Правда, на этот раз причины подобного занятия были куда приятнее. Не было ни злости, ни раздражения ― она просто пыталась в очередной раз за последние две недели разбудить Дар. Дар поддаваться не желал, дрых богатырским сном где-то на дне души и просыпаться не собирался. Ну никак.
Совершенно.
Ника в очередной раз тяжело вздохнула и принялась распрямлять вот уже несколько часов как свернутые в позу лотоса ноги. Встала, потянулась, сделала несколько упражнений, чтобы разогнать кровь. Глотнула воды из кувшина.
На заросшем сорной травой пустыре, выделенном ей Шати для тренировок, было невероятно жарко. Гудели шмели ― или не шмели, ― одуряюще пахло травами и нагретой солнцем землей. Лето здесь, похоже, было в самом разгаре, и не сказать. чтобы Нике это не нравилось. Ей всегда была по душе жара, а уж в новом мире эта любовь приобрела поистине всеобъемлющие формы. Может, это так влияет дух-покровитель? Мало ли... Шати, впрочем, на прямо заданный вопрос только головой покачала ― мол, ничего такого не слышала, сказать не могу. Даже расстроилась.
Девчушка вообще на редкость ревностно отнеслась к своим обязанностям учителя. С радостью делилась всем, что знала ― а знала она не так уж и мало, правда, сведения эти в основном были весьма отрывочными и бессистемными. Следила за успехами. Поднимала на рассвете на пробежку и упражнения, а первые дни даже наблюдала за попытками достучаться до Дара. Позже, правда, постоянная слежка снялась ― работу по дому никто не отменял, а учительница убедилась, что ученик не отлынивает и несколько успокоилась. Но порой забегала и сейчас ― просто проверить, на всякий случай.
Ника, впрочем, лентяйничать и не думала. Слишком хорошо понимала, что сделанное сейчас позже может не раз спасти ей жизнь или вытащить из крупных неприятностей. И да, успехи были ― правда, в основном физического толка. Поднялась выносливость, увеличилась ловкость и скорость, а уж гибкость... Ника всерьез подозревала, что с последним таки помог Змей ― тело теперь гнулось если не в любом произвольном направлении, то весьма близко к тому. В детстве девушка мечтала стать балериной, и даже раздобыла сборник упражнений ― так вот, теперь все эти упражнения она делала не напрягаясь. Шпагат и вовсе поддался за два дня, даже вертикальный ― и если мускульной силы на то, чтобы поднять ногу перпендикулярно земле еще не хватало, то гибкости суставов ― вполне.
Впрочем, насколько впечатляющими были успехи физические, настолько разочаровывали магические. Не сказать, чтобы Ника совсем этого не ожидала, но все же... Нда... Она до сих пор помнила, каким ударом по ее самоуверенности оказалась выуженная из Шати информация. С духами и их Дарами было далеко не все так просто, как казалось наивной чужачке.
В этом странном мире духа-покровителя имел каждый ― и каждый такой дух, теоретически, имел возможность наделить своего подзащитного Даром. Другое дело, что духи тоже различались по силе, да и Дары далеко не всегда были полезны или вообще как-нибудь применимы. Например, несколько десятков лет назад в деревню заходил человек, способный... отпугивать кошек. Один взгляд ― и пушистая мурлыка взбирается на дерево вне себя от ужаса.
Похоже, его духом-покровителем была мышь...
С самими Дарами тоже все было весьма запутанно. Во-первых, не смотря на теоретическую возможность дать таковой каждому подзащитному, духи довольно неохотно делились со смертными частицей своей силы. Во-вторых, даже если тебе повезло заполучить Дар ― будь то вымолил у алтаря, пробудил во время смертельной опасности или просто понравился покровителю ― далеко не факт, что тебе удастся его контролировать. Подавляющее большинство так и оставались на этапе, когда Дар проявляется исключительно самопроизвольно, чаще всего ― под влиянием эмоций. Как получилось у Саана.
Зато, если дарованная духом способность оказывается достаточно полезной, да еще и удается пользоваться ею по желанию ― начинается самое интересное. Таких действительно с радостью берут в кланы принятыми или вассалами, сразу вознося над простыми смертными. Правда, Ника не без оснований подозревала, что в этих самых кланах тоже далеко не все так просто, и сгинуть там можно как бы не легче, чем где-либо еще ― но для крестьянской девочки Шати это было верхом мечтаний. Неудивительно, что она так боялась, что брат последует за силой и славой, оставив ее в одиночестве.
Глупости. Вот уж чего Ника не желала совсем, так это лезть во всю эту клоаку. Единственное, для чего ей нужен был Дар ― это возвращение привычного пола и самозащита. В остальном она была бы искренне рада, если бы о ее способностях никто так и не узнал. Все-таки яды ― вещь довольно специфическая, а становится придворным отравителем у какого-нибудь... Нет, нет и нет!
Девушка сделала несколько последних приседаний, с удовольствием втянула в себя горячий летний воздух и вновь уселась в позу лотоса. Ну, попытка номер тысяча-какая-то-там. Попробуем...
Окружающий мир медленно отдалялся, теряя звуки, запахи и ощущения. Это было уже привычно ― а ведь сначала Ника даже пугалась, стоило вокруг воцариться полной тишине и темноте. И это не смотря на то, что жизни на заросшем бурьяном пустыре было более чем достаточно!
А самое обидное ― эта темнота ничуть не помогала достучаться до Дара. Просто темень, без малейшего проблеска. А ведь девушка пробовала все, что только приходило ей в голову ― от банального сосредоточения на желаемом до мантр и заклинаний. Никакого эффекта. Она бы и медитации бросила ― но многозначительное "ищи в себе" Змея не давало. В конце концов, это была единственная имеющаяся у нее подсказка.
Пока, правда, абсолютно бесполезная.
Изнутри огненным валом подкатывало раздражение, но Ника усилием воли заставила себя успокоиться. Не поможет. Несколько раз она сознательно вызывала в себе гнев, надеясь, что эмоции дадут толчок, но без малейшего эффекта. Любые другие чувства тоже ничего не меняли, а ведь Ника перепробовала все, что только приходило ей в голову!
Ничего, спускаемся дальше...
У темноты в самом деле было дно, достигнуть которого девушке удалось всего несколько дней назад. Там она снова начинала... видеть? Нет, скорее, ощущать окружающий мир. Словно проклевывались какие-то дополнительные органы чувств. Сама Ника в таком состоянии казалась себе этаким радаром, способным охватить пространство радиусом в полтора десятка шагов. Странное ощущение, но захватывающее. Впрочем, от информационного голода девушке могло показаться захватывающим что угодно, лишь бы хоть немного выделялось из привычной рутины.
Ну, вот и оно. Действительно непривычно. По-прежнему темнота и тишина, но откуда-то знаешь, что секунду назад налетел порыв ветра, ноги снова затекли, а совсем недалеко летает десяток здешних то ли пчел, то ли шмелей. Неплохо...
А если?
Внезапно пришедшая в голову мысль оказалась достаточно безумной, чтобы Ника решила последовать ей сейчас же. А если выплыть наружу, стараясь сохранить это ощущение "радара"?
Девушка оттолкнулась от условного "дна" и медленно, словно стараясь не расплескать горсть воды, принялась подниматься. Тихо, по миллиметру и очень, очень осторожно.
Как ни странно, у нее получилось.
Первым вернулось ощущение тела. Потом ― осязание. Запахи. Звуки. Правда, в сочетании с мысленным "радаром" осознать все это было трудно, очень трудно ― количество ощущений буквально зашкаливало. Ника радостно улыбнулась, буквально ощущая, как изголодавшийся мозг поглощает килотонны информации. Вот в сантиметре от большого пальца ноги проползла какая-то букашка, вот медленно раскрывается цветок, вот...
А если открыть глаза?
Впрочем, проделать это Ника не успела. Ощущения вдруг поплыли, накатила слабость, и она, даже не успев испугаться, снова погрузилась в темноту.
***
― Саан? Саан!
Ника медленно открыла глаза. Голова раскалывалась, во рту было сухо, как в пустыне, а мир перед глазами тошнотворно раскачивался. Она что, поймала солнечный удар? Да быть того не может!
Память вернулась рывком, словно кто-то отпустил невидимую пружину ― и Ника едва не застонала. Вот же... дура! Сколько раз после того разговора со Змеем обещала себе не действовать импульсивно ― и опять наступила на те же грабли! Думала, привычка обрабатывать куда большие объемы информации, чем кто-либо в этом мире, тебя спасет? Оно и спасло ― мозги, во всяком случае, не выжгло... если там было что выжигать! Слава всем духам, что хоть глаза не открыла ― тогда бы точно конец!
Идиотка.
― Саан, ты очнулся? Как себя чувствуешь? ― рядом встревоженно хлопотала Шати, укладывая на лоб болящему влажную тряпицу. Похоже, тоже решила, что дело в солнце.
― Пить хочу.
― Вот, возьми. ― полная воды плошка оказалась в руках практически мгновенно ― и так же мгновенно была выхлебана. Ника удовлетворенно вздохнула.
― Спасибо, Шати.
Та только головой покачала.
― Не сиди больше на солнце целый день, Саан. ― строгий взгляд у названной сестры по-прежнему не слишком выходил, но она старалась. ― Или шляпу надевай.
Ника вспомнила здешние шляпы и яростно замотала головой. Носить на себе широкую соломенную конструкцию в виде то ли усеченного конуса, то ли перевернутой вверх дном тарелки не слишком привлекало.
― Я в порядке! Это не солнце!
― А что? ― взгляд у Шати по-прежнему оставался весьма скептическим.
― Кажется... я что-то сделал.
― Дотянулся до Дара? ― девушка, мгновенно посерьезнев, уселась на циновку рядом. Ника едва сдержала улыбку ― "учитель-мод" у Шати получался весьма забавным.
― Не совсем... но до чего-то точно дотянулся. Все вокруг вдруг стало таким четким-четким... а потом закончилось. ― ну да, словарный запас у Ники все так же оставался весьма ограниченным. Но она совершенствовалась.
― Думаешь, это поможет?
― Обязательно! ― ну ведь не могло же такое случится просто так? А даже если и могло, эффект все равно крайне полезный. Подобная четкость восприятия, пусть даже не на слишком большом расстоянии, могла помочь не раз и не два. А уж если размер зоны можно тренировать...
И вообще, Ника не собиралась отказываться от первого своего успеха лишь потому, что несколько... перестаралась. Просто следует быть осторожнее, вот и все.
Но Шати, похоже, и не собиралась что-то запрещать брату. Улыбнулась, потрепала по голове, что оказалось для Ники неожиданно приятным... В последнее время девушка часто ловила себя на типичных для ребенка, и нехарактерных для ее истинного возраста реакциях. Тело влияло на разум, как не крути.
― Постарайся, Саан. Чем быстрее ты научишься работать Даром ― тем лучше нам будет, когда уйдем.
― Я понимаю. ― кивнула Ника.
Да, Шати таки поняла, что оставаться в деревне они не могут. Причем поняла сама, без всякого подталкивания со стороны. Похоже, простой уверенности, что она не останется одна, оказалось достаточно, чтобы выключить у девчушки страхи и включить здравый смысл. Так что теперь названная сестра не столько надрывалась на полях, сколько готовилась к неизбежному путешествию ― сушила ягоды, грибы и мясо постепенно уменьшавшегося поголовья птиц, перешивала трофейную одежду, пыталась вспомнить все, что знала о мире вокруг... Да и сама Шати стала как-то спокойнее, увереннее, и даже держаться стала немного по-другому.
Нике оставалось только порадоваться за нее.
― Я все сделаю.
― Только осторожно. ― все же беспокоиться сестренка хоть и стала меньше, но все же волновалась.