Илайский лес - один из многих лесов, растущих на западной границе людских владений. Нет, люди, конечно, живут и во многих других землях, но нигде больше их влияние не будет настолько велико, как в Гринейской империи. Территория нынешней империи простирается от самых северных морей, откуда приплыли люди полторы тысячи лет назад, до гор и лесов юга и запада, где дорогу людям преградили другие, жившие здесь несоизмеримо дольше, расы. Остался путь только на восток, где нет естественных границ. У гор, населённых карликами и гномами, выстроено много людских поселений, потому что людям нужны руды, добываемые трудолюбивыми жителями гор, а вот в лесном краю таких поселений не слишком много. Населяющие его народы неохотно общаются с людьми. Они живут в своих деревнях, разбросанных по чащам, не нуждаясь в людях и их товарах. Да и защитить себя лес в состоянии. Никто чужой не рискует ходить по его тропам.
Вот по этому-то лесу мы и идём уже много дней. Ничего страшного не происходит с нами, но ни один человек не смог бы забраться так далеко в леса безнаказанно. Но мы-то не люди, хотя не так давно я и сам считал себя человеком. Я был человеком до того солнечного утра в лесу неподалёку от моего, теперь уже бывшего, дома. Уходя, я оставил позади смерть, но теперь это уже не важно.
По пути мы почти никого не встретили, что неудивительно. Эти леса кажутся пустыми, но на самом деле таят в себе множество небольших деревушек, скрытых от глаз чужака. Наш небольшой отряд держался подальше от них, но всё же нам пришлось зайти в одну из них.
Жили в ней, как ни странно, в основном люди. Позже мне объяснили, что в лесах люди всё же живут, хотя и небольшими общинами. Их предки бежали из империи. Поначалу к людям здесь относятся с подозрением, но редко кто уходит, ведь часто возвращаться им некуда.
Кроме людей здесь жила семья оборотней. Поэтому мы и зашли сюда: трое оборотней покинули наш отряд и остались в деревушке. И без того небольшой отряд сразу стал ещё меньше - нас осталось всего четверо, но Ингвар, главный в отряде, сказал, что этого вполне достаточно, чтобы незаметно и относительно безопасно путешествовать по Илайскому лесу. Трое оборотней - не так уж и мало.
Я всё ещё ни разу не изменил форму, но Ингвар с самого начала говорил, что это нормально и полноценным оборотнем я стану в конце года, но до этого нужно успеть добраться до тайного селения оборотней - Тунугра - и представить меня шаманам клана.
***
- Лайт! Просыпайся, нам пора! - услышал я сквозь сон.
- Иду!
Перекусив, мы сразу же продолжили наш путь. Мы это Ингвар, Алана, Тхивир и я. Прошло уже шесть дней с тех пор, как мы остались вчетвером, а конца нашему пути не видно. Точнее, это мне его не видно. Ингвар так ничего и не рассказал о Тунугре. Похоже, они всё же не доверяют мне. Особенно Алана. За всё время пути она и Тхивир - молодой колдун-вервольф - почти не обращали на меня внимания, и если раньше это не было заметно, то сейчас, когда нас так мало, это очень угнетает.
Наверное, Ингвар это понимает и всё время что-то рассказывает мне об этих краях. Но только не о цели нашего путешествия.
Идём мы быстро, но путешествие не выматывает. На привалах Тхивир постоянно варит какие-то снадобья, которыми поит нас.
- Идите тише! - сказал Ингвар. Сегодня мои спутники почему-то очень осторожны, и ближе к полудню я узнал, почему.
Мы внезапно остановились посреди тропы, по которой шли последние полчаса. Алана, чьей задачей был поиск возможных ловушек, осторожно ходила среди росшего вокруг кустарника, настороженно вглядывалась в траву и мох. Ингвар оглядывался по сторонам, а колдун искал что-то в своём заплечном мешке.
- Что... - начал я, но Ингвар перебил меня:
-Тихо! - прошептал он.
Через несколько мгновений рядом появилась Алана и что-то прошептала на ухо Ингвару, ни с кем другим она не разговаривала. Оборотень побледнел и ещё раз огляделся.
- Да что происходит?
- Эльфы, - ответил, наконец, Тхивир, - Эльфы, Лайт.
- Прошли здесь полдня назад. Следов незаметно, впрочем, эльфы всегда так ходят, но запах никуда не спрячешь. Теперь придётся идти осторожнее.
- Возьми, - колдун протянул мне какой-то амулет, - Если они о нас не знают, то благодаря этому не заметят наших следов. Надеюсь, они нас не ищут.
- А если ищут?
- Тогда заметят, но не сразу.
- Пошли скорее. И тише. Могли остаться разведчики, - поторопил нас Ингвар.
***
Теперь мы шли гораздо быстрее. Алана в волчьем обличье проверяла, нет ли вокруг следов. В первую ночь после этого происшествия мы так и не отдохнули, и только на рассвете Ингвар разрешил нам поспать. Тхивир постоянно бормотал отводящие, как он объяснил, заклинания. Все мы были встревожены неожиданным появлением эльфов в такой близости от земель оборотней, а ведь эти расы на дух друг друга не переносят...
Ингвар во время очередной передышки сказал, что до нашей цели осталось всего три дня такой быстрой ходьбы, но ни в коем случае нельзя привести эльфов в тайный город.
- Через два дня, если от них не избавимся, придётся кружить вокруг Тунугра, - задумчиво сказал мне колдун во время ночной стоянки.
- Надо попытаться устроить засаду, но для этого необходимо их обогнать, - сказал Ингвар, услышав наш разговор, - Нам повезёт, если на нас наткнутся несколько охотников из селения: помощь нам не помешает. Тем более что мы не знаем точно, сколько их.
- Но разве Алана не сможет к ним подобраться?
- Сможет, Лайт. Если только с ними нет волшебника: он её мигом почувствует. Эльфы замечают все магические сущности вокруг себя.
- Зачем им брать с собой сюда волшебника, Ингвар? Они знают, что это земли нашего народа, и не посмеют рискнуть жизнью волшебника.
- А зачем им вообще нужно было сюда идти? - начал сердиться Ингвар, - Они не просто так пришли - они ищут что-то. Или кого-то, - посмотрел он на меня.
- Да кто я такой, что мной заинтересовались чуть ли не все народы, населяющие леса Илая?! Объясните же мне, наконец, что происходит, для чего я нужен верховным шаманам?! - Не выдержал я, - Мне надоело ловить многозначительные взгляды!
- Успокойся, Лайт, - тихо сказал Ингвар.
- Он прав, - неожиданно вступился за меня Тхивир, - Расскажи ему, позже может не быть времени.
- Ладно, ладно, колдун, только не смотри на меня так! Слушай же, раз спросил, человек. Да, ты родился в человеческой семье. Такое случается очень редко, но всё же случается. Тот, кого мы оставили там, на поляне, действительно не был тебе отцом. Мы отдали тебя ему, чтобы ты научился понимать людей, но были тогда мало знакомы с ними и не увидели в нём угрозы для тебя. Он должен был возвратить тебя, но решил получить кое-какие привилегии за счёт тебя, за что и поплатился.
Рождение таких, как ты - это знак перемен. Ты не один такой, конечно. Ещё несколько будущих оборотней родились у эльфов, и их ждёт не самая лучшая судьба, если мы не сможем их забрать. Но ты был первым в этой эпохе. Ты - Тоа-Ниахваар - Меченый Духами. Если верить древним легендам нашего народа, ты получил при рождении огромную силу, но мало кто может правильно провести ритуал, пробуждающий её. Неудивительно, что за тобой охотятся эльфы и что тебя не захотели возвращать люди. Наш народ получит огромную силу, если мы сможем собрать вместе всех похожих на тебя, но это не просто. К тому же, мы не знаем, что за сила таится в тебе и других, похожих на тебя, поэтому ритуал Илхана-Тоа - Пробуждения Избранника - должны проводить сильнейшие шаманы нашего племени: только они смогут обуздать всплески силы.
Скоро грядут перемены в мире. Эльфы уже почувствовали это и теперь, скорее всего, хотят найти тебя, ведь ты представляешь для них угрозу.
- То есть теперь меня захотят использовать все, кому не лень?! Я не хочу быть инструментом! Не хочу быть просто вместилищем силы, на которую все охотятся! - взорвался я.
- Поэтому мы и ведём тебя к шаманам. Они пробудят твою силу и научат пользоваться ей. Или скажут, кто сможет тебя обучить.
- Но вы ведь тоже хотите меня использовать! Почему вы так уверены, что я захочу жить с вами? Или вы силой заставите меня остаться?!
- Вот поэтому я и не хотел тебе говорить!
- Не злись, Лайт. Ингвар, хватит, иди, попробуй найти Алану, её долго нет, - Неожиданно прервал его Тхивир.
- Он не хотел обидеть тебя, просто не рассказал тебе всего, - продолжил колдун, когда вервольф ушёл, - Он не сказал тебе, что самый первый Тоа-Ниахваар, его звали Тилан, стал вождём клана Илай-Ниахри. Мы сейчас находимся на землях этого клана и сами принадлежим ему. После этого каждый первый Меченый Духами возглавляет клан, но, конечно, не просто так - ты должен это заслужить.
С тех пор появлялось на свет лишь два поколения Тоа-Ниахваар и каждый раз они приносили с собой длительные войны или другие события. Эльфы помнят те времена и называют вас Тая'Илнив - Приносящие боль.
Но твоей судьбой никто не управляет, Лайт. Даже боги не смогут.
- Ты хочешь, чтобы я в это поверил? Поверил в то, что я - часть какой-то древней легенды? Что из-за меня будут умирать сотни людей и нелюдей?! - снова начал злиться я.
- В это трудно поверить сразу, но это так. И ты не убийца - ты вестник, - пробормотал колдун.
- Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!
Я вскочил с травы. Ярость клокотала во мне. Кто он такой, что говорит о том, что принесло моё появление в мир? Просто колдун лесных вервольфов? Похоже, эти леса и правда не такие спокойные, как кажется...
Обернувшись, я увидел, что Тхивир внимательно наблюдает за мной. Внезапно меня пронзила вспышка боли, мышцы скрутило. В голове появились мысли, которых у меня никогда не могло быть, мне захотелось вцепиться во что-нибудь, разорвать на части...
Сквозь красный туман я видел, что Тхивир что-то пытается сказать мне. Кажется, я кричал. Появились другие фигуры. Неразборчивый шёпот зазвучал в голове... И вдруг всё закончилось. Боль исчезла, голоса пропали, и я услышал встревоженные голоса моих спутников, зовущие меня. Туман перед глазами рассеялся, я понял, что лежу на земле, и надо мной склонились мои спутники.
- Ну же, Лайт, вернись! Это ведь ты, твоё сознание, не поддавайся! - кричал Тхивир.
- Ч.. Что эт...то?.. - прохрипел я, пытаясь отдышаться.
- Слава богам!
- Лайт, ты очень разозлился и... потом что-то произошло, и... пару минут это был не ты...
- Что? Колдун, ты не можешь говорить понятнее? - я осторожно, потому что ещё помнил боль, поднялся с земли и с удивлением обнаружил, что я в порядке, хотя был почти уверен в том, что не смогу даже с места сдвинуться.
- Давайте, заканчивайте разговоры быстрее! - в голосе Ингвара слышалась тревога, - Нас заметили во время разведки. Алана пробралась к лагерю эльфов. Её ранили, но мы теперь знаем, хотя бы, сколько их. За нами гонится небольшой отряд - семеро эльфийских воинов. Нам повезло, с ними нет волшебников, - торопливо пояснил он, - Но надо торопиться, может быть, мы ещё успеем добраться до селения.
- Конечно. Лайт, возьми амулет, он должен на время помочь тебе справиться с тем, что внутри тебя, с другим тобой, - Тхивир протянул мне металлический амулет на кожаном шнурке. Я повесил его себе на шею, но не заметил никаких изменений.
Мы быстро собрались и покинули поляну.
***
До глубокой ночи мы шли, не останавливаясь, но когда Ингвар всё же решил остановиться и передохнуть, я заметил, что нас осталось трое.
- Алана была ранена и не смогла бы долго с нами бежать. Она немного задержит эльфов, уведёт их в другую строну, - ответил на мой немой вопрос Ингвар, - Возможно, лишь благодаря её жертве мы сможем хоть немного отдохнуть.
- Жертва?..
- Ну неужели ты думаешь, что она в одиночку справится с семью эльфами?
- Не думай об этом. Не сейчас. Лучше поешь и выпей вот это, - колдун протянул мне мясо и металлическую кружку с каким-то настоем, пахнущим травами.
- И спи, завтра понадобится много сил, - добавил Ингвар.
Я молча поел, выпил горьковатый настой и провалился в сон, не подозревая, что это последний раз за последующие несколько дней, когда мне удалось поспать.
***
Два дня мы бежим, почти не отдыхая. Теперь уже вдвоём с Тхивиром: Ингвар оставил нас полдня назад, когда во время короткой передышки обнаружил, что к эльфам скоро присоединится ещё один отряд, и решил задержать первый отряд, пока ещё сможет справиться с ними. Колдун постоянно бормочет себе под нос заклинания. Похоже, что он составляет какое-то особенно жуткое заклятье из арсенала шаманов-оборотней. Тхивир часто оглядывается назад, хотя и так ясно, что эльфийские следопыты близко. Два дня мы бежали без отдыха, но и это не помогло! Утешает только то, что скоро мы доберёмся до Тунугра. Селение вервольфов близко, а значит всё выше вероятность встретить его жителей. Хотя с такой же долей вероятности мы можем встретить эльфов, ведь где есть два отряда, там может быть и больше.
Внезапно Тхивир споткнулся и упал. Я подошёл к нему и помог встать, но понял, что колдун совсем обессилел. Это было так странно, ведь я тоже устал, но отнюдь не валился с ног.
- Что с тобой? - встревожено спросил я.
- Я.. создал заклинание, которое... превратит наших преследователей во что-то вроде зомби, только я смогу ими управлять и видеть их мысли... некоторое время. Но на это ушли все мои силы, потому что я старался "зацепить" побольше эльфов. Надеюсь, что смогу управлять эльфами не только из одного известного нам отряда, но и их других тоже. Они наверняка есть где-то рядом, - объяснил Тхивир.
- Ты хочешь натравить их друг на друга?
- Да, но для активации заклинания мне нужно начертить определённые руны... И, - он виновато посмотрел на меня, - Ты уж прости меня, но дальше тебе придётся идти одному. Я истратил слишком много сил и, когда действие заклятия закончится, закончится и моя жизнь... Я скажу тебе, куда идти. Вот, - он протянул мне железное кольцо с выгравированными на нём знаками, - Возьми, покажешь его шаманам селения, они узнают его и поймут, кто ты.
- Ты... И ты тоже умрёшь... Из-за меня... Опять!
- Не думай об этом сейчас! Беги, пока есть время. Я смогу уничтожить преследующих нас эльфов, а может, и ещё нескольких. Это даст тебе возможность добраться до Тунугра. Хотя я не уверен, что туда вообще стоит идти теперь... Если вокруг так много эльфов, значит, что-то не так. Беги же! И да помогут тебе боги!
- Прощай, Тхивир, - сказал я и пошёл дальше, постепенно переходя на бег.
Когда я в последний раз оглянулся, колдун сосредоточенно чертил руны на земле.
Мы не были дружны, даже почти не были знакомы с моими спутниками, но всё же мне было жаль, что они все погибли из-за меня. И становилось жутко от осознания того, что впереди ещё много смертей.
***
Бежать, снова бежать, только ещё быстрее. Но ведь до селения далеко, я не успею добежать, даже если Тхивир уничтожит ближайшие к нему отряды, их ещё много останется, я знаю. Это не моё знание. Похоже, что его мне дала моя другая часть, та, которая не я. Тхивир предупреждал меня о том, что такое может иногда происходить. Это что-то вроде временного объединения разумов. Как перемирие. Однако, я чувствую, что оно продлится недолго: он усиливает натиск, и даже амулет Тхивира не может нейтрализовать его. Похоже, что когда эльфы доберутся до меня, они увидят корчащееся тело. Интересно, сколько их идёт сейчас по моему следу?
Тем временем я, продравшись сквозь заросли, выскочил на поляну. Конечно, нет ничего необычного в поляне в лесу, но... Что-то было не так. Я остановился, чтобы отдышаться, и осмотрелся. Обычная поляна: трава, деревья вокруг, мелкие кустики. Правда, на противоположной стороне поляны стоял невысокий каменный обелиск с высеченными на нём непонятными рунами, различимыми в ночной темноте благодаря какой-то магии, заставляющей их мерцать в лунном свете, но таких обелисков мы встретили множество во время пути. Ингвар рассказал, что они остались от древних королевств эльфов. От них вообще много чего осталось... Такое ощущение, что всё, что обнаруживается неизвестного, сразу приписывается эльфам, чтобы долго не думать. Впрочем, я опять отвлёкся.
Быстрым шагом я направился к обелиску. Меня словно притягивало к нему, я чувствовал, что необходимо его осмотреть. Обойдя обелиск вокруг, я не заметил ничего необычного и решил немного отдохнуть здесь.
Обернувшись на поляну, я увидел, как шевельнулись ветки на другой стороне, и на поляну вышел вооружённый... кто-то. Я не мог разглядеть, кто это. Он, похоже, меня не видел, ведь я всё еще скрывался за обелиском. Решив подобраться поближе, я шагнул вперёд, и... вот тут-то оно и началось: я как будто увидел себя со стороны, и в то же время понял, что больше собой не управляю. Понимание пришло слишком поздно: другая сторона меня отшвырнула меня на второй план и теперь была мной. Я почувствовал боль, но как что-то, не имеющее отношения ко мне, и увидел, что моё тело меняется. Я стал чем-то средним между человеком и волком: покрылся густой шерстью, голова вытянулась, уши удлинились, появился хвост и внушительные когти на руках-лапах. В общем, человек-волк, такой, каким его описывают в страшных историях с обязательными реками крови и толпами зомби.
К фигуре, застывшей посреди поляны метнулась тень, то есть я, и эльф, а это был всё-таки эльф, духи его забери, упал на землю, не успев даже меч обнажить.
Внезапно мир вокруг замер, его затянуло серой дымкой, и я почти ничего не различал вокруг, только нечёткие тени. Я вновь оказался в своём теле, и боль почти оглушила меня. Из тумана проступила высокая фигура.
- Аах... Кто ты?..
- О, тебе совсем не обязательно знать моё имя, да оно и не скажет тебе ничего. Тебе нужно знать лишь то, что я могу тебе помочь, - ответил незнакомец.
- Ты можешь прекратить это? - застонал я.
- Могу, но это не то, о чём я говорил, - он подошёл ближе, и я смог разглядеть многочисленные амулеты у него на шее и короткий жезл в руке. Лицо его наполовину скрывал капюшон, и я видел лишь острый подбородок и тонкую линию губ. Незнакомец наклонился ко мне, - Ты идёшь в волчью деревню, но она уже разорена эльфами. Ты - не пробуждённый Тая'Илнив и сейчас твоя вторая сущность рвётся на волю. Шаманы оборотней не помогут тебе, Лайт, но я могу, - улыбнулся он и откинул капюшон. Я увидел короткие светлые волосы, не скрывающие немного заострённых ушей, и полностью чёрные, без белков, глаза.
- Ты эльф?
- Нет. Давно уже не эльф, но сейчас это не важно, - он начертил жезлом замысловатый знак в воздухе, и моя боль прошла, - Ты уже наверняка знаешь, почему за тобой охотятся. Я предлагаю тебе сделку: я проведу ритуал и тем самым дам тебе шанс на спасение из цепких рук эльфов, а ты поможешь мне, но не сейчас, а позже, когда мне понадобится твоя помощь. Сейчас от тебя требуется лишь согласие на то, что я оставлю на тебе небольшой знак, чтобы ты помнил о нашей встрече, а то люди временами так забывчивы...
- Что-то это очень подозрительно звучит, - протянул я.
- Согласен, но кто, кроме меня может провести ритуал пробуждения? А сейчас без этого ты долго не проживёшь, - снова улыбнулся он. Эта улыбка начинала меня раздражать.
Вся эта ситуация была очень подозрительной: уж больно вовремя появился этот колдун. Однако, выбора у меня особого не было.
- Ладно, я согласен.
- Что ж, я почти не сомневался, - сказал этот полудемон, как я начал его про себя называть, и взмахнул рукой.
На земле вспыхнул магический круг, и колдун начал читать какое-то замысловатое заклинание. Я погружался в транс, постепенно переставая понимать, что же происходит, но вдруг тело снова на мгновение пронзила боль, отдавшаяся в мозгу яркой вспышкой.
Я снова оказался на поляне, теперь уже окруженной эльфами, которых я больше не воспринимал, как тени. Я видел всё, что происходит вокруг, контролировал каждое своё движение. Ярость вспыхнула в моём сознании, как костёр. Я бросился на ничего не успевших предпринять эльфов и даже не заметил, как смял, сокрушил их тела. Остальные враги попятились, но я видел их, настигал каждого, и никто не мог справиться со мной...
***
Я перебил многих, надеюсь, эльфы не скоро отважатся вновь сунуться сюда, но силы мои были на исходе, сознание вновь разделялось на две части, я погружался во мрак. Заметив ещё одного эльфа, я из последних сил бросился на него, но что-то отбросило меня назад, и я больше не смог подняться. Перестав рычать, я расслабился и попытался сконцентрироваться на мысли, что я человек, а вовсе не волк. Я слишком устал... Слишком... Тьма окутала меня и последним, что я увидел, был эльф, говоривший мне что-то, чего я уже не слышал...
***
Когда я очнулся, я лежал в каком-то помещении с деревянными стенами. В окно ярко светило солнце. Приподнявшись, я увидел в окне ветви деревьев. За стеной были слышны приглушённые голоса эльфов. В том, что это были именно они, я не сомневался. Меня удивило только то, что я не связан. На моей руке был тонкий серебряный браслет, который, однако, я не смог ни снять, ни сломать. Похоже, что он блокировал мою силу, поэтому эльфы и не беспокоились о том, что я могу убежать или напасть на них. Как человек, я не представлял почти никакой угрозы. Окно было слишком маленьким, а дверь, судя по всему, крепкая.
На плече у себя я заметил небольшой круг с вписанным в него листом дуба. Знак... Знак колдуна. Ещё и об этом надо теперь думать. Но позже. Сейчас я ничего не могу сделать, кроме как отдохнуть.
Я сел у стены, прислонившись к ней спиной, и закрыл глаза. Позже...