Ночь. Сарай. Больц сидит на табуретке напротив Машины, сжимая в ладони серебряное кольцо. Больц подносит кольцо к глазу и смотрит сквозь него на Машину (холодный металл на веках). Машина прекрасна как и всегда.
Больц встает с табуретки и медленно обходит Машину кругом, изучая со всех сторон. Завершив осмотр, он понимает - конструкция безупречна. Для ещё одной детали места нет. Больц задумчиво подкидывает кольцо в ладони, потом прячет его в карман куртки и идёт выключать свет.
Щелчок. Яркие софиты гаснут. Лишь тонкая свечка, горящая в голове Больца, озаряет темноту. Сарай оживает: в длинных тенях копошатся странные гибкие фигуры, доносятся слова на непонятых языках, лёгкий сквозняк сдувает пыль с настенных полок.
Не замечая всего этого, Больц снова садится на табуретку. Он долго сидит без движения, глядя на Машину. Тёмные фигуры пляшут у него под ногами, высовывают усы из-за воротника, беззвучно что-то вопят. Наконец Больц странно улыбается, хлопает по карману с кольцом и засовывает руку глубоко в рот. Движение во тьме настороженно замирает.
Некоторое время ничего не происходит. Потом рука Больца начинает дрожать, его лицо искажает гримаса боли. Свет мигает, становится тусклее, но не исчезает. Тогда Больц глухо рычит и сгибается всем телом вперёд, совершая последнее усилие. Свеча на миг ослепительно вспыхивает, а затем гаснет окончательно.
В наступившей тьме на Больца кидаются сонмы оглушительно хохочущих теней. Но Больц этого не чувствует - он мёртв.
Утро. В Дом Ночи приходит утро. Демон Сепир'О Лар, стоя у окна, завороженно наблюдает за отступлением тьмы - в глубине бездны разгорается странное мерцающее сияние. Яркие лучи бесстыдно обнажают извечно сокрытые владения Ночи. Где-то за стеной приглушенно подвывают слуги.
- Это Больц, - говорит Владычица и касается стекла рукой.
- Но как?
- Как? Разве ты не понимаешь?
- Я не...
- Поймёшь. Знай, демон, тут нет твоей вины. И прощай.
Фигура Владычица становится вдруг белесой как утренний туман и, выскользнув сквозь закрытое окно, устремляется в пропасть залитую светом. Человеку трудно разглядеть крохотную бледную точку на ослепительно пылающем фоне. Однако Сепир не человек. Перед тем, как Дом Ночи начинает дрожать, сползая с обрыва; он успевает увидеть, как навстречу Владычице движется некий тёмный силуэт. Расстояние велико даже для глаз демона, но Сепир готов поклясться, что это его друг Больц. Демон вынужден бежать из гибнущей цитадели и больше ничего не видит.
Посреди невыносимого сияния Владычица танцует со своим возлюбленным под долетевшую невесть откуда грустную мелодию. Они кружатся в пронизывающем свете, точно два призрака, застигнутых рассветом; словно день и ночь далёкой планеты. Ни слова между ними, ни вздоха, ни касания - лишь невесомая бесплотная дымка. Любовь.
Накал прожектора достигает запредельного пика и вдруг всё исчезает. Лишь безжизненное тело Владычицы одиноко парит в безграничном пространстве тьмы.
День. Малявка, засидевшаяся вчера над дневником, видит сон.
Тихий город с прямоугольными бетонными домами. Полдень. На центральной площади собралась толпа людей. Оживлённое перешёптывание.
- С самой луны...
- Да нет же, просто канатоходец...
- Я сам видел - летел на восток и...
- А он не чумной?...
Малявка мучительно долго проталкивается сквозь толпу, раздвигает её руками, как снежный завал. Укоряющие возгласы, резкий запах пота, грубый смех. Ближе к центру голоса затихают, идти становится легче.
Посреди площади в круге пустого пространства лежит смятая изломанная фигурка. Это ночная бабочка размером с пятилетнего ребёнка, упавшая с огромной высоты. Распластанная на бетоне, сочащаяся какой-то неприятной жидкостью, она судорожно двигает одним крылом, словно пытается опять взлететь. Каждый удар ясно слышен в наступившей тишине.
Малявка поднимает бабочку на руки и вдруг замечает на её спинке рисунок - стилизованное лицо Больца. "Мёртвая голова"
- Позовите врача!- кричит Малявка и оглядывается.
На всех людях лицо Больца. Бессмысленное, ничего не выражающее. Малявке становится страшно. Больцы начинают смыкать круг, медленно скользя по земле вперёд. Небо темнеет. Бабочка в руках оживает и бьёт Малявку по глазам бархатным чёрным крылом.
Малявка вскрикивает и просыпается в своей кровати. Жарко. В воздухе висят пылинки.
Вечер. Демон Сепир'О Лар в ожидании сидит на крыше сарая. Больц запер дверь и открыть её можно только ключом, которого у Сепира нет. Но демон знает - надо просто немного подождать. Голова его странным образом очистилась от путаных мыслей и противоречивых чувств. Теперь всё стало ясно.
К забору подходит девушка, опирается на него и, не замечая демона, смотрит на дверь сарая. Потом достаёт что-то из кармана и мнёт в ладонях.
- Эй, красавица! - кричит Сепир. - У тебя там ключ?
Девушка сперва ошарашено глядит на него, потом опоминается.
- Да.
- Всё правильно. Идём сюда - надо попасть внутрь!
Девушка оглядывается по сторонам и перелазит через забор.
- А зачем?
- Больц в беде.
Девушка вставляет ключ в скважину и пытается повернуть. Ключ не идёт.
- Дай-ка я, - демон слетает с крыши. Под его напором в замке раздаётся громкий скрежет и дверь распахивается. Внутри темно.
Он встаёт на пороге и кричит в темноту, полную смутных силуэтов:
- Эй, червяки! Уползайте в свои норки, пока не поздно! Это говорю вам я - Сепир'Оэн Кантат Лар Второй, старший колесничий Высочайшего, держатель Красного Древка, первый среди Вольных Сартаула!
Из сарая никто не отвечает.
- Ну тогда держитесь!
Демон быстро входит и щёлкает выключателем. Вспыхивает яркий свет. Лишь в самом центре сарая, там где стоит Машина, по-прежнему совершенно темно. Оттуда доносится неясный угрожающий шёпот.
Сепир выхватывает из воздуха длинный серебряный меч и, занеся его над головой, устремляется в самое сердце тьмы. Чёрное пятно взрывается, распадается на тысячи мелких стремительных теней, с визгом налетающих на демона. Тёмное бурлящее облако, в котором то и дело мелькает сверкающее острие меча, гуляет по сараю, опрокидывая стулья, срывая полки и вздымая тучи пыли.
Теперь становится видна величественная, невероятно сложная Машина и лежащее под ней тело. Тело Больца.
Малявка подбегает к нему и садится рядом на колени. Больц не шевелится и не дышит. Его лицо необычайно темно, словно покрыто сажей, а распахнутые глаза кажутся бездонными провалами. Малявка касается щеки Больца своей хрупкой ладонью и зажмуривается.
- Машину! - невнятно кричит демон, высунувшись из хаоса кишащих тел.
Воспользовавшись моментом, тени кидаются на него с новой силой и валят на пол. Сепир катается по сараю, пытаясь стряхнуть вцепившихся тварей, но его яростные метания быстро затухают под горой шевелящихся телец. Совершая последнее усилие, демон Сепир'О Лар - первый среди Вольных Сартаула, показывается на поверхности и успевает крикнуть:
- Включи маши!..
После этого тьма смыкается над ним и больше уже не выпускает.
Малявка видит торчащий из недр Машины большой блестящий рычаг с резиновым набалдашником и, подчиняясь внезапному прозрению, сжимает его в руках, наваливается всем телом. Рычаг с натугой поворачивается в своём пазу.
Ночь. Машина начинает работать. Не спеша раскручиваются маховики, шуршат подшипники, звенят золотые монеты, булькают реторты, щебечут райские птицы. Словно сотни звёздных систем со всеми их планетами, континентами, морями и лесами сошлись в одной комнате; словно все диковинные создания всех сказок Вселенной устроили бурный карнавал; словно Бог устал смотреть безучастно с неба и решил станцевать джигу напоказ.
Начинается всё с малого. Один из электронов безымянного атома в одном из гвоздей, вбитых в упавшую табуретку, приобретает вдруг клубничный вкус. В тот же момент у Больца на левой ноге слегка дёргается большой палец. Этого никто не замечает, но изменения продолжаются.
Десяток пылинок застрявших в крохотной стенной щели превращается в крупицу зубного порошка, чем сильно пугают дремлющего рядом паучка. Между двумя волосами на голове Больца проскакивает слабая искра статического электричества.
Создания тьмы, снующие по телу поверженного демона, становятся маленькими синими бабочками и разлетаются по всему сараю. У Больца напрягается сердечная мышца, но тут же расслабляется без всякого результата.
Сарай, протяжно заскрипев, приобретает шарообразную форму и придвигает Малявку к оказавшейся в центре Машине. Двести пятнадцать нейронов в мозгу Больца просыпаются и обмениваются сигналами.
В Русалочьем озере закипает вода, приобретая красный оттенок. Сердце Больца начинает биться - сначала медленно и слабо, а потом всё чаще и звонче.
Стальная Рыба, охотящаяся на немыслимой глубине, забывает как дышать под водой и захлёбывается на бесконечно долгом пути к поверхности. Во рту Больца выступает слюна.
Чахлый ручеек превращается в океан и затапливает шумный город - по уходящему за горизонт пляжу скачет одинокий белый единорог. Больц шевелит рукой и у заметившей это Малявки перехватывает дыхание.
Небо становится зелёным в чёрную клетку, а земля - плоской и безжизненной. Тело Больца начинает трясти дрожь и Малявка крепко сжимает его в объятиях.
Солнце взрывается как новогодняя хлопушка, наполняя мёртвый космос движением и светом. Больц хрипло вдыхает, не открывая глаз - Малявка рыдает на его плече.
Галактика сворачивается в ленту Мебиуса, сверкающую ослепительными крупинками звёзд. Малявка наклоняется над Больцем и целует его в губы.