Словно вынырнули из ниоткуда ― да, по сути, так оно и было. Дорога, по которой шли воины клана, не принадлежала этому миру ― искусные проводники умело провели отряд по грани между реальностью и астралом, сократив путь в несколько раз. И пусть это многого им стоило, ни у одного не появилось даже тени недовольства.
Господин не станет настолько спешить без веских на то причин. А что это за причины ― знание не для них.
Они просто выполняли свой долг. И выполнили, рухнув без сил сразу, как только последний из отряда вступил на твердую землю.
Здесь было тихо.
Ровные шеренги воинов медленно рассредотачивались вокруг поместья. Алое рассветное солнце сверкало на отполированных до блеска доспехах, отражалось от наконечников копий. Можно было услышать, как скрипит под копытами коней снег, а легкий ветер трепает клановые штандарты.
― Мы готовы, господин. ― командир отряда тоже не горел желанием нарушать тишину. Во всяком случае, говорил он почти шепотом, что никак не вязалось с его массивной, закованной в доспехи фигурой. ― Прикажете атаковать?
Кайран Ши едва заметно качнул головой, поудобнее перехватив поводья.
― Нет. Ждем.
― Господин? ― недоуменно нахмурился воин. ― Но ведь нас заметят.
― Вот именно. ― глава казался совершенно спокойным. Прямая спина, острый взгляд, тяжелый шелк одеяний, спускающийся до самых стремян. И полное отсутствие доспехов.
Зримое доказательство могущества. Его ― а, значит, и его клана.
― Не понимаю, господин. ― склонил голову командир отряда. ― Вы же так торопились...
Кайран чуть повернулся в сторону собеседника, окидывая его невозмутимым взглядом.
― Прислушайся. ― мягко и чуть укоризненно. Но тот, с которым они понимали друг друга с полуслова, остался в поместье, а значит, приходится объяснять очевидное.
Лао ― великолепный воин и хороший командир. Но не больше. Жаль.
Секунду на лице того, кого звали Лао, недоумение боролось с непониманием ― а потом он нахмурился. Похоже, понял.
― Вы... вы правы, господин. Слишком тихо.
Кайран подтверждающе кивнул.
Это в самом деле было веской причиной для настороженности. Какая разница, что солнце еще не поднялось над верхушками деревьев ― слуги встают еще до рассвета, а звуки в горном воздухе разносятся далеко. Здесь же ― тишина. И даже дым от кухонных печей не поднимается над крышами.
― Оцепите поместье. Ближе чем за двадцать шагов к стенам не подходить. Я пойду сам.
― Господин! ― искреннего возмущения в голосе воина хватило бы на десяток. ― Это же опасно! Если...
― Лао. ― тихое, казалось бы, слово придавило гранитной плитой. Воин резко замолчал, словно у него враз отнялся язык. А может, и впрямь отнялся.
Только что он едва не перешел черту, едва не усомнился в силах своего главы. И за такое...
― Слушаюсь, господин. ― ему оставалось только склониться в поклоне. Настолько глубоком, насколько это вообще возможно, сидя в седле.
― Помни, к стенам не подходить. Что бы там не происходило.
― Как скажете. ― судя по всему, подобные распоряжения вовсе не вызывали у воина восторга, но повторять свою ошибку он не стал. Только склонился еще ниже. ― Буду ждать вашего возвращения, господин.
Кайран Ши не ответил. Только легко спрыгнул с лошади, едва слышно скрипнув снегом под подошвами сапог. Заколыхался темно-синий шелк одежды, сильнее сжались губы, четче обозначая ранние морщины.
Шаг. Еще один. Еще.
Шелк, намокая, скользит по нетронутому снегу, но глава давно уже не ребенок, чтобы путаться в рукавах и наступать на длинные полы. А дурные предчувствия заставляют лишь сильнее выпрямить спину.
Похоже, он все-таки опоздал. Поместье его сына словно накрыто облаком силы ― и сила эта не имеет ничего общего с Даром Данару. Да и распостранить ауру на такое расстояние способны очень немногие, и всех их мужчина знал наперечет.
Шаг.
Собственный Дар смыкается вокруг невидимой защитой ― пусть и не такой, как у прирожденных щитовиков, но это и не нужно. У него и так достаточно силы, чтобы чужая не смогла его коснуться. Во всяком случае, эта ― хаотичная, рассеянная и полностью неконтролируемая.
Да и контролируемая ― не смогла бы тоже.
Отсутствие доспехов на главах кланов это не просто традиция. Это свидетельство могущества, молчаливое заявление о том, что в подобных подпорках уже не нуждаешься. Что Дар и аура достигли того уровня, когда, достать их носителя обычным оружием становится практически невозможно.
А от чужого Дара доспехи не помогают. Только сила собственного.
Шаг. Кайран остановился перед воротами поместья ― и едва заметно покачал головой. Если бы ему требовались доказательства силы неведомого убийцы, он бы получил их здесь. Массивные деревянные полотна, словно изъеденные кислотой, с огромным трудом держались на петлях.
Это какой же силы должен был быть выброс, чтобы сотворить такое?
Глава клана слегка толкнул покосившиеся створки, желая открыть хотя бы боковую калитку, но этого не понадобилось. Ворота рухнули с жутким грохотом, осыпав своего разрушителя снежной пылью пополам с деревянной трухой, а из открывшегося пролома буквально хлынула сила. Чужая, яростная и ядовитая настолько, что мужчина ощутил, как защипало кожу.
Яд. Избранный Змеем. Но что сотворил его глупый сын, чтобы Избранный стал способен на подобное? Это ведь как бы не прямое касание Великого!
Острой иглой кольнуло у сердца, заставив на миг задержать очередной вдох. Глава клана Синего Льда не собирался тешить себя иллюзиями ― Данару мертв. Как и все в поместье. Защитить себя от такого сын бы не сумел.
Но стоять было не время ― и глава Синего Льда решительно шагнул во внутренний двор. Огляделся.
Пустота и спокойствие. Похоже, выброс застал в постелях даже слуг ― все вокруг казалось до отвращения мирным. Тихо, припорошено снегом... мертво.
Совершенно мертво. Если у мужчины и были в этом сомнения, то, чтобы развеять их, достаточно было прислушаться к себе и ощутить, как чужая сила давит на ауру. У тех, кто жил здесь, не было и шанса.
Данару... глупый, глупый сын... что же ты натворил?
Кайран резко встряхнулся, выпрямив напряженную спину. Позже. Позже он оплачет своего ребенка, закроется в покоях и напьется до беспамятства, перебирая жемчужины воспоминаний. А сейчас ему нужно найти Избранного. И понять, что же здесь произошло.
То, что мальчика поймали, очевидно, но что случилось дальше?
Коридоры поместья были пусты и тихи. Не скрипели доски пола, не шуршали, открываясь, двери, не слышалось ничьих шагов. Глава клана Синего Льда тенью шел по месту ссылки своего наследника, заходя в каждую из комнат и практически не обращая внимания на многочисленные тела. Слуги, воины ― последних почему-то неожиданно мало ― даже предназначенные на заклание животные. Ему не было до них никакого дела ― он искал.
Тело Данару нашлось первым.
Сын лежал в коридоре, на выходе из своих покоев. Роскошные одежды ― он так любил роскошь, до самого конца! ― сбиты и помяты, лицо искажено, а в открытых даже сейчас глазах застыл ужас. Ему, в отличие от других, не досталось легкой смерти. Скорее, долгая и мучительная ― слишком уж красноречивы были обломанные ногти и уже засохшая дорожка крови изо рта.
Данару...
В сердце словно впилась тупая игла, но лицо Кайрана даже не дрогнуло, когда он переворачивал уже закоченевшее тело, и, шепча молитву духам, опускал ему веки. Глава клана не привык лгать себе ― кроме боли, он испытал еще и облегчение. Почти благодарность. Ему не придется подписывать смертный приговор и казнить собственного первенца, все уже сделано до него.
Милосердие духов ― или их насмешка? Ответить на этот вопрос мужчина не успел. Резкий шорох заставил замереть ― а потом из соседнего коридора к нему метнулась знакомая, хотя уже полузабытая женская фигура, и, судорожно вцепившись в рукав, рухнула на колени.
― Господин Кайран... Господин... это вы...
― Орин? ― Здесь остались живые? Но почему ― а главное, как? ― Что здесь случилось?
Женщина только судорожно замотала головой, вцепившись в свекра, словно в последнюю надежду.
― Господин, прошу вас, я все расскажу ― только, пожалуйста, помогите мальчику! ― голос у нее был прерывистый и отчаянный, а пальцы заметно дрожали. ― Он же...
Мальчику?
Кайран осторожно вытащил рукав из чужих рук. Жену сына он расспросит потом ― а сейчас надо сосредоточится на главном.
― Куда идти?
― Я... ― женщина судорожно всхлипнула, и, похоже, поняв, как выглядит со стороны, принялась нервными движениями поправлять одежду. ― Идите за мной, господин! Только прошу вас, быстрее!
***
Это был особый полигон, предназначенный для опасных, но не разрушительных техник. Кайран неплохо его помнил ― как и наложенную на него защиту. Пробить ее было практически невозможно, для того она и создавалась.
Избранный ― пробил. Более того, от деревянного здания, прикрывающего вход в подвал, осталась лишь труха и щепки. Глава клана ощутил, как внутри растет и ширится нечто, подозрительно похожее на восхищение. Чтобы сотворить такое... это уже не касание Великого, а как бы не его аватар!
― Когда все началось, мы сразу бросились сюда. ― похоже, рядом с отцом мужа Орин смогла восстановить присутствие духа, и сейчас казалась почти спокойной. Только пальцы судорожно комкали рукав. ― Но открыть не смогли. Рычаг... он просто сломался, а поднять люк самим не хватило сил...
Кайран только кивнул, сосредоточенно рассматривая перекосившуюся, искривленную крышку люка, старательно очищенную кем-то от мусора и трухи. Неудивительно, что открывающий механизм не сработал ― если уж металлическую плиту так перекосило, то что говорить о куда более хрупких вещах?
― Вы?
― Я, Мира, Ниори. Думаю, Саан не хотел нас убивать ― мы помогали ему с побегом, и он... ― Орин тяжело сглотнула. ― даже теперь не забыл.
― Теперь?
― Его сестра была тяжело ранена. При побеге. ― выдохнула женщина. ― И когда их поймали, господин муж мой приказал бросить их сюда. Наверное, думал, что смерть Шати сделает Саана сговорчивее. Я знала, что будет не так, но Данару... он бы меня не послушал. Он словно с ума сошел тогда...
Кайран кивнул.
― Думаешь, его сестра мертва?
― Саан сорвался. ― на миг прикрыла глаза Орин. ― Я не вижу другой причины.
Глава клана на миг остановился. Данару-Данару, как же далеко зашла твоя глупость! И это его вина. Не досмотрел. Не воспитал. Не понял.
А теперь его сын мертв.
Ну как, как можно было додуматься до подобного? Пытаться сломать Избранного ― это уже не мостить алмазами мостовую, это прыгать со скалы, надеясь, что во время полета у тебя отрастут крылья! Великие слишком редко приходят в наш мир ― и поэтому по-своему хранят тех, кого сочли достойными. Неужели Данару этого не знал? Или забыл, ослепленный жаждой власти?
Глава клана качнул головой. Произошедшее не только вина сына, но и его самого. Ведь он знал, с самого начала знал ― и об Избранном, и о мотивах Данару. Но ждал, надеясь, что его первенец впервые в жизни сумеет хоть что-то сделать правильно.
Не сумел. Ошибся ― снова. А ему, многоопытному главе клана, и в голову не пришло, что можно сотворить с избранником Великого ― такое.
Но Яд все еще накрывает поместье незримым куполом. Избранный еще жив.
― Отойди, Орин.
Касание Дара ― и мужчина ощущает, как тело наполняется мощью, а руки украшают загнутые когти. В духе Медведя нет ничего особенного ― это не коварный яд Змей, не лечение Трав, не острейшее зрение Ястребов и, тем более, не многовариантность Стихий. Это всего лишь сила ― простая, грубая и понятная. Но от этого лишь более опасная.
Минута ― и тяжеленная плита сдается, открывая темный зев спуска. А оттуда...
Кайран был готов к тому, что там, внутри, концентрация Дара Избранного еще больше. На это указывало все, что он смог увидеть и узнать в последний час. И да, Яд, хлынувший из провала, был еще сильнее, еще опаснее, практически пробив защиту ауры...
Только вот полупрозрачные, чуть светящиеся змеиные кольца, мелькнувшие там, в темноте, заставили сделать шаг назад ― и остановиться, не зная, что делать дальше.
Аватар! Все Звездные Духи, это в самом деле аватар ― не просто сила, но сила, наделенная частицей воли и разума духа-покровителя! Как шестилетний ребенок сумел его вызвать? Или не вызывал, а Великий решил спуститься сам? Говорят, такое тоже возможно...
Кольца сдвинулись в сторону, пропуская вперед треугольную голову с холодными желтыми глазами. Мужчина замер. Змеиный, неподвижный взгляд словно видел его насквозь, до самого дна души. И сопротивляться этому бесполезно ― кто он такой, чтобы противостоять Великому?
Сколько это длилось, Кайран не знал. Час? Минуту? Миг? Но потом призрачный Змей издал переливчатое шипение, чем-то похожее на смех ― и исчез. Растворился.
Забрав с собой всю свою силу. Словно его и не было.
***
Первой, как ни странно, пришла в себя Орин. Выдохнула, выпустив воздух сквозь судорожно стиснутые зубы ― и рванулась вперед, в темноту. За последние, полные ужаса и безнадежности сутки, она пережила столько, что еще одно чудо не представляло никакой важности. Об этом она подумает потом.
А сейчас ― Саан. Умный, такой взрослый для своего возраста мальчишка, который даже в своем безумии помнил о ней ― и ее подругах. И она вернет этот долг.
― Саан? Саан, это я, Орин. ― не такой уж и громких голос легко разносился в темноте подвала. ― Где ты?
Сзади что-то ярко засияло ― похоже, господин Кайран, в отличие от нее, подумал о лампах. И маленькая, свернувшаяся клубочком фигурка рядом с еще одной, побольше, стала видна необычно отчетливо.
― Саан? ― женщина шагнула вперед и, усевшись рядом, мягко положила руку на детское плечо.
Нет ответа.
― Саан! ― тряхнуть. Еще раз. Еще. ― Вставай, ну же!
― Госпожа Орин? ― наконец мальчик открыл глаза! И повернул голову в ее сторону ― медленно, очень медленно.
― Да, это я. Давай пойдем отсюда?
― Пойдем? ― поначалу женщина подумала, что легкое покачивание головой ей почудилось. ― Нет, я не пойду. Здесь Шати. Я не могу ее бросить.
― Но Саан, она же...
― Я знаю. Но это совсем не важно. ― едва заметно покачал головой ребенок. ― Я останусь.