Гальчук Елена : другие произведения.

Магия на двоих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Кристина Ферро, четверокурсница Академии Плетений, не питала иллюзий ни по поводу своих способностей, ни своего будущего. Место при кафедре теории плетений либо устроенное отцом замужество - вот и весь выбор. Ну а непонятные интриги директора, тайны двухлетней давности и проводящийся в Академии Турнир Девяти Драконов... почему это должно ее касаться? Или так она думала. До тех пор, пока не согласилась на неожиданное предложение участвовать в Турнире - и не получила в качестве пары почти незнакомого ей человека.
  Глава первая
  
  
  В библиотеке царила блаженная тишина.
  Впрочем, странно было ожидать иного ― в первые дни учебы мало кто заходит в обитель знаний, предпочитая делиться новостями с многочисленными знакомыми или, блаженно вздыхая, вспоминать летний отдых. А исключения на то и исключения, чтобы не слишком менять картину.
  Одна из таких исключений сейчас устроилась рядом с большим арочным окном, и, сосредоточенно нахмурившись, переворачивала хрупкие желтоватые страницы. Судя по толстой тетради с заметками и россыпи карандашей, сидела девушка уже не первый час и уходить пока не собиралась.
  '...то есть вследствие обратного вектора связи потоки сил соответственно смещаются, образуя весьма нестабильную структуру. Правила безопасности в этом случае...'
  Дочитать усердной студентке не удалось. Чуть скрипнула дверь, впуская нежданного посетителя, простучали легкие шаги. Несколько секунд ― и вот уже толстый, покрытый истрескавшейся от старости кожей том накрывает чья-то тень.
   ― Крис, наконец-то я тебя нашла! Ну кто бы сомневался, что ты окажешься в этом пылесборнике!
  Та, кого назвали Крис ― Кристина Ферра, двадцать один год, студентка четвертого курса Академии Плетений ― подняла глаза от очередной страницы и чуть заметно улыбнулась, окидывая взглядом неожиданную посетительницу.
   ― Интересно, что скажет ланна Пьюит, если услышит, как ты назвала ее царство, Лейси? ― она неторопливо убрала за ухо темно-каштановый локон, выбившийся из узла на затылке и едва заметно прищурилась. ― Помнится, тебе за следующие две недели нужно написать целую гору эссе.
   ― Ой! ― Лейси, очаровательная миниатюрная блондинка с почти детским личиком, тут же прикрыла рот ладонью. Судя по испуганным голубым глазам, гнев библиотекаря был для нее нешуточной угрозой и, более того, угрозой реальной. ― Ты же не выдашь меня, правда, Крис?
   ― Нет, конечно. Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее. ― улыбнулась Кристина. Улыбка смягчила черты ее лица, слишком строгие, чтобы быть красивыми, и искорками отразилась в орехово-карих глазах. ― Ты же знаешь ланну Пьюит.
   ― Ой, тебе ли жаловаться! ― Лейси, облегченно выдохнув, опустилась на скамью рядом и чуть нервно разгладила складки юбок. ― Всей академии известно, что тебя она просто обожает.
   ― Обожает? ― Кристина чуть недоумевающе подняла брови.
   ― А как еще это назвать? Она позволяет тебе брать книги из фонда! Ланна Пьюит, которая даже положенные студентам учебники предлагает с таким видом, словно отдает на растерзание собственных детей!
   ― Ну, книги из фонда я, вообще-то, брать не могу...
   ― Не надо придираться к словам! ― возмущенно тряхнула локонами Лейси. ― Какая разница, что ты не сама роешься в пыльных стеллажах, а просто получаешь по первому требованию? И так это ― самое близкое к признанию в любви, что можно получить у старой перечницы. Полагаю, если бы не твои родители, она бы тебя удочерила.
  Кристина только качнула головой. Отрицать очевидное не имело смысла ― ланна Пьюит и правда относилась к ней куда теплее, чем к остальным. Впрочем, так было далеко не всегда. На то, чтобы сухопарая шестидесятилетняя дама начала хоть как-то выделять ее из общего 'стада вандалов' ушло не меньше года, а на то, чтобы добиться разрешения брать не только положенное студентам ― больше двух.
  Правда, всего-то требовалось, что бережно относиться к книгам, вовремя их возвращать и соблюдать тишину в библиотеке. Кристина искренне недоумевала, почему многим это совершенно не удается.
   ― Не стоит настолько преувеличивать, Лейси. ― укоризненно качнула головой девушка. ― Ланна Пьюит мне очень помогает, и я ей за это искренне благодарна. Все.
   ― Хорошо-хорошо. ― тут же закивала подруга. Меньше всего ей хотелось обидеть или хоть как-то задеть Крис. Нет, та ничего не скажет ― но лучше бы сказала, чем постоянно чувствовать ее немой укор! ― Извини.
   ― Не стоит. ― Кристина чуть заметно улыбнулась и сняла с насыщенно-синего рукава платья невидимую пылинку. ― Так что ты хотела рассказать? Не говори мне, что пришла сюда только затем, чтобы обсудить ланну библиотекаря.
  Лицо Лейси тут же осветила коварная улыбка. Девушка наклонилась как можно ближе к собеседнице.
   ― Это сенсация! Мне сказала Миранда, что ей сказал Тони, что Рец подслушал...
   ― А если короче?
   ― Ну как можно быть такой скучной, Крис? ― тут же надулась Лейси. Впрочем, судя по веселым искрам в голубых глазах, обижаться она и не думала. ― Если короче ― у нас все же проводят Турнир, представляешь! В нашей Академии!
  Кристина на преувеличенно-таинственный шепот подруги только пожала плечами.
   ― А разве были сомнения? В конце концов, предыдущий Турнир выиграла именно наша пара.
   ― Конечно были! ― возмущенно выдохнула Лейси и наклонилась еще ближе ― так, что их с подругой лица едва не соприкоснулись. ― Разве ты не знаешь?
  Девушка только вздохнула. Разумеется, скандал. Точнее, Скандал ― обязательно с большой буквы. Именно так, перешептываясь, называли студенты то, что произошло два года назад, после финала предыдущего Турнира Девяти Драконов.
   ― Помню, конечно...
   ― Вот!
   ― ...и именно поэтому ничуть не сомневаюсь, что все пройдет как обычно.
  Лейси нахмурилась.
   ― Что ты имеешь в виду?
   Кристина чуть укоризненно покачала головой.
   ― Если верить слухам ― именно слухам, Лейси, не возражай! ― тогда то, что случилось на предыдущем Турнире, очень старались скрыть. И у них это получилось.
   ― Получилось? Ведь мы же знаем...
   ― Что? ― один-единственный вопрос прервал тираду подруги на полуслове. ― Ни у кого никаких доказательств.
   ― Но куда пропала победившая пара?
  Кристина снова качнула головой.
   ― Почему пропала, Лейс? А для ухода из Академии может быть множество причин, начиная от проблем с деньгами и заканчивая семейными обстоятельствами. Ты и сама это прекрасно знаешь.
  Лейси вздохнула. Ей просто хотелось верить именно в Скандал ― ведь это заговоры, приключения, интриги... Все как в любимых сентиментальных романах, которые она проглатывала десятками.
   ― Но там в самом деле что-то произошло!
   ― Допустим. Но что именно? ― наклонила голову к плечу Кристина. ― Нарушение правил? Похищение? Убийство? Нападение Истинных? Что бы не случилось тогда, Лейси, мы этого не узнаем. Просто не допустят. И именно поэтому Турнир пройдет как обычно ― во избежание.
  Подруге оставалось только кивнуть. Впрочем, ее романтической натуре безумно не хотелось расставаться с уже нафантазированным сюжетом очередного романа, поэтому после кивка непроизвольно вырвалось:
   ― А жаль. Это же так интересно!
  Кристина подавила вздох. Говорить подруге, что ее представления об интересном она не разделяет, не стоило ― на это Лейси точно обидится ― а лгать не хотелось.
   ― В любом случае, Турнир это хорошая новость. ― попробовала она сменить тему. ― Можно будет посмотреть поединки, увидеть интересные плетения, может, новые стратегии... Будет полезно.
  С губ Лейси сорвался невольный смешок.
   ― Крис, ты безнадежна! Кто о чем, а ты ― о своей дипломной! До защиты же еще два года!
  Пожатие плечами.
   ― Мне интересно. И потом, ты же знаешь, что я хочу остаться в аспирантуре, а с моими проблемами меня примет только кафедра теории плетений. Да и профессор Матисс очень добр ко мне.
  Лейси фыркнула, раздраженно дернув себя за локон.
   ― Проблемами? Нет никаких проблем, Крис, ты самый талантливый Источник из всех, кого я знаю! У тебя контроль лучше, чем у половины наших преподавателей, про резерв уже не говорю!
   ― Может, ты и права. ― согласилась Кристина. Но тут же отведенный в сторону взгляд, блуждающий то массивным книжным полкам, подсказывал, что она не совсем искренна. ― Только какой в этом смысл, если в пару со мной становятся только профессора, да и то для отработки простейших воздействий?
   ― Это уже не твоя вина! Эти глупые, ленивые, ничего не понимающие...
   ― Лейси! Тише! ― буквально зашипела на нее подруга.
   ― Я... извини. ― тут же стушевалась та. Она в самом деле ощутимо повысила голос, а акустика в библиотеке была превосходной. Настолько, что на них уже начали оглядываться немногочисленные посетители. ― Но это же в самом деле несправедливо!
   ― Никто и не говорит о справедливости. ― с едва уловимой грустью в голосе проговорила Кристина. ― Но если ты хочешь обсудить это, думаю, здесь не самое подходящее место. Поможешь мне собраться?
   ― Да, конечно! ― Лейси тут же вскочила со скамьи и принялась складывать в сумку многочисленные тетради и карандаши. ― Прости, мне не стоило об этом говорить.
   ― Почему? Мне приятно. ― Кристина с привычной легкостью подхватила огромный том и зашагала в сторону стойки библиотекаря. ― Не так уж часто меня называют лучшей.
   ― Хочешь сказать, что я лгу? ― тут же обиженно сжала губы Лейси.
   ― Нет. Ты просто смотришь на все с другой точки зрения. Спасибо. ― мягкая улыбка удивительно шла Кристине, сделав ее почти красавицей. Неудивительно, что подруга тут же поддалась этому обаянию, мгновенно согнав с лица хмурое выражение.
  Впрочем, и только.
   ― Точки зрения... ― недовольные нотки в голосе Лейси были ощутимы почти физически. ― Ну как можно...
  Однако предназначалось ворчание больше самой себе, чем подруге. Все равно разговор здесь не поможет ― только испортит настроение.
  Лейси вообще жалела, что подняла эту тему. Знала же, что для Крис это не слишком приятно ― и все равно, вышло словно само собой. И что теперь делать?
  Все так же недовольно нахмурившись, светловолосая подхватила толстую стопку аккуратно исписанных листов и двинулась за подругой в сторону библиотечной стойки, что возвышалась над залом, словно алтарь богу знаний.
   ― А ты будешь участвовать?
   ― Что? ― резко вырванная из своих мыслей, Лейси вздрогнула и едва не споткнулась. ― Я?
   ― Конечно. ― Кристина сделала последний шаг и опустила том на стойку, приветливо улыбнувшись ланне Пьюит. Та только сухо кивнула в ответ. ― Вы с Конрадом далеко не худшая пара Академии.
   ― Не худшая, но... ― судя по ошарашенному выражению на лице Лейси, ей и в голову не приходило ничего подобного. ― Думаешь, у нас получится? Хотя бы пройти отборочные?
   ― Не только отборочные, но и первый тур. ― уверенно кивнула Кристина, ставя подпись в толстом гроссбухе. ― Дальше не скажу, многое зависит от соперников, но шансы у вас есть.
   ― Не знаю... ― качнула локонами Лейси. ― Наверное, мне стоит посоветоваться с Конрадом.
   ― А он может отказаться? ― чуть насмешливо вскинула брови Крис.
  Лейси даже слегка покраснела.
   ― Признаваться, что вьет веревки из второй половины пары ― не подобает благовоспитанной девушке. ― попытка скрыть смущение за чопорностью получилась настолько забавной, что Кристина с трудом подавила смешок. Впрочем, судя по чертенятам в глазах подруги, она и сама прекрасно все осознавала. ― Я подумаю над этим.
   ― Подумай. Даже первый тур Турнира ― неплохая заявка на будущую карьеру.
  Лейси только покачала головой. Конечно, другого и не стоило ожидать от такой правильной и прагматичной Крис!
  Хотя с Плетущими из других Академий познакомиться хотелось. А у участников ― больше шансов. Конрад, конечно, милый и заботливый ― но до чего же скучный! И если...
   ― Ланна Ферро. ― резкий голос библиотекаря прервал радужные планы Лейси, не успевшие дойти даже до свадьбы. Обращались, конечно, не к ней ― к подруге, но все равно... ― Вас искал куратор.
   ― Профессор Матисс? ― озабоченно нахмурилась Кристина. Не так уж и часто студентов искали профессора ― куда чаще случалось наоборот. ― Что-то случилось, ланна Пьюит?
   ― Если и случилось, то мне ничего об этом не известно. ― поджала губы та. ― Но все равно вам не стоит задерживаться.
   ― Да, конечно. ― резко кивнула Крис и повернулась к подруге. ― Занесешь мои записи в комнату, Лейси?
  Та только кивнула. Будто она могла отказаться!
   ― Занесу. Только...
   ― Ах, да!
  Наблюдая, как подруга одним выплеском силы разглаживает слегка смявшиеся юбки и стряхивает кое-где прилипшую пыль, Лейси только подавила завистливый вздох. И после этого Крис смеет называть себя посредственным Источником! Вот так, без пары или хотя бы фокусирующего амулета ― даже страшно представить, сколь точного контроля требует такой трюк!
  Ничего. Подруга обязательно найдет того, кто оценит ее способности ― не могут же все Плетущие быть ленивыми идиотами!
  Мужчины!
   ― Вам что-то нужно, ланна да Нир? ― Резкий голос заставил вздрогнуть. Похоже, библиотекарь явно не собиралась терпеть у своей святая святых замершую и смотрящую в пустоту девушку.
   ― Нет! ― буквально подпрыгнула Лейси. А ведь ту книгу по стихийным преобразованиям она так и не сдала, и если ланна Пьюит об этом вспомнит...
  Через минуту ее в библиотеке уже не было.
  
  
  ***
  Вопреки всякой логике, кафедре теории плетений отвели помещения в противоположном от библиотеки крыле, да еще и этажом выше. Эта прихоть то ли архитектора, то ли администрации Академии не раз служила поводом для многочисленных шуток ― говорили, что путь в несколько сотен шагов и два десятка ступеней единственное, что не дает профессорам данной кафедры совсем уж зарасти мхом. Несправедливо и глупо, но Кристину не огорчала репутация ее, как она искренне надеялась, будущих коллег и наставников. Слишком хорошо понимала причины.
  Теория плетений была предметом сложным, требующим внимательности, долгих расчетов и обширных знаний.Большинство выпускников Академии забывали о ее толстых томах как только выходили в большой мир, и очень редко об этом жалели. Мало у кого было достаточно знаний и терпения, чтобы за формулами и коэффициентами увидеть сложную вязь потоков силы, а за вязью ― то, каким именно будет сотворенное заклинание.
  Кристина теорию любила. И не не только потому, что это было одно из немногочисленных направлений, в которых не требовалась пара. Просто как раз ей хватало и знаний, и усидчивости, и воображения. Единственное, что огорчало ― проверить теоретические выкладки на практике для нее практически невозможно. Конечно, профессора никогда не отказывались помочь, но все же это совсем не то, что самой вливать силу в собственноручно просчитанное плетение.
  Если бы...
  Кристина резко тряхнула головой, не давая себе додумать мысль, что испортит настроение на весь остаток дня, и негромко постучала в массивную дверь.
   ― Профессор Матисс? Вы искали меня?
   ― Здравствуйте, ланна Ферро. ― высокий, сухощавый старик с шапкой белоснежных волос и круглыми старомодными очками на кончике носа поднялся из-за стола и тепло улыбнулся девушке. ― Искал. Но, откровенно говоря, не думал, что слухи дойдут до вас столь быстро. Прошло ведь не больше получаса!
  Кристина постаралась подавить смешок ― безуспешно. Впрочем, она и не надеялась. Рядом с этим человеком строгая, правильная и логичная студентка Ферро всегда чувствовала себя маленькой девочкой, которую вот-вот поднимет на плечи любимый дед. И ничего не могла с этим поделать ― да и не старалась особо.
  Крис до сих пор с легким смущением вспоминала, чему ― или, точнее, кому ― была обязана своим интересом к теории плетений. Предмет, разумеется, был увлекателен и сам по себе, но первый толчок дал именно этот высокий старик, с искренним воодушевлением читающий вводную лекцию.
  Дальше, правда, у них был другой преподаватель. А жаль.
   ― Никаких слухов, профессор. Я была в библиотеке, и мне сообщила ланна Пьюит.
   ― Да, да, конечно. ― судя по голосу, в мыслях куратор уже выводил на ближайшем листе бумаги коэффициент скорости распространения слухов. Не в первый раз и не в последний ― профессор Матисс всегда был немного не от мира сего и порой увлекался своими исследованиями настолько, что даже с коллегами общался формулами. ― Потрясающая женщина... и как ей удается все знать?
  На этот раз Кристина предпочла не ответить. Вопрос был больше риторическим, да и не приличествует студентке обсуждать преподавателей и персонал Академии. Профессор Матисс, конечно, относится к ней с искренней теплотой, но такая попытка может поставить его в неловкое положение.
  Тем временем старик с тихим вздохом опустился в свое кресло и кивнул подопечной на соседнее.
   ― Садитесь, ланна Ферро. У меня к вам немного... неожиданный разговор.
  Неожиданный? Кристина прямо взглянула в глаза преподавателю ― и вдруг поняла, что тот так странно ведет себя отнюдь не от рассеянности или излишней увлеченности очередным исследованием. Просто ему... несколько неловко?
   ― Что-то случилось?
   ― Нет-нет! ― резким движением отмахнулся куратор, чуть не сбив на со стола на пол шаткую стопку документов. ― Просто... Вы собираетесь участвовать в Турнире?
   ― Турнире Девяти Драконов? ― вопрос был настолько неожиданным, что Кристина даже переспросила. Такого вопроса можно было ждать от непосредственной Лейси, от кого-нибудь из группы, даже преподавателей ― но никак не от личного, хотя пока еще неофициального наставника, осведомленного о проблемах студентки куда более, чем кто-либо другой. Хотя бы потому, что несколько раз сам становился с ней в пару. ― Нет, профессор. С моей стороны это было бы крайне глупо.
  Матисс кивнул.
   ― Я понимаю, ланна Ферро. Но вчера меня вызвал к себе ленн ректор, и мы обсуждали вашу ситуацию...
  Ситуацию? Кристина резко выпрямилась на неудобном стуле и сжала складки юбок.
  Не то, чтобы она питала какие-то иллюзии. По всем правилам ей нужно было закончить обучение еще в прошлом году, 'в связи с особенностями силы', как сухо пишут в выпускном листе ― но Кристина слишком любила теорию плетений и слишком хотела остаться. Она заключила сделку с отцом, показала ленну Матиссу все, даже самые сырые наработки и дошла до ректора ― но все же сумела перейти на четвертый курс, благодаря всех богов за свои нетипичные для студентки интересы.
  Только вот сделанное исключение ничуть не отменяло академических требований. Последние два курса оттачивается именно парное взаимодействие ― то, чего ей продемонстрировать просто не дано.
   ― Профессор Матисс, я не смогу продолжать образование? ― выдохнула она.
   ― Нет-нет! ― забеспокоился куратор. ― Королевству очень нужны теоретики, ланна Ферро, это не изменилось. Но правила есть правила, а сдавать зачеты по парным плетениям в общем порядке вы просто не сможете. Конечно, это не ваша вина, но...
   ― Я понимаю. ― напряженно кивнула Кристина. Давно уже прошло то время, когда одно упоминание о недостатке выбивало ее из колеи на несколько часов.
   Профессор бросил на ученицу чуть виноватый взгляд.
   ― К счастью, участники Туринра могут сдавать практические предметы по индивидуальной программе. Конечно, с разрешения деканата, но... ― старик говорил быстро, словно торопясь объясниться. ― Ленн ректор посчитал это идеальным для вас выходом и попросил... объяснить.
  Кристина снова кивнула и усилием воли заставила себя расслабиться, разжав буквально вцепившиеся в юбки пальцы. Ее никто не исключит ― ну а Турнир... Что ж, ради возможности остаться на любимой кафедре она готова потерпеть несколько месяцев позора. Только вот предупредить о последствиях стоит заранее.
   ― Вы же понимаете, профессор, что мне нужен будет Плетущий?
   ― Да, конечно. ― тут же закивал тот. ― Ленн ректор сказал, что у него есть кое-кто на примете. Из вольных слушателей.
  Кристина только вздохнула ― 'на примете'... Сама однажды, пусть и по собственному желанию, попав под паровой каток по имени ленн Вальтер ди Аот, она превосходно понимала, что это значит. У бедного вольнослушателя не будет ни шанса, а учитывать его мнение станут в последнюю очередь.
  Надежда на хотя бы нейтральные отношения в паре умерла в страшных муках.
   ― Даже так мы вряд ли сможем что-то показать на Турнире. ― качнула головой Крис, вновь пытаясь расслабить сведенные пальцы. Перспектива работать с человеком, у которого будут все причины ее откровенно недолюбливать, радости не внушала.
  Но и отказаться она не могла. Если ректор прибегает к таким махинациям ― значит, это единственная возможность.
  Куратор сощурился.
   ― Я бы не был столь категоричен, ланна Ферро. Ленн Вальтер назвал юношу упрямым и талантливым ― а вы знаете, у него весьма высокие критерии. Так что, возможно, вы нас еще удивите.
   ― Спасибо, профессор. Я сделаю все, что смогу. ― Откровенно говоря, в это не слишком верилось ― вот только иного ответа не предусматривал ни этикет, ни даже элементарная порядочность. Заявить ленну Матиссу, а через него и ректору, что не ценишь их усилия...
  Для этого Кристина была слишком благодарна ― и одному, и другому.
   ― Не сомневаюсь, ланна. Вы всегда так поступаете. ― профессор был явно рад, что не слишком приятный для него лично разговор прошел мирно. Его улыбка снова стала непринужденно-теплой, а в выцветших серых глазах зажглись лукавые искорки. ― А теперь, если вы не возражаете, перейдем к более интересным материям. Я проверил ваши расчеты. Идея, безусловно, интересная, но есть несколько ошибок в исполнении...
  
  
  ***
  В комнату общежития, которую они занимали вдвоем с Лейси, Кристина вернулась лишь через несколько часов, уставшая и обескураженная. Идея участия в международном турнире, да еще, по сути, в принудительном порядке, сильно выбила ее из колеи, да и перспектива опозориться хорошего настроения не добавляла. Хотя до отборочных еще целых три месяца, так что, может, получится выйти хотя бы во второй круг? Ведь наверняка будут пробовать все кому не лень, вплоть до первокурсников, а постоянная пара ― это постоянная пара. Если довести до автоматизма пару простейших узоров...
   ― Крис? Что-то случилось? ― открывшая на стук подруга слишком хорошо ее знала, чтобы ничего не заметить. Кристина прямо взглянула в голубые глаза рядом и приготовилась к долгому разговору. Реакция Лейси наверняка будет бурной, а ей сейчас больше всего на свете хотелось просто лечь и уснуть.
  Вот только и промолчать ― не вариант. Участие в турнире тайной не будет, а подруга, узнав, по ее мнению, слишком поздно, может и обидеться.
   ― Ничего. ― улыбка у Крис наверняка получилась вымученной, но на что-либо более убедительное она сейчас была просто не способна. ― Просто, к сожалению, я все-таки участвую в Турнире.
  
  
  Глава вторая
  
  
   ― Что? ― голос Лейси буквально взвился к небесам, а в голубых глазах отразилась такая дикая смесь потрясения и радости, что Кристина едва не застонала. ― Это превосходные новости, Крис! Но ты ведь еще несколько часов назад не хотела записываться? И почему 'к сожалению'?
  О нет... Кристина сама еще не успела переварить неожиданную новость, а уж отвечать на сотни вопросов лучшей и единственной подруги было испытанием даже тогда, когда досконально разбираешься в предмете и не чувствуешь себя выжатым лимоном.
  Рука девушки сама поднялась потереть висок.
   ― Лейси, я... ― Она запнулась, не зная, что сказать. Выдохнула. ― Я не рассчитывала участвовать, но некоторые обстоятельства...
   ― Так. ― резко прервал ее лепет уверенный голос. ― Крис, давай я сейчас сделаю чай, мы сядем и ты расскажешь все с самого начала. Хорошо?
  Чай?
  Кристина подняла голову, чтобы наткнуться на внимательный и неожиданно серьезный взгляд ― и кивнула. Ну конечно, чего еще можно ожидать от Лейси?
  Глядя на то, как подруга ярким ураганчиком носится по комнате, расставляя на небольшом столике чайные чашки, девушка ощущала, как медленно расслабляется тело и уходит ломота в висках. Как вообще можно было подумать, что Лейси не увидит ее состояния и прямо так набросится с расспросами? Лейси, которая постоянно ругает за привычку засиживаться допоздна в библиотеке, напоминает о пропущенных обедах и ужинах а при любом упоминании мужа своей мечты не забывает сказать, что тот должен быть пусть не богат, но хотя бы обеспечен?
  Крис до сих пор не понимала, как в одном человеке могут столь причудливо сочетаться практичность и искренние мечты о прекрасном принце и великой любви ― но Лейси это как-то удавалось. Причем без малейшего труда. Может, потому они и сошлись столь близко ― общего у девушек было куда больше, чем казалось на первый взгляд.
  Так что не прошло и десяти минут, а Кристина уже сидела за накрытым столиком, непонятно как втиснутым между кроватью и шкафом для одежды, и, грея руки о обжигающую чашку, пересказывала разговор с наставником. Да и не только его. Трудности с силой, условия, на которых ее согласились оставить в Академии, собственные страхи и сомнения...
  Лейси не перебивала. Только кивала время от времени, подбрасывала наводящие вопросы да предлагала очередную вкусность из ближайшей кондитерской.
   ― Вот так все и было. ― наконец выдохнула Кристина, в очередной раз замечая ― помогло. Высказанные вслух и разложенные по полочкам проблемы перестали казаться такими уж непреодолимыми, а значит, пора намечать пути решения. ― И теперь мне придется краснеть на отборочных ― что у меня с парным взаимодействием ты сама знаешь, и вряд ли это удастся исправить... Во всяком случае, точно не мне.
  Лейси лукаво улыбнулась в ответ.
   ― Ты же знаешь, Крис, я не разбираюсь в этих твоих теориях и построениях. Но ты же не из-за этого волнуешься?
  Кристина прикрыла глаза. Подруга, как всегда, понимала все, что было сказано, и даже чуть больше.
   ― Ленн ректор, похоже, уже нашел мне Плетущего, но ты же знаешь... ― выдохнула она, допивая последний глоток из чашки. ― Мало кому понравится, когда даже хорошо выполненное плетение взрывается прямо в руках. А больше полугода общаться с человеком, который тебя терпеть не может...
   ― Ты преувеличиваешь, Крис.
   ― Скажи это нашим однокурсникам. Которых в пару со мной ставят только в качестве наказания.
  На это Лейси нечего было ответить. Хотя и очень хотелось ― ланна да Нир терпеть не могла, когда ее подруга так о себе отзывалась ― вот только разве можно спорить с фактами? А особенности силы Кристины, как и откровенное нежелание становиться с ней в пару у любого Плетущего начиная с первокурсников ― непреложный факт.
  Но если с первым Крис поделать ничего не могла, то со вторым ― пыталась. Изматывала себя упражнениями на контроль, доводила до идеала стихийные преобразования, упражнялась с фокусирующими амулетами... Сейчас ланну Кристину Ферро в самом деле можно было назвать искусным Источником ― вот только это ничего не меняло.
  В пару с ней по-прежнему добровольно становились только наставники. Да и то не все.
   ― Знаешь, ― Крис опустила взгляд в пустую чашку, ― иногда я думаю, что лучше было бы, не найдись у меня благословения Айринн. Ни дара, ни Академии, ни этого трижды проклятого коэффициента...
  Лейси только фыркнула, не обращая внимания на траурный тон подруги.
   ― А еще ― относительно свободной жизни, ленна Матисса, так любимой тобой теории плетений и меня. Последнее ― самое страшное. Потому что не будь меня, ты бы питалась одной книжной пылью, а после смерти от голода стала бы библиотечным призраком.
   ― Лейси!
   ― Но я же права!
   ― Может быть... немного. ― Кристина улыбнулась и отставила чашку. Общество подруги, как всегда, с легкостью отвлекало от невеселых мыслей ― да и не время предаваться самобичеванию. ― Самую каплю.
   ― Только каплю? ― склонила голову к плечу блондинка. ― А насчет своего Плетущего и не думай волноваться. Раз ленн ректор взял дело в свои руки, значит, ты не только отборочные пройдешь, но и Турнир выиграешь. Это же Вальтер ди Аот! О нем такие слухи ходят...
  Крис подавила вздох. Ну вот, как всегда ― Лейси в своем репертуаре. Ну при чем здесь слухи?
  Однако видеть такую веру в себя было приятно.
   ― Думаешь?
   ― Знаю. ― уверенности в голосе ланны да Нир хватило бы на десяток победителей Турнира. ― А что до твоей будущей пары... хочешь несколько советов?
  
  
  ***
  Дин-дон!
  Резкий звук колокола заставил Кристину вздрогнуть, едва не уронив на пол перо. Уже все? Значит, пора в амулетную, потом к ленну Матиссу, и на полигон ― отрабатывать преобразование по четвертому огненному...
  Быстро собрав учебники и виновато улыбнувшись преподавательнице - Крис и сама знала, что в последние три дня была непозволительно рассеянна - она торопливо зашагала в сторону выхода из аудитории. Фокусирующий амулет вот уже несколько недель как дышал на ладан, а интенсивные тренировки последних дней окончательно его добили. Получить новый не проблема, но чем раньше она закончит с этим, тем раньше сможет оказаться на полигонах. Места не бесконечные, а в преддверии турнира взялись за тренировки даже те, кто отродясь не утруждал себя учебой...
  О том, что амулет может ей больше не понадобиться, Крис изо всех сил старалась не думать. Глупая надежда и так вползала в мысли словно сама собой.
  Возможно, именно поэтому заступившую дорогу девушку в светло-бежевом платье Кристина заметила слишком поздно. К счастью, не настолько, чтобы сбить ее на пол или хотя бы толкнуть плечом ― вот только легче от этого не стало.
  - Ланна Ферро, вы в последнее время все чаще витаете в облаках. ― тон сокурсницы был вежлив настолько, что казался почти оскорбительным. ― Подскажите, не связано ли это с некими слухами, что курсируют по Академии?
  Кристина только вздохнула про себя. Ну вот опять...
  - Я не слежу за слухами, ланна Диас. ― в спокойный тон невольно вкралась раздраженная нотка. У нее нет времени на пререкания! ― Что вы имеете в виду?
  - Говорят, - в одном слове собеседницы плескался целый галлон насмешливого удивления, - что вы будете участвовать в Турнире. Неужели Совет наконец поддался давлению мещан и ввел одиночные дисциплины?
  Кристина еще больше выпрямила спину, а многократно отработанная вежливая улыбка легла на лицо, как влитая. Отступать перед Беатой да Моро было нельзя - уж это за последние три курса Крис выучила в совершенстве. Значит, придется терять время на выслушивание завуалированных оскорблений, придумывать хоть какие-то ответы...
  - Увы, но нет. Я буду выступать на общих основаниях.
  По аудитории, где оставалось еще больше половины учащихся, пронесся шепоток. Ну конечно, какая новость ― самая безнадежная студентка участвует в Турнире. Кристина не сомневалась, что уже через несколько часов об этом будет знать вся академия.
  Губы Беаты изогнулись в улыбке.
   ― Тогда мне остается лишь пожелать удачи. Несомненно, она вам понадобится.
   ― Благодарю. Приятно осознавать, что тебе желают успеха. ― церемонно наклонила голову Крис. Ничего другого в голову просто не приходило ― она никогда не была хороша в ядовито-вежливой болтовне. ― Но, к сожалению, мне пора.
  И, не дожидаясь, пока собеседница придумает очередную колкость, развернулась в сторону выхода. Идти за ней Беата не станет ― это ниже ее достоинства. Хотя это не значит, что все не повторится уже завтра.
  Не сказать, чтобы Крис трогали подобные перепалки ― она в какой-то мере даже понимала эту девушку. Красивая, яркая, честолюбивая, с неплохими способностями и харизмой, Беата с первых дней заняла в группе место лидера и держалась за него как только возможно, стараясь быть лучшей во всем. Только вот получалось не всегда. И мысль о том, что по теории ее постоянно обгоняет ничем не примечательная дочь купца с третьесортными способностями наверняка сильно била ланну да Моро по самолюбию.
  Впрочем, к ее чести, за рамки Беата не выходила и даже не пыталась, так что взаимные колкости давно стали чем-то вроде негласной традиции.
  Крис тряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли и зашагала к мастерским. Чем раньше она закончит с амулетом, тем раньше начнет тренировки. Каждая капля контроля облегчит жизнь ее будущему напарнику, а значит, и ей самой.
  Но дойти до нужного крыла не получилось. По вполне прозаическим причинам ― металлический браслет на руке вдруг чуть заметно нагрелся и ощутимо завибрировал.
  Кристина развернулась так резко, что длинная юбка обвилась вокруг лодыжек. По студенческому браслету, служившему одновременно удостоверением, пропуском и средством связи, ее мог вызывать только строго определенный круг людей. В конце концов, это не украшение, а собственность академии.
  Неужели?
  Девушка быстро отошла к стене, чтобы не мешать идущим по коридору, и, нервно поправив волосы, коснулась нужной руны.
   ― Слушаю.
   ― Ланна Ферро? ― голос был незнакомый, но это ни о чем не говорило. Секретари у Вальтера ди Аота менялись с регулярностью раз в несколько месяцев. ― Ленн ректор просит вас через час быть в его кабинете.
   Крис резко кивнула, только через секунду осознав, что собеседник ее не видит. Выдохнула.
  Наконец.
   ― Да, конечно. Я буду.
  
  
  ***
  Ровно пятьдесят минут спустя Кристина стояла перед дверью в приемную ректора и с трудом давила желание нервно кусать губы. Глупо, вот только никакая логика не могла заглушить страха, что что-нибудь пойдет не так. Хотя что конкретно может пойти 'не так', Крис понятия не имела. Личная заинтересованность ленна Вальтера, то, что ее будущий напарник уже наверняка сидит в ректорском кабинете и собственная готовность перетерпеть любые неудобства ради вожделенного места на кафедре ― все это складывалось в картину пусть и не радужную, но внушающую осторожный оптимизм. Только вот не нервничать все равно не получалось.
  Впрочем, кто сказал, что страхи должны быть рациональными?
  Крис осторожно вздохнула, и, в последний раз поправив и так идеальную прическу, сделала шаг вперед.
   ― Позволите?
   ― Ланна Ферро? ― секретарь у ректора в самом деле был новый. А, может, и не секретарь, а несчастный аспирант, добровольно-принудительно посаженный за это место.
  В любом случае, этого невыразительного молодого человека Крис раньше не встречала ― ни в Академии, ни где-либо еще. Правда, не сказать, чтобы у нее была хорошая память на лица.
   ― Да. Рада встрече, ленн...
  Намека на то, что следовало бы назвать свое имя, кажется все-таки секретарь предпочел не заметить. Вместо этого он отрывисто кивнул, отметил что-то в многочисленных списках и дернул подбородком в сторону ректорского кабинета.
   ― Вас ждут.
   ― Благодарю. ― в голос Кристины невольно просочился холодок. Впрочем, свое недовольство она тут же предпочла спрятать поглубже ― какое ей дело до чужого воспитания? Да и мало ли какие у молодого человека могут быть проблемы ― ленн Вальтер никогда не был снисходительным начальником.
  Он вообще снисходительностью не отличался.
  Кристина выпрямилась, пытаясь хоть немного ослабить натянутую в груди струну и решительно постучала в дверь кабинета.
   ― Ленн ректор?
   ― Заходите. ― этот глубокий и густой баритон Крис узнала сразу. Шептались, что вся отведенная ди Аоту привлекательность ушла именно в голос, на все остальное не оставив ни капли. Впрочем, узкое и резкое, словно вырубленное топором лицо, худая угловатая фигура и тяжелый характер ничуть не мешали ректору быть предметом воздыханий десятка студенток ежегодно. Кое в чем Кристина их даже понимала ― голосом ректор владел виртуозно, хотя вряд ли желал разбивать им сердца молоденьких дурочек.
  Усилием воли отбросив неуместные сейчас мысли, Крис шагнула внутрь и тут же сощурилась от бьющего в глаза яркого света. Нет, не сказать, чтобы в приемной было темно, даже наоборот ― вот только Вальтер ди Аот всегда предпочитал большие помещения, светлые тона и огромные окна. А если учесть, что в эти самые окна сейчас беззастенчиво било солнце, ничуть не смущаясь тем, что лето по календарю закончилось еще неделю назад...
  Так что чтобы более-менее разглядеть знакомый кабинет Кристине понадобилась лишняя секунда. А стоило проморгаться ― как она на одних рефлексах изобразила неглубокий книксен.
  Ректор был не один.
   ― Здравствуйте, ленны.
   ― Без церемоний. ― махнул рукой Вальтер, впрочем, тут же поднимаясь с кресла для посетителей. ― Позвольте представить Леона ди Риос, вашего Плетущего на этот год и, надеюсь, на все последующие. Леон, это Кристина Ферро, наш подающий надежды теоретик, о ее проблемах я тебе уже рассказывал. Думаю, вы сработаетесь.
  Крис тут же склонилась во втором книксене, невольно отметив, что, похоже, прервала беседу ректора с гостем. Причем беседа была насквозь неофициальной ― иначе ректор наверняка переместился бы за свой массивный, сверкающий лаком стол.
  Похоже, они неплохо знакомы. Только как к этому относиться, Кристина не знала. Конечно, то, что напарника ей выбирали не наобум, ткнув пальцем в гипотетический список, радовало, ― шансы на успешное сотрудничество вырастали в несколько раз... Вот только ощущать себя предметом столь пристального внимания Вальтера ди Аота было жутковато.
   ― Рада знакомству, ленн ди Риос.
   ― Взаимно, ланна. ― ответный поклон был настолько небрежно-отточенным, что лучше всяких слов выдавал положение в обществе своего обладателя. ― Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
  Крис вежливо склонила голову, легким усилием воли подавив укол разочарования. 'Долгое' ― не прозвучало. Что ж, не стоило и надеяться...
  ― Я сделаю для этого все возможное.
  ― Ни на мгновение не сомневаюсь в этом.
  Обмен ничего не значащими любезностями прервал все тот же ректор, едва заметно поморщившись и шагнув в сторону письменного стола.
   ― Думаю, Леон, вам с ланной стоит познакомиться и обсудить, что делать дальше. ― судя по голосу, Вальтер был одновременно доволен и слегка раздражен, хотя на его некрасивом ястребином лице эмоции никак не отразились. Похоже, просто за ненадобностью ― вполне хватало интонаций. ― Только, пожалуйста, уже не в моем кабинете.
  Крис замерла. Их что, выгоняют? Нет, ректор всегда отличался невероятной прямотой и бесцеремонностью, чем постоянно выбивал из колеи, но это... Это было чересчур даже для него.
  Впрочем, для ее нового напарника, похоже, такое обращение не стало сюрпризом. Лицо его даже не дрогнуло, а голос остался все таким же ровно-вежливым:
   ― Как скажете, ленн ректор. Позволите выполнять?
  Да что здесь вообще происходит?
  
  
  ***
   ― Вы любите сладости?
   ― А... что? ― Кристина вздрогнула, выплывая из мыслей, и чуть испуганно посмотрела на своего спутника. Потом обвела взглядом коридор...
  Коридор? Они уже вышли из кабинета?
  Ну вот, опять! Еще в детстве, стоило чему-то всерьез выбить ее из колеи, как маленькая Крис просто уходила в себя, не зная, как реагировать. Со временем это, конечно, происходило все реже и реже, вот только... Каких Девяти Истинных ректор Академии вдруг повел себя как хамоватый дядюшка, буквально выставив за дверь?
   ― Ланна? ― снова окликнул ее спутник. ― Все в порядке?
   ― Простите. ― Крис чуть заметно покраснела. Похоже, она снова впала в задумчивость. ― Все хорошо, просто это было... неожиданно.
   ― Не волнуйтесь, ― лицо собеседника осталось невозмутимым, но, кажется, ее поняли правильно, ― ленн Вальтер иногда любит пренебрегать приличиями. Это даже своеобразный комплимент ― значит, он считает вас достаточно здравомыслящей, чтобы говорить напрямую.
  Крис только вздохнула. Прямота, это, конечно, хорошо... но не до такой же степени!
   ― Спасибо, вы меня успокоили. ― так или иначе, а ее невольный напарник пытался помочь. Это заслуживает хотя бы благодарности. ― Куда мы идем, ленн?
   - Здесь неподалеку подают лучшие безе в городе. ― пожал плечами тот. ― Вы, конечно, так и не ответили, любите ли сладости, но выбор там довольно широк. В одном ленн Вальтер прав ― нам нужно поговорить.
  Кристина кивнула. Возразить на это было нечего.
  
  
  ***
  Кафе было тихим и уютным, официантки ― вежливыми, а воздушное пирожное на тарелке стоило, как полноценный обед в средней руки ресторане. Впрочем, Крис было не до того ― она ковыряла вилкой мягчайший эклер и изо всех сил старалась казаться спокойной и хотя бы отчасти профессиональной. Получалось не слишком.
  Леон ди Риос неторопливо пил крепкий кофе и не торопился заводить разговор. Солнечные лучи чуть золотили его пепельные волосы, подстриженные не по моде коротко, оттеняли резкий профиль и высокую, затянутую в темный камзол фигуру. Серые глаза смотрели прямо и пристально, а точные движения показывали, что традиционным для аристократии фехтованием он отнюдь не пренебрегал.
  А еще Крис никак не могла отделаться от впечатления, что где-то его встречала. Хотя где? Ди Риос были известной герцогской фамилией, и пересечься со скромной дочерью купца члену этой семьи было просто негде.
  Кристина вздохнула. И чем руководствовался ректор, выделяя ей в пару члена одного из самых знатных родов королевства? Наверное, какими-то своими, непонятными соображениями. Остается только надеяться, что не будет неприятных сюрпризов.
  Та же Лейси тоже из аристократической семьи, но ни разу не давала понять подруге, что считает ее всего лишь мещанкой. Хотя у Лейси, конечно, другая ситуация...
  А что она знает о ситуации этого человека?
   ― Благодарю за угощение, ленн, пирожное прекрасно. ― Кристина улыбнулась и отставила тарелку, приглашая к разговору. Манеры, вбитые, казалось, в подсознание, не подвели и сейчас ― сколько раз она благодарила отца за первым делом нанятого учителя этикета! В Академии, где титулы были у каждого второго, это было просто спасением.
   ― Не стоит. ― ответил на улыбку Леон. Впрочем, в глазах его по-прежнему не отражалось ничего, кроме вежливой заинтересованности. ― Мне было нетрудно, к тому же, сразу начинать разговор о делах просто невежливо.
  Крис кивнула.
   ― Вы правы. Но, думаю, долг вежливости мы уже отдали.
   ― Возможно. ― а вот теперь в серых глазах мелькнуло... что-то. Впрочем, что конкретно, Крис так и не поняла ― она никогда не была хорошим физиогномистом. ― Могу ли я спросить, чего вы желаете от нашего сотрудничества, ланна?
  Крис чуть заметно дернула плечом.
   ― Не думаю, что ленн ди Аот не рассказал вам о моей ситуации.
   ― Рассказал. ― Леон и не думал отпираться, и это подкупало. ― Но все же одно дело ― он, а другое ― вы.
  Кристина чуть заметно качнула головой, ощущая, как на губы невольно вползает улыбка, а в груди разгорается нечто, подозрительно похожее на благодарность. Скольким, интересно, Плетущим, пришло бы в голову расспрашивать ее саму, перед этим получив исчерпывающую информацию от ректора?
  Вряд ли многим.
  Похоже, ей все-таки повезло, и отношения в паре будут не настолько плохи, как она боялась.
   ― Я хочу закончить Академию и поступить в аспирантуру при кафедре Теории Плетений. ― Крис сложила руки на коленях и выпрямилась, стараясь казаться как можно серьезнее. ― Для этого мне нужны хотя бы средние оценки по парному взаимодействию, а значит спасти меня может только Турнир.
   ― Турнир? ― Кристина никогда не умела читать чужие эмоции, но даже она заметила, как резко напрягся собеседник. Похоже, эта новость стала для него неприятным сюрпризом.
   ― Вам не говорили?
   ― Нет. ― качнул головой молодой мужчина. ― Ленн Вальтер сказал, что вам требуется помощь с практикой, но не уточнил, какая конкретно. Мне казалось, что моей помощи как Плетущего будет достаточно.
  Кристина прикусила губу, ощущая, как сами собой опускаются плечи. Неужели он откажется?
   ― Я не смогу сдавать экзамены общим порядком, ленн, а для участников Турнира возможна индивидуальная программа. Ленн Вальтер обещал, что деканат выдаст разрешение.
  Леон на миг прикрыл глаза, словно задумавшись. Потом кивнул.
   ― То есть победы для вас не обязательны?
  С губ Крис сорвался невольный вздох.
   ― Я, конечно, буду безумно рада, если удастся пройти хотя бы отборочный тур. Но, боюсь, это всего лишь мечты.
   ― Не совсем ― если, конечно, ваши цели и возможности сойдутся должным образом. Так что определитесь с желаниями, ланна.
  Кристина резко вскинула глаза, готовясь дать отпор на нежданную насмешку ― и встретила холодновато-спокойный серый взгляд. Похоже, Леон и не думал смеяться.
   ― Вы серьезно? ― если можно было выразить в одной фразе все недоверие мира, то Крис это вполне удалось. И основания для такого недоверия у нее были.
  Тех, кто получил от Тойра дар оперировать силами, недаром называли Плетущими. Плетения сложны, даже самые легкие, не говоря уже о чем-то большем. Десятки, сотни нитей, пересечений, узлов, связок... В многочисленных мемуарах Крис не раз находила сравнения с кружевом ― только для этого кружева требовалось куда больше двух рук даже самой искусной мастерицы.
  И все бы было хорошо... только вот никто не даст Плетущему оттачивать формы до совершенства, а пытаясь воспроизвести узоры такой сложности и как можно быстрее, любой будет совершать ошибки. Это знали все, но именно этот маленький факт стал для Крис камнем преткновения. Тот самый коэффициент Рейнара, показывающий, сколько неточностей может допустить в своем узоре Плетущий, прежде чем те исказят результат.
  Средним коэффициентом считалось пять. Допустимым ― три. Результат Кристины был ноль целых, двадцать шесть сотых.
  Так что да, у нее были причины сомневаться.
   ― Ланна, ― похоже, Леона ди Риос ее скепсис ничуть не смутил, ― я не ошибусь, если скажу, что раньше вам нечасто приходилось общаться с Плетущими на профессиональные темы?
  Крис невольно кивнула.
   ― Вы правы. Но при чем здесь это?
   ― Дело в том, ― взгляд Леона был совершенно серьезен, ― что кроме, не сомневаюсь, крайне важных показателей и коэффициентов существуют еще и личные предпочтения. Сила каждого Источника ощущается по разному. Какая-то мягче, какая-то жестче, какая-то колет руки и вырывается из пальцев, а какая ― сама сплетается в нужные узлы. И дело здесь далеко не только в контроле.
  Кристина нахмурилась.
   ― Никогда не слышала.
   ― Неудивительно. ― чуть пожал плечами Леон. ― Исследования этого не подтвердили, и на вашей кафедре такие вещи наверняка считаются чем-то вроде суеверия. Однако просто примите как факт, с некоторыми Источниками работать комфортнее, чем с другими. Причем у двух разных Плетущих ощущения могут не совпадать ― это строго индивидуально.
  Кристина нахмурилась еще сильнее, бросила на напарника изучающий взгляд... Откровенно говоря, звучало не слишком убедительно. Личные впечатления ― всего лишь личные впечатления, они слишком ненадежны. Другое дело, показания приборов.
  Вот только не выглядел Леон ди Риос человеком, способным верить в приметы.
  Крис вздохнула.
   ― Может, вы правы, и мы просто чего-то еще не знаем о дарах Первых. И как проверить эту... совместимость?
   ― Опытным путем. ― чуть пожал плечами Леон. ― Это несложно.
   ― Хорошо. Я как раз собиралась сегодня на полигоны ― надеюсь, вы не против? ― Кристина чуть нервно поправила и так безупречный узел на затылке и снова встретила чужой взгляд. Конечно, это было не совсем прилично, вот только еще нескольких часов неопределенности Крис просто не выдержала бы.
  Ей нужно знать, на что рассчитывать.
   ― Ни в коей мере. ― Леон смотрел так же прямо. Кажется, он не принял ее предложение ни за дерзость, ни за попытку флирта ― и это было хорошо. ― Пойдемте?
   ― С радостью, ленн.
  Похоже, ей все-таки повезло с Плетущим. И это внушало надежду.
  
  
  Глава третья
  
  
  Искать пустой полигон пришлось больше часа, забредая в такие уголки отведенной под них территории, до которых обычно не было дела не то что студентам, но даже отвечающим за эти самые полигоны магам-амулетчикам. А теперь даже над самыми дальними горел предупреждающий алый огонек.
  Занято. Занято. Занято.
  К счастью, напарник не высказал ни малейшего недовольства столь долгими поисками. Только понимающе усмехнулся.
   ― Турнир?
   ― Турнир. ― Кристина чуть слышно выдохнула. ― Обычно больше половины площадок просто простаивают, но сейчас... Надеюсь, скоро станет легче.
   ― Вряд ли намного. ― качнул головой Леон.
  Крис только кивнула. Плетущий прав ― слишком уж заманчиво выиграть соревнование, разом обеспечив себе и карьеру, и внимание вышестоящих. Нет, конечно, кое-кто отсеется, не выдержав регулярных тренировок, зато потом, когда будут составлены списки и начнутся отборочные...
  Так что поиски тренировочной площадки скоро станут ежедневным развлечением. По крайней мере до тех пор, пока их пару не внесут в нужные документы и не выделят личный полигон.
   ― Стоит как можно быстрее подать заявку. ― кажется, Леон думал о том же ― Терять столько времени впустую...
  Крис нахмурилась. Заявки начнут принимать уже завтра, и наверняка в первые дни там будет столпотворение. Меньше всего ей хотелось стоять в перекрестье любопытных и недоумевающих взглядов, вот только ди Риос говорит правду. Время в их случае критично ― куда критичнее, чем для кого-либо другого.
   ― Да, конечно. ― чуть напряженно согласилась она. ― Завтра утром я займусь этим.
   ― Позволите вас сопровождать?
  Крис бросила на напарника благодарный взгляд. Заметил? Или просто решил проявить вежливость?
   ― Если желаете.
   ― Желаю. ― тут же подтвердил Леон, и не думая отвлекаться от осмотра многочисленных полигонов. ― Кажется, нам туда.
  Кристина повернулась в указанную сторону. Над одной из площадок в самом деле горела долгожданная белая звездочка, указывающая ― место свободно.
  Через три минуты они уже стояли у входа, а чуть запыхавшаяся Крис касалась сканирующего амулета. Леону, похоже, браслет-удостоверение пока просто не успели выдать.
  Наконец щиты чуть сместились, открывая проход и Кристина, не теряя ни секунды, скользнула внутрь. И только когда щиты вновь сомкнулись, облегченно выдохнула. Успели. Стандартный академический полигон ― чуть гудящий от силы купол щита, плотно утоптанный песок, мишени у противоположного конца и защитные амулеты ― на этом... Сколько она таких видела за последние три года?
  А Леон ди Риос уже протягивал руки.
  
  
  ***
  Соприкоснуться ладонями. Ощутить под пальцами чужой пульс. Синхронизировать дыхание...
  Крис давно сбилась со счета, сколько раз проводила первичную настройку ― и когда все еще надеялась найти себе постоянную пару, и когда эту надежду потеряла. Процесс проходил легко, напарник не нервничал и не сбивался, помогая чем мог. Похоже, у него тоже был опыт.
  Наконец перед глазами вспыхнуло переплетение чужого дара, а в груди словно загорелся невидимый огонек. Крис выдохнула и покачнулась, сильнее, чем нужно, сжав подставленные ладони. Готово.
   ― Ланна Ферро? Вы в порядке?
   ― Да. ― Кристина напряженно улыбнулась, искренне надеясь, что у нее не дрожат уголки губ. Сразу после установки связи она всегда чувствовала себя безумно уязвимой. Нет, потом, конечно, проходило, но в первые несколько минут это всегда было так... словно протягиваешь сердце на открытой ладони. ― Все хорошо, ленн, не волнуйтесь.
  Леон резко кивнул и наконец выпустил ее руки, хотя в серых глазах отчетливо читалось недоверие. Кажется, убедительно лгать она так и не научилась.
   ― Тогда начнем?
   ― Да, конечно. ― Крис невольно отвела взгляд и принялась навешивать на себя амулеты личной защиты. Пальцы все еще чуть подрагивали, а смотреть в глаза человеку, которому только что солгала и который это отлично понял, было откровенно неловко. ― С чего?
   ― Думаю, с самого простого ― светляка. ― Леон быстро и профессионально надевал все положенные защитные амулеты ― словно не в первый и даже не в десятый раз. Похоже, ей достался не только аристократ и знакомый ректора, но и довольно опытный Плетущий.
  Вот только с чего такая честь ― именно ей? И каким образом Леон ди Риос оказался вольнослушателем?
  Кажется, она все-таки где-то слышала это имя...
  Крис тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Они слишком мало знакомы, чтобы доверять друг другу секреты, а любопытствовать просто так не стоит. Чужие тайны редко приносят что-то хорошее, да и зачем ей?
   ― Схема простейшая? ― Крис чуть неловко шагнула назад, за правое плечо напарника. Стандартная позиция, некоторые с ней так срастаются, что даже по улице ходят в таком порядке.
   ― Конечно. Помните?
  Кристина кивнула. Вопросу она не удивилась ― эту схему учили еще на первом курсе, и была она скорее тренировочной, чем полезной на практике. Большинство студентов забывали ее уже через несколько месяцев ― за ненадобностью.
  К счастью, у Крис была прекрасная память.
   ― Да.
   ― Тогда начинаем.
  Девушка в ответ только кивнула ― и изнутри, словно из самого сердца, потянулись разноцветные нити силы, тут же подхваченные чужими ладонями. На губы невольно выползла улыбка. Это прекрасно ― наблюдать, как из созданных тобой потоков рождается узор, готовый пусть в мелочи, но изменить мир. Вот сейчас...
  Пш-ш-ш!
  Крис вздрогнула, резко отшатнувшись, а то, что должно было быть безобидным шариком света, лужей стекло с ладоней Плетущего и явно вознамерилось расплавить песок под ногами.
   ― Интересно... ― протянули рядом.
   ― Что-то не так? ― Крис тут же подняла взгляд, выискивая на правильном лице мужчины признаки раздражения. Впрочем, безуспешно.
   ― Моя ошибка, но эффект забавный. ― качнул головой тот. ― В следующий раз сдвиньте восьмой вектор на два деления вправо. И по третьему ― чуть меньше огня.
  Крис нахмурилась. Схема была отработана идеально, как по учебнику ― что ему могло не понравится? Хотя недовольным не выглядит...
   ― Все в порядке. ― а вот Леон, похоже, уже наловчился ее читать. Это даже слегка раздражало, хотя и непонятно почему. Ведь чем лучше понимаешь кого-то, тем проще сработаться, верно? ― Это мои личные предпочтения. Попробуете?
   ― Постараюсь.
   Второй светляк взорвался в руках Леона синей вспышкой. Третий ― фиолетовой. Четвертый просто не загорелся, пятый...
  Считать Крис перестала на седьмом.
   ― Может, вам стоит подправить узор, прежде чем активировать? ― спросила она четверть часа спустя, когда в глазах уже рябило от разноцветных огней. ― Тогда...
   ― Нет. ― Леон казался до невозможности сосредоточенным, лоб прорезала морщина, а глаза не отрывались от вспыхивающих и сгорающих плетений. Одного плетения. ― Мне не дадут времени править ошибки, так что рефлексы следует отрабатывать сразу правильные. Переучиваться будет труднее. Продолжаем.
  
  
  ***
  Следующие несколько часов слились для Крис в одно неразличимо-серое пятно, в котором она раз за разом механически повторяла одну и ту же несложную схему. Спустя некоторое время ей не требовалось даже просьбы ― хватало едва уловимого напряжения плеч партнера.
  Десять раз, двадцать, сто, тысячу... И когда Леон, наконец, повернулся к ней, демонстрируя ― наконец-то! ― получившийся светляк, она секунду просто смотрела на огонек в чужой руке, не понимая, что к чему.
   ― Получилось. ― наконец прошептала Крис. Голова кружилась, мерзко подрагивали колени, но сейчас это было неважно. Просто легкое истощение ― нечасто ей доводилось так выкладываться, если вообще когда-то...
   ― Да. ― от улыбки напарника захотелось зажмуриться. Она сразу омолодила Леона на десяток лет, заставив выглядеть почти подростком ― легким, беззаботным и до невозможности счастливым. Впрочем, длилось это не больше мгновения. ― Я думал, что понадобится куда больше времени, но у вас на редкость хороший контроль, а сила вполне послушна, так что... ланна?
   ― Все хорошо. ― Крис буквально выдавила из себя успокаивающую улыбку. Головокружение потихоньку проходило, но вот радоваться уже просто не было сил. ― Я просто слегка устала, не волнуйтесь.
   ― Неужели? Обопритесь на меня.
  Предложенную руку Кристина приняла с немалым облегчением, и тут же вздрогнула, ощутив другую на поясе.
   ― Ленн?
   ― Я всего лишь снимаю с вас личные щиты. ― в самом деле, ловкие пальцы быстро и умело избавляли ее от многочисленных амулетов, ухитряясь при этом почти не касаться платья. ― Тренировка на сегодня закончена, вы потратили слишком много сил.
   ― Простите. ― невольно опустила глаза Крис. ― Мне следовало больше заниматься раскачкой резерва, но раньше не было возможности...
   ― У вас более чем достаточный резерв, ланна. А вот мне стоило быть внимательнее. ― Леон казался бы спокойным, если бы не едва заметная морщинка между бровей. ― Мои извинения ― я люблю сложные задачи и иногда чересчур увлекаюсь. В следующий раз, когда такое произойдет, не стесняйтесь останавливать.
  Крис медленно кивнула, не отрывая взгляда от чужих рук. За время этой тирады напарник уже успел разложить по местам все амулеты, причем, кажется, получилось у него совершенно автоматически. Сама девушка так бы точно не смогла.
   ― Хорошо. Если вы просите. ― она чуть неуверенно приложила браслет к нужному месту, открывая выход, и вновь вцепилась в подставленный локоть. Конечно, так откровенно виснуть на мужчине было против всех правил, только вот рухнуть прямо посреди дорожки будет еще хуже.
  Впрочем, смущаться по поводу попрания приличий Крис удавалось недолго. Свежий ветер в лицо заставил чуть прийти в себя, а представший вид ― удивленно распахнуть глаза.
  Над выделенным под полигоны пустырем уже светила луна, а 'звездочки' тренировочных площадок горели белым светом. Это же сколько времени они здесь провели? Нет, конечно, внутри свое освещение, плюс мощнейшие щиты практически не дают разглядеть, что твориться за ними ― но настолько задержаться?
  Пожалуй, теперь она понимала, что означало многозначительное 'чересчур увлекаюсь' ленна ди Риос. И, похоже, она такая же.
  Остается только надеяться, что пока не полночь, иначе Лейси просто оторвет ей голову... или замучает вопросами, что еще хуже.
   ― Ланна, я настаиваю на том, чтобы проводить вас. ― похоже, напарника тоже удивило то, сколько времени они провели на полигоне. Во всяком случае, морщинка между его бровей заметно углубилась, а в глазах мелькнуло что-то подозрительно похожее на смущение. ― В качестве извинений.
  Проводить? К общежитию? На входе сегодня госпожа Аннара, женщина добрая и всегда готовая помочь ― вот только умением хранить секреты она никогда не отличалась. Страшно представить, какие слухи будут ходить по академии уже через несколько дней!
  Крис совсем уже набрала в грудь воздуха, собираясь отказаться ― и выдохнула. Не важно. Леон ― ее напарник, они в любом случае будут проводить вместе много времени, а слухи о любовной связи между членами пары дело настолько обычное, что большинство просто пропускает их мимо ушей. Правда, если эти слухи докатятся до ее отца...
  Но ведь она в любом случае решила остаться на кафедре! И в этом ей может помочь только Леон.
   ― Спасибо, ленн. ― Крис, словно накладывая на свое решение невидимую печать, сильнее сжала руку напарника. Напряглась, набираясь смелости. ― Думаете, у нас получится?
  Темный рукав чуть дрогнул под ее пальцами ― Леон пожал плечами. Смотрел он при этом даже не на нее, а куда-то вперед, словно что-то обдумывая или вспоминая.
  Ответил он лишь через несколько секунд, когда Крис уже перестала надеяться.
   ― Это будет нелегко, но я люблю сложные задачи. ― в его спокойном голосе не было ни намека на колебания. ― И обещал сделать все возможное. Можете положиться на меня, ланна.
  Дорогу до общежития они проделали во взаимном молчании.
  
  
  ***
  На следующий день Кристина проснулась с видимым трудом ― даже не смотря на то, что ее активно трясли. Зажмурилась от слишком яркого солнца, отмахнулась от чужих рук...
   ― Крис! Крис, вставай сейчас же ― да что же это такое! ― судя по голосу, подруга была не на шутку встревожена. ― Если ты не встанешь, я вылью тебе на голову все, что запасла для умывания, обещаю!
   ― Лейси?
   ― Ну наконец-то! ― облегченно выдохнули рядом. ― Вставай. Сама же не простишь себе, если пропустишь историю! Хотя что ты в ней находишь...
   ― В древних плетениях порой встречаются... ― Крис, жмурясь, села на постели и прикрыла ладонью совсем не вежливый зевок, ― ... очень интересные подходы. Иногда... Принесешь мне воды, Лейси, пожалуйста?
   ― Держи. ― стакан сунули в руки практически мгновенно. Кристина тут же глотнула. От ледяной воды заломило зубы и виски, зато в голове мгновенно прояснилось. Испытанный способ.
   ― Спасибо.
   ― Не стоит. ― Лейси стояла над ее постелью, уже одетая и причесанная. Белокурые локоны покачивались из стороны в сторону, голубые глаза горели... ― А теперь вставай, собирайся и рассказывай, что случилось, что вчера ты вернулась чуть ли не заполночь, а сегодня не можешь подняться с постели.
  Крис с удивлением воззрилась на подругу. Ей кажется, или та уже надумала себе что-то... не слишком приличное?
   ― Ничего. ― она поднялась с постели и шагнула к зеркалу. В массивной бронзовой раме отразилась растрепанная шатенка с синяками под глазами и следом от подушки на щеке. Да уж. ― Просто ленн ректор познакомил меня с Плетущим, а потом мы пошли на полигон и несколько... увлеклись.
  Тряхнуть головой. Умыться. Связать каштановые, чуть вьющиеся волосы в тяжелый пучок, закрепить булавками. Платье... да, пожалуй, то оливково-зеленое подойдет...
   ― Увлеклись?
   ― Да. Не волнуйся, Лейси, я просто опустошила резерв, поэтому ленну Леону пришлось меня провожать. ― Крис вздохнула. ― Чувствую себя несколько неловко.
   ― Так его зовут Леон? ― в глазах подруги тут же зажглись огоньки любопытства. Кристина улыбнулась ― ну конечно, кто бы сомневался!
   ― Леон ди Риос. ― Рубашка. Корсет ― благо, шнуровка спереди, а затягивать его слишком туго она не собирается. Платье...
   ― Ди Риос? ― вскрик подруги оторвал Кристину от многочисленных застежек и заставил повернуться. ― Крис, ты же шутишь, да?
   ― Нет.
   ― Ди Риос. ― выдохнула Лейси, опускаясь на ближайший стул. Похоже, она была настолько поражена, что даже забыла о том, что может помять платье. ― Высокий рост, светлые волосы, серые глаза и потрясающая улыбка, от которой хочется то ли зажмуриться, то ли кинуться на шею? Он?
   ― Да, пожалуй. ― чуть неуверенно ответила Крис, встревоженно глядя на подругу. ― Что-то не так?
  Лейси прикрыла глаза. Тряхнула головой. Глубоко вздохнула.
   ― Кри-ис, ты меня поражаешь! Ну как можно... ты же участвуешь в Турнире!
  Кристина ощутила, как между бровей образовывается недоуменная морщинка.
   ― При чем здесь это?
   ― Крис. Леон ди Риос ― Плетущий Вивиан ди Ногарэ. Их пара участвовала в предпоследнем турнире и выиграла последний. Они практически размазали всех своих соперников по полигону, не дав им и шанса! ― подруга была взволнована настолько, что принялась теребить шелковую ленту из прически. И это Лейси, которая всегда так тщательно относится к своей внешности! ― А потом они куда-то пропали. Оба. Помнишь, я рассказывала? А ты еще...
  Крис прикусила губу.
  Два года назад. Турнир. Но ведь Лейси да Нир никогда особо не интересовалась подобными вещами.
  В голову приходило только одно.
   ― Скандал? ― скорее для очистки совести, чем ожидая ответа, спросила она.
   ― Да. ― выдохнула Лейси.
  Проклятье. Только этого не хватало...
  
  
  ***
  На занятия Кристина все-таки успела, хотя и не без труда. Только вот это ничего не изменило ― чтобы не отвлекаться от вообще-то интереснейшей лекции, приходилось прилагать почти титанические усилия. Чуть ли не впервые за все время обучения. И дело было здесь вовсе не в ярком солнце, заливающем аудиторию-амфитеатр, не в скрипе перьев и тихих шепотках студентов. Просто мысли то и дело сбивались, возвращаясь к одному-единственному человеку.
  Леону ди Риос.
  У Кристины никогда не было хорошей памяти на лица. Она в принципе не понимала, как можно помнить того, с кем не перебросился и десятью словами ― и какая разница, что тот целый учебный год сидел в одной аудитории? Бывшие одногруппники, случайные знакомые, дальние родственники, с которыми не виделись несколько лет ― все они сливались в однообразную серую массу. И теперь из этой самой массы требовалось выделить единственного человека.
  Крис тяжело вздохнула и потерла висок, автоматически записывая за преподавателем очередную формулу. К счастью, участники одного турнира и победители второго все же выделялись достаточно, чтобы задержаться в памяти ― вот только то немногое, что она смогла вспомнить про Леона ди Риоса и Вивиан ди Ногарэ, ситуацию скорее запутывало, чем проясняло.
  Тот, кого скромная студентка Кристина Ферро встречала порой в коридорах Академии, совершенно не походил на ее нынешнего напарника. В смутных воспоминаниях, которые она с огромным трудом смогла выковырять из памяти, был звонкий смех, порывистые движения и всеобщее восхищенное внимание.
  Совершенно не похоже на того спокойного, прохладно-вежливого мужчину, которого она встретила вчера в кабинете ректора. Хотя... улыбка у него была хоть и мимолетная, но потрясающая. И, похоже, он искренне раскаивался, что задержал ее так долго...
  Да о чем она думает!
  Крис резко тряхнула головой, отгоняя непонятно откуда взявшиеся мысли и сильнее нажала на перо. В любом случае, люди не меняются так сильно без веских на то причин. И не уходят из победителей Турнира в вольнослушатели.
  Только вот Кристина слишком хорошо понимала ― это не ее дело.
  Что бы не случилось с Леоном ― а кроме пресловутого 'Скандала', которым Лейси уже успела прожужжать ей все уши, можно придумать еще сколько угодно причин ― она не имеет права бесцеремонно лезть в прошлое по сути, незнакомого человека. А уж если учесть, что ди Риос оказывает ей серьезную услугу, то это и вовсе черная неблагодарность и крайняя невежливость в одном флаконе.
  Крис не хотела казаться ни неблагодарной, ни невежливой. Так что выбора у нее, по сути, не было.
  Только вот...
   ― Крис...
   ― Лейси, хватит! ― прозвучало резковато, но вопросы подруги, собственные размышления и почти полностью пропущенная мимо ушей лекция благодушия не добавляли. ― Я уже обещала с ним познакомить. А расспрашивать ― не буду. И тебе не позволю.
   ― Но почему?
   ― Мы не настолько близко знаем друг друга, чтобы ленн ди Риос счел возможным рассказывать подробности своей биографии. Я не хочу ставить его в неудобное положение.
  На эту сентецию Лейси только качнула головой ― то ли укоризненно, то ли восхищенно.
   ― Ты такая правильная, Крис! Неужели тебе не скучно так жить?
   ― Ничуть. ― едва заметно улыбнулась Кристина. ― Судя по тому, что я сейчас с тобой болтаю, правильной меня не назовешь.
  И окончательно склонилась над записями. Ланна ди Араи, конечно, редко кого-нибудь одергивает, но не стоит злоупотреблять ее добротой.
  Возможно, ей удастся дослушать хотя бы остаток лекции?
  
  
  ***
   ― Ну и как тебе девочка?
  У Вальтера ди Аота было много недостатков, и в каждом из них он отдавал себе отчет. Только вот 'благородная прямота' к недостаткам не относилась. Наоборот, ее он растил и пестовал, словно любимого ребенка, превратив из особенности характера в оружие.
  То, что нельзя скрыть, стоит выпячивать, да и реакции некоторых людей на столь резкую смену парадигмы были весьма забавны. И познавательны.
  К несчастью, они с его нынешним собеседником слишком хорошо знали друг друга, чтобы тот мог попасться на столь непритязательную уловку.
   ― Ланна Ферро весьма старательна, хорошо подготовлена и ответственна. Я буду рад видеть ее своим Источником. ― у мальчишки даже зрачки не дрогнули.
  Проклятые и отлученные! В любой другой ситуации Вальтер восхитился бы подобным самообладанием ― но только не сейчас. И не у него.
  Слишком хорошо понимал причины.
   ― Всего лишь?
   ― Вы ожидали иного? ― Леон ди Риос казался сейчас отлитой изо льда статуей. ― Не беспокойтесь, ленн, я выполню свою часть сделки. Даже не смотря на то, что вы изрядно слукавили.
  Вальтер ди Аот едва сдержал совершенно некуртуазное фырканье. Попытка отгородиться от него условиями контракта была довольно забавной. Мальчик, для того, чтобы появилась надежда провернуть этот трюк, тебе нужно быть лет на десять старше ― и на столько же опытнее.
   ― И что же тебе не нравится, Леон?
   ― Вы даже не заикнулись о Турнире.
   ― Потому что иначе ты бы отказался! ― Вальтер наклонился вперед, упираясь локтями в массивный стол. По-летнему яркое солнце светило в окно за его спиной, заставляя казаться массивнее и так немаленькую фигуру. ― А я давал обещание твоей матери не для того, чтобы наблюдать, как ее сын хоронит себя заживо!
   ― Благодарю за заботу, ленн.
  Несколько минут в ректорском кабинете было тихо. Вальтер пытался надавить взглядом и пробудить у мальчишки хоть какое-то подобие совести, Леон равнодушно смотрел в стену.
  Наконец ди Аот вздохнул, признавая поражение в этой маленькой битве.
   ― Так чем тебя не устраивает Турнир?
   ― Вам это прекрасно известно. ― все тот же равнодушно-спокойный тон. ― Вивиан.
   ― Она? ― на этот раз Вальтер фырканье уже не сдерживал. ― Не стоит демонизировать девчонку, Леон. О ней ничего не слышно уже два года. Связалась с теми, с кем связываться не следовало бы ― и сбежала, когда все открылось.
   ― Зато Вивиан самолюбива. ― губы молодого мужчины искривились в неприятной, горько-болезненной ухмылке. ― И то, что ее бывшая игрушка перешла в другие руки может воспринять как личное оскорбление.
   ― Леон!
   ― Я всего лишь передаю ее образ мыслей. Скажете, ошибаюсь?
   ― Не скажу. ― эти два слова Вальтер буквально выплюнул, словно они жгли ему губы. ― Однако тебе не стоит это повторять.
   ― Как пожелаете. ― все та же спокойная вежливость, отгораживающая от собеседника лучше ледяной стены. В такие моменты Вальтеру как никогда хотелось схватить его за шиворот и как следует тряхнуть ― вот только...
  Не поможет.
  А вот то, что он начинает тревожиться о напарнице ― благоприятный знак. Похоже, он не зря выбрал на это место Кристину Ферро.
   ― Хорошо. ― наконец резко кивнул ректор. ― Если тебе так будет спокойнее ― я обещаю присмотреть за девочкой. Моего слова хватит?
   ― Благодарю, ленн ректор. ― а теперь в голосе мальчишки что-то проклюнулось, слава Первым. Может, и удастся вывести из ямы, в которую он сам себя загнал.
  В конце концов, он обещал Даяне.
  Несколько минут спустя, проследив, как закрылась за несносным мальчишкой дверь, Вальтер чуть нахмурился и принялся обеспокоенно барабанить пальцами по крышке стола. Когда он разрабатывал эту маленькую комбинацию, вероятность поймать Вивиан в столь очевидную ловушку казалась ему мизерной. Так, всего лишь приятным дополнением ко всему остальному. Только вот Леон знает свою бывшую напарницу куда лучше, и если уж тревожится...
  Вальтер чуть ухмыльнулся и погладил нужный завиток на массивном браслете. Ответили, как всегда, мгновенно.
   ― Ленн?
   ― Рэ, усиль охрану ланны Ферро. Максимум для того, что можно сделать по незаметному варианту.
   ― Слушаюсь, ленн. Третья группа как раз свободна.
   ― Третья? Хорошо.
  Паранойя еще никому не вредила, а хороших или хотя бы приличных теоретиков слишком мало, чтобы пренебрегать их безопасностью. Потерять многообещающую девочку будет досадно.
  Если ланне ди Ногарэ придет в голову сунуться к новой паре, ее ждет большой сюрприз.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  На выходе из аудитории ее уже ждал Леон.
  Все такой же невозмутимо-холодный, он стоял рядом с массивной раздвижной дверью, и поток торопливых студентов и студенток огибал его, словно море риф. Разве что бросали любопытные взгляды ― но и их ди Риос будто бы не замечал.
  Крис с уверенностью, которой в себе вовсе не чувствовала, шагнула вперед ― и склонилась в приветственном книксене.
  ― Рада видеть вас, ленн.
  ― Взаимно, ланна. ― вежливо склонил голову ее напарник. Яркие лучи солнца скользнули по его светлым волосам, отразились в глазах, прибавив им теплоты. В этот миг его лицо казалось почти мягким. ― Представите мне своих спутников?
  Крис благодарно улыбнулась. Все-таки эта затея была с ее точки зрения изрядной авантюрой ― слишком разное у них было положение, чтобы ланна Ферро могла рекомендовать кого-то своему напарнику. Но Лейси все никак не унималась...
  К счастью, ленн ди Риос все понял и пошел ей навстречу.
  ― Лейси да Нир, моя лучшая подруга. Ее напарник, Конрад Атари.
  ― Рад знакомству. ― едва намеченный поклон Леона был все-таки несколько глубже, чем полагалось по этикету.
  ― Мы тоже. ― А вот Лейси, похоже, себя такими скучными вещами не утруждала. Наоборот. Подруга тут же тряхнула головой, заставив колыхаться светлые локоны и подарила новому знакомому самую невинно-обольстительную из своих улыбок. ― Я едва поверила, узнав, что с Крис будете выступать именно вы.
  Крис подавила вздох. Лейси такая... Лейси. Впрочем, не похоже, что на Леона ее уловки произвели хоть какое-то впечатление.
  ― Во мне нет ничего необычного.
  ― Вы прямо как Крис. ― фыркнула подруга. Впрочем, у нее даже это получилось мило. ― Она вечно недооценивает себя. Так что вам с ней тоже повезло, не сомневайтесь!
  ― И не думал, ланна.
  ― И не думайте! ― подытожила Лейси, наставительно подняв палец. ― Только учтите, Крис - моя подруга, лучшая и единственная... почти. Так что если обидите ее - будете иметь дело со мной.
  Кристина только головой покачала, понимающе переглядываясь с идущим рядом Конрадом. Этот невысокий, вполне привлекательный шатен был Плетущим подруги с первого курса и знал ее ничуть не хуже самой Крис. Разве что давно бросил попытки урезонить свою порой слишком уж легкомысленную Источник.
  Только бы ди Риос не оскорбился... Но это вряд ли - Лейси обладала потрясающим даром говорить даже не самые приятные вещи так, что они казались милой глупостью. А уж нынешнее ее поведение можно назвать бестактным - но никак не оскорбительным.
  ― Это поистине страшная угроза, ланна. ― по голосу Леона было не определить, шутит он или говорит серьезно, но что-то подсказывало Крис, что скорее первое. ― Уверяю вас, у меня и в мыслях не было чем-то вредить вашей достойной подруге.
  В ответ на эту довольно-таки вычурную фразу Лейси окинула нового знакомого испытывающим взглядом - и кивнула.
  ― Хорошо, ленн ди Риос, я вам верю. Простите, если чем-то задела - но я просто беспокоюсь за Крис. Она иногда бывает такой непрактичной...
  Непрактичной?
  Кристина с трудом подавила порыв схватить подругу за руку и высказать все, что она думает о таких заявлениях. Так ославить ее перед партнером!
  Впрочем, Лейси, похоже, заметила испепеляющий взгляд, поскольку это движение плечом всегда значило у нее нечто вроде 'потом объясню'. Оставалось только надеяться, что объяснение будет достаточно подробным. А пока...
  ― Хватит обсуждать меня, Лейс. ― Кристина уверенно шагнула вперед, переводя на себя разговор. ― Лучше скажи, что вы с Конрадом решили насчет Турнира?
  ― Попробуем поучаствовать. Получится или нет - но будет весело! ― подруга задорно тряхнула локонами и, похоже, едва удержалась от того, чтобы не подмигнуть. ― Опять же опыт, новые знакомства...
  ― Для новых знакомств нам требуется хотя бы пройти отборочные. ― мягко вмешался в разговор Конрад.
  ― Думаешь, не пройдем?
  ― Скорее всего. Но не стоит думать, что все решено заранее. ― Плетущий подруги всегда умел вовремя перевести ее мечтания в конструктивное русло. Причем получалось это у него совершенно естественно.
  ― Я и не думаю. Но... ― Лейси даже слегка растерялась. Или сделала вид, что растерялась - Крис никогда не могла сказать, когда подруга искренна, а когда, скажем так, слегка лукавит. И если наедине между ними не было и не могло быть никаких недоговорок, то стоило рядом появиться хоть одному мужчине...
  Сейчас же их было целых двое. И оба - в пределах досягаемости.
  ― Но для того, чтобы пройти отборочные, для начала нам стоит подать заявки. ― Кристина чуть нервно поправила воротничок платья и пробежала пальцами по манжетам. Прерывать вполне непринужденный разговор не хотелось, но время диктовало свои правила. ― И, не сочтите за бестактность, но, думаю, идти стоит прямо сейчас, иначе ждать своей очереди нам придется очень долго.
  В самом деле, коридор был уже практически пуст. Студенты разошлись - кто на дополнительные занятия, кто на полигоны, кто по личным делам. Но Кристина не сомневалась, что не менее половины из них сейчас обивают порог деканата, желая добыть пресловутое разрешение.
  Судя по мелькнувшему в глазах Лейси пониманию, она подумала о том же - и тут же перестроилась под возникшие обстоятельства.
  ― Не сомневаюсь, что доблестные рыцари спасут нас от скуки и ожидания, ― ланна да Нир бросила мужчинам лукавую улыбку и оперлась о тут же предложенную руку своего Плетущего, ― но не стоит делать их подвиг труднее. Так что пойдемте?
  Вместо ответа Леон ди Риос чуть заметно кивнул - и последовал чужому примеру. Так что, касаясь мягкого серого рукава, Крис невольно размышляла, не войдут ли такие прогулки у нее в привычку.
  И, как ни странно, не имела ничего против.
  
  
  ***
  Возле деканата в самом деле оказалось весьма оживленно. На столпотворение пока не походило, но Крис с ужасом думала о том, что будет здесь спустя несколько часов.
  К счастью, об этом подумала не только она. Ближайшую к деканату аудиторию срочно переделали в комнату ожидания, наставив туда очень симпатичных диванчиков. Так что оставив мужчин дожидаться очереди, Крис быстро утянула подругу в укромный уголок.
  ― И что это значит, Лейси? ― за это время раздражение Кристины улеглось, но ответы она желала получить по-прежнему. ― Назвать меня непрактичной прямо при всех? Ладно Конрад, мы достаточно давно знакомы, но что подумает ленн ди Риос?
  ― Ничего он не подумает. ― хмыкнула Лейси, грациозно усаживаясь на один из диванчиков. Кристина автоматически отметила, что именно на тот, где солнечные лучи выгодно подсвечивали ее прическу, превращая светлые волосы в подобие нимба. ― Разве я солгала? Крис, ты вполне самостоятельна, но в некоторых вещах - сущий ребенок!
  Девушка только вздохнула. Подруга была права - она могла сколько угодно строить планы на будущее и карьеру, но некоторые бытовые вещи вводили ее в ступор. И не потому, что она не могла в этом разобраться - просто не считала нужным уделять этому внимания. Ну какая разница, поесть два или три раза в день?
  ― Предположим. Но зачем ленну ди Риос это знать?
  Лейси только вздохнула.
  ― Крис... мужчины любят совершать подвиги. И если дракона пока не видно - спасти принцессу можно и от бытовых неурядиц. Почему нет?
  Так она... Кристина даже задохнулась от возмущения.
  ― Лейс! Ты же знаешь, я вовсе не собираюсь замуж, так что с чего ты решила меня... сватать? Тем более, Леону ди Риос? Кто он, а кто я?
  ― Ты - моя подруга, многообещающий теоретик и лучший Источник Академии. ― Лейси гордо вскинула подбородок. Судя по молниям в голубых глазах, сдаваться она не собиралась. ― Так что это он должен себя спрашивать 'Кто я?'.
  ― Лейс...
  ― А если он тебе просто не нравится - то так и скажи.
  Кристина только вздохнула. Придумать, что может не нравиться в Леоне ди Риосе, было не так просто. Объективно говоря, он весьма привлекателен, обходителен, а победа на прошлом Турнире обещает ему быстрый взлет и превосходную карьеру. Это не говоря уже о деньгах и герцогском титуле. Плюс, сам будучи Плетущим, он вряд ли будет против исследований жены.
  Вот только...
  ― Я с ним едва знакома. Как он может нравится или нет?
  ― Ну так знакомься! ― тряхнула светлыми локонами подруга. ― У тебя на это будет целый год. Разве тех, кого представит тебе отец, ты будешь знать лучше?
  Крис выпрямилась, словно по чьей-то хлесткой команде, сощурила карие глаза. Внутри что-то противно заныло.
  ― Спасибо. ― она старалась сказать это как можно мягче, но, похоже, не получилось. В голос невольно прокрался обжигающий лед. ― Но я все-таки надеюсь, что смогу удержаться в Академии с помощью только своих способностей.
  Услышав этот тон, Лейси вздрогнула, словно от удара. Она знала его - тот самый тон-последнее-предупреждение, лучше любых слов говорящий, что еще немного - и они поссорятся.
  Только не это!
  ― Прости. ― Лейси даже не пришлось стараться, чтобы подпустить в голос дрожи - при мысли, что она по глупости может потерять подругу, слезы сами навернулись на глаза. Ссориться не всерьез Крис просто не умела, и одного такого опыта хватило с лихвой. ― Мне не стоило этого говорить.
  ― Не стоило. ― Кристина чуть нервно поправила и так безупречно лежащий каштановый локон, провела пальцами по юбкам... ― Не волнуйся, Лейси, ничего страшного. Просто не хочу об этом думать.
  Ланна да Нир грустно кивнула.
  ― Еще раз прости, Крис. Я, наверное, слишком волнуюсь.
  ― Не стоит. ― Кристина уже совсем успокоилась, словно и не было этой резкой, словно удар молнии, вспышки. ― Ленн ди Риос - очень хороший Плетущий, откровенно говоря, куда лучше, чем я заслуживаю. А ленн ректор обещал оставить меня на кафедре, даже если я провалюсь на турнире. Собственно, успехов от меня и не ждут, а королевству нужны теоретики, так что я могу рассчитывать на некоторые послабления.
  ― Но ты бы хотела, чтобы этих послаблений не было.
  Над ответом не задумались ни на миг.
  ― Конечно! ― робкая мечтательная улыбка удивительно шла Крис. В солнечном свете она казалась почти ангелом. ― Не потому, что я хочу выиграть Турнир, не подумай. Просто давать силу и видеть, как под руками твоего Плетущего разворачивается тобой же придуманный и просчитанный узор - это, наверное, потрясающее ощущение...
  Лейси улыбнулась в ответ. В такие моменты она не просто уважала, но искренне восхищалась подругой. У нее была цель, которой та была готова посвятить всю жизнь - и это казалось чем-то недостижимым и почти мистическим.
  На счет себя ланна да Нир не обольщалась - она была самой обычной. Любимый муж, семья, дети, стабильная практика и помощь младшим братьям ― вот и все ее мечты. А Крис...
   ― У тебя обязательно все получится.
   ― Спасибо. ― потрясающая улыбка медленно угасала, теплыми искрами прячась в глазах. ― Я сделаю для этого все возможное. А пока нам, пожалуй, пора. Нас уже ждут.
  И Кристина, стремительно поднявшись, шагнула к двери, через которую несколько секунд назад вошел чуть смущенный Конрад.
   ― Прости, мы и в самом деле засиделись. Женские тайны. ― Лейси тут же с непринужденной улыбкой подхватила свою пару под локоть и почти потащила его в нужном направлении. Крис двинулась следом.
  Слишком внимательного, наполненного тщательно скрываемой ненавистью взгляда в спину никто из них не заметил.
  
  
  ***
  На то, чтобы уладить все формальности, ушло не так уж много времени. Кажется, секретаря предупредили заранее: заслышав о их паре, он тут же полез в ящик стола и вытащил оттуда тоненькую стопку необходимых документов. Все было уже расписано и заверено ― оставалось только поставить подписи в нужных местах, получить копии и пристегнуть к студенческому браслету амулет-ключ от личного полигона.
  Спустя минуту, выходя из столь для многих вожделенного кабинета, Крис почти кожей ощущала чужие внимательные взгляды. Ну вот Леона и узнали. Уже завтра о том, с кем будет выступать на Турнире самая бесталанная Источник Академии, будет осведомлен даже последний дворник. И что начнется тогда...
  От такой перспективы больше всего хотелось сбежать подальше, но Крис только чуть сильнее сжала пальцы на рукаве партнера. Какое ей дело до сплетен? Через два года сплетников здесь уже не будет, а она... она ― останется.
   ― Ленн, вы сейчас свободны? ― кажется, получилось вежливо, но достаточно уверенно. И негромко ― Кристине почему-то казалось, что к их разговору сейчас прислушивается каждый второй.
  Леон ди Риос согласно склонил голову.
   ― Разумеется. Ланна желает осмотреть полигон?
   ― Нет. ― Крис чуть покраснела под недоуменным взглядом. ― Думаю, сначала следует определиться с тактикой. Отобрать нужные плетения, наметить комбинации и связки. Я... у нас слишком мало времени, чтобы разучивать то, что может и не пригодиться.
   ― Тогда в библиотеку? ― ей показалось, или в серых глазах мелькнула одобрительная искра? Нет, определенно показалось. Чего здесь особенного ― это же просто логика!
  До владений ланны Пьюит они добирались в обоюдном молчании. Крис судорожно перебирала известные ей схемы и плетения, пытаясь составить из них хоть что-то удобоваримое, Леон, судя по всему, занимался чем-то похожим... И если у напарника были все шансы на успех, то в себе Кристина имела полное право сомневаться.
  Нет, конечно, в Академии преподавали в том числе и тактику, и стратегию, и парный бой, и даже фехтование... вот только все это богатство было отнюдь не обязательным. На эти факультативы ходили только те немногие, кто намеревался связать свою жизнь с военной стезей.
  Оставалось надеяться на чужой опыт и не слишком путаться под ногами.
  Ланна Пьюит была на месте, и, даже не задав ни одного вопроса, проводила к небольшому столику, затерянному между книжных стеллажей. Кажется, она уже все знала. Снова. Ленн Матисс прав ― потрясающая женщина!
   ― Здесь вас найти не должны. ― сухопарая дама окинула новоиспеченную пару внимательным взглядом, поправила неровно лежащую на столе стопку бумаги. ― Книга по подслушивающим плетениям и защите от них на второй полке справа. Надеюсь на ваше благоразумие.
  И почтенная хранительница библиотеки, даже не дожидаясь ответа, двинулась обратно.
  Воцарилась тишина. Только когда прямая фигура ланны скрылась за стеллажами, Крис пришла в себя достаточно, чтобы бросить на своего напарника ошарашенный взгляд.
   ― Неужели ланна Пьюит в самом деле думает...
   ― Она права. ― а вот Леон удивленным вовсе не выглядел, даже наоборот. ― Есть те, кто не гнушается никакими методами.
  Кристина только качнула головой, и веря и не веря одновременно. Разве Турнир не предназначен для того, чтобы выявлять лучших из лучших? И как можно принимать почести и награды, зная, что выиграл нечестно, что первый здесь далеко не ты?
  Впрочем, люди бывают разные.
   ― Тогда, наверное, стоит озаботиться мерами против подслушивания. ― выдохнула она. Может, кто и вправду решит проследить ― не за ней, нет! За Леоном. ― Или обсуждать важные вещи на полигоне. Там достаточно сильные щиты...
   ― Пока мы не собираемся говорить ничего важного. ― прикрыл ладонями глаза ди Риос. Он казался усталым и напряженным ― а потом снова выпрямился, и Крис сама удивилась, как такое могло прийти ей в голову. Наверное, просто неудачно лег свет ― закуток, в который их привела ланна Пьюит, особой освещенностью не отличался.
   ― До начала отборочных еще три месяца, и измениться может многое, если не все. Шпионаж на данном этапе просто не имеет особого смысла. ― продолжил Леон, задумчиво перебирая тонкие листы бумаги. ― У вас есть какие-то предпочтения, ланна?
   ― Нет. А у вас?
   ― Предпочитаю работать на контратаках. ― ди Риос наконец выбрал удовлетворяющий его вкусу лист и взялся за карандаш. ― Вы не против?
   ― Нет-нет! ― на этот раз Крис не просто покачала, а почти замотала головой. ― Я совсем в этом не разбираюсь, так что сделаем, как вам будет удобнее. В конце концов, вы опытнее меня.
  Заслышав последние слова, Леон резко поднял голову. В серых глазах что-то мелькнуло ― настолько быстро, что Крис не просто не поняла, что это было, но даже было ли вообще.
   ― Благодарю. ― прозвучало чересчур сухо. Настолько, что Кристина подумала, не навела ли напарника на мысль, что хочет свалить на него всю ответственность. ― Тогда, учитывая мою тактику, что нам потребуется в первую очередь?
  Крис на миг задумалась. Провела карандашом по губам, вдохнула сухой, пахнущий пылью воздух. Конечно, она ничего не знает о поединках, но ведь логику никто не отменял?
   ― Ну... наверное, щиты. Активные, пассивные, с атакующими компонентами... и маскировка, чтобы скрыть эти компоненты. И...
  Им предстояло много, очень много работы.
  
  
  ***
  Как они посмели? Как он посмел?
  Невысокая, очень привлекательная брюнетка металась по комнате, как раненый зверь, сбивая на пол книги и многочисленные безделушки. Ее ярость можно было ощутить почти физически ― она огненной лавой перекатывалась под кожей, заставляя алеть щеки, сверкать глаза и почти до крови закусывать губы.
  Неблагодарная тварь! Она столькому его научила, столько вложила, стольким пожертвовала ― а когда потребовалось лишь оставаться рядом, он сбежал. Выдал проклятой ищейке-Вальтеру и разорвал связь, даже не подумав, как это отразится на ней!
  Прав был Старший, следовало сразу использовать все возможности, но она тогда была слишком глупа и наивна. Как же, он любит меня, он поймет, достаточно будет лишь чуть-чуть подтолкнуть... Вот и доигралась. А потом Старший, словно в издевку, отправил ее в этот город и эту проклятую Академию ― 'тренировать выдержку и терпение'. Она и тренировала ― а что еще оставалось, когда потеряла все?
  Девушка остановилась посреди разгромленной комнаты и буквально зарычала от ярости. Чужое имя, чужая личина, чужая жизнь. Как же отвратительно ходить по коридорам и чувствовать, как равнодушно скользят мимо тебя взгляды. А ведь она была здесь королевой! И была бы дальше, если бы не...
  Единственное, что утешало ― ее бывший Плетущий безвылазно сидел в каком-то из дальних поместий, ни с кем не общаясь и даже не думая продолжать карьеру. Она узнавала. И да, злорадствовала ― обрыв связи не проходит просто так, а мерзавца наверняка еще и вывернули наизнанку королевские дознаватели. От такого не спасет ни титул, ни богатство, ни Вальтер ди Аот!
  Только вот даже в этом он ее обманул!
  Та, кого раньше звали Вивиан ди Ногарэ, топнула ногой, не обращая внимания на то, как треснул под туфелькой осколок дорогого фарфора. Плевать! Особенно теперь, когда Леон ди Риос посмел заявиться сюда!
  Вспомнив легкие движения, прямую осанку и невозмутимое лицо, Вивиан снова зашипела, едва удерживая себя от глупостей. Вернулся. Не седой, едва шевелящейся развалиной ― Плетущим. И снова участвует в Турнире, да еще и в паре с этой бледной мышью, ущербным Источником! После нее ― и эта?
  Никогда раньше Вивиан ди Ногарэ не унижали настолько!
  Девушка резко выдохнула и буквально упала в кресло, до побелевших костяшек вцепившись в резные подлокотники. Нет, она все это так не оставит! Никто не смеет...
  Мысли о мести прервало нечто среднее между скрипом и визгом, буквально ввинтившимся в виски. И в этот раз Вивиан сдержаться не смогла.
   ― Проклятые и отлученные! ― яростно прошептала она. ― Только не сейчас!
  Впрочем, отвратительному звуку было плевать на мнение девушки ― как, впрочем, и тому, что было его виновником. У мерзкого амулета было множество полезных функций, в том числе и полная защищенность от всех стандартных методов поиска, вот только этот визг умирающей гарпии.... Каждый раз, когда Вивиан его слышала, хотелось кого-нибудь убить. А она и так сегодня на пределе.
  Только вот тому, кто обладал парным амулетом, отказывать не стоило.
  Девушка несколькими движениями быстро поправила растрепавшуюся прическу, пригладила оборки платья ― и только тогда мысленным импульсом ответила на вызов.
   ― Здравствуйте, Старший.
   ― Ученица. ― тот, как всегда, приветствиями себя не утруждал. ― Уже знаешь.
  Вивиан с трудом заставила себя опустить глаза, пряча злые искры во взгляде.
   ― Что знаю, наставник?
   ― Не притворяйся глупее, чем ты есть. ― собеседник с шумом втянул в себя воздух и хрипло закашлялся. Не в первый раз уже, отметила про себя девушка. Когда-нибудь она обязательно узнает, кто этот человек, и тогда... ― Леон ди Риос.
   ― Я...
  Впрочем, тот, кого она звала Старшим, не стал слушать, прервав оправдания резким смешком.
   ― Меня это не касается, девочка. Это твои счеты. Но если ты посмеешь провалить миссию...
  Невысказанная угроза отозвалась ледяными мурашками. Однажды Вивиан уже имела глупость вызвать недовольство наставника ― и повторять это хотелось меньше всего.
   ― Я поняла, Старший.
   ― Не делай глупостей, ученица. ― интонация собеседника лучше всяких слов говорила, какого мнения он о ее благоразумии. ― Порученное слишком важно, чтобы ты могла позволить себе небрежность.
  Да что важного может быть в... Вивиан даже открыла рот, пытаясь то ли возразить, то ли убедить в своей полной надежности ― но тут же запнулась. Старший и не думал продолжать разговор, уже отключив мерзкий амулет. Как всегда, без предупреждения.
  Впрочем, на этот раз девушка даже не стала задумываться над столь явным пренебрежением. У нее были куда более важные темы для размышлений.
  Ей только что с полным на то правом выписали карт-бланш. Всего лишь с двумя граничными условиями ― продолжать выполнять свои обязанности и не попадаться.
  Это было куда больше, чем она вообще рассчитывала.
  Вивиан поднялась с кресла и обвела разгромленную брезгливым взглядом. Да, она сорвалась. Жаль. Впрочем, не страшно.
   ― Заходи!
  Миг ― и тот, кого звали, уже стоит рядом. Вивиан только поморщилась, отмечая полный обожания взгляд ― раньше ей это казалось забавным, теперь раздражало. Но хотя бы предательства ждать не следует ― этот не способен предать просто физически. Как и не выполнить приказ. Интересно, если приказать вырвать собственное сердце, подчинится?
   ― Ланна?
   ― Прикажи убраться здесь. И будешь сопровождать меня в Академию.
   ― Да, ланна. ― пустые глаза полыхнули горячечным счастьем, а Вивиан только усмехнулась, воображая перед собой совсем другое лицо.
  Да, это будет идеальной местью. Осталось только решить, как этого добиться.
  
  
  ***
  В нескольких милях к западу кто-то в сером плаще едва заметно улыбался, сжимая в кулаке необычный амулет.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Следующим утром Кристину опять будила подруга.
   ― Крис! Крис, вставай, тебя ждут!
   ― Ждут? ― девушка с трудом открыла глаза и недоуменно воззрилась на какую-то уж слишком возбужденную Лейси. ― Кто?
   ― Леон.
  Что? Крис вскочила с постели так быстро, что слегка закружилась голова.
   ― Но зачем? Сегодня же...
   ― Нет занятий, да. ― махнула рукой подруга, с головой зарываясь в чужой шкаф. Вскоре оттуда вылетело платье в узкую сине-голубую полоску, чулки и туфельки. ― Одевайся!
  Кристина подхватила платье, наклонилась за чулками... Она ничего не понимала, но Лейси не стала бы паниковать просто так. К тому же ее ждут.
   ― Но что случилось?
   ― Ничего страшного, просто с утра вывесили списки участников Турнира. ― фыркнула Лейси, отходя от многострадального шкафа. ― Тебе помочь?
  В четыре руки с корсетом справились довольно быстро. Потом Лейси принялась застегивать многочисленные пуговицы на спине, Крис схватилась за расческу...
   ― При чем здесь списки?
   ― При том, что всех участников в принудительном порядке записали на спецкурс по парному бою... и он начнется через пятнадцать минут!
  Что?
  Крис резко дернула расческу, зашипев от боли. Проклятые и отлученные!
   ― Лейс, почему ты меня не разбудила?
   ― Потому что я ушла сначала к Конраду, потом ― на полигон. Мне и в голову не пришло, что ты можешь проспать до полудня! Хорошо, что успела перехватить твоего Плетущего, а он оказался слишком воспитан, чтобы зайти даже со мной!
  Услышав из уст подруги подобную ересь, Кристина даже замерла. Полдень? Нет, конечно, вчера она засиделась далеко заполночь, перерывая книги и собственные скромные знания, но ведь не настолько! Или настолько?
  При одной мысли, что Леон ди Риос мог увидеть ее спящей, Крис ощутила, как горят огнем щеки. Надо его поблагодарить...только вот как? 'Ленн ди Риос, благодарю, что не зашли в комнату, где я была не в самом приличном виде'? При одной мысли о такой формулировке щеки запылали еще ярче.
   ― Спасибо, Лейси. ― с искренней благодарностью выдохнула Крис, сооружая на голове привычный узел. ― Сколько у нас времени?
   ― Десять минут.
  Вдох. Выдох. Выплеск силы ― разгладить складки наспех одетого платья. Умываться нет времени, завтракать ― тоже. Хотя какой завтрак, если уже почти время обеда?
   ― Лейси?
   ― Все в порядке. ― в глазах подруги плясали веселые искорки. Еще бы ― нечасто ей доводилось видеть ланну Ферро такой растерянно-смущенной. ― Тебе, между прочим, идет.
   ― Что идет?
   ― Спешка. Обычно ты такая строго-неприступная, что даже скучно. Не то что сейчас.
   ― Лейс! ― в одно-единственное слово Кристина умудрилась вложить все свое возмущение ― а было его немало. ― Ты что, сделала это специально?
   ― Нет. ― улыбка у подруги была на редкость лукавой. ― Но, может быть, потом...
  На это Крис отвечать уже не стала, всего лишь одарив собеседницу гневным взглядом ― и резко открыла дверь.
  Там их уже ждали.
   ― Ленн ди Риос. ― книксен, не смотря на полное смятение чувств, получился по-прежнему идеальным. ― Извините, что заставила ждать.
   ― Не стоит. ― улыбка Плетущего была вежливой, но взгляд запнулся, на неуловимое мгновение дольше задержавшись на ее лице. ― Полагаю, мне следовало предупредить о визите.
   ― Нет-нет, все в порядке. Это я задержалась.
   ― Кто я такой, чтобы обвинять ланну в медлительности? ― едва заметно улыбнулся Плетущий. Кристина невольно отметила и эту улыбку, и мягкие искорки в серых глазах. И все же как обманчиво бывает первое впечатление! Если в поначалу Леон ди Риос казался воплощенной статуей благовоспитанности, то сейчас он был куда менее правильным... и более живым.
  Крис уже привычно оперлась на предложенную руку, буквально спиной чувствуя взгляд подруги. Может то, что случилось этим утром, было вовсе не случайно? Хотя нет, Лейси не стала бы врать. А вот повторить сегодняшнюю кутерьму уже намеренно ― с нее станется...
  Кристина тихо вздохнула про себя и бросила как можно более незаметный взгляд сначала на спутника, потом ― на подругу. Турнир, ректор, Леон ди Риос... Ее простая, понятная и предсказуемая жизнь неуклонно кренилась куда-то совсем не туда, и это даже немного пугало.
  Или нет?
  
  
  ***
  К счастью, они не опоздали, хотя и пришли буквально за несколько минут до начала. Только вот...
   ― Лекция?
   ― По тактике и стратегии парного боя, ланна. ― чуть улыбнулся Леон. Кажется, удивление девушки его слегка позабавило. ― Они редко бывают чисто теоретическими.
  Крис кивнула. Спрашивать напарника, откуда он это знает, было глупо ― наверняка посещал подобные ― не верить еще глупее. Так что оставалось только задать самый главный вопрос.
   ― Нам выдадут защитные амулеты?
   ― Разумеется. Я сейчас принесу. Подождете меня здесь?
   ― Да, конечно. ― благодарно улыбнулась Кристина. И, проводив взглядом чужую спину в синем камзоле, принялась рассматривать 'аудиторию'.
  А посмотреть было на что. Огромный купол, накрывающий круглую площадку ярдов двухсот в диаметре, ощутимо гудел, отливая едва заметным перламутром. Потрясающее зрелище ― особенно если видеть неимоверно сложные плетения, при помощи которых возникал этот эффект. Крис ― видела. Впрочем, ничего неожиданного в этом не было ― умение рассмотреть чужое плетение базовое для любого обладающего даром, будь то Источник или Плетущий. Другое дело что остальным величественный купол был не слишком интересен.
  Впрочем, не успела Крис мысленно набросать даже полдесятка вопросов, которые позже обязательно задаст ленну Матиссу, как кто-то легко, но уверенно коснулся ее плеча.
   ― Возьмите, ланна.
   ― Спасибо. ― Кристина благодарно улыбнулась, принимая из рук напарника небольшой тканевый сверток. Пояс, браслеты... И даже когда Леон принялся помогать с многочисленными 'украшениями', не сказала ни слова. Занятие вот-вот должно было начаться и меньше всего хотелось оказаться к нему не подготовленной.
  В конце концов, само название курса было достаточно многообещающим, чтобы ожидать любых сюрпризов.
  Появление наставника Крис, занятая непослушной защелкой на последнем из браслетов, не заметила. Только вздрогнула, когда под куполом полигона разнесся чей-то зычный голос.
   ― Построиться!
  Что? Девушка беспомощно посмотрела на Леона. Построиться? Но где и как?
   ― В линию вдоль купола, по парам. ― пояснил ди Риос. В его серых глазах едва уловимо мерцала искра необидной насмешки. ― Давайте отойдем немного в сторону, ланна. Сейчас здесь будет оживленно.
  Напарник оказался прав ― в следующие несколько минут полигон напоминал разворошенный муравейник. Студенты пытались построиться как бы не четырьмя способами одновременно, суетились, нервничали, метались от одного конца полигона к другому... Крис попробовала поймать кого-то за рукав, объяснить ― бесполезно. От нее просто отмахнулись. Вторую же попытку пресек Леон, мягко задержав протянутую руку.
   ― Не стоит.
   ― Вам что, нравится наблюдать за этим... столпотворением? ― Крис с все более разгорающимся возмущением взглянула в глаза напарнику. Ведь если они знают, что делать ― стоит помочь!
   ― И это тоже. ― на губах у Леона можно было заметить призрак улыбки, ― но не только. Не стоит срывать планы наставника.
  Планы? Похоже, немой вопрос во взгляде Кристины читался так ясно, что ее спутник решил пояснить подробнее:
   ― Ленн Харрит всегда начинает первое занятие именно так. Считает, что студенты лучше проникнутся.
   ― И он прав?
   ― Наверное. ― Леон чуть пожал плечами, показывая, что в данном случае его вряд ли можно считать экспертом. ― Я, например, до сих пор чуть ли не дословно помню свой первый урок.
  В ответ Кристина только подавила вздох. Что ж, если это все ― часть обучения... оставалось надеяться, что наставник знает, что делает.
  Впрочем, долго студентам метаться не дали. Не прошло и минуты, как над полигоном раздалось громогласное:
   ― Да что за... в ряд, парами! Быстро!
  Неорганизованная толпа на миг замерла, осмысливая сказанное ― а потом сутолока возобновилась с новой силой. Правда, на сей раз воцарившийся хаос имел под собой хоть какую-то цель, и ее даже выполнили. Четыре минуты спустя шеренга таки организовалась, хотя и напоминала своими извивами путь насмерть пьяного сапожника.
  Ну а Кристина наконец смогла рассмотреть их нового преподавателя.
  Ленн Харрит оказался невысоким, коренастым мужчиной с загорелой до черноты кожей и тяжелым взглядом, под которым хотелось вытянуться в струнку. Неужели ректору удалось уговорить на преподавание кого-то из отставных боевиков? Кажется, да.
  Крис даже не знала, радует ее эта мысль или пугает.
  Тем временем наставник преувеличенно-внимательно рассмотрел их кривую шеренгу, поморщился ― и наконец снова заговорил.
   ― Те, кто не надел защитные амулеты ― вон. В Турнире вы больше не участвуете.
  Что?
  По ряду студентов пронесся возмущенно-непонимающий шепоток, а Кристине пришлось напрячь всю волю, чтобы самым неприличным образом не завертеть головой. Такие что, действительно есть? У них занятие, посвященное парному бою, на полигоне Академии, да еще и защиту выдавали всем желающим...
  Неужели черным по белому выведенное в расписании слово 'лекция' настолько отбивает здравый смысл?
   ― Но... ― неуверенно пискнули справа.
   Харрит прервал возражения одним взглядом.
   ― Идиотов и самоубийц нельзя подпускать к боевке. ― прозвучало негромко, но настолько веско, что любые возражения просто застревали в горле. ― Вон.
  И 'неудачники' послушно потянулись к выходу.
  К счастью, разочароваться в человеческом разуме Крис не успела ― тех, кто отказался от защиты, было всего трое. Это количество вполне укладывалось в статистическую погрешность. Так что она просто вздохнула и с искренним сочувствием посмотрела на Плетущего одной из пар ― как раз он защиту одел, а вот его Источник...
  Ленн Харрит оказался представителем той школы, где пару воспринимают как одно целое, и теперь с полигона уходили оба. Миг ― и за ними сомкнулось гудящее полотно щита.
  Крис бросила на своего Плетущего быстрый взгляд, но задать так и рвущийся с языка вопрос не посмела. Леон ди Риос был прав ― их новый наставник умел убеждать. Сейчас под огромным куполом было слышно только чье-то взволнованное дыхание да шелест песка под ногами студентов.
  Они все смотрели на ленна Харрита. А тот снова посмотрел на неровную шеренгу студентов и как-то криво усмехнулся.
   ― Думаете, что здесь вас научат, как выиграть Турнир. - немолодой мужчина стоял, чуть перекатываясь с пятки на носок и неторопливо ронял слова. - Так вот, это не мое дело. Мое дело - чтобы там, на Арене, вы не поубивали сами себя и друг друга. Королю, знаете ли, не нравятся лишние трупы.
  Что бы не ожидали услышать здесь те, кто пришел на занятие, но точно не это. По строю студентов пронесся невольный шепоток - и тут же затих под многообещающим взглядом наставника.
   - Для схем и плетений есть другие учителя - я же вобью вам в голову несколько элементарных правил и не выпущу отсюда, пока вы их не усвоите. Те, кто считает, что это им не пригодится - выход там. Только учтите, что без меня вас не допустят даже к отборочным. Его Величеству Михаэлю, как я уже говорил, трупы на Турнире ни к чему - и ректору тоже. Всем все понятно?
  Скорее всего, понятно не было, но тон вопроса не подразумевал, что на него ответят 'нет'. Так что участники того самого Турнира молчали, недоуменно переглядываясь. Некоторые наверняка уже думали, действительно ли им нужны эти занятия.
  Кристина тоже невольно посмотрела на своего спутника. Леон казался совершенно спокойным - ничего удивительного, это наверняка не первое и даже не десятое его такое занятие. Не будь ее, абсолютного новичка во всем, что касается не только боя, но и парного взаимодействия в принципе, ленна ди Риос здесь бы не было.
  Оставалось только надеяться, что его не слишком расстраивает такая бездарная трата времени - и что он поможет, если напарница окажется слишком глупой, чтобы что-то понять. Впрочем, в последнем Крис уже почти не сомневалась.
  Ей действительно повезло с парой.
  -Так что первый вопрос, - ленн Харрит невозмутимо прохаживался вдоль замершего строя, - сколько вообще в королевстве Шанд боевых пар? Боевых, а не всяких погодников, амулетчиков и прочей шушеры? Вы - отвечайте!
   - Я... - смутно знакомая третьекурсница растерянно переступила с ноги на ногу, - не знаю. Мало?
  Мужчина фыркнул.
   - Угадали. А почему?
   - Это опасно?
   - Не опаснее, чем просто служить в армии, или, допустим, городской страже. - сжал губы ленн Харрит. - Еще?
   - Боевые плетения слишком сложные? - донеслось откуда-то из середины строя. Похоже, кто-то не стал дожидаться, пока его заставят отвечать - и начал сам.
   - Нет. - наставник наконец остановился и вонзил взгляд в добровольную жертву. - Скорее наоборот, ломать - не строить. Еще?
   - Может, это... - Крис с удивлением узнала не слишком уверенный голос. Лейси? - невыгодно? Не слишком хорошая карьера?
  На этот раз громкое фырканье немолодого Плетущего больше всего напоминало сдерживаемый смех.
   - Турниры нужны еще и для того, чтобы найти способных боевиков. О карьерах победителей мне рассказывать?
  Снова переглядывания и осторожные шепотки. Что парам, проявившим себя на Турнире, обеспечено благожелательное внимание не только вышестоящих, но и самого короля, знали все. Но вот то, чем это вызвано, стало новостью.
  Бой, значит.
  Впрочем, Кристину новость ничуть не взволновала. Даже наоборот - девушка и раньше была уверена, что высокие места ей не занять, а теперь вслед за призрачной надеждой ушло и желание. Военная служба никогда не была тем, с чем она хотела связать свою жизнь.
  Хорошо, что Кристине Ферро никогда не стать победителем. А вот Леон...
  Крис нервно поправила воротничок платья. Чем она заслужила и столь пристальное внимание Вальтера ди Аота, и Плетущего - бывшего победителя Турнира? Неужели своими неловкими попытками просчитать парочку плетений? В это не верилось от слова совсем.
  А лекция тем временем продолжалась. Впрочем, она все больше и больше напоминала опрос, в котором от нерадивых студентов упорно добивались одного-единственного правильного ответа. Безуспешно. Теории становились все страннее и запутаннее, ленн Харрит уже ощутимо морщился... И наконец повернулся к ней.
   - Может, хотя бы вы скажете?
  Крис замерла, не зная, что говорить. Все, что приходило в голову, было высказано еще несколько минут назад, до того, как пошли в ход уже совсем оторванные от реальности предположения. Но ведь и молчать - не выход.
   - Причиной, по которой так мало пар, способных на полноценный бой, - Крис даже вздрогнула, услышав рядом знакомый голос Леона, - является именно то, что они пары.
  А? Девушка замерла, пытаясь осмыслить слишком туманную сентенцию. Харрит ухмыльнулся.
   - Именно! - он резко развернулся на каблуках и отошел на середину полигона - прямо в перекрестье многочисленных взглядов. - Вас двое. И вы должны делать - одно. Обычно это не мешает - поговорить, в конце концов, можно всегда. Но...
   - В бою на это нет времени. - прошептала Крис почти про себя. Как она могла не додуматься! Это же так очевидно...
   - Не только, девочка. - темные глаза наставника сейчас смотрели прямо на нее. И как он умудрился услышать? - Выдашь врагу свое следующее плетение - умрешь. Не сегодня, так завтра. Надеюсь, ясно, почему?
  Крис кивнула, ощущая, как по спине пробегает легкий холодок. Этот мужчина, он... он в самом деле собирается готовить их к бою насмерть? Но ведь это всего лишь турнир!
  А потом ее ладони коснулась теплая рука. Леон?
   - Не волнуйтесь, ланна. Все не так страшно. Просто ленн Харрит очень ответственно относится к своим обязанностям... и любит преувеличивать.
  Кристина невольно ощутила, как расслабляются сведенные от напряжения плечи. И пусть где-то в глубине души зрело осознание, что ди Риос тоже лукавит - не походил их наставник на профессора, скорее на отставного военного, передающего новобранцам свой богатый, но далеко не всегда приятный опыт - это ничуть не мешало. Улыбка Леона успокаивала лучше любого зелья.
   - Спасибо.
   - Не стоит. - ди Риос снова чуть заметно сжал ее руку и вежливо отстранился.
  А лекция продолжалась.
   - Запомните, - громкий голос ленна Харрита достигал даже самых отдаленных уголков полигона - можно заранее расписать порядок плетений. Можно - придумать условные знаки. Можно воспользоваться амулетами. Можно... есть много, очень много способов. Но никакой из них не решит проблему целиком. Кроме одного - но если кто-то из вас подумает им воспользоваться, я удушу такого умника собственными руками, не давая себе труда дотащить до королевских дознавателей. Понятно?
  Тяжелый взгляд, которым наставник буквально придавил стоящую перед ним шеренгу, заставил Крис задержать дыхание. Каким бы ни был способ, на который намекал мужчина, она не хотела знать о нем ровным счетом ничего.
  Наконец, явно удовлетворившись произведенным впечатлением, Харрит продолжил:
   - Вам нужно научится работать вместе. Понимать друг друга без слов, предугадывать мысли, желания, поступки. Только так можно стать хоть какой-то боевой парой. - мужчина чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение к шансам местных студентов стать боевиками. - И даже если выйдет, это не значит, что победа у вас в кармане. Глупят - все. Ошибаются - все. Сбиваются - тоже все, даже лучшие. Ваше единственное преимущество в том, что первая же ошибка не обернется смертью. Может быть. Если научитесь соблюдать правила безопасности.
  Несколько секунд под куполом было тихо. Студенты обдумывали сказанное, наставник давал им на это время. И только когда по полигону снова понеслись первые шепотки, заговорил:
   - Ну а теперь каждая пара продемонстрирует мне связку как минимум из трех плетений, для начала - вон на тех куклах. На подготовку - пять минут, после любой, кто попытается заговорить, вылетает отсюда. Время пошло.
  
  
  ***
  С занятия Кристина уходила хмурой. Она, конечно, старалась этого не показывать, но все же...
  Очередь показать свои навыки до них с Леоном так и не дошла - и Крис подозревала, что умышленно. Будто бы наставник прекрасно знал, что сейчас они не способны выдать ничего, кроме простейшего светляка. Это... унижало. Совершенно иррационально - опозориться перед всей Академией куда неприятнее, но девушка не могла погасить в себе искру нелогичного гнева. Уж лучше насмешки и шепотки - к ним она, по крайней мере, привыкла!
  Поблажка же ощущалась плевком в спину. Проклятые и отреченные, либо открыто объявляйте, что общие правила к их паре не относятся, либо требуйте, как со всех!
   - Не беспокойтесь, ланна. - Леон явно ощущал ее настроение и пытался успокоить. - До следующего занятия мы успеем разучить нужную связку.
  Кристина сжала губы.
   - Меня беспокоит не это. - прозвучало чересчур резко, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Подобные вещи всегда выводили ее из себя. - Я терпеть не могу подобные... поддавки.
  В ответ на эту фразу на нее посмотрели с искренним удивлением.
   ― Уверяю вас, ленн Харрит не играет в поддавки. Наоборот, зная меня, он, скорее, оставил нашу пару на потом ― для примера.
  Крис задохнулась.
   ― Но это значит...
   ― Да. Нам придется постараться, чтобы его не разочаровать.
   ― Вы серьезно?
   ― Абсолютно.
  В тоне Плетущего не было и намека на шутку ― и девушка невольно ощутила, как расслабляются плечи. Ситуация, когда от нее ждут слишком много, нравилась ей куда больше, чем если бы от нее не ожидали ничего. Последнее и так случалось слишком часто.
   ― Хорошо, но... у нас мало времени.
   ― Неделя.
   ― Все равно... ― Крис в легкой задумчивости провела пальцами по губам и вдруг вскинула голову, пораженная пришедшей в голову мыслью. И почему она не подумала раньше! ― Ленн, у вас же должны быть связки, которые всегда получались лучше всего. Думаю, такую разучить будет куда проще. Почему бы...
   ― Не стоит, ланна.
  Кристина замерла, даже не обратив внимание на то, что остановилась прямо посреди не такой уж широкой дорожки. Попытайся сейчас кто-нибудь пройти от полигонов к академическому крылу ― получился бы конфуз. Вот только...
  Леон ди Риос никогда ее не перебивал. Никогда. Он вообще был безупречно вежлив, всегда спокоен, а его чувства приходилось буквально угадывать по едва заметным улыбкам и выражению глаз. И чтобы так?
   ― Но ленн, это нелогично. Вы же говорили...
   ― Ланна, я прошу вас.
  Крис замолчала, словно кто-то вдруг неведомой магией лишил ее голоса. Шелестели деревья старого парка, впереди возвышалось выдержанное в безупречно-готическом стиле здание Академии, а Леон ди Риос смотрел ей в глаза. Прямо, пристально, впервые не прячась за маской благожелательной вежливости. И было в нем в этот миг что-то такое, что Крис проглотила все свои возражения ― и кивнула.
   ― Хорошо. Как скажете.
   ― Благодарю. ― Леон на миг прикрыл глаза, а потом посмотрел на нее снова ― внимательно и жестко. От этого взгляда захотелось поежится. ― И даже не спросите?
   ― Зачем? ― Кристина ничуть не лукавила. Кто она, чтобы член одной из самых знатных семей королевства доверял ей свои тайны? ― Очевидно, что эта тема вам неприятна. А если это будет касаться меня ― вы вряд ли станете скрывать.
  С губ Леона сорвался тихий смешок.
   ― Ланна... вы идеальны. Еще раз благодарю.
   ― Не стоит, ленн.
   ― Леон. ― на этот раз улыбка была искренней, и даже почти не скрывалась. ― Думаю, мы уже достаточно знакомы, чтобы звать друг друга по имени. Вы не против?
   ― Нет. ― Качнула головой девушка. ― Я буду рада. Кристина или Крис ― как вам удобнее.
   ― Тогда Кристина. ― кивнул Плетущий. ― Что вы думаете о векторном щите?
  В ответ она чуть склонила голову к плечу, отмечая смену темы, и сделала первый шаг к нужному корпусу. Стоять прямо посреди дорожки не стоило.
   ― Это будет сложно, но если получится ― весьма многообещающе. Думаю, надо посоветоваться с ленном Матиссом, он может что-то посоветовать.
  Словно и не было непонятного разговора. Только вот этим же вечером Крис, привычно закрывая дверь их с Лейси комнаты, пришлось унимать еще и слишком быстро бьющееся сердце.
  На костяшках ее пальцев горело легкое прикосновение губ.
  Словно невидимая печать.
  
  
  Уважаемые читатели!
  Так как я выставила эту работу на конкурс на Лит-Эре, а по его условиям нельзя размещать на сторонних ресурсах куски больше 120 тысяч знаков, даю ссылку на тамошнюю страницу. Там уже есть шестая глава полностью и будут более регулярные обновления).
  Здесь роман появится после завершения конкурса и объявления победителей.
  Жду вас на https://lit-era.com/book/magiya-na-dvoih-b13765.
  С уважением, ваш автор.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"