― Да, госпожа. ― Шати была спокойна, словно летний вечер. Орин даже завидовала девчушке ― ей бы такое безмятежное спокойствие, такую уверенность, что все будет хорошо. Потому что брат не может не справиться. ― Саан показывал мне, как он открывается.
― И что там может быть?
Младшая подруга пожала плечами.
― Не знаю, госпожа. Но... думаю, открывать надо осторожно.
― Яд?
Шати неуверенно кивнула.
― Мне так кажется. Брат же хотел отравить всех перед побегом, помните?
Теперь очередь кивать пришла уже Орин.
Да, именно таков был изначальный план. Умный мальчик Саан вполне мог за это время придумать что-то подходящее и хранить в браслете, просто на всякий случай. А, почуяв угрозу ― передать союзнице. Конечно, такое доверие со стороны Избранного Змеем несколько настораживало, но с другой стороны, у него просто не было выбора. Так что пришлось работать с тем, что есть.
Неплохое решение ― а для мальчишки, которому вряд ли дали на раздумья больше нескольких минут, и вовсе очень хорошее. Другое дело, что если бы Орин решила предать, Саана не спасло бы ничто.
Только вот она этого делать не собиралась.
― И как его открыть?
― Смотрите. Нажимаете сюда и сюда, потом поворачиваете этот лист...
Орин наклонилась чуть ближе, стараясь не пропустить ни слова. Рядом чуть громче, чем обычно, щебетали Мира с Ниори, создавая привычный шумовой фон ― так что к словам младшей приходилось прислушиваться. Неудобно, конечно, но стража, которую лишь прямым приказом удалось оставить за дверью, заставляла идти и не на такие ухищрения.
Способ открытия тайника, между прочим, оказался весьма замысловатым. Не зная, что делать ― точно не откроешь. Работа мастера.
И как в руки обычного деревенского мальчишки могла попасть такая вещь? Помощь духов, не иначе.
― Спасибо, Шати. Ты очень помогла.
― Я просто рассказала что знаю, госпожа. Если брат передал вам этот браслет ― значит, вы должны знать, что в нем. ― улыбнулась девчушка... нет, уже девушка. Слишком резко она изменилась за последние несколько дней, чтобы ее можно было по-прежнему считать ребенком.
― Саан наверняка гордится такой сестрой.
― Я... я просто хочу быть полезной. ― Шати опустила голову, скрывая пылающие щеки. Орин едва заметно улыбнулась ― судя по всему, она угадала с комплиментом ― и подавила легкий, почти незаметный укол зависти. Дочь обычных крестьян, не имеющая ни малейшего представления о благородном воспитании, была, тем не менее, куда ближе к идеалу, чем сама Орин. Просто потому, что жена наследника Синего Льда никогда не смогла бы так верить одному-единственному человеку.
Повезет кому-то... или не повезет. Потому что центром мира этой девушки был, есть и будет оставаться ее брат. Какой муж это потерпит?
И это некоторым образом утешало.
Орин вздохнула, и, отпустив все еще смущенную Шати движением руки, задумалась. В том, что ей нужно вытаскивать Саана, не было ни малейших сомнений, это едва ли не единственный шанс уцелеть, когда вскроется заговор. Конечно, она больше никогда не поднимется на вершину ― предательство мужа в мире, где женщина должна следовать за своим мужчиной даже в ад, ляжет на репутацию несмываемым пятном ― зато сможет рассчитывать на спокойную и тихую жизнь где-нибудь в провинции, вместе с подругами и небольшой охраной. А уж если она сумеет привести Избранного Змеем к главе ― то, возможно, и на нечто большее.
Кайран Ши умеет быть благодарным, а мальчику все равно нужен покровитель, так почему бы и нет? Данару удался явно не в отца ― тот не станет менять драгоценность на плошку таппы, и сумеет повернуть все так, что довольны будут все. В том числе и Саан.
Будь все иначе, и клан Синего Льда не сумел бы за столь короткое время стать третьим по могуществу в Империи.
Орин вздохнула и погладила притаившийся в рукаве теплый металл. Отравить обитателей особняка она сможет, способ есть, хотя даже для нее он на грани богохульства. Великие простят ― жизнь Избранного одним из них того стоит. Если, конечно, вообще обратят внимание на поступки слабой женщины.
Дело было в другом. Охрана. Та самая, приставленная к Саану и Шати. Пусть даже воины будут чувствовать себя не лучшим образом, но ей, Орин, не справится даже с таковыми. А лучше если Избранного с сестрой на момент отравления и вовсе не будет в поместье ― с Данару станется заподозрить мальчишку, не смотря на то, что тот находится под круглосуточной охраной.
Стоп! Если заподозрит, то... Орин неплохо знала мужа ― иначе нельзя, если желаешь стать не просто наложницей или вовсе игрушкой на одну ночь. Да, Данару, с его прямолинейностью, поступит именно так. И этим можно воспользоваться.
Вот только ей нужен союзник. Сильный, опытный мужчина, воин ― иначе план обречен на провал.
К счастью, Орин знала, где такового взять.
***
Библиотека была, как всегда, тиха и пустынна. Кружились в воздухе пылинки, пахло бумагой и старой тушью, а единственный ее обитатель привычно переписывал какой-то свиток ― предыдущий совсем износился, следовало изготовить новый экземпляр. Методично окуналась в тушь кисть, выводились знаки Высокого стиля ― и, казалось, ничто неспособно отвлечь библиотекаря от привычной и любимой работы.
Впрочем, едва слышно скрипнувшая дверь не застала его врасплох. А вот то, кем оказался посетитель ― очень даже.
― Госпожа Орин? ― с легким удивлением спросил он, поднимаясь на ноги. С легким шелестом свернулся переписываемый свиток, легла на подставку кисть...
― Ман. ― отрывисто кивнула та. С этим человеком можно было не тратить времени на вежливость. Просто потому, что он сам никогда не утруждал себя подобным.
Старый библиотекарь поклонился. Сухие губы дрогнули в улыбке.
― Ваше посещение храма знаний проливает бальзам на мою зачерствевшую душу, госпожа. Но почему в столь... странном виде?
― Не ерничай. ― поморщилась Орин. ― Ты прекрасно знаешь, почему.
― Всего лишь догадываюсь. А догадки ― это всего лишь догадки, верно?
Невыносим. Как всегда. А ведь она уже почти забыла, каким он бывает. Бывший командир личного отряда главы клана, бывший начальник охраны, бывший наставник наследника.
Человек, отправленный своим господином на покой, но не растерявший ни силы, ни верности.
Ман.
― Мне нужно было поговорить с тобой, не привлекая внимания. А что лучше подойдет для этого, чем наряд служанки? Тем более, столь непримечательной?
Непримечательной, да. Орин улыбнулась.
Это только кажется, что женские ухищрения предназначены лишь для того, чтобы нести красоту. На самом деле, для опытных рук не составит труда и изуродовать, или вот так, как сейчас, превратить в абсолютную серость. Чуть подправить черты лица, подобрать правильную прическу, одежду неудачного цвета ― и признанная красавица превращается в серую мышку.
Иногда это бывает очень полезно.
― И о чем же вы хотели поговорить, госпожа?
― Саан.
― Да, конечно. Милый мальчик, старательный и умный. ― качнул головой старик. ― А еще ― целеустремленный. Хороший воин выйдет лет через десять.
Орин сверкнула глазами. Вот же...
― Не ерничай! Ни за что не поверю, что тебе неизвестно, что происходит в поместье.
― Известно, конечно. ― хмыкнул библиотекарь, без всякого почтения снова усаживаясь за рабочее место. ― Твой муж окончательно заигрался. Говорил я тебе, девочка, что не того ты выбрала, а ты только смеялась. Довольна теперь?
― Ман! ― Орин уже почти рычала. Ну как, ну как ему удается несколькими фразами снова заставить почувствовать себя мелкой и самоуверенной соплюшкой ― такой, какой она была при первой их встрече? ― Не в этом дело. Главе клана известно, что здесь происходит?
Старик пожал плечами.
― Возможно. Ни за что не поверю, что в поместье не найдется пары людей с Вестниками.
― А ты?
― А у меня их нет. Я ушел на покой, помнишь?
Орин вздохнула.
― Ман, Саану с сестрой нужно бежать. Осталось не больше нескольких дней, а потом Данару либо получит то, что ему нужно и уничтожит их, либо не получит и опять-таки уничтожит. Понимаешь?
Старик только усмехнулся.
― Я-то понимаю, девочка, но зачем это тебе? Впрочем, не отвечай. Хочешь откреститься от мужа? Ты всегда была умной, куда умнее, чем положено женщине.
― Это не недостаток. ― вздернула подбородок Орин.
― Кто-то говорил о недостатках? ― хмыкнул Ман. ― Для меня наоборот ― достоинство. Никогда не любил глупцов.
Несколько секунд они молчали. А потом библиотекарь заговорил снова.
― Ну хорошо. Что тебе от меня нужно, девочка?
Орин дернула уголком губ.
― Помощь.
― С побегом Избранного?
― Да. Он должен оказаться как можно дальше от Данару. В идеале ― у главы.
― Вот даже как... ― медленно протянул Мин, приподнимая седые брови. ― Интересно, а Саан знает?
Женщина пожала плечами.
― Ему все равно нужна защита, а Кайран куда умнее и дальновиднее моего мужа. Он сумеет сделать так, что мальчик вступит в клан сам, с радостью ― и никогда об этом не пожалеет.
― Не сомневаюсь. ― в очередной раз хмыкнул Ман, укладывая подбородок на испачканные чернилами пальцы. ― Только вот один вопрос, девочка ― причем здесь я? Зачем мне во все это вмешиваться?
Орин вонзила в собеседника пылающий взгляд.
― Верности ― недостаточно? Или она проржавела?
― Верность... ― протянул библиотекарь непередаваемым тоном ― то ли грустным, то ли насмешливым, то ли все сразу. ― Я отдал ей сорок лет своей жизни, и ничуть об этом не жалею. Я служил отцу нынешнего главы клана, самому главе, учил его наследника. И теперь никто не смеет от меня ничего требовать.
Женщина едва заметно сникла. Прикусила губу, опустив вниз умоляющий взгляд...
Орин нужна была помощь этого человека. Смертельно нужна. Потому что если он откажется ― весь план полетит в пропасть.
― Я не требую. Я прошу. Ман...
― Вот только не надо использовать на мне эти женские уловки, девочка! Будто я тебя не знаю! ― хлопнул ладонью по столу библиотекарь.
― Ман...
― Дай подумать.
Орин послушно замолчала. Она слишком хорошо знала этого человека, чтобы пытаться спорить и уговаривать дальше. Помогать или нет, он решит сам.
Главное ― она сумела заставить его задуматься над предложением. И теперь остается только ждать.
Где-то за стеной прошелестели шаги кого-то из слуг, с полигона доносились крики тренирующихся воинов, а в сухом воздухе библиотеки все так же кружили пылинки. Ман молча смотрел в стену, едва заметно постукивая пальцами по столу. Орин ждала.
Наконец старик кивнул.
― Хорошо, девочка. Я помогу тебе.
― Спасибо. ― поклон получился неожиданно глубоким ― слишком глубоким для женщины ее положения ― но Орин была слишком благодарна этому мужчине. За все.
― Вот только не надо. Это не потому, что ты просила ― сама решила выйти замуж за этого слизняка, сама и разбирайся. Просто мне в самом деле нравится мальчик. Жаль будет, если умрет так глупо.
Орин кивнула.
― А теперь рассказывай, что хочешь делать. И что хочешь, чтобы сделал я.
***
В свои комнаты жена наследника вернулась только через несколько часов и совершенно вымотанной. Дотошный бывший воин вытащил из нее все до мелочи, обложил план последними словами и, ничуть не стесняясь, высказался об уме его составителей. Впрочем, недовольное: "Для заготовки ― годится", ― искупало все.
Потом были несколько часов обсуждений, споров и правок. И пусть после всего этого Орин чувствовала себя выжатой тряпкой, дело того стоило.