Ника с трудом открыла глаза ― и тут же закрыла снова. Даже тот рассеянный свет, что проникал в дом, резанул по зрачкам лезвием. Тело казалось тяжелым и вялым, кружилась голова, во рту было сухо...
Рядом раздались чьи-то шаги. Тяжелые, размеренные.
Не Шати.
Что с ней?
― Очнулся, мальчик? ― рядом присели, пощупали лоб горячей, шершавой от мозолей ладонью. ― Ну и напугал же ты нас. Нельзя же силы до дна вычерпывать, особенно в первый раз.
Силы? Ах да, Дар...
Ника неимоверным усилием воли подняла руку, вцепившись в чужое запястье. Если что ― еще на одно касание ее хватит. Может быть.
― Шати?
― Все с ней в порядке, переволновалась только. ― в глубоком, низком голосе собеседника послышалось удивление. ― Успокойся, Саан. Неужели не узнал дядюшку Майо?
Майо? Что-то в воспоминаниях робко шевельнулось, но выплывать наружу и не подумало. Где-то она слышала это имя ― только вот где?
Рядом простучали другие шаги ― резкие, торопливые.
― Майо-дзи, вот травы. ― Шати? Ника расслабилась так резко, что закружилась голова, и наконец позволила себе отпустить чужую руку. Значит, с сестренкой и в самом деле все в порядке.
― Спасибо, девочка. Присмотри пока за ним, а я отвар приготовлю.
― Конечно я в порядке! ― судя по подрагивающему голосу, девчушка была вне себя от страха и возмущения. ― Это же не я все силы на Дар потратила! Как вообще умудрился?
― Испугался. ― с каждым словом разговаривать было легче и легче. ― За тебя.
Рядом потрясенно выдохнули.
― Испугался? Ты что, Майо-дзи не узнал? Я, конечно, тоже не сразу узнала, но когда к костру вышел... Он же тебя Духам представлял, неужели не помнишь?
― Не узнал.
― Что теперь... ― судя по интонации, Шати качала головой. ― Только больше не делай так, ладно? Я так испугалась, когда ты рухнул...
― Извини. Не хотел.
― А хотел защитить сестренку, верно? ― глубокий голос теперь уже знакомого мужчины раздался совсем рядом. И когда успел подойти? ― Любят тебя Духи, Саан. Был бы твой Дар хоть чуть-чуть послабее ― сам бы к ним ушел.
― А сейчас? ― вскинулась названная сестра. Беспокоится...
Это было неожиданно приятно. За нее, Нику, раньше никогда так не беспокоились, даже в детстве. Отделывались деньгами, подарками, нянечками и спортивными секциями...
Успокоительная ложь вырвалась словно сама собой:
― Я в порядке.
― Так я тебе и поверила! ― послышался рядом презрительный фырк. ― Майо-дзи, с ним же все будет хорошо?
― Выздоровеет. Полежит семидневку, накопит сил, и снова бегать будет. ― судя по голосу, этот, как его... Майо улыбался.
Что? Целую неделю? Ну уж нет!
― А ты, Саан, сейчас выпьешь отвар и уснешь. ― а вот теперь в голосе мужчины добавилось строгости. Надо бы открыть наконец глаза и посмотреть, как выглядит этот доморощенный целитель, но... слишком мало сил. ― Понял?
Чего уж тут непонятного. Ника раздраженно выдохнула. Вот же! Меньше всего ей хотелось оставлять названную сестру наедине неизвестно с кем. Мало ли ― ведь должен же был кто-то навести наемников на деревню.
Или у тебя паранойя.
Успокойся.
Выбора все равно нет. Ну, можно, конечно, снова дотянуться до Дара, убить и с вероятностью в девяносто процентов сдохнуть самой... а смысл? То, что этот Майо-дзи представляет опасность еще не доказано. И Шати останется совсем одна.
― Вот. ― Нику приподняли за плечи, поднесли к губам плошку с горько пахнущей жидкостью. Девушка послушно глотнула. ― А теперь спи. Все будет хорошо.
Ну да, конечно. Так она и поверила... непонятно кому...
***
Следующее пробуждение было куда как более приятным. Глаза больше не слезились, словно в них насыпали песка, голова не кружилась, и даже сил, казалось, ощутимо прибавилось.
Ника неуклюже заворочалась, пытаясь сесть. Тело повиновалось неохотно, то и дело отзываясь на попытки его подчинить призрачными иголочками боли ― словно отлежала. Но ведь не могла же она проспать больше суток? Нет уж, такого не может быть просто по физиологическим причинам!
А вот проделать подобные ворочания бесшумно не удалось, как и не потревожить при этом самоназначенную сиделку. Шати подняла растрепанную голову, зевнула...
― Саан? Ты проснулся? Как себя чувствуешь?
― Лучше. ― сесть одним движением не удалось, так что Ника неуклюже поднялась на локтях и принялась подтягивать неповоротливое тело. Шати бросилась на помощь... ― Я... долго спал?
― Ночь, день и еще ночь. ― названная сестра весьма умело усадила слабое детское тельце и окинула результат придирчивым взглядом. ― Хочешь пить? Или есть? Ах да, Майо-дзи попросил если очнешься, дать тебе еще отвара. Держи.
Ника тупо смотрела на буквально из воздуха появившуюся в ее руках плошку и даже не думала двигаться. Мозг пребывал в ступоре. Сутки с половиной? Это невозможно! Просто... запаха же нет. И в туалет не хочется...
Так. Не думать об этом. Не думать.
Это просто магия.
Точно.
Магия.
― Саан? ― Шати встревоженно тряхнула брата за плечо, ― Саан, ты в порядке? Тебе помочь?
― Нет-нет! Я... все хорошо. ― Ника, подтверждая данные слова, одним глотком выпила омерзительно-горький отвар. ― А где Майо-дзи?
― Пошел к алтарю. ― в глазах Шати мелькнул отблеск слез, но она тут же их прогнала. ― Сказал, что помолится за всех.
Ника кивнула. Значит, этот Майо ― она наконец-то вспомнила, при каких обстоятельствах слышала это имя, ― не только местный "специалист по духам", но и нечто вроде священнослужителя. Интересно...
Стоп!
― Шати! Ты что, все ему рассказала?
― Конечно. ― та кивнула так невозмутимо, словно по-другому просто не могло быть.
― Но... ты же сама говорила...
― Ты такой глупый, Саан! ― качнула головой названная сестренка. ― Это же Майо-дзи! Он каждый год к нам приходит, проводит Представление, молится за урожай... Не волнуйся, он никому не скажет.
Ника только вздохнула. Для нее честность человека, которого здесь видели, в лучшем случае, пару раз в год, была под большим вопросом ― но что плакать над пролитым молоком? Все равно ничего уже не изменить...
― А когда он вернется?
― Скоро... наверное. Молитвы занимают время. ― Шати казалась несколько неуверенной, ― Прости, наверное, надо было подождать до тех поp, пока ты очнешься и идти к алтарю вместе, но...
Ника махнула рукой, отрицая.
― Все хорошо. Я потом сам схожу. Или с тобой.
Шати медленно кивнула. Судя по выражению глаз, все это время она чувствовала себя несколько виноватой, что лишила брата общения с духами. Да и сейчас вряд ли окончательно успокоилась.
Но развивать тему Ника не стала ― опасно. Она вообще избегала подобных разговоров ― Шати была слишком религиозной, и оскорбить ее чувства невольно вырвавшимся словом не хотелось. Вот и молчала, прекрасно понимая, что в сколь-либо длинном разговоре неминуемо выдаст свое истинное отношение к Великим Духам, весьма далекое от благоговейного почитания.
Хотя каких-либо негативных чувств к здешним высшим сущностям Ника тоже не испытывала. Только здоровое опасение. Мало ли кто, мало ли что... И вообще, если ее Великий Змей оказался существом вполне адекватным и даже почти доброжелательным, то о других этого сказать нельзя. Просто по теории вероятности.
От абсолютно отвлеченных размышлений о благости или неблагости духов вообще и Великих в частности Нику оторвала абсолютно прозаичная причина― желудок вдруг выдал громкую, не слишком мелодичную руладу. Девушка даже вздрогнула, насколько неожиданным это оказалось. Ну кто бы мог подумать, что внутри у нее расположен такой оркестр!
Явно устремившая свой взгляд куда-то в надмировые пространства Шати резко повернулась к брату.
― Извини, Саан, я совсем забыла! Есть хочешь?
Ника осторожно прислушалась к собственному организму.
― Да. И пить.
― Сейчас! ― Шати уже почти сорвалась куда-то, но Ника не думала отпускать сестренку просто так.
― И можно мне на улицу?
Шати на миг задумалась, прикусила губу, явно что-то вспоминая... и кивнула.
― Хорошо. Давай помогу.
***
Полчаса спустя Ника сидела на крыльце, довольно жмурясь на яркое солнце. Тепло, тихо, горка вкуснейших лепешек и кувшин с водой на расстоянии вытянутой руки... Чего еще нужно для счастья? Разве что избавиться от порой накатывающей предательской слабости, но это пройдет. А потом...
В мыслях проносились тысячи вариантов, что она будет делать дальше. Ведь получилось самое главное ― Дар таки отозвался, пусть и на пике эмоций. Ника великолепно запомнила ощущение вдруг расширившегося, а потом разом схлопнувшегося до жаркого комка в груди мира. Значит, теперь вызвать нужное состояние ― дело времени и терпения.
Да и то, что все потраченное на медитации время она шла в правильном направлении, тоже изрядно повышало настроение, чего таить.
Единственное...
Ника, тщательно пережевывая очередной кусок лепешки, вперила взгляд в фигуру на горизонте. Идет. Высокий, сухощавый, одетый в что-то вроде монашеской рясы и большую соломенную шляпу ― ту самую, в виде перевернутой тарелки. "Ряса", правда, не темно-коричневая, а зеленая, подпоясанная широким поясом, к которому крепятся полдесятка мешочков. Интересно, что там?
И посох интересный ― деревянный, отполированный. А к верхнему концу кто-то прикрепил тонкие полосы ткани, которые сейчас лениво шевелились в такт шагам.
Н-да.
Майо-дзи приближался, а Ника беззастенчиво его разглядывала ― ей пять лет, ей можно. Совсем еще не старый, крепкий, загорелый до черноты. Лицо покрыто морщинами, но здесь явно не столько возраст, сколько солнце, ветер и морозы. Глаза серые, внимательные, волосы темные, оттенок под шляпой не разглядеть...
Приятная, внушающая безотчетное доверие внешность. Понятно, почему Шати не смогла промолчать. Ника и сама не смогла бы, будь на ее месте.
К счастью, она не на месте Шати. А значит...
― Здравствуй, Саан. ― полосы ткани на посохе в последний раз шевельнулись и замерли. ― Как себя чувствуешь?
И улыбка у него оказалась вовсе не плохая. Ника невольно ощутила, как улыбается в ответ.
― Намного лучше, дядюшка Майо. Спасибо вам.
― Не стоит. Я смог помочь совсем немногим, силы мои не так уж велики. Основное ты сделал сам.
― Но...
Ника, будто бы смущаясь, опустила взгляд. Она совсем не была уверена в своих актерских способностях ― не стоит этому мужчине видеть ее глаз.
Посмотрим, кто ты такой, Майо-дзи, то ли священник, то ли колдун, то ли странствующий монах. И то, что мне очень хочется тебе верить, ничего не значит. Не должно значить.
В конце концов, кто-то должен был выдать информацию о Избранном Змеем.