- Мне очень жаль, но ты должен понимать, у меня не было другого выбора! - мэтр Астинас пытался сохранить хотя бы внешнее спокойствие, но к концу предложения все равно сорвался на крик. Он чувствовал, будто предаёт своего ученика, идя на поводу у молодого и слишком вспыльчивого принца, фактически являющегося действующим правителем Эроста. Но, сколько он не размышлял над сложившейся ситуацией, ему никак не удавалось придумать такой выход, который не вынуждал бы его ссылать ставшего ему фактически сыном Данитрэ, сохранив при этом расположение будущего короля и не навредив внешнеполитическим связям империи.
С тяжёлым вздохом, уже немолодой маг оторвал свой взгляд от открывавшегося из окна вида, и взглянул на словно излучающего безразличие Сандра, с этой его снисходительной усмешкой. Да, Астинас был одним из немногих, кто помнил высокомерного и циничного Сандра Данитрэ зелёным юнцом, мечтающим стать великим волшебником и найти лекарства от всех болезней, избавить империю от бедности и нищеты...
- Я понимаю, учитель, - с почтительным кивком произнёс тот, встретив взгляд учителя. Астинас был единственным, кто удостаивался подобного тона. Даже с правителем Эрвигом Сандр разговаривал безукоризненно вежливо, но никогда почтительно. Что уж и говорить о молодом принце, или прочих аристократах, оккупировавших дворец за последние десятилетия.
- Ну, объясни мне, - с нотками отчаяния неожиданно даже для самого себя вопросил его учитель, - зачем тебе вдруг понадобилась эта пресмыкающаяся из посольства Эринии?! Что, местные аристократочки приелись? Захотелось разнообразия?!
Сандр не ответил, привычно игнорируя выплёскиваемое учителем возмущение и недовольство. Да и что он мог ему сказать? Что его, уже семь лет как защитившего звание мэтра, развели словно ученика-первогодку, банально взяв на "слабо"? Да он лучше сгниёт в забытой древними пролеанской академии, чем признается в собственной глупости!
Мэтр Астинас, глядя в упрямые глаза ученика, понял - не скажет, не признает ошибки, и не сумел подавить разочарованного вздоха. Он многому научил Сандра. Он передал скопленные за добрую сотню лет своей жизни знания и опыт, обучил его всем премудростям их нелёгкой, временами небезопасной профессии, посвятил в секреты не только магического сообщества, но и в тайны интриг аристократии. Упустил он лишь одно, как оказалось, самое важное, чему только может наставник научить своего ученика - признавать собственные ошибки и прощать их близким.
Астинас, сколько не пытался, так и не вспомнил, в какой именно момент молодой восторженный парнишка превратился в категоричного, высокомерного и циничного аристократа. И как исправить это он тоже не представлял, потому как вот уже семь лет Сандр не поддавался никакому влиянию учителя, все сильнее закрываясь от окружающего мира и превращаясь в бесчувственного эгоиста. Все чаще Астинас, проходя мимо храма всемилостивой Мойры* на центральной площади Аденау-Рэль, молился о снисхождении для глупого ученика, жизненном уроке, что не сломил бы, но сделал сильней и человечней.
Ещё один тяжёлый вздох, и наставник вдруг хитро улыбнулся, весело поглядывая на все так же безразличного Сандра.
- Ладно, признаешься хоть как сумел хладнокровную бестию покорить? - Сандр самодовольно улыбнулся, но промолчал. - Что, даже не похвастаешь, как у наследной мстительницы сердце уворовал? - это был удар ниже пояса, и Астинас прекрасно это осознавал. Гордыня - вот он порок нынешнего поколения.
Сандр бросил хмурый взгляд на своего наставника. С одной стороны, ему очень не хотелось разговаривать с учителем на эту тему, с другой - как он мог не воспользоваться таким поводом, чтобы блеснуть своими талантами?
- Скажем так, - медленно начал молодой маг, пристально наблюдая за мэтром Астинасом, - я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться, - чуть задумчиво произнёс он, после чего бросил лукавый взгляд на недовольного учителя и весело закончил: - неужели думал я куплюсь?
- Надеялся, - хмыкнул наставник и рассмеялся. Сандр оказался не столь потерян, как предполагал мэтр Астинас, и это не могло не радовать.
- Ну и когда же меня ждут в Пролэане? - оставив безразличную маску, поинтересовался Сандр, вальяжно устроившись в одном из кресел у окна.
Астинас недовольно покосился на него, но вынужден был признать - заниматься воспитанием ученика уже действительно поздно, и с тихим вздохом присел в соседнее кресло.
- На следующей неделе начнётся новый учебный год в Академии магии, а ты займёшь должность декана Тёмного факультета, - мэтр Астинас бросил короткий взгляд на ученика, но тот по-прежнему сохранял свой невозмутимый вид, - какие именно предметы Тёмного искусства тебе доведётся преподавать, мне, к сожалению, неизвестно. Это решит уважаемый мэтр Тэларик Каэртих, ректор Академии, - он замолчал, выжидающе глядя Сандра. Тот коротко взглянул на него, и ровным тоном произнёс:
- Я, конечно, безмерно счастлив об этом узнать, но ты так и не ответил на мой вопрос. Когда мне следует прибыть к месту моей новой службы?
Астинас поджал губы, недовольно взглянув на бывшего ученика, сделал вдох поглубже, и безразлично бросил:
- Завтра.
Долгое мгновение ничего не происходило, и мэтр Астинас уже хотел было порадоваться, что недооценил самоконтроль и выдержку своего преемника, но тот его в очередной раз удивил.
Сандр нарочито медленно вытянул вперёд правую руку, аккуратно отодвинул рукав с запястья и подчёркнуто внимательно взглянул на наручные часы.
К слову, наручные часы нынче были в фаворе при дворе. Вот только Сандр умудрился отличиться и здесь. Во-первых, свои часы он изготовил сам, добавив к основной функции ещё с десяток более полезных для себя. Ну и во-вторых, он был единственным, кто носил часы на правой руке. Анрэй когда это увидел, едва ли не позеленел весь.
- Десять пополудни, - абсолютно спокойно произнёс он, и поднял потемневший взгляд на наставника, который вдруг вспомнил, что ученик уже давно превосходит его и по силе, и по знаниям. - Ты, правда, думаешь, что я вот так сейчас встану и побегу собираться в путь-дорогу? - в его словах прозвучал неприкрытый сарказм. Астинас невольно откинулся на спинку кресла, делая вид, будто он вовсе не боится, что Сандр сорвётся.
Тот же, словно прочитав мысли учителя, на мгновение прикрыл глаза, а уже в следующий миг он спокойно поднялся, почтительно склонился перед учителем и ещё более спокойным тоном произнёс:
- Я услышал тебя, учитель.
Астинас хотел было ответить, но Сандр уже выпрямился и направился прочь из его кабинета. Останавливать его Астинас не решился, в душе надеясь, что ученик успокоится, и просто покинет столицу. Хотя, кого он обманывает? Сандр из тех, кто уходит, громко хлопнув дверью напоследок.
***
Сандр Данитрэ давно не пребывал в столь отвратном настроении. Да что там, он даже не предполагал, что хоть что-то способно довести его до подобного состояния, когда обычно покорная сила рвётся изнутри, стремясь уничтожить все вокруг!
Оказавшись в своей квартире, - да, он отказался жить во дворце, вместе с наставником, как и от подарка в виде небольшого особнячка в центре Аденау-Рэль, - Сандру с трудом удалось удержаться и не разгромить ничего. Остановили его, как ни странно, мысли как раз о том, что это его убежище, ведь даже страшно вспомнить, сколько он копил на эти четыре комнаты, сколько тратил времени на их ремонт и обустройство!
Нервно меряя шагами свой кабинет, Сандр пытался понять, что делать дальше. С одной стороны, завтра утром он обязан приступить к работе в пролеанской Академии, с другой, если учесть, сколько времени займёт дорога, верхом ему не успеть, даже если он выедет прямо сейчас, к тому же ему вовсе не хотелось сутки трястись в седле. Значит, придётся воспользоваться услугами столичной телепортационной службы. Сандр, конечно, мог построить собственный портал, но отчего-то ему казалось, что местные не особо привычны к Темному Искусству, раз уж даже в столице это весьма редкое зрелище.
Подумав ещё несколько минут, Сандр призвал своего слугу. Спустя всего пару мгновений перед мэтром завис, или вернее сказать зависло существо невысокого роста, с ног до головы укутанное лентами тьмы. Лишь в глазницах тлел зеленоватый огонёк.
- Грэсс, будь любезен оставить заказ в СТС на разовый переход в пролеанскую Академию Магии, - Сандр задумчиво рассматривал чуть склонившегося в поклоне духа, чьё имя Грэсс, мысленно продолжая продумывать, что помимо этого необходимо сделать.
- Что-нибудь ещ-щё? - дух не размыкал губ, отчего его голос звучал глухо и гулко.
- Нужно будет собрать вещи. Если ты не против, я бы хотел, чтобы ты сопровождал меня и в Поролеан-Ари, - Лицо Грэсса скрывали чуть подрагивающие ленты тьмы, но Сандр был уверен, дух улыбнулся.
- Это чессть для меня, - снова склонившись, ответил он.
- Тогда подготовь все, что нам может понадобиться в северо-западной Звезде.
- Слушаюсс, мой господин.
- Можешь приступать, - Сандр кивнул и его слуга словно бы растворился в клубах тьмы.
Теперь вечер у него практически свободен. А значит он сможет достойно проститься со двором и собственно с наследным принцем. Вовсе не стоило ему ссориться со своим будущим советником.
***
Очередной бал по очередному мало кому известному поводу был в самом разгаре, когда шум голосов и музыки начал постепенно стихать. Наследник обернулся, желая узнать причину прервавшегося веселья, и едва не заскрипел зубами, глядя на высокомерного искусника, уверенно шагающего в его направлении. Из-за охватившего его недовольства, он не сразу заметил, что смотрит мэтр Данитрэ вовсе не на него, а на юную прелестницу, которую принц все это время держал за руку. Вот теперь Анрэй действительно заскрежетал зубами, стараясь удержать вспыхнувшую внутри ярость.
'Он не посмеет, не посмеет!' - мысленно уговаривал себя будущий император, но чем ближе подходил искусник, тем отчётливее понимал - посмеет. Все же, Анрэй сам виноват, не следовало усугублять их и так непростые отношения.
- Ваше Высочество, моё почтение, - в голосе мэтра можно было услышать все что угодно, но не почтение, - прекрасная леди Десан, - вот теперь его голос значительно смягчился, отчего девушка мгновенно расцвела, на щечках вспыхнул лёгкий румянец, розовые губки тронула неуверенна, полная затаённой надежды улыбка.
- Мэтр Данитрэ, какая приятная неожиданность, - защебетала леди Алесса, глядя на искусника влюблёнными глазами, - мы уже и не надеялись увидеть вас в ближайшее время!
- Да, - Сандр чуть улыбнулся, - Его Высочество предоставили мне замечательную возможность набраться опыта и усовершенствовать собственные знания и умения, - мэтр чуть улыбнулся, заметив, как 'Высочество' скривился.
Очаровательное кукольное личико непонимающе уставилось на начинающего бледнеть, видимо от сдерживаемой злости, наследника, который с видимым трудом кивнул, подтверждая сказанное.
- Ваше Высочество, если позволите, я украду вашу очаровательную спутницу.
Польщённая девушка тут же вложила свои чуть подрагивающие пальчики в протянутую мэтром ладонь.
Двор, едва начавший отходить от наглого появления тёмного искусника снова замер. Сандр, сделав всего несколько шагов, бросил короткий взгляд на застывших на невысоком возвышении музыкантов, видимо также страдающих от неудовлетворённого любопытства. А едва зазвучали вступительные ноты популярного в этом сезоне вальса, закружил счастливую девушку в танце.
Глядя в её сияющие голубые глаза, Сандру на короткое мгновение стало её жаль. Свои восторженные чувства к будущему императорскому советнику, она скрыть не сумела, да и не пыталась, в общем-то. Весь двор с удовольствием следил за её попытками привлечь его внимание. Она даже в свиту наследника вошла лишь с одной целью - быть ближе к нему. Вот только в попытке обратить на себя внимание мэтра, леди Алесса неосторожно заинтересовала монаршую особу. Двор ликовал! Такая интрига! Добьётся ли настойчивая поклонница внимания своего циника-кумира, или утешиться в объятьях будущего правителя? И кажется, сегодня всё решиться. Вот только Сандр был более чем уверен, девушке в его объятьях такое решение вовсе не понравится.
И все же Анрэй обязан хорошенько запомнить, Данитрэ подобного унижения не прощает никому, даже будущему императору.
- Вы помните о моем обещании? - Сандр говорил тихо, правда и принцу и его свите, стоящим в десяти шагах, все было прекрасно слышно.
Юная наследница Десан подняла исполненный надежды взгляд на искусника и медленно кивнула.
- Как я уже говорил, Его Высочество оказали мне услугу, дав возможность увидеть мир Искусников изнутри. Я не мог отказаться. Собственно, я здесь исключительно из желания проститься с вами, леди Алесса.
- Со мной? - нежный голосок дрогнул, а в огромных голубых глазах заблестели слезы. В нескольких шагах от них отчётливо выругался Анрэй.
- Я много думал, - тихо продолжил Сандр все тем же мягким, чуть приглушённым голосом, и чуть помедлив, добавил: - о вас.
На длинных густых ресницах блеснули слезы. Девушка в его объятьях замерла, боясь поверить в реальность происходящего.
- Вы прекрасны, - Сандр ничуть не покривил душой, Алесса Десан и вправду буквально ослепляла своей красотой и притягивала мужские взгляды невинностью и чистотой. - Удивительная молочная кожа, словно сияющая изнутри, оттенённая нежным свежим румянцем, бездонные голубые озера, от которых просто невозможно отвести взгляда, аккуратные губки, которые манят прикоснуться и длинный водопад шёлковых волос, в которых хочется запутаться... - девушка, казалось, и вовсе не дышала, боясь пропустить хоть слово, не смотря на очевидное смущение. - Сжимая вас сейчас в объятьях, я с трудом сдерживаю желание забыть о приличиях!
Сандр чётко расслышал, как в это самое время два ближайших друга, лорд Херуэн и лорд Такирра пытались утихомирить разбушевавшегося наследника. Ведь в отличии от тёмного искусника, для которого приличия не преграда, Его Высочество был связан по рукам и ногам титулом, правилами и обязанностями.
- Мой милый мэтр Данитрэ, - прошептала ничего не замечающая леди Алесса, абсолютно поглощённая свалившимися на неё чувствами и переживаниями.
- Сиятельная леди Алесса, позвольте мне сказать, - мэтр едва ощутимо прикоснулся кончиком пальцев к её, слегка приоткрытым губам, и легонько надавил, отчего девушка едва слышно простонала, тут же смущенно покраснев, явно стыдясь столь неприлично бурно реакции. Все разгорающиеся переругивания позади них разом пресеклись. Несколько помедлив, искусник вернулся к танцу, правда теперь леди Десан была значительно ближе к нему, нежели это допускалось этикетом.
- Чем больше я думал - о вас, о своём обещании, я все яснее понимал, что не могу более связывать вас ни словом, ни клятвой, особенно учитывая, что вовсе неизвестно как долго меня не будет при дворе, - Сандр говорил мягко, чуть извиняющимся тоном, но не успел он закончить, как его перебила своими горячими заверениями леди Алесса:
- Я готова ехать с вами, мой милый мэтр Сандр! Я буду ждать вас! Только позвольте мне!..
- Леди Алесс, дорогая, прошу Вас! - Сандр буквально не выносил женских истерик, а его партнерша сейчас была на грани. - Успокойтесь, леди Алесс, мне невыносимо видеть ваши слёзы, зная, что их причина - я! Пожалуйста, - девушка послушно кивнула и чуть склонила голову, скрывая сорвавшиеся с ресниц слезинки. Да, золотые слова, они всегда спасали его в такие неловкие моменты. - Поверьте, я просто не могу обрекать вас на неизвестность. Вы достойны лишь счастья, и боюсь, не в моих силах подарить вам его. К тому же, уверен, вскоре у вас все наладится. За вами уже давно ухаживает Его Высочество. Дайте ему шанс, и я готов поспорить, вы очень быстро убедитесь, что Наследник куда более достойная вас кандидатура, чем безродный...- девушка вскинула исполненные гнева глаза и, не скрывая возмущения, вопросила:
- Его Высочество?! - в бальном зале и до того было не очень шумно, ведь все присутствующие без исключений с неприкрытым вниманием следили за разворачивающимся представлением, а уж после этого гневного восклицания все боялись пошевелиться, кто из страха перед Высочеством, кто боялся упустить даже малейшую деталь. Леди Десан, всегда очень застенчивую и скромную, сейчас же казалось совершенно не волновало, что всеобщее внимание приковано к ней, она с таким возмущением пополам с непониманием смотрела на Сандра, что он уже вовсе не был так уверен, стоит ли доигрывать спектакль.
Все решили сказанные едва слышным, даже в наступившей тишине, шепотом слова:
- Это он, да?..
Сандр ничего не ответил, впрочем, этого и не требовалось. Девушка резко опустила взгляд и судорожно вздохнула.
Музыка уже давно прекратилась - музыканты оказались не менее любопытны, чем придворные. Раздались первые нетерпеливые шепотки, и девушка вздрогнула вновь, нервно осмотрелась по сторонам и с мольбой взглянула на все еще обнимающего ее искусника. Сандр не сдержал понимающей улыбки, медленно отступил от встревоженной девушки, и с учтивым поклоном светским тоном выразил свое восхищением волнительным танцем, а едва девушка неуверенно улыбнулась - предложил руку, и продолжая заданный тон, поинтересовался:
- Не желаете ли подышать свежим воздухом, сад в это время являет собой волшебное зрелище!
Леди Алесс вложила дрожащие пальчики в его руку и под гнетом всеобщих взглядов и мертвой тишины чинно прошествовала в сопровождении мэтра к одному из многочисленных выходов из зала.
Сандр едва сдержал желание обернуться и посмотреть на лицо Анрея. Впрочем, зеркальная стена в некотором роде примирила его с действительностью и облегчила страдания - принца с трудом удерживали трое его прихвостней, уже не пытаясь придать этому более приличествующий вид. Хотя лица венценосной особы видно не было, Сандр был уверен, Анрей как никто другой понимает - сейчас он видит девушку скорей всего в последний раз, оттого и беснуется.
Радует и то, что сдерживать его будет не только нежелание девушки видеться с ним, но и сложившаяся компрометирующая ситуация, а уж в том, как сплетники преподнесут отлучение Сандра от двора, и сомнений нет, после разыгранной-то сцены! Еще сидя в своем кабинете, его терзали сомнения - получится ли подать ситуацию в нужном виде, удастся ли отвести внимание от спешно отбывших представительниц Эринии? Сейчас же Сандр был уверен, все получилось даже лучше, чем он предполагал! И первую любовь принца расстроил, и собственное фиаско в победу превратил, и за унижение отплатил! Он-то уедет, а вот принцу придется еще не один месяц 'слушать' сплетни о произошедшем!
Леди Алесс с трудом сохранила на лице соответствующую случаю легкую полуулыбку, крепко вцепившись тонкими пальчиками в локоть искусника, и едва они вышли на одну из многочисленных террас, столь популярных у влюбленных парочек, ищущих уединения, не сдержала тяжелого вздоха.
- Не желаете возвращаться? - глупый вопрос, Сандр это прекрасно понимал. Как понимал и то, что для его мести устроенного спектакля будет мало, принца вряд ли остановить неизвестность. А значит, у них с леди Алессой еще есть чем заняться.
Девушка не ответила, впрочем ответа и не требовалось. Взошедшая луна мягко светила серебристым светом, создавая приятный полумрак, и придавая моменту толику романтики и волшебства. Сейчас, глядя на хрупкую и по-настоящему невинную леди, Сандру захотелось, чтобы ей было хорошо, пусть она потом и будет жалеть об этой ночи.
Бесшумно скользнув к ней, он остановился почти вплотную, почти прикасаясь, но пока все же не нарушая некоторых границ. Девушка вздрогнула и тут же обернулась, встречаясь взглядом с мэтром.
Сандр внимательно вглядывался в свою давнюю поклонницу, и медленно, едва прикасаясь, обвел подушечкой пальца абрис юного лица. В его руке, повинуясь его воле, проявился нежнейший бутон темно-синих роз. Обычно он не использовал свои силы для очарования дам, но сегодняшней ночью все отчего-то было совсем не так, как он привык.
Леди Алесс завороженно всматривалась в его лицо, и лишь почувствовав прикосновение мягких, чуть прохладных лепестков, кажется, наконец осознала, что сейчас должно случиться. Сандр продолжал незатейливую ласку, ожидая, какой же станет ее реакция - страх, радость, или, может, вспыхнувшая страсть?..
Но нет, леди не предпринимала никаких действий, лишь безотчетно подалась навстречу ласке, правда, едва осознала это, тут же отстранилась.
Не в его правилах творить благотворительность, но мэтру вдруг захотелось, чтобы она сама захотела остаться с ним, пусть и на одну ночь. Поэтому он предложил:
- Я могу приказать подать экипаж.
Девушка выглядела несколько ошеломленной таким предложением. Так что Данитрэ решил пояснить:
- Мы оставались наедине не слишком долго, и если вы сейчас вернетесь ваша репутация не пострадает.
Леди Алесс некоторое время молчала, все так же неотрывно вглядывалась в его глаза, а затем ее лицо осветилось улыбкой - светлой, нежной и немного смущенной.
- Вечер только начался, и мне бы не хотелось пропустить ни единой его минуты.
Этих слов было достаточно.
Сандр был нежен, терпелив и ласков. Он умел пробудить в женщине желание, равно как умел доставить своей партнерше удовольствие. Если, конечно же, решался на такие усилия со своей стороны.
Зачастую, он действительно предпочитал умелых женщин, коих среди придворных водилось немало. Но иногда ему хотелось именно этого - доверчивости неопытного молодого тела, чутких, невероятно отзывчивых даже на самые незамысловатые ласки ответных, пусть и неумелых действий, и потрясающего по своей сути восхищенного, обожающего взгляда, коим на него смотрели его 'все еще невинные' любовницы.
Экипажем, он в конечном счете, решил пренебречь. Ему было вовсе не сложно построить портал, да еще и в пределах города. К тому же, Сандр сомневался, что девушка приехала на бал на собственном экипаже, учитывая, что сама была из не очень богатой, но весьма родовитой семьи, а из всей родни у нее и осталась престарелая овдовевшая тетка с весьма и весьма твердыми убеждениями касательно столицы и двора. Скорей всего она прибыла в свите своей кузины, а значит...
- Не уверена, что это будет удобно, - девушка чуть смущенно улыбнулась, все еще пытаясь избежать его взгляда.
- Не стоит беспокойства, - безукоризненно вежливо ответил Сандр, подавая руку. В метре от него уже виднелся излом пространства.
Страх леди можно было понять, для обычных обывателей путешествие порталами удовольствие не из дешевых, к тому же, зачастую они являют собой обычную арку, по контуру которой переливается ослепительным сиянием свет. Сейчас же он предлагал ей воспользоваться его личным порталом, а значит тот был построен на магии Тьмы. Впрочем, слишком долго девушка медлить не стала. И уже спустя несколько мгновений они ступили во дворик поместья кузины Арэи.
Сандр ощутил некоторую потребность что-то сказать, возможно объясниться. Впрочем, облекать свои чувства в слова он давно отучился, зная, сколь пустыми и бессмысленными они бывают. Поэтому, задумавшись на мгновение, он укутал все еще удерживаемую за руку леди Алессу вуалью удачи и везения, и закрепил ее печатью Судьбы. Конечно, ничто из этого не может гарантировать ни судьбоносной встречи, ни сумасшедшего везения. Но, быть может, они сумеют направить наивную душу девчонки в правильном направлении? Или помогут сделать правильный выбор? Кто знает...
Он подвел ее к распахнутой двери и замер у крыльца. Церемонно поклонился и на мгновение коснулся губами холодной ладошки. Следовало сказать что-нибудь безликое и вежливое, но сказал он совершенно иное:
- Я буду вас помнить.
В ее глазах блеснули слезы.
- А вы забудете меня, когда встретите того, кто действительно достоин вашей любви.
Это были неправильные слова, он вовсе не должен был ничего этого говорить. Но ничего другого ему сказать не позволил бы его источник, что словно разморенный лаской кот урчал у тепла души прелестной влюбленной девушки.
Не дожидаясь ни ответа, ни какой-либо иной реакции на свои слова, он резко развернулся и, дивясь творимой им благотворительности, направился прочь. С другой стороны, это ж как взбесится Анрэй, когда узнает, что птичка не просто вылетела из клетки, но и собственной личной жизнью занялась?..
Утешив себя этой мыслью, мэтр скрылся в изломе портала.
Ночь прошла весьма и весьма....
***
Заглянув домой ближе к рассвету, Сандр переоделся в рабочий костюм - свободного кроя штаны из темно-серой ткани, удобная рубашка из столь же плотной, но на несколько тонов светлее, ткани, поверх которой мэтр обычно одевал практически черный заговоренный плащ, который на этот раз остался в руках, - прошелся внимательным взглядом по кабинету, поверяя, не забыл ли чего Грэсс (о личных вещах Сандр не беспокоился, в случае чего он всегда может по-быстрому мотнутся домой). Убедившись, что все необходимое, по крайней мере на первый взгляд, упаковано и готово к 'путешествию', искусник оглядел тоскливым взглядом квартиру и сотворил портал, в который смело 'влетел' Грэсс, за ним, словно привязанные потянулись чемоданы и многочисленные свертки, и только после, не удержавшись от очередного тяжелого вздоха, за ними последовал сам мэтр.
Приемная СТС встретила их полумраком и сквозняком, отчего свет, пробивавшийся в щели вокруг одной из дверей, привлекал к ней особое внимание и словно обрамлял ее собой. Не прошло и минуты, как послышались торопливые шаги и дверь распахнулась, на короткие мгновения ослепляя мэтра, который, сколько бы раз они здесь не появлялись, завидовал своему слуге - того так просто не возьмешь.
- Мэтр Сандр Данитрэ? - сухо вопросила молодая девушка, замершая в проходе, отчего Сандру никак не удавалось ее хорошенько рассмотреть. Когда искусник был здесь в последний раз, его встречал и провожал к телепорту молодой, едва прошедший посвящение мэтр Аллирэн, и он был отчего-то уверен, что увидит его здесь и теперь.
- Да, - коротко кивнул Сандр, щуря глаза, - телепорт уже готов?
- Конечно, - девушка посторонилась и сделала приглашающий жест рукой, - проходите.
Искусник уверенно зашагал вперед, желая поскорее скрыться в портале, потому как свет продолжал немилосердно жечь глаза. Девушка, по-видимому, пришла к тем же выводам, и принялась торопливо извиняться:
- Простите пожалуйста, у нас сегодня сбились настройки артефактов-ограничителей, и мы еще не успели все исправить, еще и куратор куда-то запропастился...
- Не стоит, - Сандр прикрыл уже начавшие слезиться глаза рукой, - лучше поторопитесь.
- Конечно-конечно, - девушка бросилась к заваленному бумагами столу. Сандр же с трудом подавил тяжелый вдох, очередной за последние несколько часов. Еще немного и глаза могут воспалиться, а целительство никогда не числилось в перечне его талантов. Так что теперь ему предстояло сделать выбор - либо завтра блистать воспаленными, слезящимися глазами, либо укрыться пеленой Тьмы, правда в таком случае он не берется гарантировать адекватную реакцию у дежурного мэтра пролэанской академии, да и девчонки этой, вероятно, тоже. Он, конечно, достаточно известен, но к проявлению Тьмы светлые и обыватели все еще продолжали относится достаточно категорично.
Бросив короткий взгляд на продолжающую шуршать многочисленными бумажками девушку, искусник призвал Тьму. Окружающий его мир тут же потускнел, окрасившись в полутона серого, и Сандр, наконец, с облегчением выдохнул. Ну и леший с ними, с заполнившимися Тьмой глазами! В конце концов, не демоном же он обратился?
Девушка, явно почувствовавшая всплеск чужеродной стихии, недоуменно вскинула на мэтра глаза.
- Оу, - растерянно вымолвила мэтресса, или, возможно, даже ученица, изумленно разглядывая сгустившуюся вокруг искусника Тьму.
- Надеюсь, вам не стоит говорить о том, что стихия мне полностью подчинена? - голос Санда сделался более глубоким и низким, отчего девушка непроизвольно вздрогнула.
- Не стоит, - с трудом выдавила она из себя, и зашуршала своими бумажками с в разы увеличившейся скоростью.
Сандр неодобрительно качнул головой. К страху, сопровождавшему каждый его призыв стихии, он привык еще в первые годы обучения у Наставника, но понять и принять их первопричины так и не смог.
Темным искусником невозможно стать, им нужно родится, в отличии от любой другой магической науки, склонность к которым было вполне возможно заменить усердием, трудолюбием, или даже упрямством. И это, разумеется, значительно повлияло на численное соответствие - на каждую дюжину светлых приходился один темный.
Очень распространенным заблуждением является также мнение о том, что все темные мэтры - некроманты, поголовно проводят кровавые жертвоприношения, поднимают разномастных мертвецов, с которыми предаются самым разнообразным извращениям. Да вообще, о темных ходит столько всяких слухов и россказней, что Сандр не переставал удивляться фантазии светлых.
Свою роль сыграл и тот факт, что зачастую обладатели темного дара являются более сильными магами, чем светлые мэтры. Это вызвано необходимостью поддержания общемагического баланса между Светлой и Темной стихиями. И, разумеется, обладая столь могущественной силой, бывает чрезвычайно сложно преодолеть всевозможные соблазны и искушения. С другой стороны, властолюбивых светлых, жаждущих заполучить власть над миром всегда было в избытке, вот только их имена не вносят в учебники об истории магии, разве что они умудрились уничтожить какой-нибудь город, или создать какое-нибудь масштабно-убийственное заклинание, али артефакт какой.
К примеру тот же огненный 'Тоддэ', от которого все живые создания в радиусе нескольких километров буквально сгорают изнутри, или, скажем, всемирно известный артефакт 'Хэррит', который в зависимости от силы его обладателя способен обратить прахом все вокруг в радиусе от нескольких метров, до нескольких километров. Их создатели были одержимы идей захвата власти над миром, или его уничтожения. И все же теперь их имена произносят с благоговением, ими открыто восхищаются, их восхваляют. Но если, не приведи Тьма, оступится темный, проведет подозрительный ритуал - его не спасет ни что. Искусник будет казнен, а обладатели Темного дара в очередной раз заклеймены как монстры и предатели.
Казалось бы, чего еще можно ожидать после всего этого? Но Сандр не мог понять, пусть обычные жители и подвластны суевериям и предубеждениям, но маги... Мэтры?! Они ведь не могут не видеть не соответствий, не понимать природы пусть и чуждого им дара, но имея свой собственный, не замечать очевидных выводов! И все же, им проще принять суеверные бредни за истину, осуждать и бояться темных, чем просо признать, что темные мало чем отличаются от светлых.
- Мэтр Данитрэ, - ровно и как-то сухо окликнула его девушка, так и не назвавшая своего имени, а ведь это открытое проявление неуважения к нему, будущему советнику императора, да и просто мэтру!
- Договор, - проговорила она, протягивая ему несколько листов, сложенных вместе и стянутых лентой.
Укрытому пеленой Тьмы искуснику, было достаточно просто прикоснуться, чтобы узнать содержимое контракта. Сандр криво усмехнулся, обнаружив новые пункты, которыми был дополнен стандартный бланк договора - действительно, кого волнует, насколько пагубным может оказаться влияние модифицированных порталов с применением магии чистой стихии Света на носителей темного дара? - но промолчал. Повинуясь его воле, внизу контракта стремительно проявился темный узор. Девушка, в свою очередь, тоже скривилась и тоже промолчала.
- Будьте любезны, обождите несколько минут, пока я проверю настройки.
Сандр сдержанно кивнул, привычно наблюдая за пробегающими символами по контуру арки перехода.
- Сохрани Вас путь, - еще более сухо проговорила девчонка, безуспешно пытаясь скрыть собственное неудовольствие. С одной стороны, Сандр вполне мог проучить нахалку, все-таки она проявила к нему открытое неуважение так и не представившись, хотя он был как минимум выше ее по статусу, как окончивший обучение мэтр, к тому же занимал высокое положение в обществе - ныне он заместитель и помощник советника. Да она была обязана перед ним стелиться пушистым ковриком и в глазки ему заглядывать! С другой - ну чего он добьется, лишив ее возможности получить звание, или лишив оного, если она его уже получила? Что он - маленький мальчик, у которого забрали конфетку? Проблема ведь не в девчонке, а в менталитете...
Так что, милостиво 'не заметив' ничего, что не должен был бы видеть, Сандр неспешно направился к активированному порталу, сияющим сейчас нестерпимым светом даже через завесу Тьмы. За ним благочестивой тенью скользнул Грэсс. Но в последний миг перед переходом мэтра вдруг кольнуло беспокойство, замешанное на тревоге. Словно он подсознательно не ждал от этого путешествия ничего хорошего. И если зачастую искусник старался прислушиваться к внутреннему голосу, то сейчас ему пришлось его проигнорировать, списав все на дурные предчувствия после прочтения 'усовершенствованного' договора.
И все же, где-то глубоко внутри, жило понимание - его ожидают большие неприятности в Пролэане. Вот только изменить он ничего не мог. Так что...