Проснулась Ника от того, что рядом кто-то ходил, тихо шлепая по земляному полу. Что-то звякало, шуршало, пахло... едой? Да, пожалуй. Чем-то непривычным, но определенно съедобным. Тут же протестующе заворчал желудок, напоминая, что в него уже очень давно не попадало ни крошки, а во рту началось ударное слюноотделение. Вот же...
Нет, спать в такой обстановке определенно невозможно. Ника медленно выдохнула, выгоняя из легких такой заманчивый запах и открыла глаза.
Ну конечно.
Шати.
Похоже, девушка встала куда раньше, и все это время отнюдь не бездельничала. В яме-очаге уже горел небольшой огонь, висел котелок, в котором что-то побулькивало, и пахло если и не безумно привлекательно, то весьма аппетитно. Сама Шати перемешивала блюдо чем-то непонятным на длинной ручке и мурлыкала себе под нос.
Впрочем, заметить пробуждение Ники это ей не помешало.
― Светлого дня, Саан. Проснулся?
― Ага. Светлого дня. ― сесть, зевнуть, откинуть в сторону одну из оставшихся соломенных циновок... ― А ты давно встала?
― Нет. Только таппу поставить и успела. ― покачала головой девушка. ― Долго мы с тобой спали. День и еще ночь. Но может, так и к лучшему ― во сне духи горести забирают.
Ника кивнула. Все верно.
Кстати, о снах.
― Шати.
― Да?
― Мне Великий Змей приснился. Я спросил... насчет...
Рука, размеренно помешивающая нечто в котелке, замерла.
― И что ответил Великий Господин? ― благоговение в темных глазах мешалось с надеждой.
― Сказал, что ничего ему делать не надо. Души уже ушли. И когда-нибудь вернутся в мир.
― Слава Великим! ― выдохнула Шати, и, бросив котелок, заключила мальчишеское тело в крепкие объятия. ― Спасибо, Саан! Это...
Дальше девушка не нашла слов. Впрочем, слезы, мелькнувшие между ресниц, были весьма красноречивы.
― Это хорошо. ― кивнула Ника. ― Теперь можно не плакать, правда?
― Да. ― улыбка сквозь слезы получилась у Шати на диво искренней. ― Надо дары на алтарь принести, в благодарность Великому, да будет радостен его путь. Только вот что? Мы же придумаем, Саан?
― Придумаем. ― подтвердила девушка. Мысль отблагодарить Змея не показалась ей слишком удачной ― как будто тот ждал благодарности! ― но отказать "сестренке" она не могла. Религия ― дело такое...
Черноволосая же медленно разомкнула объятия и, явно размышляя над тем, что можно считать достойным Великого даром, снова принялась помешивать кашу. Сомнений "братика" она явно не заметила.
Ника только подавила вздох ― главное, чтобы Шати не решила принести в жертву что-то жизненно необходимое. Остальное ― переживем. На крайний случай, переубедим. Ну, или попробуем...
― Долго? ― весьма красноречивый взгляд на котелок получился сам собой. Живот словно присох к позвоночнику от голода ― сейчас Ника съела бы что угодно, вне зависимости от вкуса и запаха.
― Нет. Совсем скоро будет. ― оторвалась от своих размышлений Шати. Прозвучало это чуть раздраженно, словно ее отвлекли от важного дела. ― Есть хочешь?
― Хочу.
― Я тоже. Подожди немного.
Ждать и в самом деле пришлось совсем недолго ― уже через минуту огонь под котелком был залит водой из кривобокого кувшина, а в двух плошках оказалась какая-то сероватая, волокнистая масса. Похоже, пресловутая таппа. Ника взяла свою порцию, выжидающе посмотрела на повариху ― но, похоже, столовых приборов к еде не полагалось. А Шати уже деловито споласкивала пальцы в все том же кувшине.
Потом кувшин поставили перед ней.
Мыла руки Ника весьма тщательно, постаравшись, насколько это возможно без мыла, оттереть всю грязь и выковырять песок из-под ногтей. Ее не торопили ― наоборот, Шати смотрела весьма одобрительно. Просто чистоплотность ― или какая-то традиция? И ведь не спросишь же...
Неужели все-таки придется есть руками? А ведь идеально их вымыть так и не получилось!
К счастью, переживать подобное испытание Нике не пришлось. Стоило отставить кувшин, как Шати протянула ей долгожданную... ложку? Пожалуй, да. Только вот углубления на широком конце не было ― просто плоская лопаточка, вырезанная из какого-то светлого дерева.
Ну что же, попробуем. К счастью, эта так называемая таппа достаточно густая...
Ника благодарно улыбнулась поварихе и взялась за еду.
***
Не смотря на не слишком приятный внешний вид, трапеза оказалась не так уж и плоха. Каша из тех самых корнеплодов была волокнистой, чуть сладковатой и достаточно сытной. Не идеал, но большего в их положении и желать нельзя.
После еды Шати отставила плошки и внимательно посмотрела на "братика". Кивнула.
― Саан.
― Да?
― Сейчас мы пойдем в амбар тетушки Джил, возьмем все ― и спрячем. Насовсем. Я хочу, чтобы ты пообещал перед Великими Духами, что никому об этом не скажешь. А лучше ― вообще забудешь.
Ника ощутила, как расширяются глаза. Спрятать оружие? Насовсем? Но... это же...
― Почему?
Шати качнула головой.
― Если у нас увидят воинское ― убьют. Если узнают, что оно у нас было ― тоже убьют. Мы не воины клана и не члены Вольного отряда. Крестьянам нельзя брать благородное оружие в руки.
Ника, уже набравшая в грудь воздуха, готовясь разразиться чередой возражений, только выдохнула сквозь зубы. Черт! Вот же не было печали!
Сословное общество? Похоже, весьма жестко сословное.
Да еще и какие-то кланы...
― Лучше вообще говорить, что здесь была красная лихорадка. И все умерли от нее. Понимаешь, Саан?
Ника медленно кивнула. Услышать подобный тон от еще вчера взахлеб рыдающей пятнадцатилетней девчушки была неожиданно, но тем сильнее подчеркивало серьезность ситуации. Похоже, здесь не до трофеев.
― Хорошо. А одежду оставить можно?
Шати на миг задумалась.
― Не так. Я лучше из нее тебе что-нибудь сошью ― и никто не узнает. Хочешь?
― Хочу. И тебе!
― И и себе тоже сошью. ― улыбнулась девушка. ― Пообещай, Саан. Ты никому не скажешь.
Оружие девчушка пошла прятать сама ― и никакие доводы не смогли убедить ее взять Саана с собой. Впрочем, не сказать, чтобы эти доводы были такими уж серьезными ― доставшийся Нике словарный запас уже не в первый раз оказался до смешного мал. С одной стороны, это было полезно ― возможно, еще и благодаря этому она не вызвала у Шати никаких подозрений. Но как же раздражала неспособность выразить свои мысли! Порой Нике казалось, что она говорит, как не слишком умная двухлетка, а по-другому... по другому ― просто не хватало слов.
Девушка вздохнула и, в очередной раз взглянув на клонящееся к горизонту солнце, зачерпнула воду деревянным ковшиком. После того, как было собрано и отсортировано все, что могло доставить неприятности, Шати набрала огромную бадью воды, выдала Саану ковшик и наказала полить грядки с вялыми от жары корнями таппы. А бадья, между прочим, стояла вовсе не рядом с умирающим огородом...
Похоже, "сестренка" выдала задание по принципу "лишь бы не бездельничал". С другой стороны, Ника ее прекрасно понимала ― бросать Саана одного Шати наверняка было жутко, вот и заняла ребенка. Хоть какая-то определенность. С третьей ― грядки в самом деле следовало полить, а дотащить от колодца ведро это тело не сможет. Или сможет, но с такими жертвами, что лучше бы не смогло...
В любом случае ― не важно.
Ника пожала плечами, и принялась распределять воду из ковшика между умирающими от жажды растениями. Думать это ничуть не мешало.
А подумать было над чем.
Первый кризис, похоже, миновал. Ей неимоверно повезло с Шати ― неизвестно, как все бы повернулось, не встреться они тогда на опушке. Но теперь самые неотложные дела переделаны, голод не грозит ― по крайней мере, не в ближайшие месяцы, ― одиночество, похоже, тоже...
Все не так уж плохо. По сравнению с тем, какими мизерными казались шансы на жизнь еще несколько дней назад, так даже хорошо. Главное, чтобы подольше не искали пропавших наемников ― и чтобы те не разболтали, куда и зачем едут. Меньше всего Нике нужны были слухи об Избранном Змеем в пустой деревушке. Приходи, забирай ― не хочу.
Девушка превосходно понимала, что не сможет оставаться в разоренной деревне вечно, да и Шати, наверняка, это тоже ясно. Запасы еды рано или поздно закончатся, обеспечить себя сами они не смогут ― слишком мало сил. Придется уходить ― вот только куда? И как там примут чужаков? Вряд ли приветливо...
Напроситься с теми, кто придет в деревню? Судя по тому, как переполошилась Шати из-за оружия ― гости здесь порой бывают. Возьмут? Не возьмут? Девчонка и пятилетний ребенок ― та еще обуза. И можно ли будет доверять этим "гостям"?
Ну ладно, об этом можно подумать и потом... когда они соберутся уходить.
А сейчас главное ― что здесь можно заняться подготовкой. Пополнить мизерный словарный запас ― похоже, далеко не все знания Саана достались новой обладательнице его тела. Расспросить Шати о мире вокруг ― вряд ли та знает многое, но сейчас на счету любая мелочь. Как то откровение об оружии. Ведь могли бы вляпаться, и вляпаться более чем серьезно.
Еще нужно попробовать найти и развить Дар. Ведь тогда...
Ника сама не ожидала, что туманное "сменишь шкуру" Змея вызовет в ней такое безумное облегчение. Надежда на то, что со временем она сможет вернуть пусть и не свое тело, но хотя бы пол, заставляла улыбаться и почти петь. Все таки она двадцать три года своей жизни была девушкой, и это ее вполне устраивало. И пусть пока детское тело не доставляло особых проблем, но это только пока. А если она влюбится? Захочет детей? Семью?
А ведь рано или поздно это произойдет.
При одной мысли о том, что подобное может случится до того, как она обретет женское тело, хотелось вздрогнуть. Нет, нет и нет. Лучше поторопиться и стребовать со Змея обучение пораньше ― мало ли...
И вообще, Дар может пригодится хотя бы в качестве самообороны. На редкость эффективной самообороны, стоит признать. Ника вспомнила два десятка трупов на опушке, улыбнулась... Пожалуй, стоит спросить Шати, где здесь можно найти место побесплоднее и побесполезнее. Вряд ли у нее с первого раза получится контролировать способности, а травить окрестные поля хочется меньше всего.
Да. Так будет правильно.
Солнце медленно уходило за горизонт, бадья почти опустела ― и Ника, тяжело вздохнув, уселась прямо у дома, облокотившись спиной об нагретую солнцем стену. Глаза слипались, руки и ноги устало гудели, мысли шевелились медленно и неторопливо... Устала. Никогда не думала, что поливать так сложно. Или у нее просто слишком мало сил? Похоже, стоит включить в расписание физическую подготовку. Нет, ничего серьезного ― упражнения на растяжку, гибкость... Детское тело пластично и обучаемо, а упущенное в этом возрасте время наверстать трудно, если не невозможно. Ну и выносливость ― скорее всего, Дар еще долго не удастся подтянуть до уровня, когда он станет работать хоть сколько-нибудь стабильно, а умение выполнять сто первый прием карате всегда пригодится...
Неторопливое течение мыслей прервали знакомые шаги.
― Саан! Саан, ты где? ― голос встревоженный, чуть задыхающийся. ― Саан!
― Здесь. ― Ника шагнула из-за угла дома и посмотрела в темно-карие глаза. ― Все?
Шати кивнула, успокаиваясь. Похоже, в самом деле волновалась.
― Не найдут. Ты закончил с поливом?
Вместо ответа девушка только махнула рукой в сторону практически пустой бадьи. Впрочем, этого оказалось достаточно.
― Молодец! Пойдем ужинать? ― протянула руку Шати.
Ника подавила улыбку. Девчушка так искренне старалась заботиться, быть взрослой и ответственной, что это вызвало почти неконтролируемый порыв умиления. Крайне нехарактерный ― но от этого не менее искренний.
Ладонь в ладонь вложилась сама собой.
― Пойдем. ― а вот теперь улыбку сдержать не удалось. ― Есть хочу.
― Я тоже. ― на усталом лице Шати показалась ответная улыбка. ― Давай побыстрее?
― Ага!
И почему-то Нике захотелось пообещать себе, что тоже позаботится об этой черноволосой, почти незнакомой девушке, несколько дней назад потерявшей все. Совсем как она. И пусть пока сил хватает не на многое, это изменится. И тогда...