Собственно, этого стоило ожидать ― пробиваться сквозь слои и слои перемешанного с камнем снега это не выныривать из теплой реки. Так что когда лавина наконец выпустила своих пленников, солнце уже не просто золотило восток, но полноценно сияло в зените, а издевательски-яркое небо словно насмехалось над измученными, стонущими, с трудом передвигающимися людьми.
Из девятнадцати человек, пущенных наследником клана Синего Льда по следам беглецов, в живых остались считанные единицы. Да и, по сути, даже это было невероятным везением ― трижды проклятый старик знал, что делал, спуская с поводка едва ли не самое страшное чудовище гор. Повезло, что Боран, заметив несущуюся на него смерть, действовал на чистых рефлексах. А рефлексы диктовали установку щита ― на себя и всех, кому повезло оказаться в пределах его ауры.
Таковых оказалось трое. Вместе с самим щитовиком ― четверо.
Мужчина только вздохнул, оглядывая свое изрядно потрепанное воинство. Хотя какое тут воинство. Двое ― совсем неопытные мальчишки, в первый раз увидевшие смерть так близко, а последний...
Нет, как раз к Уруи Боран никаких претензий не имел. Тот ― один из немногих, кто не поддался на провокацию старика и спокойно ждал, а потом, когда все рухнуло, оставался рядом, помогая пробиваться вперед. Вот только после того, как они наткнулись под снегом на изломанное тело его младшего брата, появился в глазах воина какой-то странный, почти безумный огонек.
Это... пугало, да. Потому что на что способны безумцы, Боран знал не понаслышке. И вообще, вся эта история с Избранным и побегом буквально воняла чем-то очень неприятным.
Ну почему он тогда, пять лет назад, согласился принять командование личным отрядом наследника? Ведь отговаривали же, предупреждали ― но словно что-то в голову ударило! Слава, не иначе! Ведь он никогда не был лидером, и искренне считал тогда, что достиг своего потолка. Но такое предложение, как тут отказаться?
Будто разума лишили.
Понимание, в какую... кучу ему довелось вляпаться, пришло не сразу, но уж когда пришло, Боран ругался так, что краснели стены. Наследника интересовали только власть и мечты о величии, а собственный отряд он воспринимал лишь в качестве статусной игрушки. Набирался, собственно, отряд по тем же принципам ― то есть, по чисто внешнему соответствию званиям 'великих воинов'. Неудивительно, что командовать этим позвали Борана ― наверняка те, кто поумнее, бежали от такой сомнительной чести, как от чумы. А он оказался недостаточно умным.
Невезучий командир отряда, наконец осознав всю глубину неприятностей, тоже сбежал бы, но клятвы перед лицом Великих даны были по всем правилам. Деваться некуда ― и щитовик впрягся в работу. Конечно, ему не дано было ни харизмы, ни лидерских качеств, ни хотя бы умения силой настоять на своем ― но вот упрямства хватало с избытком.
Наверное, только на одном упрямстве ему удалось создать из разношерстной толпы начитавшихся сказаний юнцов и откровенного сброда нечто, хотя бы напоминающее боевой отряд. Хотя ему и здесь повезло. Не будь этой ссылки, резко ограничившей количество людей в подчинении наследника, и давшей ему возможность выбрать лучших... ну, относительно лучших ― ничего бы не вышло. А так...
Конечно, если бы это позорище могли бы увидеть его наставники, Боран бы умер от стыда ― один только тотализатор на тренировках чего стоит! ― но подчиненные, по крайней мере, чему-то учились и не сидели без дела. И постепенно срабатывались. Медленно, через пень-колоду, но хоть как-то!
А потом появился этот проклятый мальчишка.
Боран и сам не понимал, что взбрело в голову его самолюбивому и не слишком предусмотрительному господину, но одно знал точно ― в этом виноват именно появившийся в поместье Избранный Змеем. Именно после его прихода начались странности. Приказ наблюдать за мальчишкой, приказ не выпускать его за стены, приказ освободить особый полигон и его переделка ― не то, чтобы им так уж часто пользовались, но это был полигон отряда! Да и сам... как там его, был откровенно странным. Вроде наивный, иногда слишком любопытный, довольно тихий ребенок ― но порой так посмотрит, что кажется, будто с тебя этим взглядом шкуру содрали.
Борану это не нравилось.
Еще меньше ему понравился непонятный побег мальчишки и явная паника пополам с яростью в глазах Данару. И его распоряжения: найти, поймать, доставить обратно любой ценой! Потом ― засевший в ущелье библиотекарь, про которого в поместье ходили недобрые слухи, лавина... и смерть. Почти всех.
Достойный финал его глупой жизни. Ну почему, почему он повелся?
― Все целы? Отдохнули?
Двое мелко закивали, все еще потрясенно разглядывая ярко-голубое небо над головой ― словно никогда раньше не видели! Уруи мрачно хмыкнул.
― Хорошо. Тогда идем дальше.
Злой взгляд Уруи. Кивки новичков ― но на этот раз медленные и неуверенные, будто они сами не понимают, что делают. И что делать дальше.
― Вставайте. ― Боран вложил в голос всю властность, которую сумел в себе наскрести. ― Или хотите вернуться в поместье с пустыми руками? Мне объяснить последствия?
Двое вздрогнули. То, какими карами грозил господин за невыполнение задания, слышали все ― и, судя по настроению Данару, с него вполне станется эти угрозы выполнить. Мучительная смерть среди них была далеко не самым неприятной.
― А разве... мы их догоним?
Боран вздохнул. Новички...
― Догоним. Если постараемся.
― Но...
― Встаем. Идем. ― Уруи подал голос впервые с того часа, как увидел тело брата. И, честное слово, лучше бы не подавал ― слишком уж жутко это звучало. ― Понятно?
Щитовик только головой качнул, увидев, как сразу повскакивали новички.
― Д-да! ― и почти хором. Вот бы ему так уметь!
Впрочем, Боран давно смирился с отсутствием у себя данного качества.
― Тогда вперед.
***
У него никогда не было никого, кроме брата.
Они остались сиротами, когда Тайру только исполнилось восемь, и в ту же зиму едва не умерли голодной смертью. Тогда еще двенадцатилетний Уруи сделал все, чтобы единственный родной ему человек выжил, и сумел, пусть и дорогой ценой, перебороть судьбу. На память о тех временах у него остался шрам поперек груди и не слишком приятные воспоминания, но дело того стоило. И второе тоже. И третье.
Главное ― они выжили. А что ради этого пришлось связаться с не слишком-то законопослушными людьми и выполнять некоторые деликатные поручения... Цена за жизнь брата более чем приемлемая.
А потом у него, Уруи, обнаружился Дар. Слабенький, конечно, но зато вполне понятный при его образе жизни ― незаметность и маскировка. В тот же день они ушли из города ― сохранять старые связи, узнав о своих способностях, было преступлением. Узнают, и тогда... Уруи не обольщался по поводу морального облика тех, на кого приходилось работать.
Потом было многое. Школа наемников, Вольный отряд, бешеные тренировки. И место в личном отряде наследника клана Синего Льда, доставшееся ему ценой бешеной удачи и столь же бешеной взятки паре нужных людей.
Тайр последовал за братом ― и, со временем, нашлось место и ему. Хотя о том, чего это стоило, Уруи не любил вспоминать еще больше, чем о детстве. Но получилось.
А теперь он мертв. Его единственный, родной братишка. Который мечтал о Даре так сильно, что сумел дозваться собственного слабенького духа. Который так хотел быть сильным и помогать ему. Который всегда был рядом.
Его идеальный младший брат.
Пусть способностей Тайра с трудом хватало даже для того, чтобы зажечь свечу, он тренировался больше, чем любой в отряде. И радовался каждому, самому мизерному успеху. И был всегда добр и приветлив ― даже с этим проклятым Великими мальчишкой, который... который его убил.
Уруи до хруста сжал зубы, ощутив во рту вкус крови. При одной мысли об Избранном Змеем хотелось разорвать его голыми руками. С каким удовольствием он свернул бы эту цыплячью шейку! Или нет ― сдирал бы кожу, медленно, с удовольствием, наслаждаясь криками боли...
Потому что даже это не сравнится с тем, что он, Уруи, чувствует сейчас!
Но нет. Нельзя. Господин Данару приказал доставить проклятое отродье живым ― и он получит, что хотел. Но ведь месть может быть разной, правда? И не обязательно, нет, совсем не обязательно такой простой, как смерть. Даже мучительная.
Потому что когда умираешь ― боль заканчивается, верно, Тайр?
Уруи усмехнулся. Да, это будет идеально.
Осталось только поговорить с Бораном. Тот обязательно согласится, их слишком мягкий и доверчивый командир. Ведь он же не собирается рассказывать все.
А потом...
...потом, потом, потом...
Да.
***
― Командир?
― Уруи? ― Боран оторвал взгляд от поисков места, куда можно в очередной раз поставить ногу, и взглянул на подчиненного.
― Когда догоним, что сделаем?
Щитовик нахмурился.
― Что ты имеешь в виду?
― Мальчишка. Учился у старика. Мало ли, что умеет.
― И что предлагаешь?
― Отвлечь. Чтобы о Даре не вспомнил.
Боран медленно кивнул. Это имело смысл, и немалый. В конце концов, старик-библиотекарь, что оказался не совсем библиотекарем, мог научить Избранного нескольким трюкам ― а с Даром Яда это могло быть смертельно опасным.
Их осталось слишком мало, чтобы рисковать.
― Я сделаю. Ты ― ударишь. ― Уруи говорил все теми же резкими, отрывистыми фразами, словно каждое слово причиняло ему боль. Впрочем, Боран это понимал ― при воспоминании о буквально перемолотом камнями теле Тайра и ему хотелось глухо выругаться и напиться вдрызг.
Особенно, если вспомнить, что кроме Тайра там остался почти весь отряд.
― Справишься? ― конечно, кандидатура Уруи, с его Даром к скрытности, была самой логичной. Плюс, Боран и не доверил бы ему задачу оглушить и скрутить Избранного.
Младший брат был для нелюдимого воина всем. И, получив в свои руки пусть косвенного, но все же виновника его смерти, он может... сорваться.
― Справлюсь. Он отвлечется.
― Хорошо. ― согласно опустил взгляд Боран. Похоже, Уруи знает, что делает. Ну и ладно. ― Мы должны догнать детей к вечеру. В конце концов, вряд ли они шли всю ночь.
― Я не подведу. ― в голосе воина снова появились странные нотки, и щитовик, поморщившись, уточнил:
― И не причинишь вреда Избранному. Господину он нужен целым и невредимым.
― Не причиню. Я помню.
Боран понятливо кивнул.
― Тогда готовься. На новичков надежды мало.
― Да.
Вот и ладно. Успокоенный щитовик слегка расслабился и даже зашагал быстрее. Уруи все понимает и не тронет цель. Прекрасно. А что до собственных предчувствий...
Он, в конце концов, солдат. И давал клятву на алтаре ― клятву быть верным и исполнять приказы.