Надо спрятаться где-нибудь и затаиться. Ты со мной или остаешься?
  Ветров предпочитал действовать в одиночку, но не предложить присоединиться не мог, иначе его действия выглядели бы странно. Наверное, подобная перестраховка была лишней. Знание-понимание подсказывало, большие проблемы ожидают не одного Антона, Куомо тоже их не минует, и не факт, что он выберется из грядущего переплета живым и невредимым. И в обозримом будущем лейтенант едва ли сподобится до разбора небольших странностей в поведении товарища по заключению, но обратного ничто не гарантировало. А экс постепенно привыкал просчитывать любые вероятности с подпорками дара или без. И стараться избегать малейших шероховатостей, способных вызвать существенные проблемы. В лучших традициях полковника Смита. Добрый пример заразителен.
  К счастью, одного наглядного подтверждения эффективности Антоновой интуиции оказалось для Куомо недостаточно, чтобы увязаться за ним.
  Лейтенант помотал головой.
  - Выйти можно, поискать кого-нибудь из экипажа, чтобы объяснили, почему тревога на корабле, но прятаться, мне кажется, не стоит. Как бы попытку побега нам не приписали.
  - Смотри, как знаешь.
  Не тратя время на расшаркивания и вздохи облегчения, Ветров выскочил в коридор. Осмотрелся. Новая грань дара - способность полезная, но лучше своими глазами все увидеть. Внутренний 'радар' не подвел. Коридор пуст. Поднапрягшись, Антон потушил видеофиксаторы на палубе и рванул направо - в сторону, где не маячили 'ремонтники'. И где располагался ближайший переход на другие ярусы.
  Удалившись из зоны видимости Куомо, экс снова задействовал дар, активируя 'скрыт' и внутренний 'радар'. Спустился на один уровень, прижался к стеночке, пропуская тройку бегущих мимо флотских. Несмотря на вопли чуйки, Ветров старался двигаться аккуратно, сканируя пространство по маршруту перемещения. Дабы излишне не нервировать своим присутствием экипаж. Флотские и без того на взводе, корабельная тревога не без причин ведь поднята.
  До поры до времени подобная тактика была успешной. Ветров миновал несколько коридоров и шлюзов, незаметно для экипажа пробираясь в недра судна, на нижние ярусы - чуйка гнала экса именно туда. Направление казалось странным. Что там? Двигательный отсек, реактор, топливные емкости. Здравый смысл и логика склонялись к тому, что ломиться надо к спасботам и капсулам. А нижние ярусы, вообще, далеко не самое благоприятное место на корабле. Для здоровья неполезное. И прятаться там особенно негде. По крайней мере, без риска получить дозу радиационного облучения или воларитового воздействия. А спецкостюма или скафандра, чтобы обезопасить организм от вредоносных факторов, у Ветрова не было. Так же как и времени искать средства защиты. Потому уразуметь, зачем нужно бежать туда, Антон не мог.
  Знание-понимание тоже подвисло, не выдавая четкого ответа, но перечить неоднократно выручавшей его интуиции экс не собирался. И послушно двигался 'куда приказано'. По пути нейтрализуя камеры наблюдения. Не только по маршруту движения, но и расположенные в стороне.
  'Скрыт' подвел недалеко от цели. Миновав очередной отсек и свернув за угол, экс нос к носу столкнулся с офицером. Ветров заблаговременно засек его 'радаром', но полагал, что сумеет бесплотной тенью проскользнуть мимо. Не проскользнул. Шагнул в сторону, но офицер уставился на экса, словно отвод глаз не работал. То ли вторая грань дара отказала, слетев от напряжения, то ли офицер оказался очень непростым кадром и сумел засечь Ветрова 'под скрытом'. Разбираться было некогда. И ситуация не позволяла, да и офицер реально оказался непростым. Из Конторы.
  На офицере была стандартная флотская форма без знаков различия, но Антон вспомнил этого персонажа по 'торжественной' встрече при переходе на борт 'Стремительного'. Тогда данный мелкий тип с постной физиономией держался в сторонке от основанной 'делегации' во главе с коммандером. И экс не обратил бы на мелкого внимания, если бы мина на его морде резко не контрастировало с выражениями лиц других 'встречающих'.
  По ухмылкам легко читалось оживление и любопытство - для офицеров рейдера доставка арестованных членов Лаурской комиссии являлась событием. Не только работой, но и развлечением. А для господина с покер-фейсом - исключительно службой. Более того, пока нижние чины не успели рассортировать задержанных и увести их, экс заметил, что при приемке документов мелкий тип расписался в электронном планшете вслед за капитаном рейдера. Что означало принадлежность персоны к соответствующим компетентным структурам. Либо прикомандированный к рейдеру сотрудник Бюро, либо флотский контрразведчик. Антон склонялся ко второму варианту, хотя в сложившемся положении разница значения не имела.
  Главное - мелкий видел экса и был явно осведомлен о нем. В смысле - знал о том, кто такой сублейтенант Ветров, и почему он должен находиться запертым в кубрике. Иначе бы физиономия в момент 'столкновения' не потеряла 'постность', отразив растерянность и испуг. И на общекорабельную тревогу эмоции не спишешь, ведь за мгновение до того, как конторский встретил Антона, выражение лица было вполне себе уныло-покерным. А, увидев экса, едва челюсть на пол не уронил.
  - Эй, стой! Кто вас освободил?
  Антон притормозил, резко развернулся и, не вступая в полемику, вырубил бдительного контрразведчика. Аккуратно засадив ему кулаком в челюсть. Удар вышел на диво. Классика. Челюсть на пол мелкий все же уронил. Вместе с мелкой тушкой. Ветров действовал больше на рефлексах, обдумывать ситуации времени не было, но мысль о том, что мордобой с коллегой в случае чего может выйти боком, мелькнула. Впрочем, исключительно 'в случае чего'. При крайне благоприятном раскладе. Если с Ветровым, и мелким контрразведчиком в ближайшем будущем ничего плохого не произойдет. В чем имелись существенные сомнения - чуйка ревела иерихонскими трубами.
  Словно оправдывая прогноз интуиции, корабль ощутимо тряхнуло. И болтануло в сторону, так что экса отбросило на переборку, он чуть лоб себе не раскроил. Затем упражнение повторилось. Только в обратном порядке: болтанка - тряска. И опять. Антон не являлся докой в делах флотских, но догадался, что корабль совершает маневры уклонения. Попав под обстрел. И, кажется, не метеоритный. Это Ветров собственной пятой точкой прочувствовал, без помощи интуиции или знания-понимания. И не только пятой. Лоб еле спас и локтем ощутимо приложился.
  Положение прояснилось, но хороших новостей не прибавилось. Обстрел судна - не пакет изюма. На 'Стремительный' напали явно превосходящими силами, не кораблями малого класса. И средний класс сомнителен. Одинокий БРК или фрегат, даже два-три, в открытом космосе рейдеру не соперники. Он элементарно сумеет избежать боя. А сейчас, несмотря на маневры уклонения, попадания имели место. И 'Стремительный' не огрызался - характерных звуков туннельных орудий Ветров не слышал. Разве что лазерные установки работали, торпеды и противоракеты выпускались. То есть вооружение задействовалось не полную, в отличие от двигателей. Рейдер пытался сбежать, но, очевидно, не получалось. Свидетельство того, что 'Стремительный' нарвался на группу кораблей серьезного класса, включающую крейсера, как бы не эскадру. Поднебесной или Халифата - не важно.
  И вырваться едва ли получится. Рейдер - корабль проворный, но на выходе из прыжка против нескольких боевых единиц тяжелого и среднего класса шансов почти нет. Достанут. Так или иначе.
  В подтверждение данных выводов корабль тряхнуло так, что экс взмыл к потолку. И там завис. В прямом смысле слова. Отключилась система искусственной гравитации. Что называется, приплыли. Полминуты судорожно подергав руками и ногами, Антон осознал бесполезность попыток зацепиться за что-нибудь и застыл аквариумной рыбой у потолка. Тяжело дыша и немного выпучив глаза. Попробовал восстановить в памяти уроки по основам передвижения в состоянии невесомости, но не сумел. Ничего толкового не вспоминалось. Фамилия преподавателя, время занятий, какие-то анекдотичные случаи на них, расположение аудитории - в голову лезла разная чепуха. А ничего полезного на ум не приходило. Курсантам, вроде бы, и специальные упражнения для выработки двигательных рефлексов в состоянии невесомости показывали, но, увы, все выветрилось. Рефлексы не выработались. Будто и не посещал Антон занятия в Академии по данному курсу.
  Естественно, место и время было не лучшим для воспоминаний, вдобавок чуйка подкидывала адреналина в организм, но семинары для того и проводились, чтобы применять навыки в экстремальной ситуации. Сейчас они не применялись. То ли преподаватели Академии неправильно курсантов учили, то ли учеником экс оказался некудышним.
  К счастью, статус 'аквариумной рыбы' Ветров сохранял недолго.
  Народная мудрость на древней Земле гласила: 'Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе'. На сей раз случилось обратное. Гора пришла. Вернее, переборка. Корабль сильно болтануло, и экс оказался у стены, рядом с утопленным в панель пластиковым ремнем. И мгновенно клещом вцепился в него. Благодаря ангелов и богов за то, что на военных кораблях по-прежнему предусматривались столь нехитрые устройства для облегчения передвижения по кораблю в условиях отключения системы искусственной гравитации.
  И, шустро перебирая руками, поплыл по коридору. Миновал еще пару отсеков, но до реакторной не добрался. Спустившись на нижнюю палубу, экс наткнулся на двух вооруженных часовых в бронескафах, перекрывших проход. Точнее, увидел заблаговременно и остановился, ломая голову, что делать дальше. Проскользнуть мимо не было никакой возможности - флотские стояли тесно. С оружием наперевес. И невесомость им особых сложностей не создавала - магнитные подошвы работали отлично.
  Лезть с голыми руками на автоматы и бронескафы Антон, естественно, не стал. Мелькнула мысль попробовать вырубить часовых посредством новой грани дара - организовать сердечный приступ на двоих, но была отброшена. И не по причине жалости к флотским. Когда стоит вопрос о собственном выживании, Ветров половину экипажа на фарш готов пустить, не моргнув глазом. А с угрызениями совести, начни она душу мытарить, потом бы разбирался.
  Здесь другое мешало. Экс сомневался, что сумеет организовать проблемы с сердцем одновременно у двоих. На крысах еле-еле получалось. Гибель грызунов скорее побочный эффект от использования других граней дара. Практики на людях не хватало. А тут пара флотских. Довольно крупных, откормленных. Не чета корабельным крысам. И здоровье у часовых, не грех об заклад побиться, как у космонавтов. Которыми, по факту, они и являлись. Пока им Ветров инфаркты намутит, сам инсульт заработает. От перенапряжения. Вон, от одного сержанта Крайчека у Антона в глазах темно было, по стеночке сполз, едва сознание не потерял. А сейчас еще и невесомость вистов добавляет - 'скрыт' бы удержать.
  И, кроме того, не стоит забывать, что сердечный приступ сразу у обоих часовых - повод для серьезного расследования. Не обязательно, конечно, что оно состоится. Нападение на корабль спишет разные неувязки и странности, часовых могут и подстрелить, например, но полностью сбрасывать со счетов вероятность проведения расследования не стоило.
  Так что ломиться через часовых - не вариант.
  В бессилии Антон заскрипел зубами. И когда успели в броню влезть? Считанные минуты с момента первого воя сирены прошли, практически - секунды, а эти добрые молодцы уже стоят, упакованные по полной программе.
  Ветров был вынужден поступить в духе Бармалея из древнего детского кинофильма - искать обходные пути. Нормальные герои так делают. Иногда. Если память эксу не изменяла, расположение помещений на рейдере типа 'Стремительного' предусматривало иные возможности попадания в двигательное отделение и реакторную. Один из них экса не интересовал ввиду недоступности, поскольку добраться до нужной точки можно было снаружи. Даже имейся у Ветрова скафандр, соваться в открытый космос он бы сейчас не рискнул. Под интенсивным обстрелом вражеских кораблей -стопроцентное самоубийство. В спасательной капсуле - еще куда ни шло, она неплохо защищена, оснащена двигателями, и шансы на выживание есть. Не говоря уже ботах. А в скафандре - топливный ранец и слабое бронирование. Против ручного оружия вполне хватит, но по рейдеру лупят явно не из автоматов. Залп туннельных орудий краем зацепит, и до свиданья. В извечной пустоте. Есть более легкие и безболезненные способы суицида.
   Лезть через вентиляционные шахты и каналы Ветров тоже не собирался. Путь пригодный для мелких крыс, но не для крупного мужчины. Где-то экс проберется, но в отдельных переходах не протиснуться и ребенку. Это только в фантастических фильмах можно по вентиляции насквозь корабль пройти.
  Однако остался третий маршрут. Через ремонтные мастерские. Правда, там нельзя исключать выставления поста, но выбирать Антону не из чего. Морозные иглы чуйки вонзались в печень все глубже, а звон в ушах добрался до высокой отметки набатного уровня.
  Вернувшись к шлюзу, экс поднялся на одну палубу и двинулся в сторону ремонтных мастерских. Шустро перебирая руками ремни вдоль стен. Тряска и болтанка не уменьшались, порой Ветрову приходилось цепляться за лямки едва ли не зубами. А пару раз судно дернуло так сильно, что экса било ногами о ближайшую поверхность: стену или пол. Колено страдало ощутимо. Хорошо, что Антон держался крепко, пальцы не разжимал, а то и головой бы приложился. 'Скрыт' слетал оба раза и приходилось его срочно восстанавливать. Благо, что в закоулках 'Стремительного' Ветрову больше никто не попадался, и свидетелей незаурядных акробатических этюдов сублейтенанта не нашлось.
  Третьего рывка душа поэта не вынесла. Антона отцепило от ремня и бросило в угол. Ветров и понять не успел: то ли сыграло роль неудачное положение - он как раз правую руку освободил, чтобы дальше двинуться, то ли корабль слишком сильно дернулся. А затем перекинуло в другой угол. То ли с пола, то ли потолка взвились какие-то предметы, Ветров не сразу опознал в них обломки дверей. И показалось, что коридор и шлюз чуть-чуть перекосило. Обоснованно. Коридор действительно слегка изменился, двери недаром вынесло.
  По мозгам, вторя завываниям чуйки, врезала корабельная сирена. Под это музыкальное сопровождение пошло голосовое оповещение, но экс не сумел разобрать, какое именно. Динамики явно оказались поврежденными, выдавая, в основном, хрипы и шипение. А световых панелей тут не наблюдалось. Не каюта чай. Ветров услышал что-то вроде:
  - Прогррхррршшш... хгррр... хргрррр... эксххххххррррр... размрегхххзрция! Немехршш загрхххррахррр ихррр пригрррхххшшш мрхррррррррррр. Экрхршшшшш заннншшшшшшш... хррр...
  Очередной удар оборвал голосовое оповещение. И сирена умолкла. Только чуйка надрывалась, закатывая неповторимый сольный концерт. Последний раз интуиция выдавала подобное при встречах с 'демоном'. То есть, биоискином. Даже во время памятной заброски тяжелым бронемодулем на Небьюлосе к пятой линии обороны чуйка так не досаждала. Тогда ледяные когти в боку сжимались в такт канонаде. И звон в ушах раздавался по тому же принципу. Бабахнуло поблизости, тряхнуло модуль - зазвенело. А сейчас чуйка ревела раненым вепрем.
  И неспроста.
  В хрипах голосового оповещения Антону почудилось слово 'разгерметизация'. А знание-понимание сообщило, что не просто почудилось. В результате удачного или, взглянув с другой точки зрения, неудачного попадания на корабле произошла частичная разгерметизация отсеков. Каких именно - знание-понимание не пояснило. Очевидно, данных, содержащихся в оборвавшемся голосовом сообщении, для детального анализа не хватало. В любом случае - не повод дальше тут куковать. Очень хорошо, что можно дотянуться до ремня, а то висеть соплёй в углу, куда его забросил последний толчок, Ветрову не улыбалось. Естественно, никто не обещал, что разгерметизация обязательно коснется палубы, где сейчас находился экс, но и гарантий обратного не было. Да и чуйка гнала Антона дальше.
  Вновь уцепившись за ремень и активно перебирая руками, Ветров двинулся к переходу между ярусами. Короткий марш-бросок, или, если желаете, марш-заплыв завершился обломом. В прямом и переносном смыслах этого подлого слова. Экс уткнулся в заблокированную дверь шлюзового перехода. Видимо ее заклинило при одном из сотрясений корабля - на манипуляции Антона с кнопками реакции не было. Физическое давление тоже не помогло - створки не шелохнулись. Впрочем, давление - громко сказано. В невесомости грубую физическую силу особо не применишь. Ветров, конечно, уперся в стенку и попробовал потянуть дверь, но быстренько сдался. Сизифов труд. Даже разживись экс кувалдой или ломиком, едва ли инструментарий помог бы в таких условиях. Нормальной точки опоры нет. Эх, прав был старик Архимед. Без точки опоры не то, что Землю перевернуть - дверь не открыть. В конкретном случае - без точки опоры и гравитации.
  Попытка пробиться в сторону реакторной провалилась. И дураку понятно. Как бы чуйка не надрывалась, хода туда нет. Возвращаться обратно - тоже бесполезно. Только время терять. Часовые вряд ли куда-то делись, да и что там с дверями - неизвестно. Поэтому, игнорируя арктический холод в боку и звон в ушах, экс полез искать свободное помещение. Чтобы спрятаться, забаррикадироваться и выполнить действие противоположное тому, что случилось с кораблем. Загерметизироваться.
  Несколько минут Антон потратил на поиски. Дважды мимо него проносились группы флотских. Экс прикинулся кляксой на стенке, пропуская их, и отвод глаз не подводил. Никто Ветрова не заметил. Возникавшую каждый раз при виде членов экипажа идею рвануть следом, Антон давил в зародыше. Так спалиться недолго. Да и чуйка не советовала флотских преследовать. Категорически. При поддержке первой грани дара. И на том спасибо, что ребята экса не засекли, хоть и были облачены в спасательные спецкостюмы. Данная экипировка предполагала шлемы, прочный изоляционный материал и автономное кислородное питание, но, в отличие от бронескафов, устройствами активного сканирования и обнаружения не снабжалась. Иначе Ветрова засекли бы, что называется, 'по приборам'. Разжиться скафандром или, на худой конец, спецкостюмом экс был не прочь, но не отбирать же их у флотских. Не поймут. И не одобрят.
  К счастью, долго метаться по коридорам, изображая суетящуюся черепаху в аквариуме, не потребовалось. Чуйка сбавила обороты, переориентировалась и погнала Антона в боковой коридор, где обнаружился подходящий отсек. Скорее - нечто среднее между кладовой и мастерской. Относительной тесный, грязноватый, но незанятый и с неповрежденной дверью. Вдоль стен росли многочисленные полки и шкафчики, а по 'кладовке' плавали какие-то тюбики, ящички, детали. Поскольку парящих в невесомости предметов было не очень много, а полки не могли похвастаться заполненностью, напрашивался вывод о том, что основное оборудование хранится в шкафах. И экс не ошибся.
  Краткая ревизия показала, что он удачно зашел. Или заплыл. Чего там только не было. Инструменты, генераторы, дрели, обмотки проводов, россыпи разнообразных тумблеров и реле. В шкафах нашлась даже пара спасательных костюмов, подобных тем, что Антон видел на пробегающих флотских. Чему он отдельно порадовался и без промедления влез в один из костюмов. Проявив смекалку и чудеса акробатики.
  Какая радость - стоять на полу в башмаках с магнитными подошвами, а не трепыхаться под потолком!
  Чаяния сбылись. Чуйка не подвела. Привела по адресу. Пусть не по изначально выбранному - к реакторной. Здесь Ветров хотя бы не задохнется, доберись разгерметизация до этого участка судна. Шлем экс надевать не торопился, недостатка воздуха пока не ощущалось. Вопрос с герметизацией решился. Осталось забаррикадироваться.
  Возможность запирания двери кладовой-мастерской изнутри отсутствовала в принципе. Ни запора, ни замка, лишь фиксатор. Антон снова был вынужден задействовать смекалку. Пара минут работы дрелью, парочка металлических штырей и, фиксатор превратился в мертвый засов, препятствующий открыванию. Теперь просто так никто сюда не зайдет. Если кто из экипажа ломиться начнет - объяснение имеется: двери заклинило. Жаль экс не нашел сварочного аппарата, а то бы он их по контуру скрепил. Наглухо.
  Пока Ветров занимался изготовлением преграды, рейдер трясти стало меньше. У Антона сложилось впечатление, что обстрел прекратился. И чуйка снизила обороты, ледяные когти чуть разжались, а звон в ушах не отдавал колокольными тонами. Словно, смирившись с тем обстоятельством, что экс до приоритетных мест на корабле не доберется.
  Поюзав первую грань дара, Ветров уяснил, почему интуиция гнала его на нижние палубы, поближе к реакторной, двигательному и топливному отсекам. Действительно, там было больше шансов уцелеть. Анализ частоты и характера сотрясений 'знанием-пониманием' показал, что в районе нижних палуб попадания практически отсутствовали. То есть, туда не вражеские корабли не стреляли. Очевидно, стараясь избегать уничтожения рейдера, ведь любое существенное взрывное, кинетическое или импульсное воздействие в области расположения названных отсеков могло привести к необратимым последствиям. Вплоть до полного разрушения 'Стремительного'. А, судя по аккуратности и точности обстрела, перед вражескими силами стояла иная задача. В частности, захват рейдера.
  При предполагаемом подавляющем преимуществе в кораблях и вооруженности, задача вполне выполнимая. Состоящая из нескольких основных этапов.
  Обстрел для лишения рейдера скорости и маневренности. Попросту говоря, обеспечение того, дабы шустрый корабль 'не удрал'.
  Далее - подавление огневых точек рейдера. Чтобы снизить потери в живой силе и технике.
  А затем стыковка и абордаж.
  'Знание-понимание' с предварительными прикидками Антона полностью соглашалось. Настаивая на том, лишение шанса скрыться и подавление огневых точек 'Стремительного' по факту уже случилось. Ветрова больше не швыряло от стенки к стенке, от потолка к полу, что означало прекращение активного маневрирования. Да и ощущений, характерных для набора скорости, экс не испытывал. Видимо, судно обложили плотно. Или повредили управляющий центр. И корабельные орудия помалкивали. Безусловно, рейдер - не крейсер и, тем более, не линкор, но огрызнуться в принципе способен. А коль не огрызается - то дела в артиллерийских и ракетных секторах неважные. Или нет возможности стрелять, или делать это бессмысленно и бесперспективно.
  Что предполагало грядущий абордаж. А значит, Ветрову стоило затихнуть до поры, до времени. Что не сильно расходилось и с его прежними ближайшими планами. Конечно, корабль прошерстят и, все едино, найдут беглеца, но в сложившейся ситуации, главное, под горячую руку абордажной команды не попасть. Потому экс приготовил себе укромное местечко. Завершив возню с фиксатором, Антон освободил один из шкафов. Переложил оборудование в другой ящик, дабы не засорять пространство кладовой-мастерской, и залез внутрь. Примерил укрытие. Получился своеобразный пенал с возможностью прикрыть 'крышку'. Не секретный бункер товарища Сталина, естественно, но за отсутствием иного убежища сгодится.
  В принципе, знание-понимание даже оценивало вероятность того, что Ветрова тут не обнаружат, в цифрах отличающихся от нуля, но особых надежд на подобное развитие событий питать не стоило. Против продвинутых сканеров ни защитный костюм, ни умения Антона не играли. А то, что после захвата рейдера члены вражеской штурмовой команды в каждом закоулке с поисковыми приборами пройдутся, сомнений не было. Также как и в перспективах абордажа.
   Ожидание не затянулось. О старте штурма известил шум многочисленных взрывов и интенсивной стрельбы, на сей раз внутрикорабельного характера, но ожесточенный бой быстро прекратился. Экипаж 'Стремительного' оказался явно не готов противостоять превосходящей абордажной группе противника. Эхо отдельных выстрелов и взрывов периодически доносилось еще четверть часа, но их интенсивность не шла ни в какое сравнение с изначальной канонадой.
  Мимо кладовой-мастерской кто-то несколько раз пробежал, слышались гортанные крики, и снова выстрелы. Ветров, подумавший было уже вылезти из своего убежища, резко изменил планы и остался на месте. А затем шаги и голоса раздались возле самой двери.
  Слышимость была не ахти, но кое-то разобрать было можно.
  - Нак ишара.
  - Кам?
  - Вахид.
  - Вайн?
  - Хена.
  Затем говоривший забубнил что-то совсем тихо и непонятно.
  А вот суть диалога Антон уловил. Хотя араби не владел в совершенстве, в Академии БФБ им преподавали лишь основы языков потенциальных противников. Перед дверями разговаривали на одном из диалектов, близких с древнему земному арабскому, но высказанное не сильно отличалось от новояза. И того, чему учили курсантов, Ветрову хватило. Знакомые слова он услышал. Из короткого диалога следовало, что экса обнаружили и установили, что он находится в помещении один. Провал явки тут же подтвердился ударом в дверь чем-то тяжелым. То ли прикладом, то ли сапогом бронескафа. Удары повторились. А затем раздался выкрик на линвго с характерным гортанным акцентом:
  - Эй, там, немедленно открывай и выходи!
  Смысла отмалчиваться не было, Антон еще до удара стал вылезать из убежища, потому ответил без задержки:
  - Сейчас! Одну секунду!
  Выбравшись из 'пенала', экс взялся за открывание двери, и тут его поджидало фиаско. Собственные старания Ветрова по превращению фиксатора в неподвижный засов оказали 'изобретателю' медвежью услугу. Быстро открыть дверь не получилось. Антон принялся возиться с самодельным запором, но он застрял. А тем временем снаружи начали нервничать. Возобновились крики с требованиями немедленно выйти, а на дверь обрушились новые удары.
  - Немедленно выйти! Иначе будем ломать!
  - Подождите! Здесь замок заело! Я пробую открыть! - попытался сгладить ситуацию Ветров, но к его увещеваниям не прислушались. Из-за двери продолжили орать, присовокупляя к требованиям покинуть помещения угрозы.
  Теперь мысль спрятаться в кладовой-мастерской и забаррикадироваться уже не казалось такой хорошей. Правда, когда Ветрова взялся реализовывать эту идею, он еще не был осведомлен об абордаже. Знание-понимание подкинуло информацию чуть позже закупорки дверей. Точнее, в конце процесса. Тогда действия экса были направлены в первую очередь против экипажа рейдера и разгерметизации корабля. И, наоборот, сожаления о том, что сварочный аппарат не попался под руки, и по контуру двери скрепить не получилось, ныне испарились.
  Удары и крики внезапно прекратились. За дверями затихли. Подозрительно затихли. Интуиция опять повысила тон воплей и снизила градус холода. Ветров бросил возиться с самодельным запором и отскочил к шкафу. Снаружи что-то затевалось, экс был уверен, что дверь собираются подорвать. Едва ли захватчики намеревались разнести здесь все в клочья, но и небольшой направленный взрыв в замкнутом пространстве может не слабо врезать по ушам и мозгам. А они и без того от чуйки сегодня настрадались. Антон потянулся за шлемом, чтобы снизить воздействие на барабанные перепонки, но надеть его времени не хватило. Раздался хлопок, фиксатор вылетел из пазов, и дверь сдвинули в сторону, освобождая проход. В кладовую-мастерскую ворвались три бойца в бронескафах, направляя автоматы на Антона. Он на всякий пожарный отбросил шлем и поднял руки вверх.
  Первый что-то хрипло буркнул на араби, жестом приказывая лечь на пол. А второй крикнул:
  - Руки вверх!
  Словно не видя, что данную команду Ветров уже выполнил заблаговременно и добровольно. Окрик смутил Антона, он на мгновение затормозил с исполнение приказа первого абордажника, и промедление оказалось критическим. Боец заученным движением перевернул автомат и ударил экса прикладом в голову. Ни уклониться, ни заблокировать удар Ветров не успевал. Да и в тесной кладовой просто не мог.
  Хрустнула челюсть, и свет померк.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  
  Гостью полковник заметил издалека. За что ей отдельная благодарность. То, что Сола, а это была именно она, могла спрятаться и неожиданно появиться из-за кустов, Смит не сомневался. Эти инопланетные экстрасенсы и не такие фокусы способны. И без рассказов Ветрова ясно. Понятно, что выпрыгивать и букать она бы не стала, не озорник-школьник, но и бесшумное появление для расшатанных нервов полковника - ненужное напряжение. До сих пор не сгладились воспоминания о том, как черноволосая красавица бойцов Смита своими внезапными исчезновениями доводила. До икоты, заикания и некоторой психической дезориентации. Полковник ментально покрепче будет, но ему эти экзерсисы тоже ни к чему.
  Сола стояла на краю лесной опушки, неподалеку от склада. Смиту не понадобилось даже далеко идти. Подъехал на машине практически к точке рандеву. Отпустив авто с водителем и охранником, полковник подошел к 'визитёрше'.
  - Добрый день. Вы просили о встрече... - Смит замолчал, не зная, как дальше продолжить фразу. И надо ли продолжать. Объяснять дальше, зачем он приехал, как-то неправильно, получается, почти оправдывается. Будто заранее ставит себя в подчиненное положение. А ведь инициатор рандеву отнюдь не полковник. Он бы век 'ведьму' не видел.
  Красавица слегка наклонила голову, приветствуя бывшего беглого инквизитора, и сказала:
  - Райаан, выы неэ хоотиите стаать аавуурхоом?
  Смит едва не поперхнулся. Несмотря на то, что ничего не пил и не ел. Просто слюной. И закашлялся.
  - Кха- кха... кем, прооостите?
  От неожиданного и непонятного предложения полковник оторопел настолько, что второй слог протянул, машинально подражая собеседнице. Употребленный Солой термин Смиту был знаком. Отчасти. В своем рассказе Ветров что-то упоминал про авурхов, но, если память не отказывала, так называли продвинутых экстрасенсов цивилизации аасхов. И причем тут Райан Смит? Где он и где инопланетные обитатели? Нет, естественно, аасхи имеются в наличии здесь, на Лауре, но в иносказательном плане они живут в разных мирах.
  Пронеслась шальная мыслишка, а не связано ли данное слово какими-то извращениями, вероятно, и половыми, но Смит выбросил эти глупости из головы. За гранью бреда. Окажись поблизости поборники демократических ценностей и завоеваний Федерации - другое дело. Они грудью и прочими частями тел перманентно встают на защиту прав меньшинств и других нетрадиционностей. И от подобных деятелей не грех ожидать... чего угодно. А от инопланетян - увольте.
  Сола не поленилась повторить:
  - Неэ хоотиите стаать аавуурхоом?
  - Авурхом?
  - Даа.
  - Я, собственно, не понимаю...
  - Виидящиий, чуувствуующиий... наа ваашеэм яазыыке. Уу ваас еэсть хоороошиеэ заадаатки. Даар.
  - У меня? Не замечал.
  - Споосообноости иинтууитаа.
  -Ах, это. На интуицию не жалуюсь. Хотя многое объясняется обыкновенным опытом.
  Смит хотел завернуть еще образное и смачное сравнение с чувствительной пятой точкой, но решил, что с дамой прибегать к упомянутым красочностям не следует. Пусть дама и не человек. Да и дама ли, вообще, - огромный вопрос. Кто знает, как там у них организмы устроены, и отвечают ли внешние признаки внутреннему содержанию. Хотя внешние признаки - более чем хороши. Будь полковник помоложе, он бы впечатлился от общения с эдаким экземпляром противоположного пола очень сильно. До полного восторга. Или вплоть до сбоев дыхания... от энтузиазма. А сейчас ничего, терпимо. Дыхание ровное, пульс, если и подскочил, то незначительно.
  - Деэлоо неэ тоолькоо в оопыыте, - улыбнулась Сола.- Это поонимааниие, иноогдаа предзнааниие.
  - Возможно, спорить не возьмусь. Не специалист, в тонких материях не разбираюсь. - Сдал назад полковник.
  -Даар спяащий, ноо егоо моожноо раазбуудиить. Раазвиить.
  - Допустим, дар проснулся, развился. В чем его суть? Я буду опасность заранее ощущать? Или мысли читать начну, как телепат?
  - Мысли чиитаать неэ наачнеэте. А оопаасноостии - даа, стаанеэте луушчеэ чуувствооваать, поонимаать, предуугаадыываать. Соо вреэмеэнем смоожеэте вооздействооваать наа раазуум. Ии своой, ии друугиих суущеэств. Аантоон ваам неэ рааскаазыываал?
  - Нет, не сподобился, - хмыкнул Смит, в уме выстраивая список вопросов Ветрову, случись оказия им встретиться в ближайшее время. - Значит, авурх - это пробудивший дар экстрасенс? С задатками эмпата и немного предсказателя? Правильно?
  - Слишкоом уупроощёонноо, нноо неэмноогоо веэрноо.
  - Хорошо. И что требуется для этого?
  - Нуужнаа ииниицииаациия.
  - Ага, инициация. Чтобы дар разбудить, - потёр шею полковник. - И в чем она заключается?
  - Яа введуу ваас в траанс, и даам тоолчоок. Довоольноо быыстроо.
  - Что-то типа гипноза?
  - Неэмоогоо поохоожеэ.
  - Ясно.
  Гипноз, тем более от представителя иной цивилизации, полковнику был необходим, как собаке - ошейник. Выглядит, вероятно, красиво, но на цепь посадить могут в два счёта. Покопается красотка в мозгах, а потом живи, словно на вулкане. Не зная, сам ты решения принимаешь или тебе внутренний навязанный подсказчик их нашептывает. Если уж спецслужбы Федерации, Поднебесной, Халифата и других человеческих государств навострились ментальные закладки ставить, то, что говорить о древних инопланетных существах. Нет, такого счастья Смиту даром не надо. Не взирая на посулы. Едва ли Сола обманывает, и, наверное, преимуществ и бонусов от пробуждения дара полковник бы хапнул, но риски никто не отменял. Гарантий того, что вмешательство в сознание не повлечет в дальнейшем незримого надзора за поступками, а то и мыслями Смита нет. Надзора и контроля.
  Профессиональная паранойя старого конторского служаки просто не позволит дать разрешение Соле применять воздействие на разум. И стоит молиться, чтобы воздействие не состоялось негласно, без каких-либо разрешений невольного реципиента. Недаром же красотка именно про умение воздействовать на разум упомянула. И оговорка про других существ дорогого стоит. Единственное, что утешало и успокаивало, - сам факт оговорки. Намеревайся 'ведьма' покопаться в извилинах полковника без его согласия, о подобной возможности и не заикалась бы. На том настаивали и здравый смысл, и логика, и интуиция. Логика у иномирян, конечно, чуждая, но, здравый смысл более общее понятие. А интуиция, вообще, своя, родная, не имеющая отношения к аасхам. Многократно проверенная жизненными перипетиями и поднявшая чувствительность филейной части до невиданных высот. До таких, что пришелица предлагает дар пробудить и развить. Чего полковник делать не желал.
  Участвовать в ментальных экспериментах - ищите подопытных в других местах. Правда, и спешить отказываться полковник тоже не стал. Тянул время, обдумывая, какую реакцию может повлечь у Солы его отказ. Ведь не беспричинно она Смиту предложила авурхом заделаться.
  - А Ветров у нас, получается, авурх полноценный? И процедуру проходил, инициацию, то есть?
  - Даа.
  Список вопросов к эксу вырос многократно. Вот, паршивец, утаил информацию о том, что его экстрасенсом сделали. Друг называется. Нет, исповеди от Ветрова самому Смиту даром не сдались, но таким мог бы и поделиться. Без подробностей. В общих чертах.
  - У него новые способности появились?
  Сола утвердительно качнула головой.
  - И какие? Что Антон умеет?
  - Мноогоое.
  - А детально? Погоду предсказывает? Людей гипнотизирует? Телекинезом предметы передвигает?
  Собеседница улыбнулась.
  - Еэслии Аантоон саам неэ скаазаал, мнеэ тоожеэ неэ стооит ооб ээтоом гоовоориить.
  Хотя Сола не дала сведений о талантах Ветрова, Смит догадывался, что они лежат в ментальной сфере. Про телекинез и прогноз погоды он ляпнул больше от желания съязвить. Общение с темноволосой красоткой вызывало у полковника некий комплекс неполноценности, что провоцировало волну раздражения, которая, в свою очередь, выливалась в иронические и саркастические реплики. К счастью, эмоциональное восприятие разговора Смитом не влияло на его аналитические прикидки.
  Разговор с Солой, несмотря на малую информативность, кое-что прояснил. Один и два полковник складывать не разучился. Если верить словам красотки, Антон - прошёл некую инициацию, получил экстраординарные способности в части воздействия на разумы. В том числе - и свой. Как минимум. Конкретика неизвестна. Теперь стало ясно, почему Ветров упоминал о том, что тщательные проверки и тестирования даже с применением спецпрепаратов ему не страшны. И притом обмануть умудрился, пусть и не в главном. Мол, личная уникальная способность, побочный талант интуита. А на деле - иномиряне подсуетились. Инициировали.
  И отъезд экса, с учетом новых вводных, выглядел по-другому. Антон говорил о том, что аасхи поручили ему некую миссию, которая должна помочь в борьбе с 'демонами'. К сожалению, детали экс не осветил, пообещав все рассказать при следующей встрече, а Смит выпытывать подробности не стал. Дабы отношения с Ветровым не напрягать. Проявил тактичность. О чём ныне немного жалел. Поскольку неизвестно, когда случится эта следующая встреча, и состоится ли она, в принципе.
  Справедливости ради, сожаления были безосновательными. Ведь, отмотай ситуацию назад, полковник поступил бы аналогичным образом. В контексте свежих данных и состоявшееся по прибытию комиссии БФБ свидание Ветрова с Солой в стиле 'с корабля на бал' вызывало немало вопросов.
  Случаем, не инициировали ли экса тогда? Недаром Ветров вернулся из леса практически невменяемым. Полковник помнил, как пытался привести Антона в чувство, но тот на внешние раздражители не реагировал, а затем потерял сознание. Симптом интересный. А если присовокупить тот факт, что именно после рандеву с 'ведьмой' экс заговорил про миссию, важную для борьбы с Чужими, становилось еще любопытнее. Дураку понятно, что Сола не только информацией с Ветровым делилась. Что-то с ним тогда сделали. Неясно лишь, что конкретно. Лично черноволосая красотка или другие аасхи?
  Впрочем, спрашивать Солу об этом полковник не собирался.
  Другое дело, что та история с Ветровым - очередной минус на копилку доводов в пользу отказа от предложения иномирянки. Никакие бонусы и ментальные способности не перевешивали вероятных рисков. Профессия приучила Смита избегать ненужного авантюризма. Также как и геройства по завышенным планам. Успех кроется не в размахивании волшебными палочками, а в скрупулезной и кропотливой работе. Строительство воздушных замков и победы одним залихватским ударом - по другому ведомству.
  - Предложение, безусловно, завлекательное, но вынужден отказаться, - скорчил извинительно-огорченную мину полковник. Он хотел развить тему, наплести чего-нибудь, но вовремя остановился и ограничился коротким: - Простите.
  - Яа оожиидаалаа ээтоогоо, - вновь улыбнулась Сола.
  'Всё-то вы знаете, всё ведаете, Нострадамусы инопланетные', - подумал Смит, но, опять же, себя одернул. Не стоит чрезмерно акцентироваться на язвительных тонах по отношению к аасхам. Даже мысленно. На то они и пришельцы. Наделены ли они телепатическими талантами - неизвестно, скорее нет, чем да, но почему-то кажется, что общий эмоциональный фон уловить способны. И сама Сола наличие эмпатического дара не отрицала. Так что, полковник усилием воли отбросил иронично-саркастический настрой и развел руками. Ничего не добавив. Пусть как желает, так и понимает.
   - Тоогдаа у наас буудеэт друугаая маалеэнькаая проосьбаа.
  - Слушаю, - обреченно вздохнул Смит.
  - Выы неэ буудеэтеэ воозраажаать, еэслии мыы сдеэлааем преэдлоожеэениие раазбуудиить даар ваашеэмуу поодчиинеэнноомуу?
  Полковник чуть не брякнул машинально: 'Ветрову, что ли?', но снова ухватил себя за язык. Экс формально никогда не являлся подчиненным Смита, кроме того, если верить Соле, Антона давно инициировали. Или недавно, не суть. Речь о ком-то другом. Оставалось надеяться, что не о Радулеску. Это было бы... некомфортно. И неправильно. Как правую руку засунуть в сомнительное отверстие. А Тадеуш - больше, чем правая рука.
  Следующая фраза, готовая сорваться с уст, звучала как: 'А вам одного Ветрова мало?'. Не сорвалась. Несмотря на то, что полковник в очередной раз сдержался, нельзя было не обратить внимание на невесть откуда-то взявшуюся порывистость. Несдержанности на язык за Смитом никогда не наблюдалось. И в юные годы, не говоря о зрелых летах. При его профессии болтуны просто не задерживались. Кто на работе, а кто и в жизни. Нести чушь ни о чем - подобное было в порядке вещей, но желание ляпнуть что-то искреннее - увольте. Сотрудникам Бюро с первых лекций в Академии вбивали в головы, что лишний раз рот с посторонними не открывать не стоит. Ни трезвым, ни подшофе, ни в состоянии наркотического опьянения. А если открывать - не выдавать достоверной информации. Исключение составляли разве что ситуации, связанные со специальным воздействием. Например, применением препаратов, типа 'сывороток правды'.
  И сейчас складывалось впечатление, что Сола оказывает на Смита влияние подобного рода. На мозг давит не хуже спецпрепаратов. Не тяжелых, полностью подавляющих волю, а легких - развязывающих язык и вызывающих стремление поделиться с собеседником чем-то личным. Ох, неспроста дамочка о ментальном воздействии заикалась, неспроста. Ходячий детектор лжи, право слово. Довольно симпатичной наружности.
  Об этом стоило подумать. На досуге.
  - И кто вам нужен? - спросил полковник. Две подходящие кандидатуры всплыли в памяти, но оставался шанс, что Смит не угадает.
  - Ээтоогоо чеэлоовеэкаа зоовуут Рообеэрт Леэйф Ээриикссоон.
  Не ошибся. По предположению полковника в колдуны-экстрасенсы годились интуиты, явные и латентные. Смит достоверно знал о том, что подобными способностями, помимо него самого, обладают Эрикссон и Ланге. Наверняка имелись и другие такие таланты, но для выяснения данного вопроса потребовалось бы проводить отдельную проверку. А для уточнения исчерпывающего списка кандидатов понадобилась бы тщательная, повальная инспекция, по всем кадрам, поскольку далеко не на каждого сотрудника новой администрации имелись подробные личные дела. Вдобавок личное дело не гарантировало полноты сведений. Кто сказал, что способности интуита неизбежно своевременно выявляются, а данные фиксируются в базах? Напротив, структуры и органы Федерации подобный вопрос особо не заботил. За исключением спецслужб, и, в некоторой степени - армии. Потому с конторскими и военными было попроще, их тестировали в том числе и указанную тему, но шанс сокрытия способностей интуита и для них отличался от нуля.
  Нет сомнений, что и поверхностное изучение личных дел военнослужащих дало бы минимум с десяток-другой кандидатур с развитой интуицией, которых можно было бы назвать подчиненными главы нового правительства, но вряд ли Сола стала бы о таких персонах спрашивать предметно. А в ближний круг входили лишь Эрикссон и Ланге. Правда, Смит мысленно ставил на бывшего капрала, всё же реальный интуит, подтвердивший таланты на службе, но промахнулся.
  У Смита возникла идея, расспросить Солу, почему именно Роберт понадобился аасхам, чем другие интуиты хуже, но едва родившееся намерение было растоптано, стерто в порошок и развеяно. Разумной осторожностью и предельной аккуратностью, которыми руководствовался полковник в общении с черноволосой красоткой.
  К вурдалакам с оборотнями эти 'задушевные беседы'! Лучше впоследствии Эрикссона попытать о том, какую лапшу ему Сола станет на уши вешать, и что вообще с ним будут вытворять. Не грех и на препаратное тестирование 'подопытного' сгонять, благо, он не отвертится, и занимаемая должность, и обязательства перед Смитом не позволят.
  А с общением пора завязывать, пока полковник собственный язык в состоянии контролировать. Обрывая недолгую паузу, Смит произнёс:
  - У меня возражений нет. Если ваша инициация не будет его отвлекать от исполнения должностных обязанностей - пожалуйста!
  - Неэ буудеэт.
  - Отлично. Эрикссона сюда направить или вы сами?..
  - Саамаа.
  - Что-то еще?
  Иномирянка покачала головой.
  - Тогда всего доброго.
  Полковник развернулся и быстро зашагал в сторону промзоны, куда отъехал водитель на автомобиле. Надеясь, что уход с лесной опушки не выглядит позорным бегством.
  Уже в машине Смит мысленно промотал разговор с Солой от начала до конца. Пока свежи впечатления от рандеву, и есть возможность анализировать ситуацию без боязни стороннего воздействия на мозг. Какой бы малоинформативной не была встреча, кое-что полковник уразумел. Помимо того, что лепить экстрасенсов аасхи могут из интуитов.
  Иномирянам потребовался дублёр Ветрова. Истолковать просьбу Солы по-другому полковнику не позволяла логика. Никто ведь не мешал аасхам раньше развивать способности у интуитов. И выходить на Смита с 'интимными предложениями' в прежние - довоенные - времена не требовалось. Тогда он никакого отношения к планетарным властям не имел, формального, по крайней мере. С другой стороны, интересно, а почему аасхи параллельно у нескольких человек дар не инициировали? Такое действие элементарно повысило бы шансы на успешность реализации планов иномирян в борьбе с биоискинами. По теории вероятности. Математически. Здесь логика ничем подсобить не могла, очевидно, Смит не знал каких-то существенных посылок для правильной интерпретации поведения пришельцев. Впрочем, применение логических посылок человеком в отношении иномирян - на грани оксюморона.
  В любом случае, намерение аасхов подготовить замену для Ветрова было дурной вестью. Значит, пресловутая миссия Антона то ли сорвалась, то ли приостановилась. О крайне негативных вариантах Смит старался не думать, но с эксом, видимо, что-то случилось. Не очень хорошее. И данный вывод опирался не только на логику со здравым смыслом, но и на сигналы интуиции, какой по счету точкой её не назови. Пусть Смит в одарённости уступал явным интуитам, типа Ветрова, но кое-что ощущал.
  Напрямую спрашивать о судьбе Антона у 'ведьмы' полковник не стал. И не в связи боязнью задать лишний вопрос пришелице. И даже не из-за собственных принципов разумной осторожности и предельной аккуратности, которых он придерживался в общении с иномирянкой. Скорее - по причине внезапно проснувшейся суеверности. Словно полагая, что плохие вести, не будучи озвученными, не воплотятся в реальности.
  Вопрос не задан, ответ не получен, и, вроде бы, Ветров в полном порядке. А домыслы к делу не пришьешь. И оставалась надеяться, что в конечном итоге Антон выпутается из передряг, в которые угодил. Если угодил. Полковник вновь пожалел о проявленной тактичности. О том, что не выведал у экса детали миссии. Тогда не пришлось бы строить предположения, основанные на скудных данных. Не гадать на кофейной гуще. И не метаться между потребностью получить информацию и нежеланием интенсивно общаться с аасхарткой. Или аасхинкой? Или как правильно называть представительницу древней цивилизации?
  Смит выругался сквозь зубы. Что за чепуха в голову лезет!
  
  По возвращению в офис полковника ждал теплый прием. Точнее - выволочка. Натуральная. Иначе сучившееся назвать было бы неправильно. Терминологически неверно. Поскольку Смита разве что по лицу не били. А в остальном - полный набор. И наорали, и к совести взывали, обзывались почём зря, и бранились для красоты слога. Ненормативной лексики, вообще, было немало. Исключи ее из ситуации, и почти не останется вразумительных фраз. Откровенно говоря, подобных разносов полковник не получал со времен приснопамятной службы в инквизиции Бюро. Последний серьезный нагоняй организовал прежний непосредственный начальник Смита - генерал Токарев, но он тогда был куда спокойнее, экзекуцию провёл отстраненно. И так не орал. Что, пожалуй, для 'демона' - биоискина не удивительно. А сейчас, казалось бы, отцы-командиры отсутствуют, выше главы нового правительства на Лауре никого нет, да и на других планетах - тоже, а отсчитали, словно нашкодившего пятиклассника. И сделали это соратники и, одновременно, подчиненные. Радулеску с Томасом. Бывшего начштаба Седьмой Этанской бригады, конечно, назвать подчиненным можно было с некоторой натяжкой, но, как ни крути, и для него Председатель ВКУ являлся руководителем. Формально и по факту.
  И ничего не предвещало. Смита благополучно довезли до офиса в центре, по дороге Вацлав сообщил, что в приёмной его ожидают упомянутые личности. Полковник поднялся на третий этаж, принял доклад секретаря, пригласил соратников в кабинет. И едва дверь закрылась, услышал:
  - Райан, вы что себе позволяете?!
  - Я такого не ожидал!
  - Как так можно?!
  - Безобразие!
  Заговорили, а скорее - заорали товарищи чуть ли хором, чудесным образом не перебивая друг друга. Полковник и не сразу сообразил, кто что сказал. А дальше началось активное употребление непарламентских идиоматических выражений и неологизмов. Спасибо, что ненормативная лексика звучала в основном применительно к ситуации, а не персонально в отношении Смита. Все-таки авторитет руководителя не позволял соратникам добираться до 'крайних выражений'. Хотя и полковнику досталось эпитетов и ярлыков. Пусть и не самых сочных и красочных. Он оказался и непредусмотрительным, и халатным, и легкомысленным, и безответственным. Заклеймили крепко. Основательно. С душой.
  Товарищеский разнос был связан с тем, что Смит пренебрег некоторыми правилами безопасности и отправился на свидание с иномирянкой без соответствующей поддержки. Точнее, встречался с ней один, ведь до края лесной опушки полковника доставил автомобиль с водителем и телохранителем. И подобный расклад совершенно не устроил ни Томаса, ни Радулеску. Они, словно сговорившись, прибыли в городской офис фирмы Смита примерно в одно время и выяснив, что господин Председатель отправился на встречу с 'аборигенкой-колдуньей', устроили катаклизм местного значения. Для разминки взгрели секретариат и охрану. Очевидно, крепче всех досталось Вацлаву, как начальнику охраны. Данный вывод можно было сделать и по его отсутствию. Обычно он мельтешил перед глазами, а тут словно сквозь землю провалился. Не отсвечивал. А теперь взялись и за непосредственного 'виновника торжества'.
  И заместитель руководителя КБ, и член ВКУ сочли, что встречу с 'ведьмой' организовали из рук вон плохо. По авторитетному мнению обоих критиков, упомянутые меры безопасности были явно недостаточными. Что чревато непредсказуемыми последствиями. Эксцессами, нападениями, покушениями и прочими безобразиями. Следовало отправиться к опушке с двумя автомобилями сопровождения, а прилегающую территорию, включая лесной массив прочесать, расставить посты, а то и организовать оцепление.
  Слабые попытки Смита напомнить о том, что он встречался не с дикаркой-аборигенкой, а с представителем древней могущественной цивилизации, и стандартные 'земные' меры охраны, типа прочесывания и оцепления, в данном контексте неуместны, игнорировались. Полковник полагал, что аасхи вполне способны позаботиться о безопасности персоны, с которой назначена встреча. Более того, какие-то резкие движения охраны, по его мнению, могли быть расценены иномирянами... неверно. И привести к неким осложнениям.
  Чего скрывать, по сути, аасхи являлись фактическими хозяевами планеты, а люди на Лауре могли считаться максимум постояльцами. Со всеми вытекающими. И данное положение вещей не являлось секретом для 'критиков'. И Радулеску, и Томас входили в узкий круг лиц, осведомленных об истинном происхождении 'аборигенов' в целом, и Солы - в частности. От того устроенный товарищами перформанс выглядел довольно странно.
  О том, что посторонние глаза и уши на встрече с Солой ему были нужны, как тапочки тюленю, полковник и не заикался. От греха.
  Наконец Радулеску и Томас выговорились. Выплеснули эмоции. И в дальнейшем, ставшем конструктивном общении полковник выяснил, что у его друзей просто наболело. Нагорело. А тут подвернулся повод, и произошёл выброс. Вопрос о недостаточности мер безопасности, расширении штата телохранителей и увеличении доли официальных мероприятий в работе Председателя ВКУ уже неоднократно поднимался, но до сегодняшнего дня Смит успешно сопротивлялся поползновениям сделать из него откровенно публичного политика. Напялить мундир лидера нации. И тем самым утопить в омуте церемоний, циркуляров и регламентов.
  Смит вообще привык находиться в тени. Роль кукловода, управляющего ситуацией из-за кулис, была ему куда ближе игры под светом софитов и под прицелом взглядов. А официоз и публичность воспринимались полковником однозначно негативно. После переворота он всячески уклонялся от большинства официальных мероприятий, в бывшей канцелярии Наместника, его резиденции и других зданиях, экспроприированных ВКУ, старался появляться лишь при крайней необходимости. Предпочитая работать в офисах собственной компании или в космопорте. Там Смит чувствовал себя относительно комфортно.
  Вдобавок окончательно превращаться в главного бюрократа планетарного масштаба полковнику не хотелось. Однако альтернативы этому его соратники не видели. Да и сам Смит - тоже. Для укрепления новой власти, помимо исключительно военно-силового и материально-финансового аспектов, требовалось запустить процесс её легитимизации. Правительство должно выглядеть в глазах граждан устойчивым, законным.
  Людям нужно адаптироваться к новой власти, привыкнуть, сжиться с ситуацией, чтобы ВКУ, его правопреемники и подчиненные органы воспринимались чем-то само собой разумеющимся. А для этого ничего лучше публичных церемоний и ритуалов историей не придумано. Официальные мероприятия, документы и процедуры волей неволей создают эффект привыкания. И вырабатывают у людей условный рефлекс подчинения. Так что особенного выбора у полковника не было.
  Вариант с выдвижением вместо себя на ведущие роли и передний план другой фигуры полковник не рассматривал. Марионетку найти несложно, но толковая вполне может начать собственные интриги, а к никчёмной никто не будет относиться серьёзно. К тому же никчёмная долго не протянет. Да и соратники не поймут и не примут. А о продвижении на авансцену соратников и речи нет. Какие бы тёплые отношения не связывали людей, власть портит. И людей, и отношения.
  Факт непреложный, проверенный историей многократно. Единственный за кого Смит теоретически мог бы поручиться - Радулеску, но Тадеуш от подобной рокировки откажется. Сто пятьдесят процентов. И, опять же, прочие соратники не одобрят. Оставалось ухищряться, стараясь минимизировать процессы собственного непосредственного участия в официозе. И оттягивать сроки важнейших решений, требующих публичного освещения, типа провозглашения формы правления и назначения себя, любимого, на верховную должность. Не говоря уже о конституциях, выборах, инаугурациях. Классические демократические избирательные механизмы в ближайшие месяцы, а то и годы, запускать на Лауре никто не собирался.
  Иными словами, объявлять себя диктатором, консулом или вождём Смит не торопился. Тем более - затевать возню с выборами главы государства. За ширмой ВКУ полковнику было относительно комфортно. Статус председателя коллегиального органа власти требует куда меньше регламентных процедур, чем любая верховная должность при единоначалии. И ответственность, как ни крути, коллективная. Вместе с тем, полковник осознавал, что бесконечно уклоняться от официоза ему не удастся и, рано или поздно, придётся влезать в парадный костюм первого лица государства с головой. Однако не сейчас.
  Подробно разъяснять свою позицию товарищам Смит не стал. Люди взрослые, умные, грамотные, сами догадаться способны. А выплеск эмоций вынес стоически. И ругаться не стал. Выдержал бурю спокойно. И признал, что отчасти Радулеску и Томас правы. Действительно, последнее время Смит не то, чтобы пренебрегал охраной, но стал относиться к собственной безопасности чуть менее ответственно. А ведь биоискины-'демоны' не стали относиться к беглому 'инквизитору' лучше. И спецслужбы Федерации не воспылали внезапно любовью к лидеру мятежного правительства. Да и прочих недругов никто не отменял.
  Угроза покушения на жизнь первого лица государства - фактор постоянный. Независимо от формальных титулов и обязанностей. И этому обстоятельству необходимо относиться внимательно. Снижая риски и укрепляя уровень безопасности. Что не касается конкретного случая встречи с Солой. Поскольку она из числа подлинных хозяев планеты.
  Данные мысли Смит постарался довести до соратников. Указав, что случись надобность нового рандеву с иномирянами, он всё равно никого с собой брать не станет. И охрану отошлёт. А для прочих ситуаций, включая официальные мероприятия, готов на любые истязания, вплоть до постоянного ношения бронежилета.
  Заверения полковника соратников полностью удовлетворило. И 'стихийный митинг' плавно перетёк в дружеское чаепитие. С обсуждением текущих дел. За час управились. Томаса Смит отправил в мэрию на совещание по вопросам продовольственного обеспечения армии. Изначально в нём должен был участвовать Вильмотс, но бывший командир Пятой бригады, по согласованию с другими членами ВКУ, укатил на побережье для усиления на местах органов новой власти. Прихватив с собой роту бойцов из родной части и группу оперативников во главе с Уэлло. Благо, неподалеку в двух фортах ранее дислоцировалась Первая Этанская бригада, ныне вошедшая в состав сил планетарной самообороны. Было откуда кадры черпать.
  Впрочем, управленческую систему на периферии новое правительство старалось слишком рьяно не трясти, дабы не напрягать обстановку и не плодить недовольных. Включая и органы правопорядка, вплоть до полицейских департаментов, пусть там чистка проводилась тщательнее, чем в сугубо гражданских структурах.
  Производились точечные увольнения, переводы и назначения. Разве что на ключевые посты, обычно заместителей руководителей органов и подразделений, выдвигались свои люди. Единственное исключение: полностью ликвидировались филиалы федеральных спецслужб - Бюро и контрразведки. И, напротив, создавались отделы КБ на местах. А при отделах формировались группы силовой поддержки из проверенных бойцов. Для предотвращения вероятных проблем с неподчинением новой власти. Чтобы у населения и мыслей неправильных не возникало.
  Томас и Радулеску недавно занимались тем же самым, что и Вильмотс, только на юго-востоке в районе Даунвилиджа, и в окрестностях форта Стоун - Гринхилле, Граубурге и рудных посёлках. Организовывали, создавали, формировали.
  Смит думал, что на совещание в мэрию вместо Вильмотса придётся ехать ему, но воспользовался подвернувшейся оказией. И не только из-за собственного нежелания участвовать в бюрократических мероприятиях. Вопросы армейского снабжения куда ближе военным, таким как Вильмотс и Томас, к тому же не столь значимы, чтобы ими первое лицо нового правительства лично занималось. Не по чину. Даже участие кого-то из бывших полковников Этанских бригад - некий перебор, с точки зрения уровня представительства, не говоря уже о Смите. Вместе с тем, повестка дня совещания не содержала второстепенных вопросов, и отправить в мэрию невнятного клерка тоже было бы неправильно. Идеально подошла бы кандидатура зама по тылу любой из бригад, ныне влившихся в Корпус СПС, но нужные персоны текучка также разбросала по командировкам.
  Руководящего состава чуть выше среднего звена, вообще, не хватало. Равно как и среднего. И в условиях кадрового дефицита затыкать дыры порой приходилось самым большим начальникам. В данном случае - Томасу.
  Когда за ним закрылась дверь, Смит залез в ящик стола и извлёк из него початую бутылку белого эльпарского и два бокала. В присутствии бывшего начштаба Седьмой бригады - завзятого трезвенника - прикладываться к спиртному господину Председателю было неудобно. Некомфортно. Притом, что Томас не позволял себе проявлять негатив по отношению к сибаритским привычкам Смита. Не высказывался, скорбных мин не корчил, осуждающих взглядов не бросал. И полковник понимал, что имеет право на небольшую релаксацию. Собственный кабинет, неофициальная обстановка, дружеская болтовня после обсуждения насущных дел, умеренная порция, казалось бы, никаких препятствий, пей - не хочу, но при Томасе вино в глотку не лезло. Очевидно, сказывалось знание о категорическом неприятии алкоголя коллегой. И возникало ощущение, сходное с тем, что может испытать католик, рассказывая скабрезные истории в присутствии протестантского пастора. Никто не запрещает, но удовольствия никакого.
  Плеснув себе вина на четверть в первый бокал, Смит придвинул Радулеску второй и предложил:
  - Будешь?
  - Воздержусь.
  - А я пригублю. - Полковник убрал обратно в ящик лишнюю посуду. - В качестве лекарства приму пару капель. Для снятия стресса. Не каждый день с ведьмами -иномирянками переговоры вести приходится. Дипломатия, чёрт её задери! Сколько бы с ней не встречался, постоянно У меня и так нервов не хватает, а еще ты с Томасом масла в огонь подливаешь. Я в офис вернулся, думал, хоть тут расслаблюсь, а вы, ироды, набросились, наорали.
  - Не сильно-то мы и орали, - смутился Тадеуш.
  - Так вопили, что Вацлав спрятался, вон, до сих пор на глаза не показывается. - Смит сделал глоток и покатал вино по языку.
  - Извините, но это ради безопасности и общего блага.
  - Я понимаю, потому без претензий.
  - Солиана, и правда, назначила встречу, чтобы узнать сведения о наших интуитах? - полюбопытствовал Радулеску.
  Полковник изложил товарищам купированную версию причин рандеву с иномирянкой, рассказав, что она интересовалась некоторыми интуитами, в том числе Эрикссоном и Ланге.
  - А что, не веришь?
  Радулеску пожал плечами.
  - Верю. Ветров ведь тоже интуит. Просто показалось, что вы явно что-то недоговариваете.
  - Прозорливый какой, - проворчал полковник. - Предложила из меня авурха сделать?
  - Кого?
  - Вот и я так же отреагировал. Хотя, постой, ты ведь сам термин, видимо, раньше не слышал.
  - Ни разу, - подтвердил Радулеску.
  - Экстрасенс, эмпат и предсказатель. Типа продвинутого интуита, - пояснил Смит. - И ещё плюсом некие способности, какие именно - не знаю. Вроде бы, большая часть их связана с влиянием на сознание людей. Короче, гипноз, прогноз и прочие дела.
  Тадеуш сказанное не комментировал, но ловил каждое слово.
   - Авурхами раньше только аасхи могли становиться, а позднее, они и людей к этому приспособили. Дар как-то пробуждают: был человек, а стал экстрасенс. Это я изложил примитивно, но большего сам не знаю.
  - Вот как...- Радулеску покачал головой. - Информация достоверная?
  - А именно?
  - Относительно развития экстрасенсорных способностей и причастности к этому аасхов?
  - Получена из двух источников. Притом в разное время.
  - Из независимых источников?
  Полковник задумался.
  - Нет, стопроцентно независимыми назвать сложно, особенно в свете последних событий, но их происхождение явно разное.
  - А что за источники, если не секрет.
  - Не секрет. Ветров и Сола. Проще говоря, то, что мне раньше говорил Антон, Солиана фактически подтвердила. И за язык её никто не тянул. Сама выложила. Я до тебя раньше рассказ Ветрова без особых подробностей довёл, больше на ту часть налегал, что с историей иномирян связана, но, выяснилось, и от меня экс многое утаил. Например, что он теперь авурх. Здесь, как видишь, из одного источника.
  - Любопытно.
  - Слышу в твоём голосе скепсис.
  - Источники, конечно, заслуживающие... уважения, но всё равно звучит довольно... - Радулеску замялся.
  - Сказочно?
  - Скорее - нелогично. Зачем аасхам из людей экстрасенсов делать? Помимо того, что подобное явление само по себе... сомнительно. И довольно странно.
  - Напрямую никто мне не сообщал, для чего иномирянам необходимо из людей экстрасенсов лепить, но если сложить пояснения и Антона, и Солианы, можно кое-какие предположения насобирать. На основании твоего любимого логического конструирования. Например, авурхи нужны иномирянам, чтобы козни своим врагам - биоискинам строить.
   - Или, чтобы готовить агентов влияния для государств человеческой цивилизации,- парировал Радулеску.
  - Или то и другое вместе, - продолжил Смит. - И еще пару-тройку причин не трудно натянуть. Да, для однозначных выводов материала недостаточно.
  - Кроме того, почему способности этих ваших авурхов связаны с воздействием на сознание? Чье сознание? Человека? А причём тут аасхи? Они специально данную работу проводили, чтобы иметь возможность влиять на людей, на их мышление, установки, поведение? Зачем иномирянам подобная работа?
  - Не знаю...
  - А сама процедура пробуждения дара - это что? Предположим, она носит исключительно ментальный характер. Тогда мы возвращаемся к вопросу намеренности разработки иномирянами техник контроля человеческого сознания. Что чревато другими, более острыми вопросами. А если допустить, что процедура завязана на физиологию, то, вообще, ничего исключать нельзя, вплоть до изменения генома. И там уже другие расклады, один другого 'приятнее'.
  - Скажешь тоже, изменение генома, - поморщился Смит. - Так можно договориться до того, что Ветров и не человек давно.
  - Заметьте, не я это произнёс.
  - Не нагнетай.
  - Вроде, я и не нагнетаю особо. Лишь реперные точки обозначаю. И некоторые вопросы.
  - Увы, ответов на данные вопросы у меня нет, - Смит вздохнул и еще раз приложился к бокалу. - Однако и считать пояснения Солы с Антоном лживыми веских оснований не имеется. Плюс я не вижу смысла иномирянам и Соле нам откровенную дезу прогонять.
  - Здесь спорить сложно, хотя вы сами многократно говорили, что с меркой обычной логики и человеческого здравого смысла к действиям Чужих подступаться нельзя.
  - Иногда можно.
  - Вам видней, - снова пожал плечами Тадеуш. - Я полагаю, что от чести стать... авурхом вы отказались.
  - Правильно. И сам понимаешь, по каким причинам.
  Радулеску кивнул.
  - А ведьма наша лесная и ухом не повела, заявила, что ожидала отказа. Видимо, я постарел, слишком предсказуемым становлюсь. - Полковник сделал паузу, словно провоцируя собеседника на мелкую лесть, но не дождался. - Ты что, меня и не утешишь, мол, господин председатель, никакой вы не старый и не предсказуемый?
  - А нужно?
  Смит махнул рукой:
  - Нет. Не цените, конечно, вы начальство, ироды, на руках не носите. Ни подобострастия, ни чинопочитания, уважения мало. Как в таких некомфортных условиях руководить? Уйду я от вас... на пенсию. Или в монастырь. В горный, где виноградники есть. - Полковник допил вино. - На чём я остановился?
  - На том, что Сола ждала отказа.
  - Точно. И она сразу с новым предложением полезла.
  - Надеюсь не о замужестве?
  - Пошути еще мне... - проворчал Смит. - Ладно, неправильно выразился. Попросила меня дать добро на то, чтобы Эрикссоном на эту же тему пообщаться. Не согласится ли он в авурхи податься.
  - И вы?..
  - Естественно, дал добро. А как иначе?
  - Да, отказать было бы... стратегически невыгодно.
  - Правильно мыслишь. С учетом диспозиции за Эрикссоном теперь приглядывать плотно нужно. Глаз не спускать. Любая информация, связанная с иномирянами важна. За Солой следить, сам понимаешь, нам не с руки. Ты точно подметил - стратегически невыгодно. О возможностях аасхов мы имеет далеко не полное представление, и как они отреагируют на слежку неизвестно. Да и реально проследить за ними мы не в состоянии; дамочки появляется и исчезает, словно у неё телепорт есть. А вот за Робертом - почему бы не присмотреть. Так что, организуй электронное наблюдение, привлеки ребят из безопасности космопорта, 'ноги' прикрепи.
  - Эрикссон - сотрудник опытный, не первый день конторский хлеб жуёт, слежку наверняка засечёт. И, потом, он же возглавляет КБ, мой непосредственный руководитель. Не очень этично и красиво получится. Как я ему объясню... ситуацию.
  - С чего вдруг тебя этика и красота волновать стали? - удивился полковник. - Ладно, я сам ему скажу. Объясню причины слежки. Чтобы не волновался. Поймет. Ведь Эрикссон, как ты выразился, не первый день работает. А установить наблюдение мы обязаны. Жаль, сделать это в лесу не получится, а что-то мне подсказывает, что Сола будет с Робертом именно там упражняться, дар пробуждать и прочее.
  - Понял, сделаю. Наружку сформирую из бывших конторских и разведчиков Волков. Лурье подключу.
  - Давай.
  Из-за двери раздался странный звук. Не стук, не удар, а шуршание. Словно кот когти об косяк поточил. Полковник бросил взгляд на коммуникатор и предложил Тадеушу:
  - Спорим на сто кредов, что Вацлав за дверью скребётся.
  - Воздержусь.
  - Не азартный ты человек, - пробурчал Смит и крикнул: - Заходи!
  В кабинет, как и ожидал полковник, заглянул его главный телохранитель.
  - Вижу, средствами связи ты пользоваться опять разучился. Или повод не столь значимый, как встреча с 'лесной ведьмой'?
  Вацлав промычал что-то неопределенное, если так можно выразиться, междометийное.
  - Говори яснее. Что случилось?
  - Визитёр ваш...
  - Милутинович?
  - Да.
  - Что с ним? Не тяни, излагай.
  - Исчез.
  По спине полковника пробежалась стая муравьёв. Очень холодных, практически - ледяных. Неужели 'демоны' - шэйду проникли сюда, на Лауру, на запретную для них территорию? Да нет, не может быть.
  - Что значит исчез?!
  - Наружка потеряла его в парковой зоне.
  Смит протяжно выдохнул. А затем рявкнул:
  - Вацлав!
  - Я! - вытянулся телохранитель.
  - Иди отсюда... пока... в общем, в приемной жди. И все доклады - через коммуникатор. Даже если астероид на планету падать начнёт. Ясно?
  - Так точно.
  Вацлав испарился из кабинета не хуже жертвы 'демонов'. Беззвучно, незаметно и бесследно.
  Дождавшись окончания 'испарения', полковник повернулся к Тадеушу и пожаловался:
  - Он меня когда-нибудь убьет. Посредством инсульта или инфаркта. - И после короткой паузы добавил: - Или я его.
  
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
   Завывание сирены отозвалось эхом в голове. И болью. Острой, пронзительной, резкой. Словно сирена ударила прямо по извилинам. Он открыл глаза и упёрся взглядом в грязно-серый потолок. Или что-то иное? Повертел головой и обнаружил, что сверху навис не потолок, а полка. Или настил. Что-то, сильно напоминающее нары. Странное слово, откуда оно ему известно?
  Поразмыслить над терминологией не дали.
  С верхней полки кто-то спрыгнул и тряхнул за плечо.
  - Вставай!
  Взгляд переместился на спрыгнувшего человека. Небритый, коротко стриженный, худой. Полуголый. Из одежды - одни штаны. Цвет не рассмотреть, освещение тусклое. Почти полумгла. На лбу у человека свежая ссадина. Свежая? Интересно, а почему он решил, что ссадина свежая?
  Человек со ссадиной снова тряхнул плечо.
  - Подъём! Слышишь, сирена уже замолчала. На работу пора.
   Что за работа? Почему на нее пора? И как необходимость вставать на работу связана с сиреной?
  Вопросы рождались один за другим. А ответов он не знал. Он... кто 'он'? Имя... не вспоминалось. Тонуло в топкой трясине образов. Размытых, непонятных. Мятый обрывок воспоминания об имени скользил рыбкой у поверхности разума, но всплывать не желал. И в руки не давался. Демоны, да как же его зовут?! Демоны... нечто откликнулось внутри на слово. Нечто важное.
  - Тони, не спи!
  Тони? Его так зовут? Попробовал мысленно повторить. Тони. Отклик в памяти возник, но слабый, едва заметный. Будто чужой наряд примерил. Наряд... Пробежался взглядом вдоль тела, посмотрел на ноги. Они скрывались под широким полотном материи. Одеяло? Наверное. Откинул покрывало и увидел, что не обнажен. Штаны есть. Такие же, как у стриженного со ссадиной. А тот уже натянул на себя то ли рубашку то, ли куртку. Скорее - куртку. А затем дернул за руку, заставляя встать с полки. Или с настила? Или с нар?
  Ступни коснулись пластикового пола. Почему-то ждал, что подошвы скрючит от холода, но этого не произошло. Пол оказался не ледяным. Комнатной температуры. Вспомнить бы еще, что значит 'комнатная температура'.
  - Одевайся!
  По примеру человека со ссадиной облачился в куртку. На ощупь - плотную и прочную. Однотонную, кажется, серую; точно в полутьме не определить. По сторонам тем же самым занимались другие люди. Много. Десятки. И справа, и слева, и впереди, и сзади. Разного возраста, роста и телосложения. Впрочем, слишком юных и дряхлых стариков видно не было. Скудность освещения не позволяла оценить ни количество людей, ни размеры помещения. Понятно лишь, что большое. Видна ближняя стена, через три настила. Глухая, без окон. Богатством убранство помещение не отличалось. Стройные ряды полок в два яруса, они же настилы, и всё. Ни столов, ни тумб, ни стульев. А дальние стены терялись в полумраке, не разгоняемом слабым свечением панелей на потолке. И прятались за полками и спинами людей. Еще один источник света маячил вдалеке, над темным пятном какого-то провала.
  Мужчины поднимались или спрыгивали с настилов, надевали куртки и отправлялись друг за другом в сторону тёмного провала, напоминающего по форме арку. Выход?
  Машинально нагнулся и пошарил рукой под полкой. Пустота. Обуви не обнаружил. Зато коротко стриженный сосед обратил внимание на движение.
  - Опять ботинки свои ищешь? Нет их. Не волнуйся, башмаки тебе не понадобятся. Сейчас дойдем, в скафы залезем. - Небритый негромко булькнул, вроде бы, хохотнул. - Там копыта к костюму прилагаются.
  - В скафы? - голос прозвучал хрипло, гнусаво. Карканьем старого простуженного ворона.
  - О, да ты, брат, заговорил! - удивился сосед. - А раньше молчал, мы уже решили, что ты не только умом повредился, но и онемел.
  - Умом повредился?
  - Конечно. А что, не помнишь? Может быть, контузило, или ещё что, но приложило тебя крепко. Когда ты сюда попал, больше овощ напоминал, чем человека. Сначала, вообще, только лежал и глазами хлопал, но потом потихоньку оттаял, начал пить есть, команды выполнять. И даже работать сумел. Хотя чего там уметь... набрасывай да кати.
  - Кати?
  - Эка ты, как попугай, повторяешь всё. А без повтора что-нибудь можешь сказать внятно?
  - Могу.
  - Отлично! - обрадовался стриженный. - Значит, в себя приходишь. А по поводу работы ты тоже не помнишь? Который день ведь пашем...
  - Нет.
  - Ничего, скоро сам увидишь. Накатаешь досыта. И, давай, пошевеливайся, мы уже почти последние. Не успеем - выработку увеличат. Или пайку срежут.
  Они пристроились в конец колонны, направляющейся в сторону темного арочного провала.
  - Как моё имя, не забыл?
  - Как?
  - Забыл, значит. Так и думал. Не горюй, пройдет. Я, значит, Игнациус, но можешь называть меня просто Игги.
  - Хорошо, Игги. А я?
  - Что я?
  - Меня как зовут?
  Стриженный хохотнул.
  - Ну, ты, приятель, даёшь. Я откуда знаю? У тебя на лбу фамилия не написана. И документов нет. А будь у нас чипы, то считывать нечем. Все устройства отобрали, сволочи. Говорят, что даже импланты удаляли. Правда, чипы с персональными данными взамен понавставляли, но нам от них ни тепло, ни холодно. Точнее, холодно. Чуть что против установленного порядка затеял, бузить взялся кто, команда на чип поступает, и ауфидерзейн. Был человек, стал, значит, труп. И за борт. Быстро и практично. Так что, я не в курсе, как тебя зовут. Тут и номеров-то нет. Одни иероглифы проклятые. По ним нас и определяют. Мы первые дни пытались отгадать твое имя, сотни перебрали. Полбарака в развлечении поучаствовало. Ноль реакции. Ты только на 'Тони' откликнулся. И то не сказать, что конкретно, лишь подергивался слегка. Вот, значит, и нарекли тебя этим именем. Некоторые юмористы предлагали Овощем обозвать, Пустой Башкой или Дебилом, но их махом окоротили. А ты, значит, не Тони?
  - Не помню.
  - Вспомнишь обязательно, - пообещал Игги и резюмировал: - А пока, значит, побудешь Тони.
  Возражений не последовало.
  За арочным провалом прятался длинный коридор. Еще более темный, чем помещение с настилами-полками. Расположенные на потолке панели слабо мерцали, почти не давая света. Благо, двигаясь с группой попутчиков, заблудиться трудно. Тем более, не в лабиринте. Коридор несколько раз поворачивал, но ответвлений не имел. Да и иными украшениями был небогат. Лишь пару раз попадались то ли заваренные, то ли замурованные двери. Тони их толком и не разглядел. Спутник тащил его за собой, словно буксир.
  Коридор завершился большим и сравнительно освещённым холлом с двумя десятками проёмов вдоль стен. Снова - арочных. Над каждым горел иероглиф с дублирующей надписью цифрами. В холле людской поток делился на ручейки, растекаясь группами к разным проёмам.
  - Нам в двенадцатую, не забыл?
  Тони не помнил, но промычал что-то утвердительное.
  Они свернули в сторону соответствующей арки. За раздвигающимися дверями оказалось помещение для облачения в спецодежду. Спутник назвал его проще - раздевалкой. И здесь окнами-дверями дела обстояли неважно. Помимо, входной арки, имелся явно люк на противоположной стене. По виду - шлюзовой. С мебелью также не сложилось. Ни столов, ни кресел, ни элементарных лавок. Только зажимы вдоль стен с костюмами для работы в безатмосферных пространствах. Не скафандры, как говорил сосед, а именно костюмы БАП. Непонятно как, но Тони сразу определил, что его спутник ошибся в терминологии. По классификации, принятой в Федерации, к скафандрам относилось оборудование для защиты от воздействия внешней среды, обладающее полной изоляцией, автономным дыхательным комплексом, классом бронирования и экзоскелетом. А в костюме БАП ни бронирования, ни экзоскелета не предусматривалось. У Тони едва ли не строчки из справочника перед глазами всплыли. Хотя непонятно, из какого справочника. И что за Федерация? Почему без соответствующего прилагательного? Просто Федерация?
  Подумать над источником вплывших в памяти обрывочных сведений не позволил Игги.
  - Опять застыл? Простоишь - выработку не закроешь.
  - А что это?
  - Норма такая, в тоннах и килограммах. Не закрыл её - могут увеличить. Или еду ограничить, хотя паёк тут стандартный, брикеты, на вкус чуть лучше кожаного ремня. Одноразово. Сначала норму, значит, увеличивают, потом пайку урезают. А дальше уже предупреждения идут. Других наказаний нет. Никто, значит, в карцер не отправляет. Вроде бы, хорошо, никаких последствий. Только есть маленькая деталь: накопил пять предупреждений - отправляйся в блок 'Джи'.
  - А там что?
  - Знать бы... Оттуда пока ни один не вернулся. Кто-то говорит, опыты проводят на людях, другие сочиняют, что в блоке 'Джи', значит, народ на донорские органы потрошат, но, по мне, враньё голимое. Про опыты ещё ладно, но с донорскими органами - полный бред. Зачем китаёзам с доходягами возиться, если дешевле, значит, здоровые печени-почки выращивать. У них ведь клонирование не запрещено. Есть у меня мысль одна о том, что в блоке 'Джи' нашего брата утилизируют. На узкоглазых похоже. Просто и эффективно.
  Посмотрев на замершего Тони, Игги в очередной раз хохотнул.
  - Это лишь моё предположение. Что там творится на самом деле, неизвестно, но явно ничего хорошего. С пленными в военное время не церемонятся.
  - Пленными?
  - У-у, всё конкретно, значит, запущено, - прогудел спутник. - Ты и того не помнишь. Хотя, о чём я, ты же и имя своё забыл. Да и от растения недавно не отличался. Ладно, влазь в скафандр, сейчас некогда, а потом я тебе в подробностях политическую ситуацию, значит, обрисую. Если ты, значит, опять... не того...
  Спрашивать о том, что собеседник подразумевает под словами 'опять не того', Тони не стал. Догадался, что имеется в виду помутнение сознания. Если он снова впадёт в состояние живого растения, разговаривать будет не о чем. И не с кем.
  - В скафах не поговоришь, переговорными устройствами, значит, наши добрые хозяева их не оснастили, так что просто смотри за мной и повторяй, - подвел итог общению Игги. - Там особой науки, как я уже сказал, нет. Сразу покажу, что, значит, брать и куда, значит, бросать и катить.
  Облачившись с помощью товарища в костюм БАП, Тони отправился вслед за Игги к шлюзу. Пройдя шлюзовую камеру, они попали в подземный туннель. Можно было бы сказать, штольню, но выходом на поверхность в ней и не пахло. Народ уже в значительной части отсеялся. В 'штольню' вместе с Игги и Тони отправился лишь десяток человек. Небольшая прогулка в резвом темпе привела их то ли в пещеру, то ли в зал, где стояли вагонетки. И ждала оттрудившаяся смена.
  Работа действительно оказалась нехитрой. В чём-то Игги оказался прав - в стиле 'набрасывай да кати'. Неизвестный Тони механизм вгрызался в каменное чрево подземелья и вываливал на платформу кучи породы, после чего пленные сортировали руду, загружали контейнеры и катили их к приемочному пункту. Где сваливали руду в жерла автоматического приемника. Сортировка проводилось по принципу отделения крупных кусков руды от мелочи. А еще особняком грузились камни с зеленовато-серебристыми крапинками. Эту информацию сосед донёс до Тони при помощи жестов. Наглядной демонстрацией. Об остальном Тони рассказали уже после смены. Неизвестный механизм Игги назвал проходческим комбайном, добавив, что тот управляется дистанционно. А по поводу руды ничего прояснить не сумел. Что именно здесь добывалось, никто не ведал - среди пленников не было специалистов горного дела или геологов.
  Как оказалось, норму выработки на текущие сутки Тони успешно закрыл. О чём свидетельствовало изменение цвета плечевого индикатора на защитном костюме с белого на зелёный. Игги пояснил, что данные о выполнении нормы поступили, помимо прочего, и на вшитый чип с персональными данными, и штрафных санкций сегодня для Тони не предвидится. Получай положенный брикет и кушай. Предупреждений тоже не будет.
  Тони вообще в этот день еще очень многое узнал. Память не возвращалась, но окружающая действительность обрастала подробностями, деталями, красками. Мир словно становился ярче, невзирая на тусклость освещения. Игги поведал соседу, что помещения, в которых проживают пленные, находится на астероиде. Где точно - неизвестно. Название системы товарищ не ведал. Пленные называли место своего заключения или лагерем, или шахтой.
  Судя по рассказам, люди попадали на астероид после захвата или уничтожения кораблей в разных регионах обжитого космоса. По большей части - в районах боевых действий и в секторах, граничащих с территориями Поднебесной. Доставляли пленников на астероид разными способами. Кого - в анабиозе, кого - просто перевозили в запертых трюмах грузовых кораблей, если речь шла о недалёком прыжке. Именно от пленников, не побывавших в заморозке, и разошлась информация об астероиде - отдельные проворные личности успели что-то подсмотреть в иллюминаторах. Вдобавок часть прибывших пленных получила вводный инструктаж от 'хозяев лагеря'. Непосредственно же на месте добыть какие-либо сведения, не относящиеся к норме выработке и дисциплинарным наказаниям, было очень сложно. Если не сказать - невозможно.
  Лагерь функционировал практически в автономном режиме. Помещения для проживания и работы были изолированы. Кроме них пленные могли появляться в туннелях, 'штольнях' и 'раздевалке', и то по команде. Залы с настилами, где все спали, Игги называл камерами, хотя они были огромными. Тони почему-то про себя нарёк эти помещения бараками. Обитатели разных камер - бараков пересекались только в тоннелях по пути в 'раздевалки'.
  Живых надзирателей, охранников, офицеров Поднебесной и обслуживающего персонала на астероиде не видели. Работу с контингентом никто не проводил. По крайней мере - лично. Управление пленными производилось другими способами. Звуковые оповещения, информационные сообщения на световом табло и дистанционное воздействие. Вживленные в тела чипы позволяли контролировать каждого.
  В высокие потолки камер-бараков были вмонтированы излучатели, и любой пленник, при необходимости, идентифицировался и становился объектом воздействия. Например, для болевого шока через тот же чип. А в отдельных случаях заключенный приводился в бессознательное состояние. Именно так 'хозяева лагеря' поступали в случае нарушений дисциплины в помещениях для проживания. А запрещалось заключенным многое: громко кричать, отходить далеко от закрепленного для сна настила, за исключением посещения санузла, собираться группами, совершать резкие движения. Не говоря уже об инцидентах типа драк. Их пресекали мгновенно - сразу глушили находящихся в точке конфликта и поблизости. Валили пачками.
  Тони стало понятно, почему с ним Игги возится. Как рассказал товарищ, несколько дней назад у него произошла ссора с двумя другими соседями, и примирения пока не случилось. Выбор, по сути, у нового друга был небогатым: опекай, пребывающего в состоянии едва ли не овоща Тони, в надежде на улучшение состояния, собачься с неприятелями, рискуя нарваться на очередной болевой удар, а может, и оглушение, или сам с собой веди беседы. Игги предпочёл первый вариант.
  Наверняка какие-то представители администрации 'лагеря' на астероиде присутствовали непосредственно. Иначе функционирование учреждения было бы неэффективным. Начиная от наблюдения и времени реагирования и заканчивая дороговизной размещения администрации вдали от места заключения пленных. Зачем представителям Поднебесной сложности, например, с организацией связи в космосе? Просто представители администрации предпочитали не показываться на глаза 'подопечным'.
  Вводный инструктаж проводился дистанционно, раздача пайков проводилась автоматически - согласно вживленным чипам, звуковые оповещения и информационные сообщения на световых экранах и табло также не требовали личного присутствия кого-либо из тюремного начальства. Даже перевод злостных нарушителей в блок 'Джи' производился максимально скрытно. Всех обитателей конкретного барака глушили, нарушителя изымали. Как именно - неизвестно. Может, надзиратели приходили и бедолагу на носилках утаскивали, а может, робототехника в процессе участвовала. Хотя относительно применения робототехники, Игги сомневался, по его утверждению это было бы слишком дорого.
  Сосед говорил, что граждане Поднебесной деньги считать умеют и точно не станут сорить ими в лагере военнопленных, пусть он и заточен под горнодобывающую деятельность. И в данном вопросе Тони доверял товарищу, тот был гораздо опытнее и, что немаловажно, памяти не терял. Плюс Инациус, по его собственному заявлению, некогда учился на финансовом факультете, что добавляло авторитетности мнению соседа. Правда, впечатление портила оговорка о том, его из университета выгнали со второго курса, но это мало что меняла. Исключили-то Игги не за неуспеваемость, а за непристойное поведение. Хотя в чём конкретно состоял его проступок, товарищ поведать отказался. Видимо, такое, о чём и в лагере военнопленных травить байки не с руки.
  Можно было отмахнуться от авторитетного мнения соседа, но, помимо прочего, имелось некое невнятное ощущение, что Игги прав. Несмотря на повальную автоматизацию многих процессов труда и жизнедеятельности на астероиде. Настолько обширную, что вызывал удивление факт столь неэффективного использования пленных. Включая оснащение примитивнейшими средствами производства.
  Зачем использовать ручной труд, простейшие контейнеры, по сути, вагонетки, там где уже имеются автоматические приёмники и проходческие комбайны с дистанционным управлением? Не легче ли и дешевле сделать всю производственную цепочку, точнее - горнодобывающую, полностью автоматизированной? Исключить участие человека, тем более, когда речь идет о военнопленных? Данные сомнения посетили даже ущербный мозг Тони, о чём он не преминул спросить нового товарища. Чего греха таить, единственного, об иных - старых - товарищах память стыдливо умалчивала.
  Оказалось, не дешевле. Легче или нет, Игги сказать не мог, но категорически наставал на том, что затраты на содержание военнопленных имперские чиновники стараются минимизировать. И вовлечение заключенных в добычу руды имеет целью снижение этих трат. Не до уровня самоокупаемости, но какие-то деньги администрация лагеря на труде бывших солдат и офицеров Федерации экономила. Точнее - рядового и унтер-офицерского состава. Со слов соседа, все с кем он общался здесь, имели звания от рядового до мастер-сержанта. Ни одного капитана или лейтенанта Игги в лагере не встречал. А званием недавно очухавшегося товарища вполне обоснованно интересоваться не стал.
  А между тем Тони прислушался к себе. В недрах сознания копошилось нечто, не воспоминание даже, а его тень. Казалось, что он когда-то был офицером. Или кем-то подобным. По крайней мере, отклик в глубинах памяти возник. Слабый. Похожий на угасающее, обрывающееся эхо. Когда не разобрать ничего конкретного, лишь слышен невнятный звук. И отклик скорее не на слово 'офицер', а на 'лейтенант'. И больше ничего. Дальше пустота. Не сосущая, не зовущая. Обычная. Серая. Мглистая.
  Выяснилась и причина ссоры нового товарища с другими соседями. Точнее, не причина, а глубинный мотив. Камнем преткновения оказалась какая-то несерьезная оговорка, но корнем противоречия явился расовый вопрос. Большинство военнопленных в 'бараке' являлись чернокожими. Тони не сразу обнаружил данный факт. В полутемном помещении цвет кожи людей, особенно тех, что размещались у дальней стены, особо не разглядишь. Да и наблюдательность вкупе с аналитическими способностями пока явно были не на высоте. Глупо отрицать, что дело не в одной потере памяти - мозг работал не на полной мощности. И некоторую заторможенность также сложно не заметить. Только после того как новый товарищ пару раз процедил сквозь зубы ругательства про черномазых, Тони обратил внимание на цвет кожи людей поблизости. Негроиды и мулаты. А Игги, равно как и его подопечный, были намного светлее соседей.
  С трудом восстановив картинку пути по тоннелям, Тони вспомнил, что среди встреченных обитателей других камер - бараков попадались люди европейского типа. Это словосочетание вызывало странные ассоциации. Тони честно попробовал в них разобраться, но не сумел извлечь что-то четкое, полезное, информативное. Кроме того, показалось, что ранее с издержками расовых отличий ему сталкиваться не приходилось. Если верить рассказу Игнациуса такая проблема в Федерации остро не стояла.
  Так сложилось, что изначально космическая экспансия земных государств развивалась с учетом их цивилизационных, этнических и религиозных особенностей. Мигранты из Европы и Северной Америки заселяли сектора, ставшие впоследствии Федерацией. А большая часть выходцев из Африки влилась в Халифат и страны Свободных миров. Справедливости ради, часть их осталась на Земле, кое-кто оказался на Ньюланде, встречались они и в других системах. На протяжении веков смешение национальностей пусть и не привело к образованию монорасового государства, но европеиды в Федерации преобладали в значительной степени.
   Игги и Тони просто 'повезло' - у них в камере размещались уроженцы Нельсона - единственной планеты Федерации, где компактно проживало чернокожее население. К этнической розни добавились далеко не самые миролюбивые характеры соседей по 'бараку', и в итоге возникло до сих пор не погасшее противостоянием. Что скрывать, будь у пленников больше свободы, что-нибудь посерьезнее кулаков и зубов и карайся нарушения дисциплины чуть мягче - дело закончилось бы кровопролитием. Непременно. С учётом чудовищного численного превосходства выходцев с Нельсона - явно не в пользу Игнациуса. Хотя дело касалось не только его. Обстановка в камере - бараке в целом была далеко не библиотечной. Несмотря на расовую идентичность и землячество, многие заключённые друг на друга смотрели не очень недружелюбно. И 'косо' - в данном случае слабоватый термин. Не говоря уже об отношении к этнически неблизким Тони с Игги. И только страх перед репрессиями администрации сдерживал военнопленных от масштабных конфликтов. Испытывать на себе действия излучателей, корчась в болевом шоке или получать предупреждения, отмечая дорогу в пугающий неизвестностью блок 'Джи', народ не рвался.
  Хотя периодически конфликты случались, и провинившихся наказывали. Вместе с тем, мелкие стычки серьезно напряжение не сбрасывали, негатив копился. И мог выплеснуться в массовой потасовке. Однако пока условно мирное сосуществование военнопленных в бараке продолжалось.
  
  Дни потянулись чередой. Длинной, вязкой, нескончаемой. Похожие один на другой больше, чем братья-близнецы. Подъем, оправка, путь в 'раздевалку', облачение в защитные костюмы, переход в шлюз, работа в 'штольне', возвращение в 'барак', принятие пищи, оправка, мойка, отбой. Незамысловатая программа. И каждые сутки - вновь по кругу. Отличия состояли лишь в темах бесед с новым товарищем и в том, выполнялась ли норма выработки. Досуг наполнялся разговорами. Других занятий и развлечений не было. Если не считать редкие конфликты и нарушения дисциплины, подавляемые администрацией. К счастью, Тони с норму закрывал постоянно, в ссорах не участвовал, в связи с чем за подобными историями наблюдал со стороны. От дефицита общения он не страдал - языком Игги работал практически безостановочно. Оставляя за скобками время, когда они работали в защитных костюмах. А вот чего ощутимо не хватало - элементарной еды.
  Пищевые брикеты были высококалорийными, но вдавались раз в сутки. По одному - на нос. Соблюдая буквальную точность - на рот. Вероятно, функции восполнения энергии и поддержания жизнедеятельности организмов такой своеобразный рацион выполнял успешно, поскольку от голода в лагере, вроде бы, никто не умирал, но вкусовые качества брикетов оставляли желать лучшего. Мягко говоря. Не подошва сапога, конечно, но что-то уже близкое. К тому же ощущение сытости после поедания брикета приходило очень быстро. Кушать Тони хотелось постоянно. Нет, не кушать - жрать.
  Иных поводов для радости было маловато.
  Память не возвращалась, хоть тресни. Правда, менялось восприятие. Мировосприятие. Тони словно всплывал на поверхность со дна глубокого водоёма. Окружающее становилось... реалистичнее, резче, ярче. Мир наполнялся красками, звуками, ощущениями. Казалось, еще часок-другой, возможно, сутки, и плотина забытья, подтачиваемая жвалами времени, рухнет. И на сознание обрушится лавина воспоминаний. Туман рассеется.
  Однако дни сплетались в декады, а прорыва не происходило. Несмотря на то, что Тони пытался ускорить это событие. И чего только не пробовал. Тёр виски, чесал макушку, массировал затылок, медитировал, расслаблялся, концентрировался, напрягал извилины в потугах забраться поглубже в недра сознания. Даже просил Игги выступить в роли гипнотизёра, пусть такая затея была изначально обреченной на провал, ввиду отсутствия какого-либо инструментария и медиумных способностей у товарища. Разве что головой о стенки не бился. Пользы эти действия не приносили, но Тони не отступал.
  И сейчас он применял один из методов, который в теории мог помочь ускорить разрушения незримых барьеров, сковывающих воспоминания в глубинах разума. Метод ранее не опробованный. Тони закрыл глаза и попеременно напрягался и расслаблялся, периодически концентрируясь на обрывках иногда проступающих в разуме образов и стараясь их детально 'рассмотреть'. Нельзя сказать, что метод оказался эффективным, но кое-какие хвосты картинок удавалось зацепить. Отдельные образы стали чётче. Вероятно, новый способ тут был и не при чём, вполне возможно, картинки в памяти приобретали чёткость наряду с изменением мировосприятия. Окружающая действительность становилась ярче и резче, и образы - тоже.
  Как следует обмозговать данный факт Тони не дали. Концентрацию сбило хриплое шипение:
  - Чего вылупился?!
  Голос, вобравший в себя и змеиное, и кошачье, принадлежал Игги.
  Тони бросил упражняться и поднялся с настила. Касаемо яркости красок в обстановке за последние часы ничего не поменялось - те же серые тона, поглощающие рассеянный свет и скрадывающие острые углы. В отличие от атмосферы. И дело не в составе воздушной смеси и соотношения кислорода, азота и углекислого газа. А в накалённости. Она в бараке явно возросла. На пару десятков градусов. Точнее, не во всём помещении в той части, где располагались лежаки Тони и его товарища.
  Ведь два человека, застывшие друг напротив друга в напряжённых позах, явно не символизировали пасторальную картинку. Первым, понятное дело, был Игги, а вторым - Карл, высоченный, за два метра ростом, атлетического сложения лысый негр. Тони про себя окрестил 'баскетболистом'. Тоже сосед, только из ближайшего ряда стеллажей справа. Пацифизма в пейзаж совершенно не добавляла маячившая сбоку от Карла парочка его приятелей.
  Ситуация осязаемо намекала на то, что, возможно, сейчас сверкнет искра, которая завершит то самое условно мирное сосуществование в бараке.
   - Хочу и смотрю.
  - Я тебе не галерея! На своих дружков пялься! Вон они какие красивые, таких принцесс в любой клуб с радостью примут.
  - Заткнись, урод! - оскорбился один из приятелей Карла, тощий и верткий мужик с очень подходящим прозвищем - Угорь.
  - Кто тут запел, смотрите? Глист недодавленный! Валите по полкам, пока зубы целы.
  Несмотря на высокий эмоциональный накал, переговорный процесс шёл на пониженных тонах. Даже сейчас - в запале - заключенные говорили приглушенно. Не шёпотом, конечно, но и не в полный голос. Сказывался выработанный за короткое время рефлекс: крики и шум жестко пресекались администрацией. И каждый опасался нарваться на карательные санкции. Хотя складывалось ощущение, что ещё пара-другая острых реплик, и страхи с опасениями ссорящимися позабудутся. И начнется потасовка. Короткая и, по большому счёту, бессмысленная в силу быстрого реагирования администрации на нерегламентированную активность.
  Вообще, странно, что Игги сцепился именно с Карлом. 'Баскетболист' являлся довольно мирным парнем, ни с кем не конфликтовал, в отличие, например, от Угря. Вот тот у половины барака в печёнках сидел. Чтобы Карла вывести из равновесия - нужно было сильно постараться. Не просто на больную мозоль наступить, а потоптаться на ней от души. С другой стороны, Игнациус не настолько страдал безбашенностью, чтобы по пустякам на здоровенного спортсмена буром переть. Слишком велика разница в габаритах. Это тот самый случай, когда потасовка, несмотря на свою скоротечность, могла завершиться печально.
  Оружие, либо предметы, способные его заменить, у заключенных в лагере отсутствовали по определению. Да что там оружие - у пленных вообще никакого имущества не было. Кроме штанов и курток. Стеллажи не разломать, в санблоках оборудование вмонтировано в стены, пол и потолок. До осветительных панелей не достать. Что-то пронести с собой из штольни также невозможно. Повеситься на штанах - и то шансов нуль. Так как они, наряду с куртками сделаны из непрочной ткани, которая рвалась при более-менее существенном воздействии. Спасибо, что меняли одежду часто, а то пришлось бы в рванине пленным щеголять.
  Поэтому применить подручные средства в драке с Карлом, Игнациус не мог. А справиться с атлетом без хорошей железной палки или дубины, товарищу не по плечу. Не вспоминая даже о приятелях здоровяка. И, напротив, Карл в силу неоспоримого физического превосходства был способен за десять-пятнадцать секунд нанести серьезные повреждения оппоненту. Вплоть до увечий. Чего скрывать, один удачный удар - и тушите свет. Сломанная челюсть, сотрясение мозга, черепно-мозговая травмы и далее по списку. А на качество медицинского обслуживания на астероиде никто не жаловался. Ввиду его крайне циничной утилитарности. Заключенных тут практически не лечили. Максимум на что мог рассчитывать заболевший или травмированный пленный - что его переведу из барака в медицинский блок. И то лишь после утраты трудоспособности, а порой и потери сознания. Вдобавок из медицинского блока мало кто возвращался. И рассказы вернувшихся напоминали байки из ужастиков.
  Так что никакого резона нарываться на потасовку с Карлом у Игги не было. Однако он явно это делал.
  Неожиданно мелькнула мысль о том, том, что Игги сорвался из-за скуки. Последнее время Тони, погруженный в собственные проблемы, с товарищем беседовал меньше прежнего. Попытки ускорить возращение памяти - упражнения, медитации - не способствовали активизации общения. Поначалу Игнациус участвовал в процессе, что-то советовал, пытался помочь, но вскоре стал мешать. И два дня назад Тони попросил его отстать.
  Вот Игги и направил собственный энтузиазм в иное русло. Эта простая мысль была похожа на озарение.
  К сожалению, времени на анализ собственных мыслей не было. Стоило попытаться погасить конфликт. Что Тони и попробовал сделать. Он тронул рукой плечо Игги и сказал:
  - Ребята, давайте...
  Едва Тони открыл рот, его посетило новое озарение - потасовки не избежать. Гасить конфликт поздно. Что мгновенно и подтвердилось. Тони завершить фразу не дали. Угорь выскочил из-за спины Карла и стукнул Игнациуса кулаком в лицо. В район зубов. Очевидно, не очень сильно; голова еле заметно дёрнулась. Ответный ход со стороны Игги последовал незамедлительно, пусть и не совсем по адресу. От роскошного правого бокового тощий негр, полностью оправдывая своё прозвище, сумел увернуться. И, вместо челюсти Угря, кулак Игги угодил в грудь 'баскетболисту'. Что, впрочем, не произвело на атлета никакого впечатления. Здоровяк не дрогнул. Более того, не моргнул и бровью не повел. Словно ему не кулаком в грудь заехали, а кончиком пальца легонько прикоснулись. Нежно, любя. Единственной зримой реакцией Карла было немного озадаченное:
  - Ты чего?
  Тони машинально потянул Игнациуса за плечо, старясь вытащить из сектора 'обстрела тяжелой артиллерии', то есть из-под кулаков Карла. Не преуспел. Да не особо и старался. Усердствовать не позволяло то самое периодически накатывающее состояние озарения, которое порождало некое понимание: драка только началась, разнять соперников не удастся.
  Подтверждая это, проявил активность третий приятель здоровяка - парень тоже, надо признать, не мелкий. Не очень рослый, но массивный, с рельефной мускулатурой. Квадратоподобный качок. Или прямоугольноподобный. Он протиснулся сбоку, схватил Тони за руку и попытался угостить прямым в голову. Почти без размаха. Будто хотел стукнуть не сильно, но обидно. Тони автоматически блокировал удар второй рукой и лягнул неприятеля в пузо. Если данную часть тела нападавшего, отнюдь не выпирающую и украшенную кубиками, позволительно так называть. Пнул в нижнюю часть корпуса. С небольшой амплитудой, но от души. На зависть лошадям, кенгуру и прочим лягающимся зверушкам.
  Вероятно, Тони попал не совсем в живот, так как квадратного персонажа не только отнесло на пару метров, но и основательно скрючило. И, судя по позе, из потасовки качок выбыл надолго. С учётом того, что любая повышенная активность в бараке никогда не продолжалась более полуминуты, - окончательно и бесповоротно. В скоротечный промежуток схватки с невысоким качком Тони упустил из вида Игнациуса и не видел, что с ним случилось, но, очевидно, ничего хорошего. Обмякший товарищ повис то ли на поперечной балке настила, то ли на руке Карла, и здоровяк, основательно размахнувшись, готовился приголубить Игги. Оплеухой или полноценным ударом кулаком - Тони понять не сумел.
  Идея о самоубийственной попытке влезть между Карлом и Игги, чтобы воспрепятствовать расправе над товарищем, умерла, едва родившись. Да и не успевал Тони ни при каких раскладах стать прослойкой между дерущимися. Помимо прочего мешал Угорь, переключившийся на нового оппонента и вознамерившийся повторить трюк с зуботычиной. Верткий пленник налетел и нанёс удар очень быстро, словно включив ускоренную передачу. Тони среагировать толком не смог, лишь голову чуть в сторону убрал. И удивился - сколь стремительно двигается этот человек. Правда, бил он не сильно. Чего скрывать: откровенно слабовато. Даже принимая во внимание уклонение Тони, в связи с чем удар превратился в скользящий. Шлепок - не более. Не болезненный, но раздражающий.
  Угорь наскочил вновь и нанёс второй удар. И попал. Точно также: не больно, но обидно. Тони ответил с правой, но противник увернулся. Попытался достать его по корпусу - с аналогичным успехом. Угорь уходил, отклонялся, отпрыгивал, а затем жалил быстрыми короткими джебами. Не опасными для организма, но вредными для самооценки Тони. Губу неприятель ему уже разбил, бровь рассёк, под глазом саднило - наверняка там синяк образуется.
   Что странно и удивительно: голова работала ясно. Мысли были чёткими. Тони никогда еще после 'пробуждения' из состояния полуовоща подобного не испытывал. Например, Тони понимал, что при подобном рисунке потасовки, ничего, кроме урона своему достоинству, не поиметь. Впрочем, как и ничего сверх того. Про жизнь речи нет, здоровье страдает тоже относительно. В отличие от эго. А ущерб чувству собственного величия не грех и перетерпеть. Совладать с Угрём можно, но тогда на авансцене окажется Карл, что сулит плохие перспективы. Именно по части вреда жизни и достоинству. Вон, Игги, после пары оплеух скис окончательно, и, если бы не поддержка - в прямом смысле слова - противника, давно бы перетёк в горизонтальное положение. А факт пребывания в нокауте фиксировать нужно уже сейчас. Тони в том не сомневался ни на йоту. Причём не только в силу просмотра картины избиения товарища собственными глазами - на заднем фоне 'танцев с Угрём', но и в связи с очередным озарением, дарующим ответы на многие вопросы. Заданные и незаданные.
  Вместе с тем, безнаказанные наскоки и удары Угря действовали на нервы. Бесили. Пару раз не сдерживался и пытался ответить по-серьёзному, но не преуспел. Наверное, к счастью. После второй попытки Тони ушёл в оборону, прекратив потуги достать противника, лишь отбиваясь, совершая уклонения и ставя блоки. Зачастую - напрасные. И в этот момент к ясности сознания - на грани озарения - добавилось спокойствие. Изумительное спокойствие. Эмоции перестали мешать мыслям, потухли, залитыми водой углями.
  Возникла некая отчужденность. Будто Тони смотрел на себя со стороны. И являлся наблюдателем, а не участником действа. Он подспудно оценил необычность обстановки. Её несоответствие ситуации. Ведь драка велась не в тишине, конечно, но в атмосфере приглушенности. Никаких выкриков, воплей, громогласных оскорблений, ругань исключительно сквозь зубы. Отхвативший копытом по нижней части туловища боец, и тот не орал. И не выл. Разве что - подскуливал, коль позволительны подобные неологизмы.
  Пикантности придавало и отсутствие заинтересованной и не очень публики. Зеваки-болельщики вокруг не собирались, дерущихся не подбадривали, как обычно происходит в 'нормальной среде'. Здесь среда была ненормальной. Со спецификой лагеря для военнопленных, включающей в себя ожидаемый удар парализаторов. И тут вместо того, чтобы собраться в круг и возрадоваться развлечению, народ, наоборот, быстренько расползся по настилам и прикинулся ветошью. Стараясь не маячить, да и, вообще, лишний раз не шевелиться. Дабы не угодить под раздачу. Точнее - не угодить под нее было фактически невозможно. Всем достанется. Люди старались скорее не попасть в эпицентр раздачи. Отделаться меньшими потерями по части болевых ощущений и последствий для организмов.
  Очередное озарение Тони уже не удивило. Он ощутил, что пресловутая раздача вот-вот случится. В ближайшие мгновения. Что программа отследила нарушение дисциплины, оценила ситуацию, по вживленным чипам отсортировала нарушителей и получила санкцию на применение карательного протокола. От предвкушения заныли уши. И то, что под ними.
  Одновременно вернулись эмоции. В прямом смысле, то есть - одномоментно. Обрушились шквалом. Волной. Острыми сосульками с крыши отстраненности. И от желания врезать надоевшему Угрю по морде зачесались кости внутри пальцев рук. Тони понимал, что до сработки парализатора ничего сделать противнику не успеет, но всё равно попытался ударить. И не кулаком, а ногой. Благо, упражнение с ляганием было апробировано секунды назад и стало успешным. Тони дернулся навстречу вертлявому оппоненту... и вдруг почувствовал себя попавшим в варенье комаром. Воздух сделался вязким, похожим на сироп.
  Возникла мысль о том, что это ударили излучатели, и так ощущается первоначальное воздействие, но сразу же испарилась. Работу парализаторов Тони не раз испытал на собственной шкуре. Точнее - на нервной системе. И прежде никогда воздух вязким не становился. После удара в глазах быстро темнело, а затем сознание отключалось. Да что сравнивать, Тони ранее и отследить момент применения излучателей особо не успевал, сразу по мозгам, и в аут. О том, чтобы обдумывать, сработал ли парализатор, и речи быть не могло. А сейчас мир, почудилось, замедлился.
   Нет, реально замедлился. Если Тони двигался, пусть и с огромным трудом, то Угорь и другие участники потасовки застыли. Статуями. Памятниками. Располагай Тони минуткой на неоднозначные сравнения, он бы сказал, что попал в иной скоростной режим времени.
  Движения в 'сиропе времени' давались тяжело, но спровоцированная вспышкой эмоций попытка достать соперника удалась. Тони сподобился в один шаг сократить дистанцию и пнул Угря. Не глядя. Можно было бы сказать: 'как футбольный мяч', но подошвой ноги удары в соккере не наносят. Попасть туда же, куда угостил низкорослого качка, не удалось. То ли Угорь занимал грамотную позицию, то ли в 'сиропе' ударить акцентировано было сложно, но почти кенгуриный пинок пришёлся в руки и пресс оппонента. И ощущения от соприкосновения показались странными. Будто тазик с желейным десертом лягнул.
  Проблему с прицельным попаданием компенсировала сила приложения. Весомо и зримо. Противник сгруппировался и отлетел в сторону. В нужную сторону. Настолько удачно, что врезался в Карла, добивающего Игнациуса. И явно помешал завершению расправы. Впрочем, порадоваться за товарища Тони не успел.
  Зачесались зрачки в 'предвкушении' удара парализатора, временной сироп исчез, скорость движений вернулась к прежним значениям. А затем мир затопила темная пустота.
  
  Сначала в бескрайнем ничто появилась мысль. Зародыш мысли. Обрывок образа, фрагмент картинки. Неясный, смутный. Окруженный туманом незнания. Затем туман стал истончаться, редеть. Образ обрел форму, наполнился содержанием, сменился другим, третьим, четвертым, пятым. Образы завертелись калейдоскопом, заполняя темную пустоту. И она пропиталась светом. Пока еще слабым, но ощутимым. Появились мысли. По обыкновению - в виде вопросов. Самых примитивных.
  Что?
  Кто?
  Где?
  Когда?
  Полноценных ответов не было, но постепенно в сознании всплывали обрывки воспоминаний, помогающих складывать мозаику. Астероид, лагерь военнопленных, Игнациус, работа в штольне, конфликт, драка с заключенными, удар излучателя. И еще имя - Тони, от которого повеяло чем-то привычным, но не совсем правильным, незавершенным.
  Почему-то не ощущалось тело. Ни боли, ни давления, ни прикосновения. Будто не просто отключилось осязание, а тело отсоединили от мозга. А мозг работал. Мысли возникали, роились, исчезали и вновь прорастали. Их первородная хаотичность уменьшилась, они приобретали стройность и последовательность. Воспоминания становились чётче и полнее. До определенного предела.
  Мысль о том, что можно вспомнить о потере памяти вызвала первую эмоцию - нечто похожее на внутренний смех. А затем пришёл страх.
  Что случилось?
  Последнее, что осталось в сознании - драка перед ударом излучателя. Неужели парализующее воздействие не завершилось? Страх принялся перековываться в панику. Ведь прежде с Тони такого не происходило. Его память хорошей или даже нормальной назвать сложно, но три факта применения излучателя не забылись. И каждый раз, пережив удар, Тони просто приходил в себя после обморока. Открывал глаза, поднимался, потирал пострадавшие части тела. Испытывал боль, дискомфорт. Отсутствия ощущений никогда не было. А тут словно тело украли.
  Как теперь жить без него?
  Паника достигла пика в тот момент, когда Тони почувствовал, что у него есть веки. А еще губы. И попробовал ими пошевелить. С веками не срослось, а губы, кажется, чуть сжались. Пришла довольно логичная мысль о том, что воздействие парализующего излучения проходит, и паника понемногу улеглась.
  Через некоторое время (то ли пару минут, то ли десяток веков, причём показалось верным последнее) отсутствия тела Тони уже не ощущал. Напротив, порадовался тому, что оно болит. Во многих местах. Почувствовал прикосновение спины, затылка, рук, ног к поверхности. Ощутил давление на запястья и голени. Сумел прикоснуться языком к нёбу, а затем - открыть глаза. С трудом, но сподобился. А еще понял, что мёрзнет.
  Вокруг царил традиционный для лагеря полумрак. Первое мгновение Тони решил, что он очнулся на привычном настиле в камере, но затем разглядел, что над головой не грязно-серая поверхность полки, а потолок с осветительными панелями. В настоящее время - не горящими. Пошевелиться или, тем более, развернуться не получалось. Тело не слушалось. Максимум, что мог делать Тони - двигать глазными яблоками. Не считая век и губ.
  Увидеть, что находится в направлении ног и темени, не удалось. По понятным причинам - обзор отсутствовал. Видно было, что из одежды на теле имеется только нижнее белье. То ли шорты, то ли трусы. А вот скосить глаза вправо и влево получилось. И разглядеть, что находится по бокам. Там располагались то ли настилы, то ли кушетки с лежащими на них людьми. В поле зрения попадали по три кушетки с каждой стороны. На одной их них, как показалось Тони, он увидел знакомого - соперника по драке. Прямоугольноподобного качка, который пострадал от лягания в нижнюю часть туловища. Рассмотреть лицо было невозможно, но, судя по комплекции, рядом лежал именно он. Перепутать трудно. К тому же, элементарная логика подсказывала, что едва ли участников драки развозили по разным помещениям.
  Другой вопрос - что это за помещение? Точно не привычный и знакомый барак, несмотря на схожесть освещения и утилитарность обстановки. Да и здесь явно прохладнее, чем в 'камере'. Пар при дыхании изо рта не шёл, но стылая река разливалась по венам. И едва ли эти ощущения следовало списывать на последствия отходняка от парализации. Помещение, чудилось, пропитано холодом. Интерьер тоже был незнаком. Подобного на астероиде не припоминалось. Лагерь военнопленных - не курортная зона, естественно, но с фиксаторами на запястьях и голенях лежащих людей Тони здесь ни разу не сталкивался. А сейчас у ближайших соседей на конечностях он вполне чётко разглядел то ли пластиковые, то ли металлические держатели. С одной стороны, повод для оптимизма - заключенных лишают подвижности и возможности сопротивляться, значит, парализация должна пройти. С другой - симптомы пугающие. Зачем-то ведь заключенных зафиксировали. Явно не для того, чтобы с ложечки кормить или развлекательной программой веселить.
  А если они попали в легендарный блок 'Джи'? Где закоренелых штрафников, по рассказам, на органы разбирают и для негуманных экспериментов используют.
  Жуть!
  Страх навалился с новой силой. Иной, но ничуть не менее липкий. Соединенный с ощущением беспомощности. Такой, что холод отступил. Тони сконцентрировался и постарался пошевелиться. Почувствовать любую часть тела. Получилось. Сначала удалось подвигать губами, затем дернулся палец на левой руке. Не разобрать, то ли мизинец, то ли безымянный, но Тони обрадовался этому, словно джек-пот в лотерею выиграл. И продолжил упражняться. Спустя какое-то время он мог свободно шевелить пальцами на руках и ногах, ощупывать языком полость рта, моргать, сжимать и разжимать губы, морщить нос и слегка поворачивать шею. Осязание вернулось почти полностью. Поворочаться, дернуть ногой или рукой, нельзя было по определению - конечности жёстко фиксировались в запястьях и голенях.
  Данный факт Тони уже не только логически вычислил по соседям, но и прочувствовал в полной мере на собственной шкуре. Когда пытался двигать конечностями - ощущал давление фиксаторов.
  Организм постепенно возвращался к нормальному функционированию, хотя последствия парализации ещё сказывались. Стало покалывать в разных частях тела, кое-где - болезненно. Тони уже мог практически свободно покрутить головой по сторонам. Практически свободно с учётом фиксации на кушетках. Более тщательный осмотр помещения показал, что люди вокруг лежали не на настилах, нарах или кроватях, а на каталках. Ножки каждого лежака были оснащены колесиками. Что давало пищу для размышлений о предназначении данного оборудования. Откровенно несладкую пищу. И рождало пессимистические идеи. Через две каталки от себя Тони, как ему почудилось, разглядел Игнациуса, но стопроцентной уверенности в том не было. Слишком малый сектор обзора и полутьма мешали.
  Удивительно, что никто из лежащих заключенных, кроме самого Тони, не подавал признаков жизни. Поубивало их парализатором, что ли? Только спрятавшаяся в тёмный угол сознания паника вновь поползла на свет. И принялась за старое любимое занятие - давить на психику. На сей раз на почве маниакальной мысли о том, что все вокруг умерли, а Тони один выжил. И теперь его ожидает незавидная участь остаток дней провести прикованным к лежаку - каталке, а затем - неминуемая гибель от жажды или голода. Нестерпимо захотелось заорать, позвать на помощь, что Тони и попытался сделать. Забыв про въевшиеся за время лагерного существования в подкорку рефлексы. Те, что заточены на соблюдение режима пониженной громкости голосов. Не очень успешно; из глотки вырвался какой-то невнятный сиплый клёкот. Самому еле слышный.
  К счастью, вскоре кое-кто из соседей начал шевелиться. И Тони отпустило. Паника свернулась ужом и юркнула обратно в глубины разума. Или бессознательного, кто разберёт. Тони успокоился и стал наблюдать, как медленно 'оттаивают' его товарищи по несчастью. Отвлекаясь так и от мрачных мыслей, от болезных ощущений.
  Долго прохлаждаться пленникам не позволили. Внезапно ярко вспыхнули потолочные панели - Тони пришлось зажмуриться. Царящую в помещении тишину нарушило мелодичное пиликанье. Открыв глаза и проморгавшись, Тони обнаружил три новых лица. Если можно так выразиться, ведь лиц за непрозрачными пластиковыми масками видно не было. В помещении появились три человека в костюмах биологической защиты. Откуда они взялись, Тони не сразу и понял. Показалось, 'биологи' вышли едва ли не из стены, но он быстро сообразил, что пиликанье раздавалось неспроста. Сработали двери. То замок, то предупреждающий сигнал. А сами двери открылись и закрылись бесшумно, пока Тони хлопал ресницами. Или ушами.
  Люди в защитных костюмах поочередно подходили к лежащим пленникам и производили с ними какие-то манипуляции. Что именно - разглядеть было сложно. Бросилась в глаза особенность - 'биологи' колдовали над теми, кто шевелился, игнорируя 'спокойных'. На всякий случай Тони перестал активничать, замер, изображая труп. Лишь косил в сторону потенциальных вивисекторов.
  Когда 'биологи' подобрались поближе, в поле зрения попал прибор, напоминающий переносной диагност. Его крепили к запястью очередного 'пациента', ждали некоторое время, очевидно, считывая данные, и набирали что-то на интерфейсе. Затем объект переставал шевелиться, и его укатывали в другое помещение. Двери обнаружились в стене, расположенной, слева от Тони. И теперь створки двигались без звукового сопровождения, по крайней мере, громкого.
  Обработав первую партию 'подопытных' в количестве примерно десятка человек и укатив их задверную неизвестность, 'биологи' удалились туда же. Створки сошлись, раздалось уже слышанное ранее пиликанье.
  Видимо, всё же замок. Тони выдохнул, чуть расслабившись. Ненадолго. Тревожные ожидания затаились до поры, но, чувствовалось, что паника не дремлет. Чтобы отвлечься, Тони уставился на то место, куда ушли незваные гости. Или хозяева. Отмечая про себя, что никаких щелей, стыков или иных признаков наличия дверей разглядеть не может. Словно их и нет. Будто они замурованы.
  'Замуровали, демоны', - горько усмехнулся про себя Тони.
   Мимолётная мысль неожиданно вызвала отклик в памяти. Намекнула на что-то знакомое из заоблачного далёка. А также на нечто более близкое по времени. Речевая функция еще не восстановилась, но Тони несколько раз прожевал фразу на языке, издав нечто схожее с мычанием.
  'Замуровали, демоны'.
  'Замуровали'. 'Демоны'.
  'Демоны'.
  Биоискины.
  Шэйду.
  Сола.
  Аасхи.
  Диана.
  Элизабет.
  Смит.
  Федерация.
  Война.
  Экс.
  Антон Ветров.
  Волна образов захлестнула сознание. Затопила воспоминаниями. Перед тем, как отключиться, Тони, точнее, уже Антон успел подумать, что его ожидания оправдались, и плотина забытья всё же рухнула.
  
  
  
   ГЛАВА 8
  
  Пробуждение оказалось нетяжелым. Антон пришел в себя как-то сразу. Не мгновенно, но достаточно быстро. Вопреки обыкновению, возвращение сознания не сопровождалась привычными спецэффектами. Ни сирены, бьющей по извилинам и ушам, ни острой боли, ни приступов паники. Фиксация конечностей и некоторая одеревенелость тела не добавляли позитива, но, по крайней мере, ярко выраженных болевых ощущений не наблюдалось. Не было и нужды во внутренних безответных воплях в стиле: 'Кто? Где? Когда?'. Пусть по второму и третьему вопросу стопроцентной ясности не было, зато с первым - полная определенность.
  Антон вспомнил всё. Не в прямом смысле, не в один миг и сразу, естественно, но к нему вернулось то, что составляет сущность личности. Память о лицах, именах, событиях, важных и не очень, книгах, фильмах и прочей шелухе. Даже древняя кинокартина с соответствующей ситуации названием поневоле пришла на ум. К месту или нет. И главное - никаких лакун по части самоидентификации.
  Заторможенный военнопленный зек, известный под именем Тони, растворился в пучинах бессознательного. А его место занял сублейтенант БФБ экс Антон Ветров. Хотя статус военнопленного и заключенного никуда не исчез. Да и с заторможенностью разобраться бы стоило. Не факт, что сейчас - в отходняке после удара излучателей - экс соображал быстрее, чем в 'Тони' в обычном состоянии.
  Данные сомнения реальность развеивать не собиралась. Это Антон уразумел в течение пары-тройки минут, потраченных на перебор воспоминаний. Опять же, не всех, а знаковых. И теряющихся в невообразимой дали двадцать первого века, и растущих на благодатной почве событий новой жизни.
  Короткая калибровка памяти помогла мобилизоваться. Ветров не только 'вспомнил' о собственных необычных талантах авурха, но догадался, что их можно применить на практике. И попробовал обратиться к первой грани дара. Не очень успешно. То ли Антон еще толком не 'оттаял', то ли сказались последствия длительной потери самоидентификации, но знание-понимание работало без прежней эффективности. Словно притормаживало. И с чёткостью возникли проблемы. В памяти всплыло, что эта грань дара авурха и ранее была самой капризной, нередко сбоила. Однако Ветров автоматически начал юзать именно её. И помучил своего незримого подсказчика по поводу второго и третьего вопля несостоявшейся панической викторины.
  На вопрос: 'Где?' знание-понимание сподобилось выдать данные о том, что Антон находится в одном из помещений лагеря, точное место неизвестно. Полученная информация воображения не поражала; Ветров и без экстрасенсорной поддержки догадывался, что его не в санаторий перевели. Да и с 'Когда?' определенности не появилось: период со дня захвата рейдера и пленения экса до настоящего момента знание-понимание отмеряло неоднозначно. От десяти суток до года. В зависимости от количества недель, потраченных на доставку пленников в систему, где расположен лагерь, и от времени пребывания Антона в беспамятстве и состоянии полуовоща. Срок, мягко говоря, растяжимый.
  Со временем транспортировки на астероид экс и не надеялся на помощь дара, яркие впечатления о гибернации забыть можно только при полной утрате личностной идентификации, но то, что знание-понимание не сумеет оценить и сроки 'овощной жизни' Антона, стало неприятным сюрпризом. Дар оказался способен точно указать лишь период существования Ветрова под прозвищем Тони, но с подобным элементарным подсчетом экс справлялся и самостоятельно. Воспоминания сохранились. Впрочем, он зря грешил на знание-понимание, проблема с календарём в лагере была универсальной, общей. Текущих дат и дней недели никто не ведал. Антон припомнил, что в разговорах не раз упоминалось об этом.
  Единственная существенная информация, подкинутая знанием-пониманием, касалась прогноза на возвращение незнакомцев в защитных костюмах. И не сулила ничего хорошего. Поскольку по сведениям знания-понимания это были представители местной администрации, которые усыпляли заключенных. С высокой долей вероятности - для последующей заморозки. Перспективы утилизации либо извлечения донорских органов первая грань дара оценивала как низкие. Что утешало, но не сильно. К тому же возвращение персонажей в защитных костюмах было предсказано в ближайшие четверть часа. Так что Антону следовало поторопиться и что-то придумать. А с придумками имелись сложности. И в силу заторможенности сознания, и в виду того, что фиксация запястий и голеней не давала широты для построения планов. Со скованными конечностями не побегаешь, ногами-руками не помашешь. И суперсилы, как у героев комиксов, чтобы фиксаторы сорвать, в загашниках нет. Разве что попытаться задействовать иные таланты авурха.
  Потому, оставив в покое первую грань дара, Ветров занялся другими. Со 'скрытом' по понятным причинам он решил не экспериментировать - глупо заниматься отводом глаз в помещении, где находятся лишь обездвиженные пленники. А вот прочие могли пригодиться. И внутренний радар, и умение дистанционно 'ломать' электрические приборы, и форсаж, и способность бесконтактно воздействовать на организмы людей и животных.
  Сразу же был апробирован режим 'slow-motion'. Антон включил форсаж машинально, едва определившись с необходимостью самотестирования. Окружающая действительность утонула в густом сиропе. Явных визуальных маркеров, позволяющих опознать ускорение восприятия времени, поблизости, к сожалению, не оказалось. Никаких быстро движущихся предметов. Пристегнутые к лежакам заключенные или валялись недвижимо, или шевелились так медленно, что сонные мухи, глядя на них, умерли бы от скуки. Однако 'картинка застыла', ощущения от форсажа были прежние, что называется, те самые. И данный факт внушал оптимизм - значит, выработавшиеся рефлекторные навыки вернулись.
  Вынырнув в 'нормальное времявосприятие', экс просканировал пространство. Тоже довольно успешно. В помещении находилось тридцать семь человек. Животных, типа мышей или крыс, внутренний радар не уловил. Большая часть людей - явно без сознания или в состоянии сна, о чём свидетельствовали: минимальная мозговая активность, ровный эмоциональный фон, пульс и ритм дыхания.
  За границы помещения 'заглянуть' не получилось. Мешали какие-то примеси в металлических перекрытиях. На рейдере Антон вполне результативно сканировал и помещения в соседних отсеках. А здесь - словно обрезало. Жаль, Ветрову жизненно важно узнать, сколько сотрудников администрации находится поблизости и чем они заняты.
  С экспериментами по воздействию на организмы людей Антон также решил не торопиться. И материал неблагодарный - еле живые, не пришедшие в себя после парализации пленники. И фактор риска слишком высок. Мало ли какими окажутся результаты опытов. Экс помнил, что основные проблемы с данной гранью дара были связаны с дозированием и акцентированием воздействия. И едва ли за период его беспамятства и утраты личности это умение развилось до уровня выборочного применения. Попытаешься надавить на мозг слева, а ударит по другому человеку. Или, вообще, пяток пациентов инсультом накроет. Не выработалось целеуказание - эффект будет сродни ковровой бомбардировке. Скорбная тень погибшей в вентиляционной шахте рейдера 'Стремительный' корабельной крысы сорвать не даст. Антон тогда разные грани напрягал, а в результате крыса сдохла от побочных эффектов тренировки. А именно - от обширного мозгового кровоизлияния.
  Прежде способность влиять на 'сердца и умы' живых существ Ветров никак не называл, поскольку по времени его личностного существования она проявилась недавно. Да и не задумывался. А сейчас почему-то показалось, что не дело такому таланту безымянным быть. И, особо не заморачиваясь, нарёк его импактом. Использовав слово из старого английского.
  Добавочный фактор риска - опыты с импактом непременно скажутся на состоянии заключенных, а оно явно как-то контролируется администрацией. Возможно, через вмонтированные в лежаки или фиксаторы датчики.
  Возник вопрос, почему люди в защитных костюмах не обратили внимания на то, что Ветров очухался от последствий парализации. Экс незамедлительно кликнул знание-понимание. И получил ответ о том, что данное обстоятельство наверняка связано с пороговым числом очнувшихся пленных. Накопилось определенное количество пришедших в сознание после удара парализатором заключенных - за ними отправляется группа специалистов.
  Оставалась нетронутой после возвращения нормальной самоидентификации способность воздействовать на электрические приборы. Чтобы не оставлять безымянных талантов, экс обозвал и его. Простенько и по сути - электроударом. С ним, в отличие от импакта, можно было не опасаться непроизвольной 'бомбардировки по площадям'. Вся сложная техника вблизи 'сгореть' не должна. По крайней мере - если сам Ветров именного такого результата не захочет достичь.
  Антон помнил, что опыты в запертой каюте на рейдере, давали неплохие результаты. Страдали лишь выбранная цель и в необходимой степени. И Ветров тогда понимал, как направлять и дозировать воздействие, хотя с акцентированием тоже иногда случались сбои. Однако помнить и понимать - одно, а суметь применить электроудар в настоящий момент - другое дело.
  После возвращения памяти, да еще на стадии отходняка от парализации, не было уверенности, что данная способность функционирует как должно. Напротив, имелось опасение, что не сработает. Ведь эта грань дара была сейчас самой нужной, самой актуальной. Других способов избавиться от оков, кроме уничтожения электронной начинки фиксаторов, экс придумать не сумел. Стеснённые - в прямом и переносном смыслах слова - обстоятельства не позволили. Иными словами, положение и крайне сжатые сроки. Фиксация конечностей и цейтнот не особо способствуют генерированию идей и методичному планированию. Когда с минуты на минуту в помещение зайдут люди в защитных костюмах и примутся за обработку очнувшихся заключенных, а ты по уровню беспомощности не сильно отличаешься от рыбы на сковороде, трудно фонтанировать гениальными задумками. Вдобавок суеверные всепропальческие мысли сознание засоряют, отвлекают, мешают сосредоточиться на главном.
  Знаменитое правило бытия: если дерьмо должно случиться, оно случится. А самая нужная способность откажет. Известное в доисторические эпохи как закон Мерфи. Anything that can go wrong will go wrong. Все что может пойти не так, пойдет не так. В простонародье - закон подлости. Данный принцип сотни тысяч раз обыгран в литературе и кинематографе. Если героя или героиню преследует враг, ключи от двери непременно упадут между прутьев сливной решётки, автомобиль не заведётся, пистолет даст осечку или произойдёт нечто иное, но подобное. Что печально - данный закон работает не только в фильмах ужасах, триллерах или детективах, жизнь тоже часто подкидывает ожидаемо неприятные сюрпризы.
  Именно из-за суеверных опасений к тестированию электроудара Антон приступил в последнюю очередь. Когда уже чуйка начала подвывать. И закон универсальный подлости не повёл. В отличие от нужной экстрасенсорной способности. С применением электроудара не срослось. Не то, что не получилось его акцентировано направить, талант в принципе не сработал. Прежде Ветров, применяя электроудар, чувствовал отклик. Дар отзывался. А теперь ничего. Никакого отклика. Словно Ветров пытался пустоту руками схватить.
  Новая попытка дала аналогичный результат. И следующая - тоже. Бесполезно. Глухо. Паника, посещавшая Ветрова, когда он еще воспринимал себя как Тони, осмелела и стала просачиваться из глубин бессознательного. Оттуда, где и упокоилась личность бедного беспамятного зека. Можно сказать, что экс был им лишь несколько минут назад, но для Антона минула целая эпоха. И он полностью изменился. А вот госпожа паника за эту эпоху не изменилась. По-прежнему нагло лезла невидимыми щупальцами в нервную систему, путая мысли и заставляя учащаться дыхание.
  Дополнительный раздрай вносила и холодившая бок чуйка. Безотносительно ситуации, данный факт являлся отрадным, ведь, находясь в шкуре Тони, экс сигналов интуиции не ощущал. И нельзя сказать, что покалывание в потрохах было сильно морозным, а звон в ушах громким. Чуйка предупреждала об опасности умеренной степени. В прежние времена это, конечно, оптимизма бы не прибавило, но впадать в отчаяние не заставило бы. А вот с учётом привязки к лежаку... сигналы интуиции били по больному.
  Экс вяло подёргался в фиксаторах, будто пробуя их на прочность. Успех ожидаемо оказался еще меньшим, чем в последних опытах с электроударом. Да и дёргался Антон скорее рефлекторно. Оставив бесплодные попытки одолеть металл и пластик грубой силой, Ветров взял себя в руки, загнал страхи обратно в тёмный угол разума, успокоил дыхание и мысли. Вспомнилось, что в каюте рейдера осваивать и тренировать разные грани дара помогала медитация.
  Ситуация для неё, конечно, не идеальная. Не физически - здесь проблем нет, Ветров в горизонтальном положении, пусть и принудительно, тишина, полутьма, ничего не отвлекает. Кроме собственных эмоций. А вот с психологической стороны - сплошное отвлечение. Ожидание возвращения ребят в защитных костюмах и вероятный цейтнот провоцировали повышенную тревожность. Паника не дремала, и было ощущение, что при малейшем расслаблении, она опять проявиться во всей красе. Не давала успокоиться и чуйка.
  Как прикажете в подобной некомфортной обстановке медитировать? Антон не адепт древневосточных практик, не продвинутый йог, чтобы по желанию в любой момент в нирвану впадать, или как там оно называется.
  Впрочем, куда деваться с подводной лодки, попытаться придётся. Выбора нет. Ветров рассчитывал исключительно на электроудар. Плана 'Б' не было. Экс сконцентрировался, попытался расслабить мышцы, но не успел. Звон в ушах усилился, а бок подморозило. Не в такой степени, как при приснопамятных встречах с 'демонами' - биоискинами, но заметно. Подобные ощущения появлялись у Ветрова в боестолкновениях с сепаратистами на Лауре. Когда конкретная и явная опасность для жизни отсутствовала, но имелась опосредованная угроза для нее.
  Пиликанье дверного замка прозвучало пожарным гонгом. Аккомпанируя завываниям чуйки. В помещение вошла уже знакомая по предыдущему визиту троица в костюмах биологической защиты с непрозрачными пластиковыми масками. И, не мешкая, направилась к лежаку с Антоном. Наплевав на его собратьев по несчастью. Невзирая на то, что многие пленники шевелились, а Ветров, едва запиликал замок, замер, начав старательно изображать тушку в коматозном состоянии. Экс и дышать перестал, и зажмурился, подглядывая за незваными визитерами из-под приспущенных век. Исполняемая с огромным энтузиазмом роль парализованного персонажа зрителей явно не впечатлила. Казалось бы, занимайся проявляющими активность заключёнными и не трогай спокойных, но нет, 'биологи' потопали прямо к эксу. Очередное проявление закона Мёрфи. Или просто у администрации имелись другие типы контроля жизненной активности подопечных, помимо примитивного визуального наблюдения.
  Впрочем, ситуация не способствовала длительным размышлениям. На любые темы: будь то типы надзора за заключенными или судьбы Галактики. Троица окружила лежак Антона, и первый - самый высокий - 'биолог' стал крепить к руке Ветрова прибор, сильно напоминающий переносной диагност. Вой чуйки поднялся на полтона. Столь очевидный сигнал опасности игнорировать было нельзя. Прекратив демонстрировать трупное окоченение, Антон рефлекторно дёрнулся и попытался достать 'биологов' импактом.
  Талант явно отозвался, но почему-то не сработал.
  Супостаты не повалились на пол, сраженные инсультами и сердечными приступами. И даже не отреагировали на акт ментальной агрессии. Напротив, как ни в чём не бывало, продолжили свои действия. Высокий присоединял диагност, а двое других - видимо, подчиненных - возились с лежаком. То ли импакт оказался недостаточно сильным, то ли защитные костюмы нейтрализовали воздействие. Разбираться в этом было некогда, время поджимало, и Ветров, дабы сэкономить мгновения, врубил режим 'slow-motion'. И автоматически врезал электроударом. Не направляя, не дозируя, не акцентируя. По площадям. И вывалился из форсажа.
  О, чудо! - свершилось. Возможно, форсаж как-то помог, или стресс сказался, но электроудар сработал.
  Внутри фиксаторов полыхнуло, один - на левой ноге - испустил в воздух тонкую струйку дыма. Запахло палёным пластиком. Мимолетно Антон отметил про себя, что электроударом также сожгло начинку фиксаторов у других пленников - дымок потянулся и с соседних лежаков.
  Вдобавок, кажется, что-то повредилось в замке - дверь, через которую проникали в помещение 'гости в защитных костюмах', отъехала в сторону и застыла. Ни пискнув и не пиликнув. Вот что значит удар от души по площадям. Не медля ни мгновения, экс потащил руки вверх, правую освободил относительно легко - держатель открылся под давлением. а вот левую сразу выдернуть не удалось. Фиксатор открылся не полностью, и запястье застряло, зацепившись за створки.
  К сожалению, представители администрации не остались в стороне от сабантуя. Поначалу притормозили, очевидно, растерявшись, завертели головами, но быстро спохватились. Углядев столь откровенное нарушение порядка, как вынутая из фиксатора конечность, 'высокий биолог' что-то булькнул соратникам и навалился на Антона. Парочка прекратила вертеть головами и бросилась на помощь коллеге. Экс остервенело рванул правую руку, фиксатор уступил, отпуская предплечье, попутно в качестве мести ободрав кожу на запястье. Ветров двигался судорожно, не очень быстро, руки слушались плохо. В них словно ваты напихали. Последствия парализации еще явно сказывались на координации и резкости движений. К тому же сильно мешал вцепившийся в плечо долговязый 'биолог'.
  Освободить ноги Антон явно не успевал. Неразлучная парочка в защитных костюмах уже нависла над Ветровым, приготовившись хватать его... за всё, что подвернётся. Секунда, другая, и спеленают, лучше, чем младенца. Добротно, качественно и крепко. Не к месту вспомнилась то ли реальная, то ли мнимая строчка из древней песни в духе: 'навалились вертухаи, стали руки мне вязать'. Пока его окончательно не 'повязали', экс вновь активировал режим 'slow-motion'.
  Окружающее привычно погрузилось в патоку, в которой увязли 'вертухаи'. Надо было срочно освобождаться; неизвестно, как долго ускоренное восприятие после парализации и многомесячного беспамятства бесперебойно проработает. Появившуюся идею отделаться от вцепившегося в плечо главаря путём поочередного разгибания пальцев, Антон с ходу забраковал. Муторно и не быстро. Пока пальцы отлепишь, можно из форсажа благополучно выскочить. С вытекающими. Поэтому Ветров выбрал более простой путь. И более надёжный. Ударно-прикладной.
  Преодолевая сопротивление среды, Антон приподнялся, отвел руку и стукнул высокого 'биолога' по лицу. Вернее - по маске. Не кулаком, не ладонью - а другим тупым и твердым предметом. Переносным диагностом. Очень к месту и ко времени его на правое предплечье Ветрову прикрепили. Стукнул не то, что бы со всей дури, амплитуды не хватило, но от души.
  Почудилось, что удар не получился, смазался, и придется повторить упражнение, но это сказались выверты ускоренного восприятия. В форсаже тяжело оценивать приложенные усилия. Очевидно, режим 'slow-motion' влияет не только на скорость движений, но и в некоторой степени на мощность. Вроде бы, неакцентированное приложение в реальности оказывается вполне эффективным.
  Реальность продемонстрировала, что удар получился. Мягко говоря. Тесного соприкосновения не пережили ни диагност, ни защитная маска. Диагност буквально развалился на детали, осыпавшись с руки Антона, а по лицевой пластине высокого, во всех смыслах гостя, пробежала трещина. Удивительное дело. Ветров знал, что повредить маску костюма биозащиты довольно трудно, пластик крепкий, должен выдерживать серьезные нагрузки. Не бронескаф, но хрупкой защиту не назовешь. По идее, маска обязана без особых проблем удар топором или ломом переносить. Без сколов и повреждений. А тут жалкий диагност трещину нарисовал. Спасибо форсажу за силу немереную.
  И отдельная благодарность пленителям - за прикрепленный прибор, иначе неизвестно, что бы с кулаком случилось. Гематома, вывих, а то и перелом. Ведь за отсутствием подручных или - если выражаться прямо и непосредственно - наручных средств, Ветров бил бы по супостату именно кулаком.
  Пережил ли соприкосновение 'главарь вертухаев', было неясно, но сложился он незамедлительно. Опал подорванным многоэтажным зданием. Практически - небоскребом. Так же медленно и красиво. Где-то и величественно. На непритязательный вкус Антона. Понятное дело - красоту картинки формировало ускоренное восприятие, но не оценить её Ветров не мог. И, что характерно, высокий 'биолог' от плеча отцепился. Пока другие участники действа не успели навалиться, а форсаж функционировал, экс приподнялся, и поочередно разъединил фиксаторы, освободив икры. Затем осторожно согнул ноги, разминая затекшие конечности. А вот покинуть лежак не успел.
  Словно дождавшись начала радостного момента снятия 'оков', третья грань дара взбрыкнула. Режим 'slow-motion' отключился. И скоропалительная попытка вернуться в него не удалась События завертелись с огромной скоростью. Главарь брякнулся на пол, а его подчиненные налетели на край лежака и вместо голеней Ветрова цапнули пустую поверхность.
  С точки зрения тактики, положение выглядело относительно недурно, чем Антон незамедлительно воспользовался. Точнее - не положение, а позиция. Которую экс быстро поменял именно на положение. Откинулся назад - на спину - и лягнул 'биологов'. Сразу двоих. Парочкой. Так же, как и воспринимал их на протяжении последнего, пусть короткого, но насыщенного промежутка времени. Правда, левого оппонента больше толкнул, чем ударил - тело по-прежнему слушалось плохо, но на результате данный прокол не отразился.
  Правый недруг свалился в проходе между рядами каталок. А левый довольно эффектно кувыркнулся через голову, пролетел под соседней кушеткой, сбил следующую и запутался в каких-то ремнях. Откуда они взялись, Антон не понял. Он прежде подобных деталей интерьера не видел. Разве что, ремни были под кушетками, а левый 'биолог' при кувырке зацепил оснастку. Справедливости ради, точка наблюдения у Ветрова прежде была не из лучших. Из горизонтали, с полной фиксацией конечностей много не углядишь.
  И сейчас явно подошёл момент поменять эту точку наблюдения. Пока сладкая парочка барахталась внизу, экс соскочил с лежака. Попытался соскочить, а по факту - свалился на пол едва ли не бесформенным мешком. Кулем с картошкой или другим овощным ассортиментом. Ветров и ощущал себя подобно содержимому мешка. Неоднократно разгружавшимся и перебрасывавшимся бригадой бодрых трезвых грузчиков. Помятым, побитым, покоцанным.
  При приземлении ноги подогнулись, и Антон невольно опустился на колени. И уперся руками в пол, принимая позу, любимую алкоголиками и борцами вольного стиля. На четырех костях. Из партера был хороший обзор на нижнюю часть кушетки. И догадка экса подтвердилась - с днища лежака свисала плотная гроздь ремней. Затем экс начал вставать, но тело повело в сторону, пришлось хвататься рукой за край кушетки, чтобы сохранить равновесие. И не ударить в грязь лицом. То есть, в пол - физиономией.
  Между тем, парочка оставшихся оппонентов разделилась. Впервые на памяти экса. Пока левый вошкался на полу, старясь разобраться в запутавшихся конечностях и ремнях, правый поднялся и подскочил к Антону. Ветрова отделяла от резвого 'биолога' родная кушетка, но супостата такое незначительное препятствие не остановило. Он цапнул своими клешнями руку Ветрова - ту, самую, что держалась за край лежака, помогая сохранять равновесие, - и принялся её выкручивать. Не очень сноровисто, но рьяно и энергично.
  Явная нехватка опыта - руку Ветрова 'биолог' больше тянул, чем выворачивал, - компенсировалась силой и энтузиазмом. Эксу стало не до удержания равновесия; противник его чуть ли уже не на кушетку затащил.
  Боли не чувствовалось, но в локтевом суставе подозрительно затрещало. Запасного диагноста на второй руке не было, и угостить оппонента чем-то увесистым Ветров не мог. Он снова попытался включить форсаж, но отклика не получил. Затем ударил импактом. Примерно с тем же итогом. Отклик был, эта грань дара несомненно функционировала, но видимый результат отсутствовал. Противник и не дрогнул, по-прежнему выкручивая руку эксу.
  Костюмы биозащиты явно снижали эффективность импакта. Никаких разумных идей в голову не приходило, Ветров просто вывернулся, схватил свободной рукой маску и инстинктивно потащил её на себя. Относительно удачно. Маска сползла, открывая молодое лицо с типично азиатскими чертами. Высокие скулы, узкий разрез глаз. Оттенки цвета кожи экс при тусклом освещении разглядеть не мог, но это особого значения не имело. Классические представления о жителях Поднебесной, как о жёлтой расе, в условиях многовековой ассимиляции давно устарели. С оттенками не срослось, зато Антон хорошо рассмотрел тонкие черные усики, широкий, приплюснутый нос, дебильноватое выражение лица и удивление в глазах. Про таких персонажей в молодости Ветрова говорили: 'тупая рязанская рожа' или 'его физиономия несла на себе неизгладимый отпечаток интеллекта'. В данном случае рожа была скорее пекинская или шанайская, а еще точнее - вэйтяньлунская или бейхайская, но отпечаток интеллекта на ней не стал от этого менее заметным. Спиноза с Платоном отдыхают и плачут в сторонке. Вместе с Конфуцием и Лао-Цзы. Тот случай, когда имбецильность написана конкретно на лице. Прописными буквами.
  Да и старина Чезаре Ломброзо наверняка нашел бы в чертах молодого человека нечто, подтверждающее постулаты антропологического направления в криминологии. И удивление в глазах лишь оттеняло общую неинтеллигентность морды, придавая ей каплю осмысленности. 'Интеллектуал' явно не понимал, почему Ветров не валяется в полуобмороке, а пытается сопротивляться, да еще как-то странно. Что-то не сходилось в файлах, программа подвисала. Не мешая, к сожалению, работать конечностям - руку Антона усатый Спиноза выворачивал с достойным лучшего применения упорством. Разве что-то после срывания маски чуть-чуть напор ослабил.
  Не давая противнику опомниться, Ветров снова применил импакт.
  На сей раз без осечки. 'Интеллектуал' дернулся, отпустил руку Антона, обмяк и свалился на кушетку. И без обращений к первой грани дара было ясно, что клиент готов. Как минимум - к переводу в реанимационный блок. А то и в морг. Проверять наличие дыхания, слушать пульс и заниматься прочими глупостями экс не стал. Парализация, конечно, повлияла на мозг, и Антон притормаживал, но не настолько. А вот знание-понимание мимоходом - пока поднимался - кликнул и получил 'отчёт' об инсульте у оппонента и высокой степени вероятности летального исхода.
  Вставание с колен оказалось актом долгим и мучительным. Будь Антон чуть менее стеснен временем и обстоятельствами, наверняка обратился бы к государственно-историческим аллегориям, всуе упомянув термины типа: 'скрепы' и 'достояние'. Чему способствовали буквально ощущаемый скрип в костях и стремление подняться, как Ветров мысленно обозначил реперную точку, до 'стояния' в вертикальном положении. Задачу осложняла и почти неработающая правая рука, которую узкоглазый супостат едва не выдернул из плечевой сумки. Да и сам Ветров, когда выворачивался, стараясь сорвать маску, не добавил целостности локтевому суставу. Экс не являлся дипломированным медиком, но тут пахло вывихом. Рука еле двигалась, но не болела. Как и в ходе процедуры выкручивания. Последствия парализации - здесь их можно было посчитать положительными.
  Задачу экс всё же выполнил. Опираться правой рукой на кушетку он не мог, потому использовал левую. Кряхтя и треща костями, но встал. А поскольку делал это, как говорилось выше, эпически долго, то факт освобождения от ремней 'левого близнеца' удивления не вызывал. Времени на распутывание хватило. И теперь последний из 'биологов' целеустремленно топал к Антону. Огибая кушетки и растопырив руки. Словно собирался заключить Ветрова в объятия.
  Подала голос чуйка, осчастливив порцией звона в ушах и обдав бок холодом. Ветров отстранено заметил, что рецепторы после парализации не восстановились, боли нет, но сигналы интуиции вполне ощутимы. Причём она предупреждала не только и не столько о приближающемся 'биологе'. Привычный цейтнот не позволил эксу анализировать иные угрозы, противник был уже в полутора метрах, и Антон не стал сопротивляться. Наоборот, поспешил к нему в объятия. Шагнул вперед, позволил неприятелю себя схватить, а дальше действовал по обкатанной полминуты назад схеме.
  Рывок маски, импакт, и вуаля. Уноси готовенького. Выглядело незамысловато, но на деле было не столь просто. Левая рука висела плетью, слабость в членах не исчезла, вдобавок пришлось преодолевать сопротивление оппонента. Однако Антон справился, маску стянул, ударил. Противник пустил носом кровь и рухнул. Едва не повалив и Ветрова.
  Освободившись от недружеских объятий, экс вновь оперся здоровой рукой о край кушетки и позволил себе выдохнуть. И торопливо осмотреться. Из такого - вертикального - положения ему прежде оглядеться не позволяли. Постоянно отвлекали.
  Довольно большое помещение, слегка неровные ряды кушеток тянулись вдоль стен. Лежаков насчитывалось не меньше сотни. Едва ли не половина кушеток пустовала, а несколько десятков было занято шевелящимися и застывшими телами. На одной из них, как Ветров заметил ранее - еще в 'стадии Тони', валялся знакомый соперник по потасовке в бараке. Прямоугольноподобный качок. И не двигался. На верхней губе и щеках спортсмена виднелись потёки крови. Та же клиническая картина, что и у последнего оппонента Антона.
  Закрались смутные сомнения по части того, что не Ветров ли причастен к удручающему состоянию качка. На сей раз прямоугольный гражданин пострадал не от лягания в нижнюю часть туловища. И располагавшийся на соседнем лежаке пленник также признаков жизни не подавал. Обращение к знанию-пониманию подтвердило: Антон, шарахнув по второму 'биологу' импактом, зацепил и ближайших пленников. Спасибо, что лишь двоих.
  За лежаками виднелся распахнутый зев двери, манящий неизвестностью. И сулящий путь к свободе. Другого входа или выхода Антон визуально не обнаружил. В направлении выхода было темнее, чем в остальной части помещения. У Ветрова сложилось впечатление, что это он плохо нацеленным электроударом непроизвольно погасил отдельные осветительные панели. А заодно и замок двери сжёг, после чего створки открылись. Теперь надо силы в кулак собрать и доковылять до еле видимого куска коридора. Только они не очень-то и собирались,
  Начать ковылять к выходу или порефлексировать в связи с непредумышленным убийством двух человек не удалось. Равно как и высмотреть других знакомцев; ведь Игнациус, Карл и Угорь явно тоже находились где-то здесь, просто среди десятков тел в полутьме их трудно обнаружить без обхода помещения.
  Чуйка, которую не успокоила победа над последним врагом, взревела корабельным гудком, печень погрузилась в камеру глубокой заморозки. В принципе, Ветров догадывался, что его художества не останутся без внимания и реакции администрации лагеря. На то, что помещение не оборудовано камерами наблюдения, или они никем не контролируются, мог рассчитывать лишь фантастически наивный человек. Единственное, на что надеялся Антон - фактор времени. Например, замедление принятия решения из-за программной обработки или колебания 'живого' оператора.
  Реагировать на непредусмотренные регламентом акробатические этюды экса администрация обязана. Другое дело - как именно реагировать. Вариантов больше одного. И группу захвата могут отправить, и излучателями ударить, и газ пустить. В ответ на суматошный запрос знание-понимание выдало информацию о том, что нанайские пляски Ветрова с 'биологами' замечены, и спрогнозировало приближающуюся зачистку помещения путем газовой атаки.
  Выброс адреналина в кровь поспособствовал прочищению мозгов и бодрости мышления. Поднять мышечный тонус, избавляя от последствий парализации, ему было не по силам. В таком состоянии единственный шанс на спасение - врубить форсаж.
  С перепуга режим 'slow-motion' включился легко. Попутно возникла идея, как пережить газовую атаку. Идея очевидная - поменяться 'одёжкой' с кем-то из биологов. И явно не с тем, у кого маска разбита переносным диагностом.
  Как он вытряхнул из костюма биозащиты упитанную тушку 'левого близнеца', а затем сам упаковался, Ветров не вспомнил бы и под пытками. В режиме 'slow-motion', преодолевая сопротивление среды, да еще с неработающей правой рукой. Несмотря на ускоренное восприятие, маску захлопнул в последний момент - когда газ начал поступать в помещение.
  Видимо организм задействовал некие внутренние резервы, потому что форсаж отключился только после облачения в защитный костюм. И, судя по участившемуся сердцебиению и выступившему поту, 'переодевание' далось нелегко. Экс машинально мазнул по маске, пытаясь вытереть лоб, и устало опустился на ближайшую кушетку. В потрохах потеплело, а звон в ушах стал тише. Вместе с тем, чуйка до конца не успокоилась, намекая на то, что рассиживаться нет времени.
  Манипуляции Ветрова, несомненно, не укрылись от невидимых наблюдателей. Равно как и тот факт, что газовая атака пропала втуне. Точнее, не достигла цели усмирить одного конкретного буяна. Прочих пленников и усмирять-то не особо требовалось, а теперь они вовсе прекратили шевелиться. Учитывая, что газовая атака наверняка не последний метод зачистки помещения, и у администрации найдутся и другие меры, следовало покинуть помещения. Хотя бы для, выражаясь военной терминологией, рекогносцировки.
  Немного очухавшись, экс поковылял к выходу. Выбравшись за двери, оказался в коридоре и направился по единственному возможному пути - вперёд. То ли адреналиновый выброс вкупе с гимнастикой в форсаже помогли, то ли при ходьбе размялись мышцы, но через пару десятков метров Антон почувствовал, что слабость в членах стала потихоньку исчезать. И начал ступать более-менее уверенно. Обратная сторона медали - начала ныть правая рука.
  Новый поворот принёс неожиданную встречу. Или ожидаемую - как посмотреть. Интуиция-то вновь активизировала сигнальную деятельность. Правда, запоздало - непосредственно перед поворотом. Остановиться Ветров не успел и нос к носу столкнулся с тремя персонажами в бронескафах. Ребята куда-то торопились и явно не на свидание с девушкой, поскольку, помимо брони были вооружены; кто импульсным пистолетом, кто парализатором. Антон почему-то решил, что товарищи в скафах спешат за ним, красивым и неповторимым. Усмирять и подавлять. И встретить Ветрова в коридоре не планировали, так как сразу затормозили, а первый боец булькнул что-то через внешний динамик шлема. Что-то вопросительное типа:
  - Лин?
  Как показалось Антону, назвал по имени владельца защитного костюма. Лицо-то за маской не особо разглядишь. Однако дожидаться ответа экса никто не стал. Видимо, получив из центра контроля информацию на визор шлема о статусе человека, одетого в защитный костюм, все три бойца синхронно схватились за оружие. Чуйка взвыла дурным голосом, а Ветров снова скользнул в форсаж. Несмотря на то, что экс действовал одной рукой, вырвать импульсник у первого противника получилось относительно легко. Спасибо силе в режиме 'slow-motion'. А вот эффективно использовать оружие оказалось сложнее. Даже со столь мизерного расстояния прямое попадание в броню или шлем не гарантировало серьёзных повреждений. Не считая вероятного сотрясения мозга. Пришлось стрелять в уязвимые места - под шлемы. Что лишало Антона шансов заполучить 'языка'.
  В результате неприглядная картина: три трупа с разбрызганными по стеклу мозгами. Плюс одышка и очередной упадок сил у автора кровавого пиршества. Пришлось присесть у стеночки. Вообще, Антон не прочь был в очередной раз переодеться, махнув защитный костюм на бронескаф, но... не судьба. От одного вида содержимого шлемов мысль о том, что их надо примерить, улетучивалась мгновенно. Постфактум Ветров осмотрел доставшееся ему в бою оружие и отметил, что первый импульсник обладал системой идентификации владельца по отпечаткам. Подобные модели эксу демонстрировали в Академии. Два других 'ствола' были попроще, без наворотов.
  Впору благодарить небо за удачу - за то, что хозяин первого импульсника отключил систему идентификации по причине ее бесполезности для рук, защищенных комплектом перчаток бронескафа. Иначе Антону в виде трофея достался бы кусок не стреляющего металла. А как бы сложилось ситуация, не обзаведись экс в первые мгновения боя рабочим стволом, неизвестно. Два стандартных импульсника Ветров распихал по карманам-контейнерам костюма, а продвинутым решил вооружиться.
  Отдышаться не дали.
  Вой сирены ударил по ушам, потолочные панели замигали тревожными оранжево-багровыми сполохами. Понудив экса подняться и спешить дальше. Звуки сирены отличались от тех привычных завываний, что будили пленников и гнали их на работу. И по тональности и по громкости. Панели тоже прежде цветовую гамму не меняли. Экс классифицировал эти сигналы, как общелагерную тревогу, что подтвердило знание-понимание. Сунувшись в правое ответвление, Антон упёрся в закрытые двери. Проверка показала, что аналогичная ситуация сложилась и с остальными потенциальными выходами. В виду тревоги, двери заблокировали, стремясь отрезать коридор с непонятным взбунтовавшимся пленником от других помещений лагеря. Изолировать угрозу.
  Недолго думая, Ветров решил применить тактику выжженной земли. Или, подбирая точные определения, тактику уничтоженных электроприборов. Для начала экс ударил по площадям, 'погасив' сканеры и видеокамеры. Пусть неведомый контролёр в пустые экраны смотрит, тишину слушает и без иной информации обходится. Ударил с запасом, прихватив и близлежащие помещения. Чтобы затруднить отслеживание своего пути.
  Следующим шагом экс сжег электронную начинку замка, размыкая блокиратор, открыл двери и приник в следующее помещение. А затем снова врезал электроударом по площадям. Последовательно выполняя аналогичные операции, Антон добрался до коридора с множеством дверей. То ли в каюты, то ли в отсеки. И открыв первую же, обнаружил пытающегося спрятаться человека. Что характерно - не обремененного ни бронескафом, ни костюмом биозащиты. В обычном комбинезоне. С виду: молодой мужчина, долговязый, худой.
  Незнакомец, согнувшись в три погибели, мостился за выдвижным столиком и старался прикинуться кучкой неопределенного вещества. По причине ограниченного пространства - безуспешно. Размер кубрика или каюты не превышал двадцати квадратных метров, да и с мебелью здесь было туго, так что, несмотря на плохое освещение, спрятаться долговязый не мог по определению. В том числе и по причине долговязости.
  Антон не нашел ничего лучшего, как сообщить об этом вслух.
  - Вылазь, шпала, я тебя вижу.
  Потом сообразил, что тихий голос через маску расслышать будет затруднительно. И проорал:
  - Вылазь!
  Мужчина разогнулся, являя себя миру и эксу. И, - о, сюрприз, - оказался явно азиатской наружности. Парень выглядел очень напуганным. До желудочных колик. Словно не человека в защитном костюме встретил, а привидение. Или злого духа. Увидев у Ветрова импульсник, без приказа взметнул руки к потолку. У самого жителя Поднебесной оружия не было.
  - Молодец, - прокомментировал действие китайца Антон. - Ты кто?!
  Машинально спросил на лингво и подкрепил вопрос угрожающим движением импульсника.
  Азиат поднял руки еще выше, с учётом роста, едва не ткнув в панель пальцами, и пролепетал:
  - Во бу мингбай.
  С общением возникли проблемы. Поскольку китаец сказал, что-то типа: 'я не понимаю'. Что уразуметь это, базовых знаний и опыта Ветрову хватило. Жаль, устройства с программой-переводчиком в защитном костюме не завалялось.
  Изучению языков вероятных противников в Академии уделялось не очень много часов. Все же из курсантов не шпионов готовили и не их вечных оппонентов -контрразведчиков. Бюро всегда больше ориентировалось на врагов внутри государства, а не на внешних конкурентов. Кто-то из курсантов, конечно, налегал на языки углубленно, посещал дополнительные занятия, но таких энтузиастов были единицы. А у остальных - базовый курс одного языка и десяток семинаров с набором фраз из второго. В рамках, необходимых для экспресс-допроса.
  Основным иностранным языком в период обучения Ветров выбрал араби. Нельзя сказать, что на нём экс говорил свободно, но пообщаться мог. А на новомандарине Антон, к сожалению, помнил лишь отельные фразы. Вроде той, что пролепетал его нынешний собеседник.
  Ветров сосредоточился и попытался задать, точнее, проорать вопрос на новомандарине о должности собеседника.
  В ответ услышал быстрый поток фраз, разобраться в котором, даже при помощи первой грани дара, скудные познания в языке не позволяли.
  - Тише, тише! Стоп!
  Экс шевельнул импульсником, и азиат мгновенно заткнулся. Будто кран перекрыли. Вот что ствол животворящий делает. Стократно прав был сеньор Аль Капоне, говоривший о преимуществах кольта и доброго слова перед просто добрым словом. Максимум, что выловил Ветров из этого мутного потока, было прозвучавшее несколько раз слово 'техник'. Или 'техника'. Отличия таились в нюансах произношения, а тут Антон пасовал. Мягко говоря. Хотя логично предположил, что едва ли собеседник втирает ему что-то о лагерной технике, наверняка говорит о собственной должности.
  - Где тут у вас командный пункт?! Или наблюдательный центр?! В каком направлении двигаться?!
  Ветров вновь невольно перешёл на лингво и, естественно, в ответ получил знакомое:
  - Во бу мингбай.
  - Ох, не было печали... - Антон постарался переформулировать вопрос, используя свой куцый лексикон новомандарина, но на получившуюся дикую смесь лингво с языком Поднебесной техник отреагировал так же.
  - Во бу мингбай.
  Выматерившись про себя и окрестив собеседника Вобумингбаем, Ветров решил зайти с другой стороны. Он сосредоточился и выдал фразу на практически каноническом новомандарине, поинтересовавшись количеством китайцев в лагере. Поразительно, но вопрос 'Сколько вас здесь?' техник понял правильно, и отнёс его именно к числу представителей администрации, не став говорить о военнопленных.
  - Ши.
  - Десять, значит. Минус три. И один в уме. Остается шесть, - произвел нехитрые арифметические действия Антон. - Нормально.
   Вести занимательный допрос Вобумингбая можно было долго, но собственные крики утомляли экса. Так и горло сорвать недолго. А убирать маску сейчас не стоило. Одна рука занята оружием, другая повреждена. Конечно, при большом желании стянуть с головы шлем-капюшон можно, не акробатический этюд, но оно отсутствовало. Желание, то есть.
  Вдобавок нервировали продолжавшая выть сирена и мигающие багровыми переливами осветительные панели создавали дискомфортные ощущения. Тревогу никто не отключил. Соответственно, шестеро представителей администрации оставались... не оприходованными и вполне были способны замыслить какую-нибудь пакость в отношении взбунтовавшегося пленника. Замыслить и сотворить. Что категорически не устраивало Антона. Надо было двигаться дальше - к командному центру. Или наблюдательному пункту. В общем, туда, где администрация засела.
  Как назло, из памяти выветрилось, как на новомандарине звучат термины: 'командный центр', 'наблюдательный пункт', 'центр управления'. Лингвистического запаса хватило только на то, чтобы громогласно поинтересоваться о том, где здесь выход.
  - Чхукоу цзай нар? - переспросил азиат, посмотрел на дверной проём и тут же выдал традиционное: - Во бу мингбай.
  Видимо, на всякий случай. Чтобы не пристрелили на месте как саботажника.
  В принципе, ничего необычного . Получить адекватный ответ на вопрос 'Где здесь выход?' в подобных обстоятельствах трудно. В особенности - имея в наличии трудности перевода. Ветров напряг извилины, подключил 'знание-понимание' и извлёк из памяти еще пару слов на новомандарине: 'штаб' и 'лидер'. В сочетании с 'где' они сработали волшебным образом. Вобумингай прекратил изображать испуганное недоумение и осмелился ткнуть пальцем куда-то в сторону.
  - Веди, Сусанин, - сказал по-русски Антон и сделал соответствующий жест импульсником. Удивительно, но добился понимания. Сусанин повёл. Точнее, Вобумингай. Ветров галантно пропустил его вперед. И позволил опустить руки. Долговязая статуя 'сдающийся солдат', конечно, вызывала улыбку, но мешала продвижению.
  Вобумингай вышел из отсека в коридор с множеством дверей. Попытался открыть одну из них, но безуспешно. Отступил и развёл руками, мол, извините, не совладал. Электроудар устранил проблему. Повинуясь жесту Антона, проводник, повторил попытку и, неожиданно для себя, распахнул створки. Самое подходящее эпитеты для определения выражения лица Вобумингая в этот момент - 'ошеломлённый' и 'шокированный'. Дальше они двигались в режиме 'день открытых дверей'. И по пути - чудеса, да и только - представителей администрации не встретили.
  Никто не бросался наперерез с оружием наперевес. Не было также попыток атаковать Ветрова и его проводника со стационарных точек. Будь то парализаторы, излучатели или газ. Почему-то думалось, что не в последнюю очередь в отсутствии нападений повинен сам экс, заблаговременно расчищавший путь ковровыми электроударами. Никто не нападал, но экс постоянно пребывал в напряжении, ожидая неприятных сюрпризов. Кроме того, приходилось постоянно контролировать движения спутника. Пусть техник не проявлял признаков агрессии, но мало ли чего ему в голову взбредёт. Сейчас тихо-смирно тащится впереди, руки по швам, а через миг бросится на Антона. Чужая душа - потёмки. И настораживал Вобумингай чем-то неуловимым. Слишком послушный и напуганный. Хотя знание-понимание касательно проводника ничего толкового не сообщило, да и чуйка помалкивала.
  Миновав несколько коридоров и отсеков, Антон с Вобумингаем добрались до относительно просторного холла, в дальнем конце которого располагалась переборка с мощными дверными створками. Они даже на первый взгляд внушали уважение. Такие и кувалдой не одолеть. Разве что взрывчаткой. Попытка сжечь электронный запор нахрапом провалилась. Равно как и повторная попытка. Либо электронная начинка замка находилась столь глубоко в бронированных слоях, что удары экса её не доставали, то ли в дверях имелось специальное защитное покрытие, мешающее эффективному функционированию третьей грани дара.
  А двери не расковырять. И не пробить. По крайней мере - имеющимся оружием. Экс для проверки пульнул по створкам из импульсника, но видимых повреждений они не получили. Ни малейшей царапинки.
  Сложилась патовая ситуация. Ветров не мог проникнуть в командный пункт (или как там называется помещение, откуда администрация осуществляет управление лагерем) и зачистить его, а коллеги Вобумингая не рисковали выбираться оттуда, поскольку лишились 'глаз и ушей' из-за электроударов. А время работало отнюдь не на Антона. Мало того, что его состояние было далеко от идеального и постепенно ухудшалось - сказывались интенсивные физические и психические нагрузки, травма руки, последствия парализации и интенсивная эксплуатация дара, вдобавок бежали минуты для вызова помощи со стороны. Экс не ведал, сообщили ли уже представители администрации о беспорядках в лагере куда следует, и знание-понимание ответа на данный вопрос не давало, но исключать того, что аналог сигнала SOS ушёл по назначению, исключать было нельзя. Данное действие напрашивалось, ведь недаром так надрывно выла сирена, и полыхали тревожным багрянцем осветительные панели. И, соответственно, 'часики тикали'.
  Беглый обыск близлежащих помещений положительных результатов не принёс. Ни отмычек, ни автогена, ни запасов взрывчатки экс не обнаружил. Ветров взгрустнул и уже подумывал вернуться в зал с парализованными заключенными и там забаррикадироваться. Не для того, чтобы отстреливаться до последнего патрона или, вернее, разряда, понятное дело. Скорее для обретения более выгодной позиции в переговорах с администрацией.
  К счастью, прибегать к сомнительным мерам и отступать на прежние рубежи не пришлось. Повезло. Слегка подмороженные потроха и легкий звон в ушах заставили Антона просканировать близлежащее пространство. Внутренний радар был задействован не зря. С западной стороны приближается неприятель. Троица вооруженных типов в бронескафах. И с запасом динитовых гранат. Именно здесь и крылась удача. Взрывчатка, можно сказать, сама шла в руки. Точнее - неслась бойцами администрации. Ветров машинально отметил, что вооруженный персонал здесь перемещается тройками. В противовес поговорке о Тамаре и паре. Предсказуемые ребята.
  Дожидаться, когда троица увидит нарушителя с проводником и получит возможность открыть огонь на поражение, Ветров не стал. Включил форсаж и метнулся к противнику. Как водится, мухой в сиропе, но в сравнении с застывшими фигурами - сверхбыстро. Обезвреживал бойцов апробированным способом - стреляя под шлемы. Метод негуманный и не очень приятный для взгляда, но вполне эффективный. Бойцы, расплескав кровавую смесь костей, зубов и мозгов по лицевым щиткам, распластались на полу. И экс, выскочив из форсажа, тоже едва не распластался. Чудом сохраняя сознание, осел по стеночке.
  Навалилась дикая слабость. До темных искорок в глазах. Антон выдохнул, поднял защитную маску и вытер капли со лба. Ничего себе, его в пот бросило. Ощущения - словно грузовик с цементом разгрузил. В одиночку. За считанные минуты. С форсажем пора временно завязывать, а то, не ровен час, в следующий раз Ветров отката не выдержит. Тупо вырубится. Что в его положении неприемлемо и чревато печальным исходом. Вернее - летальным. Немного отдышавшись и собравшись с силами, экс поднялся и занялся мародёрством. Обобрал трупы. Не до нитки, но гранаты собрал. Рассовал по боковым карманам защитного костюма. Судя по размерам, изоляции и клапанам, карманы предназначались для сбора относительно крупных биологическиз образцов, но и для целей переноски гранат вполне подошли. Остальное оружие Ветров свалил в кучу и вернулся в холл, где был командный центр.
  К удивлению Антона, Вобумингай не сбежал. Он тёрся у дверей и что-то делал рядом со сканирующей панелью сгоревшего электронного запора. Что именно - экс не видел, но на язык просились определения типа: шаманил, колдовал. Или ковырялся. Заметив Ветрова, азиат отскочил от панели и замер по стойке смирно, изображая непричастность. Мол, ничего противозаконного не совершаю, примусы починяю, плюшками балуюсь. Показалось, лишь стойка смирно Вобумингаю мешала ножкой по полу шаркнуть.
  Отогнав жестом азиата подальше, экс осмотрел место, где копался проводник. На первый взгляд ничего подозрительного, обычная панель, но Ветрову показалось, что стыке стали шире, и он попытался подцепить их импульсником. А когда не получилось, стукнул рукоятью по углу рядом со стыком.
  Панель отпружинила и неожиданно вывались, открывая взору внутреннюю электронную начинку - какие-то платы и концы то ли проводов, то ли стержней. И платы, и стержни были почерневшими, демонстрируя явные последствия электроудара. Однако было видно, что имеются и механические повреждения: часть стержней погнута, а самые тонкие - похожие на провода - переплетены. И тут точно не Ветров виноват. А кое-кто другой. Шустрый. До такой степени, что за считанные минуты успел не только снять верхнюю панель, но и основательно поковыряться в потрохах электронного замка. И сделал это без нужного инструментария.
  Или, все же, с инструментом? Экс тщательно Вобумингая не обыскивал, но поверхностный личный досмотр провёл. Похлопал по бокам, провел рукой по ногам, убедился, что оружия нет, на том и успокоился. Ничего размерами больше спичечного коробка проводник укрыть не мог. Ни пистолет, ни отвертку. Если не обладает специальными навыками сокрытия предметов от досмотра. Что сразу порождает определенные нехорошие мысли, касающиеся азиата. Да и голыми руками, без инструментов, он бы ни за что панель не снял. Нужна хотя бы элементарная отвертка. Вобумингай, конечно, техником назвался, что предполагает некие навыки и умения, но не таланты фокусника. А здесь фокусник поработал. В некотором роде. И, возможно, Вобумингай не тот, за кого себя выдает.
  Знание-понимание качественных подсказок по данному вопросу не дало, оценив вероятность притворства азиата в пятьдесят процентов. Не в первый раз. И наверняка - не в последний. В любом случае, к 'технику' стоило присмотреться. Повнимательнее. Таких шустриков без пригляда оставь - могут... создать проблемы.
  Словно почувствовав, что Ветров о нём думает, Вобумингай натянул растянул рот в улыбке. Прямо-таки олицетворение доброжелательности и сотрудничества. И, не забывая о шаманстве с панелью, непричастности. У Антона появилась прекрасная идея - примитивно ликвидировать это воплощение лучших коллаборантских качеств. Пристрелить на месте, чтобы не тратить силы и внимание на присмотр за долговязым 'техником'. Силы-то на исходе. Ветров - не железный дровосек, после парализации еле оклемался, а тут суета, возня, беготня и прочая физкультура. Да еще с применением форсажа и прочих граней дара авурха. Плюс травмированный усатым 'биологом' локтевой сустав беспокоил. Боль становилась острее.
  Соблазн прикончить проводника был большим, но экс боролся с искушением. Многовато смертей. И без того Антон за минувшие полчаса накрошил народу - на половину взвода хватит. Машинально произведя нехитрые вычисления, Ветрова оторопел: он уже три тройки китайцев убил. Девять человек. С Вобумингаем - десять. А проводник на вопрос о количестве сотрудников администрации в лагере ответил, что их именно десять. Если верить словам 'техника', то персонал должен уже, если позволено так выразиться, исчерпаться. И долговязый шустрик - последний из могикан. Вместе с тем, и логика, и знание-понимание подсказывали, что администрации в командном пункте обязана оставить кого-то 'живого'. То есть, Вобумингай Антону соврал. Конечно, можно попенять на трудности перевода, но сосчитать до сотни на новомандарине экс способен. И звучание слова 'десять' ему известно. Не перепутал. И то, что Ветров лишь сейчас сопоставил факты, даже не умножил два на два, а прибавил три к трём, догадавшись об элементарном обмане, говорило о плохой форме экса. Не только физической, но и умственной. Интеллектуальной. Антон реально тормознул.
  Осознание собственного прокола подкинуло дровишек в костёр желания прикончить долговязого шустрика. Однако в итоге Ветров преодолел соблазн, рассудив, что 'техник' мог надуть его и по части прочей информации. Что подтвердило и знание-понимание. Оно допускало вероятность владения проводником лингво и то, что вобумингайкал азиат исключительно с целью запутывания противника. То есть - Антона. Эдакий хитромудрый товарищ вызвал новое желание - плотнее пообщаться. Задушевно. С чувством с толком, с расстановкой. Когда Ветров в лучшей форме будет. Поэтому экс не стал стрелять. А вот бить стал. Подойдя к Вобумингаю, приказал жестом развернуться и врезал рукояткой импульсника по затылку азиата. Еле дотянулся, но удар получился акцентированным.
  'Техник' стёк по стеночке. Антон удостоверился в потере сознания Вобумингаем посредством первой грани дара и, заодно, вновь убедился в своём неважном состоянии с точки зрения интеллекта. Ведь можно было вырубить проводника раньше - когда они вышли к командному пункту. И можно было, и нужно. А экс протупил. По углам стучал, а по голове проводника - не догадался.
  Странно, что азиат ни сбежал, ни козней каких-либо не устроил. Вразумительных версий у Ветрова не было, а знание-понимание качественных подсказок не дало. После нейтрализации проводника экс сразу занялся делом. Взрывным. Благо, Вобумингай снял панель и знатно расковырял стену - у Антона появилась возможность заложить динитовые гранаты.
  Остатки здравомыслия Ветрова пока не покинули, и он решил работать аккуратно. Для начала заложил одну гранату. Взрывное дело - тонкое; чуть переборщишь, и амба. Архангелы гимны поют. Не на полигоне ведь, а на астероиде. Герметизацию нарушить недолго. Установив таймер на семисекундную задержку, экс активировал гранату и забежал за угол. Предварительно туда же отволок и Вобумингая, подумав, что хватать осколки шустрику не обязательно - может еще пригодиться. Отволок в прямом смысле слова - ухватив за руки и протащив по полу.
  Бабахнуло знатно. Несмотря на защитный костюм с подобием шлема, ударило по ушам сильно. Видимо, сказалось замкнутое пространство. Завывания сирены сразу стали намного тише. Не по причине повреждения динамиков - просто Ветров стал хуже слышать. Помотав головой и частично восстановив слух, Антон вернулся к дверям в командный пункт.
  Близлежащие панели здорово посекло осколками, стену разворотило, но первый подрыв проблему не решил. Створки не разблокировались. Экс попробовал их потолкать, применил электроудар - бесполезно. Не шелохнулись.
  Сработал комбинированный подход. Подрыв - затем электроудар. Счастливой оказалась третья попытка. Вспоминая о перемещениях тройками бойцов - дополнительный повод задуматься о том, что это число для астероида знаковое. Впрочем, древние поговорки говорят, что и бог её любит. После знакового применения электроудара внутри дверей что-то зашумело, створки дрогнули и чуть-чуть разъехались. Меньше метра, но Ветрову больше не требовалось, чтобы внутрь просочиться. Он и просочился.
  В далёком Антоновом детстве имела хождение поговорка 'картина Репина 'Не ждали'. Почему-то именно её припомнил Ветров, хотя использовать сейчас данный фразеологизм было бы неправильно. Экса ждали. И приготовились. Совсем не так, как думалось Антону. Не стволами, направленными в сторону захватчика, а поднятыми руками. Поднятых рук насчитывалось четверо, а людей в командном пункте, соответственно, двое. Негусто.
  Нехитрая калькуляция показала, что Вобумингай не сильно и соврал. Сказал, что сотрудников администрации десять, а их оказалось двенадцать. Если не предположить, что ещё кто-то по темным углам и закоулкам не прячется.
  Ветров отошёл от створок и огляделся. Командный пункт не впечатлял. Помещение площадью примерно сорок квадратных метров, заставленное по периметру шкафами, в центре расположен здоровенный стол с электронной панелью, за которым в креслах сидели два персонажа, как уже упоминалось - с поднятыми руками. Дальнюю стену прорезала небольшая дверь - знание-понимание подсказало, что это наверняка санузел. Еще одна дверь таилась рядом со створками основного входа. Экс незамедлительно открыл её и обнаружил внутри что-то типа подсобки со скафандрами и защитными костюмами. Обойдя по дуге стол со 'сдающимися', проверил вторую дверь.
  Первая грань дара не обманула, там оказался санблок. В котором отсутствовали посторонние. И не посторонние - тоже. Пока Ветров проверял санблок, ребята за столом и не пошевелились. И не пискнули.
  Сотрудники администрации лагеря отличались примерной дисциплиной. Это экс еще по Вобумингаю заметил. Видят вооруженного человека - руки в гору, и терпеливо ждут дальнейших указаний. При условии, что сами не в бронескафах и без стволов. Тогда возможны варианты. Остановившись перед столом так, чтобы в поле зрения попадали и узкий проход между створками и 'сдающиеся', Антон засунул импульсник за пояс и стянул шлем-капюшон. Рассудив, что в командном пункте никто сам себя газом травить не станет. Плюс из положения 'хенде хох' трудно какую-то активность против захватчика проявлять.
  Облегченно выдохнув, экс примостил шлем-капюшон на стол, вновь вытащил оружие и указал стволом на ближнего сотрудника.
  - Говоришь на лингво?
  Поинтересовался, что характерно, тоже не на новомандарине. И спросил, вроде бы, не очень строго, но азиат закивал так интенсивно, что Ветрову почудилось - голова при следующем движении отвалится. Вот что душевное и культурное общение с собеседниками делает.
  - Вы кто?
  - Дежурная смена, - ответил сотрудник администрации. Говорил он на лингво с ощутимым акцентом, но сносно. Посмотрев на импульсник в руке Антона и, наверное, решив, что молчание может означать отказ от сотрудничества, азиат продолжил:
  - Я - старший... инспектор... наблюдающий... наблюдатель... - собеседник пожевал губами, подбирая слово, и, наконец, нашёл, - контролёр Бао, а мой коллега - контролёр Чен.
  - Сколько человек в дежурной смене?
  - Двое, - покосившись на своего коллегу, недоуменно протянул Бао.
  - Я спрашиваю, сколько всего представителей администрации в лагере? - уточнил Антон.
  - Двенадцать.
  Цифры совпали. Те, что озвучил Бао - с практической арифметикой Ветрова. Можно было немного расслабиться. Можно не напрягаться, не вглядываться в пространство между створок, ожидая коварного нападения. Потенциальных противников в лагере не осталось. Не считая данной парочки и Вобумингая. А все заключенные либо изолированы, либо обездвижены.
  - Убери сирену! - приказал экс. - И, вообще, сигналы тревоги отключи.
  Бао медленно опустил руки на панель стола, развернул голоэкран и нажал какие-то значки. Утомивший уши вой заглох. Судя по исчезновению багрово-оранжевых отблесков, полыхание осветительных приборов тоже прекратилось.
  - Теперь панель деактивируй.
  Под пристальным взглядом Ветрова Бао тронул еще пару символов. И, едва голоэкран свернулся, а панель погасла, снова взметнул руки вверх.
  - Теперь встали и отошли к стеночке. Без резких движений. Спокойно и аккуратно. Лицом развернулись ко мне.
  Дежурная смена исполнила команду экса. В точном соответствии с требованиями - медленно и аккуратно. Антон опустил оружие, обогнул стол и устроился в кресле, в котором сидел Бао. Стараясь не морщиться от болевых ощущений в локте.
   Возникла мысль заставить парочку притащить Вобумингая, но Ветров от этой идеи отказался. Проход между створок узкий; сквозь него тяжело тело нести. А нести придётся - самостоятельно 'техник' не притопает по причине отсутствия сознания. Приложил экс долговязого проводника крепко, минут тридцать точно в отключке проваляется. Знание-понимание давало люфт в час. Вдобавок за это время можно сведениями разжиться. Информация - самое главное. Тем более, господа из администрации, вроде бы, владеют лингво и к сотрудничеству готовы. Вон, как старательно лапки вверх тянут.
  - Руки можете опустить. - Ветров положил импульсник на стол. - Что, господа контролёры, поговорим? Возражения есть?
  Возражений не возникло.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  На основном экране замерцал зеленый огонёк, означающий окончание лечебной процедуры. Ветров с облегчением снял с предплечья переносной диагност и сунул руку в фиксирующую повязку. За неимением врача и медицинских капсул, приходилось довольствоваться заменителями. Впрочем, для экса и переносного дигноста было достаточно. Степень повреждения он установил, а инъекции убрали болевые ощущения. Тот активный 'биолог', когда руку выворачивал, причинил травму Антону локтевого сустава.
  Слава богу, не полноценный вывих, а растяжение связок. Иначе Ветрову не поздоровилось бы. В прямом смысле слова. Даже с ускоренной регенерацией модификанта заживления пришлось бы ждать долго. С вывихом особо не побегаешь. Точнее, побегать-то можно, а вот рукой полноценно действовать - увы и ах. Элементарное снятие защитного костюма превратилось бы с огромную проблему. Не говоря уже об облачении в бронескаф, например.
  А растяжение связок - повреждение терпимое. Если резких движений не совершать и большую часть времени локоть в покое держать, проблем практически нет. Что Антон и старался делать.
  Положив диагност на полку, Ветров подхватил импульсник и покинул медицинский блок. Возникла мысль повторно наведаться в отсек, выполняющий функции кухни и столовой для администрации, но желание подкрепиться экс задавил в зародыше. И без того неплохо перекусил. Добавить еще - в сон потянет. А спать Антону сейчас противопоказано. Категорически. Сначала надо с Вобумингаем и другими текущими делами разобраться. Хотя самое неотложное Ветров сделал. В частности, получил максимум информации от контролера Бао и его напарника.
  В ходе экспресс-допроса выяснилось, что никакого сигнала тревоги из лагеря дежурная смена отправить не успела. И не могла. Ни на практике, ни в теории. И вообще, со связью на спутнике имелись определенные сложности. Мягко говоря.
  Бытовавшая среди заключенных версия о том, что они содержатся на астероиде, не подтвердилась. Лагерь военнопленных находился на втором спутнике планеты-сироты, то есть, расположенной вне какой-либо звёздной системы. Названия планета не имела. Роль имени выполняло длинное иероглифическое обозначение. Проверить, нарекли ли как-то планету-сироту астрофизики Федерации или ограничились буквенно-цифровым кодом, Ветров не мог. По причине отсутствия нужных баз данных либо - в качестве альтернативы - хорошего навигаторского образования.
  Спутник тоже не обзавёлся собственным именем, если не считать порядкового номера. Вокруг планеты-сироты вращалось три крупных небесных тела, их и называли соответственно: Первый, Второй, Третий. Естественно - на новомандарине.
  Когда-то давно на Втором активно велась добыча редких металлов, но порода постепенно истощалась. Со временем функционирование полноценного горнодобывающего кластера на спутнике стало невыгодным. Рудники пришли в упадок. Их не забросили, конечно, но большую часть работ свернули. А с началом войны шахты и поселение превратили в лагерь для военнопленных. Имперское министерство Порядка восстановило часть оборудования, заключенных заставили работать. Убив сразу двух зайцев: принуждая пленных частично покрывать затраты на свое содержание и организовывая занятость контингента через трудовую терапию.
  Сокращение затрат и экономия, вообще, были главными фетишами чиновников Поднебесной. В том числе из-за них (и фетишей, и чиновников) лагерь, по сути, не имел никакой связи с метрополией. Ведь чтобы организовать более-менее внятный информационный обмен с командованием, требовались чудовищные финансовые вливания.
  Помимо спутников, планету окружал шлейф обширного пылевого облака, что само по себе серьезно препятствовало прохождению сигналов любого вида. И, главное, огромная удаленность - она убивала напрочь возможность быстрой связи. До ближайшей обитаемой системы было около двух парсеков - ни одним современным устройством прямое соединение на расстояниях и в разы меньшие не предусматривалось. А налаживать небыструю связь, с точки зрения имперских руководителей, не было резона. И Антон азиатов понимал. Какой смысл тратиться на передатчики для такого глухого угла? Поселений на других спутниках нет, соединения флота поблизости не базируются. Да и в охране лагеря отдельные корабли не состоят, вооружение внешнего контура, в основном, контролируется автоматическими системами. При таких вводных устройства связи в лагере - элемент роскоши. Ненужной роскоши.
  С появление информации о спутнике стал понятен парадокс с силой тяжести. Еще не вернув адекватную самоидентификацию - в шкуре Тони, экс замечал странности 'местной гравитации'. По идее, на астероиде сила тяжести не могла быть близкой к стандартной - земной. Между тем никакого снижения веса не ощущалось. Если только это не было последствиями работы систем искусственной гравитации. Однако в таком случае сразу бы возникал вопрос: для чего при обустройстве рудника пошли на такие траты? Особенно с учётом доминирования принципа тотальной экономии в Поднебесной. Одно дело системы искусственной гравитации на космических кораблях - там они нужны, чтобы компенсировать вредный для организмов экипажей и пассажиров фактор невесомости. А другое - крупный астероид, где невесомости нет, просто снижена сила тяжести. Применение искусственной гравитации на таких объектов невыгодно и нецелесообразно.
  Впрочём, в то время Антон серьёзно на эту тему не задумывался. Так, задевало какое-то несоответствие. Будучи Тони, он, в принципе, особо не задумывался. По причине снижения интеллектуальных способностей. Это в ходе общения с Бао вспомнилась несуразица с силой тяжести, потому к представителю администрации и возникли вопросы. Правда, администрация в лагере была та ещё. Из сомнительного персонала.
  Как пояснил Бао, почти вся дежурная смена - десять человек из двенадцати формировалась из бывших имперских осуждённых. Тех, кто совершили незначительные преступления и получили наказания, не связанные с лишением свободы. Либо из счастливчиков, которым заменили тюремный срок обязательными работами в космосе. Бао был как раз из таких везунчиков. Почти вся дежурная смена, кроме двух персон - сотрудников Третьего департамента министерства общественной безопасности Поднебесной. Один - сержант, а второй являлся офицером в звании джунвэя, то есть лейтенанта. Ветров не удивился, когда узнал, что единственным офицером в лагере оказался его проводник - Вобумингай. Недаром его поведение чуйку настораживало. Точнее, лейтенанта звали Юн, но Антон продолжил про себя именовать привычно - Вобумингаем.
  Статус парочки безопасников кардинально отличался от положения прочих 'представителей администрации'. Они даже проживали в отдельном блоке. В лагере имелся еще формальный руководитель дежурной смены, но его полномочия были, по сути, формальными, большинство решений принималось либо программами, либо безопасниками. Хотя и для сотрудников Третьего департамента работа на спутнике являлась фактически ссылкой. Сюда направляли явно не за заслуги перед начальством и отечеством. Да и срок пребывания в лагере лейтенанта с сержантом исчислялся едва ли не годами. Они проводили на спутнике времени больше, чем их подчиненные.
  Персонал лагеря наполовину обновлялся раз в девяносто суток, то есть полный период дежурства составлял шесть месяцев. А сотрудники Третьего департамента, если верить Бао, куковали здесь не первый срок. Сержант, правда, уже откуковался. Он был в составе первой группы в бронескафах, которую Антон встретил после акробатических этюдов с 'биологами'. Именно сержант окликнул экса, спросив что-то типа: 'Лин?'. Лином звали 'левого близнеца' с чьей тушки Ветров позаимствовал защитный костюм. А уже у сержанта и его спутников экспроприировал импульсник и гранаты.
  Из сбивчивых пояснений Бао, Ветров понял, что его экзерсисы в помещении с лежаками, которое контролёр назвал осмотровым боксом, оказались для дежурной смены, мягко говоря, неожиданными. Система не предусматривала возможности оказания пленниками сопротивления после парализации. Тем более - с зафиксированными конечностями.
  В осмотровый бокс доставляли пленных, попавших под удар парализатора. Затем их рассортировывали и принимали решения по дальнейшей судьбе. Случайных жертв репрессий (а их было немало) возвращали, если так можно выразиться, на место постоянной дислокации. Естественно, после определенных восстановительных процедур. Всё-таки удар парализатора - не муравьиный укус; бесследно не проходит. А непосредственным нарушителям дисциплины выписывали предупреждения. Отличившимся дебоширам - двойные. И тоже возвращали в бараки.
  Данные о предупреждениях заносились в личные дела заключенных. К первому предупреждению полагалась инъекция, усиливающая болевые ощущения при парализации. А бонусом шла дополнительная виртуальная метка на вживленном чипе, свидетельствующая о том, что носитель склонен к нарушениям дисциплины.
  Со злостными смутьянами в лагере особо не церемонились. Пятое предупреждение автоматически влекло перевод в блок 'Джи'. Учитывая тот факт, что никто не отменял правил по части предупреждений за невыполнение нормы, то штрафными санкциями отдельные пленники обрастали быстро.
  В экстренных случаях особо одаренных и отличившихся переводили и раньше, не дожидаясь пятого прокола. Хотя на поверку пресловутый блок 'Джи' оказался отнюдь не цехом по производству донорских органов. И не лабораторией для испытаний на людях секретных препаратов. И не отделением утилизации строптивых пленников. Авторы и рассказчики страшных лагерных баек и близко не знали правды. На самом же деле в блоке 'Джи' заключенных, получивших пять предупреждений, 'замораживали'. В лучших имперских традициях эффективности и экономичности.
  На спутнике со времён функционирования рудника сохранилась законсервированная гибернационная установка. Прежде с её помощью погружали в длительный сон шахтёров, получивших серьёзные травмы. С началом войны, когда был организован лагерь, возник вопрос о том, что делать со смутьянами, бузотёрами и прочими злостными нарушителями дисциплины. Не говоря уже о бунтовщиках и саботажниках. Казнить всех подряд представлялось вариантом спорным, поскольку принципы гуманизма расцвели и в Поднебесной. И, несмотря на войну, международных конвенций никто не отменял. К тому же блицкриг не состоялся, и чиновники Третьего департамента вполне обоснованно предполагали, что после завершения активной фазы конфликта будет налажен обмен пленными. А при организации обмена факты физического уничтожения солдат Федерации в лагерях Понебесной непременно бы всплыли. Порождая некрасивую дипломатическую ситуацию. А имперское руководство крайне не любило некрасивые ситуации, в связи с чем могло посчитать ликвидацию пленников неправильным решением и показательно покарать виновных.
   Ушлые ребята из Третьего департамента расклад понимали и изобретательно выкрутились. Прислали на спутник директиву о расконсервации гибернационной установки и дисциплинарное уложение о пяти предупреждениях. Вместе с ячейками для хранения замороженных тел. А в состав дежурных смен стали включать медиков с базовыми знаниями о крионике. Понятно, что о хороших специалиста и речи не было, но любые промашки с гибернацией на спутнике чиновников не касались. Проблема исполнителей, и точка.
  Получилось дешево и сердито. Пленные добывали руду, по мере накопления, примерно раз в месяц ее забирал грузовой корабль. Стоимость содержания заключенных практически покрывалась выгодой от добычи. При этом наиболее активные дезорганизующие элементы из системы изымались. Бунтари, дебоширы, больные, лентяи. Подобные личности выявлялись, штрафовались и с накоплением предупреждений отправлялись в блок 'Джи'. Где благополучно помещались в криосон. До лучших времён. А как там их потом будут размораживать и реанимировать - вопрос десятый.
  И система работала, пока не случился... Ветров. Он и до блока 'Джи' не добрался. Когда Антон вырвался из осмотрового бокса, а затем непостижимым образом перебил первую - тревожную - группу, в пункте управления не оказалось человека, способного на принятие решений. Сами дежурные называли ее комнатой слежения. Руководитель дежурной смены и сержант-безопасник погибли, а скомандовавший об объявлении тревоги Юн отправился на разведку и не вернулся. И на связь не выходил.
  Привыкшие к почти полной автоматизации процесса управления пленниками дежурные запаниковали. Вдобавок они не имели возможности отследить, что происходит в помещениях и коридорах лагеря. Электроудар экса не подвёл - сигналы с датчиков и камер терялись. А расширение 'слепого пятна' в направлении комнаты слежения напугало дежурных до икоты. Учитывая, что вместе с Антоном в осмотровый бокс после потасовки с Карлом и его подручными угодило пятнадцать заключенных, а еще три десятка там загорали из соседних бараков, контролёры ждали ораву озлобленных пленных. Озлобленных и раздобывших где-то неведомое электронное оружие. А когда оставшаяся в комнате слежения парочка поняла, что 'бунтовщики' вскрывают заблокированные двери, ужас достиг невероятных высот. И не удивительно, что Ветрова встретили столь гостеприимно - лапами в потолок. И языки развязали. Напарник Бао лингво знал плохо, потому отдувался за двоих старший контролёр. А с гаджетами, имеющими программы-переводчики, в лагере дело обстояло неважно. Мягко говоря. Никаких устройств, типа планшетов, ноутбуков, смартфонов или, тем более, продвинутых девайсов, вроде наручных коммуникаторов или очков - компьютеров на спутнике не было. Подобные гаджеты просто изымались до отправки. Имелся лишь центральный электронный мозг (ЦЭМ) с кастрированным искусственным интеллектом и дублирующий компьютер в блоке безопасников.
  Очевидно, один из электроударов что-то повредил в электронных схемах главного процессора, так как программа-переводчик, запущенная по требованию Ветрова старшим контролёром, работала с перебоями. То зависая, то скатываясь на другие языки. Потому пришлось довольствоваться допросом именно Бао. Он до самого последнего момента не мог поверить, что Ветров заявился в комнату слежения один, а не является частью передового отряда бунтовщиков. Даже то, что экс лично отвёл их в пустой отсек и запер там, не убедило старшего контролёра в обратном. Антон это по выражению лица видел.
  К сожалению, Бао знал не очень много. Часть вопросов не нашла ответов. А читать по новомандарински Ветров пока не научился. Из информированного начальства остался лишь Юн. Он же Вобумингай. Бао божился, что безопасник владеет лингво в совершенстве. Лучше старшего контролёра - точно. А ведь как здорово недоумение изображал и вобумингайкал. Натурально, искренне, подлинно. Великий артист пропадает - на зависть примам знаменитых театров.
  Вследствие отката от парализации, стресса, накопившейся усталость жутко хотелось прилечь. Не спать, глаза не слипались, просто полежать, отдохнуть, возможно, подремать, но потребность получения дополнительной информации заставляла Антона держаться на ногах. Благо еще диагност какие-то стимуляторы вколол, а то Ветров еле ноги волочил.
  Эта же потребность погнала экса из медицинского бокса в технический отсек, где был заперт Вобумингай. Посмотреть, как он там. Не очухался ли? Не готов ли побеседовать?
  Когда Бао с напарником под присмотром Ветрова оттаскивали в пустой техотсек долговязого безопасника, тот был еще без сознания. То ли Антон удар не рассчитал и слишком сильно приложил проводника рукоятью импульсника, то ли затылок у Вобумингая оказался не очень крепким. Гарантий, что азиат уже пришел в себя, не было, потому экс зашел в пищеблок и прихватил с собой бутыль с водой. В качестве средства для возвращения сознания. Ветров с удовольствием взял бы какой-нибудь инъектор со стимулятором, но надписи на новомандарине вводили в смущение; а бегать за Бао для перевода или тащить из медотсека увесистый диагност не было желания. Лень. И требования безопасности. Антон сейчас уязвим и похож отнюдь не на многорукого Шиву. Напротив, есть поврежденные конечности - левый локоть в фиксирующей повязке. Одновременно импульсник и диагност не удержишь.
  Бутылку Антон сунул в карман, а оружие пока за пояс пристроил, но диагност в данной конфигурации переноски предметов явно бы мешал. Его за пояс не заткнешь, и в карман не определишь. В непострадавшей руке тащить надо. А случись что, на пол бросать? С риском разбить ценный прибор. Диагносты ведь не железные, вон, один разлетелся на куски от удара о защитную маску 'биолога'. Как выяснилось позже, медика дежурной смены. Маска, конечно, прочная, но и диагност развалился на детали. Так что, лучше обойтись без современных методов приведения в чувства, а действовать по старинке - водичкой. Или по щекам надавать. Или в комплексе.
   Поскольку запирание Вобумигая не сопровождалось связыванием, перед дверями техотсека Ветров остановился и прислушался. К окружающему и к себе. На всякий пожарный. Чтобы проверить, не очнулся ли долговязый азиат. А то мало ли, вдруг пришёл в себя и активно рвется на свободу.
  Тишина. По всем направлениям. Никто не буянит, ногами по дверям не лупит, если позволено так выразиться, 'посторонних' звуков изнутри не доносится. Ведь попытайся Вобумингай выбраться, то экс шум уловил бы. Несмотря на хорошую изоляцию помещений. А тихо выбраться из техотсека не получится: электронный замок Антон повредил, двери же заблокировал по старинке - примотав ручку к распределительному стояку на стене армированным проводом. Очень прочным - проверено лично.
  Чуйка помалкивала. Запрос знания-понимания показал, что первая грань дара оценивает опасность захода в техотсек как минимальную. Решив, что долговязый азиат еще не очнулся, Ветров развязал провод, отодвинул створки дверей и заглянул внутрь. Осторожно. Интуиция интуицией, таланты авурха талантами авурха, но поговорку про бережёного забывать не стоило. Кроме того, экс предварительно вытащил импульсник из-за пояса. Конечно, и без оружия Антон далеко не беззащитный субъект, может и в лоб дать, и импактом угостить, но со стволом в руке чувствуешь себе увереннее. И лишняя страховка не повредит.
  Не повредила. Беглый осмотр помещения показал, что чрезмерно полагаться на собственные необычные таланты не стоило. И то, что бутылка с водой для восстановительных процедур не пригодится. Равно как и другие методы приведения в сознание. Вобумингай не валялся на полу, уже очнулся. Правда, агрессии не проявлял. Вёл себя исключительно миролюбиво, разве что руки к потолку не тянул, по примеру бравых контролёров. Сидел тихонечко в уголочке и пялился на Антона.
  - Очухался? - задал риторический вопрос Антон и просочился внутрь. Задал, естественно, на лингво.
  Вобумингай пошевелил губами и начал что-то произносить на новомандарине, но Ветров не дал продолжить фразу.
  - И не нужно изображать непонимание. Я в курсе, что ты лингво не хуже родного владеешь. Так что не трудись, господин джунвэй.
  Азиат поперхнулся и проглотил остаток реплики. А когда открыл рот вновь, то заговорил на официальном языке Федерации.
  - Голова сильно болит.
  - Извини, дорогой, так получилось. Потерпи, попозже диагност принесу. Если будешь хорошо себя вести. А пока держи! - Ветров вытряхнул из кармана бутылку и катнул в сторону Вобумингая. Пришлось извернуться, но получилось проделать фокус при помощи одной - здоровой - рукой, в которой экс держал импульсник. И вращательных движений корпуса.
  Азиат открыл бутылку и жадно присосался к горлышку. Выпив почти половину, оторвался и выдохнул:
  - Фуу... стало легче. Обо мне контролёры рассказали?
  - Они! Исповедовались, как святому отцу. А на что ты рассчитывал? Что молчать будут?
  - Нет, конечно. Я допускал, что они расскажут всё, о чём им известно. У меня нет иллюзий по поводу персонала.
  Бао не соврал. Лейтенант общался на лингво свободно, и акцент практически не ощущался.
  - Правильное допущение. Кстати, а почему не попытался вырваться отсюда? Ты высокий, фигура спортивная, руки длинные, подготовку, наверное, определенную имеешь, приёмы разные хитрые знаешь. Притаился бы за дверью и навалился на меня из-за угла.
  - Я не самоубийца.
  - Поясни!
  - Тактика зачистки помещений схожа у штурмовых групп разных стран и армий. Оружие и гранаты у тебя были. Дальше пояснять?
  - Не нужно. Скажи тогда, а почему во время... - Антон помялся, подыскивая подходящий термин, - моего сопровождения не напал? Безусловно, я настороже был, но шансы имелись. Я ведь тебя как техника воспринимал, не знал, что ты из Третьего департамента.
  Вобумингай покачал головой. Осторожно, словно боялся расплескать содержимое. Видомо, по затылку ему здорово досталось.
  - Видел, как ты действуешь.
  - В смысле?
  - Я был в комнате слежения, в режиме реального времени наблюдал за тем, как ты расправился с тройкой сержанта. И запись немного прокрутил. Что произошло в осмотровом боксе, я не видел, фиксирующие приборы прекратили функционирование после того, как там начала работать медицинская группа Лина. И этого хватило, чтобы осознать - нормальный человек с подобной скоростью действовать не способен. Сделать выводы было нетрудно. С профессиональным бойцом я бы имел какие-то шансы на успех, но сходиться врукопашную с генетически модифицированным военным бессмысленно. Ты ведь модификант?
  Версия Юна эксу понравилась. На нее можно было списать многие сверхъестественные таланты Антона. В частности, скорость движения в форсаже. Объяснять последствия электроудара сложнее, но и там не грех что-нибудь наплести. Например, насочинять про наличие образца экспериментального оружия. Впрочем, объясняться перед Вобумннгаем или кем-то ещё из лагерной администрации, Ветров не собирался. Перетопчутся. Просто психологически легче, если тебя воспринимают как опасного, необычного, странного, но всё же человека, а не считают неведомым чудом-юдом. Комфортнее. Удобнее. Пусть тебе с собеседником предстоит отнюдь не чаи распивать и погоду обсуждать. А, напротив, нужно из него информацию выдаивать. Или даже выбивать.
  Да и в случае оставления Вобумингая и Бао с напарником в живых (а как с ними поступить Антон ещё не решил), версия безопасника в части странных способностей захватившего лагерь пленника представлялась очень привлекательной. Комфортной и для совести, и для госпожи паранойи. Ликвидировать пару контролёров Ветров точно не желал. И без того умертвил немало - впору личное кладбище строить. С десятками могил, а то и аллеями. Да и душегубствовать без повода было... противно. Одно дело в драке, в запале, когда за жизнь сражаешься, и выбора особого нет, а другое - осознанно, хладнокровно. Маньячеством попахивает. Да и необходимости в убийствах больше нет. Разве что Вобумингай упрётся рогом и доведёт. До белого каления.
  И паранойя не в обиде. Перебил пленник большинство персонала, двигался сверхбыстро, силу проявил неимоверную - так на то он и модификант. А кто экс на самом деле - поди разберись потом. Так что версия Юна для Ветрова была приятна. Дополнительный комфорт обеспечивал тот факт, что и доказывать ничего не надо. Безопасник сам всё додумал
  Потому 'догадку' Юна Ветров подтвердил с удовольствием.
  - Модификант. Программа Бюро.
  - Её же закрыли, если не ошибаюсь, - аккуратно поинтересовался Вобумингай.
  - Программа закрыли, люди остались. А почему врукопашную? Импульсника не нашлось?
  - У меня при себе имелся только парализатор. А применять его против человека, облаченного в костюм биологической защиты, бесполезно.
  - Неужели лейтенанту Третьего департамента, фактическому начальнику лагеря импульсник не положен?
  - Положен, но лежит в личном боксе. По протоколам безопасности в комнате слежения серьезного оружия быть не должно. Исключение - парализатор. Я комнату слежения и покинул в связи с тем, что требовалось вооружиться.
  - А почему тогда я тебя по пути в осмотровую встретил?
  - Не успел дойти до шлюза, за которым находится отсек службы безопасности. Там и дополнительный арсенал расположен. Понял, что не успеваю мимо тебя проскочить. И спрятался.
  - А что за оружие в арсенале?
  - Импульсники, автоматы, светошумовые, газовые и динитовые гранаты, боеприпасы. Два пулемета есть. И ещё много чего.
  - Серьёзно. И зачем столько? Ведь не для подавления восстаний.
  - Нет. Для подавления бунтов контингента иные возможности есть. Помещения для заключенных изолированы, при любых волнениях автоматические системы парализации применяются. Волнения контингента, по сути, являются штатными ситуациями. И есть стандартные процедуры для их ликвидации. А оружие в арсеналах хранится на случай возникновения нештатных ситуаций: неповиновения персонала, попытка захвата лагеря при смене дежурства, проникновение малочисленных групп противника извне. И других происшествий, не предусмотренных протоколами, типа сегодняшнего.
  - А что у вас имеется на случай проникновения многочисленных групп противника извне?
  - Тяжелое вооружение по периметру, лазерные и ракетные установки. А также система самоподрыва лагеря. В основном - шахт и помещений для контингента.
  - И кто принимает решение о подрыве?
  - Офицер безопасности - представитель Третьего департамента.
  - То есть, ты, - не спросил, а утвердительно сказал Антон.
  - Да, я.
  - А кнопка где, Ури?
  - Не понял.
  - Пульт или устройство для подрыва?
  - В боксе службы безопасности.
  - Что для подрыва требуется?
  - Подтверждение полномочий: личный чип, сканирование сетчатки. А также введение кода.
  - Молодцы - ребята, хорошо подготовились к любым вариантам. И ты молодец - ничего не скрываешь. Просто образец сотрудничества. И чем я обязан столь трепетному отношению к себе со стороны сотрудника Третьего департамента?
  - Скрывать информацию в данной ситуации я счёл нецелесообразным.
  Антон хмыкнул, и Вобумингай не став дожидаться уточняющих вопросов, продолжил:
  - Смена через пятьдесят семь суток. За этот срок ты бы все равно, так или иначе, из меня информацию вытрясешь. Пытать будешь, если понадобится?
  - Само собой, - оскалился экс.
  - Вот видишь. Смысла упираться нет.
  - А грузовой корабль? - уточнил Антон.- Контролёры сказали, что он раз в месяц прибывает.
  - Балкер прибывает через одиннадцать дней, но на ситуацию он не повлияет. Экипаж на спутнике не высаживается. Корабль остается на орбите, погрузка руды производится автоматически - специально оборудованными челноками. С экипажем балкера мы только обмениваемся информационными сообщениями. На корабле нет и ресурсов для оказания военной помощи лагерю. Ни пассажирских челноков, ни десанта в штате. Максимум, что экипаж может сделать - принять и донести до руководства департамента сведения о проблемах на Втором.
  - Ясно. А совесть не замучает, что присягу нарушил?
  - Присягу в нашем департаменте давно не приносят. Да и в большей части структур министерства. Сам наверняка знаешь.
  - Представь, не знаю. Просвети.
  - С каждым сотрудником договор заключается. О конфискации имущества в случае увольнения. Упрощает процедуру. Не нужно дожидаться результатов следствия или трибунала. Сразу всё забирают.
  - Неплохо придумано. А у тебя, видимо, забирать нечего?
  - Есть, но немного.
  - А как же долг Родине?
  - Родина далеко, а ты близко. И убиваешь. - Вобумингай сделал пару глотков из бутылки, закрыл её и поставил на пол.
  - Циничная, но практичная позиция. Понимаю. А если дальше заглянуть. Допустим, я сбежал отсюда, тебя в живых оставил. Прибудет какая-нибудь следственная комиссия, начнет копаться. И со временем вскроется, что ты со мной откровенничал, в партизана не играл, без форсированных методов допроса выложил секретные сведения? Не боишься, что тебя свои же и расстреляют?
  - Боюсь, но это не скоро случится. И разобраться не так просто будет. В отсеке, где мы сейчас разговариваем, например, запись не ведётся. В осмотровом боксе сканеры и камеры не работали к тому моменту, когда ты меня нашёл в подсобке. Думаю, что не ошибусь, предположив, что и в коридорах по пути к комнате слежения тоже слепая зона окажется. Правильно?
  - Допустим.
  - Кстати, а как ты это сделал? Устроил слепую зону?
  - Эй, джунвэй, не забыл, кто тут кого допрашивает?! Ничего не перепутал? - возмутился Ветров.
  У него возникла мысль пнуть Вобумингая по голени для острастки или снова приласкать его рукоятью импульсника, но сразу улетучилась. Не стоило затевать возню, близкий физический контакт с азиатом сейчас вообще противопоказан. Антон не в том состоянии, чтобы 'тесно' с допрашиваемым общаться. От усталости едва не шатает, рука в повязке. И за спиной нет пары подручных-костоломов на подстраховке. Долговязый-то явно не лыком шит. Недаром из имперской спецслужбы. Ошибешься, поймает долговязый на приёмчик, и привет. Не дай бог, оружием завладеет.
  Безусловно, в форсаже Антон легко справится с Вобумингаем, но каждое применение этой грани дара высасывает энергию, которой и без того мало. Да и силу в режиме 'slow-motion' соизмерять тяжело. Проверено практикой.
  А ещё экс подумал, что капелька дезинформации не помешает. Ни ему, ни Вобумингаю.
  - Ладно, скажу. Я одну приблуду сюда протащил. Гасит электронику быстро и качественно.
  - Приблуду?
  - Устройство.
  Узкий прищур азиата стал шире.
  Понятное дело, пленных в лагерь доставляли в заморозке, голых, как новорожденные, с собой ничего провезти невозможно. Потому Ветров подлил несуразностей.
  - Не в таре, естественно. Вживленный в организм чип. Новая разработка.
  Забыв о последствиях нокаута, Вобумингай покачал головой. И определенно не поверил. Впрочем, веры от него Антону и не требовалось.
  - Ты болванчика не изображай, продолжай, почему расстрела не боишься. По законам военного времени.
  - У нас разницы особой нет. Не Федерация, и в мирное время расстреливают.
  - Ближе к теме!
  - Записей, свидетельствующих о моем сотрудничестве нет, значит, будет разбирательство. Долгое. Прямых доказательств нет.
  - А допрос с химией?
  - Косвенное подтверждение. Шансы на расстрельный приговор при подобных обстоятельствах небольшие, а уволят меня и без этого.
  На сей раз не поверил экс. Использовав ресурсы дара, попробовал прикинуть 'искренность' собеседника. Знание-понимание оценило её очень низко. Ветров сделал очередную пометочку в памяти. Непрост господин джунвэй, ох, непрост. Что-то замыслил.
  Допрос продолжался еще около часа. Вобумингай отвечал подробно, едва ли не охотно. И Антон получил массу информации. Полезной и не очень. Например, узнал, по какой причине его угораздило попасть в лагерь для сержантского и рядового состава. И совсем не потому, что курица не птица, а сублейтенант - не офицер. Оказалось, что персона Ветрова была идентифицирована, сведениями об сублейтенантском звании и службе в БФБ администрация Третий департамент располагал, соответствующие сведения в досье. И основания для перевозки экса в места содержания военнопленных офицерского состава имелись. Однако медицинским осмотром на фильтрационной базе было установлено, что военнопленный Ветров не полностью дееспособен в связи с дезориентацией личности, поэтому сублейтенанта отправили в лагерь для нижних чинов. Чего с 'полуовощем' возиться. Будь экс чуть в более тяжелом состоянии, его бы сразу 'заморозили'. А поскольку психически ущербный пленный являлся вполне работоспособной единицей, то его и определили туда, куда легче доставить, и где он выгоду принесет.
  Бонусом Ветров получил пояснение к еще одной мучавшей его загадке. О том, почему он оказался в лагере Третьего департамента Министерства безопасности Поднебесной, притом что рейдер, на котором перевозили сотрудников инспекции Бюро, захватывали явно подданные Халифата. Не во сне же выкрики на одном из арабских диалектов Антону слышались. И не в бреду. Обращение к знанию-пониманию конкретики не приносило, слишком много вариантов первая грань дара рассматривала в качестве реалистичных. А разгадка оказалась элементарной. Вобумингай поведал, что в личном деле Ветрова указано, что он попал в плен в ходе совместной операции сил Халифата и Поднебесной по захвату рейдера Федерации. А поступил в лагерь, как уже упоминалось ранее, экс с имперской фильтрационной базы. Этого Антону хватило, чтобы сделать правильные выводы. В полевых условиях военнопленных наверняка делили на месте без учета 'прав собственности'. Тело вправо, тело влево. И эксу досталась участь попадания в имперскую часть добычи.
  О том, куда именно доставили офицеров Бюро, которые входили в инспекционную бригаду и летели вместе с Ветровым на 'Стремительном', джунвэй ничего пояснить не сумел. Их определили в другое учреждение на фильтрационной базе. Местонахождением коллег Антон интересовался не из сентиментальных побуждений. Перипетии жизненных путей большинства сослуживцев, за исключением Элизабет, экса не волновала. Просто, окажись они каким-то чудом на Втором, Ветров включил бы их в свои планы. Любого, кроме Трелли. Того бы экс тупо застрелил. Чтобы не мучить себя, общество и мироздание.
  А планов у Антона было громадьё. Вернее, имелись три стратегические цели, и задачи под них. Пункт 'А': дождаться транспорта, свалить со спутника и добраться до обитаемых мест. Пункт 'Б': разыскать в обитаемом месте представителя цивилизации биоискинов и вступить с шэйду в непосредственный контакт, как бы двусмысленно и пикантно это не звучало. Пункт 'В': слить контактёру внедренный в сознание код. Дальше - по обстановке.
  В принципе, планировать что-то по срокам выходящее за пределы сброса кода довольно глупо и самонадеянно. Что дальше случится - один бог ведает. Как среагирует конкретный биоискин, принявший 'ментальный вирус', неизвестно. Когда запустится механизм ликвидации Сети - тоже. Как вообще пройдет процесс слива кода - непонятно. Сплошные вопросы, без ответов. Не говоря уж о том, что с самим Антоном станет. Оклемается ли он после такой вредной для душевного здоровья процедуры - бабушка надвое сказала.
  А процедура точно вредная. Пресловутое давление вложенного ментального кода экс ощущал постоянно. Виски не сжимало, затылок не ныл, но уже привычное чувство переполненной черепной коробки никуда не исчезло. Напротив, с того времени, когда ипостась Тони растворилась в личности Ветрова, неприятное ощущение вернулось в полной мере. И стало чуть острее. Что настораживало. Тревожный симптом. Теоретической опасности необратимого распада личности никто не отменял. Не учитывая не раз обмусоленных Антоном версий по поводу вероятного влияния внедренного в мозг код аасхов на ментальность и переформатирования сознания.
  Кроме того, экс понимал, что временная утрата личности и превращение в Тони небеспричинно случились. И нет гарантий, что подобное не повторится. И то, что Ветров сейчас соображает не очень здорово и быстро - тоже одно из последствий вложения кода. Не должен был Антон от удара прикладом на недели, а то и месяцы в полуовощ превратиться. Высшая нервная деятельность, конечно, во многом еще терра инкогнита, но здесь случай явно нестандартный. Основы судебной медицины в Академии преподавали, и экс знал, что травма головы обычно подобных последствий не вызывает. Ладно бы после удара в кому впал, а потом память потерял. А вот так - сразу - странно. Явно без воздействия вложенного кода не обошлось.
  Часики тикали и в этом смысле. И чтобы уразуметь данный факт Ветрову не требовалась помощь дара авурха.
  Отталкиваясь от стратегических целей, Антон формировал тактические задачи. По пунктам 'Б' и 'В' экс их заранее продумывать не собирался. Да и по первой цели никакого чёткого, внятного плана сочинить Ветров не сподобился. Скорее имелись некие намётки. Например, просмотреть личные досье лагерного контингента на предмет наличия среди пленных полезных для Антона персон. Вернее - для выполнения пункта 'А'. Под категорию полезных экс относил в первую очередь лиц, способных справиться с управлением космическим кораблем. Пилотов, навигаторов, специалистов, имеющих лицензию на управление космическими судами, людей, учившихся в летных школах. Сам экс соответствующими навыками не обладал. Максимум, на что Ветров мог попытаться замахнуться - поднять в воздух катер класса 'земля-атмосфера'. И то с непредсказуемым итогом.
  Конечно, рассчитывать на то, что в лагере для нижних чинов окажется прорва пилотов и навигатор было странно. Ветров иллюзий по данному поводу не питал. Вместе с тем, надеялся, что в числе нескольких тысяч военнопленных окажется пара-тройка разжалованных летунов. На крайний случай - авиаторов-любителей. Пилотирование атмосферного суда, безусловно, существенно отличалось от управления космическим кораблем, но в базовом обучении имелось немало общего.
  В противном случае придется верстать планы с учётом включения в них экипажа транспорта, доставляющего на спутник дежурную смену. Или экипажа балкера. Какое именно судно он будет захватывать, Ветров пока не определился.
  Транспорт больше подходил для того, чтобы удрать со спутника и добраться до обитаемых мест, но он лучше приспособлен для отражения атак извне. Многочисленный экипаж, приданная десантная группа, контрабордажная команда - то, что Антон узнал от Вобумингая о транспорте, не вдохновляло на захват. По крайней мере, в одиночку. И контролировать экипаж сложнее. Кроме того, транспорт прилетит гораздо позже грузового корабля.
  С другой стороны, управлять балкером тоже не сахар. Да и скорость грузового корабля по космическим меркам недалеко ушла от черепашьей. Пока балкер 'доковыляет' до обжитых районов, месяцы пройдут. И временной выигрыш от раннего его прибытия обнулиться. Даже скатится в минус. И превратится в проигрыш, если не забывать о давлении кода и риска необратимого распада личности.
  Имелись также и ситуационные проблемы. Помимо элементарных физических и бытовых. Ветрову нужно было решить, что делать с контингентом. Почти двенадцать тысяч человек раскиданы по секторам. Не шутка. Большинство заключенных спало, часть работала в зоне сортировки руды. Благо, что управление лагерем на девяносто процентов осуществлялось автономно. ЦЭМ регулировал процессы труда, выдачи пищи, времени сна, режима освещения. Проходческая техника также работала автономно. И незамедлительного вмешательства Антона в деятельность лагеря не требовалось. Равно как и дежурной смены.
  То, что администрация лагеря больше выполняла контрольно-надзорные функции и проявляла себя лишь по необходимости, Ветров уяснил еще из беседы с Бао. Вобумингай лишь подтвердил слова коллеги. Дежурная смена реагировала исключительно ситуации, выходящие за рамки регуляторных полномочий ЦЭМ. Например, когда пленными совершался дисциплинарный проступком, или имела место техническая поломка, которую электронный мозг устранить самостоятельно. Правда, когда случилась реально нештатная ситуация - в виде недоусыпленного и борющегося за жизнь авурха, дежурная смена проявить себя толком не сумела. И адекватно среагировать - тоже.
  К сожалению, бесконечно без присмотра лагерь функционировать не мог. Отсутствие контролёров в комнате слежения рано или поздно скажется. Любой конфликт в жилых отсеках автоматически погасит ЦЭМ, применив парализаторы, но последствия нарушения дисциплины, так или иначе, расхлёбывать должны люди. Определить зачинщиков, рассмотреть необходимость применения жёстких мер, злостных и отъявленных смутьянов вытащить и переместить в осмотровый бокс. А там и без того, тридцать с гаком потенциальных бунтарей, закованных в фиксаторы, загорает. Это не считая той части заключенных, которые уже в блок Джи перемещены и подготовлены для гибернации. С ними, к счастью в ближайшее время никаких проблем не предвидится. Лежат себе тихонько по местам, никого не тревожат. Когда закончится действие препаратов, придётся принимать решение о дальнейшей судьбе не успевших пройти процедуру гибернации, но еще сутки-другие они полежат, потерпят, ничего с ними не случится.
  А вот как поступить с оставшимися в осмотровом боксе и явно оклемавшимися от парализации пленными, Ветров не знал. С одной стороны, он не садист, чтобы людей бесконечно зафиксированными держать. Жалко их. Сам экс недавно находился в их шкуре и был готов орать от страха и паники. Однако не мог. Очень неприятное положение. Пусть, в отличие от Антона, заключенные в осмотровом боксе сейчас наверняка могли переговариваться - органы речи отошли от парализации, но вряд ли это сильно кого-то утешало. Валяться колодой, зафиксированной на лежаке - удовольствие сомнительное. И Ветрову было жаль собратьев по заключению. Тем более, далеко не каждый из нарушителей являлся подонком и преступником.
  Дисциплину нарушали разные люди, и по характеру, и по биографии, и по социальному статусу. Помимо неприятных персонажей, типа Карла, Угря и квадратовидного качка, в осмотровом боксе лежали и вполне адекватные люди. Тот же Игнациус.
  Другой минус содержания пленников в фиксаторах - дополнительная морока. Людей надо поить, кормить, следить за ними, на что у Ветрова элементарно нет ни сил, ни времени. Ни желания. А плюнуть на присмотр и оставить заключенных в осмотровом боксе равносильно упомянутому садизму. Длительное пребывание без воды и еды поставит под угрозу здоровье и хинь пленных, а увеличивать собственное виртуальное кладбище Антону не хотелось. Кроме того, подобные 'условия содержания' - голод, жажда и отсутствие возможности двигаться - тяжелый удар по психике. А эксу только сумасшедших в лагере не хватало.
  С другой стороны, открывать или ломать фиксаторы на конечностях пленников желания тоже не было. Антон изначально подумывал отпустить 'бунтарей', но быстро от такой идеи отказался. Десятки людей контролировать невозможно. А с учётом вполне определенных настроений нарушителей дисциплины, давать им волю - затея, вообще, неблагодарная и опасная. Стихийное восстание или народно-освободительное движение Ветрову здесь точно не нужны. Достаточно одного - лично его - Антонова - бунта. Пока, по крайней мере. Когда экс придумает нормальный план для побега и начнёт его осуществлять, то - иное дело. Ветров допускал предоставление возможности военнопленным захватить лагерь в момент отлёта со спутника, но исключительно дистанционно.
  Эти задумки еще требовалось как следует обмозговать, на что энергии у Ветрова уже не было. Ни ментальной, ни физической. Последние сутки были утомительными, а допрос долговязого имперца высосал последние силы. Потому Антон быстренько его свернул. Допрос, а не имперца. Заодно отложив на прекрасное или не очень потом решение вопроса с бедолагами, зафиксированными в осмотровом боксе. Потерпят пока, не сахарные.
  Снова заперев Вобумингая в техотсеке, экс поковылял в командный пункт. Если пользоваться терминологией персонала - в комнату слежения. Именно там Ветров собирался помыться, перекусить и сделать то, о чём мечтал относительно давно - нормально отдохнуть. Поспать, подремать. Рассматривались также иные варианты: улечься на кровати в одной из кают жилого блока, добраться до сектора безопасников и расположиться в нём, но Антон предпочёл находиться в месте, откуда он мог наблюдать за лагерем.
  Кресла контролёров в комнате слежения, благодаря эргономическим функциям, позволяли не напрягать организм неудобными позами, а также осуществлять курс восстановительных процедур, начиная от вибромассажа и заканчивая электростимуляцией. И - главное - любое кресло приводилось в горизонтальное положение, что способствовало нормальному, здоровому сну. Антон надеялся, что в ближайшие часы его никто не побеспокоит. Спасибо Третьему департаменту за повальную автоматизацию.
  
  Чудны дела твои, Господи. Ветрову дали выспаться. Таймер экс не ставил и время не засекал, но, судя по ощущениям, принял едва ли не двойную стандартную человеческую дозу объятий Морфея. Или одинарную кошачью - разницу не разобрать, грань тонкая. И ничего не случилось. Спутник на метеоритный дождь не нарвался, лагерь не загорелся, ЦЭМ вразнос не пошёл, контролёры и Вобумингай из своих отсеков не сбежали. Даже нарушений порядка, требующих вмешательства администрации, не случилось. Некие силы в небесной канцелярии позволили бедному, замотавшемуся сублейтенанту отдохнуть - не иначе.
  И он отдохнул неплохо. Бодрость заоблачных высот не достигла, энергия появилась, глаза не слипались, тремор в конечностях исчез, равно как и опасение грохнуться в обморок. Самочувствие улучшилось кардинально. И рука болеть меньше стала. Разве что затекла чуть-чуть, неподвижность локтя в фиксирующей повязке сказалась. Зато теперь Ветров мог шевелить левой рукой без гримас. И задействовать её. Условно. Без крайней нужды Антон старался не бередить травмированную конечность. И фиксирующую повязку пока не снимал.
  Вывалившись из удобного кресла, Ветров занялся обычными 'утренними процедурами'. Оправка, зарядка, завтрак. Кроме второго пункта - гимнастических упражнений эксу накануне досталось с избытком. Локтем покрутил, и только. Помывшись, перекусив и утолив жажду, Антон отправился к запертой парочке азиатов и забрал старшего с собой. А затем посвятил некоторое время обучению функционалу контролёра. Бао демонстрировал возможности наблюдения и управления лагерем из комнаты слежения, а экс запоминал и повторял.
  Наиболее полно управление осуществлялось через голосовые команды, от которых эксу сразу пришлось отказаться. Программу речевого распознавания можно было обойти, введя Ветрова в перечень лиц, уполномоченных на принятие решений уровня рядового работника дежурной смены, но от этого мало что менялось. 'Владение' новомандарином не позволяло Антону отдать головному компьютеру и элементарных приказов. Да и статус для реального доступа к управлению предоставлялся исключительно сотрудниками Третьего департамента. Контролёры подобных полномочий не имели, для получения соответствующего приоритета требовалось приволочь в комнату слежения Вобумингая, с чем Антон решил повременить. Мутный тип, вдруг выкинет что - к его визиту лучше подготовиться. Как минимум - информационно.
  Электронный интерфейс по возможностям уступам голосовому, но для обучения Антону хватило. Продублировать надписи на виртуальной клавиатуре и голографическом экране на лингво никто из разработчиков программного обеспечения не удосужился, но экс постарался запомнить расположение кнопок-меток и порядок нажатия и активирования. Игнорируя отвлекающие картинки в виде иероглифов. Благо, на память Антон не жаловался. Вернее, пожаловаться мог, но в ином контексте.
  За час Ветров вполне освоился с наблюдением за различными секторами лагеря, а также узнал, как применять парализатор. Пусть своими руками, в прямом смысле, задействовать его не мог - уровень приоритета не позволял. Интерфейс голоэкрана такой функции в принципе не предусматривал, а настроенная на идентификацию отпечатков пальцев клавиатура на панели в комнате слежении в доступе отказывала. Однако никто не препятствовал отданному старшему контролёру приказу активировать парализатор. Включая самого старшего контролёра.
  С наблюдением также далеко не всё было идеально. Информация из части помещений - той, что подверглась массированным электроударам Ветрова при освобождении и захвате пункта управления - не поступала. Ни со сканеров, ни с камер. По сути, упомянутые помещения являлись одним слепым пятном. Встроенные в стены и потолки излучатели и парализаторы там также не работали. Вместе с тем, определенные возможности удалённо воздействовать на 'тёмные' сектора остались. В частности - запуск усыпляющих газовых смесей. Что Бао и проделал по велению экса с осмотровым боксом.
  Десятиминутная прогонка смеси - и тридцать с гаком заключенных спят, словно младенцы. На сутки хватит. Проблема с оставшимися в боксе людьми временно была решена. После 'газовой атаки' осмотрового бокса, Антон отправился в гости к Вобумингаю. Не один, а в сопровождении Бао, рассудив, что так будет легче контролировать ситуацию. Как бы ни уморительно это звучало в отношении старшего контролёра. Бао и двери откроет, и пищу передаст безопаснику, и прикроет своей тушкой от вероятных посягательств. Примитивно помеху создаст для прямого контакта. А у Ветрова руки останутся свободными. Или рука. Для импульсника или еще чего-нибудь полезного.
  Визит к долговязому сотруднику Третьего департамента прошёл без эксцессов. Не в теплой дружеской обстановке, конечно, но близко к ней. Бао послушно выступал 'швейцаром' и прикрытием, Вобумингай не создавал проблем. Предложение Ветрова проследовать в пункт управления и активно посотрудничать с господином сублейтенантом, возражений не вызвало. Впрочем, ничего экстраординарного Антон от Вобумингая и не требовал. Ни массовых убийств, ни расписок кровью, ни сдачи имен, паролей, явок. А предоставить Ветрову временный приоритет работника дежурной смены для облечения процесса наблюдения за контингентом и изучения личных дел заключенных джунвэй согласился без раздумий. Не велико преступление, особенно на фоне 'халатности', повлекшей уничтожение большей части администрации и фактическую смену власти в лагере. Не измена, не диверсия, не саботаж.
  Безусловно, поведай экс о своих грандиозных планах по захвату балкера или транспорта, готовность к сотрудничеству Вобумингая, вероятно, существенно понизилась бы. Узнай же он о конечных целях Антона по уничтожения цивилизации биоискинов, поведение джунвэя могло стать отнюдь не мирным.
  На опасных безумцев нормальные люди реагируют... характерно. Они пытаются от подобного рода личностей держаться подальше, ограждаться, дистанцироваться. Если не получается - принимать любые меры для спасения от неминуемой агрессии. Иного от опасных психов не ждут. А военный модификант со свёрнутой кукушкой стопроцентно попадал в названную категорию. Генная модификация экса у Вобумингая сомнений не вызывала, он сам эту версию озвучил. Добавить знания о стратегических целях Ветрова - и вывод о поехавшей крыше напрашивается.
  К вящей радости Антона, о его целях джунвэй не догадывался. В силу специфики профессии, Вобумингай обязан был прокручивать в голове вероятные планы и действия 'модификанта', но явно сделал неправильные выводы. Экс представлял ход мыслей сотрудника Третьего департамента и без ментальных подпорок знания-понимания. Сам родом из похожей песочницы. Наверняка что-то типа: освободить заключенных, возглавить бунт в лагере, дождаться транспорта, попытаться захватить его, если не получится - торговаться об условиях капитуляции.
  Безусловно, Вобумингай должен прикидывать и личные риски, в частности, использование оставшихся в живых сотрудников дежурной смены в качестве заложников или своеобразного живого щита. Однако данные риски имели отсроченные по времени перспективы, а шансы одолеть 'модификанта' в прямом физическом контакте джунвэй оценивал адекватно, потому резких телодвижений от долговязого азиата Ветров пока не ждал. Хотя и не расслаблялся. Сомнений в том, что позже Вобумингай попробует устранить экса, не было. Дай малейший повод, и греха не оберёшься. Главное, джунвэя к оружию не подпускать и повода не давать, что Антон и старался делать.
  Конечно, в случае крайней нужды Ветров мог устранить опасность и без оружия, применив дар авурха, в частности, импакт, но экс старался не сильно уповать на этот талант. Пусть способность воздействовать на живые организмы уже не вновь открытая и Антон с ней освоился. Вместе с тем, она порой не срабатывает, присваивать ей категорию стопроцентно безотказной наивно и глупо. Не автомат Калашникова. Опыт говорит о том, что на таланты авурха всецело полагаться нельзя. Редко-редко, но дар подводит. Да и для свергнутых и плененных сотрудников лагеря конвоирование куда нагляднее, чем безоружное сопровождение. Человек с импульсником в руке - расклад ясный и убедительный, снижающий соблазны дергаться и оказывать сопротивление.
  В комнату слежения конвой отправился в составе трех человек, но по дороге от одного участника Ветров избавился. Дабы не распылять внимания и не провоцировать никого на нападение. За двумя подопечными постоянно следить сложно, где-то ошибиться можно, и дать тот самый повод. Потому, сделав небольшой крюк, Бао доставили к месту постоянной дислокации - в отсек, где томился его коллега. Под прицелом импульсника Вобумингай запер контролёра, а затем был препровождён в пункт управления. Где уже в спокойной обстановке Антон продолжил ознакомление с лагерем и возможностями управления.
  Трудностей с доступом местному 'пульту управления', как и предполагалось, не возникло. Приоритет временного сотрудника дежурной смены Антон получил без разговоров и проволочек. И теперь был мало в чём ограничен по части управления лагерем. Мог и парализатор применить в любом жилом или производственном блоке. Или газовую смесь в помещение запустить для усыпления буйных граждан. А в секторах, где использование парализатора и системы газонагнетания являлось неэффективным по причине ношения контингентом защитных костюмов, например, в зоне сортировки руды, и импульсные излучатели задействовать. Те, что в потолки секторов вмонтированы и, в случае применения, гарантируют тяжелые увечья и пятидесятипроцентную вероятность летального исхода для мишени.
  Приоритет временного сотрудника позволял также перекрывать сектора, блокировать электронные замки, ограничивать подачу продовольствия в отдельные блоки и еще много чего. Насколько Антон уяснил, он со своим временным статусом был вправе и автоматическую противометеоритную защиту отключить. Жаль, что почти все соответствующие приоритету полномочия эксу требовались, как козе баян. Или зайцу фортепьяно. А нужные, зачастую, не имели должного технического обеспечения. По причине того самого массированного электроудара. Чтобы парализатором жахнуть, нужно сначала разглядеть картинку из помещения. А там, где накануне пролегал маршрут Ветрова, нынешний лагерный доминатор не мог сделать ни того, ни другого. Ни посмотреть, ни жахнуть.
  Экс уже успел немного пожалеть о собственной торопливости и... неаккуратности. Досадно, что где-то переусердствовал, что-то не сохранил. Как сейчас понятно, массированные электроудары по площадям оказались не очень практичным средством захвата власти. И, по гамбургскому счёту, не требовались. В отсутствии старшего безопасника контролёры большой опасности не представляли. Для 'свержения режима' хватило бы и меньших усилий. Не говоря о повреждениях лагерных систем и масштабе разрушений. Мало того, самый первый и, очевидно, сильнейший электроудар уничтожил чипы, вживлённые в тела пленников. И самого Ветрова, и его коллег по несчастью, оказавшихся одновременно с ним осмотровом боксе. Сигналы от чипов не поступали. Хотя как реагировать на уничтожение вживленных устройств Ветров еще не определился. Относительно себя, любимого, вопросов не возникло, ликвидация чипа отторжения не вызывала. С прочими же заключенными определённости не было.
  Чип позволял отлеживать пленных, а также отчасти контролировать их поведение. Путём воздействия на болевые рецепторы через вживленное устройство. Вплоть до шока и потери сознания. По сути, парализация осуществлялась двумя способами: именно так, и посредством удара излучателем по центральной нервной системе. И сейчас ни один из способов в ряде помещений Ветров применить не мог.
  Справедливости ради, некоторая непрактичность электроудара стала ясна теперь, а вчера Антону было не до жиру, не до размышлений и сожалений. И знание-понимание особо не подсобило.
  Статус временного работника дежурной смены в теории позволял многое, но информацию, необходимую для осуществления своих дальнейших планов, Ветров по-прежнему самостоятельно получить не мог. Отрыть папку с личными делами контингента Антон право имел, равно, как и просмотреть персональные данные заключённых, но сведения в электронных досье, доступных для работников дежурной смены, были купированными. Урезанными. Обычно там хранилась информация следующего характера: номер, имя, возраст, звание, род войск, геномный код, состояние здоровья, название фильтрационной базы. Плюс данные о пребывании в лагере: срок, выработка, нарушения. Прочие подробности биографий пленников, в том числе, где крестился и учился, содержались в базах службы безопасности. И достаточным приоритетом для изучения полных досье обладали именно они - сотрудники Третьего департамента.
  Благо один такой сотрудник имелся под рукой. И совершенно не возражал против приобщения 'временного работника' к информационной благодати. Ветрову и угрожать не пришлось. Вобумингай беспрекословно выполнял распоряжения экса: подключился к базам службы безопасности, вывел дела список военнопленных на голоэкран, когда нужно, открывал и закрывал досье, вводил критерии поиска. Благо, просматривать файлы каждого дела Антон мог самостоятельно - голоэкран, в отличие, от панели не требовал идентификации отпечатков пальцев. Автоматический переводчик на лингво долговязый безопасник актировал по приказу Ветрова сразу после введения кодов допуска и присвоения временного статуса, поэтому расшифровки мозголомных иероглифов эксу удалось избежать. Антон подозревал, что информация на лингво была победнее новомандаринского оригинала, но и имеющегося хватало. И количество файлов в вариантах обоих языков совпадало, что внушало Ветрову сдержанный оптимизм.
  Учитывая, что в изучении дел фактически участвовал и Вобумингай, экс старался завуалировать свой интерес к определенной информации. Чтобы намерения Антона не стали прозрачными для долговязого азиата. Иными словами, Ветров хотел запутать принудительно-добровольного помощника, давая ему косвенные вводные для формирования запросов. Заходя из-за печки. К примеру, для отбора людей, обучавшихся в летных школах, Антон приказал составить перечень курсантов военных образовательных учреждений. С указанием специализации. Тем самым расширив круг поиска. А отсев делал уже самостоятельно. Также Ветров поступал и в отношении иных параметров поиска. Вероятно, мартышкин труд, лишняя перестраховка, но рефлексы, вбитые в подкорку преподавателями Академии, требовали путать следы.
  Просмотрев несколько десятков досье, Антон мысленно пометил для себя пятерку потенциально полезных по части организации побега со спутника пленных. Двоих выгнали со второго и третьего курсов лётных факультетов военно-космических школ, еще одного - с четвертого курса навигаторского факультета, а парочка имела лицензии пилотов-любителей. В распоряжение Ветрова мог попасть и идеальный вариант - разжалованный лейтенант Космофлота, но фортуна не улыбнулась.
  Идеальный кандидат в пилоты был мертв. Это Антон знал точно, и без подсказок дара. Видел собственными глазами смерть кандидата. Речь о прямоугольноподобном качке, которого экс невольно зацепил импактом. Кто бы подумал, что эдакий колоритный персонаж - дипломированный военный истребитель. Да еще со стажем. Кстати, одним из обладателей пилотских лицензий оказался дружок качка и оппонент Ветрова по драке - Карл.
  Определившись с потенциальными кандидатами в соратники, экс не завершил просмотр и продолжил кормить Вобумингая вводными, теперь уже совершенно бесполезными. И для проформы проглядывал файлы. Для проформы, но в силу привычки методично.
  При просмотре взгляд зацепился за фамилию во вновь отрытом досье. Ковальски. Ник Ковальски. Ветров глазам не поверил и едва не принялся их тереть. Уразумев, что ошибки нет, выплеснул удивление вслух. По-русски.
  - Поворотец, черт возьми! Охренеть, не встать!
  - Что? - не понял Вобумингай.
  - Ерунда, - ответил на лингво Антон. - Показалось.
  - Показалось?
  - Ничего, забудь! - добавил металла в голос экс.
  Вобумингай вжал голову в плечи и притих. А Ветров принялся читать сопроводительный текст, пытаясь обнаружить сведения о том, как его давний товарищ оказался в лагере на Втором. И машинально шепча отдельные фразы:
  - Николас Ковальски, сержант колониальной пехоты. Уроженец континента Австралия планеты земля две тысячи девятнадцатого года старой эры, дальше... Физиологический возраст, геномный код, здоров, как бык... срок декрионизации, дата заключения контракта, служба на Лауре... Ага, вот. В период... это за год до начала войны... в составе сводной группы переброшен с Лауры в систему Аквалона. Номер борта. Потом...
  Неожиданно сжало виски, а в затылке потяжелело. И появилось ощущение, что вложенный код аасхов повысил давление, напомнив о том, что 'часики тикают'. И через мгновение-другое Ветров опять может провалиться в темноту, потеряв персональную самоидентификацию. Антон уронил импульсник на панель, опёрся об неё освободившейся здоровой рукой и затаил дыхание, словно замерев на границе минного поля. Сознание застыло в шатком подобии равновесия, и не возвращаясь к ясности разума и не проваливаясь в бездну дезориентации.
  Антон прикрыл глаза и постарался выкинуть мысли из головы, а затем принялся по давно апробированной методе перебирать бусинки образов на чётках воспоминаний. Правда, существенно отступив от привычной цепочки. Ветров не обращался к воспоминаниям периода до криозаморозки, да и события 'нового времени' серьезно урезал, позабыв и пребывании в клиники, и о лагере 'Энкубьерто', и о первых месяцах на Лауре. Не трогая ни бои с сепаратистами, ни встречи с биоискинами, ни учёбу в Академии. По сути, обращаясь исключительно к делам сердечно-амурным, Антон прокручивал в голове лишь три образа: Сола, Диана, Элизабет. И обратно: Элизабет, Диана, Сола.
  Состояние экса было схоже с пресловутыми приступами 'утраты личности', которые, казалось, уже окончательно исчезли. Схоже отдалённо. Проблем с память не наблюдалось, чувство дезориентации отсутствовало, Ветров осознал, кто он, где находиться, что делает. А вот ощущение, что любое напряжение извилин готово обрушить мир в темноту, как раз придавало ситуации вкус схожести с упомянутыми приступами. Что пугало дополнительными бедами. Ужасными и неотвратимыми. Ведь возобновление приступов через значительный промежуток времени после полного восстановления баланса должны свидетельствовать о начале распада личности под воздействием кода аасхов. Надежды на благоприятный исход внушали разница в ощущениях и неопределенность того, что есть значительный промежуток времени. Хотя о надеждах и бедах экс старался не думать. Просто перебирал образы и ждал.
  Потихоньку отпустило. Виски разжало, специфическое ощущение близкой утраты самоидентицикации стало отодвигаться на дальний план мировосприятия. Антон облегченно выдохнул и открыл глаза. И увидел, как пальцы Вобумингая пляшут канкан на сенсорной клавиатуре электронной панели. Бок незамедлительно обожгло жидким азотом, а в ушах загремели набаты. Интуиция не кричала об опасности, а орала истошным голосом. Вроде бы, долговязый азиат не подкрадывался к Ветрову с острым колющим орудием или тяжелм тупым предметов в руке, не пытался завладеть импульсником, но чуйка визжала на предельном уровне, предупреждая о непосредственной угрозе жизни. Как бывало при столкновениях с шэйду. Очевидно, Вобумингай не просто так пальцами по клавиатуре перебирал.
  Едва ли безопасник вводил коды для подрыва лагеря, суицидальные традиции камикадзе в Поднебесной не практиковались, но и прочие расклады ничего хорошего для Антона не сулили. Вобуминай точно не доставку букета цветов заказывать собрался. Запрашивать у знания-понимания анализ конкретных вероятностей в части осуществления подлых намерений азиата, времени не было. Потому Ветров, наплевав на то, что пару мгновений назад вынырнул из пограничного состояния разума, включил форсаж. Рискуя снова оказаться у края бездны. Однако в приемлемых пределах. Избегая чрезмерного напряжения. Предпринимать попыток вырубить Вобумингая в ускоренном ритме физически, тем самым, увеличивая нагрузку на мозг и повышая опасность повторного приступа, экс не стал, а незатейливо врезал импактом. А может, затейливо - ведь в последний момент Антон постарался ослабить воздействие и ударить вполсилы, чтобы не прикончить долговязого азиата, а отправить в нокаут. Или, продолжая пользоваться боксерской терминологией, привести в состояние грогги.
  Дабы безопасник остался жив, но утратил боеспособность и прекратил заниматься непотребствами с клавиатурой. Ветров следелал это не из гуманитарных побуждений, а руководствуясь исключительно практическими соображениями. Вобумингай мог еще не раз пригодиться эксу. Лучшего гида и переводчика на спутнике не найти. И в качестве заложника или щита для целей захвата балкера старший безопасник - куда лучший вариант, чем парочка почти бесправных контролёров. Почти бесправных и никому не нужных.
  Подобных опытов Ветров прежде не проводил, но экстремальная ситуация не давала иных шансов уцелеть. Ударив импактом, Антон выпал из режима 'slow-motion'. И посмотрел на дело рук своих. Точнее - дара авурха. Увы, с ослаблением удара получилось не очень здорово.
  Вобумингай пустил носом кровь и оплыл слабо оформленной кучей на полу рядом с панелью. Не снегурочкой, но где-то близко. Типовой анамнез для человека, попавшего под импакт экса. Налицо те же симптомы, что у бедолаг из осмотрового бокса, как врагов, так и случайных жертв. Единственное отличие, азиат не сразу коньки отбросил, а пока подавал признаки жизни: булькал горлом и слегка подергивался. И дар авурха свидетельствовал о том, что человек не умер. 'Сканирование' Вобумингая показало наличие пульса, артериального давления и почти стандартной температуры. По идее, следовало провести безопаснику неотложные реанимационные мероприятия, на худой конец диагност к нему прицепить, но у Антона после едва не начавшегося приступа дезориентации элементарно иссякли силы. Короткое пребывание на грани ментальной бездны вытянуло энергию не хуже вакуумного пылесоса. Вдобавок за диагностом следовало идти, а оставлять азиата одного в комнате слежения Ветров просто боялся. Опасался.
  Вобумингай, конечно, пострадал от импакта очень серьезно, на ладан дышит, но кто ведает, на что способен организм долговязого джунвэя. По всем параметрам он при смерти, но гарантий того, что азиат не завершит свои непонятные действия, которые чуйка оценила как реальную угрозу гибели, нет. С его клавиатурными манипуляциями еще следовало разобраться. Что Ветров, немного отдышавшись, и попробовал осуществить.
  Внимательное исследование развернутого голоэкрана и сенсорной панели дало не очень много ясной информации по причине пресловутой трудности перевода - от чрезмерного количества иероглифов рябило в глазах. Однако Антон уразумел, что Вобумингай активировал неизвестную систему вооружения, имеющую программу идентификации целей. Джунвэй не желал жахнуть по площадям или взорвать лагерь - мишенью был один Ветров, о чём недвусмысленно свидетельствовал открытый файл экса с его персональными данными и какими-то электронными метками.
  Обращение к знанию-пониманию, на удивление, стало эффективным и прояснило действия Вобумингая едва ли не до конца. Если верить первой грани дара, ликвидировать лагерь или предпринимать иные суицидальные шаги джунвэй не собирался. Он хотел применить вмонтированный в потолок и замаскированный импульсный разрядник, в ручном режиме установив индивидуальное нацеливание оружия. И определив мишенью временного контролёра. Подобные возможности у данного типа устройства имелись. Ввиду отсутствия ручного оружия у долговязого азиата и его опасений связываться с военным модификантом - действия довольно логичные и обоснованные. По каким-то причинам для активации разрядника Вобумингай не использовал голосовые команды, что наверняка оказалось бы быстрее и проще. Очевидно, безопасник побоялся посторонними звуками привести в чувства и привлечь внимание Антона и решил действовать осторожно - оброненный импульсник лежал рядом с рукой экса, и ему, чтобы подхватить оружие и произвести выстрел понадобились бы мгновения. Знание-понимание эту версию подтвердило.
  Задачу джунвэю усложнило фактическое отсутствие у Ветрова вживленного чипа. Вернее - сигнала от него. Сам-то чип из-под кожи никуда не исчез, но тонкая начинка - вплоть до наносоставляющих - была повреждена электроударами. Крайне удачно повреждена. Иначе Антону бы не поздоровилось. Выстрел из стационарного импульсника для любого белкового организма, мягко говоря, вреден. Организм авурха - не исключение. И попадание означало бы однозначный исход. Летальный.
  Останься чип 'живым', нацеливание по нему заняло бы у Вобумингая гораздо меньше времени, и пока Антон балансировал на грани ментальной бездны, азиат успел бы активировать и задействовать систему. А при отсутствии сигнала джунвэю пришлось проводить определение цели вручную, для чего искать файлы экса в базе данных. И считанных секунд для произведения выстрела не хватило.
  Порадовавшись чудесному спасению, Ветров аккуратно закрыл файлы и свернул голоэкран. Немного подумав, погасил панель. От греха. Теперь заниматься предпринимать реанимационные процедуры стало менее рискованно. А попытаться откачать джунвэя стоило. Полезный кадр, с какой стороны не посмотри. Вредный, опасный, но полезный. В хозяйстве пригодится.
  Сгоняв до медотсек и прихватив диагност, Антон вернулся в пункт управления. И едва просочившись внутрь, осознал, что бегал за аппаратурой зря. Вобумингай в хозяйстве не пригодится. Поскольку трупы в качестве потенциально полезных предметов используют исключительно эстонцы из доисторических анекдотов. А жизнь - далеко не анекдот, пусть и смешна иногда.
  Сейчас же эксу было не смешно. Скорее - грустно. И почему-то жаль долговязого безопасника. Не сказать, что приятель, но немного привык к нему. Видимо, на настроение повлияло то обстоятельство, что личность Энтони исчезла относительно недавно, и с момента возвращения к собственному 'Я' Ветров наиболее часто и интересно общался именно с джунвэем. С одной стороны, пребывая в тонусе по причине перманентного ожидания от собеседника-соперника активного противостояния, а с другой - находясь в комфортных психологических условиях, потому что мог разговаривать с безопасником почти на равных. В противовес допросно-приказным упражнениям с испуганными до мокрых штанов контролёрами. И общения с долговязым джунвэем будет не доставать. В информационном плане и эмоционально-психологическом.
  И погиб Вобуминагай, он же Юн, довольно нелепо. Смерти других работников дежурной смены тоже не отнесешь к разряду эпических, но там дело происходило в скоротечных боестолкновениях. И смотрелась гибель сотрудников администрации чуть иначе. По крайней мере, с колокольни экса. А его колокольня сейчас на спутнике была единственно правильной. Практически официальной.
  В голову Ветрову закралась странная мысль о том, грустил бы долговязый безопасник по захватчику и собеседнику, развернись ситуация в обратную сторону, и погибни экс? Что-то подсказывало - едва ли. Не тот менталитет. А шансы на победу у джунвэя имелись, и серьезные. Ему элементарно не хватило времени. И хватит ли этой эфемерной субстанции Антону для осуществления его планов, а ресурсов - для примитивного выживания, оставалось только гадать.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Проплывающий мимо здоровенный кусок руды ткнулся острым краем в бок. Антон вполголоса выругался. Не грех было и громко выразить эмоции, но смысла не было. Связь отключена по соображениям безопасности - режим радиомолчания заговорщики условились соблюдать неукоснительно, а орать в шлеме как-то неправильно. Странно и неудобно. А гаркнуть что-нибудь от души хотелось, поскольку куски руды представляли определенную опасность. Благо, данный обломок угодил в бронированный сегмент скафандра, и обошлось без последствий. Ветров и боли не ощутил. А зацепи острый край более хрупкий соединительный участок или шлем, кто знает, чем бы закончилась. Наверняка - ничем, Ветров больше себя накручивал, нервничая. В условиях невесомости даже самые крупные обломки руды в десятки килограммов не обладали достаточной силой и инерцией, чтобы пробить бронескаф.
  Другой расклад - при выгрузке в приемные отсеки балкера. Там, вполне уже может работать система искусственной гравитации, и при исчезновении невесомости тонны руды рухнут на дно отсека. И есть немаленькие шансы попасть под раздачу. Свалится несколько мелких кусочек совокупной массой под центнер на конечность - не порадуешься.
  Не убьет, естественно, бронескаф не позволит, но боеспособность приблизится к минимальным значениям. Спасибо еще, что чрезмерно большие куски руды в трюме челнока отсутствовали по определению. Равно, как и в лагере на Втором. Добыча на спутнике была устроена таким образом, что в сортировку серьезные глыбы просто не попадали. Автоматические проходческие комбайны этого не допускали. Предохранительные меры против обрушения на них руды заговорщики приняли предварительно - все пятеро висели жуками на стенках челночного трюма, присосавшись магнитными подошвами и перчатками скафандров к металлической поверхности. Или мухами.
  Подробностей процедуры разгрузки руды Ветров не знал и, где окажется 'низ' трюма при включении челнока в систему работы искусственной гравитации, мог лишь прогнозировать. С разными вероятностями успеха. Соответственно, гарантий того, что никого не засыплет камнями, не было. С другой стороны, неизвестно, функционирует ли, вообще, искусственная гравитация в грузовых отсеках балкера. Это Антон понимал и нервничал больше не из-за потенциальной опасности оказаться под градом кусков руды, а по причине тревожного ожидания.
  Ожидание - занятие в принципе неинтересное. Поговорки не дадут соврать. А висеть при этом в бронескафе на стенке трюма вообще муторно. Одна радость: за минувшие дни локоть полностью зажил, и боль Ветрова не беспокоила. Рукой теперь он мог действовать свободно. К сожалению, не в текущую минуту. И временная обездвиженность утомляла. Вот экс и развлекался ненормативными комментариями происходящего. И еще думал.
  Одиннадцать дней до прибытия балкера Ветров провел не то, чтобы в трудах и заботах, но не бездельничая. Исследовал помещения лагеря, изучал досье заключенных, определяя круг полезных для себя персон, разрабатывал планы по захвату кораблей, готовил оборудование и оружие.
  Непосредственно делами пленных занимался по остаточному принципу. Бедолаг оказавшихся в блок 'Джи' и в осмотровом боксе вернул в жилые сектора. Предварительно парализовав и определив в отдельный пустующий сектор, чтобы они своими рассказами других заключенных не смущали и не провоцировали. И на работы их не гонял. Изолировав и подключив автоматическую раздачу пищи. Сделать это Ветрову помог Бао, полномочия старшего котроллера позволяли менять режим содержания отдельных пленников.
  С бузотёрами ситуация складывалась еще проще. Когда случались конфликты и проблемы с дисциплиной ЦЭМ, следуя программе, глушил нарушителей парализаторами, а Ветров ничего не делал. И контролёров не привлекал. Предупреждения, ограничения в пище и перевод в блок 'Джи' не применялись.
  Повалившись несколько часов в отключке, нарушители приходили в сознание, и статус кво восстанавливался. Конечно, долго так продолжаться не могло, рано или поздно пленники уяснили бы, что прежний режим ушел в небытие, в лагере что-то случилось, но недель Ветрову и не требовалось. А на декаду подобных полумер хватило.
  На второй день после смерти Вобумингая экс определился с целью захвата. Балкер. И выбор не потребовал значительных умственных или эмоциональных затрат. Как говорилось в рекламных роликах давних эпох, при всем богатстве выбора иной альтернативы Ветров не видел. До транспорта с дежурной сменой он мог просто не дотянуть.
  Срок, который называл безопасник, - пятьдесят семь суток - чрезмерно долгий. За два месяца Антон рассудком подвинется. Не в переносном смысле и не только из-за вынужденного бездействия. Нарастающее давление в черепушке не очень тонко намекало на то, что вложенный в сознание код аасхов требует скорейшего контакта с биоискином и активации. И заниматься вопросами жизнедеятельности лагеря такое длительное время - упаси, боже.
  Кроме того, захват транспорта, по здравому размышлению, представлялся затеей на порядок более сложной, чем аналогичное мероприятие с балкером. Отсутствие контрабордажной или десантной группы, малочисленная команда, минимум следящих устройств на борту - условия практически идеальные. И сама процедура погрузки благоприятствовала заговорщикам. Вобумингай утверждал, что у экипажа балкера нет средств высадки на спутник. Со его слов, прибыв в систему планеты-сироты, корабль неизменно оставался на орбите Второго, а доставка руды производилась автоматически - специально оборудованными челноками. Контролёры давали аналогичные показания. И сомнительно, что они профессионально врали в один голос, не расходясь в мельчайших деталях.
  Таким образом, Ветрову с подельниками требовалось попасть внутрь челнока, а затем проникнуть из грузового трюма на корабль.
  Задача реальная, выполнимая. Особенно с учётом того, что абордаж балкера военнопленными из лагеря никогда не рассматривался сотрудниками Третьего департамента даже в качестве рабочей гипотезы. И предупредительных мер против подобного развития событий не предпринималось. А значит, появление заключенных на балкере станет сюрпризом для экипажа.
  Судя по допросам контролёров и покойного Вобумингая, в Третьем департаменте в принципе не обсуждалась возможность захвата лагеря изнутри. Условия содержания заключенных и режим безопасности позволял администрации снизить подобные риски до ничтожных значений. Запрос ЦЭМа подсказал, что вероятность самостоятельного проникновения за пределы изолированного периметра заключенных на территории лагеря оценивались в сотые доли процента. И администрации, и Третьему департаменту не было смысла проводить какую-то профилактическую работу для предотвращения такой нереалистичной угрозы. В том числе по причинам пресловутого экономического характера.
  И главное - система безопасности лагеря на Втором не была рассчитана на человека с даром авурха. Окажись на месте экса кто угодно, вплоть до военного модификанта, его шансы преодолеть последствия парализации и вырваться из фиксаторов стремились бы к нулю. Знание-понимание подтверждало данный анализ. А вероятность успешного абордажа оценивало высоко. Тем более, захватывать грузовой корабль Антон собирался не в одиночку.
  Группу соратников-подельников Ветров сформировал на основе тщательного изучения досье. Заранее ограничив число кандидатов четырьмя - пятью людьми. Больший количественный состав экс не мог контролировать физически. Задачу существенно облегчило обнаружение в списках военнопленных Ковальски. Его Антон, естественно, отобрал, не раздумывая. Убив сразу двух зайцев. Число лиц, за которыми требовался присмотр, уменьшилось, а ближний круг лиц - расширился. Пусть до одного человека, но в положении Ветрова - уже невероятный прогресс. Прежде вообще не на кого было опереться. А теперь кое-что он мог перевалить на плечи Ника. Старинный приятель заслуживал доверия. Мало того, что служили на Лауре вместе, плюс еще из одной эпохи родом. Оба эксы, рожденные в иные времена, чужаки в этом мире.
  Удивительная история: познакомившись в реабилитационной клинике после 'разморозки', Антон с Ником были в учебном лагере мобильной пехоты 'Энкубьерто', вместе служили на Лауре, затем Ковальски улетел на Ньюланд и потерял связь с приятелем. А тут такая неожиданная встреча. Из досье, изучение которого Ветров завершил после приступа дезориентации и устранения Вобумингая, выяснилось, что в период уменьшения интенсивности боестолкновений на Лауре, Ковальски попал в формирующуюся сводную группы для переброски на Аквалон. Отслужил на водной планете пару лет, стал сержантом, а с началом войны его подразделение перебросили в район военных действий. Точнее, собирались перебросить, поскольку транспорт захватила эскадра Поднебесной. Ник угодил на фильтрационную базу, а оттуда - в лагерь на Второй. Немыслимый выверт судьбы, которая свела эксов спустя четыре года. И коли так случилось им по определению заодно держаться следовало. К сожалению, досье Саймона, Мака или Ланге в базе не оказалось, на что, впрочем, Ветров и не рассчитывал. Это было бы уже слишком.
  Вторым членом повстанческо-абордажной банды стал 'баскетболист' Карл. Его кандидатуру Антон выбрал не без колебаний. Что ни говори, он (еще в личине Тони) с негром участвовал в драке на противоположных сторонах. Да и прямоугольно-подобного товарища 'баскетболиста' экс убил. Пусть и случайно. Вместе с тем, непосредственно с Карлом Антон не дрался, ударов друг другу они не наносили, атлет мутузил Игнациуса, а Ветрова больше донимал Угорь. А еще экс из воспоминаний Тони знал, что Карл отличался уравновешенностью, в конфликты не вступал, и та драка являлась не более чем спонтанным выплеском эмоций. И была спровоцирована скорее Игги, а не 'баскетболистом'.
  И самое важное - в прошлом Карл имел лицензию пилота кораблей орбитального класса и приличное количество отработанных по специальности часов. Неоспоримый, небьющийся козырь. У других кандидатов подобного опыта, увы, не наблюдалось. Не считая невинно убиенного качка, но его дух из-за грани не вернешь, труп за пульт управления не посадишь.
  Еще двух рекрутов Антон отобрал по профессионально-образовательному цензу. По образовательному - Михала Такача, курсанта навигаторского факультета военно-космической академии, отчисленного за пьянство и прогулы с четвертого курса. А Ромео Штайнмахера, персонажа, недоучившегося в средней школе, но имеющего приводы и судимость за правонарушения в сфере информационных технологий, - за навыки. Если верить досье, Ромео был прирожденным хакером - самоучкой, способным взломать что угодно, от электронного утюга до ЦЭМа.
  Имелась идея добавить в команду Игги, но быстро отпала. Игнациус знал Ветрова, как Тони, адекватно воспринимать экс в то время опекуна не мог. И значит - доверять ощущениям и оценкам. Да и кардинальное изменение личности соседа могло быть воспринято Игнациусом неправильно. Подобной проблемы в отношении Карла не существовало, Тони с ним практически не общался.
  Каждого кандидата в сообщники экс отбирал отдельно. И забирал отдельно. В прямом смысле слова. Определял жилой сектор, где находится кандидат, включал парализацию, извлекал бесчувственное тело. Первым данную процедуру прошёл Ковальски, который затем стал помогать Антону. Ника в свои планы Ветров посвятил едва ли не полностью, рассказав в том и о биоискинах. Обрисовал обстановку в мире и поведал о вложенном коде аасхов. Смит, Радулеску и бойцы Седьмой Этанской бригады далеко, за десятки парсеков, а надежный партнёр эксу не помешает.
  Остальные члены команды захвата услышали урезанную версию. Им Антон рассказывал о стоящей перед ним задаче спешно добраться до обитаемых мест, в связи с требуется захватить судно. И каждому предлагалось присоединиться к абордажной команде. В ультимативной форме. С условием беспрекословного подчинения приказам Ветрова. Кто не желает - добро пожаловать в обособленный отсек. В изоляцию. До момента отбытия со Второго на челноке.
  Ромео и Михал сразу, почти без раздумий, приняли условия экса. Карл решился не сразу, колебался, попробовал оговорить освобождение своих товарищей, но, в конце концов, согласился влиться в ряды 'заговорщиков' и без друзей. Чему поспособствовало обещание Антона дистанционно разблокировать замки и запоры в лагере после отлета челноков с грузом. Все, за исключением поврежденных и не работающих. Осуществить это помог Штайнмахер. Даже не помог, а сделал по просьбе Ветрова. Запрограммировал запоры, на отключение, уставив таймеры на пятичасовой период ожидания с момента отбытия последнего челнока.
  Контролёров дежурной смены элементарно заперли. Вопрос с их освобождением или дальнейшей изоляцией отныне будет в компетенции военнопленных. Бао и его коллега уже отыграли свои роли - сеанс связи с экипажем балкера под чутким надзором Ветрова провели, процедура загрузки руды началось. После сеанса Ромео включил имитатор помех, и подать условный знак или сигнал на корабль, воспрепятствовав планам Антона, бывшие контролёры дежурной смены не могли. Равно как и военнопленные.
  Ко времени освобождения заключенных абордажная команда должна уже справиться с миссией захвата балкера. Или не справиться. При любом раскладе освобождение пленников тогда не будет играть никакой роли для Антона и его соратников. Пусть заключенные творят что угодно: громят лагерь, ломают оборудование, стреляют по кораблю из туннельных орудий и систем противометеоритной защиты. Действия освобожденных военнопленных уже не скажутся на планах экса. Начальная фаза которых близка к завершению.
  Словно в такт мыслям Ветрова челнок дрогнул и замер. Появилось ощущение тяжести. На спине бронескафа мелкие камешки сыграли стаккато. А затем масса руды осела на дне трюма. Значит, грузовой шаттл вошел в зону действия искусственной гравитации. Слава богу, заговорщики сделали правильную ставку, угадали, где возникнет условный низ, и никто не угодил под груду обломков. Только Карл немного слегка попал под раздачу. То ли он не рассчитал с высотой крепления к стене, то ли в его направлении руда осела неравномерно, но 'баскетболиста' прижало камнями до уровня пояса. Жестами Карл показал, что ничего критичного не случилось, он в порядке, потому никто не торопился на помощь.
  Судя по возникшей вибрации, челнок снова начал двигаться, только уже не в полетном режиме, а, очевидно, в фиксаторах стыковочного узла. Еще один толчок, и шаттл остановился. Створки донного шлюза распахнулись, и масса руды рухнула вниз. Поднимая облако пыли и попутно совершая доброе дело - освобождая ноги Карла. По команде Антона заговорщики прекратили изображать мух на стенках, отцепились и спрыгнули на поверхность рудных куч. Сделали это своевременно - створки закрылись, а челнок 'поехал' в фиксаторах к наружному шлюзу трюма. Будет ли грузовой шаттл совершать еще один рейс к лагерю за рудой или направляется на место постоянной стоянки, экс не знал, но в любом случае, останься беглецы внутри, проблем бы добавилось. И по части потери темпа, и в плане дополнительных препятствий для выхода из челнока.
  Освещение по понятным причинам в трюме балкера отсутствовало, но наличие в шлемах бронескафов экранов ночного видения позволило заговорщикам осмотреться. И оценить размеры трюма. Громадные. От стены до стены - пара-тройка футбольных полей, а до условного потолка - десятки метров. При том, что трюм уже загружен рудой, соответственно, объём свободного пространства кардинально уменьшился. Размах впечатляло. Особенно, если вспомнить о наличии у балкера нескольких подобных грузовых трюмов. Корабль, по сути, на девяносто процентов из них и состоял.
  Не дожидаясь прибытия очередного челнока с грузом, и вероятного града руды на головы, заговорщики двинулись к стене трюма, на которой виднелись очертания то двери, то ли шлюза. Бонус: стена - не дальняя. И дополнительная благодарность удаче за дверь или шлюз.
  Вопрос возможности выхода в помещения для экипажа был самым уязвимым местом в ветровском плане захвата корабля. Не окажись в трюме соответствующих дверей или шлюза, миссия бы завершилась крахом. Пришлось бы пытаться вновь просочиться на борт челнока и возвращаться в лагерь. Или подыхать в трюме. Для проникновения во внутренние помещения корабля у беглецов просто не было средств. Нет, сверла, некоторое количество взрывчатки и кое-какое оснащение имелось, но явно недостаточное, чтобы пробиться через глухие стены и переборки, предназначенные для космических перелетов, и, следовательно, крайне прочные. Одно дело - шлюз вскрывать, а другое - в глухую стену долбиться.
  Антон знал, что прежде балкеры обычно оборудовались выходами в трюмы для визуального наблюдения или ремонта контрольных приборов, но то была скорее дань традиции. В новых - максимально автоматизированных - грузовых имперских кораблях прямые переходы из внутренних помещений в трюмы не предусматривались. Беглецам с кораблем повезло, попалась модель старой конструкции.
  До шлюза добрались быстро. Он располагался на высоте четырех-пяти метров от поверхности рудных куч, но по стене к дверям поднимались перекладины вмонтированной лестницы. В связи с чем пришлось карабкаться до уровня шлюза по очереди, но на скорость работы данное обстоятельство повлияло мало. С взломом долго не возились.
  Михал просверлил отверстия, заложил динитовые пластины и осуществил подрыв. Вскрывая металлическую защиту двери. Повторного подрыва не потребовалось, доступ к электронной начинке был получен. Затем за дело взялся Ромео. Еще в лагере он соорудил переносной дешифратор и теперь сноровисто подключил его к каналу дверного фиксатора. Ветров не вмешивался, на данном этапе от использования электроудара он решил воздержаться. По многим причинам. И светить свои экстраординарные таланты перед соратниками не хотелось, и силы нужно было экономить. Кроме того, доселе эксу применять электроудар в бронескафе не доводилось, а эксперименты в процессе абордажа необходимы Антону как балерине - штангенциркуль.
  Дисплей на приборе Штайнмахера окрасился в зеленые тона, створки расползлись в стороны. Ромео уступил место лидеру, и Ветров первым забрался в шлюзовую камеру. Затем еще одна операция с дешифратором, и группа заговорщиков ворвалась в трюмный отсек. С оружием наперевес.
  Никто абордажников не встречал. Ни цветами, ни выстрелами, ни поднятыми руками. Судя по отсутствию звукового и светового сопровождения, тревога на корабле не поднималась. Эксу стало немного обидно. Они готовились, тренировались, настраивались, можно сказать, жизни готовились положить на алтарь победы, а тут такое пренебрежение со стороны экипажа. Как в анекдоте: страна на войну не явилась. Абордаж то ли не заметили, то ли проигнорировали. Знание-понимание не ответило точно на поставленный вопрос.
  Беглецы добрались до развилки и разделились на две группы. Ковальски с Карлом отправились в двигательный отсек, а Ветров с Михалом и Ромео проникли в лифтовую шахту и полезли вверх - к рубке управления. Примерный план корабля заговорщики изучили еще в лагере и знали расположение отсеков. Ехать в лифтовой кабине Антон не рискнул, несмотря на столь вопиющее игнорирование абордажных действий. Правило про береженого и в новую эпоху работало. С высокой эффективностью. Более того, по всему маршруту движения Ветров сканировал окружающее пространство внутренним радаром, каждые полминуты терзал первую грань дара и поддерживал постоянную готовность включить форсаж. Крупных живых организмов 'радар' поблизости не обнаруживал, чуйка помалкивала, знание-понимание об опасности не предупреждало, но экс постоянно поддерживал себя в тонусе. Именно из-за правила про береженого.
  Первое столкновение с экипажем, вернее - его представителем, случилось на выходе из лифтовой шахты в коридоре на уровне рубки управления. Остановившись перед люком, экс получил от внутреннего радара информацию о наличии поблизости объекта размерами и массой тела соответствующего человеческим стандартам. Эмоциональный фон объекта свидетельствовал о высоком уровне возбуждения на фоне положительных переживаний. Страх и тревога отсутствовали. Значит, нападения человек не ждал. Потому Антон не стал прятаться в лифтовой шахте, а, дождавшись открытия люка Штайнмахером, сразу вывалился в коридор. И увидел объект.
  У стены рядом с переборкой боком к эксу стоял худощавый длинноволосый азиат среднего роста, одетый в комбинезон с опознавательными знаками корабельного механика. И явно не обращал внимания на появление в коридоре тройки облаченных в бронескафы вооруженных людей. Безусловно - посторонних и опасных. И шум, производимый этими посторонними вооруженными людьми, мужчина не слышал. Поскольку был страшно занят. Он постоянно шевелил пальцами, дергал руками и что-то бубнил под нос. Глаза механика были скрыты за дрожащим маревом голоэкрана. Напрашивался очевидный вывод: парень играет или смотрит фильм. Вариант посещения сайтов отпадал по причине удаленности планеты-сироты, отсутствия связи и доступа к нормальной сети.
  Азиат так увлекся происходящим в виртуальном мире, что прокараулил появление врагов в реальности. Немного удивляло место погружения в виртуальность. Парень почему-то пялился на голоэкран, стоя в пустом коридоре по пути в рубку управления, хотя, наверное, на корабле не сложно было найти более комфортные условия. В каюте или в рубке, к примеру. Впрочем, ни Антон, ни его соратники ничего не знали о порядках, установленных на балкере, а азиат, погрузившись в виртуал, мог просто на минуточку остановиться. Зависнуть, как говорили в прежние времена.
  Разбираться в мотивации азиата экс не стал. Подавил напрашивающееся желание ударить импактом, подкрался поближе и двинул парня рукояткой импульсника по макушке. Забыв о том, что у соратников имеется более эффективное оружие оглушающего типа. И мысленно отметив, что битие людей по темечку оружием входит у него в число вредных привычек.
  Механик осел на пол, уронив с носа тонкую дужку очков. Приложил азиата Антон прилично, под рукояткой что-то хрустнуло. Или хлюпнуло. Выглянув за переборку Ветров обнаружил, что по левой стороне стены идут двери каких-то отсеков, а дальше коридор поворачивал направо. И, естественно, что там располагалось, видно не было.
  Вернувшись обратно, Ветров поднял лицевой щиток шлема и знаком приказал спутникам сделать то же самое. Несмотря на столь обескураживающее невнимание хозяев, режимом радиомолчания Антон решил не пренебрегать. А вот обменяться парой фраз в процессе непосредственного общения с соратниками счёл возможным. Даже если в коридоре есть микрофоны и датчики, судя по наплевательскому приёму захватчиков, едва ли кто-то за этими устройствами следит.
  - Ромео, контролируй выходы. Кто появится - стреляй. Нас, очевидно, тут не ждали, но осторожность не помешает. Михал, проверь лохматого, живой или нет? Показалось, я череп ему проломил.
  Направленное сканирование показало, что пострадавший жив, сердце бьется, пульс есть, но Ветров не желал светить перед соратниками своими неординарными способностями.
  - А можно было его и по-другому обезвредить, - отозвался Штайнмахер, покрутив в руке шокер.
  - Чёрт! - выругался Антон. - Из головы вылетело. У самого же есть. Что-то меня понесло. Ладно, смотри за выходами.
  - Хорошо.- Штайнмахер сменил шокер на импульсник и взял под прицел коридор.
  Такач наклонился, снял перчатку и пощупал пострадавшего.
  - Дышит. Живой.
  - Повезло бедолаге. А что насчёт привести в сознание и провести экспресс-допрос? Нам точные сведения о количестве экипажа и дислокации не помешали бы.
  Михал покачал головой.
  - Нет. Если инъекцию сделать... и то вряд ли. Череп не пробит, но травма серьезная. Долго не очнётся.
  - Зря я, поторопился... - попенял себе Ветров.
  Его действия заслуживали отдельного разбора. События минутной давности продемонтрировали, что в боевой обстановке Антон порой забывает об элементарных вещах. И не всегда эффективно комбинирует применение способностей авурха и 'обычного' оружия. То ли так и не научился, то ли потерял навык за время существования в личине Тони. Впрочем, разбирать свои действия нужно позже. Экс внутренне втряхнулся и приказал Михалу:
  - Вяжи ему руки-ноги и тащи в уголок. На всякий пожарный.
  - Понял. - Такач принялся фиксировать конечности пострадавшего азиата пластиковыми лентами.
   Вполглаза присматривая за соратниками и коридором, Ветров наклонился и подобрал дужку очков. Именно она проецировала голографический экран. Машинально повернув дужку, Антон увидел, чем так был увлечен длинноволосый азиат.
  Игрой. На голографическом экране разворачивалась эпическая битва химерических существ, летели отрубленные конечности, лилась разноцветная кровь, мелькали знаки и цифры, отражающие набранные очки. Не те, что на носу, а те, что в зачёт.
  Экс повертел дужку.
  Отличный девайс. С голографической развёрсткой. Надежный - очки на пол упали, а экран не пострадал. Недаром империя славится своей техникой. Такие устройства обладали и средствами идентификации хозяина. По сетчатке, по генокоду. Иначе Антон использовал бы устройство прямо сейчас. Для подключения к локальной сети и получения информации об экипаже. В любом случае, разбрасываться хорошими вещами экс не собирался. Очки отправились в карман бронескафа. Позже Антон намеревался отдать устройство Штайнмахеру, чтобы тот пошаманил над девайсом, покопался в программе авторизации, изменив логины - пароли владельца.
   Дождавшись завершения манипуляций Такача, приказал Штайнмахеру проверить двери по левой стороне двери. Пока Ромео возился с дверями, экс сканировал пространство. В ближних отсеках - никого. Живые существа значимых размеров отсутствовали. Потому с дверями отсеков поступили просто, но эффективно - заблокировали замки. Ромео постарался.
  Десятиметровое пространство за поворотом коридора также не сулило встреч с экипажем. А дальше радар Ветрова 'не доставал'. Каждый член группы имел ручные устройства, перепрограммированные Штайнмахером из реквизированных в лагере сканеров, использующих принцип фиксации движения, вибрации и изменения температур поверхностей, но 'радиус действия' этих приборов был еще меньше, чем у Антонова внутренного радара. Точнее, зона уверенного контроля отставляла желать лучшего. Сканированию сильно мешали переборки корабля. И толку от сканеров было с гулькин нос. По крайней мере, длинноволосого любителя виртуальных игр из-за люка лифтовой шахты ручные устройства не засекли. Другое дело, сканеры были больше нацелены на обнаружение роботизированных объектов и передвижных боевых систем, но и данная функция пока применялась впустую. К счастью.
  В текущей ситуации пригодились бы дроны-разведчики, но подобных устройств в лагере не было. С ручным оружием и нужным для абордажа оборудованием на Втором вообще было не ахти. Ни сканеров качественных - вмонтированные в лагерные стены и потолки стационарные приборы не в счёт, ни дронов, ни гауссовок, ни автоматов приличных.
  При подготовке к операции Штайнмахер предлагал соорудить, что называется, на коленке, некий аналог дрона из подручных материалов. Прикинув расклады, экс решил предложение компьютерного гения отвергнуть. Больше одного прототипа Ромео не обещал, и то при условии, что его не будут отвлекать на другие работы. А отвлекать требовалось постоянно. И возиться с единичным экземпляром дрона Антон смысла не видел. Любая поломка, которую абордаж едва ли не гарантировал, сводила на нет технико-разведывательные возможности группы заговорщиков.
  Хорошо, что, помимо технических, у группы были в наличии и иные средства. Потому вместо дронов для разведки использовались переносные сканеры и ветровский внутренний радар. Антон способность обнаруживать живые объекты невизуальным способом особо не комментировал, лишь однажды - еще на Втором - заявив, что имеет неплохой прибор для фиксации живой силы противника. И рассказывать о том, что именно это за прибор категорически отказался. На правах командира. Ромео пробовал поприставать с вопросами, но экс на них, фигурально выражаясь, прибор положил. Отнюдь не тот, которым Штайнмахер интересовался. И гений отстал.
  Вперед двигались именно так: сканирование техническое плюс применение Ветровым дара, если противник не обнаружен, шли дальше. По указанию Антона, Михал присматривал за тылами, а Ромео блокировал замки попадающихся по пути дверей отсеков и кают.
  - Чисто! - в духе канонических зачисток двадцать первого века отрапортовал Такач.
  - Никого! - поддержал коллегу Штайнмахер.
  - У меня тоже, - отозвался Антон.
   Изначально они обменивались информацией исключительно заранее обговоренными жестами, но, убедившись, что их особо никто не ждёт, роботы и контрабордажная команды навстречу не спешат, режимом тишины стали пренебрегать. Соблюдая радиомолчание, Ветров руководствовался принципом: наглеть нужно в меру. Если сканеров и камер в помещениях балкера нет, либо за ними никто специально не следит, то это не означает отсутствия контроля за волновыми сигналами. Контрольная аппаратура по определению устанавливается на крупных космических судах. И часто - на мелких. С целью перехвата любых сигналов бедствия. И если фиксирует выход в эфир - оповещает экипаж также автоматически.
  Некая фильтрация сигнала по диапазонам и мощности наверняка предусмотрена, и отсекающие параметры вводятся в программы, чтобы не тревожить экипаж при фиксации переговоров по системам и приборам внутренней связи, в том числе - личным устройствам. Проблема в том, что отсекающие параметры заговорщики по очевидным причинам не могли знать, а вмонтированные в бронескафы передатчики были довольно мощными, потому экс предпочитал перестраховываться. И не связывался с парой Ник-Карл, чтобы не беспокоить экипаж балкера радиоперекличкой.
  Логика подсказывала, что у напарников все в порядке. И знание-понимание логику поддерживало. На судне тишина, сирены не воют, значит, проникновение не обнаружено. А если обнаружено, то информация не доведена до командной рубки. Как в случае с длинноволосым любителем игр; по сути, он узнал о проникновении враждебной группы на корабль, но сведения до командира не довёл. А то, что связанному и лишенному сознания человеку совершить данный поступок, мягко говоря, затруднительно - вопрос второй.
  Очередной коридор уперся в развилку. Ветров просканировал пространство. Налево - никого, направо - семь человек на расстоянии пяти-десяти метров. За переборкой и дверями. Неожиданно количество людей изменилось, уменьшившись до шести, а затем опять увечилось до первоначального числа. Знание-понимание подсказало, что кто-то вышел из зоны уверенного сканирования Антонова внутреннего радара, а затем вновь туда вернулся.
  - Стоп! - скомандовал экс.
  Соратники замерли. Такач стал спиной к развилке, выполняя задания присмотра за тылом, а Штайнмахер взял под прицел фронтальное направление. Антон еще раз машинально кликнул знание-понимание, но новой информации не получил. И двинулся простым путем - выглянул из-за угла. Дар авурха не подвёл, коридор упирался в массивные двери, скрывающие вход в явно важное помещение.
  Рубка. Однозначно. Кают-компаний на имперских балкерах не предусматривалось, а прочие помещения на корабле, судя по увиденному на маршруте, оборудовались дверями попроще. А то и вовсе створками или шлюзовыми люками.
   - Направо за дверями скопление людей, шесть-семь человек, надо полагать, добрались до рубки, - сообщил соратникам экс.
  - И нас по-прежнему никто с оркестром не встречает, - отметил очевидный факт Штайнмахер.
  Ветров кивнул, соглашаясь с мнением компьютерного гения, но сказал противоположное:
  - Если они ловушку не замыслили на завершающем этапе. Сейчас ворвемся, расслабимся, а нас там, тепленьких, повяжут...
  - Что-то не похоже... - усомнился Штайнмахер.
  - В любом случае, бдительности не теряем. Михал, смотри за левым коридором. И за тылом, само собой.
  - Принял.
  - Ромео готов?
  - Безусловно. - Штайнмахер поочередно шевельнул правой рукой с парализатором и левой устройством - электронной отмычкой.
  - Тогда пошли.
  Чтобы добежать до двери потребовалась пара секунд, для подсоединения универсальной 'отмычки' Ромео к электронной начинке замка - чуть больше десятка. Пока Штайнмахер возился со своей 'универсальной 'отмычкой', Антон на всякий случай налёг на створки. Для проверки, не достигла ли фортуна невиданных уровней фантастической щедрости - а вдруг двери примитивно не заперты? И откроются. Не срослось. Створки не шелохнулись. От чего экс совершенно не расстроился. Слишком легко складывающийся абордаж и чрезмерная порция удачи - повод насторожиться для личной паранойи.
  Корежить металл и пластик двери взрывчаткой не понадобилось, Ромео уверенно залез под сенсорную панель сбоку от двери и подключил прибор. Панель, очевидно, реагировала на приложение руки или пальцев членов команды балкера. Открывая двери, идентифицируя входящего, то ли по отпечаткам, то ли по генокоду. Отличия в методах определения Ветрова не волновали, просто в голову лезли такие - почти отвлечённые - мысли. В деле открытия дверей экс полностью полагался на Штайнмахера, Ветров привык к тому, что гений-самоучка вскрывает запоры легко, быстрее, чем консервные банки. Либо, наоборот, блокирует.
  И сейчас Ромео не подвел. Дисплей на приборе окрасился в знакомые изумрудные тона.
  - Есть.
  У дверей имелась функция автоматического открытия - створки разъехались в стороны самостоятельно, без нажима. Мимоходом прислушавшись к чуйке и не уловив сигналов опасности, Ветров врубил форсаж, заскочил внутрь и, сместившись в сторону, чтобы освободить место Штайнмахеру, взял под прицел рубку. Держа в правой руке импульсник, а в левой - шоковую гранату. А затем вышел из режима 'slow-motion'. И еле удержался от того, чтобы почесать дулом импульсника затылок. Руку экса остановило наличие шлема на голове. Точнее, то, что Ветров вовремя вспомнил о данном факте.
  Форсаж можно было и не использовать. И без сотрясания воздуха стволом тоже обойтись. Да и, вообще, врываться в рубку - необязательно. Разве что для оттачивания собственных боевых навыков. Если бы Антон с Ромео зашли в рубку вежливо раскланиваясь или прыгая на одного ноге - ничего бы не изменилось. И картина 'Не ждали' художника Ильи Ефимовича Репина - явно не подходящий ситуации образ. Их не то, что не ждали - проигнорировали.
  Появление в помещении двух вооруженных, облаченных в бронескафы людей не произвело на находящихся внутри членов экипажа ровно никакого впечатления. Да что там - захватчиков элементарно не заметили. Ни один из семи человек, обосновавшихся в рубке (знание-понимание с количеством не ошиблось), не соизволил и головы повернуть в сторону 'вновь прибывших'.
  Четверо были явно увлечены игрой. Не исключено, что друг с другом. Их глаза скрывались за точно такими же очками с дрожащими голоэкранами, как и у оглушенного Ветровым механика. Они и руками махали столь же нервно и азартно. Еще один член экипажа примитивно спал в кресле, закинув ноги на ближайшую панель. А оставшиеся двое расположились у объёмного - размером в пару кубометров - изображения звездной карты и что-то оживленно обсуждали. На новомандарине, естественно. Судя по нашивкам на куртках, в обсуждении участвовали капитан и навигатор. Или штурман.
  Картина умильная. И в корне не соответствующая представлениям Ветрова об обстановке на имперских кораблях. Стереотипы о железной дисциплине и жесткой иерархичности в экипажах космофлота Поднебесной рушились прямо на глазах. Обстановка в помещении больше подходила студенческой общаге эпохи Антоновой юности, чем рубке управления грузового корабля. Пусть не крейсера или фрегата, а сугубо гражданского судна, но военное положение никто не отменял. Ветров ожидал засаду, предполагал увидеть направленные на захватчиков стволы, либо обычную рабочую рассадку по креслам, когда члены экипажа в рубке заняты своими обязанностями. На худой конец - картину какого-то совещания и, после появления захватчиков, немую сцену в стиле 'Ревизора'. А вот к тому, что их проигнорируют, оказался не готов.
  Что за вольница на имперском корабле? У них связь с лагерем прервалась, могли бы насторожиться, а они в ус не дуют. Играют и дрыхнут без задних ног. Делом лишь два человека заняты. И то не факт. Капитан настолько распустил экипаж? Антону в голову даже закралось подозрение, что 'общажная атмосфера' в рубке - постановка, спектакль. Своеобразная ловушка. Захватчиков пытаются расслабить, а затем внезапно напасть и обезвредить. Однако знание-понимание данную идею оценило близко к нулевой вероятности. И чуйка помалкивала.
  Нет, дело в другом. Видимо, на корабле реально с дисциплиной и соблюдением норм безопасности все не очень хорошо обстоит. За что капитану и экипажу отдельное человеческое спасибо.
  Чтобы привлечь к себе внимание, экс поднял щиток шлема и откашлялся. Реакции - нуль. Один из колдующих над объемным фрагментом звездной картой - с нашивками капитана - что-то сказал Антону. Опять же не на лингво. Судя по тону - скомандовал. Как почудилось Ветрову, приказал занять свое место. Или отправляться на свое место. Что подтвердил Ромео, неплохо знающий новомандарин.
  - Говорит, если закончили, идите к себе.
  На звуки инородной речи капитан с навигатором соизволили отвлечься от звёздной карты и обернуться. И, наконец-то, ветровские фантазии воплотились. Пусть сцена отнюдь не напоминала концовку 'Ревизора', но вид облачённых в бронескафы и вооруженных посторонних людей, несомненно, произвёл впечатление на капитана и навигатора. Штурман выпучил глаза, не хуже пресловутой мышки из анекдота, что, с учётом расовых особенностей выглядело предельно смешно.
  А капитан открыл рот, словно собирался достать подбородком до груди. Справедливости ради, 'упавшая на пол' челюсть не помешала командиру корабля дернуть рукой в сторону панели управления, но Антон с Ромео не зевали. Ветров включил форсаж и применил импакт, постаравшись ударить слабо, чтобы не убить. А Штайнмахер выстрелил из шокера.
  Капитан судорожно дрыгнул ногами и обмяк, сползая по креслу. Экс просканировал тело: пульс слабый, но объект жив. Хорошо, что Ромео применил шокер, а не импульсник, иначе пришлось бы соскребать кровь с панелей.
  Выстрел из шокера имел дополнительный бонус: навигатор проявил исключительную понятливость, дёргаться не стал, лишь взметнул руки к потолку. Очень предусмотрительно и ситуативно верно. Экс невольно отметил, что попадающие под прицел граждане Поднебесной обычно ведут себя послушно. Не бузят и дисциплинированно тянут руки к потолку. Никакого экстрима и тем более - героизма. На амбразуры не бросаются. Вот что значит - воспитание.
  Увы, но в прочих сферах дела с дисциплиной на корабле обстояли неважно. Что подтверждал, в том числе, и выстрел из шокера. Использование оружие иных эффектов, помимо лишения сознания капитана и поднятия рук навигатором, не повлекло. Игроки по-прежнему азартно сражались в виртуальной реальности, а инженер беззастенчиво посапывал. Шокер, конечно, далеко не самое громкое ручное оружие, но некоторый шум производит. И на него инженер и четвёрка игроков не среагировали. Крепкий сон и мини-наушники, видимо, не иначе. Лучшие друзья захватчиков. Не считая расхлябанности экипажа.
  - Позови Михала, - бросил экс Штайнмахеру.
  Когда Такач забежал в рубку, Ветров приказал ему:
  - Обездвижь, будь добр, господина с поднятыми руками. А потом и второго, на кресле.
  - А эти? - Михал показал на игроков и спящего инженера.
  - Позже ими займемся. По одному.
  - Понял.
  - Ромео, закрой двери и заблокируй.
  - Сейчас, организуем. Недорого и качественно.
  - Не болтай, работай.
  - Слушаю и повинуюсь, босс.
  С блокировкой дверей Штайнмахер справился быстро. Теперь Ветров мог не беспокоиться о прикрытии тылового направления. Такач тоже возился недолго - с фиксацией конечностей освоился.
  - Готово!
  - Отлично. Теперь остальных.
  После навигатора настала очередь спящего инженера, который до завершения процедуры фиксации, кажется, не уразумел, что случилось. А затем занялись игроками. Пока первого грубо вытаскивали из виртуальности и пеленали, трое успели выйти самостоятельно, но проявлять героизм никто не осмелился.
  Игроки вели себя исключительно миролюбиво, хотя, выскочив из виртуала, совершали некие телодвижения. Можно сказать, дёргались от неожиданности. Один стал отодвигаться в угол, другой отшатнулся, третий просто вздрогнул, но никто не пытался сопротивляться. Едва увидев дуло импульсника, игроки сразу же вспомнили о крайне полезном для здоровья упражнении, связанном с поднятием вверх рук. И не забыли об обязательном сохранении такой позы продолжительное время.
  Если не считать 'вздрагиваний', иных резких движений игроки не совершали. Создалось ощущение, что они и дышать опасались. Стрелять не пришлось. Да и командовать - тоже, пленники всё сами делали, практически совали руки в пластиковые петли.
  Стоит отметить, что экипаж Ветрова порадовал. И разгильдяйством, и расслабленностью, и готовностью к плену. Один капитан попробовал что-то сделать, прочие были образцово покорны и послушны.
  - Узнай, как программу - переводчик включить, - приказал Антон Штайнмахеру.
  - Я могу и дальше переводить, - предложил Ромео. - Так быстрее будет.
  - Не нужно. Я думаю, нам сильно торопиться уже не обязательно.
  Действительно, экс ощущал, для спешки больше нет причин. Балкер фактически захвачен, рубка управления под контролем, двигательный отсек наверняка тоже, иначе тревогу бы объявили, а беглецы со Второго серьёзного сопротивления со стороны экипажа не встретили. По сути - никакого сопротивления не встретили. Нельзя утверждать, что так и дальше дело складываться будет, кто-нибудь из членов команды балкера вполне мог начать бегать по помещениям и отстреливаться, но неразрешимой проблемы в том Антон не видел. Главное - контролировать рубку и двигательный отсек. Очаги сопротивления в иных частях корабля не столь сложно подавить, как это кажется на первый взгляд.
  Имея за спиной таланты авурха, зачистка помещений корабля представляется не самым сложным делом. А поспособствовать эффективности зачистки способен элементарный ход - блокировка отсеков. Кроме того, чуйка помалкивала, а знание-понимание оценивало вероятность активного вооруженного сопротивления от оставшихся членов экипажа крайне низко. Вместе с тем, игнорировать данные - пусть и минимальные - риски Ветров не собирался. И намеревался оперативно допросить имперцев, пленённых в рубке, чтобы окончательно прояснить обстановку.
   Короткие переговоры с навигатором Ромео провёл успешно. Через пять минут автоматический переводчик работал.
  - Сколько человек в экипаже?
  Спрашивая, экс смотрел на навигатора, и тот ответил почти без заминки:
  - Двадцать.
  - Где остальные находятся сейчас?
  - Трое должны быть в двигательном отсеке, один на камбузе. Где другие, не знаю, они не на вахте.
  Ветров хмыкнул и нахмурился, и навигатор торопливо добавил:
  - Можно посмотреть, на панель вывести.
  - Ромео, займись.
  - Сделаю, босс. Пусть только коды озвучит.
  Пока Штаймахер выпытывал у навигатора коды доступа, подключался к системе наблюдения, разворачивал голоэкраны и выводил на них изображения, Ветров допросил игроков и проснувшегося инженера на предмет имеющегося на борту вооружения. И стационарного, и ручного. Выяснил, что балкер оснащен добротными противометеоритными пушками, но тяжелого переносного оружия на корабле нет. А ручное - импульсники и пистолеты - лежит в сейфе капитанской каюты. Поскольку двери в нее в настоящий момент блокированы, а доступ к сейфу имеет один капитан, в настоящее время валяющийся без сознания в рубке, опасность завладения оружием близка к нулю. Что экса сильно порадовало.
  С помощью камер удалось обнаружить троих членов экипажа. Система наблюдения идентифицировала их. Они толклись рядом с камбузом в своеобразной столовой. Если точно соблюдать правила перевода с новомандарина на лингво, в то помещении, предназначенном для приёма пищи. Явно в ожидании обеда. Или ужина. Или завтрака - что там у них по корабельному времени. Из самого камбуза видеоизображение не поступало, в связи с отсутствием камер, но если верить навигатору, то там должен заниматься своими рабочими обязанностями повар. Следуя корабельной терминологии - кок. Еще четверо, судя по цветовой гамме индикаторов на дверях, находились в индивидуальных каютах. Камер и сканеров внутри не было, но индикатор на двери сообщал о 'занятости' каюты. Дома хозяин - синий цвет, нет его - белый. Имена указаны на экране.
  Индивидуальные каюты имелись у всех членов экипажа. Немыслимая роскошь для кораблей иных классов, но насущная необходимость для балкера. Медлительность судна обуславливала многомесячные рейсы, потому экипажу требовалось некое личное пространство. С другой стороны, кают-компании на корабле не было. Странные выверты имперской психологии и корабельного строительства, которые Антон объяснить затруднялся. И знание-понимание не помогало.
  Больше посредством видео наблюдения никого найти не удалось. Справедливости ради, камер на судне было не очень много. А с прочими следящими приборами, типа сканеров, дело обстояло просто худо. Они имелись лишь в основных коридорах.
  Теперь Ветров точно знал, где находится основная масса имперцев. Семь связанных в рубке, один в коридоре возле лифтовой шахты, трое в 'столовой', четверо - по личным каютам. Кок, вероятно, на камбузе. Нехитрая математика позволяла подсчитать, что неизвестно местоположение четверых из двадцати членов экипажа. Из них трое, со слов навигатора, должны нести вахту в двигательном отсеке. Картинка оттуда была безмятежной и мирной, едва ли не пасторальной, словно ржаное поле в ясную солнечную погоду.
  Ровные ряды машин, труб, аппаратуры. И никакого намека на присутствие людей в отсеке. А ведь туда направились Ник с Карлом. Для обнаружения соратников сейчас пригодились бы вживленные чипы, но их с помощью диагностов извлекли из тел еще в лагере. Да, и не факт, что куцая корабельная система слежения унифицирована с лагерной, пусть шанс и немал. Потому экс вынужденно обходился видеоизображением. И делал выводы.
  Ветров обоснованно подозревал, что производственно-безлюдный пейзаж связан именно с действиями соратников, которые не желали появляться 'в кадре' до поры. До сигнала от Антона. И что-то ему подсказывало, что члены экипажа, несшие вахту в двигательном отсеке, сейчас лежат в укромном уголке, который не попадает под прицел камер, пучат глазки и тихо шевелят зафиксированными конечностями. В лучшем случае. А в худшем - валяются бездыханными тушками в том же укромном углу.
  Таким образом, неизвестно было местоположения одного члена экипажа. А обезврежены одиннадцать. В том, что троицу из двигательного отсека Ник и Карл оприходовали по полной программе, экс не сомневался. Иначе азиаты попали бы 'в поле зрения' камер. Сейчас требовалось заняться остальными, чье точное расположение установлено. А одиночка... пусть бродит. Антон надеялся, что упомянутый индивидуалист не ринется совершать подвиги в стиле 'Крепкого орешка'. Судя по поведению прочих имперцев, с кандидатами в герои на борту не очень. А сотрудничать, наоборот, не прочь.
  - Ромео, скажи, ты камбуз, столовую и личные каюты из рубки заблокировать можешь?
  - Каюты - без проблем. Навигаторского доступа хватит. В любой момент, за десять секунд управлюсь. А вот с камбузом и столовой - сложнее. Там и капитанского кода недостаточно. Ломать систему нужно. И соответствующую причину 'рисовать'. Типа разгерметизации отсека. На абордаж, например, она не среагирует. Тут у них, вообще, вижу, абордаж судна не предусмотрен правилами. Регламента нет. Никаких мер противодействия не предусмотрено.
  - Я заметил. Для нас же лучше. Не захват, а просто прогулка. Словно булочку мягкую скушали.
  - Точно, - осклабился Ромео.
  - А ломать систему долго?
  - Не знаю. Как получится.
  - Не вариант. Тогда блокируй пока каюты.
  - Окей, босс.
  - Михал, ты пока с ребятами, - Антон кивнул на связанных имперцев, - пообщайся. Выясни задание, точку назначения, маршрут и прочие сведения. И растолкуй политику партии.
  - Партии?.. - Из-за незнания исторического материала обычно сообразительный и обладающий чувством юмора Такач на секунду завис над иносказательной фразой, но затем догадался, чего от него хочет командир. - А, понял. Объясню.
  - А я пока с нашими переговорю.
  Необходимости в соблюдении радиомолчания Антон уже не видел, потому связался с Ковальски по открытому каналу. Ник доложил, что захват отсека прошел без эксцессов, если не считать за таковой черепно-мозговую травму одного из инженеров. Несовместимую с жизнью. Два уцелевших члена экипажа обездвижены и спрятаны от камер.
  Трудностей не возникло и с обитателями камбуза и окрестностей. В течение получаса кок и почитатели его талантов были обезврежены командой в составе: Ник, Михал и Карл. Они же чуть позже отловили последнего оставшегося неучтённым члена экипажа.
  Первый этап миссии завершился удачно. Чрезмерно удачно, на вкус Антона. Опыт подсказывал: гладкая дорога в начале нередко сулит ухабы и колдобины на следующих участках пути.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Внизу живота шевельнулся и замер микроскопический комок. Невидимый, не фиксируемый приборами, но ощутимый. Предвестником грядущего кишечного расстройства, грандиозного и пугающего, закрутился, заскрёб потроха. Появилось чувство дискомфорта. Пока еще не слишком досаждающее, но неприятное. Точка сосущей пустоты, грозящая вырасти в полноценную вакуумную дыру. Из тех, что сродни пресловутым чёрным дырам.
  И настроение стало опускаться от линии 'нормальное рабочее' к отметке 'унылая безрадостность'. В душе поселились бактерии безнадеги, норовящие разрастись в полноценную вредоносную колонию.
  Давящее, угнетающее воздействие на психику постепенно усиливалось. Верные признаки старта предпрыжкового разгона. Ветров поморщился. Началось... в деревне утро. Антон был бы не прочь игнорировать дискомфорт, но не всегда удавалось. Пока - на стартовом отрезке манёвров - получалось. Требовалось просто отвлечься, абстрагироваться от аспектов физического самочувствия. Тем более, оно было до поры приемлемым. А позже - другой разговор.
  На финишном этапе - непосредственно перед прыжком - сосущая пустота внутри будет нутро наизнанку выворачивать, а уныние ляжет на плечи многопудовым грузом. И тогда уже никакие отвлечения не спасут.
  Некогда встреченный на рейдере 'Стремительный' разговорчивый флотский оказался прав: приспособиться к разгонным маневрам военных корабле - проблема решаемая, а вот полноценно привыкнуть к ним выйдет едва ли. Разве что кроме каких-нибудь персон с уникальными организмами.
  Пока терпеть можно. И соратники киснуть не давали. Карл оторвался от изучения мелькающих на голографическом экране цифр и произнёс:
  - Сто пятнадцать.
  Попутно выполнив задачу отвлечения внимания Ветрова от неприятных физиологических ощущений.
  Экс поневоле улыбнулся и сказал:
  - Жаль, что я не спросил у тебя: 'Приборы?'. Тогда бы у нас состоялся классический пилотский диалог.
  Карл воззрился на Антона с удивлением, Штайнмахер последовал его примеру. А Ник, ознакомленный Ветровым с классикой анекдотов про Василия Ивановича и Петьку, заржал.
   - Не бери в голову, - махнул рукой Антон. - Сто пятнадцать суток? Не мало. Какой маршрут?
  - Через систему Лингара.
  - Не пойдет. Слишком долго. Надо другие варианты смотреть.
  - Пока самый короткий маршрут - девяносто восемь суток, - пояснил Карл. - Быстрее не получится.
  - И то в четыре очень длинных прыжка, что для здоровья не очень полезно, - добавил Такач.
  - К сожалению, у нас не пассажирский лайнер, - согласился Антон. - Считайте дальше. Корабельный ЦЭМ в полном вашем распоряжении.
  Бывший пилот-орбитальщик и недоучившийся курсант военной академии занимались построением оптимальных маршрутов балкера для достижения обжитых планет на территории Федерации. Идею двигаться в часть космоса, подконтрольную Поднебесной, Ветров после недолгих раздумий откинул. До имперских территорий, безусловно, гораздо ближе, полёт займет в разы меньше времени, но вряд ли такое ускорение пойдет на пользу делу и приблизит завершение миссии экса.
  Имперцы, узнав о захвате балкера, Антона с соратниками не пирогами и блинами встречать будут. И не хлебом с солью. Привечать станут соответственно - абордажными командами или залпами корабельных орудий. Или. А скорее применят комбинированный метод. Сначала отутюжат балкер из тяжелого вооружения для подавления малейших признаков сопротивления, а потом для зачистки борта абордажников высадят. И даже при идеальном раскладе - если Ветров уцелеет при обстреле, и его арестуют без значительных повреждений организма, - перспективы сброса кода аасхов выглядели уныло. Ведь нет гарантий, что, угодив в лапы имерцев, экс столкнётся с шэйду. По сути, прыжок в сектора Поднебесной означал возврат к прежней позиции: тот же плен. Что Антона категорически не устраивало. Он понимал, что лететь нужно на территорию Федерации. И из множества возможных финальных точек путешествия выбрал Ньюланд. По целому комплексу причин.
  Во-первых, до одной из самых значимых планет цивилизации было не очень далеко по космическим меркам. Более близкие обжитые звёздные системы Федерации находились в зоне активных или замороженных боевых действий, и прибытие туда означало высокую вероятность выполнения сценария, схожего с 'имперской встречей'. С аналогичными последствиями: праздничным ракетно-орудийным салютом, показательным выступлением абордажной команды и прочими спецэффектами. А вблизи Ньюланда имелся нехилый шанс, что балкер не будут тупо обстреливать, а остановят и снимут 'пассажиров' с пробега. Без лишнего членовредительства. Не станут совершать резких маневров, ввиду неоспоримого военного превосходства Федерации над противниками в указанном районе.
  Во-вторых, на Ньюланде обитали биоискины. Это Антон знал точно. В том числе - по собственному опыту. Сталкивался лично. Кое с кем - нос к носу. Не сказать, что 'демоны' по планете толпами бродили, но обнаружить их можно было. Особенно с учётом того, что персональные данные отдельных биоискинов Ветрову были известны. Вплоть до должности и звания. Оставалось лишь найти нужного субъекта и придумать, как добиться с ним рандеву.
  Кроме Ньюланда, информация (по рассказам Смита и Радулеску) о пребывании на какой-либо планете шэйду имелась также в отношении Земли, но попасть туда Ветров и не мечтал. Добраться до альма-матер человечества в военное время - задача практически неосуществимая. А метаться по системам в поисках биоискина, чтобы слить ему код, представлялось эксу занятием бессмысленным, напрасным и губительным. Удача, конечно, может улыбнуться, но полагаться на неё столь безоглядно нельзя. Пусть рояли в кустах пару раз уже попадались Антону, но рассчитывать на подобный фарт на постоянной основе экс не был готов. Тогда заодно следует верить в лотерейный джек-пот или рулеточное счастье.
  А третий довод в пользу Ньюланда - Ветров просто три года провёл там, а в знакомых условиях действовать легче. В силу осведомленности об обстановке и местных особенностях.
  И знание-понимание выбор Антона одобряло.
  Одна загвоздка - полет на балкере до системы Ньюланда должен занять слишком много недель. А часики тикали. Вложенный в сознание код, нет-нет, да напоминал о факторе времени. Потому по приказу Ветрова его соратники-попутчики выбирали маршрут тщательно и скрупулезно. Просчитывая все вероятные варианты для поиска оптимального. Чтобы сочетать наибольшую скорость передвижения корабля с минимально допустимыми негативными последствиями для здоровья нового экипажа из-за большого количества длинных прыжков.
  Михал с Карлом рассчитали даже маршрут одного сверхдлинного прыжка - сразу в околопланетное пространство Ньюланда, но при данном раскладе экипаж гарантированно прибывал в точку назначения в качестве хладных трупов. Или теплых, полуразложившихся, от чего ситуация принципиально не менялась. Системы жизнеобеспечения балкера не предусматривали возможности подобных прыжков.
  Кроме того, затяжной прыжок, пусть сокращал значительно - до шестидесяти с хвостиком суток - время полёта, но кардинально проблему тикающих часиков не решал. Все равно - чрезмерно долгий срок, с возрастающим риском утратить личностную самоидентификацию. И кто ведает, как будет сказываться давление вложенного ментального кода на сознании Ветрова в условиях сверхдлинного прыжка. Точнее - Антон ведал. Отрицательно скажется. Несомненно. Чем продолжительнее прыжок, тем сильнее давление ментального кода. И обращение к дару авурха подтверждало выкладки. Если верить знанию-пониманию, при таких вводных шансы сохранить здравость рассудка и ясность ума для экса равны нулю, а долететь живым - практически не отличаются от этой величины.
  Чтобы не терять время, выстраивали оптимальный маршрут по ходу дела. Уже стартовав и включив маршевые двигатели. И далее - в процессе разгонных маневров. Для ускорения балкера сделали все возможное. И чуть больше. После захвата рубки, едва Карл и Михал немного освоились с управлением кораблём, были произведены открытие больших шлюзов и сброс руды из тех трюмов, которые имели функцию автоматической разгрузки. Что существенно снизило совокупную массу судна и, соответственно, сократило время полёта, необходимое для достижения околопланетного пространства Ньюланда. Примерно на полтора месяца. Антон избавлялся от довольно дорогой руды без сожалений. Жизнь и рассудок дороже. Не говоря о столь пафосное цели, как спасение цивилизации. Ради уменьшения количества полётных недель экс, не моргнув глазам, выкинул бы за борт и всё оборудование. Лишнее и не очень. И пленённых членов экипажа. Их - моргнув и смахнув скупую слезу. Однако ощутимого результата эти радикальные меры не принесли бы, выигрыш в минуты или секунды ничего не давал, потому прибегать к зверствам не пришлось.
  Часть отсеков, расположенных внутри балкера опорожнить посредством автоматической разгрузки не удалось. Указанная процедура была технически неисполнима. И сейчас Ковальски со Штайнмахером занимались перемещением руды из внутренних трюмных отсеков во внешние, чтобы затем выкинуть её в космос. Задействуя тяжелые платформы, погрузчики и роботов. Антон до недавних пор торчал там - в трюмах, но от его личного присутствия ничего не менялось. Помощь в переброске в другие отсеки не требовалась. Для введения программы и надзора за перемещением руды хватало одного оператора. Участие второго уже являлось перестраховкой и дублированием функций. А третий - точно лишний. Потому Ветров и вернулся в рубку. Здесь он чувствовал себя более полезным. И находящимся в эпицентре событий.
  Реквизированные в ходе захвата корабля у любителя виртуальных игр очки с голографической развёрсткой завибрировали в руке Антона. По просьбе экса Штайнмахер покопался в их софте, настроив на нового владельца, после чего Ветров стал постоянно пользоваться этим отличным гаджетом. Иногда не по назначению, как сейчас, крутя девайс между пальцами. Связаться с Антоном могли только Ник и Ромео; прочие потенциальные абоненты находились в рубке.
  Ветров взглянул на очки. На линзах призывно мигала аватарка Ковальски.
  - Контакт.
  Подчиняясь голосовой команде, гаджет выпустил джина - объёмное изображение Ника.
  - Антон, ты на связи?
  - Как видишь. Что с перемещением руды?
  - Три четверти, минимум, загружено и доставлено во внешние трюмы. Осталось немного.
  - До завершения разгона успеете?
  - Управимся. Ромео уверяет, что тут работы осталось часа на четыре, не больше. Хотя он приврать не дурак.
  - Не приврать, а приукрасить, - рядом с голограммой Ковальски появилось приплясывающее изображение Штайнмахера.
  - Ты как в разговор влез? - удивился Ветров. - Насколько помню, тебя же рядом с Ником нет. Он в шестом трюме должен работать, а ты - в девятом. А канал, кто-то божился, защищённый.
  - Смотря от кого защищенный. От чужих - однозначно, а от своих - не очень, - засмеялся Ромео. - Я девайс же ломал, устройство теперь родное вдоль и поперёк изведанное. Увидел, что контакт босса активирован и дополнительным абонентом к разговору подключился.
  - Понятно, значит от тебя у любых средств связи на корабле секретов нет, - сказал Антон, мысленно отметив, что опция конфиденциальности общения в гаджетах, побывавших в умелых ручках Штайнмахера, отсутствует как класс. - Сделаю надлежащие выводы.
  - Босс, не надо выводов! Тем более - надлежащих! Я по другому поводу подключился.
  -Хорошо, удиви нас в очередной раз, - едва ли не поэтическим слогом разрешил Ветров.
  - Босс, я - гений!
  Услышавший слова Ромео, Карл снова отвлекся от мелькающих на экране и скептически покачал головой. Ковальски фыркнул.
  - Заявление не то, чтобы сомнительное и небезосновательное, но довольно самонадеянное, - сказал Антон. - Рад за тебя. На всякий случай сообщаю, что мы тебя тоже за дурака не держим. Ценим и любим.
  - Сейчас еще больше ценить начнёте. И любить беззаветно, особенно ты, босс. У меня идея!
  - Давай, жги.
  - Насколько понимаю, босс, тебе крайне важно сократить время полёта до Ньюланда, верно?
  - Верно-верно, не тяни.
  -Я тут, пока транспортеры руду гоняли, изучил внимательно планировку нашего славного корабля и обнаружил интересную особенность. Данная серия судов проектировалась инженерами Поднебесной как трансформенная.
  - Что? Ты там, в трюме, не спиртное нашёл ли, часом? И пропустил рюмку-другую?
  - Не пил я ни капли. И не нюхал, если что. В трезвой памяти. Трансформеры, не смысле, что корабли меняют внешний вид и конфигурацию, а в том плане, что есть базовая модель, и на ее основе могут строиться другие серии. Например, наращиваться количество отсеков. Дополнительными модулями. Да, правильный термин - модульная, а не трансформенная.
  - Уже кое-что проясняется, - протянул Антон. Подумав о том, что Ромео, конечно, гений, но образования ему порой не хватает. Равно, как и точности формулировок.
  - Наш балкер - не базовая модель, - продолжил Штайнмахер. - В основной серийной комплектации предусмотрено три грузовых трюма. А у нас их в четыре раза больше. И напрашивается примитивный вывод: если при постройке корабля количество отсеков дополнительно нарастили, значит, и уменьшить их тоже можно. Босс, разве не гениально?
  - Гениально, молодец! Что-то конкретное предлагаешь?
  - А то! Я погонял по программам варианты. Балкер - не вагон, просто отцепить отсеки не получится, но слабые узловые точки в конструкции имеются. Заложить по килограмму динита в нескольких местах, и направленными взрывами можно, выражаясь образно, отломить часть трюмов. И уполовинить массу корабля, что скажется на скорости полёта. Руду жалко, но мы её и так в космос выбрасываем. Да и твои приоритеты, босс, важнее.
  - Не подлизывайся, не поверю, - усомнился Ветров. - При подрыве значимые части корабля не пострадают? И насколько масса суда уменьшится? Ты конкретные наброски делал?
  - Приблизительные, - ответил Ромео. - Если получится шесть грузовых трюмов скинуть, масса сократится где-то на тридцать процентов. Плюс-минус. И корабль почти не пострадает. Девять трюмов отломить сложнее, тут уже лифтовые шахты могут повреждения получить. Рубка и двигательный отсек должны уцелеть. В случае реализации данного варианта, масса судна более чем на пятьдесят процентов уменьшится. Для точности - считать нужно.
  - Выигрыш по скорости прикидывал?
  - В оптимальном варианте - до месяца, примерно. Опять же, считать надо. И вопрос больше к нашим навигаторам.
  - Кстати, а вы что думаете, господа пилоты? - обратился Антон к Карлу и Михалу. - Ваш хлеб.
  - Какой из меня пилот, - развел руками Такач, - недоучка. И опыта - нуль без палочки. А идея отличная. И на поверхности лежит. Я должен был сообразить, но голова другим забита.
  'Баскетболист' промолчал. Он по-прежнему оставался тёмной лошадкой. Потому Ветров за ним старался постоянно присматривать. И Ковальски попросил делать то же самое.
  - Карл, ты как считаешь?
  - Вариант нормальный, рабочий.
  Антон кивнул, соглашаясь с соратниками. Предложение Штайнмахера было вдохновляющим. Сокращение длительности полёта сразу втрое рисовало неплохие перспективы для Ветрова. Вероятность сохранения личностной самоидентификации в течение ближайшего месяца знание-понимание оценивало очень высоко. При отсутствии за указанный срок повреждений головного мозга и существенных психотравмирующих факторов.
  - Ромео, сколько времени понадобится для обнаружения узловых точек и закладки динита?
  Изображение на голоэкране почесало за затылок и сообщило:
  - Смотря на что нацеливаться. Чтобы половину грузовых трюмов скинуть, понадобится примерно часов пять-шесть. Вряд ли больше. Пара человек мне поможет - раньше управимся. А если замахнёмся на девять трюмов, то до суток потребуется. Тогда ведь придётся дополнительные расчёты делать.
  - То есть, до начала завершающей стадии разгонных маневров мы в любом случае укладываемся?
  - Однозначно. Землю кушать не буду, нет её на корабле, но поклясться могу. Честью или чем там.
  - Спасибо, не нужно. Отлично. - Ветров не удержался и потёр руки. Возникла мысль отправить на закладку взрывчатки, что называется, весь личный состав, но экс сразу одумался. Ни к чему. По целому комплексу причин. И рубку пустой бросать нельзя, и контролировать перевозку руды кто-то должен, и задача высчитать оптимальный маршрут с повестки дня не снята. А под рукой у Ветрова нет полноценного экипажа, их лишь пятеро, считая самого Антона. Соратники, удивительное дело, делением или почкованием размножаться не умеют.
  Вдобавок отправлять для закладки динита Карла - не лучшая идея. Оставлять 'тёмную лошадку' наедине со взрывчаткой эксу категорически не хотелось. Бывший пилот - человек здравомыслящий, не склонный к импульсивным поступкам, но это не успокаивало. Напротив, подливало масла в огонь опасений. Кто ведает, чего Карл способен натворить. В долгосрочной перспективе.
  Потому выбор Ветров остановил на одном человеке - Такаче. Ковальски продолжит заниматься переброской груза, а Карл - построением маршрута. Под присмотром Антона. Такач позже проверит выкладки.
  - Михал, бросай расчёты и отправляйся на помощь Ромео. Там прикидками по безопасному отсечению девяти трюмов займётесь.
  - Хорошо.
  - Работай.
  Ветров подхватил с панели пластиковую бутылку с лимонной водой и приложился к дозатору. Чтобы залить шевелящийся внизу живота микроскопический комок и не допустить разрастания точки сосущей пустоты. Отсрочить появление безнадеги. Мера действенная, но временная. Лучшее лекарство против разгонного дискомфорта, как ни крути, сон. Вызванный медикаментозно. Разговорчивый флотский с рейдера 'Стремительный' и в этом оказался прав. Однако сейчас Антон не мог себе позволить принять снотворное. Позже, когда соратники разберутся с построением маршрута, переброской груза и - главное - расчётами и подрывом отсеков, экс закинется таблеточками. С превеликим удовольствием.
  А пока необходимо бодрствовать.
  
  Желто-серая комковатая масса выглядела неаппетитно. Ветров открыл контейнер и понюхал содержимое. Ароматы тоже не особо вдохновляли: пахло почему-то металлом и пластиком.
  - Ник, ты решил меня отравить?
  - Не надейся.
  - Что это?
  - Омлет.
  - Да? - усомнился Антон. - Ладно, молоко, а где ты взял куриные яйца7 Мы на грузовом корабле, у нас подобных продуктов нет. И готовил на чём? Сковороды я на камбузе не наблюдал. У нас и камбуз-то - одно название.
  - В качестве сковороды использовал водный нагреватель. Омлет сварганил из заменителей, но получилось неплохо. Хватит нам одними концентратами питаться, надо освежать меню.
  - Не уверен.
  - Попробуй, вкусно.
  Ветров еще раз принюхался, но запахи не изменились. Он испытывал голод, но есть жёлто-серую массу было страшновато.
  - Не стоит пробовать то, что может нанести серьезный вред здоровью, - сказал зашедший в рубку Карл.
  - Что?
  - Неэ стоит прообооваать, - протянул Карл.- Беэреэги.
  Кожа с его физиономии сползла клочками порванной маски, обнажая прекрасные черты Солы.
  Антон подскочил и уставился на черноволосую красавицу.
  - Ты?! Как?! Откуда?!
  Сола промолчала. Она шагнула к Ветрову и неожиданно хлопнула его по правому боку. Открытой ладонь. Экс успел заметить, что на пальцах что-то сверкнуло. То ли кольца, то ли шипы. Хлопнула не сильно, но в районе печени взорвался вулкан боли. А Сола открыла рот и стала протяжно кричать...
  Антон вывалился из объятий Морфея резко, одномоментно. И тут же согнулся, поглаживая бок. Печень скребли острые ледяные коготки, а в ушах стоял легкий звон, словно после удара алюминиевым ведром по макушке. Сигналы чуйки, которые экс не мог не опознать. Судя по интенсивности - непосредственной угрозы жизни нет. Пока нет. Можно немного выдохнуть. Что Ветров и сделал. Прислушался к организму. Кроме звона в ушах и покалывания в боку, лишь немного болел затылок. Иных дискомфортных ощущений не было. Сосущая пустота внутри исчезла, груз безнадеги на плечи не давил. И не тошнило. Что означало завершение разгонного процесса и выход из прыжка.
  Ветров мотнул головой, отгоняя остатки образов и эхо от звона в ушах.
  Всего лишь сон. Очень яркий, живой. Последние месяцы Антон снов не видел. Точнее - не помнил. Разве что бессвязные мутные обрывки. Ни пребывая в личине Тони, ни после возвращения основ самоидентификации. Экс связывал данный факт с воздействием вложенного ментального кода и травмой головы, полученной при захвате рейдера 'Стремительный'.
  А тут на тебе. Сола приснилась. Возможно, неспроста. Ветров не забыл, когда 'черноволосая дикарка' через сновидения ему послания отправляла. Правда, сейчас слишком непонятно. Что не стоит пробовать? Когда? Почему? Больше похоже на игры подсознания, но с аасхами ничего заранее предугадать нельзя. Смущало и то обстоятельство, что Сола всегда снилась в собственном теле, а в недавнем видении её голова венчала тушу 'баскетболиста'. Данное несоответствие Антон лишь сейчас уразумел.
  Поразмышлять над несуразностями и странностями сновидения не получилось. Звон в ушах поутих, но вдруг раздался с новой силой. Теперь в такт чуйке взвыла корабельная сирена. И сразу замолчала. Над развернувшимся голографическим экраном очков выросло изображение Ника. Ветров отцепил фиксатор, поднялся с лежака и скомандовал:
  - Контакт.
  - Антон, проснулся?
  - А кто бы не проснулся. Твои шутки, Ник, ты сирену включил?
  - Виноват, - признался Ковальски. - Просто ты снотворное принял, чтобы конец разгона и прыжок продрыхнуть, и я решил помочь с побудкой. Звонок по комму тебя вряд ли бы поднял.
  - Спасибо, больше так не делай. Что за срочность?
  - Традиционно две новости. Хорошая: полчаса назад мы успешно вышли из прыжка. Другая новость: нас преследует военный корабль.
  Антон чертыхнулся и сказал:
  - Сейчас буду.
  Интуиция не давала поводов для паники. В боку кололо умеренно, и звенело в ушах не очень громко, но упомянутый факт свидетельствовал лишь о том, что непосредственной угрозы для жизни нет в ближайшее время. А что произойдет через час - неизвестно. Случиться может, что угодно. И тогда реагировать на вопли чуйки будет поздно. Потому Ветров, подгоняемый тревожными ожиданиями, добежал до рубки за считанные секунды. Там уже собрались все беглецы со Второго.
  - Что тут у нас?
  - Метку видишь? - Михал ткнул пальцем в сторону мигающего пятна на развернутом экране.
  Антон кивнул.
  - Да.
  - Это межсистемный корабль, предположительно, класса рейдер. Похоже на серии си-ар десять или РГК, но не точно. Расстояние до рейдера чуть больше четырехсот тысяч миль. И постепенно уменьшается. Программные выкладки показали, что траектория движения судна пересекается с нашим курсом. Примерно, через пять часов. Плюс-минус, естественно.
  - Изначально, корабль двигался по другому маршруту, но сменил курс после нашего выхода из прыжка, - добавил Ковальски.
  - Да, почти сразу, - подтвердил Такач.
  - Просто замечательно, - проворчал Ветров. - Значит, неизвестный рейдер движется на перехват балкера.
  - Именно, - кивнул Михал. - Система не населена, охранять нечего, военных кораблей здесь быть не должно. И класс корабля не относится к сторожевым. Выводы напрашиваются однозначные. Курс он сменил, явно не с дружескими намерениями. И не для того, чтобы досмотр и проверку произвести.
  - Принадлежность определили? Что-то я не помню серий, которые ты сейчас назвал.
  - Суда серии си-ар десять выпускались только корпорациями Свободных миров и используются частными компаниями, - подключился к разговору Карл. - РГК - наше обозначение. Вообще, серия называется 'Альбахиф-5'. Корабли, как следует из наименования, производились в Халифате. А по классификации Федерации - разведчики глубокого космоса.
  - То есть, неизвестный корабль либо корпорации из Свободных миров, либо халифатский?
  - Не факт, - сказал Карл.
  - Поясни, - озадачился Ветров.
  - Данные масс-детектора и сканеров показывают несоответствие стандартам судам означенных серий.
  - И?
  - Очевидно, переделка.
  - Пираты или капёры, - выдвинул предположение Штайнмахер. - Они часто корабли апгрейдят.
  - Не обязательно, но вероятно, - уточнил Карл. - Не исключено, что корабль под флагом Свободных миров или Халифата.
  - Один черт, не друзья, - скривился Антон. - Да и маневры рейдера сами за себя говорят. Не на тортик с чаем хотят пригласить. Цель - захват корабля. Или уничтожение, правильно?
  - Судя по типу преследующего нас корабля, более вероятен захват, - сказал Такач, а остальные нестройно поддакнули.
  И знание-понимание с данной точкой зрения согласилось.
   - Удрать не сумеем? - спросил Ветров. - Мы же вес балкера уменьшили серьезно.
  Карл отрицательно покрутил головой, а Михал пояснил:
  - Бесполезно. На маршевых двигателях не оторвёмся. Скорость судов несопоставима. Наш грузовик многократно тяжелее. И сброс девяти трюмных отсеков дает не такую большую прибавку в скорости. Балкер конструктивно не предназначен для гонок. Я прикинул, крейсерская скорость рейдера выше нашей почти на шестьдесят миль в секунду.
  -До и или после уменьшения веса.
  - После.
  - И в прыжок, насколько понимаю, мы тоже уйти не успеваем? - задал фактически риторический вопрос Антон, по сути, зная ответ.
  - Не успеваем.
  - Эх, не было печали. Откуда этот рейдер взялся?
  Еще один риторический вопрос растворился в воздухе.
  - Есть варианты... - начал Карл, но не завершил фразу.
  - Что? - оживился Ветров.
  - Можно рискнуть и попытаться уйти в форсированный прыжок. С короткими разгонными маневрами.
  - Стопроцентное самоубийство, - отрезал Михал.
  - Не преувеличивай, - возразил Карл.
  - Ладно, самоубийство на девяносто девять процентов, - уточнил Такач. - Так легче?
  - Не легче, но правильнее.
  - Поясните! - потребовал Антон.
  - Теоретически имеется возможность отключить систему безопасности при осуществлении разгона и форсировать прыжок, но на балкере это действительно почти суицид. Корабль находится рядом со звездной системой, по космическим меркам, недалеко от зоны гравитационного воздействия. Соответственно, к чудовищному ускорению перед прыжком добавится гравитационное воздействие, пусть и относительно слабое. На таких скоростях это для человеческого организма равносильно перегрузке в несколько десятков g. На протяжении длительного времени. Точно я не считал, да и термин перегрузка не совсем верный, но не суть. Нормальных компенсаторных устройств у нас нет, и вероятность выжить при форсированном прыжке мизерная.
  - Понял, спасибо, - поблагодарил Ветров Михала за небольшую импровизированную лекцию. - Отбиться от рейдера мы тоже едва ли сумеем?
  - Попробовать можно, - осторожно высказался Карл.- Противометеоритных пушек довольно много, они мощные. Если достать рейдер тремя-четырьмя залпами, бить по рубке или по двигателям...
  - А рейдер подставляться будет, - скептически протянул Ник,- и в ответ по балкеру огонь не откроет.
  - Да, шансы не велики, - согласился 'баскетболист'.
  - Великолепная альтернатива, - горько усмехнулся Ветров. - Уйти в самоубийственный прыжок, попробовать отстреляться от лучше вооруженного и скоростного противника или примитивно ничего не делать, сдаваясь на милость победителя? Куда ни кинь, всюду клин.
  Ни один из названных вариантов экса не прельщал. Форсированный прыжок с вложенным ментальным кодом он точно не перенесет. И сдаваться - не лучший выбор. Даже если противник не уничтожит беглецов при подавлении сопротивления или захвате, новое попадание в плен означало для Антона полный крах. Возврат к начальной точке. Тогда и побег из лагеря на Втором затевать не стоило. А с учётом фактора тикающих часиков, плен в некотором смысле был равносилен безумию или смерти Ветрова. Попытка отбиться от противника представлялась чуть более перспективным выбором. На первый - поверхностный - взгляд. Шансы на успех попытки отразить атаку рейдера первая грань дара оценивала крайне низко. К тому же экс вспомнил недавний странный сон с участием Солы, где она в облике Карла призывала Антона 'не пробовать'. Был ли сон вывертом подсознания или нет, Ветров не определился, но к появлениям черноволосой красавицы во владениях Гипноса он привык относиться очень внимательно. И данный выбор отправился в топку.
  - Что еще мы способны предпринять? - спросил Антон. - Напрягите мозги и накидывайте идеи. Любые. Безумные, глупые, идиотские, фантастические. Немного времени у нас есть, вдруг что-нибудь придумаем. Как насчёт игры в прятки на балкере? Затаиться в отсеках или трюмах, замуровать двери, забаррикадироваться? Или мобильно перемещаться по судну и отстреливать противников?
  - Без шансов, - заявил Ник. - Бегай или прячься - нас быстро найдут и на нуль помножат.
  - И довольно быстро, - развил сентенцию сержанта Карл. - Если корабль пиратский, то на нём точно есть абордажная команда со спецтехникой, включая роботов, дронов, масс-детекторы, сканеры, тепловизоры и прочее. Да и протоколы зачистки судов отработаны и освоены давным-давно. Не то, что отстреливаться - просто спрятаться не получится. Нет, организовав грамотную засаду, наверное, одного - двух бойцов мы зацепить сумеем, но не более. При самом благоприятном раскладе.
  - Плохая мысль, - согласился с товарищами Михал. - Карл верно отметил. Экипаж корабля подобного класса порядка сорока-пятидесяти человек, и группа захвата или десанта на нём точно есть. Особенно, если судно пиратское. И оборудование для абордажа должно иметься.
  - А если бросить корабль? На спасботе нельзя удрать? Или на шаттле? - набросил идею Штайнмахер.
  - Отпадает! - отрезал Ветров. Болтаться в спасательной капсуле, дожидаясь, когда под давлением вложенного ментального кода он станет превращаться в растение, экс не собирался. Равно как и объяснять, почему для него лично такой поступок категорически неприемлем.
  - На месте капитана рейдера, я бы любой отстыковавшийся от балкера объект разнёс на молекулы из туннельных орудий, - поддержал мнение капитана Карл. - Шаттл, бот, капсула - не важно. Хоть мусорный контейнер. Из соображений элементарной безопасности.
  - Ромео, а по твой части? - повернулся к 'компьютерному волшебнику' Антон. - Какая-нибудь вирусная атака ? Или программное внедрение?
  - Я пас, - поднял руки Штайнмахер. - Ни нормального 'железа', ни софта у меня нет. Извините, из кастрюли комм не собрать. Максимум, порыться в наших корабельных программах могу, но что это даст?
  - Почти ничего, - кивнул Ветров.
  Недолгий мозговой штурм, породив еще пяток нереализуемых планов и дюжину сказочных идей, затух. Углями костра, попавшего под проливной летний дождь. Вместе с тем, чуйка особо не свирепствовала, бок ледяными альпенштоками не рвала, лютую смерть не предвещала, значит, какие-то варианты имелись. И один Антон нашёл почти сразу.
  Контрабордаж. И захват рейдера.
  Данный вариант в процессе обсуждения назывался, но не заслужил оценочных реплик. Очевидно, не рассматривался соратниками экса и в теории, проходя по разряду: 'завиральные сказочные бредни', не достойные анализа. Товарищи ведь не знали о некоторых неординарных талантах лидера. А соваться в контрабордажные действия впятером - затея еще более гибельная, чем отстреливаться от рейдера. По уровню риска сопоставимая с форсированным прыжком. Потому мысль потонула в куче набросов, которые воспринимались беглецами, как абсурдные, за гранью фантастики. Ромео, отметившегося предложением совершить операцию контрабордажа, словно не услышали. Штайнмахер и сам про идею мгновенно 'забыл'
  А Ветрову она показалась вменяемой. И потенциально осуществимой. На текущий момент - единственно приемлемой лично для Антона. Знание-понимание с эксом не спорило.
  Из пучины размышлений экса вырвал голос Такача:
  - Нам поступил вызов с рейдера.
  - Поговорить желают? Хорошо, но соединять не торопись. Ник, Ромео, Карл, вы где-нибудь притаитесь и не отсвечивайте. Не будем врагу давать информации о нашей численности. До поры. - Ветров почесал затылок. - Или парочку имперцев приволочь сюда?
  - Зачем? - удивился Ник.
  - Сам пока не определился, - пожал плечами Антон. - Чтобы неприятель запутать, наверное. Туману нагнать. Пусть думают, что экипаж имперский. В общем, тащите сюда механика и навигатора. Сами прячьтесь, и ты, Михал в уголок отойди. Транслейтер сейчас на лингво переключи, чтобы не забыть. Да, и механику руки не освобождайте, он посидит, манекен поизображает.
  Соратники разбежались, привели навигатора с механиком, усадили их перед панелью, и, выражаясь армейским языком, рассредоточились по рубке. Скрылись из зоны охвата камер. Кто на пол - под панель, кто в санузле. Залегшие на полу Ромео и Ник взяли пленников под прицел. Навигатору предварительно сняли фиксаторы с запястий, а механик по приказу экса просто убрал руки под ту же панель. Ветров в двух словах объяснил пленникам задачу: сидеть и не дергаться. Вернее, в четырёх. Задачу они принялись выполнять с завидным рвением, демонстрируя горячее желание превратиться в статуи.
  - Все готовы? - спросил Антон. - Михал, соединяй! Выводи картинку на большой экран, но нашу камеру пока не подключай.
  Над панелью развернулось голографическое изображение большого, уставленного аппаратурой помещения. Рубка рейдера. Передний план занимал развалившийся в кресле бородатый толстяк в летном комбинезоне без знаков различия. За бородачом виднелись другие люди; сидящие и стоящие, разных рас и национальностей, облаченные в форменную одежду также без знаков различия. Около десятка. Или дюжины. Напрягать знание-понимание по столь незначительному поводу Ветров не захотел, а точно посчитать количество визуальным способом было сложно, поскольку несколько человек перемещались, то выходя за пределы поля видимости камеры, то вновь там появляясь.
  - Кто на связи? - прокаркал бородач с экрана.
  Помощь программы-переводчика не потребовалась, толстяк задал вопрос на лингво.
  - Балкер, слышите меня? Кто на связи?
  - Пока молчим, - приказал Антон.
  - Балкер, ответьте! - не унимался толстяк. - Требую немедленно снизить скорость, заглушить маршевые двигатели, а маневровые перевести в режим торможения. Балкер, слышите меня? В случае невыполнения требований, через тридцать минут открываю огонь на поражение!
  - Карл, рейдер способен нас достать с такого расстояния? - спросил Антон.
  - Наверняка нет. Чтобы нас достать, нужны туннельные орудия 'Мега', лазерные установки класса 'альфа' или сверхдальние ракеты. Вооружением подобного типа оснащены очень крупные корабли, уровня тяжелого крейсера, на рейдере или РГК такого не может быть по определению.
  - Блефуют, значит?
  - Видимо. Или предвосхищают события. Через час-полтора мы точно уже будем в зоне поражения ракет рейдера.
  - Балкер, повторяю: требую немедленно снизить скорость, заглушить маршевые двигатели, а маневровые перевести в режим торможения, - продолжал запугивание бородач. - В случае невыполнения требований, через тридцать минут открываю огонь на поражение!
  Толстяк так старался, что Антон невольно захотел дать ему бесплатный совет - сделать запись своего обращения и включить воспроизведение. К счастью, это желание сразу исчезло.
  - Что же, последние сомнения по поводу намерений наших преследователей развеялись, - резюмировал Ветров. - Михал, приготовься подключить камеру. Одну, фронтальную. И внимательно смотри за моей левой рукой. Если сожму в кулак - быстро вырубай канал. И тишина в рубке! Все, кроме меня, молчат.
  - Может, только аудио оставить, без изображения? - спросил Такач.
  - Нет, не получив видео из рубки, оппоненты насторожатся, что совершенно не нужно. Наша первостепенная тактическая задача - заставить их расслабиться. Хотя бы минимально. Михал, включай!
  Рядом с изображением бородача и компании вырос второй голоэкран. Антон вгляделся в картинку из рубки балкера и удовлетворенно хекнул. Спрятавшихся не видно, на переднем плане трое, включая Ветрова.
  - На связи капитан балкера 'Куа-фу' Энтони Ли. С кем я говорю?
  - Можешь называть меня Сэмюэл, - заявил толстяк. - Или Сэм. Тормози свое корыто!
  - На каком основании? Досмотр в данной системе гражданских судов не предусмотрен международными соглашениями. 'Куа-фу' является гражданским судном, принадлежащим частной компании и зафрахтовано Третьим департаментом Министерства безопасности Поднебесной для осуществления грузовых перевозок невоенного характера.
  - Плевать, кем зафрахтовано и на характер перевозок, - оскалился бородач. - Основания ему понадобились. По праву сильного, понял? У нас корабль быстрее и пушек больше - устроит основание? Глуши двигатели!
  - Вы пираты?
  - Нет, сестры милосердия, черт возьми, ха-ха, - откровенно заржал Сэм.
  - Понятно. Мы готовы заглушить маршевый двигатель и снизить скорость, но нам нужны гарантии сохранения жизни.
  - Гарантии и банк не даст. Могу только слово дать: если сопротивляться не будете - сразу не убью. Проверим ваше корыто, осмотрим груз, изымем излишки, потом решим. Видишь, я врать не собираюсь.
  - Вижу.
  - Тогда глуши двигатель.
  - После завершения нашего разговора мы немедленно приступим к остановке маршевых двигателей.
  - Сейчас начинай!
  - Хорошо, приступаем.
  Ветров хотел повернуться к навигатору и кивнуть, но сообразил, что инструкций имперцу не дал, и его реакция будет выглядеть несуразно. Сам же приказал столбом стоять. А сделать вид, что выполняет требования пиратов лично, не мог; экс просто не знал, каким образом выполняется процедура остановки маршевого двигателя. Бородач дураком не выглядит, должен догадаться, что его за нос водят. Мгновенное обращение к первой гране дара оказалось бесполезным. Представления о 'расположении кнопок или рычагов и очередности нажатия' Антон не получил, потому он просто сжал пальцы левой руки в кулак.
  Изображение рубки рейдера погасло.
  - Михал, ты слышал?
  - Да.
  - Сколько займет времени запустить остановку маршевых двигателей?
  - Чтобы запустить - тридцать секунд. А на сам процесс уйдет полчаса.
  - Начинай. Все равно мы решили не самоубиваться в прыжке, так что работа маршевых двигателей особой роли не играет.
  - Приступаю.
  - Как сделаешь, прячься и снова включай связь. И не забывай следить за моей левой рукой.
  Пока Такач колдовал над пультом, Ветров наблюдал за его действиями. И запоминал. Авось пригодится. Михал провозился чуть больше заявленного времени, но за пару минут справился.
  Едва на голоэкране вновь появилось изображение пиратской рубки, передний план заполнила злобная физиономия бородача. Сложилось ощущение, что он лицо пытается в объектив засунуть. И вопросы не заставили себя ждать.
  - Что за номера? Шутить со мной вздумали, клоуны? Почему связь прервали?
  - Какие шутки, - всплеснул руками Ветров. - Канал нестабильный. У нас со связью проблемы. Да и вообще дела неважные; авария была, пожар на борту. Часть трюмных отсеков пришлось сбрасывать. Сами, наверное, отметили.
  - Допустим, - пиратский капитан отодвинулся от объектива. - Двигатели глуши!
  - Уже. Процедура запущена.
  - Что у нас на спектрометрах? - Сэмюэл повернулся к одному из своих подельников - худощавому мулату.
  - Фон прежний, - ответил тот.
  - Наш энергетик говорит, движок работает, - переадресовал претензию Антону толстяк.
  - Процедуру начали, вы пока просто не фиксируете.
  - Смотри, если время тянешь или задумал финт провернуть, кровавыми соплями умоешься, - пригрозил Сэм. - Лично обшарю вашу колошу, найду и кишки на башку намотаю. Усёк?
  - Не тяну я время. В прыжок мы уйти не можем, а по скорости не тягаться.
  - Молодец, всё понимаешь, - незатейливо похвалил Ветрова бородач. - Сколько человек на борту?
  - Двадцать.
  - Характер груза?
  - Руда. Редкоземельные металлы. И животные.
  - Животные? - выпучил глаза толстяк. А худосочный мулат оторвался от наблюдения за приборами и уставился на экран. Аналогичным дело занялся и навигатор имперцев. Очевидно, знания лингво ему хватало, чтобы понять слова Антона, ведь перевод на новомандарин программой не производился.
  - Кенгуру, пять экземпляров, - бухнул Ветров.
  Идея упомянуть о наличии на борту зверей осенила его внезапно. Столь странную дезинформацию экс намеревался использовать для запутывания противника. Животные на балкере в качестве груза - что-то из разряда анекдотов. История, не вписывающаяся в рамки нормы. А еще пиратам известно, что стандартно экипаж балкера составляет максимум двадцать человек. Наличие двадцати пяти меток на сканерах и детекторах прибавит вопросов. Возможно, пираты начнут гадать, подвинулся ли капитан балкера рассудком или правду сказал. Засомневаются. Облегчит ли данный фактор задачу по захвату рейдера - неизвестно, но Антон решил не пренебрегать любой мелочью.
  Некий алгоритм действий в голове уже сложился, пусть назвать его полноценным планом было нельзя.
  Сомнения у пиратов появились незамедлительно.
  - Энтони, ты там обдолбался, что ли? Таблеток наглотался или накурился?
  - Извините, нет.
  - А почему пургу несешь? Какие к чертям собачьим животные в качестве груза на вашем корыте.
  - Экзотические, - бухнул экс. И снова сжал пальцы в кулак.
  Долго без связи пирата мариновать не стал. Спустя пять минут приказал Михалу возобновить контакт.
  - Вы издеваетесь, мерзавцы? - едва восстановилась картинка практически ласково поинтересовался Сэм.
  - Увы, опять неполадки, связь еле дышит, - посетовал Антон. - Вы о животных спрашивали...
  - С бредом про животных мы потом разберёмся, - перебил экса толстяк. - Ты лучше скажи, почему ты капитан корабля? Ведь явно не азиат.
  - Смешанная кровь. Отец - подданный империи, мать - из Федерации, - пояснил Ветров.
  - Фон гаснет, - доложил толстяку мулат.
  Антон счёл момент наилучшим для окончательного завершения общения и в третий раз дал условный сигнал Михалу.
  Связь с рейдером больше не устанавливали. Экс специально несколько разрывал контакт, чтобы пираты привыкли к мысли: на борту балкера проблемы. Вдобавок энергетик рейдера успел получить подтверждение запуска процесса остановки маршевых двигателей. При таких вводных противник просто обязан немного расслабиться и точно не должен расстреливать корабль беглецов со Второго. Вероятность абордажа без серьезного предварительного обстрела борта балкера ракетами и туннельными орудиями знание-понимание оценивало очень высоко. Что Ветров очень порадовало и позволило выдать соратникам относительно вменяемую редакцию алгоритма действий.
  Впрочем, товарищи вменяемой её не сочли. Так много разнообразных сомнительных комплиментов, касающихся собственной психической адекватности м уровня интеллекта Антон давненько не слышал. С первого курса в Академии. А то и со времён учебного лагеря 'Энкубьерто'. Что вполне объяснимо. Ветров, не вдаваясь в детали, предложил соратниками рассредоточиться по кораблю, спрятаться от абордажной группы противника, а сам пообещал проникнуть на рейдер в одиночку и совершить контрабордаж. Получилась своеобразная комбинация из идей, упомянутых в процессе недавнего мозгового штурма. Примитивная, непроработанная.
  Карл и Ромео сочли задумку Ветрова суицидальным бредом, отличающимся от других схожих по последствиям смертоносных идей в худшую сторону. 'Баскетболист' заявил, что лучше в форсированный прыжок уйти или попытаться отбиться от рейдера, шансов уцелеть не меньше. Михал встал на сторону коллег. Уверения экса о том, что у него есть пара козырей в кармане, троицу не убедила. Они требовали подробностей. Только Ковальски воспринял предложение Ветрова без экспрессивных выражений. И поддержал приятеля.
  Короткий рассказ Ника о том, что Антон является интуитом, снизил накал страстей, а окончательно убедила неверующих 'легенда' о вживленном в тело новейшем секретном устройстве, влияющим на функционирование электрооборудования. Легенда, уже обкатанная Антоном с безопасником Вобумингаем. То, что Ветров прибег к маленькой хитрости, напряг дар авурха и постарался убедить собеседников в собственной искренности, никто не заметил. Сам экс вторую грань дара называл 'скрыт' и прежде применял исключительно для 'отвода глаз', но она однозначно была как-то связана с гипнотическими способностями. А сейчас Антон беззастенчиво попробовал использовать указанный талант для внушения товарищам. Очевидно - успешно.
  Возражения иссякли, Карл, Ник и Ромео побежали выполнять задание Антона. Прятаться в укромных местах корабля. Предварительно вернув имперцев обратно 'под замок'. Михал забаррикадировался в рубке. А Ветров отправился к главному шлюзу - организовывать 'подвиг'. Не меньше, ведь экс собирался сражаться с захватчиками практически голыми руками. Не считая дара авурха. Эта идея осенила Антона в процессе спора с товарищами. Им Ветров об этом своём намерении, естественно, не сообщил. Дабы не провоцировать соратников на нейтрализацию психически неуравновешенного командира. Сказал, что идёт в арсенал. Поначалу и сам Антон хотел надеть бронескаф, обвешаться стволами до зубов и встретить пиратов во всеоружии, но доводы Карла и Ромео заставили одуматься.
  Действительно, какой смысл тащить к шлюзу импульсник или автомат, если выстрелами из них тяжелую броню высокого класса не пробить. А то, что абордажники с рейдера облачатся в неё, сомнений нет. Равно как и в применении пиратами при захвате роботов и разнообразных сканеров, реагирующих, в том числе, на массу, тепло, шум, движение, не говоря уже о металлодетекторах. И утаить от детекторов автомат или броню скафа Ветров, с высокой долей вероятности, не сумеет. Невзирая на скрыт.
  При данных обстоятельствах любой предмет, имеющий значительные металлические включения, работал на демаскировку Антона. И складывалась в некотором роде абсурдная ситуация: оружие и броня спасти не могли, а навредить - вполне. Если у Ветрова что-то не заладится с даром авурха, какие-то грани дара откажут -наверняка это произойдёт в самом начале. И тогда имеются шансы уцелеть. Безоружный человек для абордажников априори не представляет большой опасности, и в него вряд ли начнут палить без разбора. Потому Антон отправился в засаду без оружия. И бронескаф проигнорировал. Облачился в уже опробованный и почти привычный костюм биозащиты. Недаром Ветров его из лагеря прихватил, словно чувствовал, что пригодится. Благо, места много не занимает, в наплечный контейнер скафандра в сложенном состоянии легко укладывается.
  Костюм и от многих сканеров укроет и в случае применения пиратами парализующих газов поможет. Облачившись в привычное одеяние, Антон натянул шлем-капюшон. А вот лицевой щиток пока приподнял. Так и дышится легче, и чувства словно обостряются, да и электроудар гораздо эффективнее работает. Когда пираты объявятся, щиток недолго захлопнуть. Чтобы ряд сканеров и детекторов обмануть.
  И потянулись минуты, склеиваясь в липко-приторную кашу часов. Крутившаяся в голове Антона концовка известной поговорки: 'не заставали себя ждать', в данном случае не пригодилась. Пираты заставили себя ждать. Ветров сжег не один метр нервов, убивая время в засаде. Размышлять о собственном будущем или анализировать ситуацию мешало напряжение, комм отсутствовал, и Антон развлекался сочинением плана контратаки на пиратов. Для чего периодически третировал знание-понимание.
  Когда чуйка взвыла голодным волком и вонзила морозные иглы в потроха, экс едва ли не обрадовался. Наконец-то, пожаловали.
  Створки шлюза разъехались, внутрь влетели три дрона. Практически одновременно с ними на территорию балкера вкатилась пятёрка внушительных металлопластиковых конструкций. Боевые автономные мобильные системы. БАМСы. Десантные роботы. Экс не ведал, как воздействует вторая грань дара на средства электронной фиксации информации, снимут ли камеры дронов и роботов его под 'скрытом' или нет. И не мог предугадать, юзая знание-понимание, откроют ли БАМСы огонь при обнаружении единичной цели для превентивного подавления сопротивления. Потому рисковать не стал. Мгновенно включил форсаж и дезинфицировал окружающее пространство электроударом.
  Дроны рухнули на пол, БАМСы остановились, один задымился, символизируя капитуляцию человеческой техники перед талантами авурха. Совершив названную диверсию, Антон вышел из режима 'slow-motion', опустил лицевой щиток и запустил 'скрыт'. Непроизвольно облегчённо выдохнув. Экс до последнего мгновения сомневался, сумеет ли справиться с современной боевой техникой. Бить по роботам - не камеры и сканеры палить. Устройства наблюдения фактически не защищены, а на БАМСах - броня многослойная. К счастью, электроудар не подвел, уничтожить начинку абордажной техники получилось. Не повод расслабляться, но начало порадовало.
  Успели ли пираты получить нормальную картинку с камер дронов и роботов и рассмотреть единственного противника, неизвестно, но внезапная и необъяснимая потеря электронных разведчиков и автономных боевых систем, явно озадачила пиратов. В абордаже возникла заминка, никто не торопился врываться внутрь балкера и стрелять по Антону. У Ветрова возникла мысль врубить форсаж и самому вломиться в шлюзовой отсек. А там вырвать оружие - наверняка тяжелое - у первого попавшегося пирата и уничтожить абордажную команду.
  Эту идею экс обдумывал, пока ждал нападения, обсасывал с разных сторон. И она представлялась ему перспективной. Однако в данный момент Антон счёл такие действия преждевременными. Пиратов он не боялся, в режиме 'slow-motion' Ветров должен опередить любого человека. Среагировать на опасность и выстрелить никто не успеет. В том числе - модификант. Знание-понимание ручалось. Однако экс не обладал точной информацией о наличии роботизированных систем у пиратов. Одно дело, если количество БАМСов ограничивалось уничтоженной пятёркой, но вдруг в загашнике у захватчиков имеется еще парочка-другая роботов? Первая грань дара ответить на указанный вопрос отказывалась.
  А соревноваться в условиях ограниченного пространства с реакцией искусственных созданий, тем более - заточенных на боевое применение, Антон не собирался. Форсаж - не кокон абсолютной защиты. От выстрела в упор не спасет. Зальют роботы огнём пространство перед собой - и поджарят тушку самонадеянного авурха. Потому Ветров 'под скрытом' переместился подальше от шлюза и спрятался за переборкой. Периодически выглядывая из-за неё для изучения обстановки. И готовясь то ли удирать, то ли нападать. Основной план - по заманиванию захватчиков на балкер никто не отменял, но Антон вынужденно перекраивал его на ходу. Каждый раз высовываясь сусликом из норки, Ветров вновь и вновь жалел об отсутствии нормальной наблюдательной техники. Те же дроны сейчас пригодились бы невероятно. И не пришлось бы эксу ни степного грызуна изображать, ни периодически появляющуюся мишень.
  Пауза завершилась невнятным шумом в шлюзовой камере. Очевидно, пираты посовещались на месте и приняли решение продолжать штурм. Иных альтернатив ни Ветров, ни знание-понимание не видели. Чуйка не особо досаждала, потому Антон не психовал, но в превентивных целях сконцентрировался и включил форсаж. Из шлюза в отсек полетели круглые, ребристые и продолговатые предметы.
  Гранаты. В количестве шести штук. Одна за другой. В режиме 'slow-motion' их движение напоминало погружение ягод в киселе. При желании Ветров мог бы не только их пересчитать, но подойти и прочитать маркировки на корпусах, затем удалиться, умыться и выпить чашечку кофе. Успев завершить указанные операции до падения гранат на пол отсека. Естественно, ничего подобного Антон делать не стал, хватило того, что он определил виды боеприпасов.
  Газовые, светошумовые и дымовые. Каждой твари - по паре. Не в библейском смысле, а в утилитарно-прикладном. 'Вылет' гранат спровоцировал Ветрова на отступление. Он передислоцировался еще дальше от шлюза. Забежал за поворот, притаился в технической нише за лифтовой шахтой и сбросил форсаж. Для экономии сил и энергии. Не обычных физических, а экстрасенсорных. Они не беспредельные. Опытным путем доказано, что способности авурха - не бесконечный ресурс. При частом интенсивном использовании довольно быстро иссякают. Начни экс злоупотреблять форсажем - и возрастает риск того, что в самый ненужный момент талант откажет. И останется Антон без единого козыря за пазухой. Да что козыря, вообще, карт не будет. Попрёт на пиратов с голой... инициативой. Чего Ветров точно не желал.
  Пусть Ветров укрылся в нише, он дополнительно приглушил внешнюю акустику и включил поляризацию щитка. И рефлекторно зажмурил глаза. Хотя понимал, что от поражающего воздействия на органы чувств относительно неплохо защищен.
  Гранаты упали на пол и сработали. Ветров понял это по шумовому эффекту. Выждав некоторое время, огляделся. Коридор заволокло дымом. Вспышек уже не было. И тут напомнила о себе чуйка. Ярко и сочно. Потроха окатило азотной жидкостью, а по барабанным перепонкам ударила звуковая волна с уровнем громкости в полторы сотни децибел.
  Корабль тряхнуло, мигнули осветительные панели. Взревела, но почти сразу смолкла сирена тревожного оповещения. Антон не удержался на ногах, шлёпнулся на пол, который трясся и дергался норовистым мустангом, а потом, спустя секунды, воспарил над ним. Не над конём, а над полом. Не хуже гранат. Голова закружилась, к горлу подкатил шершавый комок тошноты.
  Невесомость. Не нужно быть гением, чтобы понять: пираты подорвали систему искусственной гравитации. Не выстрелом. Корабли располагались слишком близко друг от друга, чтобы безопасно палить по балкеру из крупных калибров или утюжить тяжелыми ракетами. И - главное - единичный столь точный выстрел теоретически не возможен. Повреждение системы искусственной гравитации в процессе бомбардировки или залпового обстрела вполне вероятно, но тяжелое вооружение пираты явно не использовали. Залповый обстрел или бомбардировку Антон заметил бы. Прочувствовал шкурой.
  Оставляя за рамками версии фантастические, оставался вариант с проникновением на борт второй абордажной группы и установкой зарядов внутри балкера. Действия пиратов стали не то, чтобы полной неожиданностью для Ветрова, они рассматривались при мозговом штурме, но не в качестве наиболее вероятных событий. Антон исходил из того, что пираты не будут чрезмерно портить балкер, постараются сохранить имущество. И просчитался. А, возможно, толстяк Сэм после инцидента с роботами и дронами решил перестраховаться и применил запасной план.
  Эти мысли посетили экса, пока он тонущей в сметане лягушкой барахтался воздухе рядом с лифтовой шахтой. Правда, в отличие от земноводного из мотивационной притчи, взбить масло и почувствовать под собой твёрдую поверхность Ветрову не грозило. Воздух не взбить, как не брыкайся. Энтузиазма не добавляли старания ревущей и рвущей бок ледяными крючьями чуйки. Казалось бы - сантиметры до протянутого вдоль стен ремня. Близок локоть, а не укусишь.
  Досадно, но преимущества защитного костюма, в котором отсутствовали металлические детали, в связи с чем его не должны были засечь сканеры пиратов, в один миг превратились в недостаток. Нет магнитных фиксаторов на подошвах - нет сцепления с поверхностью. И возник очередной повод пожалеть о том, что экс не уделял должного внимания в Академии занятиям по основам передвижения в состоянии невесомости и не выработал соответствующие рефлексы.
  В похожей ситуации Антон оказался на борту рейдера 'Стремительный' во время нападения халифатцев, но тогда корабль трясло многократно, и экса, что называется, прибило к одной из стен. И полноценно ощутить прелести бултыхания в невесомости не успел. И не стоило забывать, что в тот раз всё закончилось довольно печально: ударом приклада и попаданием в плен. А сейчас ситуация не лучше. Точнее - хуже. Повторные подрывы пираты едва ли намерены совершать, сотрясений и толчков не предвидится. И к стене Ветрова не прибьёт. Значит, болтаться ему комком компоста в прорубе до появления абордажников. Беспомощным куском. Великолепная малоподвижная мишень - мечта для любого бойца со стреляющим оружием. Здесь никакие экстрасенсорные таланты авурха не выручат.
  'Скрыт' в таком положении бесполезен. Раскорячившись посреди коридора, Антон невольно к себе внимание привлекает, его просто невозможно не заметить. Обойти, не зацепив, и то сложно. И от знания-понимания в практическом плане толку мало, ментальным подсказчиком до ремня не достанешь. Равно как и внутренним радаром. Остальные грани дара более полезны, но вряд ли спасут. Здесь бы телекинез пригодился или телепортация, но способности супергероя из комиксов у Ветрова почему-то не развились.
  Самая перспективная идея: попотчевать абордажников электроударом, обездвижить активный экзоскелет, заставить их избавиться от тяжелой брони, а потом импактом приголубить. Заметить появление десанта и среагировать до того, как по нему самому стрелять начнут, Ветров должен успеть, несмотря на раскоряченное положение и нетривиальный угол зрения. Внутренний радар в помощь. Он сферу в пятнадцать метров покрывает, и приближение неприятеля экс отследит. Однако шансы на выживание при реализации перспективной идеи знание-понимание оценивало крайне низко. И спорить было трудно. Неизвестно как электроудар подействует на начинку бронескафов на расстоянии - за переборками. К импакту эти сомнения относилось ещё в большей степени. И, главное, накрыть всех абордажников разом - и электроударом, а потом импактом - невозможно. Кто-то уцелеет, гранату кинет за угол, и конец котёнку. Кровавый и ужасный. Потому Ветров решил до поры не дёргаться. И пиратов не провоцировать. А если они войдут в близкий контакт, тогда начать действовать. В форсаже.
  Лишь бы пираты не стали сразу палить по... неопознанному предмету. Поневоле в в голове вновь всплыл образ бултыхающегося в проруби комка компоста, но Антон его отогнал. Слишком печальные мысли он навевал. От безысходности Ветров врубил форсаж и попробовал побарахтаться в режиме 'slow-motion'. Статус не поменялся. Пусть 'патока времени' тормозила движения, но опереться об неё - задача из разряда сказочных, На уровне - вычерпать реку решетом.
  Антон прекратил бесплодные попытки добраться до стены и завис посреди коридора. Экс решил, что у неопознанного малоподвижного предмета гораздо меньше шансов вызвать агрессию и получить очередь в корпус, чем у неопознанного дёргающегося.
  На сей раз ожидание надолго не затянулось. Внутренним радаром Ветров засек пятерку людей, направляющихся в его сторону. Зафиксировал на расстоянии двадцати метров, мимолётно отметив прогресс упомянутой грани дара. Маловато для абордажной команды. Видимо, захватчики разделилась, остальные группы отправились по другим направлениям.
  Пираты явно двигались медленно и осторожно; на десяток метров до поворота ушло почти полминуты. Первым из ещё не рассеявшейся дымки выкатился массивный корпус БАМСа. Значит, роботы у неприятеля еще остались. А вот дронов Антон не увидел. Впрочем, ему и БАМСа хватило. Узрев знакомые контуры, экс не то, что шевелиться - дышать перестал. И подавил зародившееся желание угостить робота электроударом. То, что недавно сработало, сейчас могло серьезно навредить. Здоровью Ветрова. С летальными последствиями. Пираты ведь не такие олухи, чтобы проворонить нейтрализацию очередной мобильной системы. И едва ли в причинах разбираться будут. На их месте Антон точно бы не разбирался, а начал палить из всех стволов по коридору. Или, опять же, гранат щедро отсыпал. Не шоковых или светошумовых, а боевых. Динитовых. А Ветров не в том положении, во всех смыслах этого термина, чтобы подобным гостинцам радоваться. Нет, Антон и прежде не пришёл бы в восторг от обстрела его тушки или забрасывания гранатами, но сейчас - без возможности убежать или спрятаться - просто край.
  Спасибо небесным силам, никто не стрелял. И гранаты не бросал. Следом за роботом из дымки вынырнула пятерка пиратов. Красавцы, как на подбор, впору 'Сказку о царе Салтане' цитировать. Богатыри, пусть и не тридцать три, а пятеро. И ними, вместо дядьки Черномора, БАМС. Пираты были в тяжелых скафах девятого класса, с автономной системой жизнеобеспечения, силовой установкой и активной многослойной броней. И выглядели, мягко говоря, внушительно. Основное вооружение экс тоже успел визуально оценить. Крупнокалиберные переносные орудия и тяжелые импульсники. Не абордажники, а ходячие танки. С магнитными фиксаторами
  Одна радость - оружие у захватчиков очень мощное, значит, они не будут без повода по коридору палить. Пираты - народ практичный, и должны руководствоваться принципом элементарной целесообразности: если объект не представляет опасности, зачем бить по нему из больших калибров? Так можно что-то ценное повредить. Не организм Антона, а корабельное имущество. Внутренние двери и переборки на балкере, конечно, прочные, но не рассчитаны на боевые действия с применением тяжелых импульсников и орудий.
  Чаяния экса оправдались, обошлось без стрельбы по малоподвижной мишени. Робот миновал его раскоряченную тушку, а ведущая двойка абордажников притормозила у Антона и взяла экса на прицел, Из внешнего динамика на бронескафе ближайшего 'богатыря' донесся приказ на лингво:
  - Не дергайся! Подними лицевой щиток!
  Требование пирата Ветров выполнил. Не поспешно, чтобы резкими рывками не спровоцировать абордажников на выстрелы, но и не слишком медленно. Поднял щиток аккуратно. Дыма в эту часть коридора наволокло мало, но у экса сразу запершило в горле и начало пощипывать сетчатку. Возникло острое желание кашлянуть. И помассировать веки. Чего по понятным причинам нужно было избегать категорически. От кашля Антон с трудом удержался, издав что-то типа покряхтывания, а массаж заменил морганием.
  С десяток секунд абордажники рассматривали физиономию Антона. И явно не только собственными глазами. Наверняка с вмонтированных камер шла видеотрансляция, и командование пиратов тоже любовалось рожей экса. Что незамедлительно подтвердилось. Внешний динамик на скафе ближнего 'богатыря' вновь ожил и выдал реплику голосом толстяка Сэма:
  - Энтони, как там тебя, Ли?
  Ветров утвердительно кашлянул, заодно избавляясь от першения в горле.
  - Решил встретить моих ребят лично? Молодец, хвалю! - донеслось из динамиков.- А что это такое возле шлюза произошло? На экранах чернота, а дронов и БАМСов положило - что за ерунда?
  - Какого шлюза? - изображая непонимание и страх, проблеял Антон.
  - Основного! - рявкнул Сэм. - Ты зачем дебила корчишь? Почему, спрашиваю, дроны сгорели? Неужели электропушка есть?
  - Какая пушка? - продолжил гнуть линию Ветров. И шею. А как тут шею не выгибать - слишком неудобная позиция. Или поза. И для нападения, и для переговоров.
  - Ай- ай, не хочешь сотрудничать? Ладно, разберёмся. Тимоти, отключай внешний канал!
  Динамик замолчал. Ближний 'богатырь' ненадолго застыл, видимо, слушая приказ капитана, а затем перевернул тяжелый импульсник и совершил замах, целя прикладом в физиономию Антона.
  У Ветрова возникло дежавю. Снова тотальная схожесть с ситуацией на 'Стремительном'. Тогда экса тоже прикладом колотили. До помутнения в мозгах. Впрочем, сейчас до нелицеприятных последствий экс дело доводить не стал. Включил форсаж, применил электроудар, одновременно вытягивая руку вперёд. И, едва приклад соприкоснулся с ладонью, перехватил импульсник. Получив точку опоры, экс привел тело в вертикальное положение и вцепился в пирата, используя его в качестве якоря. Затем выдрал оружие из лап 'богатыря', подвел дуло к стыку его шлема и бронепластин и нажал спусковой крючок.
  Аналогичную тактику экс применял в лагере военнопленных, с тем отличием, что тогда убивал имперцев в защитных костюмах при действующей системе искусственной гравитации, а сейчас пиратов неизвестного подданства в бронескафах девятого класса. В условиях невесомости. Справедливости ради, и отобранное оружие было другим - куда более мощным. За что дополнительная благодарность небесам. Легким импульсником черта с два экс бы бронескафы пробил, даже на уязвимых участках. А с соответствующим оружием тактика не подвела.
  Хваленая защита скафандра не выдержала выстрела тяжелого импульсника со столь близкого расстояния. Лицевой щиток шлема 'богатыря' был затемнён, но в результатах Антон не сомневался: под забралом кровавое месиво. Не выходя из режима 'slow-motion', оттолкнулся от замершего скафа и нырнул к следующему объекту. На этот раз не вырывая оружие, а используя имеющееся. Опять приставил дуло к стыку шлема с бронепластинами и выстрелил. Еще трижды повторил упражнение, врезал электроударом по площадям и отключил форсаж.
  Не избавившись до конца от ощущения дежавю, Ветров подспудно ожидал падений, но туши пиратов в бронескафах и БАМС застыли обелисками. Невесомость, магнитные фиксаторы и остовы тяжелых скафандров не позволяли пиратам повалиться на пол. Антон мысленно чертыхнулся и посетовал, что у него опять не получится сменить 'костюмчик'. Ни времени нет, ни желания. Придётся обходиться прежним одеянием. Зато помарадёрить и пополнить боезапас экс не постеснялся. Набрал и гранат, и оружия. Прихватил и лазерный резак для вскрытия дверей. Обвешался не хуже новогодней елки, или вьючного ишака, но в условиях невесомости особого дискомфорта не ощутил. Просканировав коридор и не обнаружив противника, Ветров рванул в сторону шлюза, отталкиваясь от стен. Форсаж пока не активировал, экономя энергию.
  Грани дара при их интенсивном использовании недурно отъедали силы. Возможно, не физические, некие экстрасенсорные, но вполне ощутимые. И резерв сил был не бесконечен. Хотя язык чесался окрестить этот внутренний ресурс маной, экс предпочёл называть его энергией. Отмежевываясь от терминологии игр и фэнтезийной литературы. Превысив некий лимит, Антон рисковал 'опустошить' резерв. И утратить возможность пользоваться талантами авурха. Что грозило катастрофой. Иначе говоря - смертью. Так что Ветров старался понапрасну дар не напрягать. И, где допустимо, давать ему передышку. А вот физической составляющей организма спуску не давал - пихал стены ногами так сильно, что пролетал коридоры с завидной скоростью. Не теряя ни секунды, чтобы у капитана пиратов осталось меньше времени для подготовки неприятных сюрпризов.
  Конечно, Сэм не видел, что точно произошло с пятеркой абордажников - камеры и сканеры после электроудара приказали долго жить, но толстяк дураком не был. Иначе не стал бы лидером 'джентльменов удачи'. Наверняка Сэм сильно озадачится установлением причин исчезновения связи с группой, поймавшей переговорщика Энтони. Поскольку Ветров намеревался и дальше использовать электроудар, 'затемняя' зоны рейдера по ходу своего маршрута, то утрата видеокартинки из отсеков собственного корабля должна капитана пиратов еще более насторожить. И стимулировать к действиям. Потому Ветров торопился.
  Добравшись до шлюзового отсека и забравшись внутрь, экс почувствовал нарастающую силу тяжести. Миновав шлюзовую камеру, проник в аналогичный отсек пиратского рейдера, здесь Антон сумел опуститься на ноги. Невольно охнув - немалый груз, да еще неровно распределённый придавил к полу. И сразу же, в противовес дискомфорту, мысленно отправил новую хвалу удаче. Работает система искусственной гравитации. Значит, пираты пристыковали к балкеру корабль, а не какой-нибудь штурмбот. Вот было бы смеху, ворвись Ветров на челнок. По сути, шаттл или бот стал бы для экса ловушкой. Железным гробом. Ни улететь, ни спрятаться. Слава богу, пронесло. А тяжесть навьюченного оружия и оборудования Антон перетерпит.
  А дальше Антон действовал по апробированной в лагере военнопленных схеме. Бежал, сканировал окружающее пространство, периодически включал форсаж, бил электроударом по площадям, двигаясь к командной рубке. И расстреливал встречающихся по пути пиратов. Всего в количестве семи особей. Запыхался, вспотел, но пёр вперёд, не отвлекаясь на вскрытие кают и технических помещений.
  Точного плана рейдера Антон не знал, но предварительно успел изучить стандартную схему расположения отсеков у данного типа кораблей. И не прогадал. Нигде не заплутал и в считанные минуты добрался до командной рубки. Остановился в десяти метрах от цели. Осмотрев массивные створки, отказался от идеи подрыва. Чтобы такие двери сковырнуть динита много потребуется. В количестве небезопасном для самого подрывника. И для корабля. А вот другое оборудование вполне сгодится. Ветров скинул с плеч лазерный резак и приспособил его к замку, собираясь применить устройство по назначению, но опробовать аппарат не удалось.
  Створки разъехались, и оттуда выскочила парочка пиратов. Антон едва успел войти в режим 'slow-motion', избегая столкновения с торопыгами. Бросив резак, экс схватил импульсник и совершил по выстрелу в каждого пирата. В область сердца. Показалось, что выбегающие и заметить 'постороннего' толком не сумели. Протиснувшись мимо застывшей в киселе времени убитой парочки, экс вломился в просторную рубку. Народу там хватало.
  В рубке царил ажиотаж. Близкий к панике. Кто-то из членов экипажа навис над экранами, кто-то суетливо жестикулировал, а толстяк Сэмюэл явно орал. Судя по покрасневшей перекошенной физиономии и разлетавшейся слюне - блажил яростно и вдохновенно. По-прежнему находясь в форсаже, Ветров, как в тире, расстрелял находящихся в рубке пиратов. Оставив в живых лишь Сэмюэла, мулата и одного из деятелей, склонившихся над экраном. Знание-понимание подсказало, что это полезный человек - то ли навигатор, то ли борт-инженер. Может пригодиться.
  При отстреле заодно и посчитал пиратов в рубке. Тринадцать свежих покойников, трое живых. Плюс двое мертвых за дверями. И невольно усовестился.
  Дополнительные трупы на личном кладбище Ветрову не требовались, но и без смертоубийства не обойтись. Парализаторов у абордажников Антон не обнаружил, а иные нелетальные спецсредства - шоковые или светошумовые гранаты - в режиме 'slow-motion' применить не рискнул.
  Сбросив форсаж и дождавшись падения тел, экс крикнул:
  - Не двигаться! Лапы в гору!
  Немой сцены, а-ля Гоголевский 'Ревизор' не последовало. Уцелевшие пираты, конечно, выпучили глаза в изумлении, а мулат, подпрыгнув, резво вскинул руки к потолку, но толстяк молчать не стал.
  - Что это, твою мать?!
  - Руки! - повторно рявкнул Антон, подкрепив слова угрожающим движением импульсника.
  Сидящий за панелью 'навигатор' ошеломленно покрутил головой, но выполнять требование не спешил. Толстяк также его проигнорировал. А драть глотку не прекратил.
  - Ты кто на хрен такой?!
  - Кончай орать, - поморщился Ветров и задал уже ставший традиционным вопрос: - Сколько человек в экипаже?
  Никто не ответил, а Сэма, похоже, переклинило, будто заезженную пластинку.
  - Да ты кто такой?!!!
  - Сколько вас на борту? - Ветров переадресовал свой вопрос мулату, но тот не ответил, посматривая на капитана.
  - Пошел к хренам собачьим, козлина! - сменил, наконец, репертуар толстяк и принялся лапать карман в поисках оружия. - Я тебя сейчас...
  'Что он сейчас', Антон дожидаться не стал. Конструктивный диалог не складывался. Капитан явно находился в неадекватном состоянии, и общение с толстяком экс счёл бесперспективным. И, вообще, потенциальной пользы от лидера пиратов Ветров не видел, только проблемы. Знание-понимание с данным выводом согласилось. И Антон занялся искоренением потенциальных проблем. Он активировал форсаж, вытащил из клапана тесак, шагнул к толстяку и мощно рубанул по шее Сэма. Затем отодвинулся назад, чтобы не запачкаться, и вернулся в нормальный режим восприятия
  Действие вышло на загляденье. Голову толстяку отрезало, словно гильотиной. Вернее - перерубило. Ветров в очередной раз убедился в чудовищной силе форсажных ударов. Шея-то у толстяка - не лебединая, с ней в обычных условиях и топором одним ударом не справиться. Обрубленное тело Сэм рухнуло на пол, обильно полив его кровью, голова откатилась в угол. Картинка - радость для садиста.
  Ветров умышленно поступил так жестко. Жестоко. Капитана можно было элементарно пристрелить, но эффект для невольных зрителей был бы другим. В ближайшее время эксу требовалось беспрекословное подчинение парочки оставшихся в живых пиратов. Для чего он решил ошеломить их, заставить бояться до дрожи в коленках. Антон сомневался, что добьется нужного эффекта обычным убийством, не тот 'джентльмены удачи' народ, чтобы столь легко впечатляться. На своём веку пираты наверняка повидали много разного, в том числе ужасного, и нагнать страху на них - дело нелегкое. Лучшего способа Антон в условиях цейтнота не придумал. Совесть, безусловно, погрызет позже, но пиратского капитана отчего-то было почти не жаль.
  Получилось. Оба пирата прониклись. Мулат мгновенно с лица спал, будто его осветлили, а 'навигатор' хватанул ртом воздух и соизволил выполнить ранее озвученное повеление - взметнул руки вверх.
  - Повторяю, сколько вас на борту?
  - Ссорок шшесть, - слегка заикаясь, проблеял мулат. - Было...
  - Абордажные группы?
  - Ттри. Ппо пять ччеловек.
  Калькуляция показала в остатке шестнадцать живых и неподконтрольных пиратов. Их них десять сейчас находились на балкере.
  - Свяжись с ними и отзови, - приказал Антон. - От имени капитана. Немедленно. Пусть вернутся на борт, разоружаются и к рубке двигают. Понял?
  - Дда, - закивал мулат. - Мможно руккки оппустить?
  - Опускай. Только без фокусов.
  Требования экса заика выполнил чётко. Равно как и абордажные группы пиратов - приказ о возвращении на борт. Никто не пререкался, хотя причинами прекращения захвата, поинтересовались. А командир второй пятёрки дополнительно полюбопытствовал, почему не лично Сэм на связи. На указанные вопросы мулат отреагировал забористыми ненормативными загибами, суть которых сводилась к сентенциям: 'Без разговоров валите с борта!' и 'Не твоё собачье дело!'. Тут Антон понял, что мулат речевыми дефектами не страдает, а заикался, очевидно, от шока.
  - Теперь соедини с мостиком балкера, - отдал новую команду Ветров. Необходимые манипуляции мулат выполнил, но изображение рубки на экране не появилось. Действия энергетика Антон проверял с помощью знания-понимания. Пока тот обмануть ужасного захватчика не пытался. В первую очередь, экс опасался, что волюнтаристски назначенный им связист попробует незаметно известить абордажников о положении на рейдере, но мулат ничего подобного не совершал.
  - Канал работает! - вжал голову плечи мулат.
  - Михал! - позвал экс.
  Как в старинной эстрадной песне: крикнул, а в ответ тишина.
  - Михал, мать твою за ногу через коромысло, картинку давай! - непроизвольно позаимствовал лексику у пиратского энергетика Антон.
   Тихое ласковое слово не подвело. Изображение на экране появилось почти сразу. А на переднем плане возникла ошарашенная физиономия Такача.
  - Командир?
  Выражение лица недоучившегося навигатора было... необычным. Изумление и восторг - слишком слабые термины для описания образа. Михал явно не надеялся на успех Антоновой безумной авантюры, и получение вызова с мостика пиратского рейдера от экса воспринял соответственно. Словно подсудимый, ожидающий вердикта о пожизненном лишении свободы, но получивший вместо приговора бесплатный абонемент на занятия в элитном фитнесс-клубе. И осознать трудно, и собственным глазам не верить нельзя. Абсурд, страх и эйфория в одном флаконе.
  - Заканчивай рефлексию, свяжись с остальными ребятами, вооружайтесь и отправляйтесь к шлюзу. Пусть там Карл останется, а ты с Ромео и Ником к мостику рейдера двигайтесь. Я вас встречу.
  Чтобы понапрасну не отвлекаться, Ветров активировал форсаж и вырубил навигатора. Аккуратно. Как ни крути, специалист, ценный кадр. Мулата оставил в сознании, он показался Антону более впечатлительным и готовым к сотрудничеству. И для вероятных переговоров с возвращающимися пиратами из десантной команды мог пригодиться.
  Экс поймал себя на ощущении абсолютного спокойствия. Он не боялся столкнуться с десятком вооруженных до зубов головорезов в броне. После того, как уже кучу таких бойцов положил, новое рандеву, тем более - на условиях Антона - не особо напрягало. Экс был уверен в своих силах и талантах. Вон, трупов накрошил, Рембо с Терминатором нервно курят в сторонке. Да и по гамбургскому счёту, звание головореза, в прямом смысле слова, с недавних пор куда точнее характеризовало именно Ветрова. Истекающая кровью, немного усечённая тушка пиратского капитана не даст соврать.
  Некая психологическая константа поменялась, сомнения исчезли. Антон справится. Иного не дано.
  И еще одна мимолетная мысль зацепила разум. За последние недели это уже третий захват вражеской территории. Сначала была схватка с дежурной сменой в лагере военнопленных на Втором. Затем - проникновение на имперский балкер. А ныне - столкновение с пиратами на рейдере. Антон стал заниматься тем, что обморока пугало эксов - потенциальных контрактников на заре их новых жизней в реабилитационной клинике на Земле. Страшило куда больше, чем служба в колониальной пехоте. Ветров невольно превратился в абордажника.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Взгляд, свободно перемещающийся по голографической карте сектора, не зацепился за мерцающие либо движущиеся точки. Посторонних кораблей сканирующие приборы рейдера в системе не обнаружили. Пусто и безлюдно. Отлично. Сталкиваться с неизвестными судами в этом забытом богом уголке пространства не входило в планы Ветрова. От идеи проложить маршрут через оживленные сектора Антон отказался сразу после захвата рейдера. Нарваться в условной системе Лингара на соединение боевых кораблей одной из воюющих сторон - последнее, чего желал экс. Потому он и выбрал путь через данную систему. Далеко от обжитых планет и популярных маршрутов.
  Система даже названия не имела, а идентифицировалась по буквенно-цифровому обозначению в каталогах Федерации, Халифата и Свободных Миров, и по иероглифическому коду - у имперцев. Поблизости - никого. Светлая полоса, кажется, продолжалась. Однако везение не могло быть бесконечным, и без того удача улыбалась широко и долго. Та же встреча с пиратами - игра фортуны. По сути, сладкая плюшка Рока. Рояль в кустах.
  У Антона сложилось впечатление, что судьба развлекается с ним по полной программе. Сначала забросила его в терновый кустарник, отправив в плен и лишив памяти, а затем принялась закатывать туда - в заросли - крупногабаритные музыкальные инструменты. Клавишные. Иногда - в виде кораблей. Грешить не промысел небесных сфер Ветров не хотел, но порой чудилось, что он - игрушка в руках высших сил. Марионетка на ниточках, тряпичная кукла. Хотя по здравому размышлению, приходил к выводу, что высшие силы не виноваты, он сам решает и действует. И поворачивает обстоятельства в свою пользу. Разве что с подспорьем: таланты авурха и толика удачи. Как в случае с рейдером.
  Его захват завершился без сучка и задоринки. При непосредственном участии Антона и активной помощи товарищей абордажные группы пиратов ликвидировали. Оставшихся в живых членов экипажа отловили по отсекам и, по сложившейся традиции, заперли в одном из корабельных помещений.
  Ник предлагал пустить пиратов в расход, но Ветров пресёк убийственные поползновения приятеля. И без того у Антона было ощущение, что он последнее время промышляет исключительно душегубством, что отрицательно сказывалось на психике. А расшатывать её в положении Ветрова - с вложенным и давящим на сознание ментальным кодом аасхов - крайне нежелательно. Помимо прочего, Антон должен был находиться в удовлетворительном физическом состоянии, чтобы помогать в управлении кораблём. Оно было сложнее, чем на балкере и для выполнения элементарных операций требовало минимум двух членов экипажа. Для начала прыжковых манёвров - трех.
  А ведь после захвата рейдера количество беглецов уменьшилось. Нет, никто не погиб, просто Карл решил не покидать борт балкера. Что вызвало неоднозначную реакцию Ветрова. С одной стороны, здоровяк в силу понятных причин вызвал доверия меньше остальных, и теперь опасаться удара со спины эксу не приходилось. А с другой, уменьшение числа рабочих рук и мозгового потенциала - однозначный минус.
  Как Карл собирался управляться с балкером в одиночку Антон представлял слабо. Теоретически подобное возможно, но крайне трудно. Единственное, что облегчало долю 'баскетболиста' - на него больше не давил фактор времени. Оно поджимало Ветрова, а здоровяку торопиться было некуда. И Карл надеялся неспешно - короткими прыжками - дотелепаться до обжитых секторов. Экс попробовал отговорить бывшего пилота от его затеи, но тот упёрся, и Антон особо настаивать не стал. Хозяин - барин. Только рекомендовал Карлу отправиться в определённый сектор Федерации. Не к Ньюланду или, упаси бог, Вулкану, а в систему Стеллы. И лететь ближе, и примут там здоровяка куда лучше.
  Что ни говори, а Карл - унтер-офицер, сбежавший из имперского лагеря. Долгий срок содержавшийся в плену. Конечно, шестой век новой эры - это не тысяча девятьсот сорок первый от Рождества Христова, но едва ли отношение к побывавшим в плену людям кардинально изменилось. Особенно - у специально уполномоченных должностных лиц. Понятно, что иголки под ногти здоровяку никто загонять не станет, и лупить до посинения не будут, но и плюшками откармливать не начнут.
  Военное время предполагает соответствующие защитные меры против вероятных акций противника. В том числе контрразведывательного и профилактического характера. Появление на угнанном корабле в одной из систем Федерации сбежавшего из плена унтер-офицера, естественно, вызовет нервную реакцию органов контрразведки и особистов. Или Бюро.
  Конторские ребята схватят Карла и организуют тщательную проверку. Включая химические и медикаментозные методы допроса. Вывернут наизнанку. А показания Карла добавят неоднозначности. Соврать-то он под химией не сумеет, а правда выглядит... слишком фантастической, чтобы её воспринимать без сомнений. И много деталей, которые Ветров утаил от соратников, при глубоком допросе здоровяка всплывут. В виде тёмных пятен. Например, уничтожение электронного следящего оборудования. А темные пятна будут провоцировать контрразведчиков и особистов на подозрения в отношении Карла. А не завербовали ли его имперцы? А не прошел ли он гипнообработку? А нет ли у него закладов в сознании? Вопрос вероятного внедрения точно будут прорабатывать, а Карла - соответственно - обрабатывать. Крайне неприятными способами, забыв о гуманистских парадигмах современного демократического общества. Что бодрости и оптимизма не прибавят. И едва ли нужно бывшему пилоту.
  А вот на Лауре Карла должны встретить, если не с распростёртыми объятиями, то где-то близко. Планета борется за независимость, в войне участия не принимает, и никто шпиона в бывшем пилоте подозревать не станет. К тому же собственного космического флота новое правительство не имеет, и подарок - пригнанный грузовой корабль - там оценят по достоинству. Вдобавок Ветров пообещал Карлу замолвить за него словечко перед властями Лауры и записал для полковника Смита видеопослание.
  Доводами Антона 'баскетболист' проникся, поблагодарил и пообещал направиться именно в систему Стеллы. На том и расстались.
  Световое табло у двери каюты окрасилось в бирюзовый цвет, и на экране возникло изображение Ковальски. Ветров сдвинул в сторону голографическую проекцию сектора и дал голосовую команду разблокировать двери. Ник не замедлил с вторжением, устроившись на вмонтированном в стену кресле. Антон сидел на похожем, только более основательном.
  - Занят?
  - Не очень. Вон, - Ветров кивнул на голографическую карту, - развлекаюсь, сектор осматриваю.
  - Интерактивная?
  - Само собой, - подтвердил Антон. - Дублирование данных идет из рубки.
  - Удобная вещь.
  - А то. Михал расчёты закончил?
  - Говорит, через полчаса готово будет, - сообщил Ник. - Сейчас примерное время выдал - от шести до восьми суток.
  - Отлично.
  - Точно.
  Ковальски 'завис', о чём-то задумавшись, и принялся пощипывать ногтями пластиковое покрытие подлокотника.
  - Ты мебель поцарапать хочешь? - не выдержал Антон.
  - А? Нет, я так...
  - Да не мнись, как хористка перед оргией, спрашивай уже. Напрямую, без намёков.
  - Сравнения у тебя... - покачал головой Ник. - Тогда напрямую: как самочувствие?
  - Нормально. Видишь, не в постели, положение полувертикальное. Практически на боевом посту
  - Хорошо, - выдохнул Ковальски, но довольно неуверенно.
  - Не волнуйся, реально нормальное. С ума сходить не собираюсь.
  Беспокойство Ника было понятно Ветрову. В свое время - после захвата лагеря - Антон посвятил приятеля в суть своей миссии. Ему нужен был надежный человек, кто-то, способный подставить плечо и дотащить до шэйду, если Ветрову совсем худо станет. И на эту роль Ковальски подходил лучше прочих. Да и просто верный товарищ рядом никогда не помешает. Антон раскрылся не до конца, отдельные детали утаил, умолчал о большинстве собственных экстраординарных талантов, но многое рассказал. Об аасхах, о вложенном в сознание ментальном коде и о необходимости добраться до одного из шэйду. Подобная история вполне могла вызвать сомнения в психической адекватности рассказчика, и поначалу Ковальски среагировал ожидаемо. Не поверил Ветрову. Оно и понятно: инопланетяне, ментальный код, биоискины. Для полноценного трэша не хватало злобных духов, зомби и ведьм. Их тоже, если разобраться, можно было за уши притянуть. Надразум шэйду сошел бы за духа, а полковник Смит Солу, иначе как ведьмой не называл. Правда, о черноволосой красавице Ветров не упоминал, но и без того для неподготовленного слушателя рассказ должен был казаться фантастической ересью. Однако Антон от товарища не отставал, приводил примеры из истории, аргументировал, доказывал. Не единожды пожалев, что под рукой нет материалов полковника. Их изучение для подтверждения существования цивилизации биоискинов было бы не лишним.
  Сдался Ник тогда не скоро. Почувствовав, что Ковальски колеблется, Антон зашёл с козырей - продемонстрировал одну из граней дара авурха, выбрав форсаж. И дожал приятеля. Ковальски поверил, что рассказ Ветрова - не бред сумасшедшего. Трудно считать человека фантастическим вруном или психом, если тот творит нечто запредельное. Чудо - довод убедительный.
  Антон поведал Нику и о давлении вложенного ментального кода, рассказал об временной утрате личности, как несколько месяцев существовал в качестве едва ли не овоща. И Ковальски проникся проблемой, как бы ни смешно звучало это в сочетании с его именем. Да и выглядело нелепо. С тех пор приятель иногда начинал вести себя, словно наседка. Преувеличенно заботливо. Интересовался здоровьем, заглядывал в глаза, присматривал за Ветровым. Порой совершенно без повода. Вот и сейчас Ковальски не преминул спросить о самочувствии. Хотя на сей раз повод имелся. Формальный и, возможно, достаточный.
  В процессе разгонных манёвров Ветрову поплохело, давление кода стало ощутимо сильнее. Помимо привычных для предпрыжковых процедур общей безнадеги и сосущей пустоты внутри. Сознание Антон не терял, но в глазах темнело, и пошатывало. От греха подальше Ветров свалил из рубки в капитанскую каюту, где принял снотворное и вырубился. По прекрасному рецепту приснопамятного словоохотливого флотского с рейдера 'Стремительный'. Ковальски находился в рубке вместе с Антоном, заметил его состояние и начал приставать с вопросами. И предложениями помощи. Был послан по известному адресу и временно отстал. Ненадолго. Пытался достать звонками по коммуникатору, дважды активировал канал внутренней корабельной связи. Благо, потревожить Ветрова не сумел, сон под воздействием препаратов был крепок и не прерывался. Зато потом Антону пришлось стойко переносить гиперопеку товарища.
  Ковальски едва ли не каждый час прибегал к Ветрову в каюту и интересовался здоровьем. Складывалось впечатление, что дай товарищу волю, он бы постоянно измерял Антону температуру, щупал пульс, а диагност вообще не снимал. Воли Нику никто не давал, но он особо и не спрашивал.
  Следующий прыжок прошёл без эксцессов, ухудшения самочувствия экс не наблюдал, но Ковальски свой долг наседки исполнял рьяно. Чтобы сменить тему беседы и отвлечь приятеля от его 'мамочкиной' роли, Ветров предложил:
  - Пиво будешь?
  На провокацию Ник не поддался.
  - Нет, я сегодня в рубке дежурю. А ты точно себя хорошо чувствуешь? Голову не жмёт?
  - Иди в баню! Нормально чувствую! Если что серьёзное будет, сразу тебя наберу. Вызову и сообщу. Да и комм сигнал подаст, ты сам экстренный режим наблюдения включил.
  - Не знаю... - протянул Ковальски.
  - Я знаю! И вали уже отсюда. Не мешай. Михалу скажи, пусть как закончит, мне результаты расчётов скинет.
  - Хорошо. А может...
  - Не может! Вали!
  Ник удалился, а Ветров облегчённо откинулся в кресле. Забота товарища начала утомлять Антона. Поначалу экс развлекался с Ковальски разговорами об общих знакомых, но информативность бесед быстро иссякла. Ничего нового о Саймоне, Ланге и прочих сослуживцах Ник сообщить не мог, а воспоминания быстро приелись. Равно как и аквалонские байки. Армейские будни всюду одинаковы. Тем более условия службы Ковальски на водной планете кардинально не отличались от того, чем занималась Седьмая этанская бригада. Джунгли, болота, форты, конвои с рудой, прочесывание местности, стычки с сепаратистами. Разве что количество водоёмов зашкаливало за разумные пределы, да электроника функционировала без проблем, вследствие чего применялась продвинутая военная техника. Начиная от разведывательных зондов и заканчивая тяжёлыми ударными беспилотниками. Вдобавок беседы с нейтральных тем неизменно скатывались на заботливые 'мамочкины' вопросы. Навевающие уныние. А его на душе Антона и без товарищеской помощи было полно.
  Постоянное давление вложенного кода не давало расслабиться. В ситуации Ветрова не до дружеских посиделок с байками и воспоминаниями. Хотя в памяти экс копался нередко. В профилактических целях, чтобы сохранить цельность личности. Иногда перебирал образы любимых женщин. Диана, Элизабет и Сола. Пытался - в очередной раз - разобраться в собственных чувствах. Как обычно, безрезультатно. Порой вспоминал далекое 'земное' прошлое. Изредка - Академию. Привычный способ неплохо помогал, давление кода снижалось.
  Справедливости ради, в отношении черноволосой красавицы копание в образах носило и прикладной характер. Ветров вновь и вновь разбирал произошедшие с ним события. Отдельно анализировал последний разговор с Солой. И теперь - по прошествии месяцев - сведения, почерпнутые из общения с 'аборигенкой' смотрелись чуть иначе. Кое в чём экс стал сомневаться. Пускай историю цивилизации аасхов Антон не услышал от Солы, а фактически просмотрел в её воспоминаниях, но кто сказал, что они были истинны на сто процентов. Ведь Ветров в процессе получения информации являлся просто зрителем, участником событий без свободы воли, смотрел лишь то, что показывали, двигался туда, куда вели. И он не забыл ощущение того, что многое 'осталось за кадром'.
  Тогда экс списал неполноту картины на то, что он просматривал не память Солы, а совокупность образов из разных сознаний. И не удивился. Ныне же лакуны, пробелы и секреты выглядели умышленным дозированием информации. Более того, Антон начал допускать её искажения. Нет, к узловым моментам 'повествования-показа' Солы оснований придираться не было. Развитие цивилизации аасхов, создание биологического искусственного интеллекта, появление авурхов, рождение Сети, противостояние с шэйду, дальнейшая затяжная война и прочие события мало волновали Ветрова. И критически смотреть на их историческую достоверность он не собирался. Равно как и сомневаться в наличии оружии последнего удара против Надразума биоискинов.
  Придумали ученые аасхов с подачи легендарного Тоогррыых...таратам...воола нечто, вроде сложнейшего ментального кода, действующего по принципу вируса и запускающего механизм самоликвидации Сети, и молодцы. Разрушает ли оружие связь между Надразумом и каждым биоискином, что вызовет локализацию ментальных сфер шэйду, изменение личностным матриц, и в потенциале должно было привести к свертыванию Сети, Антон точно сказать не мог, но Соле тут верил. Не эксу с его гуманитарным и конторским образованиями разбираться в подобных хитросплетениях. Аасхам виднее. Даже необходимость активации кода исключительно осознанными действиями высокоразвитого существа при непосредственном контакте с шэйду внутреннего протеста не вызывала.
  А вот обязательное участие в этом процессе авурхов-людей сейчас почему-то казалось эксу надуманным. Безусловно, Ветрову красиво расписали безнадежность потуг соплеменников Солы добраться до биоискинов. Многовековая изоляция, работа развернутых вокруг системы Стеллы сети деструкторов, образование самоподдерживающегося ментального поля, опасного для аасхов, влияние воларита на их физиологическая основу, если верить, черноволосой красавице, приближали шансы на активацию кода нулевыми. И правдивость первой части указанных сведений Антон вполне допускал - что касается неблагоприятных факторов в виде изменения генома, деструкторов и ментального поля. Однако с оценкой шансов готов был поспорить. Наверняка аасхи способны что-нибудь придумать для снижения влияния упомянутых неблагоприятных факторов. Экран-то на Лауре соплеменники Солы установили и защитились и от деструкторов и от ментального поля.
  Другое дело, что устранение негативных обстоятельств кардинально проблему не решает. Биоискины и Сеть тоже сложа руки - или что там у них вместо верхних конечностей - не сидят. Противостоят 'агрессии'. Соответственно, нет гарантии успешной активации кода и уничтожения шэйду, а риски для аасхов, напротив, имеются. В таких условиях возникает вопрос: зачем отправлять 'на убой' своих соплеменников или - тем более - рисковать самой, когда можно обучить кандидатов из числа Homo sapiens? Единственно правильный ответ - незачем. У Антона появилось ощущение, что причиной привлечения представителей иной цивилизации для выполнения миссии активации кода стала элементарная практичность. Желание аасхов снизить риски для себя, любимых. Иначе собственных авурхов не напасешься.
  Вспоминая повествование-показ Солы, изначально парочка добровольцев - аасхов, видимо, всё же вызвалась 'спасти родину', но после их гибели лавочку прикрыли. И открыли новую - готовящую суперменов-смертников другого расового происхождения. Вернее, иного видового происхождения. Сколько предшественников Ветрова провалили задание? Не один и не два. Экс точные цифры позабыл, но больше двух десятков. Что настораживало. Пусть процедура подготовки авурхов была растянута на годы, но человечество добралось до Лауры недавно. В исторических масштабах - краткий миг. Значит, и 'сырье для производства' авурхов иного вида появилось недавно, ведь с учетом изоляции, деструкторов и ментального поля набирать 'нужный материал' на других планетах аасхи не могли. Получается, за относительной короткий промежуток времени Солой и её присными подготовлено изрядное количество авурхов - камикадзе, бесславно сгинувших на просторах Галактики.
  Этот процесс явно поставлен у аасхов на поток. Что, опять же, не добавляет радости и оптимизма. Антон-то себя едва ли не избранным считал. По канонам 'Матрицы', Нео версия семь точка нуль. А тут рядовой авурх - камикадзе, один из длинной череды таких же 'засланцев' на подвиг. И, что крайне любопытно, ни один кандидат не отказался от процедуры вложения ментального кода. Точнее, эксу ничего не было известно об отказниках. И пусть таковые имелись, выборка в более чем два десятка добровольцев... показательна. Неужели, все они рвались в спасители цивилизации, не щадя живота своего? Не верится.
  Человек по природе своей - существо эгоцентричное, не склонное к самопожертвованию. И подвиги в стиле Александра Матросова относятся к редчайшим исключениям из правила. Ветров о таких геройствах и в прежние времена, до посещения криоцентра, лишь в книжках читал, а после разморозки ничего и близкого не слышал. Антон считал, что ныне подобные поступки едва ли возможны. Это в прежнюю эпоху - кровавого, смертоносного и ревущего двадцатого века - превалировали государственные и общественные ценности, а права личности задвигались на второй план, что вкупе с интенсивной пропагандой рождало потенциальных Матросовых. А ныне приоритет отдан индивидуальным свободам, интересы каждой отдельной персоны поставлены во главу угла. Не говоря уже о жизни. И потому вдвойне непонятно, откуда взялось столько кандидатов, да еще со способностями авурха.
  Непонятно и странно. И чем больше экс обдумывал ситуацию со своими предшественниками, тем больше склонялся к мысли о том, что добровольцы, простите за тавтологию, не вполне добровольные. И сам Антон с какого-то перепуга согласился на вложение кода. Без возражений, терзаний и метаний. Практически сразу на травку улёгся и глазки прикрыл - копайся в мозгах, дорогая Сола, брыкаться не собираюсь. А ведь такое поведение ему не свойственно. И с чего вдруг ему меняться? От большой и неразделенной любви к синеглазой красавице? Бред.
  Нет, что-то здесь нечисто. Напрашивался вывод о незаметном гипнотическом воздействии. Интуиция подсказывала, что на принятие авурхами - людьми решений о согласии на вложение кода аасхи однозначно влияли. С учётом того, что у них с этим вопросом всё налажено на высоком уровне - плёвое дело. И на Ветрова влияли - в числе прочих. Раскладывая по полочкам ту встречу с Солой, когда синеглазка ознакомила его с историей цивилизации аасхов и заговорила об оружии последнего удара, экс ничего крамольного не находил. Ничего подозрительного не вспоминал, но ощущение обмана его не покидало. Видимо, к моменту 'уговоров' податься в спасатели цивилизации, Сола уже успела покопаться в Антоновых мозгах. Если она со стаей свордеров справлялась, то Ветрову извилины в нужную сторону вправить ей труда бы не составило. А заодно заставить экса не размышлять о том, подвергался ли его разум внешнему вмешательству. Характерно, что знание-понимание не опровергало и не подтверждало подсказку интуиции. Работая по принципу 'на отвяжись'. То есть, выдавало на гора пресловутый анекдотично-блондинистый вариант прогноза 'пятьдесят на пятьдесят'. Что еще больше убеждало Ветрова в обоснованности его подозрений по отношению к красавице и ее соплеменникам.
  Аасхи незатейливо и примитивно использовали начинающего авурха. Не гнушаясь искажения информации и гипнообработки. Раньше Ветров не акцентировал внимания на этих вопросах. А сейчас задумался. Очевидно, ментальное воздействие существенно ослабло. Оно не позволяло эксу заниматься самокопанием, когда у него было время - после отлета с Лауры. А потом и вовсе стало не до размышлений. Теперь же паззлы сошлись. Постельный режим тому способствовал. Согласно, народной мудрости, дьявол скрывался в деталях.
   Чувствовать себя марионеткой было очень неприятно, но не смертельно. Вместе с тем, имелся куда более серьезный повод напрячься. Анализ последнего разговора с Солой развеял ощущение уникальности. Антон и прежде с толикой иронии относился к 'собственной избранности', фактически до конца в неё не веря, но сейчас от, если так можно выразиться, 'Неоподобности' и следа не осталось. И прозрение было болезненным. Трезво оценивая ситуацию, напрашивался вывод о заменимости одного самонадеянного экса. Был один авурх, погибнет - подберут и обучат другого. Пусть процесс и непростой, но аасхи проблему наверняка решат. Они ребята умные, продвинутые, цивилизация древняя, справятся. Раньше-то находили. Для аасхов Антон - не более, чем разменная карта. Что заставляло еще больше концентрироваться на факторе времени.
  Отвлекая экса от тяжелых размышлений, тренькнул комм. Развернув голографический экран, Антон просмотрел сообщение. Пришли результаты расчётов от Михала. Он словно услышал мысли командира и сработал оперативно. Сто шестьдесят пять часов на разгонные манёвры и прыжок в систему Ньюланда. Без малого неделя. Такой срок Ветров должен продержаться.
  Вызвав рубку, экс приказал:
  - Начинайте разгон.
  Отключил связь и потянулся за диагностом. Пора укольчик поставить и на боковую. А там, глядишь, следующая остановка - система Ньюланда.
  Пока диагност мигал, определяя дозу снотворного, Ветров не к месту вспомнил, что там - на планете, где он учился в Академии, - в банковской ячейке остался клинок из хвоста свордера. Подаренный нож, не раз спасавший хозяину жизнь. И невольно улыбнулся. Свое имущество было бы неплохо забрать. Ведь русские своего чужим не оставляют.
  
  Цилиндрические метки на голографическом экране наливались багряной краснотой и пульсировали. Раздражающе - угнетающе. Отрицательно воздействуя на самочувствие, а настроение доводя до отметки: 'Отвратительно'. Спасибо еще, что стандартные сигналы корабельной тревоги Михал сумел заблокировать, и количество внешних раздражителей уменьшилось. Мигание панелей не било по глазам, а сирена - по ушам. Что помогало слабо. Неважное состояние сказывалось. Ветрову хотелось отключить к чертовой бабушке экран, вернуться в каюту и упасть на кровать, но приходилось крепиться. Нужно следить за стремительно развивающейся ситуацией за бортом корабля. И что-то решать.
  Система Ньюланда встретила беглецов негостеприимно. Едва рейдер вынырнул в Евклидовом пространстве, к нему устремились сторожевые корабли Федерации. Явно с недобрыми намерениями. Естественно, Антон не ожидал оркестров, цветов и поцелуев, но и незамедлительной атаки тоже надеялся избежать. Не получилось.
  Согласно уверениям Такача, рейдер должен был выйти из прыжка за пределами системы Ньюланда, а затем добираться до цели на субсветовых скоростях, но выкладки с реальностью не совпали. Михал ошибся, то ли в расчётах, то ли при пилотировании и выборе времени завершения разгона. И рейдер завершил прыжок слишком близко к от границ системы. Не в парсеках, а в миллионах километров.
  Немудрено. Требовать филигранного исполнения задачи от недоучки было бы глупо. Говоря объективно, Такач показал себя с наилучшей стороны, превысил ожидания. Для человека, отчисленного с четвертого курса навигаторского факультета и без опыта работы по специальности, Михал справился с обязанностями недурно. А если принять во внимание совмещение в условиях кадрового голода функций пилота и навигатора. - отлично. Добрались, и, слава богу. А что промахнулся с точкой выхода из прыжка, ничего не попишешь, неотвратимые издержки ситуации.
  Появление рядом с одной из важнейших планет Федерации неизвестного боевого корабля сторожевые эскадры пропустить не могли. И в мирные годы подобного гостя к Ньюланду бы не подпустили, сочтя нарушителем, обеспечив, как минимум, перехват и тщательный досмотр, а при военном положении - и говорить нечего. Ныне любому судну без опознавательных знаков автоматически присваивался вражеский статус. С вытекающими последствиями, за приближением которых Ветров и наблюдал на большом голоэкране рубки.
  К рейдеру выдвинулось три корабля федералов. Два фрегата и суперкрейсер. Удрать от них было можно, но отбиться шансы отсутствовали. И дело не в колоссальном преимуществе перехватчиков в огневой мощи. Оно имелось, но рейдер по части вооружения был тоже довольно 'зубастым' кораблём. И, огрызнувшись, теоретически способен пощипать даже суперкрейсер, а фрегатам - причинить существенные повреждения. Другой вопрос, что применять корабельное вооружение некому. Экипажа для полноценной космической схватки на рейдере не было. Не расставишь же по боевым постам уцелевших пиратов. И то не спасёт. Равно как и наличие ЦЭМа и качественное программное обеспечение. Заменить экипаж программы не могут. А, имея на борту четырех человек, из которых ни один не обладал надлежащим опытом службы на военных судах, ввязываться в столкновение с группой кораблей Федерации - безумие. Впрочем, отбиваться в намерения экса не входило. Жаль лишь, что от его намерения мало что зависело.
  Неплохая вооруженность рейдера - в целом полезная характеристика - в данной конкретной ситуации играла отрицательную роль. Именно теоретическая способность нанести кораблям Федерации существенный урон, давала командирам суперкрейсера и фрегатов индульгенцию на атаку. И сомнений в том, что корабли начнут стрелять по такой 'привлекательной' мишени, не было. Без вступления в переговоры. Не факт даже, что в предупредительный выстрел сделают. Это не пираты с их желанием поживиться, и рейдер - отнюдь не балкер с его смешным противометеоритным вооружением. Знание-понимание такое развитие событий, в случае отказа от побега, рассматривало в качестве приоритетной версии. С высокой степенью вероятности.
  Только Ветров и удирать от федералов не хотел. Совершенно. Не для он того рвался к Ньюланду, сбегал из лагеря военнопленных на Втором, захватывал балкер, затем - рейдер, мучил организм в процессе разгонных манёвров, чтобы бездарно слиться на границе системы. Вложенный ментальный код наращивал давление, Антону нужно было попасть на планету. Во что бы то ни стало. И побег от кораблей Федерации проблему не решал. Наоборот, усугублял. Пресловутый фактор тикающих часов. Никуда от него, проклятого, не деться. И сейчас он актуален, как никогда. Решение нужно принимать очень быстро.
  - Сколько у нас есть времени? - Ветров повернулся к Такачу.
  - Смотря до чего... - попытался влезть в разговор Ромео.
  - Давай без твоих 'юмористических' комментариев, - одернул Штайнмахера Антон.
  - Как прикажете, мой господин, - не удержался от иронии Ромео. На что Ветров не отреагировал.
  Михал взглянул на панель, сверившись с цифрами, и ожесточено, словно старясь содрать кожу, потёр лоб.
  - По расчётам ЦЭМа, сорок - сорок пять минут до выхода на позицию для прицельного обстрела. Если фрегаты не побоятся парой подойти, не дожидаясь большого брата.
  - А если в боевом ордере с суперкрейсером?
  - Тогда добавочно полчаса, - ответил Такач и уточнил: - Плюс минус полторы минуты.
  - Да, СК - махина здоровенная, пока скорость наберёт, состариться можно, - вставил свои пять копеек Штайнмахер. - Помню, ребята на каком-то портале анализировали...
  - Не заткнёшься - состаришься, - пригрозил Ветров.
  - Молчу, молчу! - Ромео демонстративно прикрыл губы ладонью, а затем изобразил символическое движение, зашивающее рот.
  После выхода из прыжка на границах системы Ньюланда и объявления тревоги беглецы собрались в рубке, о чем Антон немного жалел. Обычно он терпимо относился к ёрническим замечаниям, общительности и вездесущности Штайнмахера, порой даже - в духе эпохи - толерантно, но именно сейчас реплики компьютерного гения экса прилично раздражали. Надо было загнать этого говоруна доморощенного на боевой пост в любой из двигательных отсеков, пускай бы там с приборами общался. И на них же остроумие оттачивал.
  - Судя по тому, что они осуществляют движение группой, не рискнут. Я бы на вариант атаки группой вместе с суперкрейсером поставил, - высказался Ковальски.
  Ветров кликнул знание-понимание. Первая грань дара полностью согласилась с суждение Ника, оценив вероятность разделения кораблей Федерации очень низко. Фрегаты не рискнут нападать без поддержки суперкрейсера именно по причине упомянутой высокой вооруженности рейдера. А информация о некомплекте его экипажа у федералов по определению отсутствует. Та информация, что гарантировано способна заставить капитанов сторожевиков изменить мнение о групповой атаке. Нет еще подобных технологий, чтобы с большого расстояния сканировать суда для оценки количества людей на борту.
  - По максимуму у нас час хвостиком в распоряжении. А практически - гораздо меньше, - протянул Антон и автоматически повторил жест Михала - интенсивно поскрёб лоб.
  - Что, голова? - сразу же сделал стойку Ковальски.
  - Нет, нормально, - успокоил самозваного Айболита Ветров.- Машинально Михала скопировал.
  - Точно?
  - Да.
  - Что будем делать, командир? - спросил Такач.
  Антон на мгновение отвлёкся от сути обсуждения, подумав о том, что навигатор озвучил один из двух извечно главных вопросов русской интеллигенции, и потому ответить не успел.
  - Улепётывать! - гаркнул Ромео. Надолго его 'рта на замке' не хватило. - Иначе нас раскатают, как монтажники - стекловату. Распушат по винтикам. Расфигачат по молекулам.
  В данном конкретном случае реплика компьютерного гения раздражения не вызвала. Ветров был с ним согласен. Частично.
  - Удирать надо, спору нет, вопросы: как и куда?
  - Хорошо, что в зоне выхода три борта дежурили, и стороженные корабли таких категорий попались, - отметил Михал. - Окажись здесь рейдеры восьмого поколения или скоростные ракетоносцы, расклад иной был бы.
  - Тогда бы мы тут не рассуждали, как и куда, - кивнул Антон.
  - И здорово, что из прыжка мы вышли не в самой системе, благодаря некоторым, - выдвинул завуалированную претензию Такачу Штайнмехер.
  - Давайте обойдемся без взаимных претензий, - затушил в зародыше еще не начавший тлеть уголек спора Ветров. - Слушайте, мне кровь из носу необходимо попасть на Ньюланд.
  - Кровь из носу? - удивился Михал.
  - Старинная идиома, - пояснил Антон. - И попасть срочно. Промедление меня не устроит. Это не обсуждается. Потому я не останусь на борту. А вам нужно отрываться от сторожевой группы. Времени, чтобы начать разгон хватит. Маневренность и скорость рейдера позволяют.
  - В смысле, не останусь на борту? - вскинулся Ник.
  - В прямом. Сяду на челнок, включу сигнал бедствия и отстыкуюсь. На это у меня умений хватит, спасибо курсу выживания в Академии и инструкциям Карла. Или вообще в спасательную капсулу залезу.
  - Тебя же расстрелять могут.
  - С какого перепуга сторожевая группа начнет палить по челноку, подающему сигнал бедствия? Или тем более - по спаскапсуле? Это же не рейдер. Война войной, но действие конвенций никто не отменял.
  - Да, погорячился, - сдал назад Ковальски. - Тогда давай мы с тобой на челнок, а рейдер бросим.
  - Бросим рейдер, на челнок. Ник, ты себя слышишь?
  - А что такого?
  - И как ты будешь в контрразведчикам или конторским объяснять, зачем рейдер бросил?
  - Элементарно. Чтобы нас в нём не расстреляли. Как говорит, Ромео, не расфигачили по атомам.
  - По молекулам, - влез Штайнмахер.
  - Заткнись! - практически хором рыкнули Ковальски с Антоном.
  Просьбу товарищей компьютерный гений выполнил незамедлительно, очевидно, спинным мозгом прочувствовав, что вмешиваться с репликами в конструктивный диалог больше не стоит. А то и до греха дойдет. В виде непарламентских выражений и неконструктивного рукоприкладства. Или ногоприкладства.
  - А про челнок ты сам сказал - по нему палить не станут, если сигнал бедствия включить. Да и по рейдеру, уверен, недолго поливать будут - резона нет утюжить корабль, если тот не отвечает огнём.
  По настрою Ковальски было заметно, что сдаваться он не собирается. Равно как и 'бросать друга в беде'. Пусть друг обеими верхними конечностями голосует за то, чтобы его бросили.
  - Ладно, зайдём с другой стороны, - сказал Ветров. - Как ты тогда объяснять будешь сам захват рейдера?
  - На удачу сошлюсь и на дерзость. Мол, натиск и быстрота решили вопрос, а пираты не ожидали нападения.
  - Прелестно. В лучших традициях Александра Васильевича Суворова. Книжек о его подвигах начитался, историк ты мой недоделанный? А глазомер куда дел?
  Товарищи Антона 'подзависли', не хуже устаревших компов, в которых загрузили новейшую игру. И если Ковальски что-то понял, ему фамилия великого русского военачальника была знакома, то Ромео и Михал только глазами хлопали. Изображая аквариумных рыбок.
  - Александр Васильевич? - Штайнмахер развернул экран комма и полез в меню, явно собираясь выяснить, кто такой Суворов.
  - Забудьте. Это я афоризм одного древнего полководца вспомнил, - махнул рукой Ветров и снова обратился к Нику: - Считаешь, у контрразведчиков или конторских вопросов не возникнет, как пятеро беглых военнопленных с экипажем целого пиратского рейдера умудрились справиться? Без тяжелого вооружения, оборудования, личного состава и прочего? Одним натиском и дерзостью? Или поверят исключительно в игры фортуны?
  Ник, немного помявшись, осторожно предположил:
  - Не поверят?
  - А сам что думаешь? Вопрос риторический. Тестирования с использованием спецсредств не избежать, и под препаратами ты соловьем заливаться начнешь. Все выложишь. Что знаешь и о чём лишь догадываешься. И твои показания вскроют дополнительные неясности. И вызовут дополнительные подозрения. И тогда тебя, меня, Ромео с Михалом начнут наизнанку выворачивать, тщательно, комплексно, не считаясь с ущербом для здоровья. Из пиратской абордажной команды никого в живых не осталось, а её уничтожение - самый фантастический эпизод в нашей истории. Абордажники мертвы, кроме меня очевидцев их гибели нет, записи отсутствуют, никто и ничто наши показания подтвердить или опровергнуть не может. При таких вводных спецслужбы автоматически нас будут примерять к нам все смертные грехи, от заурядных коллаборационизма и предательства до внедрения с целью диверсий в отношении высших чинов Федерации. И доказать, что ты не верблюд не получится. С вытекающими. Оно тебе надо?
  Антон старался говорить убедительно. И еще даром на собеседников поднажимал, той гранью, что активировала 'скрыт' и, по мнению экса, неким образом коррелировала с гипнотическими способностями. Развивала талант внушения. Ветрову даром не нужны были свидетели побега из лагеря. Ни очевидцы, ни участники. И потому он говорил почти одну правду. Слишком много неясностей имелось в истории беглецов. Неясностей и странностей, порождающих подозрения. А то, что упомянутые подозрения в первую очередь относились бы к Антону - другой вопрос. Тем более, экс не врал касательно действий спецслужб. Подозрения падут не на одного Ветрова, а трясти будут всех. И беглецов, и уцелевших пиратов. Соратников 'химией' расколют, а экса не сумеют. Потому, с любой точки зрения, попадаться в лапы федеральных спецслужб Антону лучше в одиночку.
  А за удобоваримой для контрразведки или Бюро версией дело не станет. И смешать истину с ложью, в пропорции. Для лучшего переваривания. Например, первую часть истории изложить в виде, приближенном к реальным событиям. Без компрометирующих лично Антона нюансов. Общесюжетно: поломка фиксатора, освобождение, устранение с товарищами дежурной смены, побег из лагеря, захват балкера. А затем поведать о захвате балкера пиратами, новом пленении, и о том, что при выходе из прыжка на границе системы Ньюланда, Ветрову удалось захватить челнок и удрать с рейдера. Ничего запредельного и фантастического.
  Конечно, куча побегов не прибавит рассказу достоверности, но его никто не опорочит. Если свидетели скроются от строжевиков на рейдере. Плюс Ветров в глазах допрашивающих дознавателей или следователей будет выглядеть позитивно. Почти выигрышно. Эдаким нормальным героем, а не суперменом - доминатором. Смелым и упрямым человеком, вызывающим симпатии, а не хрен-пойми-кем, которого следует бояться. А детали позднее не грех продумать.
  И знание-понимание соглашалось - так будет правильно. В сложившихся условиях оптимальный вариант. И для экса, и для парней. Их судьбы были небезразличны Ветрову. За недолгие недели он привык к навигатору и компьютерному гению, начал воспринимать Ромео и Михала как соратников. А Ника вполне обоснованно называл другом. Антон впервые после разморозки - в новой жизни - чувствовал, что он не один, у него есть свои люди. Команда. Осознавать это было немного странно, но приятно. Хотя в настоящий момент для завершения миссии Ветрова соратники и не требовались. А в ближайшем будущем могли стать больше помехой, чем подспорьем.
   - Безусловно, оно мне не надо. Никому не надо. Попадать под каток контрразведки или Бюро я не хочу, - насупился Ковальски,- И на допрос с 'химией', дураку ясно, угодить не желаю.
  - Раз дураку ясно, чего кочевряжишься?
  - Не знаю... похоже...
  - Что похоже?
  - Вроде как, мы тебя бросаем.
  - Сдурел? У нас другая история. Это я скорее вас бросаю. Практически - на произвол судьбы. Для меня-то определенность в ближайшее время наступит. А что с вами случится - неизвестно.
  - Все равно... неудобно.
  - Неудобно на потолке спать. Прекращай рефлексировать, интеллигент ты наш недобитый!
  - Почему недобитый? - удивился Ник.
  - По законам военного времени! - отрезал Ветров. Каламбур получился слабенький, его не поняли. И Антон скомкал возникшую паузу новым аргументом:
  - Вон, на Ромео посмотри. У нас тройка сторожевиков на хвосте, а он не парится. Не говоря уже о моем уходе на челноке или спаскапсуле. Позитив по жизни, ирония и сарказм, никаких метаний, заморочек и сомнений.
  - Командир, ты сейчас меня завуалировано неинтеллигентным чуваком назвал? - подал голос Штайнмахер. - Протестую! Я - человек с тонкой душевной организацией. И крайне ранимый индивидуум. Любой подтвердит!
  - Видал? - улыбнулся Ветров. - Бери пример.
  - Окей. Допустим, делаем по-твоему. Мы удираем, ты садишься в спаскапусулу и сдаешься сторожевикам. Думаешь, тебя одного меньше в предательстве подозревать будут?
  - Однозначно.
  - А проверка, допрос с 'химией'? Ты же выложишь, что знаешь, и ситуация вернется к нестыковкам, подозрениям и обвинениями в смертных грехах.
  - Не выложу. Не вернётся.
  - Почему?
  - У меня есть способ обмануть конторских. При любом препаратном допросе. Даже при 'комплексе'.
  - Реально?
  - Да ладно?! - выпучил глаза Штайнмахер.
  Михал не таращился на Антона, но тоже смотрел недоверчиво. О комплексном препаратном тестировании соратники Ветрова слышали. Пусть никто из них в Бюро и не служил.
  - Ребят, я вам клянусь, есть способ. Несколько раз я уже конторские проверки проходил.
  Они проспорили еще пару минут. Ник упирался слабо, и Ветров дожал его без проблем.
  - Хорошо, уболтал, - устало согласился Ковальски. - Удираем от строжевиков. Начинаем разгон, совершаем прыжки, отрываемся от крейсера с фрегатами. А дальше что?
  - Живёте долго и счастливо. Без прессинга спецслужб и жестких допросов с пристрастием.
  - Я серьёзно. Что дальше делать? Наш борт занесут в оборонительные реестры как неприятельский. Или пиратский. И неизвестно, что хуже. В Федерацию дорога нам будет заказана. Вернутся в районы, контролируемые империей, нельзя. В Халифат - тоже. В Свободные миры? Союзники, и большинство их правительств активно сотрудничает с федеральными структурами - надолго не спрячешься. Найдут и сдадут. И куда нам податься? Не во флибустьеры же.
  Антон снова улыбнулся.
  - Могу подсобить советом. Каким, наверное, догадываешься.
  - Ты о чём?
  - Помнишь, что я рекомендовал Карлу?
  Ник на секунду задумался и сказал:
  - Лаура?
  - Лаура, - подтвердил Антон.
  - Наверное, ты прав. Для нас лучший вариант, - согласился Ковальски.- Ты говорил, там будут рады любому кораблю, а у нас целый рейдер.
  - Я очень часто прав, - заявил Ветров. - Настолько, что заблаговременно тебе на комм запись для полковника Смита сбросил. Рекомендательную, чтобы вас приняли, как родных.
  - Ох, а я не заметил. Спасибо.
  - Пользуйся, - улыбнулся Антон и приказал: - Михал, готовься к разгону.
  - Принял, - отозвался Такач и повернулся к экранам.
  - А я рвану, пожалуй... к спаскапсуле.
  - Не челнок? - уточнил Ник.
  - Нет. По здравому размышлению капсула - лучше. Побег на челноке выглядит чересчур... героически. Перебор. Я и без того эпических подвигов натворил. На целый полк.
  - Или на дивизию, - кивнул Ковальски. - Может, все-таки с нами?
  - Не могу. Ты знаешь почему.
  - Знаю, - выдохнул Ник.
  - А я нет, - вновь вылез Ромео.
  - Тебе и не надо.
  - Очень обидно прозвучало, - сказал Штайнмахер, но его реплику пропустили мимо ушей.
  - Антон... - Ник хотел что-то сказать, но Ветров оборвал его:
  - Довольно. Нет времени.
  Антон сделал шаг к Ковальски, коротко обнял его, развернулся и вышел из рубки. А затем быстрым шагом двинулся в сторону отсека со спасательными капсулами. Сдаваться.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Вручение собственной тушки военнослужащим, точнее флотским, Федерации прошло без эксцессов. Едва спасательная капсула расстыковалась с рейдером, корабль начал движение и, спустя считанные минуты, исчез с экранов. Как рейдер начал разгон, Ветров уже не видел, приборов дальнего наблюдения в капсуле не было, не говоря уже о сканерах и радарах. А дальше потянулось томительное ожидание. К счастью, чрезмерно оно не затянулось. Не минуло и трех часов с момента расстыковки, как Антон увидел на экране челнок с флагом федерации на борту. Судя по малому промежутку времени, погоня за рейдером не была долгой. Или какой-то из сторожевиков быстро прекратил участие в ней. Знание-понимание склонялось к первому варианту.
  Оптимистические предположения оправдались - спасательную капсулу обстреливать не стали. Она была перехвачена челноком и доставлена на борт корабля Федерации. И непосредственно при задержании организм Ветрова не пострадал. Ради разнообразия никто прикладом в физиономию не совал и по голове не бил. Флотские в бронескафандрах аккуратно извлекли экса из капсулы, сковали конечности фиксаторами и под белы рученьки доставили в пустой отсек. Практически дотащили, что для крепких ребят в скафах с силовой установкой - совершенный пустяк. Под прицелом, естественно, держали, но это нормально. Стандартный протокол.
  Не причина для восторга, но повод чуть-чуть расслабить челюсти. А то Антон сильно переживал за сохранность содержимого черепной коробки. Еще один сильный удар его разум, измученный давлением вложенного кода мог не перенести. И окончательно свалиться в пучину бессознательного.
  В процессе конвоирования федералы с Антоном не разговаривали. Лишь в момент извлечения из капсулы экс услышал от одного из флотских фразу, продублированную программой-переводчиком на трёх основных языках человеческих государств, с заявлением об аресте и требованием подчиняться и сохранять спокойствие. А дальше никто не соизволил произнести ни слова.
  Судя по расположению отсеков, спасательную капсулу доставили на суперкрейсер, чему Ветров порадовался. Чем статуснее корабль, тем выше начальство, и, соответственно, больше шансов обойтись без применения примитивных способов дознания. Инквизиторского типа. Препаратный допрос - тоже не фунт кураги, та еще пытка, но при нём хотя бы по голове не бьют.
  Сгрузив Ветрова на пол в пустом отсеке, конвоиры удалились. Какого-то звука, свидетельствующего о закрытии замка, экс не слышал, но полагал, что электромагнитный запор на современном корабле должен работать бесшумно. Хотя очевидной надобности в запирании дверей не было, фиксация конечностей не позволяла Ветрову свободно двигаться. Поизвиваться, принять позу поудобнее, и только. Попрыгать к двери и проверить, заперли его или нет, Антон не рискнул. К черту такие упражнения. Не ровен час, еще навернётся, упадёт неудачно и головой стукнется.
  В принципе, экс мог попробовать электроударом сжечь начинку фиксаторов и освободить руки-ноги, но нужды в этом не видел. А дальше что? Воевать с командой суперкрейсера? Занятие малоперспективное и, главное, для Антона бессмысленное. Даже предположив, что фортуна улыбнётся, и у него получится повторить трюк, проделанный с пиратским рейдером, практического значения данный акт иметь не будет. Зачем Ветрову сражаться с федералами, если его самая важная текущая задача попасть на крупную населенную планету? А кому на корабле прикажете вложенный в сознание код сливать? Едва ли Антон найдет шэйду на суперкрейсере. Насколько экс помнил 'показы' Солы и собственные выкладки, на воларит у биоискинов 'аллергия'. Они и людей с воларитовыми маркерами уничтожали любыми доступными способами. И на межсистемных судах, пропитанных названным веществом от носа до кормы, искать шэйду можно до морковкиного заговенья.
   Эксу, наоборот, необходимо встроиться в корабельные структуры, пусть и в качестве заключенного, наладить контакт с конторскими или контрразведкой и добиться отправки на Ньюланд. Для чего совершений резких движений и необдуманных поступков противопоказано. Ветров их не делал. Поворочался, уселся на пятую точку, прислонился к стене и осмотрелся. Правда, глядеть было не на что. Мебели нет, оборудование отсутствует. Унылые серые стены, осветительная панель на потолке и ровный, довольно теплый пол. Изолятор или карцер. Впору заскучать.
  Скучать Антону не дали. 'Бронированные' флотские вернулись, закатив в помещение какой-то гроб на колёсиках. Передвижной саркофаг. При ближайшем рассмотрении в гробе Ветров решил, что перед ним диагностическо - лечебный комплекс. Пользоваться этой - более продвинутой - версией переносного диагноста эксу не приходилось, но о подобных устройствах он был осведомлён.
  Саркофаг сопровождала парочка специалистов в костюмах биологической защиты. Очевидно, медики. Они принялись колдовать над комплексом, а флотские открыли крышку 'саркофага', подняли Ветрова с пола и принялись срезать одежду. Проигнорировав жалобы Антона на произвол и реплики о том, что задержанный сам способен раздеться и в ДЛК залезть, пускай него кандалы только снимут. На спич экса старший флотский - с лейтенантскими знаками отличия на скафе - отреагировал коротким приказом:
  - Заткнись!
  Ветров заткнулся. Его раздели до нижнего белья, засунули внутрь, подсоединили датчики к телу, снова обездвижили конечности - на сей раз посредством встроенных в ДЛК фиксаторов - и закрыли 'саркофаг'. Минут пять Антон любовался огоньками, отражающимися на полупрозрачной поверхности крышки. Затем в районе правого плеча почувствовал жжение и рефлекторно шевельнулся. Скосив взгляд, увидел упирающийся в кожу тонкий щуп.
  - Не дергайся! - прозвучала из динамиков команда лейтенанта.
  - В ткани дельтовидной мышцы правого плеча обнаружен электронный микрочип, идентификационно-следящего типа, судя по признакам, имперского производства, - раздался голос одного из специалистов. Динамики никто не отключал, и, несмотря на закрытую крышку и отличную изоляцию 'саркофага', Ветров прекрасно слышал реплики флотских. - Извлекать?
  - Доставай, - подтвердил лейтенант.
  Жжение в правом плече усилилось, но почти сразу Антон почувствовал холодок и неприятные ощущения исчезли. Очевидно, сделали инъекцию. Завершив операцию, щуп исчез в недрах 'саркофага'. Затем что-то укололо экса в области шеи. Что именно - разглядеть он не сумел.
  - Что скажешь? - спросил лейтенант у специалиста.
  - Взрывчатых веществ в организме нет. Иных включений, вживлённых устройств электронного, химического или биологического характера, в том числе колоний наноботов, не обнаружено.
  Ветров сообразил, что в своих предположениях немного ошибся. 'Саркофаг' был не заурядным ДЛК, а своего рода супердетектором. Устройством, совмещающим функции диагностики и сканирования.
  - Что по медицине?
  - Показатели в норме. Очевидных признаков заражения не выявлено, - выдал заключение специалист.
  - И вывод?
  - Предварительно: противопоказаний для контакта нет. Эпидемиологическое заключение сделаю позже.
  - Когда?
  - Биологический материал забран. Экспресс-анализ на штаммы вирусов будет готов через полчаса.
  - Отлично. Доставайте.
  Пока Ветрова отключали от датчиков, снимали фиксаторы и вытаскивали из 'саркофага', экс отметил, что детектор не такой и супер. Вживленный код аасхов не обнаружил.
  Медики закрыли крышку, а флотские укатили 'саркофаг'. Лейтенант вручил Антону пакет с одеждой и тоже удалился. Руки-ноги эксу не сковывали. Ради разнообразия. Оставшись в одиночестве, Ветров извлёк из пакета хламиду, отдалённо напоминающую смесь халата с пижамой, и принарядился. И почувствовал себя лучше. Психологи правы, голый человек испытывает дискомфорт. Не то, чтобы уверенности прибавилось, этого добра у экса было выше крыши, но в нижнем белье Антон ощущал себя подопытной крысой. Уверенной в себе лабораторной крысой. А, натянув хламиду, почувствовал себя человеком. И повторно улёгся на пол. Дабы сэкономить силы.
  И вновь долго Ветрова в одиночестве не мурыжили. Едва истекли отмеренные медиком полчаса, в изолятор вернулся лейтенант с бронированной свитой. Парочки в костюмах биологической защиты Антон с ними не наблюдал. Видимо, специалисты убедились в эпидемиологической безопасности задержанного, и в их услугах флотские уже не нуждались.
  - Вставай, пошли! - приказал лейтенант. Культурно. Без перегибов. Экса не подгоняли пинками и тычками, а дали возможность подняться самостоятельно. И фиксаторы не использовали. Гуманизм в лучших его проявлениях. А конвоирование больше не напоминало игру в стиле: схвати, оттащи и запакуй. Классическое сопровождение арестованного - по одному конвоиру впереди, сбоку и позади.
  Прогулка по коридорам и уровням корабля не затянулась. Распахнулись очередные дверные створки, и бойцы завели экса в каюту, обстановкой сильно напоминающую кабинет сотрудника спецслужбы. Кресло, стол с панелями экранов, перед ним стул, у стены шкаф и раскладное устройство, похожее на трон, с разнообразной аппаратурой. Просто, функционально, без излишеств. За столом на кресле восседал хозяин кабинета - неприметный деятель в мундире контрразведки с майорскими погонами. Серый, невыразительный, сливающийся с обстановкой. С характерной незапоминающейся, если позволено так выразиться, внешностью. Человек лет сорока, среднего роста, не худой и не толстый, с тусклым лицом и стандартной прической. Не окажись на контрразведчике мундира, взгляд Ветрова мог бы и не зацепиться за хозяина кабинета. Впору было заподозрить, что этот деятель обладал способностями, родственными Антонову 'скрыту'. Или 'отводом глаз' владел. Ведь экс акцентировано обратил на майора внимание лишь тогда, когда контрразведчик начал говорить. А именно задал вопрос. Как водится, стандартный.
  - Имя, фамилия?
  - Антон Ветров.
  - Вы владеете лингво?
  - Да.
  - Звание, должность?
  - Сублейтенант, Управление дознания Бюро Федеральной Безопасности.
  - Вы задержаны в соответствии со статьями тридцать восемь, сто сорок и сто сорок один Уголовного уложения Федерации и пунктом девятым Харлемской конвенции о ведении военных действий. Уведомляю, что сейчас будет произвёден ваш допрос в качестве подозреваемого. Согласно примечанию к статье сто сорок один Уголовного уложения Федерации и пункта четырнадцать Харлемской конвенции о ведении военных действий, допрос будет производится на основании протоколов контрразведки без участия адвоката. Сущность моих слов понятна?
  - Так точно.
  - Допрос будет производиться майором контрразведки Военного Флота Федерации Ричардсоном при участии специалистов. В процессе допроса возможно применение установленных протоколами контрразведки медицинских и химических препаратов, средств тестирования, а также устройств фиксации реакций подозреваемого. Видеозапись допроса будет осуществляться на два независимых носителя. Возражения, замечания имеются?
  Возражения у экса имелись, препаратный допрос - не та процедура, на которую идут добровольно, но фактически иного выбора, кроме согласия на экзекуцию, не было. Более того, Ветров оценил вежливость майора, которая проявилась в удивительной пунктуальности. Контрразведчик ни на йоту не отступил от чёткого соблюдения протокола. Мог бы без разговоров и экивоков отдать команду, и Антона принялись бы выворачивать наизнанку, но нет, со всем уважением к задержанному отнесся. Пусть и формальным. В духе древней песни одного гениального барда, где говорилось что-то типа: 'сержант подымет, как человека'. Даже при аресте членов инспекционной бригады Бюро после визита на Лауру подобного отношения не наблюдалось. Максимум на что хватало - пару норм Уголовного уложения Федерации процитировать. А тут полный набор. Формализм майора Ричардсона немного пугал.
  Дождавшись, когда задержанный помотает головой и проблеет нечто отрицательное, контрразведчик сделал короткий жест лейтенанту, и один из рядовых подтолкнул Ветрова к 'трону' у шкафа.
  - Укладывайся.
  Вот у флотских с вежливостью было попроще. Что Ветрову незамедлительно продемонстрировали. Пока Антона усаживали на 'трон' и присоединяли к устройству, в кабинете появился новый персонаж, мужчина в комбинезоне без знаков отличия. Не просто появился - ворвался. И, в отличие от серого Ричардсона, не заметить неизвестного было невозможно. Он относился к категории людей, которых называют 'видный'. Высокий голубоглазый блондин, атлетического сложения, с прямым чертами лица, массивным подбородком и горячим взором. Хоть портрет с него пиши. Истинный ариец и классический чекист одновременно. Мечта романтических дамочек, начитанных девиц и домохозяек. Любимец фортуны, женщин и начальства. Человек своей внешностью подсознательно вызывающий зависть. И злость на природу: почему одному достается такое, а другому - дуля с маслом? Или без масла. Экс, никогда прежде не испытывавший комплексов по поводу собственных росто-весовых и физиономистических данных, и то проникся.
  - Я не опоздал? - не тратя силы на приветствия и представления, поинтересовался блондин.
  Майор поморщился.
   - Нет, мы еще не начали.
  - Отлично, - потер руки неизвестный красавчик в комбинезоне и уселся на стул. Впрочем, неизвестным он оставался для Антона считанные секунды. Благодаря формализму Ричардсона.
  - В допросе принимает участие сотрудник БФБ, капитан Квентин фон Бисмарк-Шёнхаузен, - объявил контрразведчик.
  'Он еще и аристократ из древнего рода', - мелькнула мысль у Ветрова, - 'И с родителями парню подфартило'. Насколько Антон помнил, аналогичную фамилию носил в прежние эпохи великий политик - первый канцлер Германии.
  - Харальд, к чему такая педантичность? - поднял бровь аристократ.- Я мог бы негласно поучаствовать.
  Язвительную реплику Бисмарка-Шёнхаузена майор пропустил мимо ушей. Он обратился к эксу:
  - Назовите, пожалуйста, ваше полное имя.
  - Антон Сергеевич Ветров.
  - Имеете ли гражданство Федерации? Если да, то какой категории?
  - Имею. Субгражданин - один.
  - Укажите дату и место рождения.
  - Господин майор, Вы же биологический материал получили, генокод определили, значит, мои данные, в том числе биографические, известны. Зачем повторяться? Может быть, сразу к основным темам перейдём? - попробовал съехать с наезженной процедурной колеи Антон. Безуспешно.
  - При проведении допроса я, как представитель контрразведки, обязан соблюдать процессуальные нормы, - сухо сообщил Ричардсон. - В связи с чем тестовые и контрольные вопросы будут заданы.
  - Понятно, - сказал Ветров. - Место рождения: планета Земля, страна Россия, город Москва. Дата рождения: двадцать пятое июля две тысячи пятого года. По старому летоисчислению.
  Судя по тому, что за мельканием шкал и цифр на дисплее внимательно следил флотский лейтенант в бронескафе, именно он исполнял функции техника. Точнее, совмещал с обязанностями начальника конвойной группы. Чтобы сбить его с толку и обмануть хитрые программы, Антон по традиции при ответах на контрольные вопросы ненадолго активировал форсаж. На доли секунды. Чего хватало для создания непреодолимых помех при настройке аппаратуры.
  Первый круг контрольных вопросов быстро закончился. Ветров почувствовал легкое покалывание в области венозных сосудов на руке. А затем - некоторый душевный дискомфорт. Помощи знания-понимания не требовалось, чтобы догадаться об укольчиках 'волшебной химией'. Что незамедлительно подтвердил майор Ричардсон.
  - Уведомляю, что вам сделана инъекция с веществами, позволяющими фиксировать реакции организма на контрольные вопросы. Кроме того, после завершения второй фазы тестирования, в организм будут введены химические и медикаментозные средства для растормаживания сознания и подавления волевых центров. С перечнем вводимых препаратов можно ознакомиться по отдельному ходатайству после завершения процедуры допроса.
  Сервис уровня 'запредельный'. Обычно Ветрова конторские заплечных дел мастера обслуживали попроще. Не мешай рукам фиксаторы и датчики, он бы поаплодировал. Антону подумалось, что потребуйся контрразведчику распились пленника на части и накормить окровавленными ошмётками собак, майор известил бы о данном намерении подозреваемого с неизменной деликатностью. И права обязательно бы разъяснил. Вообще, организация работы спецслужб на суперкрейсере внушала уважение. То, с какой скоростью экса захомутали, проверили на вредоносные носители и приступили к допросу, впечатляло. Не говоря уже о формализме и вежливости контрразведчика.
  Далее началась комплексная часть процедуры. И снова тестовая банальщина: где родился, где крестился, с кем встречался, на ком женился? Теперь экс юзал форсаж на постоянной основе, отключал его только на очень короткие промежутки времени, а отвечал контрразведчику, жестко контролируя собственные реакции и скорость речи. Было непросто.
  Наконец добрались до главного.
  - Поясните, при каких обстоятельствах вы оказались на борту рейдера серии си-ар десять? И почему покинули корабль на спасательной капсуле?
  Антон вывалил на слушателей свой героический эпос. С того момента, когда произошло нападение халифатской эскадры на 'Стремительный'. Естественно, выдал сюжет в рецензированном и слегка купированном варианте. Без упоминания фактов применения собственных талантов, контрабордажа рейдера и уничтожения пиратов. В кратком изложении история выглядела примерно так: в лагере военнопленных на Втором Ветрову повезло, при доставке в блок 'Джи' сломался фиксатор на руке, экс освободился, отнял оружие, уничтожил группу медиков и с помощью других заключенных перебил дежурную смену, взяв под контроль часть секторов зоны. Затем пленники дождались прибытия балкера, проникли на него, осуществили захват корабля и направились в районы космоса, контролируемые Федерации. Дальше удача отвернулась. Нарвались на пиратский рейдер, снова попали в плен, а когда пираты совершили ошибку и вышли из прыжка на границе системы Ньюланда, Ветров воспользовался паникой пиратов, убил конвоира и сбежал на спасательной капсуле.
  Понятно, что история довольно сомнительная. Мутная. Самая слабая часть связана с балкером. Куда он делся? По версии Антона, беглецы совершили контрабордаж пиратского рейдера, и, пока там шёл бой, сковывая вражеских бойцов и не давая расстрелять корабль с близкой дистанции, их товарищи сумели удрать. Здесь, вообще, вилами на воде писано, но ничего более изящного Ветров придумать не сумел. Зато относительно бодро и уверенно отвечал на уточняющие вопросы. Относительно - поскольку препаратные процедуры не предусматривают бодрости и уверенности, в принципе. По причине подавления волевых центров.
  Дослушав Антонову сагу, носитель аристократической фамилии из Бюро не преминул отпустить саркастическую реплику:
  - Удивительная история. Сказочная. Ветров, тебе за геройства впору второй Боевой Крест на шею вешать. А то и звезду Героя вручать вместе с медалью Сената.
  Предполагалось, что Антон находится под жёстким контролем в связи с воздействием химических и медикаментозных средств, потому Ветров не отреагировал на слова Бисмарка-Шёнхаузена. Равно, как и контрразведчик. Складывалось впечатление, что у язвительных выпадов конторского капитана судьба такая - быть проигнорированными.
  Майор Ричардсон комментировать эпос экса не стал, а перешел к деталям.
  - Отвечали ли вы правдиво на заданные вопросы?
  - Да.
  - Скрывали ли вы сейчас в свободном изложении какие-либо значимые обстоятельства?
  У Ветрова неожиданно возникло острое желание брякнуть 'да', подтверждая факт утаивания информации, но он успел себя одёрнуть. Увеличил скорость переключения форсажа и ответил отрицательно. С чем был связан такой неуместный порыв, экс и сам не уразумел. То ли пресловутые препараты пробили ментальную броню режима 'slow-motion', то ли захотелось схохмить внезапно. А знание-понимание запрашивать было некогда. Майор Ричардсон продолжал процедуру.
  - Давал ли вам кто-либо указания по поводу вероятного допроса в БФБ или контрразведке по поводу пребывания в лагере военнопленных и на борту рейдера серии си-ар десять?
  - Нет.
  - Имели ли место факты внушения, гипноблокады, психологической обработки для подготовки к вероятному допросу органами контрразведки или БФБ?
  - Нет.
  - Проводились ли в отношении вас кем-либо специальные мероприятия для нейтрализации последствий препаратного допроса? Использовались ли для этого химические, биологические, технические, медикаментозные либо иные средства?
  - Нет. Нет.
  - Имелись ли за последний год у вас личные контакты со спецслужбами иностранных держав?
  - Да.
  - Где именно и при каких обстоятельствах?
  - В лагере военнопленных на Втором. Имел контакт с давэем Третьего департамента Министерства безопасности Поднебесной по фамилии Юн.
  Антону стоило чудовищных усилий скорректировать ответ, но кличка 'Вобумингай' с языка не слетела.
  - В чем выразился контакт?
  - Давэй был пленен при захвате части помещений лагеря, и я с ним общался.
   - По какому поводу?
  - Для получения от него информации о числе сотрудников администрации, вооружении, графике прибытия судов на спутник.
  - При общении Юн предлагал вам сотрудничество? - вмешался в допрос Бисмарк-Шёнхаузен.
  - Нет.
  - Иные контакты с представителями спецслужбам иностранных держав, помимо давэя Юна, были?
  - Возможно, на фильтрационной базе, но точно не помню.
  - Почему?
  - После черепно-мозговой травмы, полученной при абордаже халифатцами рейдера 'Стремительный' я был не полностью дееспособен в связи с проблемой личностной самоидентификаии.
  И далее виток за витком: вопросы, короткие, в основном, однозначные ответы, чаще отрицательные. Повторные, перекрестные, провокационные вопросы и те же самые ответы. Антон постепенно уставал. Переключение форсажа и постоянная калибровка собственных реакций и скорости речи отнимали много энергии. Вдобавок вложенный в сознание код становился 'весомее' и давил на мозг. В глазах не темнело, в обморок экс не падал, но контролировать процесс было тяжело. Словно ведро в горку тащишь. Или мешок с песком.
  Наконец, вопросы иссякли.
  - Вводите блокиратор, - приказал майор.
  Ветров снова ощутил покалывание на внутренней части предплечья. Ввели вещества, нейтрализующие ранее упомянутые Ричардсоном химические и медикаментозные средства для растормаживания сознания и подавления волевых центров, что свидетельствовало о завершении экзекуции. Антон едва удержался от облегченного выдоха. Все жилы вытянули, сволочи.
  - Отчет готов? - спросил контрразведчик у лейтенанта.
  - Да. Я сбросил на ваш адрес.
  - Что с показателями?
  - В основном - стандарт. Отклонения зафиксированы, но в рамках погрешности. С учетом, того, что испытуемый - интуит, отклонения объяснимы. Однажды имело место ярко-выраженная реакция.
  - Когда именно?
  - При ответе о фамилии давэя Третьего департамента Министерства безопасности Поднебесной.
  - Любопытно! - обрадовался истинный ариец. - При повторном допросе надо заострить внимание.
  'Скотина Вобумингай, умудрился и после гибели свинью подложить', - подумал Антон.
  - Что я сделаю и без ваших ценных рекомендаций, капитан, - поморщился контрразведчик.
  - Мало ли, вдруг забудете, - усмехнулся Бисмарк-Шёнхаузен.
  - Я никогда ничего не забываю.
  - Превосходно, - не стирал с лица маску доброжелательности блондин. - Копию протокола вместе с отчетом мне отправите?
  - Уже.
  - Тогда мне здесь делать больше нечего. До встречи.
  Любимец фортуны, женщин и начальства удалился, а лейтенант принялся отсоединять экса от устройства. Антон при этом изображал легкую дезориентацию и слабую 'оглушенность', поскольку по опыту знал, что это обычная реакция организма на введение растормаживающих сознание и подавляющих волю препаратов, а затем - нейтрализатора. В ходе допроса Ветров анализировал собственное состояние с помощью знания-понимания и сделал вывод, что сегодня применялись явно не самые тяжелые и вредоносные для здоровья средства. Обошлось без 'комплекса'. Пленника по облегченному варианту допросили. Милосердно.
  Антону было с чем сравнивать. Ведь после 'комплекса' наступает не слабое оглушение, а вполне себе сильное. Даже у него - авурха, наделенного экстраординарными способностями. Большинство допрашиваемых после комплексного тестирования прямиком в медицинские капсулы следуют. Причем не на своих двоих, а на каталках. А некоторые, случается, и в реанимационные отделения. А тут экса особо не истязали. До поры.
  Когда Ветрова отцепили от датчиков и поставили на ноги, он сделал вид, что немного очухался и обратился к контрразведчику:
  - Господин майор, извините, можно вопрос?
  Один из рядовых потянул экса к выходу, но Ричардсон жестом приказал ему остановиться.
  - Говорите.
  - Подскажите, каков мой статус?
  - Я вам объявлял.
  - Безусловно, но мне не понятно. Вы сначала сказали, что я задержан в соответствии со статьями Уголовного уложения Федерации и Харлемской конвенцией о ведении военных действий. А потом уведомили, что будет произвёден допрос в качестве подозреваемого. Я служил в отделе дознания Бюро, разницу знаю, потому и прошу пояснить.
  - Пока задержанный, - словно кость голодной собаке брезгливо бросил Ричардсон. - У вас все?
  - Да. Спасибо.
  - Увести.
  Слова майора Антона порадовали. Статус задержанного указывал на то, что серьезные преступления к эксу контрразведка и Бюро не примеряли. А мелочь, типа попадания в плен, не самый страшный грех, чтобы там Ветров недавно не плел своим соратникам по побегу. Не подвиг, естественно, но и лютое злодеяние, вроде государственной измены. Правонарушение из разряда оценочных. Впрочем, при желании контрразведка или БФБ могли посчитать попадание в плен значимым проступком. Из разряда уголовно-наказуемых. И мнение компетентных органов зависело от привходящих обстоятельств. Судя по реплике Ричардсона, на сей раз они были благожелательными для потенциального 'преступника'.
  С другой стороны, одна мелочь настораживала. Почему при Антоне открыто обсуждали детали процессуального действия? И Ричардсон, и Бисмарк-Шёнхаузен, и безымянный для Антона техник-конвоир-лейтенант не могли не осознавать, что в условиях облегченного препаратного воздействия допрашиваемый многое понимает. И на ус мотает. Для чего техник завел речь о стандартности отклонений и ярко-выраженной реакции? И ни майор, ни капитан его не одернули. Более того, Ричардсон задал наводящий вопрос, опять же, игнорируя присутствие 'не отключенного до конца' задержанного. Лишь слегка оглушенного. И лейтенант в лоб ответил о выраженной реакции при упоминании Третьего департамента Министерства безопасности Поднебесной. А на десерт истинный ариец и контрразведчик выдали пикировку после совершенно неуместного для ситуации напоминания капитана.
  Нестыковочка. Характерная. Это не оговорки, не пренебрежение вниманием арестанта, не случайность. Профессионализм, дотошность и скрупулёзность майора Ричардсона не позволяли считать обсуждение при задержанном явно процедурных вопросов, не предназначенных для посторонних ушей, огрехом работы. Ветров еще допускал, что лейтенант или аристократ-ариец могли манкировать инструкциями и циркулярами, но контрразведчик каждой своей репликой опровергал подобную вероятность. Человек, истово соблюдающий протокол и каждое свое решение подкрепляющий ссылками на нормы закона, едва ли бы поддержал развговор на 'пикантную тему'. И знание-понимание настаивало на том, что Ричардсон, службист до мозга костей.
  Более того, завершающая пикировка выглядела так, будто затеяна намерено, дабы находящийся в некоторой дезориентации арестант сумел её уловить и запомнить. И ощутимо отдавала фальшью. Находись Ветров реально в состоянии частичной дезориентации, которую предполагали допрашивающие сотрудники БФБ и контрразведки, ему действительно понадобилось бы некоторое акцентирование для фиксации и запоминания. А поскольку Антон больше изображал немощь и адекватно оценивал происходящее, включая суть диалогов, то завершающая фаза допроса показалась эксу спектаклем. Постановкой.
  Соответственно, контрразведчик и его коллеги выполняли заданный алгоритм действий. Обмолвки были похожи на заранее согласованный, многократно обкатанный, отрепетированный сценарий, не более и не менее.
  Опыт, логика и воспоминания о прочитанном в учебниках по тактике ведения следствия подсказывали: модус операнди флотских службистов имеел определенную цель. Вывести задержанного из равновесия. Смутить, насторожить, заставить поволноваться. Кинуть камешек в воду и посмотреть на расходящиеся круги. Сейчас оставят арестанта в одиночестве, где он потомится, словно кусок говядины в духовке, попереживает, дойдет до нужной кондиции, а позже за Антона возьмутся по-взрослому. С огоньком. А завершившийся допрос явно был разогревочным. Не предварительным, конечно, но всерьёз за экса еще не брались. Знание-понимание с данными выводами соглашалось.
  Мысли материализовались. Ветрова вновь подхватили под белы рученьки, очевидно, учитывая его неважную форму после процедуры допроса, и аккуратно отволокли в не очень просторную каюту, где из мебели в наличии имелись лишь двухуровневые откидные лежаки вдоль стен. В количестве трех. Итого шесть койко-мест, но занятых не было. Исключительно свободные. На потолке стандартная осветительная панель с внешним регулированием, плюс полуоткрытая ниша санузла. И створка входной двери. Вот и весь натюрморт. Точнее - интерьер.
  Когда конвоиры определили Ветрова на один из лежаков и, заблокировав замок удались, Антон посидел несколько минут, а затем изучил свое временное пристанище. Каюта сильно напоминала пустующий изолятор. Или помещение для содержания штрафников. Ниша санузла не имела дверей, но перекрывалась раздвижной тонкой пластиковой перегородкой. Кроме того, аналогичная перегородка имелась отдельно в самом блоке 'отправления естественных надобностей'. Деталь, порадовавшая Ветрова. Склонностью к эксгибиционизму он не страдал, а то, что арестованный и далее будет 'томиться' в одиночестве - далеко не факт. Методичек контрразведки Антон не изучал, но конторские аналоги предполагали появление соседей по камере. Так называемых 'наседок', 'подсадных уток', 'засланных казачков'. Методика, известная с древнейших времен.
  Помещение в одну камеру с подопечным агента с целью разговорить, вытянуть сведения практиковалось еще в стародавние эпохи - задолго до рождения экса. И modus operandi правоохранителей с тех времен не сильно поменялся. Разве что ныне агентов подсаживали не с целью вытащить из подозреваемого информацию - для этого имелись специальные средства, включая комплексное тестирование, а скорее для того, чтобы раскачать психику интересующего арестанта, изучить реакции. Потому Ветров не исключал появления 'соседа', пусть и не сразу. Вероятно, и не скоро. Ведь заключенный, не забываем, должен потомиться в одиночестве, переварить слова допрашивающих, попереживать. Иначе терялся смысл пикировки Ричардсона с истинным арийцем. Более того, сценарий завершающей фазы допроса становился никчемной профанацией, а модус операнди сотрудников спецслужб превращался в никому не нужную клоунскую постановку. Во что верить Антон категорически отказывался. И ждал соседей не раньше следующих суток.
  Вода в блоке отсутствовала в принципе, зато имелся волновой душ с ионизатором. И, вообще, несмотря на тесноту, в изоляторе было относительно комфортно. С учётом одиночного размещения. Через четверть часа принесли обед. Что дало повод Ветрову в очередной раз восхититься сотрудниками спецслужб, прикомандированными к суперкрейсеру. Военное положение, экса задержали в неоднозначной, подозрительной ситуации, а тут такое скрупулезное соблюдение прав арестованного. Размещение, питание, медицинское обслуживание - на высоком уровне. На грани гостиничного сервиса. Шутка, естественно, но не без доли истины. Культурные времена, эпоха победившего гуманизма.
   А далее с культурой стало хуже. Началась свистопляска. Карусель вызовов и допросов. Правда, в своих предположениях относительно появления в изоляторе 'наседок' Антон ошибся. Никого к нему не подселили, но и без того экс хлебнул лиха. Полным ковшом. Ветрова доставляли в кабинет к Ричардсону еще трижды. И если вторая встреча больше напоминала собеседовании или облегченную версию первого допроса, то следующие были из разряда жестких процедур. А при четвертом рандеву Ветрова угостили полноценным 'комплексом'. Причем попотчевали чем-то убойным, куда более сильнодействующим и болезненным, чем пользовались при проверках офицеры-кураторы в Академии. Под завершение процедуры разум застило тёмной пеленой, ментальный код, показалось, расплескался по извилинам, и Антон потерял сознание. А когда очнулся, очень долго не мог понять, кто он и где находится. Как позже выяснилось - в медицинском отсеке.
  Более того, Ветров сразу не сумел восстановить самоидентификацию. Персональные данные эксу сообщили врачи, но помогло это слабо. Несколько суток Антон провел в полной прострации; знал имя, звание, статус, но мало что понимал. И собственное 'я' толком не осознавал. Спасли, по традиции, образы. Зацепившись за один, Ветров размотал в памяти цепочку, начал перебирать их и, наконец, вынырнул из пучины личностной дезориентации. И уразумел, что повторения подобной экзекуции не перенесет. Пятый вызов, в случае очередного интенсивного допроса, реально станет последним. Сознание не выдержит давления вложенного кода, и Ветров повторит судьбу предшественников. Двинется рассудком.
  И понял, что придётся идти на крайние, а скорее - запредельные, меры: то ли пытаться в одиночку перебить экипаж суперкрейсера, то ли пытаться бежать с корабля. Пусть подобные действия фактически самоубийственны, находятся на грани безумия. Вернее - за гранью. В случае контрабордажа пиратского рейдера огромную роль сыграл фактор внезапности. И удачи - чего скрывать. Да и подготовлен был тогда Антон неплохо, включая импульсник, гранаты и защитный костюм вооруженность. А сейчас из оружия - руки и голый зад. Или почти голый. Естественно, экстраординарных способностей авурха Ветрова никто не лишал, но на них одних рассчитывать глупо и самонадеянно.
  Вдобавок новейший суперкресер и устаревшая модель рейдера 'немного' отличались по технико-тактическим характеристикам, начиная с оснащенности спецоборудованием и заканчивая численностью и подготовкой экипажа. Сбеги экс - его тупо с помощью сканеров и детекторов засекут и пристрелят из ручного оружия. Или оглушат парализатором. Вероятно, Антон сумел бы добраться до шаттла или катера, но дальше вариантов - нуль. На челноке от боевого корабля не удрать. Безусловно, суперкрейсер неповоротлив, не блещет маневренностью, пока наберет скорость, часы пройдут, но ему и гнаться за беглецом не требуется. Ударит из туннельных орудий, и до свидания. Разнесёт катер на атомы. В том, что решение об уничтожении любого 'удравшего' вспомогательного транспортного средства, способного совершить посадку на планете, будет принято, экс не сомневался. А снова сбегать на спаскапсуле было бессмысленно. Подберут.
  Попытка захвата корабля представлялась затеей еще менее перспективной. Ветров и придумать толком для выполнения подобной задачи ничего не сумел. Какие-то намётки плана, не более. А точнее - ошмётки. Сбежать из-под ареста и спрятаться на корабле также не выглядело реализуемой затеей. Техническое оснащение суперкрейсера и многочисленный экипаж позволяли организовать грамотные поиски. И в их эффективность легко верилось. В отличие от шансов Ветрова на успешную игру в корабельные прятки.
  Единственным относительно вменяемым вариантом являлась мысль взять заложника, и путем угроз добиться. Или комбинированный. Взять пленника и спрятаться. Или с помощью заложника попробовать взять под контроль рубку. Тоже не блестящие идеи, но иного выхода Антон не видел. Действия за гранью безумия, но именно оно и ждет экса в ближайшем будущем, когда давление превысит возможности сопротивление разума. Вернее, не безумие, при нем предполагается какое-то осознание собственного 'я', а полный распад личности. В точном соответствии с поговоркой: 'Куда ни кинь...'.
  На роль заложника активно напрашивались господа допрашивающие. Майор Ричардсон или капитан Бисмарк-Шёнхаузен. Помимо того, что они мучили Ветрова препаратными и комплексными тестированиями, и эксу было бы приятно оказать сухарю-педанту и красавчику-арийцу ответную любезность, до них легко добраться. Сами нарываются. Практически на блюдечке себя преподносят. Едва ли не кричат: 'Схватите нас скорее!'. Каждый день с Антоном встречаются, и не по одному разу. Без бронескафов, защитных костюмов и прочих усиленных мер предосторожности. Если не считать таковыми постоянное конвоирование Ветрова двумя-тремя вооруженными флотскими, что, кстати, лишь облегчало авурху задачу по захвату майора или капитана. Оружие под рукой. Легче отобрать, чем искать. И наглядная демонстрация ствола переговорщику или жертве гораздо понятнее неоднозначных намёков на неведомые сверхспособности. Попробуй еще докажи, что умеешь на организмы людей воздействовать, сжигая сердца и сосуды отнюдь не глаголом, а импактом. Не поверят, материалисты проклятые. Пока одного - двух показательно не умертвишь, что чревато ненужным расходом силы и энергии.
  Удобно. И потенциальные заложники, и оружие под рукой. Веский довод в пользу захвата допрашивающих. Любого другого важного офицера корабля, не говоря о командовании, пленить гораздо сложнее. Вторая мысль, склонявшая Антона к простому решению выбрать в качестве жертв Ричардсона с Бисмарком-Шёнхаузеном, заключалась в том, что они отлично подходили на роль заложников по статусу. Майор контрразведки и капитан БФБ явно далеко не последние люди на суперкрейсере. Полные граждане, чрезвычайно ценные кадры. Не адмиралы, естественно, но и не заурядные флотские. Наверное, командир корабля или старпом поважнее будут, но, возвращаясь к первому доводу, их поди-ка достань. Так что, занудный педант и блондинистый атлет являлись идеальными кандидатами в заложники. Или по одному, или оба сразу.
  На раннем этапе планирования захвата, Ветров подумывал господ офицеров парочкой взять, если желаете, оптом, но потом от данной затеи отказался. Не окончательно - решил вариант с двойным пленением оставить в качестве запасного. Одновременно двух сотрудников спецслужб контролировать тяжеловато будет. Не безропотные гражданские штафирки, наверняка приличную подготовку прошли, способны коленца выкидывать. Риски, и без того огромные, вырастали при таком раскладе до запредельных. А мизерные шансы выжить, напротив, падали до уровня полной безнадёги. В связи с чем Антон склонялся к мысли захватить одного из офицеров. А второго ликвидировать. Или обезвредить.
  Наиболее перспективным пленником экс видел истинного арийца. Конечно, майор старше по званию и, вероятно, по должности, но капитан - носитель громкой фамилии, несомненно, аристократ. А древность рода, связи, наследственность и прочие незримые атрибуты статуса в Федерации учитывались отдельной строкой. И порой ценились выше чинов и званий. Не намного, но ощутимо. А чаще чины, должности и звания со временем подтягивались к статусу личности. Истинные прелести классической демократии. Потому по совокупности признаков конторский красавчик смотрелся для Антона более предпочтительно в качестве заложника, чем контрразведчик. Интуиция и опыт говорили, что за гибель отпрыска герцогской фамилии высокородная семейка Бисмарк-Шёнхаузен командование суперкрейсера с потрохами сожрёт. С одеждой и... фекалиями. А потом выплюнет и опять скушает. Невзирая на войну и другие смягчающие обстоятельства. И командование, соответственно, очень бережно отнесется к угрозе жизни его блондинисто-арийского сиятельства. Или его светлости. Или кто он там по формам титулования и надлежащему обращению.
  Ветров и предварительный порядок действий продумал: кого первым бить, как сочетать форсаж с импактом и электроударом, кого пытать, куда бежать, и прочее. И когда за эксом пришли, он был готов к 'резким движениям'. Однако не случилось. Едва входная створка изолятора отъехала в сторону, исчезнув в углублениях переборки, и к Антону явилась традиционная тройка конвоиров, он вынужден был срочно пересматривать планы. Неожиданно для себя самого.
  Одним из конвоиров, по обыкновению, был уже знакомый флотский лейтенант, совмещающий функции охранные функции с работой техника. Он единственный зашел помещение изолятора, причем на этот раз явился не в скафе, а в стандартном флотском комбинезоне. Антон данный факт не удивлял - полностью экипировались в броню рядовые сопровождающие. Они остались в коридоре.
  - Подъём! - скомандовал лейтенант. И 'приветствие' ничем не отличалось от сложившегося порядка. Ни на йоту, ни на букву. Технику, видимо, и лексикон лень менять было. Процедура, набившая оскомину. А вот когда Ветров кивнул, начал вставать с лежака и взглянул на техника и машинально его просканировал, экса, словно током ударило. Или молнией. Шаровой.
  Эмоциональный фон лейтенанта играл совершенно новыми красками и оттенками. И выглядел по-иному. Ветров и прежде умел определить, находится ли кто-то в пределах пары десятков метров, вне зависимости от количества переборок между ним и 'объектом', и считывать психологическое состояние человека: боится, разгневан, спокоен или взволнован, настроен негативно или позитивно. А также мог грубо оценить интенсивность эмоций: сильная, слабая, умеренная. Не в цифрах и не в шкалах, терминологически процесс и не описать, но наиболее близким было определение 'картинки'. Про себя Антон называл картинки параметрами. И воспринимались указанные параметры и состояния именно как данные. Мертвые показания радара. Антон их просто 'видел', 'улавливал'. И воздействовать на чужую ментально-эмоциональную сферу умел плохо, применяя лишь элементы внушения. Через грань, активирующую 'скрыт'. Использовал редко. Например, на рейдере в минуты, когда старался убедить соратников сбежать от кораблей Федерации. Ветров давно полагал, что эта сторона дара авурха неким образом связана с гипнотическими способностями. К талантам, бьющим по психике, отчасти можно было отнести импакт, но он влиял на неё опосредовано, в виде последствий вмешательства в физическую составляющую организма.
  А сейчас экс почувствовал, что настройки сканирования стали точнее. Он мог не только считать психологическое состояние 'объекта' в целом, но и уловить нюансы. От острых желаний до невнятных сомнений. И, главное, 'картинка' радара ожила. Параметры и состояния, характеризующие эмоции лейтенанта, будто включили обратную связь. В надежде на отклик. Обрели интерактивный характер. И Ветров осознал, что может вмешаться в ментально-эмоциональную сферу объекта. Способен внушить некие парадигмы и скорректировать мотивационные составляющие. Не очень тонко, не на микроскопическом уровне, но и не чрезмерно грубо. И не очень сильно. Не молотом по стеклянной посуде. Спичка в пластилиновом брикете - ближайшая ассоциация. Её подкинуло знание-понимание, которое экс задействовал, едва ощутив новый 'функционал' внутреннего радара.
  Не откладывая дело в долгий ящик, Антон решил опробовать новый талант. На нечто серьезное замахиваться не стал, начал с мелочи. Сконцентрировался и попытался транслировать лейтенанту желание почесать бровь. Благо, что тот без бронескафа. Сразу не сложилось, техник ко лбу не прикасаться не желал. Категорически. И руками практически не шевелил. Лишь подбадривал экса негромкими 'посулами'. Не исправило положение и активирование форсажа. Начальник конвоиров игнорировал внушение. Ничего не получалось, но Ветров не отступал, старался давить с разных сторон, полагался на интуицию и двигался туда, где получал отклик. И упорство не осталось без награды. Уже на выходе из изолятора лейтенант принялся ожесточенно тереть левую бровь. И Антон прекратил внушение, но продолжил осваивать новый талант. И весь недолгий путь до кабинета, где обычно проводились допросы, экс интенсивно тренировался. Стараясь заставить бедного конвоира, то лапать нос, то чихать, то чесать макушку. С разной степенью успеха. Лейтенант мгновенно хватал нос и царапал макушку, едва Ветров 'формировал' такое задание. А чихал, и тёр брови не очень охотно, будто через силу. С задержкой.
  Очевидно, эффективность внушения зависела, помимо мощности 'сигнала', от особенностей объекта. И не только от волевых и мотивационных. При таком элементарном воздействии реакция зависела и от примитивных рефлексов объекта. Проще говоря, чесание темени и носа входило в привычки лейтенанта, а прикосновение к бровям являлось несвойственным движением. Нехарактерным для моторики рук. Потому и тормозилось. Что подтвердило знание-понимание.
  Кроме тренировки, по дороге в кабинет Антон скоропалительно корректировал планы. В связи открытием очередной грани дара авурха. Или скачком старой на следующую ступеньку силы, разницу экс до сих пор не улавливал. Вероятно, на ментальном прогрессе его как авурха сказались стресс и давление кода, но у Ветрова не было времени анализировать причины возникновения нового таланта. Антон отказался от идеи немедленного захвата заложников, оставив ее на крайний случай. Экс лихорадочно продумывал варианты и, выбрал один - лежащий на поверхности. Напрашивающийся. Решил попробовать 'загипнотизировать' одного из своих мучителей, принудив его отказаться от немедленного допроса. А дальше видно будет.
  Судя по действиям конвоиров, сценарий экзекуции не отличался от прежних процедур. Лейтенант с двумя флотскими привели Антона в кабинет. Майор Ричардсон и истинный ариец уже находились на местах. Едва увидев капитана, Ветров принялся сканировать его, выявляя в ментально-психологической сфере реперные точки и уязвимые зоны. Пригодные для воздействия. А, нащупав отклик, стал обрабатывать блондинистого красавчика посредством новоприобретенного таланта. Для начала попробовал вызвать у аристократа симпатию и подсознательное доверие к задержанному сублейтенанту Ветрову.
  Пока Антон занимался гипнотическими экзерсисами, рядовые усадили его на 'прокрустово ложе'. Техник собрался подключать датчики, а майор уже зашевелился в кресле, готовясь выдать обычную вступительную речь, но экс поломал традиционный порядок. И спросил у контрразведчика:
  - Разрешите обратиться?
  - Разрешаю.
  - Вы неоднократно говорили, что я по отдельному ходатайству имею право ознакомиться с перечнем вводимых мне препаратов, правильно?
  - Да, имеете.
  - Тогда я желаю ознакомиться с перечнем.
  - Вы можете с ним ознакомиться после допроса, - сухо произнёс Ричардсон.
  - Я уже четырежды допрашивался. И трижды мне делали какие-то инъекции, потому я ходатайствую об ознакомлении с перечнем введенных препаратов. Ходатайствую после допросов. Иначе буду вынужден под протокол заявить о грубейшем нарушении своих прав, предусмотренных Уголовным уложением Федерации и Харлемской конвенцией.
  Окажись на месте педанта Ричардсона какой-то менее зацикленный на процессуальных нормах офицер, он наплевал бы на заявления и жалобы подозреваемого. Пропустил бы мимо ушей. Или приказал конвоирам тумаков Ветрову отвесить. Для профилактики. Дабы не возникал на пустом месте с нелепыми ходатайствами. А с майором номер прошел.
  - Хорошо, ходатайство удовлетворено. Перечень будет сейчас представлен. - Майор поколдовал над панелью, раскрыл голографический экран и развернул его к Ветрову. - Видно?
  - Да.
  - Читайте.
  Антон и даром не нужен был список препаратов, который ему вводили. Обнаружит экс там пару знакомых названий, и что толку? Нет, ходатайство являлось формальным поводом потянуть время, которого не хватило для составления реального плана по пути на экзекуцию. И оно сейчас требовалось Ветрову. Подумать и определиться с дальнейшими действиями. И для того, чтобы посильнее гипнотически обработать капитана - давление на него экс не прекращал ни на мгновение. А пялился на экран для проформы. И создания видимости чтения.
  Через десять минут, когда майор начал выказывать признаки нетерпения, а наметки плана сформировались, экс сказал:
  - Я почти закончил. Есть один вопрос...
  - Спрашивайте, - буркнул Ричардсон.
  - Не к вам. Господин капитан, разрешите переговорить?
  Контрразведчик промолчал, а Бисмарк-Шёнхаузен кивнул.
  - Слушаю.
  - Нужно наедине, - попросил Ветров, продолжая давить на эмоции капитана. Помимо доверия и симпатии, стараясь пробудить у объекта интерес к беседе тет-а-тет с 'коллегой'.
  - Что за новости? - возмутился контрразведчик.
  - Простите, нужно.
  - Для чего?
  - Мне требуется сообщить капитану конфиденциальную информацию...
  - Не требуется, - перебил Антона майор и завел свою набившую оскомину разъяснительную шарманку. - На основании пункта два статьи тридцать девять Уголовного уложения Федерации свидания наедине и конфиденциально предоставляются задержанному лишь с его защитником. А в связи с тем, что допрос подозреваемого производится с учетом требований примечания к статье сто сорок один Уголовного уложения Федерации и пункта четырнадцать Харлемской конвенции без участия адвоката, конфиденциальные свидания не предусмотрены. Кроме того, уведомляю, что любую информацию задержанный может изложить лицам, наделенным соответствующими процессуальными правами и обладающим достаточными допусками. И я, и лейтенант Бауэр подпадаем под данную категорию, поэтому нет препятствий для изложения указанной информации в ходе допроса.
  От тягомотного выступления Ричардсона у экса едва скулы не свело, но он не думал сдаваться.
  - Это сугубо служебные сведения, представляющие интерес исключительно для сотрудников БФБ, - закинул удочку Антон. Он не смотрел на контрразведчика, сконцентрировавшись на представителе древней герцогской династии. И напрягал новоприобретенную грань дара, насколько возможно. - Дело не касается круга вопросов, связанных с моим пленением, пребыванием в лагере на Втором и побега. А также не имеет какого-либо военного значения. Мне необходимо сообщить капитану конфиденциальную служебную информацию, не более.
  - А что мешает вам изложить конфиденциальную служебную информацию после допроса? - спросил майор.
  - Я очень плохо переношу многократные препаратные тестирования. Индивидуальная особенность организма. Вы сами видели, что я уже терял сознание.
  - У многих допрашиваемых наблюдается подобная реакция на комплексное тестирование. Не беспокойтесь, на борту имеются соответствующие средства, вам окажут необходимую медицинскую помощь для восстановления.
  - Разрешите не согласиться. Очередного введения мне 'химии', я просто не переживу. Погибну. Или с ума сойду.
  - С чего вы взяли?
  - Чувствую. Вы изучали мое досье, в курсе, что я - интуит, правильно? Моё здоровье подорвано, и я точно знаю: еще одного препаратного допроса, если он будет осуществлен в ближайшую декаду, не переживу. Мне требуется значительное время для восстановления.
  Данный довод Антон подумывал высказать и раньше - до открытия новой грани дара, но понимал его бесполезность. Никто, даже педант Ричардсон, не будут озабочены рисками утраты разумности какого-то задержанного сублейтенанта. Не велика птица. Особенно с учётом военного положения и обстоятельств задержания. А возникновение способности влиять на эмоционально-психологическую сферу человека меняло расклад. И при чутком отношении к арестанту капитана данная карта могла сыграть. Не сама по себе, а вкупе... с прочими условиями.
  - Ваше мнение понятно. Опасения я не считаю обоснованными и существенными, - резюмировал Ричардсон.
  На сухаря-педанта Антон и не рассчитывал. Он, вообще, на контрразведчика не давил, сконцентрировавшись исключительно на блондинистом потомке 'Железного канцлера'. Не распылялся. Учитывая заметные невооруженным глазом 'теплые' отношения между капитаном и майором, мягкая лапа внушения должна обрабатывать благодатную почву. Плюсом накладывалось неизбежное соперничество конкурирующих спецслужб. Бисмарк-Шёнхаузен элементарно не мог пройти мимо возможности щёлкнуть Ричардсона по носу.
  Тактика оказалась успешной.
  - Я не возражаю, - заявил аристократ.
  - Против чего? - спросил майор.
  - Против того, чтобы пообщаться.
  - После допроса - сколько угодно, - фыркнул контрразведчик.
  - Исключительно перед, - возразил Бисмарк-Шёнхаузен. - А, вероятно, и вместо.
  - Как?
  - Вместо допроса, - пояснил герцогский отпрыск.
  - Что вы себе позволяете, капитан?! Здесь я определяю порядок производства следственно-оперативного мероприятия. И соблюдение процедурных вопросов также закреплено за мной.
  - Харальд, не надо нервничать и шуметь, - усмехнулся капитан.
  Антон мысленно отметил, что Ричардсон совершенно не шумел. Незначительно повысил голос, а скорее - стал говорить резче и суше. И не заметно, что особо нервничал, но капитан наверняка лучше знал свого визави.
  - Никто не нервничает, - подтвердил мнение Ветрова майор.
  Бисмарк-Шёнхаузен поднял руки вверх, 'признавая правоту' контрразведчика.
  - Не буду спорить. Харальд, ты ведь сам меня в протокол внёс, хотя я мог негласно участвовать. И теперь обязан учитывать мои замечания.
  - Допустим.
  - А я склонен согласиться с задержанным. Если он утверждает, что очередное введение препаратов причинит непоправимый вред его здоровью, следует прислушаться. Задержанный - интуит.
  - Это не делает его слова истинными. Вероятность ложного заявления нельзя исключать.
  - Нельзя, - кивнул Бисмарк-Шёнхаузен. - Однако пока в искажении информации Ветров не уличен. Ни при допросе, ни специальными методами. Пусть история у задержанного почти фантастическая, но она пока не опровергнута. Нет оснований считать её лживой.
  - Вероятно, он может добросовестно заблуждаться относительно обстоятельств содержания в плену и побега, находясь под внешним воздействием. Либо будучи подготовленным к препаратным тестированиям.
  - Это также лишь домыслы.
  - До поры. При подтверждении домыслы станут фактами.
  - Пускай. На сегодняшний день факт в том, что показания Ветрова должны приниматься в качестве правдивых. Значит, нет оснований полагать ложными или провокационными его иные заявления. В том числе - о вероятной гибели. Или оставлять их без внимания. А главное, введем мы сейчас препараты, допросим, а задержанный скончается... Кто ответственность понесёт?
  - Не надо задавать риторических вопросов.
  - Правильно, участники процессуального действия, - проигнорировал реплику майора аристократ. Оплатив контрразведчику той же монетой. Прежде контрразведчик пропускал мимо ушей язвительные перлы капитана. - И я в числе прочих. Чего мне не хочется. Потому я категорически возражаю против немедленного допроса сублейтенанта Ветрова. И требую предварительной конфиденциальной беседы с ним.
  Ричардсон поиграл желваками, подумал и капитулировал.
  - Дополнительный допрос откладывается на неопределенный срок. Можете беседовать, - выплюнул разрешение контрразведчик. Он встал с кресла, махнул рукой лейтенанту и вышел из кабинета. Следом удалились конвоиры, оставив задержанного наедине с капитаном. Антон про себя отметил, что он, очевидно, ошибся с принадлежностью помещения. Оно не было кабинетом майора Ричардсона, как Ветров считал ранее, а скорее выполняло функции общей допросной и использовалось прикомандированными сотрудниками разных спецслужб. Отметил мимолётно - голова была занята другим.
  Пока представители братских ведомств препирались, Антон, уверенный 'в победе' аристократа, соображал, о чём говорить в 'конфиденциальной беседе' капитану. Какую легенду озвучить. Дабы он не просто выслушал экса, а принял. Поверил. Иными словами, скушал. И не поперхнулся. Соображал Ветров, не отвлекаясь от процесса постоянной обработки отпрыска древнего рода. Что само по себе являлось трудоёмким. А вдобавок нужно было подобрать нормальный вариант легенды. Сыграть тонко, пройтись по острию. С одной стороны, не пережать, а с другой - подать удобоваримое блюдо. Не аппетитное, но съедобное.
  В какой-то момент у Ветрова возникла идея сочинить фальшивку, например, о предательстве некоего высокого чина из Бюро и вывалить её капитану, но, по здравому размышлению, экс данную затею отверг. Откровенная ложь чревата разоблачением. Во-первых, легко сразу на деталях спалиться. А во-вторых, враньё выплывет наружу со временем. При любых раскладах. Даже если сейчас Антон сумеет 'убедить' аристократа в правдивости озвученной фальшивки, позже обман вскроется. Когда экса не будет рядом с капитаном, внушение ослабнет, либо коллеги арийца заподозрят его в неадекватном восприятии действительности и примут надлежащие меры для вразумления. В виде обследования на предмет гипнообработки. И тогда выяснится, кто на конторского арийца ментально давил, ведь экс едва приступил к освоению новой грани дара авурха и не умел затирать следы воздействия. И почему-то не сомневался, что при тщательной проверке специалистами следы будут обнаружены. И Бюро сильно заинтересуется одним из заурядных сотрудников управления дознания. Чего Антон не желал. Кто знает, как судьба дальше сложится. При всей отчаянности собственного положения, экс надеялся побарахтаться. Не просто выжить, но и потом... пожить. В своё удовольствие. В связи с чем возможный интерес спецслужб к персоне сублейтенанта Ветрова представлялся фактором сугубо негативным.
  При такой ситуации легче рассказывать правду. Или что-то к ней приближенное. Антон и поступил согласно данному принципу. И едва за Ричардсоном и конвоирами закрылись створки дверей, экс попросил выключить запись и вывалил на аристократа свежесостряпанную легенду, в которой большая часть правдивой информации была приправлена соусом откровенного сочинительства.
  Стержневым элементом рассказа были сведения о шэйду. О проникновении биоискинов в различные органы структур Федерации и их влиянии на политическую жизнь государства. Естественно, экс ни словом не обмолвился о своей миссии, вложенном ментальном коде и талантах авурха, дабы не выставлять собственную персону на передний план. И не привлекать лишнего к ней внимания со стороны компетентных органов. Личностью Антона и без того интересовались чрезмерно. Не хватало еще примерять шкурку подопытного кролика. Что непременно случится, узнай сотрудники Бюро или их коллеги из контрразведки об экстраординарных способностях сублейтенанта Ветрова.
  Потому к указанным темам, связанным с 'персональным', экс старался близко не подбираться. Напирая на информацию именно о биоискинах. И здесь не скромничал, сведения не зажимал, развернулся по полной программе. Вывалил почти все, что вспомнил. Развёрнуто и подробно. В основном - то, что узнал от полковника Смита. Поведал о расследовании, связанном с эпидемией сердечных приступов среди сотрудников БФБ, о финансировании инопланетными эмиссарами сепаратистских движений и дальнейшей переориентации на постепенный захват государственных структур, озвучил версию о том, что за началом текущей войны стоят именно шэйду. Выдавая собственные догадки за инсайдерскую информацию, полученную в системе Стеллы. По версии Ветрова, он, прибыв в составе инспекторской бригады на Лауру, воспользовался давним знакомством с полковником Смитом, втёрся к тому в доверие и сумел добыть важные сведения. В том числе - под грифом 'совершенно секретно'. Не узнал из рассказов полковника, а именно добыл. Фактически выкрал. На собственной шпионской роли экс акцентировался специально, дабы его не заподозрили в связях с сепаратистами. Или в чем похуже. И тогда не восприимчивовость к 'химии' не спасет - Ветрова просто допрашивать на суперкрейсере больше не станут. Тупо арестуют и отправят куда подальше - для спецрасследования. И потом - под трибунал. А так - поди докажи, что Антон с мятежниками снюхался, если его препаратные допросы 'разговорить' не способны.
  Общие сведения Ветров грамотно перемешивал с конкретикой, с деталями, которые придавали повествованию большую убедительность. Для этого он рассказал об итогах работы комиссии, возглавляемой Сибруком, об исчезновении майора Лемке, занимавшегося архивированием сводного аналитического отчета, сыпал цифрами и названиями мятежных движений, типа, 'Серый джихад', 'Дети рейха', 'Славянский реванш', 'Чжунго'. Благо, память не отказала. И не приходилось собирать по кусочкам ускользающие образы.
  Красной нитью через рассказ Антон протянул расследования полковника Смита. Умышленно акцентируя внимание именно на его фигуре. И намеренно постоянно вставлял при беседе конторские фамилии. Такое событие, как побег второго инквизитора и объявление его в розыск не могли полностью потерять значение для сотрудников Бюро даже спустя годы. Соответственно, Бисмарк-Шёнхаузен должен был проникнуться, заинтересоваться. Что и случалось. А правдивая информация о расследовании с деталями и подробностями добавила истории достоверности. Кроме того, экс прямо заявил аристократу, что отдельные сведения - очень важные - утаил. И сообщить их экс должен исключительно сотруднику Бюро чином не ниже генерала. А если задержанного начнут 'колоть' - во всех смыслах слова - препаратно, то Ветров гарантирует летальный исход. И не потому, что интуит, а точно знает: стоит блокировка. Кто поставил - неизвестно.
  Понятно, Антон шел ва-банк. И фокус с недоговоренностью о самой главной тайне отдавал инфантилизмом и напоминал потуги пятиклассника поиграть в героического партизана. В бесстрашного молчальника а-ля Мальчиш-Кибальчиш или Коля Герасимов из древнего фильма 'Гостья из будущего'. И не прорежься у экса талант внушения, черта с два ему бы что-то обломилось. Выдоили бы насухо на корабле, и баста. Наплевав на угрозы героически завернуть ласты. Однако способность не исчезла. Наоборот, имелось ощущение, что она постепенно усиливалась. И Ветров положился на новую грань дара, терпеливо формируя у капитана убежденность в том, что задержанного необходимо отправить на Ньюланд. На что авторитета и полномочий с учётом должности и герцогской фамилии у капитана должно было хватить. С избытком. И никакие препоны в виде педантов из контрразведки аристократу не помешают. Бисмарк-Шёнхаузен просто обязан проникнуться важностью сведений. Ветров не сомневался в успехе внушения. Ведь почва для него была еще более благодатной, чем при склонении капитана на свою сторону при споре с контрразведчиком. Слишком вкусный коктейль для объекта, чтобы отказаться от распития. Здесь сплелись и 'эксклюзивность' рассказа, и корпоративная солидарность, и нежелание выносить сор из избы, и 'стратегическая ценность' информации. При таких вводных и под гипнотической обработкой у отпрыска древнего рода не было шансов не клюнуть на наживку.
  Дар авурха не подвёл. Судя по озадаченно физиономии и подсказкам знания-понимания, капитан явно клюнул и проникся. Организовать отправку ценного информатора на Ньюланд не обещал, но то дело времени. Отправит, никуда не денется. Дальше экс старался не заглядывать. Чтобы удачу не спугнуть. Достаточно того, что примерный алгоритм действий выработан, а вопрос о его реализации пока открыт.
  Про себя Антон называл наметки плана иронически: 'Попасть на приём к генералу'. Рассказывая капитану о расследованиях Смита в отношении Чужих, Антон закидывал удочку и биоискинам. Отправку ценного информатора на планету Бисмарк-Шёнхаузен вынужден будет обосновывать, и его доклад, равно как сведения Ветрова, не могли миновать внимания шэйду. Зная степень проникновения 'демонов' в различные спецслужбы Федерации, сомнений в том, что сведения об эксе и его нетривиальной истории, не пройдут мимо Чужих, не было. Более того, Антон надеялся, что доклад ляжет на стол одному 'знакомому' генералу. А конкретно - присутствовавшему на торжественном вручении дипломов выпускникам Академии заместителю начальника управления Ньюландского управления БФБ генерал-майору Неру, в котором Антон тогда почуял Чужого.
  Высших конторских офицеров на планете немного, и один из них точно биоискин. Элементарно должны сработать законы чисел и теория вероятности, потому высоки шансы на получение информации и 'заинтересованности' именно Неру. Расчет строился на том, что генерал-майор, получив сведения об истории Ветрова, примет меры к организации встречи с сублейтенантом. А потом - как получится. При личном контакте Антон попробует слить код. Теоретические выкладки были реалистичны при ряде условий. Не сложись одно из них - задумки накрывались медной посудой. Например, примитивное отсутствие генерал-майора Неру на планете рассыпало намётки Антонова плана карточным домиком. Тогда оставалось действовать по ситуации, вплоть до судорожного реагирования, типа, постоянного напряжения дара авурха и гипнотизирования всех подряд сотрудников спецслужб с риском надорваться и разрушить собственную личность. Чего экс категорически не желал, и верил в свою счастливую звезду. И способности. Он сумеет выжить. Прорвётся!
  На фоне постоянного ментального воздействия на собеседника, Антон погрузился в облако пафосных самоутвердительных мыслей и невольно отвлёкся от разговора. И пропустил очередную реплику капитана.
  - Что, простите?
  Бисмарк-Шёнхаузен повторил вопрос.
  И Ветров снова 'не услышал' аристократа. Точнее - не понял сути им сказанного. Концентрация резко просела, экс почувствовал, что новообретенная грань дара перестала работать. Антон попробовал кликнуть форсаж и не преуспел. И в целом восприятие окружающего изменилось. Стало менее чётким. Очень быстро. Скоропостижно. Словно Антона из реального мира мгновенно выдернули в страну сновидений. Или из Яви в Навь. Ветров поплыл. Не баттерфляем, естественно, а подобно боксеру, пропустившему сильный удар в челюсть. Экс пока не утратил осознание собственного 'Я', но оно уже сделалось зыбким. Будто он угодил в открытое море и вынужденно балансировал на неустойчивом поплавке. Стараясь сохранить равновесие, но ожидая практически неизбежного падения.
  - Что, плохо? - обеспокоился Бисмарк-Шёнхаузен.
  - Не знаю, - промямлил Ветров, судорожно цепляясь за отдельные образы и мысли. Экс пытался их ухватить, закрепиться, но получалось плохо. Мысли ускользали, растекались капельками масла, разбегались тараканами, угодившими под свет кухонной лампочки.
  - Я сейчас позову медиков, они подключат диагност.
  - Не нужно, - после небольшой паузы выдавил экс. Он с трудом контролировал речевой аппарат и боялся пошевелиться, чтобы не рухнуть в пучину беспамятства. Ведь ощущение зыбкости реальности усилилось. Шагнуло на новый уровень. С морского - на болотный, когда любое движение грозит погружением в трясину.
  Кабинет закружился против часовой стрелки, потом остановился. Рядом появились люди. Началось покачивание, по телу пошла волна тепла. В какой-то момент перед глазами возникла незнакомая мужская физиономия. Отранённо холёная. И поинтересовалась:
  - Лучше?
  - Что?
  - Сублейтенант, тебе стало лучше? Как самочувствие?
  'Сублейтенант' прислушался к ощущениям. Показалось, ничего не болит. О чем и сообщил:
  - Нормально. А вы кто?
  Брови холёного мужчины приподнялись.
  - Капитан Бисмарк-Шёнхаузен. Не помнишь?
  Ассоциаций не возникло.
  - Нет.
  - Любопытно...- протянул человек, назвавшийся капитаном. - Выраженная амнезия. Себя-то не забыл?
  Вопрос вынудил 'сублейтенанта' покопаться в памяти. Безрезультатно. Туманная мгла. Не абсолютная, но доминирующая.
  - Не знаю, ни где я, ни кто...
  Бисмарк-Шёнхаузен покачал головой.
  - Дела... Антон Ветров, сублейтенант Бюро. В настоящее время находишься на борту суперкресейсера 'Сенатор Хоукинс'.
  Переворошив память, 'сублейтенант' нашел слабый отклик на имя. Да, он - Антон. Вроде бы. Остальное никаких ассоциаций не вызвало. 'Антон' напрягся, пытаясь выловить в тумане нечто не осязаемое, но значимое. Поймать картинки или образы, способные стать подсказкой. Что-то нащупал, осознал: он действительно Антон Ветров. Вспомнил, что ему нужно завершить некую очень важную миссию. Напрягся, пытаясь восстановить по фрагментам целостность полотна, но... картинки взорвались. И разлетелись мелким стеклянным крошевом, сметая скрепы разума и погружая его в пресловутую туманную мглу.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Время скоротечно. Или быстротечно, что сути не меняет. В делах и хлопотах незаметно пролетели недели, за ними - месяцы. Полковник и сам не заметил, как с момента мятежа минул местный год. По земному исчислению - с хвостиком. Довольно длинным, поскольку сидерический период обращения планеты вокруг Стеллы составлял четыреста сорок семь стадартных суток, и месяцев в календаре Лауры насчитывалось пятнадцать. И хвостик получался достойным - не хуже, чем у какого-нибудь Brontosaurus excelsus.
  Годовщину официально праздновать не стали. Война, все-таки. Масштабная. Пусть Лаура в ней участия и не принимает, но не повод расслабляться. Враг не дремлет, Родина в опасности и прочее. Смит и не расслаблялся. И соратникам не давал. За истекший год удалось сделать очень многое. Завершили формирование органов власти, в том числе гражданских структур. Костяк их остался прежним, но чиновников, признанных неблагонадежными, заменили военными из бывших мятежных бригад. Для присмотра и контроля. Все гражданские структуры подчинили четырем созданным департаментам в составе ВКУ: экономики и финансов; хозяйства и транспорта; внутренних дел и внешней политики. Пятый департамент - обороны - относился к военному ведомству. На верхушке пирамиды находился Временный Комитет Управления, с теми же лицами во главе. Каждый из пятерки лидеров курировал один из департаментов. Смиту достались вопросы внешней политики. Мишель Анри занимался хозяйством и транспортом, Ласло Федорычев - финансами, Томас отвечал за оборону, Вильмотс - за внутренние дела. Данное распределение было проведено не без хитрой задумки бывшего второго инквизитора: два наиболее авторитетных, кроме самого Смита, лидера мятежников отвечали за силовой блок. И естественным образом конкурировали. Известный издревле принцип 'разделяй и властвуй' в действии.
  В структуру ВКУ не входила главная и, если не считать полицию, единственная спецслужба новой власти - КБ. Её лично курировал Смит. В КБ органично произошла рокировка. После начала 'занятий' Эрикссона с Солой, его поменяли местами с Радулеску. И возражений коллег данная мера не вызвала. Прежде полковник опасался, что его ставленник поколеблет тщательно пестуемое единодушие верхушки заговорщиков, но ситуация поменялась. При альтернативе: 'подконтрольный главе ВКУ Радулеску или занимающийся непонятными экзерсисами под руководством иномирянки Эрикссон?', выбор очевиден. Какие бы подозрения в отношении растущего культа личности господина Председателя не преследовали лидеров заговорщиков, Смит был им во сто крат ближе. Эрикссона назначили заместителем руководителя КБ, при этом передав Куэлло под начало оперативную работу. На Кристофера Ли курирование борьбы с недобитыми сепаратистами. Помимо прочего, расширили штаты. Дополнительно ввели еще одну ставку зама. На эту должность Томас при поддержке Смита пропихнул собственную креатуру - капитана Джонсон, бывшего психолога Седьмой бригады. Проталкивание осуществлялось при консенсусе членов ВКУ, поскольку они считали, что таким образом соблюдается формальный паритет сил. А о том, что главы нового правительства с бывшей подчиненной Томаса давно налажен далеко не формальный контакт, Смит предпочитал не распространяться. Не знает никто, и славно. Главное - видимый паритет соблюден, в товарищах раздора нет.
  Под рокировку раздали пряники. Куэлло стал майором, Джонсон - получила аналогичное звание, а Радулеску из капитанов сразу прыгнул в подполковники. Недовольства у соратников не возникло, осадочка не осталось.
  В состав планетарных Вооруженных Сил поневоле влились Вторая Этанская и Шестая Этанская бригады. Их командиры и офицеры бунтовать и ввязываться в контрреволюционную борьбу не стали. Тихо-мирно приняли эмиссаров нового правительства, признали его власть и подписали соответствующую присягу. Поступив здраво, ведь вероятный демарш ничего хорошего для военнослужащих не принес бы. И реально ничего не поменял. Данные соединения дислоцировались на другом конце материка, в тысячах миль от Монтевиля, и от действий бригад мало что зависело. Даже наступление на космопорт ничего бы не дало. К его окрестностям в боевом ордере Вторая и Шестая бригады подошли бы в лучшем случае через несколько месяцев. Учитывая тотальное численное и материальное превосходство вооруженных сил новой власти над двумя этими подразделениями, ничего хорошего подобное наступление бы не дало. А вот новая власть вполне могла перекрыть кислород бригадам: и по части снабжения, и по части ротации. И военнослужащие покорились неизбежному.
  Равно как и их коллеги на удаленных форпостах с других материков Лауры. С бойцами оттуда было еще проще. С ними и связь по сути отсутствовала, и их незатейливо раскидали по армейским подразделениям новой власти при очередной смене состава. Никто не возражал. Ряды свежевлившихся военнослужащих прошерстили и почистили сотрудники КБ, избавившись от потенциальных смутьянов и бунтовщиков и приверженцев прежнего правительства. И теперь Вооруженные Силы были фактически консолидированы и насчитывали более пятидесяти тысяч недурно обученных и опытных бойцов.
  И за минувший год армия неплохо показала себя в борьбе с оставшимися сепаратистами прежней формации. Северо-Западное и Восточное объединения партизан были полностью разгромлены, отряды частью рассеяны, частью уничтожены, немалое количество мятежников взято в плен. Группа 'Север' распалась, подавляющее большинство бойцов разбежалось. С учётом того, что мятежники Юго-Западного и Юго-Восточного объединений почти полностью перешли на сторону нового правительства, серьезных соперников в военном отношении у новой власти на планете фактически не осталось. Ни реальных, ни потенциальных. Если не считать таковыми разрозненные отряды партизан, которые не пожелали сложить оружие и перейти на сторону новой власти. Их и в совокупности было - жалкая горстка. Не больше двух-трех тысяч человек. При отсутствии общего руководства и координации действий, без материальной поддержки извне, упомянутые отряды не стоило рассматривать в качестве серьезного врага. Незначительная помеха. Федералы не добили, армия нового правительства додавит. Вопрос времени.
  Кроме того, увеличение численности Вооруженных Сил позволило взять под контроль все доступные зоны стабильности, что усиливало обороноспособность планеты. Не обойдя вниманием и районы переменной стабильности, вроде той, где несколько лет назад контрабандисты высадили Смита на Лауру. В подобных местах несли службу мобильные дежурные группы.
  Еще одно глобальное изменение - у нового правительства появился собственный космический флот. Пока невеликий, но само его наличие кардинально меняло статус планеты-страны. Переводя его из разряда сомнительных недоразумений, которое со дня на день прихлопнет любая сверхдержава, в довольно качественное государственное образование. Пусть и созданное в результате сепаратистского мятежа в период масштабной войны.
  С пресловутым ультиматумом Смита Федерации, который он озвучил членам специальной комиссии Бюро, естественно, не срослось. По очевидным причинам. Передавать мятежникам в виде жеста доброй воли крейсер, фрегат, корветы и транспортники межсистемного класса серии си-джи двенадцать или си-ай девять никто не собирался. Равно как и поставлять промышленное оборудование, военную и строительную технику. Особенно - после неудачной атаки планеты кораблями сводной группы из состава соединения адмирала Ванштейна. Спасибо, что повторного нападения не было. С тех пор, как орбитальная бомбардировка завершилась полным фиаско, а дальнейшая осада провалилась, Лауру суда из эскадры Ванштейна не тревожили. Если не считать беспокойством шнырянье вблизи планеты кораблей-разведчиков.
  Даже прибытие к Лауре флотилии Поднебесной не спровоцировало федералов на активные действия. Или, напротив, вынудило спасовать, закрыв - скорее всего, временно - вопрос по мятежной планете. От греха подальше. Если верить представителям дипкорпуса Поднебесной, при появлении имперцев в силах тяжких, эскадра Ванштейна, уклоняясь от сражения, покинула место постоянной дислокации в поясе астроидов и сбежала из системы Стеллы. И отсутствие боестолкновений вблизи планеты подтверждало истинность данной информации.
  Корабли новое правительство получило от Поднебесной. В обмен на воларит. План Смита в данной части был полностью реализован. Несмотря на отдельные шероховатости в виде неуступчивой переговорной позиции имперцев. А такие мелочи, как периодический уход от слежки Милутиновича и отсутствие личных встреч с резидентом Поднебесной Джоном Ди, вообще не могли повлиять на процесс. Разве что просто раздражали главу ВКУ. Главное, в рамках договоренностей, некогда инициированных Джоном Ди через своего личного представителя Милутиновича, состоялся визит дипломатической миссии Поднебесной на Лауру, заключен ряд предварительных политических соглашений, готовился акт о признании империей нового планетарного правительства. И между странами начались торговые отношения. А то, что имперский резидент не соблаговолил ни разу лично явиться пред очи Смита - ерунда. Тем более, личность Джона Ди ребята в конце концов установили. После того, как руководящему составу КБ Смит трижды 'хвосты накрутил', результат появился. И на стол бывшего 'инквизитора', сленгово выражаясь, легло досье на резидента. Если придерживаться фактажа, появилась соответствующая папка в базе данных.
  Изучив информацию из упомянутой папки, Смит убедился в собственной прозорливости. Предположение о персоне резидента имперской разведки, оказалось верным. Смит не ошибся. Выстрел в яблочко: резидент - брюнетка, что передавала сообщение мальчишке-курьеру. Агенты выясняли её персональные данные. Зовут Аманда Рэй. Биологический возраст - тридцать пять лет. Адрес проживания, место работы. Сведения о том, где родилась, училась, крестилась, и прочие биографические подробности наверняка были фальшивыми, но уточнять их пока не требовалось. Да и при личной встрече можно полюбопытствовать. А она теперь стала вопросом времени и желания главы ВКУ. Которые пока не пришли к консенсусу. Желание имелось. С избытком. Смита не оставили пикантные идеи о нагибании резидента разведки иностранного государства. И снилось порой такое...
  А времени катастрофически не хватало. Ни на что, кроме работы. Казалось бы, жизнь наладилась, государственность окрепла, и глава нового правительства может выкроить паузу для отвлеченных дел, но нет. Текучка. Проклятый бич чиновников. Она накрыла бывшего второго инквизитора с головой. И волны неотложных государственных забот-хлопот не уменьшались. Наоборот, росли. Хотя Смит тешил себя надеждой, что в ближайшие недели выкроит денёк и инициирует контакт с 'Джоном Ди'. Конечно, можно было перевести встречу с резидентом в сферу рабочих вопросов, дать КБ задание найти и доставить Аманду пред очи главы ВКУ, но поступать подобным образом не хотелось. Пошло, рутинно, скучно. И не пикантно. Другое дело - организовать рандеву, вроде бы, случайно, но на условиях Смита. Совместить полезное с приятным. Жаль, пока руки не доходят. В отличие от кораблей. Ими Смит занимался плотно. Следил за каждым этапом переоборудования и оснащения. И работы было - непочатый край. Или початый, как посмотреть.
  В общей сложности от Поднебесной несколькими партиями было получено двенадцать кораблей. Пять военных транспортников, четыре балкера, два списанных БРК и пассажирский лайнер. Плюс десяток челноков, включая пять грузовых, а также три катера класса 'орбита-космос'. Большинство бортов находилось на орбите. Часть из них несла боевое дежурство. Дипломаты торговались, пытались выбить из имперцев побольше военных судов, но не удалось. Потомки азиатов боролись за каждый ржавый болт, словно продавали не изношенные гражданские и списанные военные суда, а новейшие боевые корабли.
  К чести 'контрагентов', корабли находились в неплохом состоянии, капитального ремонта не требовали. Впрочем, будь иначе и обнаружь комиссия ВКУ значительные изъяны при приёмке судов, то поставки воларита Поднебесной незамедлительно прекратились бы. Или приостановились. А с вооружением имелись проблемы. По понятным причинам оно отсутствовало, за исключением противометеоритных орудий, на лайнере и балкерах, но и военные корабли ничем особо похвастаться не могли. Тяжелое вооружение имперцы заблаговременно демонтировали. На БРК сохранились пушки Гаусса и лазерные установки, но от тоннельных орудий или ракетно-бомбового арсенала остались воспоминания и пустые стартовые шахты. Потому ВКУ пришлось напрягать спецов из космопорта и дооснащать корабли.
  На что имеющихся скудных ресурсов хватало. БРК с грехом пополам вооружением обеспечили, благо, на складах завалялось несколько десятков ракет класса 'космос-космос'. Их ошибочно поставили на Лауру при прежней власти много лет назад. Вместо требующихся для систем охраны космопорта ракет класса 'земля-воздух', Ошибку заметили не сразу, виновных отозвали в метрополию, а 'изделия' продолжили лежать на складах. Кроме того, часть туннельных орудий изъяли из охранного периметра и приспособили к корабельным нуждам. Помимо БРК, навесили установки на два военных транспорта. Вооружением третьего специалисты космопорта занимались в настоящий момент. Конечно, процесс двигался небыстро, но ресурсов и людей было недостаточно, а нормальных верфей у нового правительства не было, в принципе. Приходилось использовать ремонтный док. И не следовало забывать об ограничениях аномальной планеты: зона стабильности не безразмерная, и воздушный коридор позволял сажать суда поочередно.
  Несмотря на сложности, получалось прилично. БРК и транспорты оснащались на приемлемом уровне. Далеко не крейсеры с фрегатами, как требовало ВКУ от Федерации, но вооруженные суда. Реальная сила, которая растет с каждым кораблём.
  Смит вывел на голографический экран изображение с онлайн камер космопорта, чтобы посмотреть, как идут дела в ремонтном доке. Все выглядело обычно, человеческие фигурки ползали по обшивке корабля, но для успокоения Смит решил связаться с Анри.
  - Мишель, доброго дня.
  - Здравствуйте, господин Председатель.
  - Зачем такой официоз, обращайтесь ко мне, как и прежде, по имени.
  - Хорошо, Райан.
  - Изменений в графике оснащения транспортников нет?
  - Нет. Основные работы по текущему борту завершим в течение недели. Плюс-минус сутки.
  - Экипаж для него набрали?
  - Пока восемь человек для дежурной смены. Больше нет. Иначе придется снимать пилотов с остальных бортов.
  Из двенадцати полученных от Поднебесной кораблей, два были на космодроме: транспорт в ремонтном доке и лайнер на посадочной полосе. Еще десять судов находились на орбите. БРК и два транспорта несли боевое дежурство, а остальные просто 'висели бесполезным грузом', дожидаясь своей очереди на переоснащение. И на бортах 'бесполезных' судов были малочисленные полётные группы. Без полноценных экипажей. Вопрос с ними стоял наиболее остро. Полностью новое правительство сумело укомплектовать БРК и два транспорта, и то во многом за счет гражданских специалистов. Если с инженерно-техническим составом и матросами дело обстояло неплохо, то навигаторов и пилотов ощущался дефицит. Критический. Уже с третьего-четвертого транспорта ожидались проблемы. Как следовало из слов Мишеля, они и не замедлили проявиться.
  - Какие меры думаете предпринять?
  - Что тут думать... - Анри вздохнул. - Будем искать, личные дела отставников поднимем. По сотрудникам космопорта повторно пройдемся, хотя здесь мы практически всех специалистов уже просеяли. Мелким ситом. Не уверен, что сумеем кого-то дополнительно отобрать.
  - Почему?
  - Остались только незаменимые кадры и сомнительные варианты.
  - Сомнительные?
  - Недоучившийся персонал, уволенные из Космофлота Федерации по отрицательным мотивам и те, кого безопасники не пропустили.
   - Сотрудников, отфильтрованных КБ, однозначно не пропускать, - распорядился полковник. - Нам неблагонадежные личности на орбите точно не нужны. Проблем и без них выше неба.
  - Понял.
  - А с недоучками и пьяницами-прогульщиками можно поработать. Разбавить их добросовестными отставниками, пенсионерами и... - Смит сделал паузу и уточнил: - Мишель, что вы там про незаменимых говорили?
  - Есть несколько человек с навигаторским образованием и опытом, но они в космопорте ключевые должности занимают. Я без них, как без рук.
  Полковник поморщился.
  - Мишель, вы уже больше года являетесь членом ВКУ, по сути, возглавляете целый блок в новом правительстве. И давно не заместитель начальника космопорта. Пора бы закончить с играми в песочнице и начинать мыслить масштабно. Кто эти незаменимые специалисты?
  - Начальник службы безопасности Хорват, зам главного диспетчера Мозес, помощники главного энергетика Стейниц и Хоффбарбер, командир группы дальнего обнаружения Андреев.
  - Отлично. Хорвата и Андреева действительно трогать не стоит. А остальных вполне можно привлечь к программе... освоения околопланетарного пространства без утраты боеспособности. Космопорт переживет какое-то время без помощников главного энергетика и зама главного диспетчера. А там, глядишь, народ опыта наберется, людей подучим, и вернём пилотов обратно. Если они сами захотят, а то еще на кораблях служить понравится. Идею улавливаете?
  - Улавливаю.
  Анри снова вздохнул, словно его заставляли расстаться с любимыми родственниками.
  - И с отставниками работу активизируйте, - сказал полковник.
  - Понял. Я распоряжусь.
  - Работайте.
  Смит отключил комм и собрался было сделать перерыв на обед, но не успел. Активировалась внутренняя связь, и на экране возникла радостная физиономия Вацлава. Настал черед вздыхать Смиту. Он потратил массу усилий, чтобы отучить телохранителя от привычки вламываться в кабинет с докладами и пользоваться в зоне стабильности электронными видами связи, но теперь у Вацлава появилось новая фишка - выполнять функции секретаря. Невзирая на то, что у главы ВКУ имелся целый секретариат, референты и личные помощники.
  Иногда казалось, что проще заменить главного охранника, чем пытаться привить ему отдельные - принятые в приличном обществе - правила и нормы. От принятия резких шагов Смита останавливали лишь сила привычки и многократно проверенная преданность Вацлава лично 'господину Председателю'.
   - Что стряслось?
  - Радулеску здесь.
  - Пусть заходит
  Дождавшись, когда бывший капитан, а ныне подполковник просочится в кабинет, Смит махнул рукой в сторону ближнего кресла.
  - Присаживайся. Ты по делу или навестить старика заглянул?
  - По делу. Неотложному. Эрикссон контактировал с имперцами.
  - Хорошенькие новости ты приносишь! И с кем? Неужели с нашей прекрасной Амандой?
  - Нет. С работником дипмиссии Лао Нином. Досье на него подготовлено, я сбросил папку.
  - Тайно общались?
  - Не афишировал, но особо и не скрывался. Видео сейчас покажу. - Тадеуш включил свой комм и поставил воспроизведение.
  - Любопытно. Здесь они договариваются о встрече. А ёё запись где?
  - К сожалению, они встречались в баре на границе зоны стабильности. Произвести фиксацию не удалось.
  - А подслушать хотя бы?
  - 'Хвост' рядом расположиться не сумел. Эрикссон, конечно, к слежке привык, но садиться непосредственно к ним за столик... перебор.
  - Так-так-так... - Смит постучал пальцами по столу. - Устроил рандеву с имперцами, практически демонстративно, а мне ничего не сообщил. Подозрительно. Что же Роберт затеял?
  Радулеску пожал плечами.
  Вместо ответа руководителя КБ, замигал коммуникатор Смита, сигнализируя о вызове. Прямой номер имел ограниченный круг лиц, потому хозяин кабинета сразу посмотрел на экран. Звонил Эрикссон.
  - Помяни рога дьявола, и он появится.
  - Что?
  Смит поднёс указательный палец к губам, призывая к молчанию, и дал команду принять вызов.
  - Добрый день, господин Председатель.
  - Приветствую, Роберт.
  Предлагать майору перейти на неформальное обращение, в отличие от Мишеля, Глава ВКУ не стал. Перетопчется, ведьмин выкормыш.
  - Вы уже наверняка знаете, что я встречался с дипломатами Поднебесной...
  Скрывать очевидный факт не имело смысла, и Смит подтвердил:
  - Да, мне доложили. И я жду объяснений.
  - Потому, собственно, и звоню... Чтобы не возникло недоразумений и недопонимания. Я официально слагаю с себя полномочия заместителя руководителя КБ и увольняюсь. Рапорт отправлен на электронную почту десять минут назад.
  - Что еще за новости?! - рявкнул Глава ВКУ и покосился на Тадеуша. Тот пожал плечами. У Смита возник позыв прервать связь и отдать приказ Радулеску на немедленную ликвидацию Эрикссона, но бывший инквизитор сдержался. Необдуманные резкие шаги были не в его стиле.
  - Последние полгода я занимал пост формально, и не вижу смысла продолжать это делать. А что касается имперцев... В ближайшую декаду два корабля сторожевой флотилии Поднебесной отбывают из пояса астероидов на место постоянной дислокации. И я договорился с дипломатами о посадке на один из бортов и доставке на границу с любым подконтрольным сектором Федерации.
  - Зачем?
  - Нужно.
  - Роберт, полагаю, нам следует пообщаться с глазу на глаз, что называется, в офф-лайн режиме, у меня много вопросов появилось, - холодно произнёс Смит. Он не собирался оставлять без оценки демарш майора, но реагировать на него требовалось с холодной головой. А пока не понимания мотивов поведения Эрикссона не было.
  - Сожалею, господин Председатель, не получится.
  - Что?!
  - Просто не успею. Я сейчас нахожусь на окраине зоны стабильности и, завершив, разговор, уйду в лес, связь перестанет работать.
  - И в чём проблема? Разве сложно заменить поход в лес на визит ко мне? Или отложить?
  - Не могу. Время поджимает. И меня обязали избегать личных встреч с руководством ВКУ.
  - Что за чушь!? Кто обязал? Имперские дипломаты?
  - Они тут не при чем. С ними я лишь договорился о транспортных услугах.
  - Тогда кто? Скажите, мы разберёмся, - продолжал возмущаться Смит, но без особой страсти. Отыгрывая роль. Он понял, на кого сейчас сошлётся майор. И трудно было не догадаться. На уровне - сложить дважды два. Что незамедлительно подтвердилось.
  - Боюсь, с ней разбираться будет не с руки, - сказал Эрикссон, сделав ударение на 'ней',
  - А, ваша наставница?
  - Да.
  'Чертова долбанутая ведьма, задрала со своими тайнами мадридского двора, чтоб ёе через пень колодой перевернуло и динитовой гранатой разнесло на ошмётки!', - мысленно приласкал черноволосую колдунью Смит, но озвучивать лестную характеристику и пожелание не стал. И не потому, что опасался реакции Солы или её ученика, а в силу давно укоренившейся привычки не разбрасываться эпитетами при общении с потенциальным неприятелем. А своим Эрикссона глава ВКУ давно не считал. Пусть майор и был прав в том, что разбираться с ведьмой Смит не желал. Ни при каких обстоятельствах. И, соответственно, препятствовать Роберту не собирался. И новый вопрос задал больше для сохранения лица.
  - И почему такая срочность?
  - Слышали от Ветрова о ментальном коде аасхов?
  - Безусловно.
  - Я согласился на вложение кода. И если останусь жив и психически здоров после процедуры, то улечу с планеты на корабле имперцев. С той же задачей, которую ранее получил Ветров.
  Смит выпустил воздух сквозь зубы. Сдулся проколотым резиновым мячиком.
  - Значит, Антон...
  - Он не справился.
  
  
  
   * * *
  
  Путешествие на Ньюланд Ветров не запомнил. Совершенно. По вполне уважительной причине - ввиду угнетенного состояния личностной самоидентификации. Проще говоря, в связи с пребыванием в ауте. И ладно, если бы получилось как в дешёвой беллетристике - смежил веки в одном месте, открыл глаза в другом. Или в духе классического комедийного кино - 'поскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся, гипс'. За исключением фаз падения и гипса. Все происходило иначе. Антон иногда проваливался в набившую оскомину мглу, а порой 'выныривал на поверхность'. И обратно погружался в туманное небытие. Перед глазами что-то мелькало, но, естественно, в памяти почти ничего не сохранилось. Не считая отдельных картинок, похожих на кадры, снятые под вспышкой фотоаппарата.
  Более или менее в себя - самым прямым образом - экс пришёл уже на планете. Ближе к 'менее'. Его доставили в Ривердейл, направив в Риверсайдский региональный госпиталь Бюро. Там откачали, подлечили и привели в чувство. Однако Ветров не обольщался. Он балансировал на грани сохранения разума. И, случалось, его терял. Приступы участились. Началась прогрессивная дезориентация, о которой Ветрову говорила Сола. Процесс распада личности был запущен и в любой момент мог стать необратимым. Часики тикали громче и громче. Знание-понимание исчисляло отпущенный срок в сутках. От трех до двенадцати. Что звучало приговором. Ни современная медицина, ни высоколобые конторские мозгоправы шансов справится с давлением вложенного ментального кода не имели по определению. Подлатали, немного восстановили, и на том, спасибо.
  И отдельная благодарность - аристократу. Он не только организовал доставку Ветрова на планету, но и грамотно составил рапорт, где положительно оценил действия экса и представленные им сведения. И проявлял энтузиазм без внешнего воздействия. Без какой-либо дополнительной гипнотической обработки. Экс элементарно находился не в том состоянии, чтобы продолжать ментальное воздействие на потомка великого древнего политика. Вероятно, хватило уже 'наведенного' внушения.
  Рапорт капитана благотворно сказался на положении сублейтенанта. Он из статуса задержанного, без пяти минут подозреваемого, благополучно перекочевал в разряд ценных свидетелей. И существенных ограничений в правах не наблюдалось. Антона никто особо не охранял, его передвижениям не препятствовали, он имел возможность покидать госпиталь. Другой вопрос, что Ветрову при выходе в город предоставляли постоянное сопровождение, но оно состояло из одного человека, причем явно с медицинским образованием - практиканта или интерна. А не из наряда вооруженных конторских держиморд. И связано сопровождение было именно с заботой о сохранности здоровья сублейтенанта. Ведь вторая 'прогулка' чуть не оказалась фатальной. Едва экс покинул пределы госпиталя, голова закружилась, навалилась туманная пустота, и Ветров уразумел собственное 'Я' уже в палате. После этого Антона 'на прогулки' одного не отпускали.
  А сначала обошлось без эксцессов. Предоставленным правам свободного передвижения Ветров воспользовался при первой же оказии. И, едва оклемавшись, отправился 'в город'. Формально - в банк, чтобы забрать хранящийся в ячейке подарок. Памятный клинок из хвоста свордера. А реально Ветров попробовал пошляться по улицам. В надежде на улыбку фортуны. Вдруг с шэйду столкнётся? Не столкнулся. Прогулки в сопровождении также успеха не имели. И рассчитывать на подобное впредь было бы наивно. Принимая во внимание ухудшающееся состояние Антона - крайне глупо. Впрочем, кроме данного малоперспективного с точки зрения встречи с биоискинами досуга, Ветрову ничего иного не оставалось.
  Расчет на план 'Попасть на приём к генералу' не оправдался. То ли экс переоценил степень проникновения шэйду в структуры БФБ, то ли заместитель начальника Ньюландского управления не имел возможности заняться любопытным сублейтенантом по причине загруженности или отсутствия на планете, но внимание Неру Антона миновало. Законы чисел не сработали. Или были перебиты другим - более мощным - правилом. Законом подлости. Ветрова на ковёр не вызывали. И 'в гости' не приходили. Возможно, имелись и другие факторы, препятствующие встрече экса с генералом -биоискином, но о них оставалось лишь догадываться, а знание-понимание результативных подсказок не давало.
  Иные 'демоны' также не торопились увидеться с Антоном. Эксом занимались исключительно люди. Бисмарк-Шёнхаузен и его руководство. Непосредственное и из секторального аппарата. В частности, начальник отдела штаб-майор Альтабелли и советник главы секторального департамента Бюро полковник Шереметьев. К штаб-майору Бисмарк-Шёнхаузен потащил Ветрова, едва того откачали. Альтабелли выслушал капитана и экса, заявил о том, что доводы, изложенные в рапорте, станут предметом проверки, и отправил Антона восвояси. В госпиталь. Без комментариев касательно будущего Ветрова. Позже Бисмарк-Шёнхаузен пояснил, что материалы по сублейтенанту Ветрову переданы на рассмотрение секторального руководства Бюро, благо в системе Ньюланда находился ряд высоких чинов.
  Один из них - полковник Шереметьев - дважды вызывал экса, допрашивал, но также особого интереса к рассказу Ветрова в части, касающейся шэйду, не выказал. По завершению первого допроса, а точнее - учитывая стилистику общения - беседы, представитель секторального начальства безапелляционно заявил о том, что домыслы сублейтенанта о Чужих, демоны они, или призраки бесплотные, его мало волнуют. Бывший 'второй инквизитор' полковник Райан Смит - коллаборационист, сепаратист и мятежник, долгие годы занимавший вредительством, саботажем и прочей антигосударственной деятельностью. Не в одиночку, а в сговоре с вражескими силами - имперцами и халифатцами. А информация о якобы проникших во властные, военные и правоохранительные структуры Федерации инопланетных агентах - известный и давно протухший фейк. Авторства того же Смита. В сети периодически появляются подобные вбросы, но Бюро чаще всего просто игнорирует их. А в отдельных - особо значимых - случаях принимает меры, разыскивает 'инсайдеров' и заставляет опровергать сведения, либо, когда не удаётся найти концы, зачищает сайты и порталы.
  Такова негласная позиция руководства Бюро. Данное отношение к проблеме Шереметьев полностью разделяет и сублейтенанту Ветрову аналогичное ненавязчиво рекомендует. Позиция руководства БФБ Антона не удивила, он не сомневался в том, что шэйду сумеют нейтрализовать информационные атаки полковника Смита и его людей. Ресурсы биоискинов позволяли. И верхушке Бюро удобно. Куда проще поверить в происки вражеских спецслужб, чем в инопланетное проникновение. А вот то, что высокий чин из секторального департамента даже не попытался обсудить 'сотрудничество' самого экса со Смитом, показалось необычным.
  Чего скрывать, БФБ вполне могло и обвинить Антона в пособничестве мятежнику. Подобное действие, исходя из стандартной конторской логики, напрашивалось. Конечно, пояснения Ветрова уже под микроскопом изучили, самого многократно промурыжили препаратными тестированиями, вывернули едва ли не потрохами наружу, но стандартные протоколы никто не отменял. Как минимум - должны были задушевными подначками потчевать. А тут нате, никаких поползновений в сторону подозрений в сотрудничестве с мятежниками. Ни слова на данную тему. Несмотря на просматривающиеся перспективы использовать сведения о контактах с 'колабрационистом, сепаратистом и мятежником, долгие годы занимавшимся вредительством, саботажем и прочей антигосударственной деятельностью' в прикладном уголовно-правовом аспекте. И реальную возможность состряпать на их основе вполне рабочий материал. А то и дело об подрывной деятельности в БФБ, примотав к нему побывавшего в плену сублейтенанта в качестве главного фигуранта. Подобного развития событий Антон опасался больше всего. Точнее, не желал. Трудно бояться чего-то на фоне каждодневного ежеминутного риска потерять самоидентификацию и рассудок из-за давления вложенного кода. Тем более - будучи 'приговоренным' к смерти или безумию и зная отпущенный недолгий срок. Ветрова преследовал один страх - не успеть добраться до шэйду.
  'Опасения' оказались напрасными. Никто из Антона лепить сепаратиста не собирался. Что поражало. Уразумев данный факт, Ветров забросил удочку, полюбопытствовал, почему его не крутят на предмет порочащих связей, на что Шереметьев отмахнулся. Мол, проверено и забыто. И если всех контактировавших на дыбу тащить, реквизита не напасёшься. Пользуясь благожелательным отношением и пришедшейся к слову темой, Антон ненавязчиво полюбопытствовал о судьбе членов Лаурской инспекционной бригады и выяснил, что ничего необратимого с ними не случилось. Грозовые тучи зацепили краем. Главу комиссии Робертса понизили в звании до подполковника, а остальные невольные слушатели ультиматума мятежного правительства отделались легким испугом - незначительными дисциплинарными взысканиями. Хотя первоначально речь велась о трибунале, государственной измене, и длительных сроках тюремного заключения. В лучшем случае - об уменьшении степени гражданства. 'Ястребы' в Сенате требовали крови. Однако со временем, после разгрома кораблей Федерации имперской флотилией, и вынужденного ухода из системы Стеллы эскадры адмирала Ванштейна, риторика высших должностных лиц поменялась. Козлами отпущения за мятеж и отделение Лауры вместо конторской инспекции стали флотские. Ванштейн и его командование.
  Спрашивать отдельно о майоре Дебрианн Ветров не рискнул, чтобы не привлекать лишнего внимания к фигуре своей дамы сердца. Она, то есть фигура, наверняка и так вниманием не обделена. В любом смысле. Главное, Антон узнал - с Элизабет всё в порядке. Что не говори, догадки, подкрепленные подсказками первой грани дара авурха - неплохо, но точные сведения из достоверного источника - предпочтительнее.
  Если с данным вопросом у экса срослось, и на давно волнующий вопрос был получен ответ, то с другим не получилось. Позиция о фейковости проникших во властные структуры Федерации инопланетных агентах была незыблемой. Железобетонной. Базальтово-гранитной. Ветров попробовал ненавязчиво надавить на полковника гипнотически, но без толку.
  Ментальная обработка не помогла. Полковник упёрся и категорически не желал менять мнение. Да что, там ни на йоту не отступал. Ни пяди земли не сдавал. Очевидно, мнение Шереметьева было сформировано на основе слишком сильных психологических установок. Или на фундаменте непоколебимых парадигм. Во время второй встречи с полковником Ветров попытался изменить тактику и попробовал заставить 'собеседника' организовать встречу с вышестоящим начальством. Или местным руководством. В расчёте на менее зашоренное восприятие или улыбку фортуны - вдруг следующий босс окажется биоискином. И здесь не сложилось. Потуги пропали втуне. Советник главы секторального департамента был несгибаем и несдвигаем. И, сложилось ощущение, что непробиваем. Словно броня танка для болта арбалета. Не человек, а сплошная фундаментальность.
  Объективности ради экс не усердствовал в ментальном воздействии. Состояние не позволяло чрезмерно напрягаться. Сил и энергии едва хватало, чтобы сохранять адекватное самосознание, потому при малейших признаках усталости экс прекращал давление на Шереметьева. И просто отвечал на вопросы полковника.
  Вопросы чаще всего касались действий Ветрова при бегстве из лагеря военнопленных. Повторная встреча с высоким чином из секторального руководства Бюро была посвящена исключительно данной теме. Экс охотно рассказывал историю побега в собственной интерпретации. По обыкновению, замалчивая отдельные подробности, типа использования экстраординарных способностей, и привирая там, где нужно. Изобличения во лжи Антон не допускал. Не рассматривал в качестве реального варианта. Основная канва - правдива, а что касается деталей, их не проверить. И если его не стали пропускать через допросную мясорубку, чтобы отсечь подозрения в сотрудничестве с мятежниками, то и в данной части пытать не будут.
  Пытать не стали. Ни на дыбе, ни тестированиями. А ситуация в целом приняла неожиданный оборот. В один из своих визитов в госпиталь Бисмарк-Шёнхаузен поинтересовался:
  - Помнишь, что я тебе говорил на первом допросе?
  - Часть позабыл, наверное, с головой у меня сейчас не очень, но отдельные фразы припоминаю. А что конкретно?
  - Моя шутливая реплика о твоём награждении оказалась пророческой, - усмехнулся капитан.
  - Про второй Боевой Крест на шею?
  - Скорее про медаль Сената.
  - Ничего себе... - протянул Ветров. Больше для того, чтобы поддержать разговор. - И не верится...
  - А зря. По дипломатическим каналам пришло подтверждение побега из лагеря на Втором. Сопряженное с захватом и угоном балкера. Твоя информация полностью подтвердилась. Кроме того, на спутнике произошло восстание, часть оборудование поломана. Детали неизвестны, но добыча руды там парализована. Отсюда наши аналитики сделали выводы о нанесении противнику существенного экономического вреда. С учётом данных обстоятельств полковник Шереметьев подал рапорт о присвоении сублейтенанту Ветрову очередного звания и награждением медалью Сената. Рапорт подписан, решение о награждении принято. Потому поздравляю, скоро станешь лейтенантом и Полным Гражданином.
  - Ничего себе, - повторно изобразил удивление Антон. Продемонстрировать восторг не хватило сил. И желания. Даже то, что с награждением медалью Сената присваивалось Полное гражданство Федерации со всеми вытекающими преференциями и благами его оставило равнодушным. Некогда это являлось пределом мечтаний экса, но сейчас положительных эмоций почти не добавило. Когда игра вырывается на Гамлетовский уровень - быть или не быть? - умиляться мелочам, типа блестящих висюлек и компенсационных выплат, глупо. И нелепо.
  - Что-то особой радости не наблюдаю, - заметил отсутствие положительных эмоций от собеседника Бисмарк-Шёнхаузен. - Думаешь, почему к Герою Федерации не представили?
  - Нет, не думаю, - отрицательно мотнул головой Антон. - И героем себя не считаю. И медаль... слишком много.
  - Правильно думаешь, - кивнул капитан. - Я не должен говорить, но скажу... Ты парень не без мозгов, трезво мыслишь, сам позже бы догадался. Да и помалкивать будешь, правильно?
  Дождавшись кивка Антона, ариец продолжил:
  - Твое награждение в сложившейся оперативной обстановке сочтено секторальным руководством Бюро... более правильным, чем наказание либо оставление побега без реакции. Уловил?
  - Пока не совсем...
  - Полковник Шереметьев в секторальном руководстве курирует прикомандированные к Флоту группы, Риверсайдское отделение, а также агитационную работу.
  - Теперь уловил.
  Агитация - вот, откуда ноги у награждения растут. И корни, и причины. Элементарная логика подсказывала, что при указанном функционале - агитационная работа - советник главы секторального департамента прямо заинтересован в раздувании успехов и занижении потерь. Информационное пространство страны в эпоху войны требует побед. Любых. И героев. Соответственно, каждый подвиг или окологероический поступок гражданина или субгражданина Федерации должен отмечаться, выпячиваться, прославляться. Таковая реальность.
  Последнее время с победами у федералов не очень складывалось. Позиционные бои на ряде планет и периодические стычки небольших корабельных соединений особых успехов не приносили. В лучшем случае сохранялся примерный паритет. А чаще федералов преследовали неудачи. То конвой разгромят, то верфь диверсанты взорвут, то вообще эскадру потреплют и из района дислокации выдавят - как случилось с кораблями Ванштейна в системе Стеллы. Не говоря уже о фактах мятежей и отделения планет. А тут под руку случай с сублейтеннатом Ветровым подворачивается. И не просто случай, а позитивный для федералов информационный повод - восстание в лагере военнопленных, контролируемом Поднебесной, захват и угон балкера, частичный подрыв экономической мощи врага. Пройти мимо данного 'подвига' лицо, ответственное за агитацию в целом секторальном департаменте, не могло. Особенно с учетом того, что сублейтенант Ветров - не какой-то там флотский или армейский офицер, а свой, конторский.
  Задействованное знание-понимание выводы Антона подтвердило. Шереметьев воспользовался ситуацией с Ветровым себе во благо. Чтобы собственную работу в выгодном свете продемонстрировать. И эксу на пользу. Впрочем, польза от представления к награде и получения Полного Гражданства для Антона относительная. Не до жиру, быть бы живу.
  - Молодец, - похвалил Антона Бисмарк-Шёнхаузен. - Глубинные причины я озвучил конфиденциально... для понимания картины, поскольку чувствую, что тебе доверять можно.
  'Ага, почему бы не довериться человеку, который одной ногой в могиле', - мысленно согласился Ветров.
  - Чего кривишься? Я же хорошие новости принёс, а не приказ о наказании. Полковник твою историю планирует в 'Вестнике Ньюланда' опубликовать. И сообщение для пары порталов через пресс-службу метрополии сбросит. Так что пользуйся моментом, наслаждайся славой. И готовься к награждению.
  'Оно мне сейчас как чукче дирижабль. Вроде приятно, а толку нуль. Хотя...', - Антон задумался о том, что награждение - это возможность столкнуться с шэйду. Нос к носу, или что там у них вместо органа обоняния. На награждении вероятность встретить кого-то биоискинов под личинами сановников, чиновников или генералов на порядок выше, чем в 'быту'. Просто по причине гораздо более плотной концентрации 'демонов' в верхних эшелонах власти. По улицам шэйду, к сожалению, не шляются. Или бродят где-то вне доступа для экса. Проверено опытом. Небогатым, но показательным. А на рауты или коктейли в посольствах, где тасуется элита, Ветрова не зовут. Потому участие в награждении - шанс. Реальный.
  Альтернативой представлялись поступки совершенно безумные и беспредельные. Типа, пойти на штурм Дворца Правосудия, ворваться на заседание секторальной легислатуры или попытаться проникнуть в резиденцию Губернатора. Действия из разряда 'утопающий хватается за соломинку' и явно неадекватные. И практически бесперспективные. Поскольку вероятность гибели близка к ста процентам. Мало того, что в процессе штурма или проникновения легко схватить случайный импульс или пулю, так и охраняются государственные учреждения соответственно. Специальными подразделениями, заточенными на борьбу с экстремистами и террористами. Пусть у Ветрова имелся опыт удачных абордажей, переносить его на планетарные условия без корректировки недопустимо. Штурм госучреждений отличается от абордажа. Рейдер захватить, понятно, тоже не пряник слопать, но на корабле ресурсы ограничены. И технические, и человеческие. А на Ньюланде они фактически неисчерпаемы. Кроме того, не следовало забывать о собственном состоянии. Ныне от любого чиха ноги подгибаются и темнеет в глазах. Сознание балансирует на грани. И отнюдь не дара авурха. А полной утраты личности или смерти. Начни Антон ментально обрабатывать всех подряд или бить по площадям импактом, риск надорваться и разрушить собственную личность возрастал многократно. Да и цели у экса другие - не перебить сопротивляющихся и выжить, а ворваться-проникнуть в здание и найти там шэйду.
  Некий рабочий план с учётом сверхординарных талантов экса разработать было возможно, но не имело смысла. В связи с отсутствием гарантий того, что 'демонов' в перечисленных государственных учреждениях Антон обнаружит. Никто не обещал, что в здании законодательного собрания, например, Ветрова ожидает биоискин такой-то под личиной сенатора имярек. Наоборот, есть опущение, что при малейшей тревоге 'демоны' удалятся из опасного места. И подобное беспределье экс рассматривал лишь как крайний вариант. Последнее безумство, простите за тавтологию, перед полным безумством.
  А вот награждение - иное дело. И штурмовать ничего не надо, и шансы встретить шэйду есть. Знание-понимание оценивало их относительно прилично. Дотянуть бы только до награждения. Часики уже не тикают, а грохочут. Курантами. Или активно мигают цифрами секунд и минут на взрывном устройстве. Данную мысль, пусть и в иной форме, Ветров постарался донести до капитана.
  - А когда мероприятие планируется?
  - Награждение? Пока не решено, - ответил аристократ. - В ближайшее воскресенье вместе с флотскими у командующего сектором или через две недели в резиденции Губернатора.
  - Хотелось бы пораньше...
  - От нас не зависит.
  - Понимаю, - скривился экс. - Просто передайте Шереметьеву, что через две недели я могу и не попасть на церемонию.
  Бисмарк-Шёнхаузен был полностью посвящен в медицинские проблемы подопечного, по крайней мере, в части известной госпитальным докторам, потому воспринял слова серьёзно.
  - Есть основания предполагать ухудшение?
  - Объективных пока нет, но, помните, я - интуит... и чувствую, что в ближайшую неделю-другую случится кризис. С неведомым финалом.
  - Тогда, может, лучше отложить... до излечения? - предложил капитан.
  - Вы же в курсе прогнозов медиков и мозгоправов, они не уверены в полном выздоровлении. У моей болезни и названия-то пока нет, не говоря о методиках лечения. Разум - субстанция малоизученная, чтобы там ваши высоколобые ученые не мнили. Так что, лучше не откладывать...
  - Я понял. Доведу информацию до штаб-майора, и мы вместе постараемся убедить полковника.
  Бисмарк-Шёнхаузен откланялся.
  Вновь явился он на следующий день. И первым делом поинтересовался здоровьем.
  - Как самочувствие?
  - Местами, - совершенно искренне ответил Антон.
  - Извини?.. - столь же откровенно завис аристократ.
  - Не обращайте внимания, странный древний юмор. Относительно нормально себя ощущаю. В обморок пока падать собираюсь.
  - Точно? Сейчас, подожди. - Потомок знаменитого канцлера заглянул в коммуникатор, покопался в нем, а затем сказал: - Я ненадолго отлучусь.
  И вышел из палаты. Неказистая шутка Ветрова явно произвела на капитана впечатление. Ненужное. Негативное. Экс не видел, что искал в комме капитан, но не сомневался - актуальный медицинский отчет. Дабы удостовериться, помимо физического состояния пациента, в свежем врачебном удостоверении его психической адекватности. И не обнаружив в отчёте искомых данных, отправился к докторам, выяснить подробности непосредственно у лечащего персонала. Реакция арийца была понятна, с учётом 'истории болезни', неоднократных потерь сознания и вчерашнего разговора, Антон и сам бы сомневался в собственной вменяемости.
  Вернулся капитан довольно быстро. Получение от медиков подтверждения текущей адекватности Ветрова много времени не заняло. И комментировать краткую отлучку капитан не стал. Сразу взял быка за рога.
  - Спешу обрадовать, наши доводы Шереметьев услышал. Твоя фамилия включена в перечень награждаемых в воскресенье. Готов к церемонии?
  - Как пионер, - не скрывая радости, отрапортовал Ветров. У него даже в боку похолодело после сообщения арийца. Впервые экс воспринял предупреждение чуйки с оптимизмом. Хороший сигнал. Если Антона ждёт опасность на церемонии, значит, там он может встретить шэйду. То, что доктор прописал.
  - Почему, как пионер? - удивился Бисмарк-Шёнхаузен.
  Ветров не забыл о кардинальном отличии упомянутого термина в англосаксонской и русской, точнее - советской, традициях, но объяснить сравнение не соизволил. Долго объяснять, чем отличается юный ленинец от первопроходца, и в чем суть девиза 'Всегда готов'. Переживет потомок 'Железного канцлера' без знания об устаревших много веков назад поговорках.
  - Не обращайте внимания. Присказка из древних времён.
  Капитан нахмурился, но обошёлся без дополнительных вопросов. Видимо, состоявшееся буквально минуты назад ознакомление с медицинскими отчётами развеяло часть опасений аристократа. Он и надоедать чрезмерно Антону не стал. Дал короткий инструктаж, продублировал его электронный вариант на комм экса и удалился. У Ветрова мелькнула мысль, поинтересоваться у арийца составом высоких гостей на церемонии награждения, но, от данной идеи он отказался. Ни к чему заострять внимание на ненужных акцентах.
  Отпрыск герцогского рода при всем его показном наплевательстве - сотрудник грамотный и въедливый. Не ровен час, зацепится за слова, начнет допытываться, выяснять, для чего Ветрову такие сведения требуются... И на кой оно Антону надо - отбрыкиваться от 'опекуна'? Особенно когда нет уверенности в успешной ментальной обработке собеседника. Правильно, не надо. Вдобавок, список награждающих персон не высечен в камне, вполне может поменяться непосредственно перед церемонией. По той же причине экс не стал искать эту информацию в сети. И еще из суеверных соображений. Словно боялся спугнуть удачу.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Оставшиеся до церемонии дни Антон провел в неге. Набирался сил, много спал, кушал за троих, прогуливался по парку. И старался не совершать не то, что резких движений, даже мозг не нагружал. Типично поведение травоядного, но Ветров считал себя хищником. Старым, больным, подраненным, чудовищно уставшим, но яростным и злым. Способным на последний яростный рывок. И когда Бисмарк-Шёнхаузен прибыл за Антоном в госпиталь, экс ощущал себя, пользуясь устаревшим армейско-авиационным лексиконом, в боевой готовности номер один.
  Как писали в древних учебниках, данная степень готовности предусматривала расположение самолётов вблизи старта, двигатели опробованы, баки дозаправлены, ракеты и бомбы подвешены, пушки заряжены, лётчики находятся в кабинах, боевая задача поставлена, и далее по тексту. Вот Ветров и чувствовал: он вблизи старта (или финиша, с какой стороны посмотреть), баки наполнены, ракеты с бомбами загружены, задача имеется давным-давно. Другое дело, что топлива немного, боекомплект неполный, и неизвестно, сработают ли ракеты с бомбами. Эдакая ущербная готовность номер один. Можно сказать, полуторная, но экс не виноват, состояние такое. Однако проявиться на внешнем облике ущербности Антон не давал, и вид старался иметь бодрый. Более того, старался потихоньку привести собственный облик в соответствие со знаменитым шутливым повелением, неоправданно приписываемым указу императора Российского Петра Первого. Тому самому повелению, согласно которому подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство. Пусть Бисмарк-Шёнхаузен не являлся непосредственным руководителем Ветрова, но как куратор, относился к начальствующему составу, потому подходил для небольшой показухи. Кроме того, на аристократе Антон скорее тренировался, а полноценно лихой и придурковатый облик собирался принять на церемонии. Там-то начальства будет богато.
  Бисмарк-Шёнхаузен либо не заметил потуг экса, либо не счел нужным их комментировать. Капитан явился в госпиталь в сопровождении пары сержантов. То ли конвой, то ли почетный эскорт. Ветрова обоснованно надеялся на последнее. С собой сопровождающие приволокли новенький парадный мундир сотрудника БФБ. С лейтенантскими погонами. Антон ни разу до сего дня не надевал 'парадку', да что скрывать, её никогда у экса и не было. В связи с отсутствием потребности. На торжественном вручении дипломов при выпуске из Академии экс присутствовал в курсантской форме, а в дальнейшем оказий для изготовления 'парадки' не случалось. Не награждали Ветрова в Бюро и на празднования не звали, и вопрос парадной формы Антона не заботил. Тем более, сварганить её недолго, нужно лишь иметь доступ к приличному 3-Д принтеру.
  Судя по качеству материала, мундир не распечатали, а пошили. Натуральный продукт. Что повышало его стоимость и степень уважения к конторе. Ведь и мелочи продумали - форма села по фигуре как влитая. А на кителе Ветров обнаружил Боевой крест. Дубликат ордена, полученного эксом еще за боевые действия на Лауре и послужившим пропуском в Академию. Оригинал награды Антон утратил во время пленения на рейдере 'Стремительный' и не вспоминал о ней. А конторские не забыли, озаботились дубликатом. Дополнительный плюсик к компетентности коллег. Ветров и прежде в ней не сомневался, недаром органы с древних эпох компетентными кличут, просто получил очередное подтверждение серьезности подхода Бюро к любым мелочам.
  Нарядившись в форму и 'почистив перышки', Ветров осмотрел себя в стереозеркале. Сделал это для капитана, чтобы поведение свежеиспеченного лейтенанта не внушало отпрыску герцогской фамилии сомнений и не порождало вредных мыслей. Например, перенести церемонию из-за ухудшения состояния награждаемого. Самому Антону, по понятным причинам, было плевать на свою внешность. С высокой колокольни.
   Увиденным Бисмарк-Шёнхаузен остался доволен, вредных мыслей не возникло. Перед выездом аристократ все же поинтересовался самочувствием Ветрова, но прозвучал вопрос едва ли не риторически, поскольку Антон бодрился из последних сил и старался держать 'хвост пистолетом'. И повода подозревать предобморочное состояние или надвигающийся кризис экс не давал. А не задать данный вопрос для порядка капитан не мог, учитывая историю болезни подопечного.
  Церемония должна была проводиться в Ньюландском отделении штаба Флота, расположенном в пригороде Риверсайда. Добирались туда на электрокаре. Учитывая размах, Антон грешным делом подумал, что авиакатер подгонят, но нет. Обошлось без излишеств. Влияние военного положения сказывалось. По дороге Ветров обратил внимание на то, что сопровождающие ведут негласную съемку. Точнее, почуял. Заметить данный факт было практически невозможно, так как съемка производилась микрогаджетами. Антон ощутил это с помощью третьей грани дара, ответственной за электроудар. Она наряду с другими способностями авурха стала приобретать тонкие настройки.
  Оперативной необходимости снимать Ветрова не было, Риверсайд перенасыщен камерами, сканерами и устройствами слежения. Вариант видео для СМИ тоже выглядел нерабочим - по причине негласного характера записи. Значит, конторские фиксировали поведение Антона для анализа. Либо последующего, либо проводимого в реальном времени. Потому экс продолжал гнуть линию - бодрость духа и хвост пистолетом. Это требовало, мягко выражаясь, определенных усилий - давление ментального кода возросло до такой степени, что Антон практически постоянно пытался удержаться на краю пропасти, в связи с чем слабо следил за окружающей обстановкой. И плохо запомнил, как оказался в здании Ньюландского отделения.
  Относительно полноценно вернулся 'в явь' Ветров уже в холле, где толпилось множество флотских офицеров, услышав требовательный вопрос аристократа:
  - Все понял?
  Что он должен был понять, Антон 'прослушал', но подтвердил.
  - Понял.
  Рядом с арийцем стоял долговязый худой флотский с майорскими погонами на кителе. И с монументально-недовольным выражением лица. Словно на завтрак стакан уксуса выпил. Разбавленного рыбьим жиром и касторкой. Когда исчезли сержанты эскорта, экс не заметил.
  - Дальше тебя проинструктирует и сопроводит майор.
  Бисмарк-Шёнхаузен кивнул на недовольного флотского, и тот каркнул:
  - Идите за мной.
  Майор их провел в огромное помещение, напоминающее нечто среднее между конференц-залом и танцполом и указал на кресла.
  - Присаживайтесь. Когда заиграет музыка, лейтенант, становитесь на место номер двадцать два.
  Уксусно-касторный офицер что-то нажал на своем комме, и пол зала перед возвышением осветился ровными пронумерованными квадратами со стороной примерно метр на метр.
  - Услышите свою фамилию, поднимайтесь к трибуне. После получения награды и поздравлений возвращаетесь на место. Когда прозвучит гимн, я к вам подойду и провожу в банкетный зал. Запомнили?
  Ветров машинально кивнул, хотя слушал майора вполуха. Если не сказать меньше. Антон сосредоточился на собственных ощущениях и пытался уловить в окружающем пространстве пресловутый 'запах опасности', исходящий от шэйду. Старался, концентрировался, напрягался, но... безрезультатно. Ничего. Пусто. Специфического 'аромата Чужих' экс не ощущал. И чуйка помалкивала. Поблизости 'демонов' не наблюдалось. За все здание Ветров поручиться был не готов, но на этаже биоискинами и не пахло. Что подтвердило и знание-понимание. От разочарования подогнулись ноги. Не успей Антон расположиться в кресле - опустился бы на пол. Или скорее стёк.
  Эмоции сложно описать. Что-то схожее испытал бы рьяный верующий, на молитвы которого ответили бы не высшие силы, а канцелярия аппарата правительства - уведомлением о том, что пантеон богов временно расформирован. Ведь за минувшие дни экс столько чаяний и надежд возложил на церемонию награждения, что её впору равнять с алтарём. По всем прикидкам-расчётам шэйду должны были появиться в здании отделения штаба Флота. Дело не в прогнозе знания-понимания, элементарная логика подсказывала: если имеются шансы столкнуться с биоискином, то на церемонии они наиболее высокие. Просто в силу большой концентрации высоких должностных лиц и генералитета, среди которых 'демоны' по определению должны быть. Не лейтенантов же с капитанами шэйду выбирать носителями. Естественно, данный вариант не исключается, но биоискины априори должны стремиться к 'замещению' важных - принимающих решения - людей. Пусть из трех непосредственно встреченных эксом на жизненном пути 'демонов' лишь один был генералом, но, с другой стороны, только он прятался под личиной сотрудника Бюро. И начальник полковника Смита - Токарев также являлся генерал-майором. Два из четырех. Статистическая выборка мала и не идеальна, но показательна. И Антон питал надежды, что биоискины посетят награждение.
  И вдруг такой облом. Если бы не подавленное во всех смыслах психологическое состояние Ветрова, его реакцию на отсутствие поблизости 'демонов' можно было бы назвать шок и фрустрация.
  Дальнейшее Антон воспринимал как в тумане. Густом, белесом, зыбком, гулком. И не одна фрустрация тому причиной. Ментальный код аасхов, словно воспользовавшись ситуацией и малейшим ослаблением концентрации экса, навалился на разум своей неподъемной тяжестью с утроенной энергией. Чтобы не рухнуть в бездну темноты, Ветрову в очередной раз пришлось хвататься за спасательный круг ускользающих образов, перебирать их, вспоминать. А непосредственно само вручение Боевого Креста прошло мимо сознания Антона. Кто-то что-то говорил, вставал, мелькали кадры, сквозь пелену изредка прорывались звуки. Как экс умудрился остаться на грани обморока сознании и не рухнуть в пучину беспамятства, осталось загадкой.
  Отпустило ближе к завершению официальной части награждения. Ветров более-менее сумел разобраться с самоидентификацией и ощутил свое 'Я'. И почувствовал себя относительно целостной личностью. Разбитой и вновь склеенной из кусочков и осколков, но единой. Рассеявшийся туман в памяти был таким плотным, что Антон, едва очухавшись, непроизвольно скосил глаза вниз. Дабы увидеть на кителе второй орден и убедиться в реальности происходящего. Что награждение не приснилось. Впрочем, случись обратное, Ветров бы и ухом не повёл. Приснилось и приснилось. Не до наград в ситуации Антона. А вот отсутствие биоискинов - острый нож у горла. Несмотря на указанный 'нож', эмоции погасли. Выгорели. Вымерзли. На смену шоку и фрустрации пришло равнодушие. Индифферентность. Даже мысли о близкой гибели личности из-за возрастающего давления кода и необходимости что-то делать стали тусклыми и вялыми. Кисельными, желейными.
  Как и обещал, флотский майор отвёл свежеиспеченного орденоносца в банкетный зал. Бисмарк-Шёнхаузен следовал за лейтенантом. Ветров побродил между столиками, послушал разговоры, механически что-то пожевал, выпил, не разбирая вкуса, а спустя час или чуть больше капитан предложил эксу вернуться в госпиталь. Антон не возражал. Ему было все равно. Перед отъездом организм потребовал освобождения от определенных излишков, и экс отправился в уборную. Аристократ с Ветровым не отправился, да и в сопровождающие на сей раз целого майора не дали. Верный путь указал один из сержантов охраны. А на подходе к уборной Антона накрыло. Экс почуял Чужого. Где-то неподалёку.
  Равнодушие испарилось быстрее тыквенного семечка под языком голодного хомяка. Практически со скоростью света. И немудрено. В то мгновение, когда Ветров осознал, ЧТО ощутил, его тряхнуло. Будто молнией пронзило. От головы до пят. Разрядом в тысячи вольт. Выражаясь предельно мягко и осторожно, Антон взбодрился. На миг. А затем почувствовал, как в его сознание кто-то или что-то проникает. Не снаружи, а изнутри. Внедряется непосредственно из мозга и заполняет отделы разума, отвечающие за действия.
  Это было похоже на приступы, когда экс терял самоидентификацию, но лишь отчасти. Сейчас сознания Ветров не терял. И память не рассыпалась осколками. Антон многое понимал и помнил. Просто казалось, что... его отодвигают от контакта с высшей нервной системой. От управления телом. Относительно медленно, но неотвратимо. Подчиняющая волю неведомая сущность поднималась из глубин разума темной разрушительной волной. Чудилось, Ветровское 'Я' из активного участника в спектакле собственной жизни превращается в зрителя. Наблюдателя. Отнюдь не постороннего и точно не безразличного, но неспособного повлиять на дальнейшие действия 'персонажа'. И точно - не режиссера.
  Можно было сравнить возникающие ощущения с чувствами, появляющимися при отбирании у заядлого игрока пульта и джойстика, но данный образ был слишком слабым. Блеклым. И далеким от того, что на самом деле испытывал Антон. Здесь скорее было что-то от одолевающего разум кошмара, когда тебе снится поездка на автомобиле, в процессе которой вдруг руль перестает слушаться, блокируется педаль тормоза, отказывают иные рычаги, кнопки, системы. Именно подобное - словно вырвавшееся из царства Морфея в реальность - бессилие начало наваливаться на Антона. И не во сне, а наяву.
  Ветров пытался ухватиться за ускользающие льдинки воли, но получалось плохо. Нечто туманное, но могучее и необоримое, разрасталось изнутри и мешало, сбивало концентрацию, давило, душило. И экс догадывался о природе этой туманной мощи. Знал, понимал. Без подсказок первой грани дара.
  Ментальный код аасхов изменил режим функционирования. Из пассивного перешёл в активный режим, вернее, с учетом поступательности процесса, начал переключение. И отправной точкой для активации явно послужило обнаружение Ветровым 'запаха Чужого'. Как только Антон 'унюхал' близкое присутствие биоискина, очевидно, сработал внедренный механизм пробуждения программы, направленной на завладение центральной нервной системой и отстранение носителя кода от управления телом. Экс осознал это чётко. Не первой гранью дара, а прочувствовал печенкой, нижней частью позвоночника, или другим каким органом, отвечающим за интуитивные откровения. Уразумел без подсказок дара авурха, самостоятельно, пусть данный термин, с учетом ситуации, применять к мышлению Ветрова являлось форменным издевательством. Возникло ощущение, что Антона постоянно вели. Незаметно дергали за ниточки хитрые кукловоды с одной интересной планеты из Аномального Пояса. Ныне Ветров гроша ломаного не поставил бы на то, что был полностью независим от влияния вложенного кода в принятии решений. А в настоящий момент Антона прямо, тупо и недвусмысленно лишали возможности контролировать собственное тело. Экс попытался развернуться в сторону фуршетного зала, но у него не получилось. Ноги не слушались. Вернее, слушались не мыслей Ветрова. Антон лишь потоптался на месте, аки горячий боевой конь, и сделал пару шагов в глубину здания. В том направлении, откуда доносился 'запах' Чужого. Движения были неуверенными, но - главное - экс совершил их не вполне добровольно. Да что там, практически принудительно. Нет, встретиться с биоискином и слить код Ветров не возражал, но был категорически против беспардонного и несогласованного с 'владельцем' использования собственного организма в качестве безвольной куклы.
  Спасибо товарищам аасхам за счастливое завтра - напихали гипнозакладок, мерзавцы. Теперь сразу стало ясно, что инопланетяне - далеко не добренькие ребята, какими старалась их представить в своих рассказах-видениях Сола. Наверное, таким непритязательным образом они подстраховались на случай форс-мажора или 'неповиновения' носителя. И понять их можно. Чисто по-человечески, точнее, не забывая о происхождении нелюдей, с логической точки зрения. Понять, но не простить. К самаритянам экс себя не относил. И христианские принципы разделял лишь частично. Вероятно, позже, при определенных условиях, если он выживет, Ветров остынет и сумеет простить аасхов, но сейчас он мечтал рвать их на куски. Руками, зубами, подручными средствами. Всех нелюдей, кроме Солы. На неё, пожалуй, запала не хватит, хотя именно она виновата больше кого бы то ни было в нынешнем положении Антона. А других - в овраг, кишащий биоискинами.
  'Подлые твари!', - хотел было некультурно выразить мнение о соплеменниках черноволосой красавицы Ветров, но не сумел. Контроль над речевыми центрами он уже утратил. Да и конечности уже слабо координировались спинным мозгом, не говоря о головном. Ноги сами понесли хозяина в направлении источника 'запаха Чужого'. Антон успел сообразить, что аасхам плевать на судьбу носителя кода, и, значит, его тушку будут использовать по максимально упрошенной и эффективной процедуре. По классической программе: 'вперед и с песней'. Экс не сомневался - он сейчас побежит к биоискину, наводясь ракетной боеголовкой на цель и сметая любые преграды на своем пути. Что, естественно, будет фиксироваться приборами наблюдения. А коль скоро Ветрову попался (или вот-вот попадётся) биоискин, и, соответственно, появились шансы уцелеть, не пав в пучину безумия, то стоит задуматься о будущем. И постараться - по возможности - минимизировать негативные последствия 'боеголовочного наведения', нейтрализовав камеры и сканеры.
  Незачем сотрудникам различных служб безопасности и контрразведки смотреть на неоднозначные записи. А в потенциальной фееричности отснятых 'картинок' экс был уверен. Ему небезосновательно казалось: стоит перестать сопротивляться желанию перейти на бег, то дальнейшие действия некоего Антона Ветрова для стороннего и не очень наблюдателя стопроцентно будут выглядеть странно. Мягко говоря. Или - безумно. Тем более, и сам актёр превратиться в наблюдателя. Зрители зрителю не нужны. В том числе - по довольно утилитарным причинам. Главная роль в подобном фильме Ветрова не прельщала. Он подозревал, что и конторским сотрудникам записи 'подвигов' не очень понравятся.
  Слетевший с катушек лейтенант БФБ, кавалер Боевых Крестов разных степеней и Полный Гражданин Федерации - не лучший сюжет для любого служаки. А иначе - нормальным и адекватным - его едва ли станут воспринимать. И фиксация не вполне адекватного поведения экса безусловно поставит под удар героический образ лейтенанта и кавалера, а с ним и репутацию лиц, инициировавших награждение. Чего Антону даром не надо - наживать недругов в лице высоких конторских чинов. И вероятность ухудшения отношений с не очень высокими чинами отбрасывать не стоило; Бисмарк-Шёнхаузен пусть и капитан, но не на помойке себя нашёл. Потомок древнего герцогского рода - этим всё сказано. Не хватило еще с аристократией ссориться.
  Кроме прочего, собственное странное поведение, если Ветров выживет после встречи с шэйду, придётся как-то объяснять, а отношение к истории с происками инопланетян и внедрению их в государственные, военные и правоохранительные структуры Федерации сложилось... определенное. Как к фейку. Старому, примитивному, отработанному. И вновь возвращаться к данной теме, примешивая вдобавок глобальную угрозу, - идея заранее обреченная на неудачу. На провал. На подобном материале можно лишь укрепить репутацию клинического психопата, которая будет органично оттенять записи с 'боеголовочным наведением'.
  Потому Ветров долго не колебался. Да не было у него времени на душеные метания. Стандартные для человека возможности тела исчезали с большой скоростью. Улетучивались на глазах. В прямом смысле и значении данного фразеологического оборота. Ведь у Антона, по сути, остался доступ лишь к органам чувств, включая зрение. И то неполный. Ограниченный доступ, без прав администратора. Окружающее экс видел, но смежить веки, скосить взгляд или распахнуть глаза шире уже был не в состоянии. Спасибо аасхам, что мышление носителю кода не заблокировали - соображал Ветров относительно нормально. Не сказать, что брызгал гениальными озарениями, но и откровенно не тормозил. Тупил умеренно. По прикидкам самого экса, что, естественно не свидетельствовало о полной объективности. Оценивать собственные умственные ресурсы и в нормальных условиях людям непросто, что говорить о ситуации Антона - с вложенным кодом и, как выяснилось секунды назад, гипнозакладками. Главное, экс мыслил. Мыслю, значит, существую. Cogito ergo sum'. Мудрость Рене Декарта Ветров не только умом понял, но прямо-таки печёнкой прочувствовал. А в способность соплеменников Солы погасить разум носителя кода свежеиспеченный кавалер и гражданин не сомневался. Ни на йоту.
  Паники не возникло. Потрясения последних месяцев выбили из Ветрова способность на такое чрезвычайно острое проявление внезапного страха. Выжгли, вычистили, выскоблили. Чего скрывать, экс с утратой личности и потерей самоидентификации практически сжился. Привык к постоянному соседству с беспамятством и близости смерти. Однако и равнодушным Антон не стал. Потому некую вспышку эмоций Ветров ощутил и под её влиянием напряг дар авурха. Не в панике, но под воздействием эмоций. С облегчением почувствовал отклик дара и включил 'скрыт', а затем, не медля ни секунды, применил электроудар.
  'Применил' - слишком мягкое выражение. Данное действие скорее отражали другие глаголы. Приземленные, сленговые, грубоватые, но яркие и сочные. Врезал, долбанул, засадил, шандарахнул. Если оставить за скобками весьма недолгий период осознания атаки из глубин разума чуждой силы, подавляющей волевые центры и перехватывающей управление организмом, то, поступок экса можно назвать быстрой и почти зеркальной реакцией. На условную молнию, что пронзила Ветрова 'от головы до пят' и кардинально взбодрила, едва он почуял близкое присутствие шэйду, был дан ответ. Выражаясь языком дипломатии, адекватный, но не соразмерный. Незримая молния, конечно, потрясла Антона, но она была нереальной. Мнимой. И оценил её в вольтах экс исключительно для красного словца. А вот электроудар получился на славу. Реальным и зримым. Или, наоборот, незримым, учитывая 'ослепленную' в огромных количествах наблюдательную технику.
  Удар удался. Получился на славу. Конечно, Ветров и вложился в него по полной, не щадя остатков сил и энергии, но результат стал неожиданным. Не утрать Антон временно способность на острое проявление эмоция, в том числе, можно было бы сказать - ошарашил. Ошеломил. Экс ударил по площадям - в подлинном значении военного термина. Впервые в жизни. Раньше казалось, что он уже, подобно профессиональному артиллеристу, имел удовольствие бить по площадям, но, теперь выяснилось, ошибался. Искреннее заблуждался.
  Прежние опыты были детскими игрушками. Вознёй в песочнице. Битьём по площадочкам. А сейчас - иное дело. Эксу почудилось, что он вырубил наблюдательные приборы и сканеры минимум в двух из трёх крыльях здания. Вероятно, и соседние зацепил. И не только приборы наблюдения. Кое-где погасли осветительные панели, а гаджеты и компьютерная техника наверняка превратились в кучки металлопластикового хлама. Не подлежащих восстановлению. Подтвердить или опровергнуть свои ощущения, воспользовавшись подсказкой знания-понимания, Антон не сумел. Оно отключилось. Наряду с камерами слежения, детекторами и прочей электроникой. Очевидно, не выдержав 'термоядерного' применения третьей грани дара авурха. Заодно пропали и прочие экстраординарные таланты. 'Скрыт' частично уцелел. Он не слетел, но стал каким-то неполноценным, половинчатым.
  Остатки воли также выжгло, сопротивление было подавлено. Чуждая сила, вынырнувшая из глубин разума, окончательно отодвинула Ветрова от управления телом. Окончательно, но не бесповоротно. Ведь оно, то есть, тело прекратило тормозить и вприпрыжку побежало в глубь здания - на 'запах' шэйду. А поворотов на пути попадалось немало. Антон их считал на всякий случай, чтобы запомнить. Вдруг повезёт и информация пригодится. Комм-то на руке, явно утратил годность из-за электроудара. Да и заняться больше особо было нечем. Лишь смотреть. Помимо потери управления телом, случилась еще одна беда - ощущения притупились. Минимум, часть из пресловутой шестерки: осязание, слух и обоняние. Сигналы органов чувств доходили до сознания в приглушенном виде. Словно прорываясь сквозь ватную завесу. Или тканевую. Исключение составляло зрение. Здесь никакой завесы не наблюдалось, Антон видел окружающее чётко и контрастно. По поводу вкуса сказать что-то было сложно, но языка Ветров не чувствовал. Как и работы вестибулярного аппарата. Равновесия тело экса не теряло, раскоординации не случилось, значит, система функционировала. Только Антон это не мог ни фиксировать, ни контролировать. Обоняние отбило напрочь. Ароматов Ветров не воспринимал, кроме одного - 'запаха' шэйду, но едва ли за это отвечали носовые рецепторы. Экс обоснованно подозревал, что данный сигнал иные органы улавливают. Вероятно, и не органы, а какие-нибудь вживленные маркеры. Что сути дела не меняло - Антон превратился в несущуюся галопом чурку с глазами. Или рысью.
  Часть встречающихся в коридорах людей не замечала Ветрова из-за уцелевшего, пусть и наполовину 'скрыта'. А те, кто видели бегущего куда-то лейтенанта, не особо удивлялись. Здание секторального Штаба Флота. Если здесь кто несётся сломя голову, значит, по делу. По важному поручению. Тем более, неполадки с электроникой не могли пройти мимо внимания офицеров. Странно, что при данных обстоятелсьвах вообще тревогу не объявили. Миновав с десяток коридоров, пару лестничных проёмов и холлов, тело Ветрова ворвалось в какой-то кабинет. Дверь, на которой отсутствовали поясняющие надписи и таблички, распахнулась без проблем после однократного удара плечом на большой скорости. Фиксаторы не работали, то ли пострадав от электроудара, то ли сами по себе, демонстрируя демократизм хозяина кабинета. Что ему вышло боком. В смысле, хозяину, а не кабинету. Помещение не пострадало, в отличие от человека во флотской форме с контр-адмиральскими звёздами на кителе.
  Адмирал барахтался на полу, явно пребывая в состоянии грогги. И лапал ножку стола, пытаясь найти равновесие. Как получилось приголубить бедолагу створкой двери, экс не заметил, но иных разумных причин копошиться на полу у флотского начальника не было. Впрочем, вошкающегося под ногами адмирала Ветров практически осмотрел вскользь, сконцентрировавшись на второй присутствующей в кабинете персоне. Вернее, не сам экс. Управляющее организмом Антона нечто впилось взглядом в худощавого коротко-стриженного мужчину неопределенного возраста, одетого в 'цивильное'. Эдакого денди. Упомянутый субъект сидел в кресле за столом напротив входа и колдовал над отключенной панелью.
  Биоискин!
  Несмотря на почти полную отстраненность от собственного организма, Ветров ощутил звон в ушах и 'обледенелость' бока. Не слишком остро выраженные. Не предупреждение чуйки, а его эхо. Отголоски. Отзвуки. Что объяснимо. Экс был уверен: не приглуши ментальный год аасхов ощущения, интуиция бы в набаты била и морозными крючьями потроха рвала. Как в прежние рандеву с 'демонами'. И эха хватило - 'скрыт' слетел окончательно.
  Мелькнула судорожная мысль, что в кресле расположился пресловутый генерал-майором Неру. Встречу с которым Антон прогнозировал еще на рейдере. Поверхностные признаки налицо. Или на физиономию. Биоискин, типаж носителя похож - тощий, коротко-стриженный, с резкими чертами. Справедливости ради, в памятный день, когда выпускникам Академии вручали жетоны-дипломы, Ветров особо к генерал-майору не присматривался. Что скрывать, старался вообще не глядеть в сторону шэйду, прикидываясь ветошью, дабы ненароком не привлечь внимание 'демона'. Сейчас экс мог бы рассмотреть биоискина как следует, но сравнивать внешность Чужих не потребовалось. Антон, точнее, нечто внутри его разума, почти мгновенно поняло: это другой инопланетянин. Не генерал-майор Неру. Не зрительно, а по 'запаху'. Данный 'демон' пах чуть иначе.
  Как показали дальнейшие события, с посылом 'мог бы рассмотреть биоискина как следует', Ветров поторопился. Неведомая сила, вторгшаяся в разум из вложенного ментального кода и управляющая телом экса, разглядывать противника не собиралась. Антон и моргнуть не успел, как его тушка перепрыгнула через стол и вцепилась руками в плечи тощего субъекта в штатском. И прильнула к физиономии 'демона'. Не с поцелуем, как в гомофобном угаре на миг показалось Ветрову, а приложив бестолковое Антоново чело ко лбу носителя шэйду. Смачно приложив, с треском. С искрами из глаз. И впившись взором в зрачки 'демона'.
  Биоискин также не зевал. Прокараулив начальные движения вломившегося в кабинет 'неизвестного', тощий субъект угостил нападающего чем-то незримым, но зубодробительным. Будто инфразвуковая волна прошла. Или что-то типа этого. Во рту пересохло, заныло за грудиной, зрение ухудшилось, словно разум Ветрова отодвинули от прибора наблюдения. И появилось подозрение, что подчиняйся в данный момент организм Антон сигналам собственной центральной нервной системы, то не удалось бы избежать позора. В виде неконтролируемой и лавинообразной работы органов выделения. Вплоть до спонтанной дефекации.
  Однако кукловода внутри экса удар шэйду не притормозил. Разве что встряхнул слегка. Казалось, получись у биоискина инициировать Антону сердечный приступ, проросшую из кода асхов силу это не остановит. Она использует и полумёртвую тушку Ветрова для причинения вреда шэйду. А, вероятно, и полностью дохлую. В классических традициях Вуду и прочих колдовских практик, напрямую касающихся управлением зомби. По крайней мере, действия тела экса свидетельствовали об упорстве кукловода - пальцы не разжимались, а взгляд не отрывался от зрачков 'демона'.
  Вслед за незримым ударом настал черед физических упражнений. Тощий субъект принялся лупить кулаками по предплечьям Ветрова, стараясь освободить руки или зацепить голову. И одновременно извивался, пытаясь вырваться из захвата. Успеха боксерско-борцовая техника не принесла. Повелитель Антонова тела игнорировал удары и продолжал дырявить взглядом очи шэйду. Под аккомпанемент горестных завываний чуйки, чуть пробивающихся сквозь упоминавшуюся ватную пелену.
  И что-то стало меняться. Сила, захватившая тело Ветрова и заточившая его разум в ватные оковы, начала, если можно так выразиться, ослаблять хватку. Истончаться. Улетучиваться. И не просто исчезать, а направлено - в шэйду. Даже в состоянии 'оглушённости', Антон чувствовал себя сосудом, из которого переливают содержимое в другую ёмкость. Аналогия примитивная, напрашивающаяся, затасканная, но наиболее точно отражающая суть происходящего. Экс, можно сказать, физически ощущал передачу кода. И мысленно поблагодарил аасхов за блокирование подавляющего большинство нервных окончаний. Потому что Ветрову было больно. Реально. Чудовищно. Ужасно. Несмотря на отключенные рецепторы.
  Казалось, сердце из грудной клетки выдирают. А вместе с ним - душу и часть мозга. Могучей когтистой лапой. Антон заорал бы, разрывая рот в потугах снизить интенсивность ощущений, но не мог. И биться головой об стену до потери сознания - тоже. По понятным причинам - контроль над телом не вернулся. И спасительная темнота не приходила. Оставалось терпеть и ждать. Чем Ветров, точнее, его разум и занялся. Не считая мысленных завываний, причитаний, проклятий и ненормативного изложения сочиняемой на ходу истории цивилизации аасхов. Основанной на нетрадиционных отношениях, инцестах, совокуплениях с животными, предметами и совершенно невообразимыми субстанциями в разнообразных формах. Так останкам личности Антона было чуть легче.
  Минула эпоха. Или пять. Каждая, вероятно, сопоставимая с геологической эрой. Возможно, десяток эонов. Или пара мгновений. Ветров совершенно утонул в океане времени. И потерял его счёт. Если за основу не принимать количество нежных посылов адресованных соплеменникам черноволосой красавицы. Где-то между третьей сотней проклятий и пересказом подробностей интимной жизни дедушки Солы и его домашних питомцев боль отступила. Резко. Словно оборвался провод, подпитывающий её. Только что Ветров мысленно корчился от спазмов, и вдруг его отпустило.
  И тело, и разум. Дергавшийся в объятиях Антонова тела тощий носитель перестал сопротивляться, обмяк и повалился на пол. Едва не потащив за собой экса. Он успел разжать руки. Причем - о, счастье! - практически самостоятельно. При участии собственной воли. Внезапно вновь проявившейся в реальности. Ветров замер. Ненадолго застыв ледяной скульптурой и прислушиваясь-присматриваясь к окружающему пространству и внутреннему миру.
  Ватная пелена истончилась и рухнула, оставив пустоту там, где жила и правила заключенная в ментальном коде сила аасхов. Перед уходом озарив разум Ветрова вспышкой удивительного мегазнания. Совершенно не похожего на те спорадические откровения, которые возникали у экса в период формирования первой грани дара авурха. И точно отличающегося от обычного использования знания-понимания, не говоря уже о ментальных хвостах поствидения, остававшихся после сеансов с Солой. Антон точно никогда такого не испытывал. Некое очень слабое подобие - допустимо, но вряд ли. Нынешнее озарение было иным. И по мощи, и по качеству. Превышая прежние вспышки на порядки. До всезнания запредельного или околобожественного уровня озарение, слава небесам, недотягивало, но потрясло экса не хило. Ветров не только в один миг 'осмотрел' окружающее пространство, невольно просканировав его до пылинок и молекул, но и получил огромный массив иной информации. Не физического свойства. Например, о том, что сумасшедшая пробежка лейтенанта не вызвала интереса у служб безопасности, озабоченных устранением технической аварии, а отсутствие свежеиспеченного кавалера и Полного Гражданина в фуршетном зале на фоне возникшей обшей суеты прошла мимо внимания конторских и флотских опекунов Ветрова. Также Антон 'увидел' последствия электроудара. Он вывел из строя оборудование на всех корпусах здания и двух этажах соседнего строения, повредил энергокабели. Пятнадцать находящихся в штабе Флота человек получили тяжелые травмы в результате отказа вживленных в их тела электроприборов. И эксу были известны персональные данные пострадавших, от фамилий и званий до семейного положения. Словно Антон изучил личные дела потерпевших.
  Отдельная информация имела едва ли не трансцендентный характер. Если не инфернальный. И, в некотором роде, футуристический. Так, Антон достоверно знал о том, что код слит удачно для него, успешно активирован, но оружие последнего удара, созданное на основе идей легендарного ученого аасхов не сработает, как предполагалось Ветровым. Задача, которую 'озвучивали' аасхи, не будет реализована. Вернее, реализована иначе, ведь кто разберет, чего там на самом деле хотели ментаты. Из показов-демонстраций Солы, Ветров уяснил, что код - своеобразный посыл, действующий по принципу вируса и запускающего механизм самоликвидации Сети. Код разрушал связь между Надразумом и каждым биоискином, что потенциально вызывало локализацию ментальных сфер шэйду и изменение личностных матриц, и в дальнейшем должно было привести к свертыванию Сети. Однако не привело. Сейчас Антон отчётливо сознавал, что код бил в первую очередь по носителям. По конкретным 'демонам'. И лишь опосредованно влиял Надразум шейду - Сеть.
  И после активации кода часть биоискинов уцелела. Включая Сеть. Точнее, уцелеет в ближайшее время. Ведь передача ментального вируса носителям идет в настоящий момент полным ходом. Процесс запущен, но Сеть не свернётся. Хотя серьёзно пострадает. Ведь остановить распространение кода-вируса Надразуму удастся с огромным трудом и жуткими потерями. От семидесяти до девяноста процентов биоискинов погибнет, а Сеть ослабнет гораздо больше, чем в эпоху спровоцированной шэйду Первой Федеральной Войны, когда носители уничтожались массированными бомбардировками наряду с человеческими особями сотнями и тысячами. Воссоздание матриц потребует огромного времени и ресурсов. И восстановить популяцию у Надразума уже не получится. Сеть перейдет в оборонительную позицию и окажется в изоляции, по сути, поменявшись местами с аасхами. И непосредственной опасности для человечества галактические паразиты уже представлять не будут. По крайней мере, в ближайшие века. Вероятно, тысячелетия.
  И еще экс кое в чём окончательно разобрался относительно аасхов. В частности - почему на миссии отправлялись авурхи-люди, а не представители древней цивилизации. Еще на борту рейдера, Ветрову стало казаться, что обязательное участие в процедуре активации кода авурхов-людей немного натянуто. Не совой на глобус, но лягушкой на мячик. И уже тогда Антон предположил, что его незатейливо обманули, предварительно гипнотически обработав. И сейчас данные выводы полностью подтвердились. Причиной отправки 'на подвиг' людей была элементарная практичность. Изменение физиологии под влиянием воларита и деструктивное ментальное поле - не более чем отговорки. Сказки для психологически обработанного доверчивого носителя. Указанные факторы риска были допустимыми. В отличие от уничтожения аасхов при контактах с биоискинами. Невосполнимых потерь в собственных рядах аасхи старались избегать, потому на миссии отправлялись 'добровольцы' из числа авурхов-людей. Вроде бы, небольшая разница, Ветров догадывался об уловках аасхов, но ранее он лишь предполагал, а ныне достоверно знал.
  Многое экс понял и про себя самого. И с точки зрения физиологии, и психологии. Например, уразумел, почему его не беспокоили боли после применения форсажа. Прежде Ветров, находящийся под гнётом ментального кода и гипнообработки, об этом не задумывался. Ведь при сверхнагрузках должны ныть связки и мышцы, получающие микроповреждения при резких движениях в режиме 'slow-motion', но такого не наблюдалось. Конечно, Антон на форсаже умел менять различные параметры и характеристики организма, в том числе по части подавления болевых рецепторов. И не только умел, но и постоянно делал. Кроме того, включая названную грань дара, экс старался двигаться плавно, не перегружая связочный аппарат, и укреплял его по возможности, но последствия форсажной беготни должны были неминуемо сказываться. Хотя бы в виде неприятных ощущений по выходу из режима 'slow-motion' и прекращения подавления болевых центров. Микроповреждения в один миг не залечиваются. Однако после прекращения форсажа дискомфорта Ветров не испытывал. И исчезли постфорсажные неудобства после сеанса вложения кода. Раньше-то разное случалось. Когда Антон впервые непроизвольно режим 'slow-motion' включил, уничтожая носителя Себастьяна Липняка, то едва на ногах удержался, пребывая в полуобморочном состоянии. Зато позже часто выскакивал из форсажа огурчиком. Не зеленым и хрустящим, а бодрым и энергичным. И этого экс 'не замечал'. Ответ оказался прост: Сола внесла коррективы не только в разум Ветрова, но и в его организм, укрепив кости, мышцы и связки. Аасхи своеобразно заботились о своих ставленниках-'камикадзе'.
  Еще немало интересного стало доступным для разума Антона во время вспышки мегазнания. И неинтересного. Странного и не очень, ценного и бесполезного. В качестве казуса, Ветров даже имя легендарного ученого вспомнил - Тоогррыыхаассвооороол, что само по себе являлось фактом уникальным и непостижимым. Имелось подозрение, что при небольшом напряжении экс сумеет назвать и координаты альма-матер биоискинов Беты, укрытой Надразумом в пространственном кармане. Чего, впрочем, Антон делать не стал.
  Невольно осветилась и темная история о судьбе аасхов на Вулкане. Хромосомный набор человека имел определенное сходство с геномом соплеменников Солы неспроста. Ветров понял, что выходцы с этой планеты действительно имели некоторое отношение к генезису земной цивилизации. К счастью, не к зарождению самого человечества. Иначе, пришлось считать бы их создателями, практически демиургами. Аасхи, сбежавшие с Вулкана, поучаствовали в генетических экспериментах с аборигенами Земли - поздними кроманьонцами. И появление среди людей интуитов - потенциальных авурхов - дело рук именно аасхов. Или не рук. Поскольку они, по своей сути, были метаморфами. Не праотцы человечества, конечно, но в некотором смысле родители таких людей, как Антон.
  Новость сродни хорошей оплеухе. Не сведения о причастности аасхов к генетическим экспериментам и их отцовство для авурхов-людей, а знание о метаморфической природе соплеменников Солы. Прочую информацию Ветров воспринимал без эмоций, но здесь его хладнокровие дало трещину. Будто в тренировочном спарринге с реальностью экс пропустил нежданный апперкот. Сочный, сильный, акцентированы, точно в челюсть.
  Сола - метаморф! Черноволосая красавица, которую Антон воспринимал едва ли не как объект тайной страсти, оказалась миражом. Безусловно, внешность 'колдуньи' экс и раньше оценивал довольно трезво - с учётом её происхождения. Инопланетного и чуждого. Осознавал, что дама она явно не юная, и образ свой естественным или искусственным способом подкорректировала, поскольку на свои сотни (или тысячи) лет не выглядела. Однако коррекция в думках Ветров представлялась... более привычной, что ли. Биологическое воздействие, омоложение клеток и тому подобные процедуры. И вдруг выясняется, что Сола не просто инопланетянка и не человек, а вообще непонятно кто. Вернее, понятно - существо, способное изменять свой облик. И не только облик. Возможно, Сола - не красавица, и не дама вовсе. Ведь нет гарантии, что существо, модифицирующее собственный организм, вместе с признаками возраста и чертами лица не подкорректировало и пол. Ведь, аасхи, мать их, метаморфы! И Сола, вполне допустимо, прежде была иного пола. Самое поганое - вспышка мегазнания данный нюанс совершенно не осветила.
  До нынешнего дня Ветров, по сути, закрывал глаза на странности своей 'учительницы'. Принимал их. Говорит, растягивая гласные по-эстонски? Ерунда, просто строение её коммуникативного аппарата изначально не предназначалось для звуков человеческой речи. По крайней мере - на лингво и близких к нему языков. Инопланетное происхождение? Ничего, даже где-то пикантности и перчинки придаёт. Выдающиеся ментальные способности? Объяснимо и не удивительно, с учётом направления развития цивилизации аасхов. Лишь теперь Антон окончательно и бесповоротно уразумел, до какой степени его разум был скован чужой волей. Опутан и порабощён. Любые догадки на данную тему постоянно растворялись в сонме текущих мыслей и в обязательном порядке забывались.
  Впервые Антон заподозрил, что стал объектом сильного гипнотической обработки, только на борту захваченного рейдера, когда давление вложенного кода стало уже критическим, а ментальное воздействие существенно ослабло. И мышление тоже стало соответствующим - вернулось к критичности. Потом у экса не было времени на анализ собственных поступков, карусель событий завертелась с неимоверной скоростью. Вдобавок состояние Ветрова резко ухудшилось, и мысли о том, что аасхи незатейливо использовали начинающего авурха в качестве тупого инструмента, не гнушаясь искажения информации и гипнообработки, в голову не лезли. Сейчас подозрения подтвердились. Более чем.
  Нехило Сола Ветрову мозги запудрила. Точнее, не Сола. Аасхи. Неудивительно, учитывая их ментальные таланты. Насколько Антон уразумел в процессе озарения, инопланетяне умели соединять собственные сознания для обмена информацией и усиления ментальной мощи. Многократного усиления. Внутри своей цивилизации являясь, по сути, телепатами. Благо, до роевого сознания у них дело не продвинулось. Равно как и до зарождения аналога Надразума шэйду. Хотя в данной части остались некие вопросы, на которые озарение не ответило. И еще Антон до конца не уловил, могли ли аасхи напрямую считывать все мысли человека. В способности показывать образы, вкладывать коды и установки-закладки экс убедился непосредственно. Испытал на собственной шкуре. А вот читала ли Сола его мысли, осталось неизвестным. Что, в любом случае, картины не меняло. От одного воспоминания, что в мозгах Антона копалась не симпатичная дама, а ментат-метаморф, вероятно, подключенный к десяткам сознаний своих соплеменников, становилось не по себе.
  Вспышка мегазнания потихоньку затухала. Гасла языками костра, напоследок подбрасывая в него угольки информации. Ветров и не пытался их переварить. Это он попробует сделать потом, в более благоприятной обстановке. Сейчас на ногах бы устоять, что получалось на удивление хорошо. Антон даже не отключился. Очевидно, ради разнообразия. Обычно итогом серьезного применения дара авурха или столкновения с биоискинами было потемнение в глазах, а то и потеря сознания. И ощущения вернулись. Не разом, ударив в единый миг по рецепторам и мозгу экса, но довольно быстро. Восстановились и обоняние, и слух, и прочие нормальные человеческие способности. Навалились, заставив Антон покачнуться и схватиться за край столешницы. Данное действие невольно перевело внимание Ветрова на копошащегося внизу флотского в кителе с адмиральскими погонами. Сбитый с ног эксом тот до сих пор не поднялся, что говорило в пользу кратковременности пребывания Антона в кабинете. За пару-тройку минут адмирал успел бы очухаться и встать с пола. Хотя для Ветрова выгодней, чтобы господин с большими звёздами на погонах вообще не вставал. И в себя не приходил.
  Ненужный свидетель. Непонятно чего, но очевидец. Конечно, толковых показаний адмирал дать не сумеет, но опознать экса может. И подтвердить тот факт, что лейтенант Ветров без приглашения ворвался к нему в кабинет, в результате чего умер важный посетитель. А носитель биоискина был мертв. Полная неподвижность, неестественная поза не оставляли вариантов. Хладный труп, и первую грань дара спрашивать не надо. Неизвестно, что разглядел барахтающийся на полу хозяин кабинета - всё произошло крайне стремительно, но короткую схватку должен был заметить. Сейчас Ветров осознавал, что минули не эпохи и эоны, а секунды. А 'скрыт' слетел почти сразу - перед броском через стол. Что не очень хорошо. Безусловно, установить причинную связь между поступком Антона и смертью посетителя нельзя. Ни один следователь или эксперт такую задачу не осилит. Однако у любого профессионала дополнительные вопросы непременно возникнут. На основе элементарной логической цепочки: лейтенант вломился в кабинет адмирала, схватил посетителя за плечи и приложил лбом, после чего жертва погибла. Телесные повреждения, которые обнаружат судебные медики, однозначно не повлекли летальный исход, но сам факт, как говорится, никуда не денешь. Нападение-то было. И разбираться с ним, обнаружься данное обстоятельство, точно будут.
  Не стоит манкировать обычной разумной осторожностью. Незачем вызывать интерес спецслужб, включая БФБ и контрразведку Флота, к собственной персоне. Конторские ребята всегда исключительно трепетно относятся к изучению странных и необъяснимых обстоятельств дела. А по факту гибели тощего носителя биоискина их будет полно. Начиная от загадочной массовой поломки электроприборов до неустановленной причины смерти. И включать в уравнение в качестве дополнительного неизвестного собственную персону Антон не собирался. Интерес спецслужб и прежде требовался Ветрову, как собаке - коньки на лапах, а ныне, когда он сподобился благополучно избавиться от кода и выжить, - ещё меньше. И единственный фактор, который должен был способствовать привлечению внимания Бюро и контрразведки к фигуре Антона - пояснения адмирала. Они же могли стать основой для возбуждения процедуры расследования. На затухающих искрах озарения экс узнал данные флотского начальника, включая имя и должность, но практически сразу благополучно их позабыл. Руководитель какого-то секторального подразделения: отдела или управления. Впрочем, регалии хозяина кабинета значения не имели. Сложившаяся ситуация подталкивала Ветрова к вполне определенным решениям и поступкам. Конкретным. Как говорилось в старинной комедии, 'нам кузнец не нужен'.
   Очевидца следовало убрать. Не оставляя, простите за невольную тавтологию, следов насильственной смерти. Посредством импакта. Такого действия требовали и здравый смысл, и знание-понимание, и интуиция. Возражала лишь некая невнятная субстанция, притаившаяся в укромном уголке души, то ли совесть, то ли чистоплюйство. Или мораль. Возражала вяло, и экс долго не раздумывал. Адмирал был приговорён. Антон посмотрел на дверь, убедился, что створка закрылась, и посторонних наблюдателей нет.
  Машинально вновь натянул 'скрыт'. И ударил импактом. Флотский начальник перестал вошкаться и растёкся выброшенной на берег медузой по полу. С применением импакта у Антона также словно закончилась энергия. Стержень, поддерживающий тело и душу, надломился, и экс тихо сполз по стеночке на пустое кресло рядом со столом. Вздохнул, оглядел 'пейзаж' и протянул:
  - Нормально... съездил за медалькой.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  
  Кресло тихонько скрипнуло под весом Смита. Полковник отвлекся от голоэкрана и поерзал, устраиваясь удобнее. Кресло было не из разряда технологических эргономичных устройств с кучей электронной начинки и встроенных функций. Обычное, натуральное, кожаное. Простое и, что важно, уютное. Смит не считал себя ретроградом, но по части обстановки предпочитал классические, проверенные веками вещи. Без прогрессивных наворотов. Главу ВКУ все-таки заставили занять кабинет в Доме правительства - здании бывшей резиденции Наместника, но технологичную мебель в помещении помощники продавить не сумели. Смиту и панели с голоэкраном достаточно. Именно сейчас на неё полковник и смотрел. В сто первый, или двухсотый раз, изучая личное дело Эрикссона. И не знал, что с ним делать. Не с досье, а с майором.
  В памятной беседе по комму Эрикссон объявил о сложении с себя полномочий заместителя руководителя КБ, уволился и сообщил о том, что согласился на вложение ментального кода, по примеру Антона Ветрова. Кроме того, пообещал Смиту, что в течение декады отбудет из системы Стеллы на имперском корабле, и скрылся в лесном массиве.
  Не случилось. Ни в течение декады, ни через две, ни спустя месяц. Корабли имперцев улетели в сектора Поднебесной без красиво 'уволившегося' майора. Это Смит узнал от самого Эрикссона. Не минуло и недели, как майор вернулся из леса. Практически с повинной. И был доставлен пред очи Главы ВКУ. Оказалось, что темноволосая наставница начинающего авурха отменила процедуру вложения ментального кода. И, вообще, свернула обучение. На язык просилась формулировка 'без видимых причин', но они имелись. И короткие пояснения Сола Эрикссону дала. Рассказала о том, что необходимость в подготовке отпала, поскольку миссия Ветрова завершилась успешно, а первоначальная информация была ошибочной. Код слит, ментальное оружие аасхов сработало, осталось подождать результатов. И потребность в обучении кандидатов в авурхи исчезла. Потому Эрикссон свободен. И пришлось ему убираться восвояси. Возвращаться в Монтевиль.
  Перед Главой ВКУ неудавшийся 'падаван' держался бодро, но демонстрация Смита не впечатлила. Он видел, что Эрикссон понимает последствия своего поступка. Уходя в лес, майор не допускал, что может вернуться, и резко обрывал отношения. Один финальный разговор и письмо с заявлением об отставке чего стоили. Впрочем, дело было не в обидах полковника или увольнении Эрикссона. Восстановить майора в должности заместителя председателя КБ Смит мог парой звонков по комму, авторитет позволял, но... мешало именно оно. Одно очень значимое 'но'.
  Эрикссон стал стопроцентной тёмной лошадкой. До начала тренировок с инопланетной 'ведьмой' он был нормальным, подконтрольным полковнику персонажем. И по праву занимал свою должность. Когда стартовало обучение, Эрикссона перевели на номинальную должность и полностью отстранили от решения важных оперативных вопросов. И данная ситуация всех устраивала. А теперь период 'падаванства' завершён, и непонятно, что делать. Эрикссон для Смита превратился в непросчитываемого типа. Неизвестно, чего там ему аасхи в голову понапихали. И допускать его к чему-то действительно серьёзному полковник не желал. Категорически. Подобный человек на ответственной должности ни полковнику, ни его коллегам по ВКУ не нужен. Привлекать ученика лесной ведьмы к реальной работе было для Смита равнозначно крайне глупому и необоснованно рискованному действию. Что-то типа изготовления из неразорвавшейся мины и деревянных деталей подобие стула. Для повседневного использования. Конструкции, которую соорудили, уповая на то, что не рванёт. Неприемлемый и недопустимый поступок.
  И в назначении Эрикссона на некий высокий, но формальный пост, синекуру тоже особого смысла не было. Да и сам майор подобный жест едва ли оценит. Равно как и соратники полковника. Кто-то в древности говорил: 'Нет человека, нет проблемы', но такой путь Смиту претил. Лишняя кровь. Вдобавок Эрикссон - довольно ценный специалист, и ликвидировать его или тупо выгонять на улицу в условиях кадрового дефицита было бы расточительно. Нерационально. Нецелесообразно. И полковник не знал, что делать с блудным сыном. Тогда, закончив беседу с майором, Смит отправил его отдыхать, взяв месяц на раздумья, а сейчас срок истёк. Надо было что-то решать с неудавшимся учеником лесной ведьмы.
  Не решалось. Смит не раз и не два просматривал досье, прикидывал варианты, но ничего толкового придумать не мог. Идеи отбрасывались одна за другой. Одно время полковник подумывал перевести Эрикссона в рядовые оперативники, но затем отказался от данного намерения. Непрактично. И множить обиды майора не хотелось. Роберт Лейф не последним человеком был в структуре новой власти. Не говоря о ЛКБ. Вполне заслуженно. Авторитет немалый в системе имел. И ронять майора на дно служебной иерархии неправильно. Не стоит сеять зёрна негатива на низовых звеньях единственной спецслужбы. Да и разбрасываться такими кадрами глупо. Эрикссон - почти готовый авурх, а от Антона Смит знал, что ученики аасхов обладали кое-какими паранормальными способностями. Если не сказать больше.
  В общем, у Смита с майором ситуация сложилась как у известной обезьяны в древнем анекдоте. Той, что и умная, и красивая. И ставить крест на майоре жалко, и доверять опасно. Хоть разорвись. В качестве более или менее приемлемой альтернативы полковник рассматривал принятие майора на работу в другую структуру или создание под него какого-нибудь отдела, но проблемы упирались в конкретику. Параллельные КБ спецслужбы на Лауре отсутствовали, а засовывать Эрикссона в гражданские департаменты было, опять же, нерациональным решением. Из разряда поступков, проходящих по графе: 'забивание гвоздей микроскопом'. А новый отдел, не очень значимый, но и не совершенно ненужный, не придумывался.
  И сейчас пролистывание досье к озарению не привело. Единственное, с чем определился полковник - отложить вопрос с Эрикссоном. Пусть еще месяц в отпуске отдохнет. Смит закрыл папку на голоэкране, и вывел на него новые досье.
  Приятеля Антона Ветрова. Или посланцы. Четыре человека: Карл Нваба, Николас Ковальски, Михал Такач и Ромео Штайнмахер. Их тоже надо к делу пристроить, все отличные специалисты, хотя и с довольно специфическим опытом. Одна лицензия пилота кораблей орбитального класса Карла чего стоит. Не считая приличного количества отработанных по специальности часов и того, что он балкер чуть ли не в одиночку привел в систему Стеллы. Да и остальные пригодятся. После соответствующей проверки, естественно.
  Хотя поначалу Ковальски и его спутников Ветрова встретили неласково. И едва не распылили на молекулы. Немудрено. Появление декаду назад в пределах ближнего околопланетного пространства неизвестного рейдера вызвало немалый переполох на Лауре. И на орбите. В Монтевиле подняли по тревоге все службы космопорта. Корабли дежурной группы были приведены в состояние полной боевой готовности и получили приказ отрыть огонь по неопознанному борту. К счастью, вступать в сражение не понадобилось. Вместо боя состоялись переговоры. С рейдера вышли на связь с планетой и попросили канал с полковником Смитом.
  Бюрократия новой власти еще не обросла таким жирком, чтобы создавать существенные и непреодолимые преграды для общения с председателем правительства, если он сам того желает, и через четверть часа Смит беседовал по выделенному каналу с Ником Ковальски. Друга Антона полковник шапочно знал прежде, потому сложностей в идентификации не возникло. Равно как и в условиях приёма путешественников. Особенно после заявления Ковальски о том, что рейдер - подарок Ветрова и его товарищей правительству Лауры. И лично Смиту. Не больше, не меньше. Подарок полковник с благодарностью принял. С рейдером, пусть и устаревшим, космические вооруженные силы планеты значительно укреплялись. Это не переделка, как большинство прочих лаурских судов, а реальный боевой корабль. Серьезный. Скоростной и отлично вооруженный. С ним в составе орбитальной дежурной группе можно и парочкой вражеских крейсеров схлестнуться.
  Через пару суток в систему Стеллы прибыл и балкер с Карлом на борту. В этот раз обошлось без объявления тревоги, Ковальски предупредил о возможном появлении еще одного судна. В результате флотилия Лауры выросла до четырнадцати крупнотоннажных кораблей, что не могло не радовать главу правительства. Досадно, что далеко не все суда изначально имели военное, назначение, но на безрыбье и кильку вместо осетра употребить не грех. А карася щукой представить. Конечно, не моргнув глазом, Смит махнул бы приобретенные транспортники и балкеры на парочку фрегатов, но приходилось отталкиваться от имеющегося расклада, при котором функционал судов имел большой перекос в сторону пассажиро- и грузоперевозок относительно боевых задач. Анри подсчитал, что при желании на транспортниках можно перебросить за один рейс едва ли не население планеты. Поголовно, без учета 'аборигенов', кем бы они не являлись. Ни число потомков неудачливых переселенцев на Дампнис со 'Скайраннера', потерпевшего крушение на Лауре, ни количество аасхов в ВКУ не знали, потому при калькуляции в расчет принимались исключительно бывшие подданные Федерации - ныне граждане Лаурской Республики. Им бы на кораблях места бы хватило. Правда, перевозками полковник и его соратники заниматься не планировали. В отличие от военных, в основном - оборонительных, действий.
  Молодому государству требовались корабли, чтобы отстаивать собственную независимость. Как минимум от посягательства Федерации. Благо, что с Поднебесной отношения наладились. Имперцы признали Лаурское правительство. На днях прибывает судно с постоянной дипломатической миссией. А на планете идет отбор на должность посланника в Поднебесную. И за рейдер Смит был особенно признателен Ветрову. Подарок включал в себя и сомнительную составляющую - несколько десятков пиратов, но подобная мелочь полковника не волновала. С джентльменами удачи КБ разберется. Кого проверит и к делу приставит, кого на рудники отправит, а отпетым живоглотам - петлю на шею. И на рею. Или осину.
  Кстати, о реях. Или Рэях. Смит вывел на голоэкран досье Джона Ди. Она же Аманда Рэй. И просмотрел несколько видео с участием дамочки. Хороша, чертовка. Внешность - просто каноническая для героинь бульварных романов и боевиков. Среднего роста брюнетка со спортивной фигурой и вполне европеоидными чертами лица. Если пользоваться классическими канонами, скорее средиземноморских кровей, чем азиатских. Эдакая роковая женщина - шпионка. Хотя на сегодняшний день госпожа Аманда Рэй, или как там её зовут на самом деле, едва ли задействована в острых разведывательных операциях Поднебесной. Главе ВКУ от Радулеску поступила информация о том, что Аманда Рэй официально принята на работу в постоянную дипломатическую миссию Поднебесной на должность консультанта. Трудоустроена буквально вчера наряду с Милутиновичем и еще с парочкой человек. Вот такой любопытный выверт, дипломатическая миссия еще не прибыла на планету, а работников на должности назначают. Что объяснимо. Все четверо трудоустроенных - рассекреченные имперские агенты, а сама Аманда Рэй - резидент Второго департамента Министерства общественной безопасности. Теперь явно уже бывший. Во Втором департаменте не дураки сидят, а профессионалы, о разоблачении резидента наверняка известно. И прочие рассекреченные господа неспроста в список работников дипмиссии попали. Таким решением имперцы подстраховываются и формально защищают своих сотрудников, в том числе от повторения судьбы предшественника Аманды - эльпарского виноторговца Цинь Ву, выдворенного под надуманным предлогом с планеты незадолго до начала войны. Кроме того, назначением на должности в дипмиссии Второй департамент намекает новым властям Лауры на то, что трудоустроенные личности отстранены от активной разведывательной деятельности. Сбором информации в пассивном режиме им, естественно, никто заниматься не запретит - проконтролировать подобный процесс практически нереально, но это уже другая история. Иная по формату, методам и способам работа.
  Понятно, что трудоустройство Аманды и её коллег не гарантировало иммунитета в плане высылки с планеты, но имперцы явно надеялись на благоразумие Главы ВКУ и его соратников. И Смит его - благоразумие - намеривался проявить. И не собирался выпинывать Аманду со товарищи на родину. Вернее, по товарищам полковник пока не определился, а госпожу Рэй точно не хотел депортировать с Лауры. И сны о ней порой такие посещают, что неловко становится. По утрам. Смит и сейчас попробовал переключиться на воспоминания о ночных грёзах, но получилось плохо. Мысли постоянно возвращались к червячку беспокойства, терзающему разум Смита последние дни. С того часа, когда Эрикссон вернулся из леса. И принёс весть об успешном завершении миссии Антона.
  Сама по себе новость замечательная. Если не восхитительная. С любой точки зрения. Вложенный в сознание Ветрова ментальный код активирован, оружие аасхов пошло в дело, по 'демонам' нанесён серьёзный удар. Будем надеяться, сокрушительный и решающий. Осталось подождать результатов действия супероружия. Полковник от шэйду в свое время натерпелся, теперь пусть инопланетные захватчики пострадают. Отдельный повод для радости - Антон выжил. Каким бы чёрствым и циничным не сделали Смита жизнь и служба, но редких друзей он ценил. И за них волновался. А Ветрова он считал близким другом. И всё бы отлично, но некие невнятные ощущения беспокоили полковника. Предчувствия. Удар-то нанесён, но результат действия супероружия пока неясен. А это почему-то напрягало. И Смита, и его интуицию. Неизвестность априори порождает страх и неуверенность, но обычно без видимых оснований полковник не мандражировал. Никогда. Если что-то его тревожило, он методично анализировал ситуацию, и тренированный дисциплинированный разум непременно находил поводы или причины для нервозности. А тут, как ни старался ухватить Смит грызущего сердце червячка, хвостик постоянно ускользал. Не за что было зацепиться. Вроде бы, новости прекрасные, а на душе муторно.
  И полковнику хотелось отвлечься от терзающих его предчувствий. Он для того и досье Аманды открыл, но здесь, очевидно, требовались иные - более действенные меры. Возможно, настало время познакомиться с брюнеткой лично. Смит вызвал по комму референта и приказал:
  - Отмени совещание, запланированное на четырнадцать часов. Перенеси на вечер.
  - На сколько?
  - Пока без точного времени, как вернусь, скажу. Сообщи Вацлаву и Радулеску, что я намерен выехать в город.
  - Понял.
  - Вызванных на сегодня с докладами - отпускай. Когда их вызвать повторно, определюсь позже. И еще... нйди номер некоей Аманды Рэй, консультанта из дипмиссии Поднебесной и соедини меня с ней.
  Не прошло и пары минут, как секретарь доложил о том, что упомянутая персона на линии. У Смита сложилось странное ощущение, что Аманда ждала звонка. А секретари референты к нему готовились. Отбросив параноидальные мысли, полковник активировал на контакт. На экране появилось изображение брюнетки.
  - Здравствуйте, господин Председатель.
  - Добрый день, Аманда. - Смит кивнул и поинтересовался: - Или у вас другое имя?
  Аманда улыбнулась и покачала головой.
  - Нет, господин Председатель. Оно настоящее.
  - Замечательно. А моё - Райан, вы, очевидно, в курсе.
  Аманда снова улыбнулась и подтвердила:
  - Безусловно, господин Председатель.
  - Тогда можете ко мне обращаться по имени.
  - Удобно ли?
  - Более чем. Я категорически не люблю официоз. И где возможно, стараюсь его избегать.
  - Хорошо, господин Председатель.
  - Райан, я настаиваю.
  - Хорошо... Райан.
  - Теперь к делу. Аманда, мы с вами заочно знакомы. Довольно давно и очень неплохо, надо полагать. Не кажется ли вам, что настала пора познакомиться реально? Офф-лайн, так сказать?
  Брюнетка немного замялась и осторожно согласилась.
  - Возможно...
  - Тогда предлагаю встретиться. Не против?
  - Я готова. Когда и где?
  - Чего откладывать в долгий ящик. Давайте прямо сейчас.
  Прямо сейчас не получилось, но через три часа Смит увиделся с бывшим резидентом имперской разведки.
  
  Со встречи Смит возвратился в приподнятом настроении. И отвлечься от дурных предчувствий удалось, и пообщаться в неформальной обстановке с приятным человеком. Идею устроить рандеву с Амандой в офисе или в резиденции полковник отверг сразу. Эти места пропитаны официозом, который он искренне ненавидел. Потому Смит выбрал для встречи один уютный ресторанчик, неподалеку от космопорта. Заведение недавно выкупил однофамилец и помощник Смита Курт, и полковник пару раз там ужинал. Попытка организовать что-то типа свидания провалилась на корню. Ни Радулеску, ни Курт романтических настроений начальника не поняли. Ресторан закрыли на спецобслуживание, посетителей попросили удалиться, окрестности прочесали и расставили посты. Покой главы правительства и его гостью берегли два десятка сотрудников КБ. Не считая личной охраны. Несмотря на указанные шероховатости, обед, а исходя из времени суток и осуществляемых процедур, мероприятие следовало назвать именно так, Смиту понравился. И некий флёр имел место. Нет, ничего фривольного, или пикантного не было. И даже мысли в духе эротических сновидений полковника за обедом не посещали. Просто вкусная еда, бокал прекрасного вина, разговор с симпатичной женщиной, которая явно не против личного знакомства и общения, немного юмора и флирта, не более. Однако Смит зарядился позитивом, а предчувствия отступили на задний план.
  Расстались они с Амандой вполне довольные беседой и договорились о новой встрече через два дня. По прибытию в офис полковник позволил себе усугубить состояния, открыв бутылочку красного эльпарского и употребив еще полбокала. Больше позволить Смит себе не мог, сегодня вечером ему предстояло провести важное совещание по вопросам назначений на отдельные высшие должности в планетарную и городскую полицию. Пропустить данное мероприятия он физически не имел права, и без того властью фактически злоупотребил и волюнтаристским образом перенес время начала совещания. Понятно, что основные кандидатуры на должности уже были кулуарно определены и согласованы, но формальности никто не отменял. Совещание требовалось провести. Лично главе ВКУ. И Смит вынужденно подчинялся правилам игры, дабы не обижать соратников.
  После пары глотков эльпарского настроение переползло с отметки 'приподнятое' на черту 'отличное'. И мысли сделались, легкими, воздушными и, где-то, страшно представить, оптимистичными. На этой волне Смит попробовал вернуться к обдумыванию вопроса, как и где использовать 'проштрафившегося' Эрикссона. Надеясь, что она поднимет с поверхности разума или из тёмных глубин подсознания удобоваримую идею, способную выкристаллизоваться в рабочую модель. Увы, волна не справилась. Не поднялась идея. То ли до глубин подсознания не добралась, то ли на поверхности разума растворилась. А может, сквозь винный барьер не прорвалась. В общем, напрасно четверть часа Смит пялился на голоэкран. Повторное изучение досье Эрикссона оказалось пустой тратой времени. Только спать захотелось, в зрачки, словно песка насыпали. Сухого, мелкого, противного. А сверхкомфортное эргономичное кресло будто само стало просить привести его в горизонтальное положение и включить режим мягкого массажа. Ненавязчиво предлагая вздремнуть. Чего полковник делать не желал. Точнее, желал, но в офисе себе категорически запрещал.
  Рабочий день еще не завершен. Совещание планировалось, опять же. Естественно, прикажи Смит не беспокоить его и поспи часок-другой, никто бы ничего главе правительства не сказал. Да и не узнало бы окружение о факте 'преступной' дрёмы своего лидера 'на боевом посту'. Однако дневной сон чреват. Потерей бодрости. И лица. В прямом и переносном смыслах. Что в планы Смита не входило. А то некрасиво получится. Лидер страны перед важным совещанием мало того, что вина хряпнул, так еще и с помятой мордой предстал перед соратниками. Моветон. Некритично, конечно, и по гамбургскому счёту мелочь, но в большой политике любая микроскопическая деталь важна. Безусловно, соратники не осудят Смита, и комментариев не будет, разве что Радулеску постфактум тет-а-тет выскажет неодобрение, но пресловутый осадочек останется. Похуже, чем в анекдоте о пропавших серебряных ложечках. Капля в море, но им свойственно накапливаться, создавать почву для недовольства и невысказанной критики. А именно из них и прорастают корни серьезных проблем, типа разлада в высших эшелонах власти, вплоть до заговоров. Чего Смит старался избегать. Вдобавок его огромный аппаратный опыт свидетельствовал о том, что дисциплинированность в системе должна насаждаться не только кнутом и пряником, но и личным примером руководителя. И для наглядности лучше её проявлять почаще. Невзирая на собственные сиюминутные желания.
   Песок, между тем, мешал. Руки чесались убрать его. И Смит не выдержал. Прикрыл веки, потёр их пальцами. Подавив зародившийся в недрах организма зевок, провёл указательными пальцами по бровям, помассировал виски. Сонливость отступала, но медленно, вальяжно. И Смит, не удержался от зевка, отрыл рот и хапнул воздуха полной пастью. До хруста в челюсти. И едва выдохнул. Почувствовал... что-то странное. Внезапно появилась тянущая тяжесть внизу живота, кольнуло за грудиной. Сердце пропустило один удар. Смит ощутил толчок, и сам не разобрал, внутренний или внешний. Полковник резко распахнул веки.
  Первое, что бросилось в глаза - полутьма. Едва разгоняемая рассеянными лучами Стеллы, пробивающимися через полуприкрытые створки жалюзи на бронированных окнах. Искусственные источники света не работали. Не горели. Потухли. Подтверждая денное обстоятельство, основные панели на потолке и декоративные лампы на стенах поблескивали мертвыми матовыми искорками. Голоэкраны также погасли. Пару мгновений Смит даже сомневался, не повредил ли он себе зрение массированием век. Или суперзевком. Случается ведь подобное: человек, долго просидевший на одном месте, резко встает, а у него в глазах темнеет и ноги подкашиваются. А Смит так зевнул, что бегемот позавидует. Могла ясность зрения временно пострадать. Впрочем, сейчас был явно иной случай. Полковник резких движений не совершал, и потемнело скорее не в глазах, а в кабинете. И интенсивно поморгать Смит не забыл. Вдобавок обрушившаяся на уши тишина подтверждала внешний характер проблемы. Не просто уменьшение громкости - а почти полное беззвучие. Оглушающая тишина. Просто перестали функционировать устройства, потребляющие электроэнергию.
  В повседневной жизни никто обычно не обращает особого внимания на легкий шум гаджетов, воспринимая его как привычный фон, но исчезновение источников звуков не заметить нельзя. Смит и заметил. Для проверки он отдал голосовую команду комму и похлопал ладонью по панели, пытаясь ее активировать. Поерзал в кресле. Тщетно. Никакой реакции. Панель не разворачивала экраны, комм безмолвствовал, а кресло застыло в одной позиции, перестав подстраиваться под тело хозяина в такт движениям. Спасибо, что мягкость не утратило, что порой случалось со старыми моделями при отсутствии электропитания. Полковник повторно потёр виски, стараясь собраться с мыслями.
  Странно. Перебои на линии могли иметь место, но при отсутствии электроэнергии незамедлительно включался резервный генератор. А при его не поломке - один из запасных. У здания, если память Смита не подводила, имелось три собственных генератора. И включение резервной линии должно занимать считанные мгновения. А сейчас уже с полминуты прошло, а подача электроэнергии не восстанавливается. Обычная авария подобной паузы бы не вызвала. И еще полковника беспокоила реакция собственного организма. Тянущая тяжесть внизу живота и укол за грудиной напоминали сигналы интуиции. Да и толчок настораживал. Диверсия? Покушение? Почему тогда охрана не реагирует? Стоит ли ему слезать кресло, брать оружие в руки и прятаться с целью вероятного отражения атаки противника, Смит решить не успел.
  Разрушая недолгую власть тишины и полутьмы, за стеной раздался лязг, что-то ухнуло, дверь распахнулась, и в кабинет ввалился Вацлав с бойцами из дежурной смены охраны Главы ВКУ.
  - Занять позиции!
  Подгоняемые ревом командира, два бойца расположились у окна, шестеро взяли Смита в коробочку, рассредоточившись вокруг кресла и стола и прикрывая своими тушами в бронескафах Смита по периметру. И нацелили стволы на входной проём. Вацлав оказался у шефа справа, ближе остальных. Символично подтверждая выражение о 'правой руке'. При этом, мягко говоря, неделикатном вторжении полковник чудом сохранил самообладание и не прыгнул на пол, уходя в перекат в сторону тумбы с личным оружием. Благо, сумел голос главного телохранителя опознать и рефлексы обуздать. У бойцов-то забрала шлемов были опущены, поди пойми, кто к тебе врывается: враг или собственная охрана. Бронескафы типовые, федерального производства, а специальные метки в полутьме за столь короткое время Смит не разглядел бы и при желании. Правда, с открытием двери, полутьма в кабинете стала пожиже, но до стандартного освещения обстановке было далеко.
  - Господин Председатель, дежурный наряд по тревоге прибыл! - доложил Смиту Вацлав. - Три бойца в приемной, остальные здесь!
  - Молодцы, что прибыли, - проворчал полковник и спросил у главного телохранителя: - Ты можешь объяснить, что происходит? Что с подачей электроэнергии?
  - Никак нет! Не могу знать!
  - Я так и думал, - вздохнул Смит. - А что знаешь?
  - Свет погас, приборы сдохли. Наверное, во всем здании. Я послал людей проверить, а пока отдал приказ объявить тревогу по службе личной охраны и занять места согласно инструкции. Сам возглавил дежурную группу охраны.
  - Наверное, или точно?
  - Не могу знать. Бойцы отправлены, выяснят...
  - А ты, значит, решил не дожидаться результатов проверки?
  - Э-э... по инструкции начальник личной охраны должен принять исчерпывающие меры для предотвращения посягательств на первое лицо. Господин Председатель, прошу пока не покидать рабочее место.
  - Гляжу, инструкции ты хорошо прочитал, - усмехнулся Смит. - Что, сбылась твоя мечта?
  - Э-э...гм... - Вацлав быстро съехал с чёткой докладной лексики на традиционную - полную междометий, пауз и недоумения. - Какая мечта?
  - Видимо, заветная.
  - Заветная?.. - округлив глаза, промямлил главный телохранитель.
  - Конечно. Не пользоваться средствами связи, а вламываться ко мне в кабинет на законных основаниях. Ты ведь о таком мечтал?
  - Э-э... ничего я не мечтал.
  - Ладно, меня этот цирк начал утомлять. Долго твои дуболомы будут статуи роботов изображать?
  - Гм... наверное, до выяснения обстоятельств.
  - Каких обстоятельств?! - потихоньку начал закипать Смит.
  Сообразив, что шеф в ближайшие секунды может серьезно рассердиться, Вацлав сумел собраться и вернуться к сухому языку доклада.
  - До выяснения причин аварии и установления отсутствия признаков покушения или диверсии.
  - И сколько на выяснение часов понадобится?
  - Думаю... минут десять-пятнадцать.
  - Ладно, пёс с тобой, подожду. - Смит махнул рукой и машинально потянулся к ящику, где была спрятана бутылка, но сам себя одёрнул. Не стоило прикладываться к сосуду радости на глазах охраны. Тем более, при данных обстоятельствах голову следует сохранять ясной. Помимо совещания, проведение которого теперь было поставлено под сомнение, оставались резоны обычной предусмотрительности. И безопасности. Причины аварии пока не установлены - здесь Вацлав прав. И кто знает, что случилось, кольнуло-то под сердцем неспроста.
  При нефункционирующих гаджетах делать полковнику было особо нечего, разве что документы на бумажных носителях перебирать. Чем он и занялся.
  Время тянулось липкой патокой. Никто не нападал, в приемной возились секретари, охрана продолжала изображать прикрытие. Смит уже практически осатанел от неизвестности и скуки, когда, наконец, стали являться помощники и секретари с докладами. Выяснилось, что электроэнергии нет во всём городе. И причина её отсутствия не установлена. После прихода Радулеску, Смит вместе с охраной передислоцировался в малый конференц-зал. Туда же стали прибывать члены ВКУ и участники предстоящего и, очевидно, уже сорванного совещания. Информации поступало немало, добавлялось конкретики, но ситуация не прояснялась. Судя по сообщениям с мест, Монтевильская зона стабильности внезапно утратила данный статус. И в черте города, и, что пугало до дрожи, в районе космопорта. Там, в отличие от резиденции правительства, по-прежнему функционировала часть оборудования, укрытого в защищенных боксах, но как долго это будет продолжаться, специалисты и эксперты сказать не могли. А городе положение было просто аховое. Из строя вышли обе электростанции, многочисленные генераторы, сдохли автономные источники питания. Даже репеллиновое покрытие порой не спасало.
  Едва собрался кворум, Смит выдворил охрану и лишних 'участников', после чего открыл экстренное заседание правительства. Двухчасовое обсуждение каких-то прорывных результатов не дало. Фактически никто не знал, что делать дальше. Кроме предложений организовать штаб и осуществить самые элементарные спасательные мероприятия, типа, обеспечения нуждающихся едой, водой, вещами и медикаментами, ничего дельного не прозвучало.
  - Другие идеи есть? - в седьмой или восьмой раз повторил навязший на зубах вопрос полковник.
  - Откуда идеи возьмутся... - начал говорить Томас, но его спич прервал стук в двери.
  Никто не успел ничего сказать, как в конференц-зал ввалился секретарь, за которым маячили Вацлав и Джереми. Секретарь проблеял нечто извинительное, мол, я старался не пускать, но не сумел, и ретировался.
  Смита в очередной раз посетило ощущение дежавю. Настолько сильное, что пересохло во рту. Полковник собрался с духом, проглотил слюну и поинтересовался:
  - Что?
  Вацлав выпихнул на передний план своего приятеля. Тот выглядел, словно вырвавшийся из рук хозяина взъерошенный хомяк.
  - У него сообщение... срочное...
  От дурных предчувствий снова кольнуло под сердцем и свело скулы.
  - И?
  Вацлав ткнул Джереми в спину, и тот выдавил:
  - Эта... там... она...
  Когда-то подобное сообщение от телохранителя Смит уже слышал. Столь же невразумительное, но более растянутое по времени и обременённое дополнительными пояснениями. На сей раз полковнику пояснения не потребовались. Информации он получил достаточно. Хватило прежнего опыта, чтобы сопоставить ситуации. Другие члены ВКУ недоуменно переглядывались. Лишь Радулеску, кажется, понял, что хотел сообщить телохранитель. Для проформы Смит уточнил:
  - Ведьма?
  Джереми дернул вниз головой так резко, что кивок напоминал удар.
  - Сказала... срочно.
  - А что такой... помятый? Лично сказала, что ли?
  Телохранитель вновь боднул головой воздух.
  - И где? - спросил полковник, полагая, что содержание сообщения выдержано в традиционном стиле: 'Передайте господину Смиту просьбу о встрече. Буду ждать на прежнем месте'. Однако ошибся.
  - Здесь... внизу... во дворе.
  - Она прямо у резиденции ждёт? - удивился Смит. Место встречи кардинально отличалось от прежних 'явлений колдуньи'. Обычно она предпочитала поджидать полковника на границе лесного массива. Отступление от привычного сценария напрягало и без того не расслабленного Смита.
  - Понял. Господа, очевидно, придётся недолго обойтись без моего присутствия... - поднялся с кресла Смит, но, увидев, что Джереми мнется, не собираясь уходить, спросил у него: - Что еще?
  - Она сказала, могут все подойти.
  - В смысле?
  - Все... руководители... - Джереми обвел лапой пространство вокруг стола, где расселись члены ВКУ.
  Привычный сценарий был безжалостно поломан, и к покалыванию под сердцем прибавилось ощущение тянущей пустоты внизу живота. Предвкушение чего-то необратимого навалилось с новой силой. С трудом одолев внезапный приступ ипохондрии, Смит втянул воздух в легкие, откашлялся и произнёс:
  - Кхе-кхе... Господа, полагаю, нам следует прогуляться, послушать, что скажет коренное население...
  Участники заседания решили прогуляться не сразу. Главе правительства пришлось ответить на ряд вопросов, осветить, кто к ним пришел. Возражения увяли, едва соратники Смита узнали, что их ожидает та самая Сола. И члены ВКУ, слегка недоумевая, отправились во двор резиденции. Когда они спускались по лестнице, полковник подумал о том, что со стороны картинка смотрится слегка абсурдно, но интересно. Символизирует демократизм власти. И 'близость народу'. Где еще можно наткнуться на правительство в полном составе во главе с председателем, топающее своими ножками к посетителю? Конечно, следует учитывать и персону визитёра, и стимул в виде любопытства, и невозможность развлечься посредством использования гаджетов ввиду отсутствия электроэнергии, но факт налицо. Не побрезговали. Соратники пока легки на подъём, не зачерствели в бюрократической атмосфере. Иные власть предержащие едва ли соизволили так себя вести.
  'Коренное население' в лице черноволосой стройной красавицы в зеленом, будто свитом из трав, платье расположилось у распахнутых ворот резиденции. Охранники мялись в отдалении. И напоминали побитых собак, наказанных строгим, но справедливым хозяином. Вернее, хозяйкой. Смита неизменно поражала реакция бойцов на ведьму. Редкая смесь ужаса и восхищения. Уникальная.
  Когда члены ВКУ подошли к гостье, соратники остановились чуть дальше, словно отдавая главе полномочия вести переговоры.
  - Добрый день. Вы хотели меня видеть? - поздоровался с красавицей Смит, как обычно, стараясь с ней быть предельно вежливым и одновременно, попытался сформулировать фразы так, чтобы не выглядеть оправдывающейся стороной. Или просителем. И без того, до 'аборигенки' снизошли полным составом ВКУ. А 'ведьма', по традиции, не стала утруждаться с приветствиями. Лишь выдала короткое (или длинное), как посмотреть:
  - Даа.
  Полковника это ничуть не покоробило, но поскольку сегодня на рандеву с колдуньей присутствовали лишние - отнюдь не посторонние - 'глаза и уши', чтобы поддержать реноме, пошутил:
  - Будете снова предлагать в авурхи записаться?
  Юмористические потуги пропали втуне. Иронию не оценили. Ни коллеги, ни 'ведьма'. Никто не улыбнулся. А Сола покачала головой и произнесла:
  - Ээтоо уужеэ неэ ваажноо. Аавуурхи боольшеэ неэ нуужныы.
  - Я в курсе. Эриссксон докладывал. Значит, Ветров справился?
  - Даа.
  - А как у него дела? - не преминул возможностью шансом заполнить информационный вакуум Смит. Он не стал брать сразу быка за рога и выпытывать, зачем иномирянка позвала полковника на рандеву, да ещё со свитой. Сама сообщит. А вот о судьбе Антона узнать стоило. Тем более, интуиция и опыт нашептывали: ничего приятного относительно причин вызова услышать не придётся. И не ошиблись. Ни интуиция, ни Смит.
  - С Аантооноом всё хороошоо... Сола сделала паузу, словно отграничивая сказанное 'до' и 'после', и продолжила: - Уу ваас иизмеэниилоось поолоожеэниеэ...
  Дурные предчувствия заголосили с утроенной силой, под сердцем уже не кололо, а ныло, язык сделался шершавым, но полковник держал 'морду кирпичом'.
  - Сегодняшнюю аварию имеете в виду? Какой-то сбой в энергоснабжении. Разберёмся.
  - Ээтоо неэ сбоой. Преэдуупреэждениеэ.
  - Предупреждение? - удивился полковник. - О чём?
  - Дляа ваас.
  Ответ слабо коррелировал с вопросом, и Смит на миг почувствовал себя посетителем клиники для душевнобольных. Только не понял, кем себе считать, потенциальным врачом или пациентом. Собравшись с мыслями, уточнил:
  - Значит, отключение вы устроили.
  - Неэ оотключеэниеэ...
  - Но вы? - продолжил фразу полковник.
  - Даа. Аасхииртоо реэшеэноо, чтоо наа плаанетеэ буудеэт эрхоол.
  - Что?
  - Неэ буудеэт... каак выы наазыывааетеэ, зоон стаабильноостии.
  - То есть, как?!
  Смита словно обухом по голове приголубили. Прочие члены ВКУ за спиной тоже не остались равнодушными. И застыли, испытав шок. Полковник их не видел, но внезапно ставшей сверхчувствительной шкурой ощущал ошеломление соратников.
  - Что она несёт?! - не выдержал Вильмотс, но Томас дернул его за рукав, и бывший командир Пятой бригады заткнулся. Остальные 'руководители' помалкивали. Даже охранники не шевелились. Если бы не отдаленные - приглушенные - шумы, издаваемые жителями города, птицами и ветром, наступившую тишину впору называть мёртвой.
  - Совсем не будет? С сегодняшнего дня? - давя нарастающую панику, спросил Смит. Он еще толком не мог оценить вероятные последствия действий инопланетян и масштабы бедствия, но от одной мысли, что зон стабильности больше не будет, прошибал пот. Отсутствие энергетических источников станет полной катастрофой для человеческого населения Лауры в целом и нового правительства в частности.
  - Неэт, череэз... маалыый пеэриоод вреэмеэнии поолоожениеэ востааноовитсяа, - успокоила 'ведьма' и незамедлительно применила своеобразную мизерикордию: - Неэнаадолгоо. Аасхииртоо дааюут ваам... стоо обоороотов.
  - Лауры вокруг Стеллы? - ухватился за слова Смит. Прекрасно понимая, что надежды на получение столь длинной отсрочки нет. Век им никто не предоставит.
  - Плаанеэтыы воокрууг ооси, - подтвердила правильность понимания Сола.
  Полный афедрон! Полнейший! Безальтернативный. Полковник немного помолчал, переваривая сообщение и стараясь справиться с эмоциями. Хотелось выразить их вслух. И охарактеризовать ситуацию. Кратко и ёмко. Абсцентной лексикой. Либо развёрнуто. С упоминанием аасхов, их родственников и предков, их неестественных форм размножения, и способов совокупления с различными животными, организмами и предметами. Наверное, соратники испытывали схожие желания. Однако никто не сорвался. Коллеги продолжали соблюдать тревожный режим тишины, а Смит откашлялся и поинтересовался:
  - Насколько понимаю, вы озвучиваете коллегиальное решение? Не от имени одной Соллианы?
  - Яа гоовоорюу оот сеэбяа ии оот аасхииртоо. Наашии решеэнияа... выыноосятсяа таак. Ии сеэйсаас наас слыышаат всеэ аасхииртоо. Слыышаат и виидяат.
  Еще одна 'отличная' новость.
  - Тогда у меня... главный вопрос. Для чего вы нам это сообщили?
  - Чтообыы даать вреэмяа поокинууть плаанетуу.
  - Замечательно. Ваша доброта не знает границ, - плеснул порцию сарказма в разговор Смит. Один чёрт, инопланетная 'ведьма' не оценит. Ни она, ни её соплеменники, то ли слившиеся в единый коллективный разум, то ли подключённые к разговору. - И что теперь делать? Нас тут несколько сот тысяч человек. И лететь нам некуда. Война кругом.
  - Воойнаа скоороо заавеэршитсяа.
  - А что толку. В Поднебесной и Халифате нас не примут. А в секторах, контролируемых Федерацией и Свободными Мирами, напротив, ждут, но что-то туда не хочется.
  - Мыы моожеэм помоочь. Даадим координаатыы незааселеэнной плаанеэтыы... приигоодноой дляа проожииваанияа. В тёомноом сеэктоореэ.
  - Э-э-э... - неожиданного для себя самого процитировал одного велеречивого телохранителя полковник.- Что значит в тёмном?
  - Яа поокаажуу.
  Смит по рассказам Ветрова и Эрикссона помнивший, что показ был особой процедурой ментального воздействия, для осуществления которой Сола обычно предлагала реципиентам лечь и закрыть глаза, огляделся.
  - А где здесь ложится? Прямо на асфальт?
  - Неэ наадоо. Ии заакрыываать глаазаа тоожеэ, - сказала 'ведьма', словно намекая на чтение мыслей. Полковник ничего ни сказать, ни подумать не успел. Сознание на мгновение померкло, а затем в нём взорвался шар с сотнями и тысячами образов, которые постепенно стали складываться в картину. Точнее - в знание. Образы растворились, и Смита отпустило. Он невольно вздрогнул.
  - Ох, мать моя! - высказался из-за спины Вильмотс.
  Другие 'участники беседы' подобного не позволили, но дышали тяжело, будто километровый кросс пробежали. Полковник оглянулся, посмотрел на коллег. Внешний вид их изменился мало, но у всех появилась некое изумление во взорах. Вкупе с пониманием. И Смит догадался, что соратников тоже привлекли к 'показу'.
  - Нормально... - протянул полковник. В реальности минула пара-тройка секунд, но для него субъективно прошло не менее четверти часа. Иначе, Смит не успел бы 'посмотреть кино'. Нехилый асинхрон. Вот что значит объединенная ментальная мощь аасхов. К ней явно прибегла Сола. И их объединенный разум так по мозгам врезал, что полковник фильм увидел. Вместе с другими членами ВКУ. В вертикальном положении и с открытыми глазами. Сильны, черти. Настолько, что страшно. Смит постарался выкинуть неприятные и опасные мысли из головы и обратился к 'ведьме':
  - Получается, закрытый от человечества сектор, где работают искривители пространства... А шэйду нас там точно не встретят?
  - Неэт.
  - Отлично. У нас есть сто суток... а что будет с теми, кто не успеет убраться с планеты за указанный срок?
  - Оонии оостаануутсяа...
  - И будут доживать свой век в дикости, без техники, электричества, гаджетов...
  Сола ничего не ответила на этот риторический вопрос.
  - Мы поняли, спасибо. - Смит повернулся к коллегам и приказал: - Господа, ждите меня в конференц-зале.
  Возражений не возникло, даже у обычно строптивых Вильмотса и Томаса. Члены ВКУ безропотно отправились обратно. Они явно находились 'под впечатлением' от странной встречи. Причем - впечатлением неоднозначным. Когда коллеги покинули двор резиденции, Смит развернулся обратно к Соле, но её не увидел. Полковник покрутил головой. Ничего. Исчезла, растворилась. А ведь он упустил её из зоны видимости буквально на миг. Чертовы фокусы чертовой ведьмы! Подавив мимолетное желание плюнуть на газон, Смит задумался, а потом коротко поклонился. Окружающему пространству. Отдавать дань благодарности аасхов. Он был реально признателен им. Инопланетяне могли бы превратить Лауру в абсолютно аномальную планету и без предупреждений со сроками, что поставило бы людей в безвыходное положение. И тем более без подсказок. А так и содействие обещали, в виде координат незаселенной планеты, и ментальных ключей для проникновения в тёмный сектор.
  А сейчас выход был виден. Полный афедрон сдулся, похудел и перестал пугать безнадёгой. Даже за грудиной покалывать перестало, дурные предчувствия притихли. Вспомнив, что Анри прикидывал, способен ли лаурский флот перебросить за один рейс население планеты, полковник усмехнулся. Иногда слово в руки, а порой - мысли. Смит покачал головой и отправился вслед соратникам. Некогда стоять столбом. Нужно успеть многое сделать.
  
   * * *
  
  Гостеприимство высоких начальников не подлежит критике. По крайней мере, не обсуждается вслух. Данное правило Антон мысленно напомнил самому себе в очередной раз, когда лифт выплюнул его на этаже, где располагалась приемная руководителя секторального департамента Бюро. Ветрова ждали личный досмотр вооруженными охранниками в бронескафах, идентификация посредством считывания рисунка сетчатки глаз и контрольный отбор генетического кода. Прелести служебной жизни.
  Война утихла, но протоколы безопасности в отношении больших боссов продолжали неукоснительно соблюдаться. И на преодоление 'кордонов' приходилось тратить изрядное количество времени. Что слегка нервировало.
   Раздражение развеялось за бронированными дверями в приёмной, где Антона встретила симпатичная блондинистая дамочка с лейтенантскими погонами на плечах. В прошлый визит Ветрова референтские обязанности исполнял мрачный неразговорчивый капитан. И подобные перемены Антон приветствовал. Тем более, лейтенант, увидев экса, продемонстрировала белоснежный оскал улыбки. Докладывать о прибытии и называться Ветров не стал, поскольку полная информация о нём после проверок стопроцентно оказалась на экранах секретаря, а формальностями можно было пренебречь - соблюдать правила субординации перед лицом, не превосходящим тебя по званию, не требовалось.
  - Присаживайтесь. - Блондинка указала на диван у стены. - Генерал сейчас проводит он-лайн совещание, скоро освободится.
  - Спасибо.
  Ветров плюхнулся на предложенное место и принялся изучать интерьер. И экстерьер. Нового референта генерала. Лейтенант имела практически стандартно-модельную внешность. Экс предпочитал женщин иных форм и не очень ценил искусственность, но дама выглядела натурально. На беглый взгляд, она не прибегала к явному вмешательству биотехнологий, которые в Федерации, пусть и уступали аасховским, но отвечали самым высоким требованиям, что примиряло Антона с её модельным обликом. Услада глаз.
  Лейтенант тоже поглядывала на экса. И не забывала одаривать улыбкой. Одобрительной и практически поощрительной. Мол, смотри, разрешаю. В процессе изучения экстерьера у Ветрова невольно возник вопрос о наличии отношений между лейтенантом и её начальником. В классическом, почти гамлетовском духе: спят или не спят? Выражаясь грубым слогом, дерёт или не дерёт. Недаром же генерал девушку в секретари протащил. Вполне вероятно, лейтенант была хорошим специалистом, но данный факт сам по себе не отменял классического вопроса. С такой-то внешностью.
  С поверхностного анализа отношений секретарей и начальства, экс понемногу съехал на воспоминания о пролетевших с момента слива ментального кода месяцах. И мысленно пробежался по основным вехам и событиям. Ликвидация адмирала и фактическое уничтожение носителя биоискина остались для экса без последствий. Участие в этих деяниях Антона не выявили. А ведь носитель оказался относительно важной шишкой - членом какой-то парламентской ассамблеи, и его гибель стала предметом тщательнейшей проверки. Да и адмирал был не последним человеком во флотском управлении.
  Копали глубоко и тщательно. Как водится, целую комиссию создали. Межведомственную. Из сотрудников БФБ, полиции, контрразведки, флотских и двух сенаторов. Однако не докопались. Ветрову, понятно, никто не докладывал, но он краем уха слышал, что причины смерти признали естественными. Невзирая на наличие на телах парламентария и адмирала синяков и ссадин. Они лишь косвенно свидетельствовали о насилии, и повреждения не сумели связать с каким-либо нападением. Вдобавок телесные повреждения явно и однозначно не состояли в прямой причинной связи с гибелью важных персон. Как ни старались господа из компетентных органов, гематомы на различных частях тел прилепить к сердечным приступам не смогли. Умер бы парламентарий от асфиксии - другое дело, есть прямая причинная связь с синяками на шее. Напали, задушили, картина ясная. А здесь локализация повреждений говорит о легком вреде здоровью. К тому же эксперты не обнаружили на предполагаемом месте преступления следов присутствия иных лиц. В кабинете не нашли ни отпечатков, ни генетического материала. Не считая перевернутой мебели и синяков на телах, ничего вообще не указывало на какой-либо инцидент в кабинете адмирала.
  Тупик.
  Правда, Ветров сам чуть не сглупил. И не подкинул козырей следователям специальной межведомственной комиссии. После драки с шэйду и сливом кода, находясь в сумеречном состоянии разума, экс свалил из кабинета. Забыв 'прибраться'. К счастью, сознание прояснилось, Антон вовремя одумался, успел вернуться и зачистить место преступления до... его обнаружения посторонними. Благо, в здании тогда творилось черти что. Суета, беготня и прочий раздрай. В пользу эксу сыграл тот факт, что в управлении флота, наряду с кадровыми военными в день слива кода проводились торжественные мероприятия и по этажам шлялось множество гражданских. Они добавляли бардака. Справедливости ради, 'одумался' Антон самостоятельно лишь отчасти. На остатках мегазнания его накрыло очередным озарением, и он понял: нужно уничтожить все следы своего пребывания в кабинете адмирала. От отпечатков пальцев до микрочастиц отслоившейся кожи.
  Специального оборудования под рукой не оказалось, да и не могло - масштабный электроудар подобную технику точно не щадил. Пришлось побегать по окрестностям, поискать. Спасибо высшим силам, мегазнание на тот момент окончательно не потухло, и Ветров чётко понимал, куда идти и что делать. До обнаружения трупов экс умудрился покинуть здание, добыть переносной ионный дезинтегратор, вернуться и уничтожить следы в кабинете, включая геномные. Вплоть до молекулярного уровня.
  Минувшее время показало, что Антон поступил разумно. И замёл следы отлично. Или превосходно. Никто действий Ветрова не выявил и даже не допросил. Точнее, имел место формальное получение объяснений, которое уложилось менее, чем в четверть часа. И содержание пояснений было соответствующим: не знаю, не помню, не видел, не слышал, ничего не делал, никуда не отлучался, разве что, туалет посетил. Посетил бегом - поскольку прижало, вы понимаете. Дополнительных вопросов у дознавателя к эксу не возникло. Запутало картину и то обстоятельство, что в день 'аварии' в здании погибли и другие люди, в виду чего проверяющим приходилась распыляться. И выдвигать разнообразные - далёкие от реальности - версии.
  Из пятнадцати находящихся в штабе Флота человек, которые сильно пострадали от электроудара из-за отказа вживленных в их тела электроприборов, не выжило четверо. В разных местах здания. Остальных откачали. В числе жертв электроудара оказалась три генерала и пара сенаторов. Любопытно, что именно важные персоны угодили под раздачу. По большей части. Любопытно, но не удивительно. В силу возраста и положения как раз они обычно пользовались имплантированными в тела системами жизнеобеспечения. На этом фоне гибель парламентария и адмирала не выглядела чем-то необычным, выдающимся, из ряда вон, и расследовалась в рамках общего дела. Смерти людей выжгли дополнительные кровоточащие метки на совести Ветрова, но ничего не попишешь. Цена собственного спасения. А совесть - субстанция тренируемая, привыкнет постепенно и зудеть перестанет.
  В итоге, проверка межведомственной комиссии закончилась пшиком. Гибель высших должностных чинов и аварию списали на происки врагов Федерации и применение неизвестного оружия. Ментально-электромагнитного. И где-то даже попали в яблочко. Сами того не ведая. А телесные повреждения парламентария объяснили падением с высоты собственного тела. Каким макаром столь изощренно вывернулись эксперты, оставалось гадать - Ветров подобное и представить не мог. Хотя в целом он был в курсе расследования. Кое-что рассказывал Бисмарк-Шёнхаузен, но в основном - из-за вспышек уходящего мегазнания. Первую декаду после слива кода они озаряли экса довольно часто. Это время Антон провёл в госпитале, отлеживаясь и усиленно восстанавливая здоровье. И душевное, и физическое.
  Таланты авурха, разбалансированные под давлением ментального кода аасхов, постепенно приходили в норму. А затем стали лучше прежнего. Спустя полмесяца, грани таланта работали не хуже знаменитых в доисторические эпохи швейцарских часов. Без исключения. И без сбоев. А владение экса способностями авурха, словно шагнуло на новый уровень. Возросла мощность. Ветров теперь мог наносить массированные электроудары, 'под скрытом' прятаться от инициированного внимания зрителей, оснащенных спецсредствами, прощупывать внутренним радаром пространство за многочисленными преградами в радиусе сотен метров. При этом, используя техническую терминологию, упало расходование энергии. Если раньше Антон после интенсивного применения дара, ощущал упадок сил, то теперь, выйдя из форсажа или прекратив сеанс длительного сканирования, держался огурчиком. Не маринованным, а свеженьким, сорванным с грядки.
  Кроме того, точные настройки стали... еще тоньше. Этап калибровки завершился. Касательно всех граней таланта авурха. Взять электроудар. Сейчас Ветров мог не только долбить по площадям и направлениям, но и вполне избирательно влиять на конкретный прибор. Например, отключать отдельные функции сканера или прерывать записывание. До умения вмешиваться в матрицы и программное обеспечение дело пока не дошло, но лиха беда начало. Знание-понимание подсказывало, что со временем и до столь ювелирного воздействия таланты дорастут. При желании, тренировках и большом количестве времени.
  Внутренний радар обрел полноценную интерактивность. До слива ментального кода обратная связь была отличительной чертой сканирования, в основном, живых объектов, в крайнем случае - сложных устройств и приборов. А теперь Антон получал отклик при прощупывании внутренним радаром предметов. Любых. Стола, камня, стены здания, асфальтовой дорожки, пластикового покрытия, стеклянной вазы, чего угодно. Естественно, при таком сканировании интерактивность была иной. Вмешаться в ментально-эмоциональную сферу подобного объекта экс не мог по определению. В виду её отсутствия. Однако отклик имел место. Ветров улавливал некое эхо от сканирования предметов, 'видел' внутреннюю структуру объектов. Воздействовать на нёё Антон пока не умел, но чувствовал: в будущем научится.
  Первая грань дара также развилась отменно. Не до ступени упоминавшегося многократно мегазнания, но прогрессировала. Превратилась в едва ли не аналог помощника на уровне искусственного интеллекта. И прогнозов в стиле анекдота про блондинку и динозавра почти не выдавала.
  И, что больше остального оценил Антон, развилась способность сканировать самого себя. Просматривать внутренним зрением собственный организм. Экс незамысловато нарёк данную грань дара авторентгеном, хотя действие таланта даже отдаленно не напоминало работу соответствующей доисторической медицинской техники. Процедурно более правильно было бы сравнивать способность с компьютерной томографией, но лексический примитивизм победил. К тому же несколько опытов показали, что внутреннее сканирование предполагает обратную связь, и термин 'авторентген' плохо отражает суть таланта, но Ветров менять название не стал. А вот огромные перспективы использования новой грани дара сразу оценил. По сути, у экса появился постоянно действующий, неотъемный и неуничтожимый внутренний диагност. Да еще с функцией лечения. Ветров и прежде был способен контролировать некоторые физиологические процессы в собственном теле, когда был задействован режим 'slow-motion'. Типа дыхания, потоотделения, ритма сердцебиения, частоты пульса, и специфические, вроде химического состава крови и подавления болевых рецепторов. При 'замедлении времени' ещё мог отключить сознания или блокировать речевые центры. Или расщепить некоторые химические соединения, попавшие в кровь. Однако 'силой мысли' проводить диагностику и лечиться не умел. Тем более, последнее время давление кода довело Антона до такого состояния, что намеренно терять сознание или расщеплять некие вещества в крови он был не способен. Сознание само норовило отключиться.
  'Руки чесались' попробовать полечиться с помощью новой грани дара незамедлительно, но Ветров сдержался. Рано проводить эксперименты с вмешательством в собственный организм. Надо и опыт использования способности накопить, и после слива кода восстановиться. Чем экс и занимался, наблюдая и контролируя процесс выздоровления.
  Пока Антон валялся в госпитале, в мире происходили незаурядные события. 'Код' аасхов заработал. По Федерации прокатилась волна странных смертей среди армейских, флотских и конторских офицеров, в том числе из высшего комсостава, а также погиб ряд видных политиков, чиновников и финансистов. И в отличие от эпидемии исчезновений и сердечных приступов, ставшей когда-то предметом расследования полковника Смита, эта напасть не осталась тайной для средств массовой информации государства. Да и не могла сохраниться в секрете. Масштаб у этой эпидемии был иной. Пандемический. Или, вернее: межсистемный. И затронула она верхние эшелоны власти. За короткое время по необъяснимым причинам умерло столько представителей элиты, что даже акулы пера считать устали. Если поначалу СМИ захлебывались от подобных новостей, выпуская огромные аналитические обзоры и собирая тысячи комментариев, то под конец 'эпидемии' большинство порталов ограничивалось короткими заметками. Даже всеядные и неприхотливые пользователи сети объелись криминальными вестями. Не говоря уже о компетентных органах, которым приходилось заниматься расследованиями инцидентов.
  Версий было множество. От случайного стечения обстоятельств и неизвестного вируса до козней зеленых человечков. Самым распространенным являлось мнение о происках врагов. Серьезные издания грешили на имперцев и арабов и на применение новейшего нанотехнологического или биологического оружия. Изучая новостные ресурсы, Антон посмеивался. Авторы статей и обзоров невольно попадали пальцем в небо. Вернее, пальцами. Каждый по отдельности и отчасти, но попадали. Осведомленной персоне в случившейся эпидемии можно было разглядеть и биотехнологическое оружие, и вирус, и козни инопланетян. К счастью, осведомленной персоной из числа людей был только Ветров, потому версии остались бездоказательными.
  Аналитики и обыватели полагали, что подлая провокация раскрутит сильнее маховик войны, но их ожидания не оправдались. У неприятеля случилась схожая история - пусть и в чуть меньших масштабах. Десятки высоких руководителей, генералов и чиновников в Поднебесной и Халифате внезапно скончались. Скоропостижно, и без видимых причин. По 'странному стечению обстоятельств', и в Халифате, и в Поднебесной, и в Федерации большинство погибших были откровенными лоббистами активных военных действий. Другими словами, 'ястребами'. И вдруг птичек перебили. Лучших из лучших. Отъявленных и непримиримых. Страшная и невосполнимая потери для движения милитаризма. До данного факт СМИ не докопались, но разведки воюющих стран информацией обладали. И именно он во многом способствовал зарождению переговорного процесса. В
  У сражающихся сторон появились точки соприкосновения и основания для переговоров, а в зонах соприкосновений наступило затишье. Пара недель интенсивного общения дипломатов привели к соглашению о прекращении огня. А чуть позже страны договорились об отзыве войск, обмене пленными и фактическом возращении к статус кво довоенного периода. Не за горами возник вопрос и о подписании мирного договора. У Ветрова, следящего за военными новостями в сети, сложилось ощущение, что руководителю конфликтующих стран просто перепугались волны смертей. И решили покончить с боевыми действиями. От греха подальше. Недаром ведь 'ястребы' перемерли.
  На фоне явного завершения конфликта правящие элиты и генералитет каждого государства попытались представить мирный процесс в выгодном для себя свете. Под аккомпанемент победных реляций. По крайней мере, в Федерации лавина передач, статей и новостей, посвященных блистательному завершению войны, впечатляла. Из любого утюга или чайника генералы, сенаторы, обозреватели, ведущие вещали о победе. Голоса отдельных оппозиционных СМИ и блогеров тонули в этом громком слаженном хоре. Под таким напором сложно было устоять... со своим мнением. Обыватели и не стояли. Поддавались воздействию пропаганды. Антон не мог следить за новостными порталами Халифата и Поднебесной, но ни йоту не сомневался, что и там происходит нечто подобное. Агитационная машина работает на полную катушку. Что объяснимо. Когда итоги войны неочевидно, надо праздновать победу.
  В развернувшейся пиар-компании отменно проявил себя начальник Антонова куратора - полковник Шереметьев. Теперь уже генерал-майор. Воду на мельницу его карьеры удачно пролило награждение Ветрова. Лейтенанта Шереметьев своевременно перевел в свое управление, назначив в подчинение аристократу. И 'подвиги' экса автоматически зачислились руководством Бюро на баланс Шереметьева. При бесспорном дефиците свершений на фронтах военных действий геройства Антона добавили очень много вистов советнику главы секторального департамента. Столько, что хватило для получения генеральского звания и должности первого заместителя. Вдобавок сработал фактор слитого кода аасхов. В руководстве Бюро погибло более двух десятков важных персон из числа руководителей высокого ранга, что освободило поле для кадровых перемещений. В силу традиционной косности и развития процедур омоложения ротация в верхних эшелонах спецслужб Федерации в нынешнюю эпоху проводилась редко и точечно. Чтобы вылететь из Бюро, конторскому начальнику нужно было крупно проштрафиться или попасть под какую-нибудь компанию. Или перебежать дорогу шэйду, что случилось, например, со Смитом. А тут произошел массовый, если так дозволено выразиться, падеж руководства. Шанс для умных, ретивых и имеющих хороших покровителей сотрудников. Чем они воспользовались.
  Бывший руководитель Ньюландского департамента отправился на теплую должность в Солнечную систему, а Шереметьев пересел в его кресло. Перепало от щедрот и потомку 'Железного канцлера'. Он получил майорские погоны и возглавил один из ведущих отделов - внутреннего контроля. Туда же, спустя две декады, засунули и Антона, когда он окончательно поправился, был освидетельствован медиками, и перебрался из госпиталя на служебную квартиру. Её Антону выбил Бисмарк-Шёнхаузен. От него же экс получил предписание о переводе на новое место службы на должность специального агента. Так нежданно-негаданно Ветров оказался в 'инквизиции' - в той самой структуре, где несколько лет назад служили полковник Смит и капитан Радулеску. Конечно, уровень не сравнить, они числились в центральном аппарате, Смит вообще был вторым лицом в структуре, а экса определили в заурядные рабочие лошадки в отдел регионального департамента, но изменение собственного статус кво Антону понравилось. И новое место службы - тоже. Окладом и привилегиями. А еще статусом и минимумом начальства.
  Отдел непосредственно подчинялся Шереметьеву, действовал по его предписаниям, да изредка слал отчеты на Землю и Марс. И перетруждаться Антону не приходилось. Чего скрывать, за истекшие два месяца после слива кода к работе экс фактически и не приступил. Изучил нормативную документацию, старые дела и материалы, пинал вату. И ходил с майором на совещания к руководителю департамента. Бисмарк-Шёнхаузен почему-то взял за привычку прихватывать с собой при вызовах 'на ковёр' нового сотрудника. А ведь в отделе имелось полтора десятка работников, куда более опытных и знающих. Впрочем, подобный Modus operandi аристократа был вполне объясним. Помимо Ветрова, Бисмарк-Шёнхаузен перетащил в подразделение лишь одного своего протеже - лейтенанта Гросса. Больше вакантных должностей не было. И оба офицера закономерно считались людьми нового начальника. Со всеми вытекающими. Гросс тоже вынужденно посещал совещания. А, главное, постоянная ментальная обработка, которой экс подвергал своего куратора с момента 'знакомства' до дня слития кода сказалась таким странноватым образом. Слишком долго аристократу внушались 'позитивные' мысли. И Бисмарк-Шёнхаузен проникся к Антону доверием. Неисчерпаемым. И руководителя приобщал. Ветрову не пришлось даже объяснять аристократу свое 'чудесное' выздоровление. В силу профессиональной подозрительности Бисмарк-Шёнхаузен должен был увидеть шероховатости в поведении и состоянии подопечного. То он еле ноги волочил, умирал, просил позаботиться о переносе срока награждения, якобы не надеясь долго протянуть, а, поучаствовав в торжестве, довольно быстро поправился. Должен был, но не увидел.
  Поскольку и Шереметьеву достался кусочек пирога ментального воздействия, то у генерала явный протекционизм майора по отношению к Ветрову отрицательного отношения не вызвал. В противном случае даже распиаренные подвиги экса и их способствование карьерному росту начальника не сгладили бы негатив от участия в зачастую секретных мероприятиях вчерашнего пленника.
  Непредсказуемый выверт судьбы и зигзаг гипнообработки. От Шереметьева Ветров хотел добиться изменения позиции о фейковости проникших во властные структуры Федерации инопланетных агентах или, на худой конец, встречи с вышестоящим руководством. А в результате и с первым, и со вторым не срослось, зато сам полковник стал этим самым руководством и негласно поощрял протекционистское поведение майора. Непробиваемость полковника оказалась дутой. Ментальное давление пробило брешь, но... с иной стороны. О чем Ветров догадался не без подсказки знания-понимания. И теперь Антон пожинал плоды собственных трудов. Таскался к генералу... как на работу. Вот и сейчас Бисмарк-Шёнхаузен приказал явиться пред светлы очи высокого начальства. Ветров повеление исполнил. И вынужденно бездельничал на диване. Спасибо, на нового секретаря генерала полюбоваться можно, иначе бы лютая скука донимала: разглядывать обстановку приелось, а пользоваться личными гаджетами во владениях начальства запрещалось.
  Впрочем, бездельничать долго не дадут. И знание-понимание спрашивать не надо - скоро Бисмарк-Шёнхаузен припрётся, и их в кабинет позовут. Отпрыск древнего рода удивительным образом неизменно приходил вовремя, подгадывая к моменту приглашения. То ли чуйка канцелярская выработалась, то ли точно знал, когда освободится начальство. Напрягать первую грань дара Антону было лень, поэтому ответа на вопрос он не получил. Однако способность потомка 'Железного канцлера' внушала уважения.
  Словно оправдывая мысли экса, в приёмную зашёл майор, и почти сразу секретарь пригласила их в кабинет. Выслушав приветствия, Шереметьев махнул рукой в сторону приставных кресел. Бисмарк-Шёнхаузен и Ветров заняли привычные места, начальник отдела поближе к генералу, подчинённый - чуть дальше. Шереметьев прокашлялся и начал стандартную процедуру: завёл шарманку про текущую обстановку в мире. Без своеобразной политинформации не обходилось ни одно совещание. И урезанный состав участников выступление не отменял и не останавливал. Антон не сомневался, что генерал готов распинаться и перед единственным слушателем. И, вероятно, вообще перед зеркалом. Обычно спич длился около четверти часа, плавно перетекая в рассмотрение рабочих тем. Сегодняшняя вводная речь исключением не стала.
  -... поскольку процесс мирного урегулирования походит к завершению, и Сенат уже объявил о встрече с руководством Поднебесной империи и Халифата для подписания соответствующего соглашения, на повестку дня стал вопрос о нейтрализации коллаборационистских движений. И урегулировании проблемы сепаратистских режимов. В отдельных секторах они просто распоясались. Правительство также озабоченно данной темой. И самая острая ситуация у нас знаете с кем?.. - Шереметьев выжидательно посмотрел на подчиненных, будто передавая слово.
  Антон помалкивал, а Бисмарк-Шёнхаузен начальника не подвел:
  - С Лаурой, полагаю.
  - Правильно полагаете, майор, - одобрительно качнул головой генерал. - Планета Лаура, система Стеллы. Именно там, вы знаете, находится единственное мятежное правительство, которое признано официально. Пока лишь одним государством - Поднебесной, но прецедент создан. Очень негативный для нас прецедент. Более того, Поднебесная оказывает сепаратистам открытую поддержку. Данная ситуация недопустима. И она осложняется тем, что военными методами её не разрешить. Применение кораблей Флота и десанта крайне затруднительно с учетом аномальных особенностей планеты. К сожалению, данный факт мы выяснили опытным путем. Вам об этом известно... - Шереметьев снова воззрился на подчиненных, и они почти синхронно кивнули. Убедившись, что реакция правильная, генерал-майор продолжил:
  - А с учетом позицией Поднебесной Империи подобные действия исключены. Любая силовая операция в отношении сепаратистов в системе Стеллы может быть расценена имперцами как акт агрессии и привести к обострению конфронтации с ними. И, вероятно, повлечь возобновление военных действий. Новый виток конфликта нам не нужен, соответственно, требуется действовать аккуратно. И для начала попробовать справиться с проблемой дипломатическими методами. В связи с чем Сенатом принято решение о направлении делегации в систему Стеллы для проведения переговоров с сепаратистским правительством. Делегация будет сформирована из дипломатов, представителей различных ведомств и спецслужб. БФБ также не останется в стороне, в состав делегации планируется включить десять единиц от нашей структуры, не считая охраны и сопровождения. Официальный представитель, члены делегации, советники, помощники, эксперты и консультанты. С учетом близости Ньюланда к системе Стеллы, Высшая коллегия Бюро согласовала мою кандидатуру в качестве официального представителя в состав делегации. Мне также поручен подбор участников со стороны конторы. Вы оба включены в предварительный список. Майор - как член делегации, Ветров - консультант. Готовы к выездной работе?
  - Безусловно, - отозвался Бисмарк-Шёнхаузен.
  - Так точно, - на сей раз не имел права промолчать Антон.
  - Да, Ветров... - генерал нацелил дула своих зрачков на экса. - В связи с включением в предварительный список для вас есть крайне приятное известие.
  Антон слегка напрягся и изобразил внимание. Концентрированное и всеобъемлющее. Для глаз начальства. Не помешает. Вознамерься какой-нибудь гениальный художник изобразить воплощенное внимание, то лучшей натуры, чем Ветров ему не найти. Попутно экс попытал знание-понимание на предмет того, что за 'известие' ему приготовил генерал, но процесс обработки затянулся. И Шереметьев успел озвучить новость раньше, чем её предсказала первая грань дара. Весть действительно оказалась приятной. Крайне.
  - С учётом того, что в состав делегации по регламенту, утвержденному Сенатом, могут включаться исключительно лица с Полным Гражданством и в звании не ниже капитана, мной подано соответствующее представление в Дирекцию. Представление удовлетворено, вчера подписан приказ о присвоении вам, Ветров, внеочередного звания. Поздравляю, капитан.
  - Спасибо, господин генерал!
  Антон подскочил с кресла, подбежал к Шереметьеву и энергично потряс протянутую руку. Мог бы и не демонстрировать такой восторг, но руководителю секторального департамента нравились проявления радостного чинопочитания. А эксу было не трудно его выказать.
  Вот так внезапно Антон поднялся в чинах. В сублейтенантах ходил годы, а в следующем звании - пару месяцев. Сверхбыстрый карьерный рост немного забавлял. Когда-то погоны капитана и Полное Гражданство были пределом мечтаний Ветрова. А теперь казались мелочью. Особенно после борьбы с шэйду, плена, слития кода и спасения от гибели. Но мелочью приятной. Что верно подметил генерал.
  - Обратитесь к секретарю, новый мундир уже распечатан на принтере. И сразу переоденьтесь. Это приказ.
  - Понял, господин генерал.
  Ясно, почему секретарь улыбалась Антону и чуть ли не глазки строила. Знала, чертовка, о новом звании.
  - Конечно, это аванс. Надеюсь, вы безупречной работой докажете, что с представлением я не поторопился. В качестве первого поручения: подготовьте подробный отчёт о ваших личных контактах на Лауре. Друзья, коллеги, знакомые. Информация нам пригодится. Для разрешения Лаурской проблемы может понадобиться любая мелочь.
  Ветров сильно сомневался, что 'Лаурская проблема' разрешима в принципе, но своё мнение, естественно, не высказывал. И знание-понимание выводы экса поддерживало. На запрос выдало вердикт: формируемая делегация вернётся несолоно хлебавши. Даже высадиться на планету не получится. Более того, остатки мегазнания формировали странное предчувствие о том, что на Лауру Антон уже никогда не попадет. Почему - Ветров не разобрался. Пока.
  Еще минут пять Шереметьев распинался о том, как Ветров должен оправдать, заслужить и т.п., а затем отпустил его. Бисмарк-Шёнхаузен остался у генерала. Распоряжение начальника экс исполнил незамедлительно. Надел новый мундир, благо, в приёмной имелась удобная подсобка, фактически - гардеробная. Дама-лейтенант была явно не прочь полюбезничать, но инструкции и регламенты неформальное общение в резиденции генерала не поощряли. Нарушать их Антон не стал и, едва переодевшись, покинул начальственную обитель. За бронированными дверями приёмной... дышалось легче.
  Обратный маршрут по понятным причинам проверками не сопровождался, потому дорога до лифтов заняла у экса минимум времени. На одном из кордонов Ветров заметил группу очередных посетителей. Два мужчины и женщина завершали процедуру личного досмотра. Мельком посмотрел на них, отметил погоны, пробежался по фигурам... и замер. Знакомые очертания. Слишком знакомые.
  - Элизабет?
  Экс произнёс имя очень тихо, на грани речи и мысли, но женщина обернулась.
  - Антон?!
  Элизабет!
  Ветров непроизвольно сделал пару шагов навстречу. Старший караула среагировал, рявкнув:
  - Господин капитан, не приближайтесь к зоне досмотра. Маршрут выхода - дальше по коридору.
  Антон кивнул, отступив назад. Одними губами прошептал:
   - Я буду ждать.
  И его услышали.
  
  Ждать пришлось немало, но Ветров о потерянных часах и минутах не пожалел. Ни на секунду, как бы пошло это не звучало. Прогулялся вдоль сквера вокруг секторальной резиденции Бюро, подышал воздухом, но, главное, увиделся с Элизабет. Она, покинув здание, отделилась от спутников и подошла к эксу. Пусть встреча получилась какой-то неловкой. Практически по классическому сценарию: скомканные приветствия, сумбурный разговор.
  - Привет.
  - Здравствуй.
  - Я тебя... - Антон замялся не зная, что говорить, и стоит ли изрекать банальности в духе древних мелодрам: 'Сколько я тебя искал', но, кажется, его поняли.
  - И я... - улыбнулась Элизабет и кивнула на новые погоны. - Вижу, ты времени не терял. Капитан.
  - Надо соответствовать, - вернул улыбку экс.
  Они помолчали. Ветров мучительно подбирал верные фразы, просеивал их сквозь сито внутреннего цензора, но не находил. Любые вербальные конструкции представлялись нелепыми, громоздкими и неправильными. И знание-понимание не помогало подобрать нужные слова. Наверное, Элизабет чувствовала нечто схожее, и долго ничего не произносила, но все же нарушила тишину первой.
  - Ты у Шереметьева сейчас служишь?
  - Да.
  - И я с сегодняшнего дня. В Лаурскую делегацию тебя включили?
  - Включили. Консультантом.
  - Значит, вместе поработаем...
  - Значит, поработаем, - отозвался эхом Антон.
  Неожиданно Элизабет звонко рассмеялась.
  - Ты чего? - удивился Ветров.
  - Слушай, что мы, как два юных полудурка, мнемся, чепуху городим, менуэты танцуем, изображаем невесть что... Иди сюда. - Дебрианн шагнула к Антону, стиснула его в объятиях и поцеловала. Стиснула так сильно, что у экса дух перехватило, и ему почудилось, что Элизабет оторвала его от земли. Ветров уже подзабыл, сколь крепкая хватка у его дамы сердца. Впрочем, не исключено, что это эксу лишь почудилось, а дух перехватило от поцелуя. Ведь он тоже был крепким и жарким.
  Целовались и обнимались они не очень долго, но... интенсивно.
  Отпустив Антона, Элизабет сказала:
  - У меня мало времени, дай номер комма.
  Ветров сбросил требуемое, пробежался взглядом по сторонам и поинтересовался:
  - Слушай, а то, что мы вот так, прилюдно... тебе репутацию не испортит?
  - Мою репутацию и раньше испортить трудно было, а после задержания и отстранения - и подавно. А если кто-то что-то увидел - плевать. Свяжусь с тобой ближе к вечеру.
  На прощание Дебрианн еще раз облобызала экса и упорхнула. Оставив Ветрова в некотором смятении, легком смущении и определенной помятости.
  Вечером все было иначе. Никаких сумбурных разговоров, спонтанных объятий и неловкости. Вино, ужин, интересная беседа и великолепный секс. Элизабет пригласила экса к себе, в съёмные апартаменты. Они располагались в пригородной парковой зоне Ньюланд-сити и разительно отличались от Антонова жилья. Небольшой коттедж, утопающий в зелени против урбанистической квартиры в высотном здании. Ветрову нравилась и его временная берлога, вид на столицу планеты из обзорных окон был потрясающим, но на текущий момент тихий обстановке загородного дома лучше соответствовала душевному настрою.
  Внутри поселилось умиротворение и спокойствие. Когда Элизабет уснула, Антон вышел на веранду 'подышать и подумать', он вдруг четко осознал это. Всё встало на свои места. И еще пропало ощущение некоей пустоты в душе, точнее - незаполненности. Ветров её не замечал, не чувствовал, но она явно имелись. Потому что сейчас заполнилась. Словно паззл сложился. И причина тому крылась не только в завершении миссии и сливе ментального кода. Дело тут еще в одной даме.
  Сквозь раскрытые настежь двери экс посмотрел на спящую Элизабет. И невольно отметил, что при взгляде на силуэт потеплело внутри. И чуть защемило. То ли на сердце, то ли в душе, не разобрать. Характерный симптом. Не надо напрягать первую грань дара, чтобы понять сигналы: Элизабет Дебрианн - его женщина. Возможно, не 'половинка', в том самом, пресловутом, затасканном оголтелыми романтиками за века и тысячелетия значении, но точно его. Ветров покачал головой и прошептал окружающему пространству:
  - Попал на старости лет.
  Пространство ответило чириканием неведомых ночных пташек, но экс диалог больше не поддерживал. И собственных мыслей хватало. Более чем. Они возникали и исчезали, роились растревоженными пчёлами, но умиротворения Антона не нарушали. По-хорошему, нужно было как-то осмыслить собственные выводы, определиться с планами на будущее хотя бы в части отношений с Элизабет, но экс решил следовать старинному принципу: утро вечера мудренее. И отправился в постель. Под бок к своей женщине.
  А ночью в гости явилась Сола. Не приснилась, а именно посетила в царстве Гипноса. Или связалась. Это точно не было играми подсознания, типа того, что случились с эксом при выходе из прыжка на балкере перед появлением пиратского рейдера. Да и от снов-посланий ощущения кардинально отличались. В данной ситуации это явление можно было назвать общением. Общением во сне. Или, скорее в полудрёме, где-то на грани яви и нави. Нечто схожее имело место на Лауре, когда Антону привиделся уютный ресторан, ужин с Дианой и официантка под личиной Солы. Сон авурха, с которым говорит другой авурх - так, помнится, назвала подобное 'общение' черноволосая красотка. Впрочем, сейчас всё выглядело не столь реалистично.
  Антону грезилась какая-то ерунда в приключенческо-авантюрном стиле: сокровища, погони, перестрелки. Мелькали полузнакомые и совершенно неизвестные образы, на фоне заброшенных городских кварталов экс то ли убегал от чудовищ, то ли преследовал неприятеля. И вдруг сюжет сна оборвался. Урбанистические декорации исчезли, образы растворились. Ветров увидел себя на бескрайней синей равнине. Точнее, не себя, а часть своего 'Я'. Где верх, низ, стороны, он не ощущал. Синева небес утекала за горизонт и вливалась в почву. Или наоборот. Сон стал странным. При этом, Антон чётко понимал, что это лишь отчасти сон.
  Неподалеку из синевы соткалась фигура черноволосой красотки. В платье, сотканном из волокон бирюзы. Под цвет пейзажа. Некоторое время образ был каким-то незавершенным, словно не хватало деталей, а затем, бирюза на платье заискрилась и 'картинка' задвигалась. А Сола заговорила.
  - Здравствуй, Антон.
  - Привет. Давненько не виделись. Как говорится, сколько лет, сколько зим... - изрек банальность экс. Впрочем, подобная избитая сотни лет назад фраза ныне вполне могла сойти за оригинальную. А то и не донести до собеседника смысл. Правда, не в данном случае.
  - Несколько месяцев.
  - Мне показалось дольше. Я полагаю, это... - Ветров обвёл рукой окружающую синеву, - сон авурха, с которым говорит другой авурх. Так ты когда-то сказала.
  - Правильно. Ты помнишь.
  Сола произносила слова без растягивания гласных, как обычно в подобных снах - не снах и происходило, но после небольшой паузы. Будто слегка подтормаживая.
  - Конечно. На память и раньше не жаловался, а после твоих сеансов - тем более. Цитата точная. А что с реальностью сна? Её не хватает. Не доложили реальности в сон, господа аасхи. И синий туман вокруг раздражает. Где ресторан, бокалы с вином, вкусные блюда?
  - Слишком большое расстояние между нами. Тяжело связь установить. Ты и сам понимаешь.
  - Расстояния, помехи, тяжело связь установить, но все же пришла... ясно, - пробурчал экс. - Кстати, если ты явилась за докладом, то с кодом получилось, слил удачно. Шэйду получили по рогам, их Надразум забился в укромный уголок и обиженно там рыдает. Двадцать пятая подопытная мышь оказалась живучей. Хотя кому я рассказываю, вы же явно в курсе.
  Ветров не удержался от язвительности. И незаметно для самого себя съехал на упрощенно-ироничную лексику.
  - Безусловно. Я заглянула в твой сон не для того, чтобы доклад принимать. Ты это знаешь, но тебе мешают эмоции.
  - Что, опять какая-то просьба или предупреждение? - брякнул Антон. Не задумываясь и понимая правоту Солы. Он, мягко говоря, догадывался, что никаких заданий не будет.
  - Нет. Поблагодарить и попрощаться.
  На языке вертелось что-то саркастическое типа: 'неужели?', но снова ёрничать Антон не стал.
  Неожиданно окружающая синева сделалась ярче. Не реальнее, а именно ярче, острее, глубже. И в голове Ветрова прогремело:
  - Сообщество аасхирто выражает признательность за содействие человеку Антону Ветрову, оставляет дар авурха и наделяет правом появляться на планете, известной ему под названием Лаура.
  Прогремело отнюдь не голосом собеседницы.
  А затем синева вернулась к прежнему состоянию полуяви. Экс потряс головой, будто вытряхивая звуки, и выдохнул:
  - Что это было?
  - Благодарность аасхирто.
  - Хорошенькое спасибо, чуть не оглох, - проворчал Антон.
  - Благодарность в другом, ты понял.
  - Догадался. То есть, мои способности вы могли?.. - экс сделал жест пальцами, изображая ножницы.
  - Не полностью, но большую часть могли блокировать.
  - Любопытно. И прежде не раз делали?
  - Да.
  - Тогда спасибо. Искреннее. А что там касательно, права появляться на Лауре? Не совсем понял.
  - Не верю, - улыбнулась Сола. - Подсознательный анализ вероятностных линий у тебя уже на неплохом уровне, должен понять.
  - Допустим, догадался. Но догадки - одно, а хочется точных сведений.
  - Хорошо. Система Стеллы в ближайшее время будет закрыта. На Лауре не останется того, что вы называете зонами стабильности.
  - А люди, местные?
  - Их ждет переселение. Корабли у твоего друга Смита есть, координаты пригодных для проживания планет - тоже.
  Ветров помолчал, переваривая информацию.
  - Получается, на Лауре людей скоро не останется? И я один её посещать имею право?
  - Да.
  - Подарок, конечно, оригинальный. И посредственный. Из разряда - звезда на небе.
  Антон ухмыльнулся представляя реакцию высокого начальства, когда выяснится, что приготовления к визиту на Лауру, формирование делегации и прочие бюрократические потуги были напрасными.
  - У меня есть парочка уточнений...
  - Ты знаешь ответы...
  - Проверить не помешает. Скажи, при первой нашей встрече у форта Стоун, ты притворялась? Могла стаю свордеров разогнать?
  - Ты знаешь ответы... - повторила Сола.
  Сейчас Антон понимал, что для существ, способных на межсистемную ментальную связь и соединение разумов, напугать пяток облезлых хищников не представляло проблемы. А тогда принял ситуацию за чистую монету.
  - Значит, моё вмешательство было срежиссировано. И дальше меня подвергали постоянной гипнообработке, давали установки. Тащили к цели, как собачку на поводке. С первой встречи.
  - Немного иначе. Людей, способных стать авурхами не очень много. По понятным причинам отбор на других планетах исключен, а ресурсы Лауры ограничены. Потому любой потенциальный авурх попадает в зону пристального внимания аасхирто. И такого перспективного кандидата мы не могли проигнорировать. Да, встреча была организована. И последующая инициация - тоже. И обработка имела место, но только при сеансах и для развития твоего дара. Однако никто тебя никуда не тащил. Канву мы задавали, но решения ты принимал самостоятельно. Исходя из личной мотивации.
  Невзирая на полуреальность происходящего и некоторую размытость обстановки, Ветров ясно понимал: собеседница лукавит.
  - Да-да. Сам захотел стать сосудом для вложения кода. И без постороннего вмешательства рвался к шейду, как на свидание с любимой женщиной, - Антон покачал головой и добавил: - А теперь я не верю. Мотивацию-то вы формировали.
   - Видишь, ничего уточнять не надо.
  - Хоть бы извинились для приличия, - проворчал экс.
  - Мой визит и благодарность аасхирто...
  - Ясно, - махнул рукой Ветров. - Ничем вас не проймешь. А зачем столько ментальных закладок насовали? Куда бы я делся с подводной лодки.
  - Подстраховка.
  - Скорее, перестраховка.
  - Да, - покладисто согласилась гостья.
  Они помолчали. Сола права, вопросов у экса имелось множество, но ответы на них он действительно знал. Или понимал, что способен узнать, уразуметь, догадаться.
  - Ладно... Можно личный вопрос? Ответ на него для меня точно загадка.
  Дождавшись одобрительного движения ресницами от собеседницы, Антон спросил:
  - Интересно, кем ты себя ощущаешь, когда общаешься со мной, с другими людьми? В плане пола? Чувствуешь себя женщиной?
  Сола огладила платье.
  - Нет. Поведенческие стандарты, моторика движений и внешность сформированы в соответствии с психологическими установками, комфортными для людей. Для упрощения коммуникации. Половая принадлежность аасхирто давно размыта и никогда не имела того, значения которое ему придают люди.
  - Значит, маска. Роль. И мне с тобой ничего не светило, - протянул экс, констатируя очевидное.
  Сола крутанулась вокруг собственной оси, фигуру окутал синий туман, а когда развеялся, собеседница предстала перед Антоном в образе долговязого подростка, то ли девушки, то ли юноши. В одежде категории унисекс. Черты лица отдаленно напоминали человеческие.
  - Это твоя настоящая внешность? - скрипнул зубами Ветров.
  - Нет. Мы - метаморфы и способны её менять. Здесь, - долговязое существо обвело указательным пальцем синеву, - легко и быстро. В реальности сложнее и медленнее.
  - А настоящую можешь показать?
  - Тебе это не нужно.
  Картинка задрожала, долговязый подросток неопределенного пола осыпался серой пылью, обнажая привычный облик черноволосой красотки. Жаль, обнажая лишь в фигуральном смысле. Или не жаль. Увидев Солу в 'другой маске', Ветров сразу проникся чуждостью собеседницы. Метаморф - не шутка. И фантазии не хватит, чтобы угадать её изначальный облик. Да и гадать не стоит. Вдруг аасхи - рептилоиды какие-нибудь, или паукоподобные? Или вообще бесформенные, напоминающие сгусток биомассы? Антон содрогнулся и мысленно приказал дару авурха помалкивать. Не дай бог, знание-понимание подкинет подсказку, пусть сейчас, во сне-полуяви оно работало странно. Правильно, что Сола пощадила чувства экса. Иногда лучше оставаться в неведении.
  В диалоге возникла пауза. Вопросов у Ветрова больше не было. А завершать разговор не хотелось.
  - Мы еще встретимся?
  - Возможно. Нити вероятностей переплетены в тугой клубок. Какие-то пересекаются, некоторые - нет. Мир будет меняться. И многое зависит от тебя самого. Мы больше не влияем на твои поступки.
  - Прямо, сказка...
  - Живи, учись, развивайся. Ищи себя. И помни о благодарности аасхирто. Тебе предстоит долгий путь.
  Экс не знал, что сказать, но слова и не требовались.
  - Прощай, Антон Ветров.
  Всполохи бирюзы на платье взметнулись ввысь и обрушились оземь. Накрывая волной пространство сна-полуяви. Антона словно водой окатили. Холодной морской водой. И он мгновенно вынырнул из царства Гипноса. Сел на кровати и потёр лицо, затем пощупал одеяло, с наслаждением ощущая шероховатые извивы реальности. Нормальное 'сновидение', со спецэффектами, скорее не Эйзенштейн, а братья Вачовски нервно дымят сигаретами в сторонке. Или сестры, кто там их разберет, нетрадиционных режиссеров. Ветров усмехнулся - крайний посыл гармонично сочетался со словами Солы о гендерной принадлежности. Или неопределенности. При мысли о черноволосой красавице засосало под ложечкой. И слегка замутило. Разговор во сне-полуяви растревожил экса. Стресса не было, но и спокойствия - тоже. Для характеристики эмоционального состояния экса идеально подходила фраза: 'слегка растрёпанные чувства'.
  Чтобы привести голову в порядок, экс повторно прогулялся на веранду. И помогло. Ночная свежесть вернула утраченное умиротворение.
  Сола тысячекратно права, будь она женщина, инопланетное существо или древний биокомпьютер. Казалось, экс уже нашел своё место под солнцем в новой эре. Решил проблемы вживания и выживания. Кое-чего добился. Однако мир начал падать в пропасть эпохи перемен, словно олицетворяя знаменитое 'китайское проклятие'. И обрушение стартовало не без помощи Ветрова. Процесс неостановим. Теперь эксу предстоит вновь подстраиваться под меняющийся мир. Или гнуть его под себя. Бороться, учиться, развиваться. Антону предстоит долгий путь. Дорога непростая, но стоит того, чтобы её одолеть.
  
  КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
Оценка: 7.15*42  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"