Аннотация: Написано по картине И. Комарова для конкурса "Расписная Грелка". В финал не прошло, но мне всё равно нравится :)
Это случилось на закате правления славного короля Алеоба Златоперого. Того самого, что расширил пределы Внутреннего Моря до хребта Инкази на востоке и Сумеречного пролива на юге. Того самого, что проник в тайну Звенящего грота и сумел заключить договор с прожорливыми морлоками. Того, чьи деяния по сей день воспевают сладкоголосые менестрели при дворе Владыки Ветров.
Мудро и справедливо правил Алеоб Златоперый народом глубин, погружая королевство в мир и процветание. Но у каждого океана есть свой берег, а у каждой дела - своё завершение. Золотые плавники короля побелели и глаза его потеряли блеск. Пришло время подумать о преемнике.
Семьдесят семь сыновей было у короля. Семьдесят семь молодых витязей, сведущих в Законе и познавших в совершенстве все морские и небесные науки. Семьдесят семь наследников было у Алеоба Златоперого, но не было человека, чтобы свершить древний Ритуал. В царство людей пришла война и некому стало исполнить должное.
Каждый день король приплывал к скрытой гавани, где горело в кругу камней священное пламя. Но пусто было на побережье, лишь тоскливо кричали чайки и дым пожарищ чернел над горизонтом. Шли годы, и всё труднее становилось старому королю совершать ежедневное паломничество. Наконец, решив больше не покидать свой дворец, он оставил заботу о священном пламени своим сыновьям. Отныне все принцы по очереди сторожили на берегу свою судьбу. Все, за исключением одного.
Принц Энгеом, младший среди братьев, был с рождения посвящён Закону и жил уединенно в глубоководной расселине, постигая тайные течения. В глубине нет владыки - так говорит Закон. Мудрец не может повелевать народом, поэтому молодой Энгеом единственный из принцев был освобожден от повинности. Однако пузырь его был полон тревоги. Страна без короля - как море без дна. Если новый король не появится в срок, Договоры могут быть нарушены и Правила отвергнуты. Вторжение полчищ голодных морлоков станет тогда самым малым из бедствий.
И вот, однажды, в темноте убежища Энгеому явилось видение - черная чайка, летящая над морем, падает в пламя и становится человеком. Принц, сведущий в путях Провидения, тут же поспешил к святилищу. Никто из братьев не встретился на его пути - принц Олеол, чья стража была назначена на тот день, увлёкся молодой погонщицей медуз и уплыл с ней на дальние пастбища. Зато на берегу, в кругу чёрных камней, сидел человек в золотых рыцарских доспехах и грел руки у огня.
Увидев это, принц развернулся, чтобы скорее плыть во дворец, но незнакомец окликнул его.
- Постой, синеперый! Постой, житель глубин! Я здесь и мой огонь здесь! Я здесь и моё копьё здесь! Я здесь и мой путь здесь!
- О, человек, - отвечал принц Энгеом, - Ты знаешь слова Закона и верно их произносишь, но я не тот, кто тебе нужен. Позволь мне поведать королю о твоём прибытии, и ты будешь встречен со всеми подобающими почестями!
- Увы, я не могу ждать. Мои враги идут за мной и скоро будут здесь.
- Но кто осмелится поднять оружие в пределах запретного круга? Неужели твои враги безумцы?
- Весь наш мир обезумел, пышнохвостый. Запретного больше не осталось.
- Да поможет нам Закон, если так! Забирайся ко мне на спину, поспешим ко двору, где ты сможешь выбрать подходящего спутника для своего путешествия.
Человек скрылся за камнями и вскоре выкатил небольшую тележку, нагруженную разнообразными странными предметами.
- Это мои вещи, водорожденный. Надеюсь тебя не затруднит...
- Воистину, странный набор для Ритуала! Но это не противоречит Закону, а моих сил хватит с лихвой. Только саму каталку придётся оставить на берегу.
Рыцарь кивнул и, выложив вещи на песок, быстро связал их верёвкой в одну большую гроздь. Энгеом не очень хорошо разбирался в человеческих делах, но мог бы поклясться, что среди прочего там были птичья клетка, ведро и карманные часы. Когда дело было закончено, принц подплыл поближе и человек осторожно взобрался на его покатую спину, положив связку вещей перед собой и водрузив сверху длинное деревянное копьё. Так началось это удивительное странствие.
Молодой принц Энгеом ещё не знал, а может быть забыл от волнения, что Провидение - костяк Закона. Зато об этом помнил король Алеоб Златоперый. Увидев в тронной зале своего младшего сына с человеком на закорках, он сразу же велел созвать всех советников, законников и принцев.
- Мои дорогие подданные, - сказал он, превозмогая боль в груди, - Я долго ждал этой минуты и вот время пришло. Слушайте же меня! Моя воля в том, чтобы после завершения Ритуала владыкой глубинного народа стал принц Энгеом!
Советники недовольно зашептались и законники задвигали плавниками, но король продолжил.
- Я знаю Закон и знаю Слово. Но также я знаю исток закона и исток слова. Поэтому говорю вам, лучше преступить Закон, чем помешать Провидению! Провидение прорастёт и станет Законом, желаете вы того или нет. Но старый Закон может быть расколот, если встанет на пути! Прислушайтесь к своему спокойствию, мои подданные, и вы увидите истину.
Вот что сказал старый король Алеоб Златоперый.
Так и вышло, что принц Энгеом, чьей судьбой было уединенное познание великих тайн бытия, оказался основным претендентом на престол Глубинного королевства. Из главной сокровищницы были торжественно извлечены священные доспехи Седло и Упряжь, изготовленные ещё в Старые дни и передававшиеся в роду глубинных королей несчётные тысячи лет. Откованные из дивного металла, схожего с серебром, они были удивительно легки и изящны на вид, но при этом могли защитить даже от укуса кашалота. Вся поклажа, что рыцарь привез на берег в тележке, была аккуратно упакована и прицеплена по бокам Седла.
Человеку же были вручены два волшебных фонаря - Палящее Солнце и Осенняя Луна. Палящее Солнце побеждало любой мрак и вселяло ужас в сердца созданий тьмы, а Осенняя Луна приманивала призрачных медуз и позволяла видеть скрытое.
Когда все приготовления были завершены, и настало время отправляться в путь, король произнес напутственную речь.
- В этот день ты, мой сын, и ты, мой гость, покидаете тишину и безопасность дома, чтобы исполнить древний завет и найти себя среди опасностей внешнего мира. Сложно переоценить значение этого Ритуала и для вас самих и для ваших будущих подданных.
Помни, сын мой, что надетая на тебя Упряжь пришла к нам в Старые дни из рук Высших. Она утверждает нерушимый договор между двумя народами - народом людей и глубинным народом. "Подчиняясь - направляю" - говорят руны на сверкающем седле, и каждый из королей глубин сделал эти слова девизом своего правления. В этом суть нашего пути и твоего места в обряде.
Помни и ты мой гость, что твой народ должен выбирать дорогу и для себя и для нас, как это было завещано Высшими. Такова будет твоя роль в этом походе. Преодолевая вместе с моим сыном все препятствия, ты должен будешь прийти к поставленной тобой самим цели. В этом тебе помогут два рукотворных светила, оставленных нам на хранение твоими далёкими предками. В самой тёмной ночи и на самом слепящем солнце они не дадут тебе сбиться с пути.
Помните, что наши народы хоть и не живут одной жизнью, следуют одной дорогой - дорогой древнего Закона. В этом странствии вам предстоит выяснить, что есть этот Закон и почему он един. Только после этого получите вы право вершить судьбу своих государств, став их законными владыками. Не отступайте же, пока не достигнете цели!
С этими словами король взмахнул на прощание хвостом и скрылся в тронном зале. Ритуал начался.
Долго ли коротко ли плыли спутники, но вот достигли они южной границы Внутреннего Моря, где тёмные волны Сумеречного пролива бьются о гранит скал. Здесь, в согласии с правилами, принц Энгеом остановился у одинокого островка в бушующем море и высадил человека на камни. Настало время Вопросов и Ответов.
- Кто ты, дитя земли и ветра? - вопрошал Энгеом, как было завещано Высшими - Чего ищешь в чертогах шторма? Какой помощи ждёшь от народа глубин?
И человек, следуя предписаниям, отвечал.
- Я - плод земли, взращенный ветрами, чтобы вести корабль Закона! Во тьме океана и рокоте прибоя ищу я своё лицо! Направь же мой путь и освети мой разум, о брат по Завету!
- Твоё лицо сокрыто, но слова твои созвучны Закону! Мои глаза братья твоих глаз и твой голос брат моего голоса. Открой же мне свою цель и возьми в помощь все мои силы!
Рыцарь сел у воды, укрывшись от непогоды за большим валуном, а принц Энгеом подплыл поближе, ибо твёрдо установленная часть разговора завершилась, и им предстояло подробно обсудить дальнейший путь.
- Прежде всего, сухопутный брат, позволь узнать твоё имя.
- Я зовусь Майрик, о сын океана. А ты - Энгеом, как стало мне известно при дворе твоего отца.
- Истинно так, и я рад нашему знакомству! Так какова же твоя цель, брат Майрик?
- Моя цель - дева, брат Энгеом.
- Дева?
- Да. Я ищу подходящую жену для себя и достойную королеву для своего государства.
- Но постой, брат! Как может поиск невесты быть осью Ритуала? Насколько я знаю, человеку не так уж сложно найти себе спутницу жизни. Разве это подвиг?
- Брат, прости, но ты плохо знаешь людей и совсем не знаешь, чем живёт суша. Наверху идёт война. Война, какой прежде никогда не было. Каракурт, Владыка Теней, выпустил свои армии из Мангербранта и никто не в силах остановить их победоносный марш. Но это не самое худшее. Каракурт призвал в помощь силы хаоса способные разрушить великий Закон Древних! Даже тот, кто может противостоять призрачным воинам, не сможет пережить крушения миропорядка. Если так продолжится, скоро всё царство людей окажется во власти тьмы.
- Страшные вести, брат, и плохо, что только сейчас вы обратились к нам за подмогой. Ваши беды - это наши беды.
- Увы, немногие из людей в эти времена помнят о древнем Завете!
- "Память человека мягче речного ила" Так говорят наши старики, и теперь я понимаю почему. Я рад, что хотя бы ты знаешь правила Ритуала. Но объясни, как твоя свадьба поможет людям справиться со злом?
- Это просто. "Дому нужна хозяйка" - говорят у нас. Я думаю, в конечном счёте, наша армия сможет разбить войска Каракурта, но это будет бесполезно, если не восстановить мир в душе моего народа. Добрая и справедливая королева, выбранная в соответствии с древним обрядом - вот кто сможет справиться с этой задачей. Но найти такую - не просто сложная задача. Это вопрос чуда. Вопрос Провидения.
- Теперь я вижу твою цель, брат, и разделяю её с тобой. Я готов служить, как велит Закон.
- Принимаю твою службу с благодарностью, брат. Пусть Высшие ведут нас своим путём.
Сказав так, благородный Майрик запрыгнул обратно на спину Энгеома и они отправились дальше. Путь их лежал теперь на восток через Сумеречный пролив к пескам Ай-Кабары, где жила во дворце из белого мрамора прекрасная принцесса Залия. Холодны словно лёд и тяжелы будто камень воды Сумеречного пролива, но разве могут лёд и камни остановить молодых героев? Не прошло и трёх дней, как море вновь стало синим и на горизонте показались очертания высочайшей из башен Ай-Кабарского дворца.
Случилось так, что в этот момент на вершине башни стояла принцесса Залия и глядела на море в подзорную трубу. При виде блестящей точки на водной глади у неё почему-то слегка закружилась голова и чаще забилось сердце. Принцессе вспомнились слышанные в детстве легенды о прекрасных героях на быстрых кораблях и несчастных узницах в драконьих пещерах. Она скорее сбежала вниз по винтовой лестнице и велела слугам спешить в порт, чтобы, устроив прибывающим гостям торжественный приём, тут же вести их во дворец.
Её приказ был незамедлительно исполнен. Изумленных путников приветствовал на берегу целый полк парадно одетых янычар с канонадой и духовым оркестром. Усадив Майрика в роскошный паланкин и предоставив Энгеому огромный передвижной аквариум, оставшийся от прежних дней, их препроводили прямиком на аудиенцию.
В центре роскошного дворца посреди огромного зала, украшенного парчой и слоновой костью восседала на золотом троне ослепительная принцесса Залия, единственная наследница короля Абалока, который в это время находился в отъезде.
- О благородные путники, что привело вас в наши гостеприимные края? - спросила она друзей.
- Высокородная принцесса, мы прибыли сюда в поисках королевы для моего народа, - отвечал благородный Майрик.
- Прекрасно! Так я и думала! - воскликнула принцесса, вскочив с трона - Я готова! Как только вернётся отец, мы тут же поженимся и уедем в твою страну.
- Но принцесса!..
- Хорошо! Если хочешь, мы можем сразу уехать к тебе домой и пожениться уже там.
- Великолепная решимость, высочайшая, но разве Вы не знаете, в каком бедственном положении находится моё государство?
- Меня это совершенно не пугает! Я рождена, чтобы нести свет в тёмные места!
- Превосходно, но разве Вас не беспокоят призрачные армии Владыки Теней?
- Перестаньте трусить, принц! Я верю, что Вы сможете защитить меня от любой опасности.
- Подождите минутку, великолепнейшая, я должен поговорить со своим спутником.
- Скорее же! Не теряй времени даром, мой герой!
Принц Майрик, чья растерянность явственно читалась даже под доспехами, скрылся за аквариумом и прислонился шлемом к стеклу.
- О мудрый Энгеом, пришёл твой час! Что мне делать?
- "Если солнце жжет глаза, полезно прищуриться" Так говорили предки.
- Дивное изречение, но как оно мне поможет?
- Вспомни, что дал тебе мой отец перед отъездом.
Тут рыцарь хлопнул себя в озарении по шлему и отцепил от пояса фонарь Осенняя Луна. Фонарь тут же загорелся бледным серебряным светом, в котором померкло сияние парчи и золота. Майрик вышел к трону с фонарем и долго смотрел на побледневшую принцессу, после чего, покопавшись в своей поклаже, извлёк золотую птичью клетку.
- Боюсь, о благороднейшая, я не смогу взять Вас с собой. Но позвольте во искупление нашего дерзкого вторжения оставить на память эту маленькую безделушку!
- Подлец! Негодяй! Чурбан неотесанный! - закричала принцесса и затопала ногами. - Что я, старой девой помирать должна из-за всяких недоумков!? Отправляйся к болотной ведьме Каррите, вот кто тебе подходящая пара! Давай сюда подарок и выметайся.
Не заставив себя долго упрашивать, друзья покинули дворец со всей возможной поспешностью. На ночлег они устроились в уютной песчаной бухте поблизости.
- Теперь я понимаю, брат, какие трудности поджидают нас на этом пути, - сказал Энгеом, когда догорал закат. - Но почему ты отдал принцессе клетку?
- Как тебе известно, брат, в свете волшебного фонаря открывается тайная сущность вещей. Знаешь, что я увидел? Весь дворец на самом деле одна большая птичья клетка, а принцесса - прекрасная певчая птица, запертая в ней. Она не может жить на воле, но ей не нравится, что владелец клетки - её отец. Я дал ей именно то, чего она хотела. Свою собственную золотую клетку, которую какой-нибудь прекрасный принц сможет забрать и повесить у себя в замке. Она могла бы подарить немало приятных минут своим чудесным пением, но мою страну не спасёшь одними песнями.
- Я вижу твой путь и следую за тобой. Куда мы отправимся дальше?
- Как нам и было предложено, поплывём к дому болотной ведьмы Карриты. Может быть она именно та, кого я ищу.
Далеко на северо-западе, за Янтарным и Жемчужным морями, вверх по течению реки Олтаны, в болотах Адак, жила с незапамятных времён ведьма по имени Каррита. Её эликсиры были настолько действенны, а проклятья настолько удручающи, что слава о ней прошла по всему царству людей и влиянием она не уступала многим королевам средней руки. В легендах ей часто приписывались уродливая внешность и скверный нрав, но оба принца не были пугливы и знали цену человеческим легендам.
Не будем утомлять читателя описанием долготрудного пути, выпавшего в этот раз нашим героям. Как Вы уже узнали, осью Ритуала стал поиск девушки, и поэтому именно о девушках мы будем говорить.
Спустя некоторое время изрядно уставшие и ещё более сдружившиеся принцы, вздымая белые буруны, выплыли к большому деревянному дому, стоявшему в зарослях тростника. Колдунья как раз стирала в реке бельё, и было видно, что, несмотря на сомнительный возраст, уродливой её никак нельзя было назвать.
- Эй, там! Вы ко мне? - крикнула она спутникам.
- Воистину так, если Вы и есть ведьма Каррита, - с поклоном ответил благородный Майрик.
- Пошли прочь! Сегодня я не жду гостей.
- Но позвольте хотя бы поговорить. Мы проделали ради этого весьма длинный путь.
- Ну так проделайте теперь длинный путь к чёртовой бабушке! Мне не нравятся ваши рожи!
- Мы можем уплыть, сударыня, но предупреждаю - тогда Вы потеряете шанс стать королевой!
- Вот напугал! Мне твоя корона и в кошмарах не снилось. Чихала я на неё тройным чихом! - и ведьма действительно трижды оглушительно чихнула. - Поняли!? Посватайтесь к Каракуртовой дочке, она-то от королевства не откажется!
- "В мутной воде и рыба мутная" - сказал тихо Энгеом. - Поплыли отсюда, брат!
- Видно, это судьба, - ответил принц Майрик. - Раз так, отправляемся в крепость Каракурта.
И только друзья развернулись, чтобы уплыть, ведьма окликнула их снова.
- Эй! Вы и вправду собрались в логово теней!? Да вы ещё безумнее, чем я сама. Живо заходите в дом!
Она что-то пробормотала и коротко взмахнула рукой. Не успели принцы и глазом моргнуть, как оказались за столом в большой комнате без окон. Стены комнаты были завешены звериными шкурами, а многочисленные свечи, расставленные повсюду, заливали пространство приглушенным мерцанием. Удивительное дело, но Энгеом из народа глубин выглядел теперь в точности как человек и даже мог сидеть на стуле. Он было принялся осматривать своё странное людское тело, но потом, вспомнив многочисленные истории о ведьмах, постарался скрыть изумление.
В комнату вошла хозяйка и поставила перед каждым из них чашу с тёмным пенящимся напитком.
- Пейте, - сказала она просто.
- Благодарим, - ответил ей Майрик. - Но прежде примите от нас этот скромный дар.
Он отстегнул от ремня и протянул ведьме большой золотой хронометр.
- Хорошо, - сказала та. - Пригодится. А теперь пейте.
На этот раз ни один не посмел ослушаться. Напиток был приятен на вкус и походил на мёд, щедро сдобренный пряностями, так что вскоре стаканы опустели. Принца Майрика тут же сморил сон, и он, не снимая лат, лёг на шкуры, устилавшие пол. Энгеом тоже накрыла волна тяжёлого тепла, но он держался, хотя и с большим трудом. Он видел, как ведьма наклонилась над спящим и стала делать руками странные пассы. Потом, взяв осоловевшего Энгеома за руку, она прошептала ему на ухо странные слова и вложила в ладонь какой-то небольшой предмет. Получив от ведьмы дар, Энгеом тут же широко зевнул и улёгся на пол рядом со своим храпящим другом.
Когда спутники проснулись, вокруг был только пустынный берег Жемчужного моря да лазурный прибой. К Энгеому вернулся его привычный облик, но ведьмин подарок никуда не исчез. Он незаметно притаился среди прочей поклажи, как напоминание о словах Карриты.
Принц не стал ничего говорить об этом Майрику.
- Зачем ты отдал ей часы, брат? - поинтересовался он.
- В этот раз мне не потребовался фонарь, чтобы увидеть. Время - главная ценность для этой женщины. Она не любит тратить впустую на минуты. Ей не нужна любовь, но пригодится хороший хронометр. Однако скажу тебе, брат, хотя иногда каждая секунда бывает на вес золота, не всё в этом мире измеряется золотом и секундами. Когда-нибудь и она это поймёт, для нас же настало время продолжить путешествие.
- Вижу твой путь и следую за тобой, брат.
Дом Теней - мрачная твердыня повелителя Мангербранта возвышается на берегу залива Стонов, где мечутся среди угрюмых скал беспокойные призраки скорбящих вдов. В ясную погоду мертвенная вода залива похожа на застывшую лужу свинца, но такая погода бывает здесь крайне редко. Намного чаще тут гостят десятибалльные шторма с проливным дождём, когда из-за потоков воды не видно своего носа, а ветер срывает с костей кожу вместе с бушлатом. Говорят, что местные призраки - жёны погибших здесь моряков. Если так, то счёт этим несчастным идёт на тысячи.
Вот в этот-то кипящий котёл и сунулись наши герои, желая посвататься к дочери властелина Тьмы. Вскоре они совершенно потеряли направление, ослепленные ударами волн и жуткой песней духов. "Безумцы двигают мир, но иногда лучше дать ему отдохнуть" - выкрикнул Энгеом, уворачиваясь от кипящего пеной вала, однако Майрик не услышал его из-за оглушительного свиста ветра и раскатов грома. К счастью, мудрость передаётся не только словами. В эту же минуту человек вспомнил о втором своём фонаре. Нагнувшись, он с трудом отстегнул застёжку на поясе и вывесил Палящее Солнце на конце своего копья. Плыть сразу стало легче - пронзительный жёлтый свет не разогнал мрак, но сделал его проницаемым для взгляда, к тому же умолкли визгливые крики призраков и даже грохот в тучах стал немного мягче. Вдалеке стали различимы уродливые очертания Дома Теней. Добраться туда теперь было только делом времени.
Снаружи Дом Теней был похож на старую уродливую жабу, застывшую на прибрежных камнях. Казалось, он только и ждёт пролетающего мотылька, чтобы открыть широкую пасть и пожрать пришельца. Собственно, так оно и было - мало кто из гостей Мангербранта вернулся невредимым во внешний мир.
Обычно крылатые горгульи с крепостных стен загоняли случайного путника в узкий внутренний двор и держали там до прихода хозяина. Однако в этот раз ужасные стражи замка не посмели покинуть насиженных мест, испугавшись яркого света. Хозяйка вышла к пристани сама. Она не была ни красива, ни уродлива - вполне обыкновенная девушка. Ни в её облике, ни в манере двигаться не было ничего угрожающего. Но когда дочь Владыки Теней заговорила, чешуйки на спине Энгеома встали дыбом.
- Ну, здравствуйте, сваты! Долгое путешествие закончено, наконец-то вы нашли, что искали.
Она игриво поманила Майрика пальцем.
- Идём сюда, жених, познакомимся поближе.
Рыцарь двинулся к ней на негнущихся ногах, а на полпути у него отвалилась голова. Без всякого предупреждения или знака. Просто упала и с железным грохотом покатилась по камням двора.
Потом отошли руки - сперва пальцы, градом застучавшие по полу, потом кисти, предплечья и плечи. Энгеом, поражённый ужасающей картиной, всё же заметил в ней какую-то несообразность. Скрытые доспехами части тела выглядели слишком легким и слишком сильно громыхали при падении. Его догадки подтвердились, когда, разделившись на две половинки, слетела кираса. Под доспехами ничего не было кроме воздуха.
Когда от благородного Майрика осталась только груда металла, дочь Каракурта улыбнулась.
- Ну вот и всё. Даже жаль от него избавляться. Ты знаешь, рыба, довольно тяжело сделать часть своего разума самостоятельной, да ещё и сменить её пол. Не хочу хвастаться, но кроме меня такое не под силу никому. Однако цель выполнена и инструмент нужно уничтожить.
- Какова же была твоя цель, принцесса? И что скажет на это твой отец?
- Мой отец довольно давно погиб смертью храбрых - упал по пьяни с лестницы. Но мне проще действовать, пока народ продолжает считать, что он всё ещё здесь командует. Так что я притворяюсь. И довольно успешно.
Ну а целей в этой истории у меня было сразу несколько.
Во-первых, испортить жизнь настоящему принцу Майрику, убрав его потенциальных невест. Понимаешь, рыба, все подарки, которые я приготовила для счастливиц, имеют двойное дно. Прекрасная золотая клетка, к примеру, будет потихоньку уменьшаться и в конце концов раздавит несчастную пташку, как бы красиво та не пела. А чудесный магический хронометр отличается весьма неприятным свойством забирать час жизни за каждую посчитанную секунду. Подарков осталось ещё много, жаль, что ваш маршрут получился таким коротким. Впрочем, с судьбой не шутят, а от двух проблем я всё-таки избавилась.
Второй задачей было выяснение, какую угрозу для меня может представлять ваше рыбье царство. Могу тебя обрадовать - никакой. Вы абсолютно безобидные существа.
Ну и третье, наверное самое главное, мне был нужен ты. Именно ты - семьдесят седьмой сын старого короля Алеоба Златоперого, с детства погруженный в раздумья о глубоких материях. Не думай, что я собираюсь выйти за тебя замуж. Просто недавно мне под руку подвернулся один хороший рецепт. Съевшему печень рыбы, подходящей под твоё описание, он обещает абсолютную мудрость и вечную жизнь. И то и другое мне пригодится, поэтому извини...
И дочь Каракурта многозначительно замолчала.
- Послушай теперь ты меня, о благородная принцесса. - сказал Энгеом. У нас говорят так: "Когда тянешь мурену за хвост, сперва проверь - а не голова ли это" Когда используешь такие методы, как раздвоение души, всегда есть вероятность получить отдачу. Ты думаешь, что можно так просто уничтожить часть себя? Это ошибка. Чтобы воображаемый принц получился достоверным и смог участвовать в Ритуале, ты была вынуждена вложить в него лучшие качества своей души, которые обычно прячешь даже от себя. И раз проснувшись, они уже так просто не уснут. Даже сейчас ты пытаешься бороться с ними, изображая хладнокровную циничную злодейку. Но нас, народ глубин, не обманывают маски, принцесса, вот в чём наша сила.
- Похоже у тебя предсмертная горячка, рыба! Ты случайно не наглотался отравленной воды в заливе? Это может испортить вкус твоей печени.
- Это ещё не всё. Не только нас ты недооценила, но и своих соперниц.
Ты не заметила, что под яркими перышками принцессы Залии скрывается стальная основа. Этого не видно, пока она ещё ребёнок. Но как только принцесса найдёт своего истинного короля, забота о семье сделает её недоступной ни для каких золотых удавок. Воистину, много дивного может быть скрыто в простой женщине.
Ну а ведьма... Скажу тебе - ей не страшно потерять и тысячу лет ради одной верно выбранной секунды, ведь в её распоряжении вечность. Болотная ведьма Каррита не простая и не женщина. Могу только догадываться, кто она такая, но благодарен ей за помощь. Без неё я не смог бы воскресить своего друга.
Энгеом пошевелил плавником и одна из вещиц, привязанных к Седлу, упала на пол. Под испуганным взглядом дочери Каракурта, предмет начал двигаться, расправляясь. Наконец стало видно, что это небольшая тряпичная марионетка с оборванными нитками. Кукла встала и, неловко двигая ногами, пошла к застывшей в ужасе девушке. С каждым шагом она становилась всё выше и всё больше похожа на живого человека.
Когда существо наконец добралось до цели, в нем уже не осталось ничего от детской игрушки. Перед принцессой стоял молодой человек, похожий на неё как брат. Он осторожно взял тёмную владычицу за руки и заглянул в её глаза.
- Не бойся, теперь мы всегда будем вместе.
Мелькнула ослепительная вспышка, а когда Энгеом снова смог видеть, близнецы исчезли, а перед ним стояла женщина, напоминающая улыбкой сразу и дочь Каракурта и принца Майрика. Но было в ней и что-то ещё, поэтому принц глубинного народа Энгеом Синепёрый сказал неожиданно для себя самого
- И всё же не зря мы пришли сюда свататься. "Полюбил полип ежиху" - говорят у нас в таких случаях. Но я скажу тебе другое: "Будь моей женой!"
В некоторых вариантах легенды говорится, что злая принцесса всё же убила благородного Энгеома, чтобы затем, раскаявшись, бросится в свинцовые волны залива Стонов. Говорят её дух до сих пор можно различить над холодными волнами с надкусанной рыбьей печенью в руке.
Но более правдоподобной представляется другая версия, где чёрный замок рушится, а человеческая дочь и сын народа глубин соединяются в браке, чтобы с некоторой помощью болотной ведьмы Карриты дать начало нашему народу. Народу русалок и тритонов, ставшей истинной целью Ритуала и новым поворотом великого колеса Закона.
Именно так мы появились на свет и именно поэтому самые любимые имена у нас - Энгеом и Майрик, а на гербе нашего государства изображен рыцарь в сверкающих латах верхом на рыбе с синими плавниками.
![[]](/img/g/galimzjanow_s_d/rybiya_skazka/ryba1.jpg)