Во двор, где деловито суетилась Райя, они влетели запыхавшиеся, но счастливые до одури. И Ника ничуть не раскаивалась, что позволила себе такое. Иногда стоит забыть все проблемы и просто побыть ребенком. Потому что иначе, в ее положении, можно просто сойти с ума или скатиться в окончательную паранойю.
Тем более, что детское тело просто не рассчитано на те нервные нагрузки, что ему услужливо выдает взрослое сознание.
Заметили двоих несущихся вперед шалопаев практически мгновенно.
― Так вот вы где! ― судя по выражению лица Райи, она была вовсе не в восторге от того, что двое мальчишек вдруг исчезли неведомо куда, ― И где пропадали?
― Ну... я Саану деревню показывал. ― Рин не собирался сдаваться и выбалтывать свои грандиозные планы. Но и храбрость, которую он так старательно демонстрировал всего минут десять назад, куда-то испарилась, заставив своего обладателя запинаться и ковырять землю большими пальцами ног. ― Он же здесь ничего не знает.
― Не знает. ― кивнула Райя. ― Только вот ты мог найти другое время, чтобы лазать по закоулкам! У тебя же сегодня Представление! Или хочешь снова пропустить?
Рин замотал головой так судорожно, что Ника даже побоялась, что та сейчас слетит с худой шеи и укатится куда-то за угол.
― А если не хочешь ― марш к матери, собираться! Понял?
― Ага!
― А насчет прогулок мы с тобой потом поговорим. И никаких больше выходок!
― Ага!
― Марш!
Рин исчез так быстро, что если бы не мелькнувшие пятки, можно было бы подумать ― испарился. А Райя переключилась на его сообщника.
Впрочем, Нику она отчитывать не стала. Вздохнула, покачала головой, и указала подбородком в сторону распахнутой двери дома.
― Ты тоже иди. Не будешь же на церемонии в таком виде? И больше не волнуй Шати.
Девушка замерла. Вот же! То ли Райя была прирожденным педагогом, то ли сработал жизненный опыт, но сказано было именно то, что оказалось способно пробрать до костей. Меньше всего Нике хотелось доставлять неприятности названной сестренке.
― Сильно волновалась?
― Сильно. ― кивнула немолодая женщина. ― Слишком даже. Это я к своим шалопаям привычная, а она... Ты уж поосторожней, малыш. Кроме тебя, у Шати никого нет.
Ника кивнула, ощущая, как горят уши. Так стыдно ей не было с тех пор, как в девять лет она в одиночку съела целую банку варенья, и потом два дня маялась животом. И ведь бабушка тоже тогда не ругала ― всего лишь покачала головой и ушла готовить лекарство. Вот уж действительно, дурость ― сама по себе наказание.
А Райя только по-доброму улыбнулась и потрепала мальчишку по волосам.
― Беги давай. Успокой сестренку.
Ника выдохнула и понеслась в нужную сторону, ни на миг не задумавшись о том, как выглядит со стороны. В конце концов, взрослой и ответственной она еще успеет побыть ― а вот такие ошибки стоит исправлять незамедлительно.
Сестра была в доме. Сидела на циновке и нервно разглаживала руками бледно-голубую ткань на коленях. Судя по взгляду, мысли ее были далеко.
― Шати?
Названная сестренка вздрогнула.
― Саан? ― в ее глазах Ника прочитала такое облегчение, что захотелось самой отвесить себе подзатыльник. ― Светлого дня.
― Светлого дня. Я... ― девушка тихо выдохнула и низко, по местному обычаю, поклонилась, ― прости. Мне не надо было уходить.
― Ничего. ― качнула головой Шати. ― Все в порядке.
― Но ты же волновалась! ― нет, Ника, конечно, любила названную сестру, но некоторые ее поступки до сих пор ставили в тупик. И ведь не врет ― в самом деле восприняла как должное, что ее брат убежал куда-то чуть ли не посреди ночи, никого не предупредив. Воспитание? Особенности характера? Какие-то местные заморочки? Но та же Райя ничуть не стеснялась отчитывать своего внука...
Или Шати до сих пор так боится остаться одна, что даже не возмущается?
Ника выпрямилась и поймала взгляд названной сестры.
― Теперь я буду предупреждать тебя, если куда иду. Обещаю. Только не беспокойся, хорошо?
― Я и не беспокоилась, ― бледно улыбнулась Шати. Только вот чтобы поверить ей, следовало оглохнуть, ослепнуть и лишиться разума. Не беспокоилась она, как же.
Нет, Ника, ты все-таки редкостная идиотка. Надо же было сотворить такую глупость. И то, что тебя позвал с собой Рин, не оправдание ― он-то не знает Шати так, как знаешь ты!
Но что теперь жалеть. Вряд ли демонстративное посыпание головы пеплом поможет ― просто не повторяй больше ничего подобного. Это же нетрудно?
А Шати, тем временем, уже поднялась с циновки и протянула Нике то самое, что несколько минут назад столь усердно разглаживала.
― Возьми.
― Что это?
― Одежда. ― пожала плечами сестра, ― Ты же не пойдешь на Представление духам в обычной? Я уже все приготовила, так что иди умойся и переодевайся.
Ника кивнула. Похоже, извинения и обещание предупреждать все же успокоили Шати ― по крайней мере, она заметно оживилась. Да и пальцы больше не дрожат...
― А ты?
― Я уже готова. Видишь?
Ника кивнула. На сестренке в самом деле было новое платье-халат ― длинное, почти до щиколоток, с рукавами до локтей и широким вышитым поясом. Правда, за исключением зеленой вышивки, все остальное было все того же цвета полотна. Только на этот раз уже отбеленного.
Ника уже привыкла, что краски для ткани здесь признак роскоши. Так что Шати точно одела лучшее, что у нее было ― и такое же лучшее дала ей.
― Хорошо. Я быстро!
― Давай.
И Ника смерчем вылетела на улицу. Шати последовала за ней.
***
Рин все же ошибся ― с церемонией Представления явно не собирались тянуть до вечера. Во всяком случае, Райя с домочадцами вышла из дома уже около полудня, а Ника с сестрой последовали за ней. Рин, кстати, в штанах ниже колен, рубашке и длинной, почти до тех же колен коричневой жилетке выглядел препотешно, и чувствовал себя явно не в своей тарелке. Впрочем, Ника была ничуть не лучше ― разве что жилетка оказалась бледно-голубой. Именно ее, нервничая, разглаживала тогда Шати.
Шли неспешно и даже величаво, через всю деревню. Райя с Налирой явно никуда не торопились, то и дело останавливаясь поболтать с так же неспешно шествующими родственниками и знакомыми. Обсуждали все на свете ― собранный нынче урожай и урожай будущий, две свадьбы, что отпразднуют через семидневку после Представления, то, к какому из детей придет какой дух... Рин отчаянно скучал и вертелся юлой, заставляя мать то и дело ловить себя за ухо. Шати молчала. Ника слушала.
Кстати, на них с сестрой смотрели несколько любопытно, но без удивления. Похоже, слухи уже разошлись, а поручительства Майо оказалось достаточно, чтобы принять чужаков без особой настороженности. Уже неплохо.
В общем, дорога затянулась, но Ника ничуть об этом не жалела. Как еще она могла узнать, что зерно с прошлого года подорожало, в соседней провинции неспокойно, а в ближайшем городе после бурных празднований едва не произошел пожар? Причем, судя по некоторым деталям, было это еще прошлой весной, но новость до сих пор оставалась волнующей и даже в некоторой мере свежей.
И да, Ника превосходно осознавала, что все услышанное здесь имеет шанс пригодиться... скажем так, не слишком отличный от нуля. Но все же лучше знать, чем не знать ― тем более, когда все известное о мире можно с легкостью уложить в пару десятков предложений. Мало ли что может вдруг понадобиться.
Алтарь, как и в ее родной деревне, находился довольно далеко от деревни, у самой кромки леса. Большая каменная глыба, украшенная грубой резьбой и свежими цветами, привлекала взгляд практически сразу, а две курильницы, исходящие довольно-таки ароматным дымом, и вовсе были видны издалека. Рядом стоял Майо ― прямой и ощутимо торжественный, в своем зеленом одеянии и с посохом в руках.
А вот сборы ничуть не затянулись. Похоже, все эти неторопливые хождения и разговоры тоже были частью ритуала, поскольку к алтарю все уже шли неплотной толпой, весело переговариваясь и явно предвкушая праздник. Смех, улыбки, приветствия и поздравления... Только изредка Ника замечала серьезно-напряженные детские мордашки ― похоже, именно тех, кого будут сегодня показывать духам. Ну что ж, удачи им.
Перед алтарем встали полукругом ― и стоило Майо сделать шаг вперед, как замолчали все. А потом...
Это ничуть не было похоже на те молитвы, которые монах творил в Лесной, как у алтаря, так и у могил погибших. Скорее, напоминало шаманское камлание. Майо пел что-то длинно-протяжное, потрясая посохом с лентами, а дым из курильниц столбами поднимался в небо. Ника даже замерла, осознав, что подобного просто не может быть ― со стороны деревни дул пусть несильный, но вполне заметный ветерок, а здесь... мистика какая-то.
Девушка осторожно дернула за рукав стоящую рядом Шати. Поймала ее недовольный взгляд.
― Что он делает?
― Зовет духов. Тихо!
Ага. Зовет. И, судя по всему, духи откликаются.
Интересно, а можно ли так позвать Великого Змея? Не Майо, конечно ― а ей, Нике?
Монах тем временем закончил свою песнь и махнул рукой, явно кого-то подзывая. А потом из толпы медленно, на подгибающихся от волнения ногах, вышла маленькая девочка в коротеньком платьице и с цветком в волосах. Низко поклонилась алтарю ― и встала между курильниц.
Дымные столбы пошатнулись, обдавая девочку ароматом горящих трав, и выпрямились снова. А в сложенных лодочкой руках претендентки расцвел голубовато-прозрачный цветок, похожий на колокольчик.
― Хороший дух... ― пронеслось по рядам. ― Хозяйкой вырастет.
Цветок продержался недолго ― секунда, вторая, и растаял, словно его и не было. Счастливая девчушка, всхлипывая, помчалась прямо в объятия матери.
А Майо повел посохом, подзывая следующего.
***
После церемонии был праздник. Веселый, разудалый, где столы буквально ломились от еды, а слабенькое вино в кувшинах пили, как воду. Монах, впрочем, на празднование не попал ― после "камлания" Майо увели от алтаря практически под руки, и Ника превосходно разглядела и его меловую бледность, и крупные капли пота на лице.
Сама Ника на празднике побывала, но оставаться долго ей не позволили. Уже через час ее, объевшуюся медовых сладостей, нашла Райя и повела в дом. Только вот не довела. Усадила на крыльцо, села рядом...
― Саан?
― Да? ― Ника слегка настороженно посмотрела на женщину. Та казалась вполне довольной, но все равно девушка не могла представить, с чего это ей понадобился разговор.
― Рин рассказал мне, что просил тебя пожелать ему духа. Ты пожелал?
Ника нахмурилась.
― Да. А что, у него плохой дух? ― странно. Когда из ладоней мальчишки вспорхнула небольшая птица, чем-то похожая на воробья, все вокруг немного удивились, но и обрадовались тоже. И сам Рин казался довольным.
― Нет-нет. ― покачала головой Райя. ― Желтый дрозд ― хороший дух, даже очень. Не слишком сильный, но полезный. Особенно таких, как мы. Но ведь Рин просил не его, правда?
Ника кивнула.
― Он просил "самого сильного".
― А ты?
― А я пожелал ему "самого лучшего". Для него. ― улыбнулась Ника.
Райя улыбнулась в ответ.
― Ты умный мальчик, Саан. Спасибо.
― За что? ― Ника даже придвинулась ближе, вглядываясь в размытое вечерними сумерками лицо немолодой женщины. ― Или это в самом деле влияет?
Та пожала плечами.
― Никто не знает точно. Но говорят, что да. А у тебя еще и дух сильный ― могло и помочь.
Ника напряглась ― резко, до боли в мышцах. Только вот слухов ей сейчас не хватало!
― Сильный? Почему вы так думаете?
― Ну, я же Майо много лет знаю. ― мягко качнула головой женщина. ― Дзинтаи, он, конечно, хороший, а вот как человек ― так себе. Не взял бы он никого с собой, не будь среди вас кого-то с сильным духом. Там бы в Лесной и оставил. Ну, может, сюда бы довел, если бы повезло... А еще ― ты пожелал моему внуку не сильнейшего покровителя, а того, что ему подойдет.
Ника вздохнула.
― Вы очень мудрая женщина, госпожа Райя.
― Я долго живу на свете. ― кивнула немолодая женщина. ― Поэтому никому не скажу. Это детям и мальчишкам с горячей кровью кажется, что Великий Дух на Представлении это лучшее, что может быть. А на самом деле сильный покровитель хорош для члена клана, но никак не для крестьянина.
Ника не ответила. А что она могла сказать? Впрочем, Райя явно и не ждала ответа. Просто улыбнулась и протянула мальчишке небольшой сверток.
― Вот. Возьми.
― Что это?
― Браслет. Покойный муж подарил. Он в молодости много по всей Империи мотался, пока не окрутила я его, нда... Старая вещь, сейчас таких уже не делают.
Ника развернула грубую ткань. В самом деле, браслет. Широкий, из темного металла, с удивительно тонкой резьбой в виде цветов и листьев. Правда, уж никак не на ее детскую руку ― сейчас в такое украшение и два ее запястья влезут без труда.
― Спасибо, госпожа Райя, но...
― Да не торопись ты так! ― отмахнулась женщина. ― Говорю же, непростая вещь. Мне она ни к чему, а тебе, может, и пригодится. Смотри, нажимаешь здесь, поворачиваешь вот так...
Несколько движений ― и один из цветков, еще секунду назад казавшийся всего лишь искусным орнаментом, отодвигается, открывая свою небольшую тайну.