― Да. ― улыбка Майо была такой гордой, словно он выстроил его собственными руками. ― Нравится?
― О... ― Ника даже отвечать не стала, просто изобразила на лице благоговейное восхищение и подняла глаза к небу. Впрочем, священнику вполне хватило ― похоже, он и не ожидал от крестьянского мальчишки изысков риторики.
И правильно делал. Не то, чтобы Ника не могла сотворить ничего подобного ― но, во-первых, она вовсе не была уверена, что каноны красноречия этого мира соответствуют земным, а во-вторых... Зачем? Она не настолько доверяла Майо, чтобы привлекать к себе его пристальное внимание. Пусть лучше монах считает Саана всего лишь мальчишкой ― умным и не без способностей, но ничего не знающим и совершенно неопытным. Что, кстати, не такая уж и неправда.
Хотя тракт в самом деле стоил того, чтобы им восхитится. Широкое ― четыре телеги разъедутся без труда, ― чуть приподнятое над уровнем земли полотно вилось от горизонта до горизонта, словно исполинский змей. Так и хочется увидеть, что там дальше.
Ника наклонилась, сбросила с плеча котомку и сделала шаг вперед. Присмотрелась. Топнула. Надо же, в самом деле камень ― причем ровные блоки уложены друг к другу так плотно, что с первого взгляда стыков можно и не заметить. Деревья по обе стороны дороги не просто вырублены ― выкорчеваны с корнем, а на широком, не меньше сотни шагов, пространстве между дорогой и лесом не видно даже малейшего кустика. Нет, с точки зрения здравого смысла это понятно ― своеобразная защита от разбойников, ― но ведь сколько труда потребовало, и требует до сих пор!
Если Майо не врет, и тракт действительно опоясывает всю Империю по кругу, то то его строительство наверняка затянулось не на один десяток поколений. А врать монаху нет ни малейшего смысла.
Просто невероятно. Ника в последний раз восхищенно вздохнула, и, заметив тревожный взгляд Шати, сошла с дорожного полотна. Пора задавать вопросы ― она же ребенок, верно? А дети вечно все спрашивают. Тем более, если увидят что-то любопытное ― а уж не причислить тракт к разряду "любопытного" не сможет никто.
Так что вперед.
― Майо-дзи, а она длинная? Эта дорога?
Монах пожал плечами. Похоже, вопрос не стал для него неожиданностью.
― Около пяти тысяч дзян.
Ну да. Конечно. Если бы она еще знала, сколько в этом дзяне километров... Да если бы знала, вряд ли бы помогло. Ника всегда измеряла расстояния скорее временем, которое требовалось, чтобы его пройти. Непрофессионально ― зато удобно.
Может, Майо догадается объяснить сам?
Огорченно вздохнуть. Прикусить губу. Посмотреть на монаха умоляющими глазами. Давай, догадывайся же! Я маленькая и глупая, мне все на примерах надо. Ну?
Молчит.
Придется спрашивать напрямую.
― Майо-дзи... а идти по ней долго? Ну, чтобы по всей-всей ― и назад вернуться?
Монах вздохнул. Поднял глаза к небу. Пожевал губами, словно вспоминая что-то.
― Десять лет назад настоятель моего монастыря дал обет Великим, что пройдет Имперский тракт собственными ногами. Это заняло у него больше года.
― О... ― в очередной уже раз протянула Ника. Цифра в самом деле впечатляла. Здешний год практически не отличался от земного, и если предположить, что тот самый настоятель проходил в день хотя бы километров двадцать... нда. ― А кроме этой, есть дороги?
― Конечно есть. ― похоже, Майо начинали уже утомлять глупые, как ему казалось, вопросы. Во всяком случае, в голосе промелькнуло что-то подозрительно похожее на раздражение. ― В каждой провинции ― свои. Не настолько широкие и удобные, но тем, кто сходит с тракта, и этого хватает.
― И за ними тоже следит Император? ― Ника распахнула глаза так широко, как только могла.
― Нет. ― отрывисто мотнул головой монах. ― Следить за дорогами в провинциях ― обязанность их наместников.
― За всеми, кроме этой?
― Это Имперский тракт. За него отвечает особое министерство. ― раздраженно выдохнул Майо, поднимаясь на ноги.
Ника кивнула и потянулась к котомке. Шати, похоже, успела перевести дух, перекусить тоже нашлось время ― а значит, пора. Да и не стоит больше нервировать монаха вопросами, случай еще представится.
Хотя расспросить о всплывших в разговоре министерствах хотелось до дрожи в коленях.
Ника шагнула к названной сестре. Улыбнулась.
― Отдохнула, Шати?
― Да, конечно. Пойдем? ― девчушка уже привычно подхватила свою котомку. Ника в очередной раз спросила себя, как сестра умудряется нести столько. Нет, за неделю, что прошла со времени прощания с Рином и Райей, сумки несколько похудели ― в основном за счет съеденного ― но это почти ничего не поменяло. Шати до сих пор грузила на себя раза в полтора больше, чем тот же Майо, не говоря уже о самой Нике. Хотя как раз та, привыкнув к путешествию, забрала у сестры часть вещей. Почти со скандалом, кстати ― Шати уступать не хотела, упорно твердила, что справится и совсем не устает... В конце концов, Ника, устав от бесконечного повторения одного и того же, просто рявкнула на спорщицу ― и это, как ни странно, сработало. Похоже, сестренка настолько удивилась, что даже перестала возражать.
И вообще, в последнее время Шати Нике не нравилась. Названная сестра побледнела, осунулась, под глазами проявились синяки... Ей нужен был отдых, и срочно, но на все свои намеки Ника получала только заверения, что все в порядке. Ну да, конечно. Будто она Шати не знает.
Решено. Если это продлится еще несколько дней ― нужно будет поговорить на эту тему с Майо. И плевать, что тот смотрит на сестру, как на нечто среднее между балластом и тягловым мулом ― если монах хочет, чтобы Ника и дальше шла с ним, он уступит. Главное, подобрать подходящий момент и обезопасить и себя, и сестренку. Просто на всякий случай.
Майо вообще со времени того самого Представления духам был мрачен, ощутимо хмур и раздражителен. Нет, он весьма неплохо это скрывал, но Ника заметила. Слишком пристально за ним следила, чтобы не заметить.
Кажется, та самая пятидневная задержка чем-то помешала его планам, и теперь монах торопился и нервничал. Привалы становились короче, переходы ― длиннее. Хотя слишком уж перебарщивать с этим Майо не мог ― во-первых, ему приходилось подстраиваться под скорость пятилетнего мальчишки, а во-вторых, он и сам порой чувствовал себя не лучшим образом. Похоже, сорвался из деревни до того, как пришел в себя полностью, и теперь за это расплачивается.
Вспоминая свое собственное истощение, Ника монаху даже сочувствовала. Почти. Потому что стоило взглянуть на бледную от усталости Шати ― и все сочувствие испарялось, словно его и не было, уступая место тихому злорадству.
Ника вздохнула, покосилась на сестренку ― и зашагала рядом с ней. Ничего, Шати. Все будет в порядке.
Она об этом позаботится.
***
Идти по ровной, словно стол, дороге было куда проще, чем по проселочной ― а уж по сравнению с лесом, и вовсе одно удовольствие. Ника блаженно жмурилась, деревянные подошвы сандалий стучали по каменной мостовой, а котомка совсем не казалась тяжелой... Может, взять у Шати еще что-нибудь из вещей?
Решено. Так она и сделает. Сестре будет полегче, а ей ― лишняя тренировка. И там и там плюс.
Ника с удовольствием подставила лицо теплому осеннему солнцу. Лето уходило все дальше в прошлое ― даже в разгар дня воздух вовсе не казался жарким, а свежий ветерок овевал разгоряченные щеки. И пусть надевать что-то дополнительно еще не приходилось, но ночью даже одеяла не спасали от зябкой прохлады, а вставая утром, приходилось постоянно ежится.
Но все же ― красиво. Деревья, то все еще зеленые, то уже почти пожелтевшие, яркое солнце и чистое до звонкости небо... Ника ощутила, как невольно поднимается настроение ― и улыбнулась. Просто так, чтобы поделиться своей радостью с миром.
Мимо проходили люди, проезжали телеги ― тракт оказался более чем оживленным, и не проходило и десяти минут, чтобы кто-то не появился на нем с той или с другой стороны. В основном это, конечно, были крестьяне, но их миновали и пара обозов. Это было... интересно. Охранники в кожаных доспехах производили весьма внушительное впечатление, возницы устало глотали пыль, а сами купцы, похоже, сидели в крытых фургонах с товарами. Только раз Нике удалось заметить одного ― но единственным, что удалось разглядеть, оказалась его одежда. Мужчина средних лет, выглянувший наружу, чтобы осмотреться и отдать пару распоряжений охране, был разодет столь цветисто и несочетаемо, что у нее почти разболелись глаза.
В любом случае, впечатлений для первой половины дня было более чем достаточно. И Ника совсем было собиралась поделиться ими с Шати, когда сзади раздался какой-то странный звук.
На что он был похож, она подумать не успела ― потому что рядом напрягся Майо, и, повернувшись, чуть ли не рявкнул:
― Сходим с тракта! Быстро!
Что? Но почему?
Впрочем, недоумение не помешало Нике сбежать с дорожного полотна, настороженно прислушиваясь к приближающимся звукам. Больше всего это было похоже на конский топот. Да, пожалуй, так оно и есть.
Девушка остановилась шагах в двадцати от обочины, сжала плечо разнервничавшейся Шати... Один взгляд на Майо ― нет, все, пожалуй, не так уж плохо. Монах напряжен, но не боится. Значит, ничего страшного.
Ну, скорее всего.
Топот тем временем приближался, на дороге, у края горизонта, теперь можно было разглядеть густое облако поднятой копытами пыли. Еще минута...
Это был воинский отряд. Действительно на лошадях ― ну, во всяком случае, этих животных было бы не отличить от лошадей, если бы не длинные, практически заячьи уши. Мечи, сверкающие доспехи ― то ли железные, то ли стальные, Ника не настолько в этом разбиралась, чтобы определить на глаз ― яркие флажки на копьях, и, в самой середине, высокий всадник в синем шелке и разукрашенном нагруднике. Командир? Вельможа?
Пронеслись быстро ― явно куда-то спешили, не жалея ни людей, ни лошадей. Но только когда поднятая отрядом пыль улеглась, а топот копыт затих вдали, Майо облегченно выдохнул и позволил своим спутникам расслабиться.
Так...
― Майо-дзи, ― Ника осторожно дернула монаха за рукав, ― а кто это был?
Тот пожал плечами.
― Клановый отряд. Сопровождали кого-то. ― похоже, то, что встреча обошлась без происшествий, изрядно подняла мужчине настроение. Во всяком случае раздражения, что в последнее время сопровождало его незримым облаком, больше не чувствовалось.
― А почему мы ушли с дороги?
― Чтобы не затоптали.
Однако. Ника нахмурилась, стараясь сделать лицо как можно более детско-недоумевающим.
― Но дорога же широкая? Всем бы места хватило.
Майо только вздохнул.
― Саан, хватило или не хватило бы ― все равно. Становится на пути кланового отряда ― можно и плетью получить. Боевой. А она позвоночник одним ударом перебивает.
Ника нахмурилась еще сильнее. Не от открывшихся ей знаний, нет, что-то подобное она давно предполагала. Куда больше настораживало то, насколько Майо выбила из колеи эта случайная встреча. Говорить подобное ребенку, которого он сам старался сманить в знакомый себе клан ― не просто странно, а абсолютно не похоже на монаха. Никак.
Хотя не важно. Она подумает об этом потом. Главное, успокоить Шати ― та тоже явно перенервничала и теперь мелко дрожит. А Майо никуда не исчезнет.
Ника бросила на монаха косой взгляд, отмечая последнюю странность, и принялась успокаивать сестру. И только когда полчаса спустя они снова зашагали по теплым каменным плитам, позволила себе сформулировать то, что ее так насторожило.
В глазах Майо, провожающих уже практически исчезнувший вдали отряд, голубоватыми льдинками стыла зависть. Ника готова была поставить правую руку, что монах когда-то отчаянно хотел вступить в один из таких отрядов, но, похоже, не вышло. Почему, кстати? Дар у него есть, и очень даже полезный, пусть и не боевой. Врачи ― они всегда нужны.
Похоже, здесь все куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Или нет?
Над этим стоит подумать.