Аннотация: После долгого перерыва я пытаюсь продолжить выкладку. Приятного чтения.
Глава 8. Путешествие инкогнито.
Плохие дороги требуют хороших проходимцев.
Уговорить Шератона не составило труда - темный эльф полностью одобрил моё желание инкогнито прибыть в ставку командования. Правда, энтузиазм, с каким он воспринял все мои заявления, комментировать отказался.
И вот я, сделав вид, что уже собираюсь спать, отправила отдыхать Альхену, а сама переоделась в дорожный костюм и принялась упаковывать в дорожную суму, принесенную Граффиасом, вещи, которые мне могли понадобиться в путешествии. Запасная одежда и комплект белья уже заняли свое законное место. Шератон обещал взять на кухне еды на пару дней, так что хоть об этом беспокоиться не пришлось. Огниво, веревка, так, на всякий случай, ах да, еще запас всяких лечебных мазей и притираний, обнаруженных в собственном шкафчике в купальне. Кажется всё. Я в последний раз окинула взглядом уже ставшую родной комнату и смело шагнула на балкон. Осталась последняя, самая трудная часть побега: слевитировать вниз, чтобы уж наверняка не оставить никаких следов. А то заметят утром свисающую веревку - и всё, пиши пропало. Шум поднимется...
- Спокойно... Спокойно... - уговаривала я сама себя, замирая перед резной балюстрадой в попытках вспомнить, как проделывала трюки с зависанием весь вечер. Но одно дело воспарить к потолку и плюхнуться в случае неудачи на перину, а другое - исследовать собственными выпуклостями мощеную площадку под балконом в саду или еще лучше колючий кустарник. В-общем, оптимизма подобные мысли не придавали.
Я перекинула сумку через перила в сад и, услышав, как она там глухо плюхнулась, перегнулась поглядеть на высоту предстоящего полета сама. Бррр... Страшно-то как... Пришлось снова отойти и перевести дух. Такими темпами меня не то, что к полуночи, к утру не дождутся. Ну, что ж делать, обратно пути нет...
Я разбежалась и, зажмурившись, сиганула через многострадальную балюстраду, на ходу вспоминая слова заклинания левитации.
- Тахешше риа мерто, - прошептала я, уже не очень-то веря в успех этой затеи, как падение резко замедлилось, потом и вовсе прекратилось, а я плавненько опустилась в чьи-то подставленные руки.
- Оригинальный способ развлекаться ночами, ваше величество, - раздался над моим ухом бархатный баритон.
Я распахнула глаза и узрела усмехающиеся губы Регула в ладони от собственного лица. Судя по всему, в его объятиях мое бренное тело и пребывало.
- Эммм... - промямлила я, будто девчонка, пойманная за тасканием яблок из кухни.
- Куда собрались на ночь глядя? - продолжал насмехаться эльф.
- А ты что делал глубокой ночью под моим балконом? - сощурившись, не осталась в долгу я, предпочитая не отвечать. Ак известно, лучшая защита - нападение.
- Ну да, ну да, - глубокомысленно согласилась я. - Не будешь ли любезен опустить меня на землю?
- Как пожелает моя королева, - ухмыльнулся князь, и я, наконец, оказалась бережно поставленной на ноги.
Я скосила глаза в сторону, пытаясь обнаружить место, где приземлилась моя сумка, и мне это удалось. И, похоже, не мне одной.
- Вы собирались бежать? - зловеще протянул Регул.
- Почему собиралась? - обезоруживающе улыбнулась я, попятившись. - И сейчас собираюсь. Мне не нужны лишние свидетели путешествия.
- Вы отправитесь завтра с эскортом, как и подобает, - наступал князь. - А не в одиночестве на ночь глядя.
- А я и не в одиночестве, - сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать, что не стоит болтать лишнего. Эльф лишь недоверчиво хмыкнул:
- Я отправляюсь с вами.
- Нет! - вскрикнула я и испуганно зажала рот рукой - не приведи, кто-нибудь заметит, и вся конспирация насмарку.
- И кто же мне помешает? - насмешливо отозвался князь.
- Я... Прости... Натарео пиладо кратайтен аль треу, - выпалила я, и эльф рухнул на землю, как подкошенный. Надеюсь, ничего не ушиб.
- Величество, ты чего тут копаешься? - услышала я яростный шепот, а потом и увидела его обладателя.
- Возникла маленькая помеха, - развела руками я, показывая Шератону на лежащего кулем Регула.
- Угу, и ты с ней великолепно справилась, - съехидничал он, - хоть не убила?
- Не знаю, - затравленно прошептала я, - что первым пришло в голову, то сказала.
- Хорошо, ничего другого в нее не пришло, - продолжал потешаться Шератон над моим спонтанным колдовством. - Хотя, должен сказать, я бы и сам ничего лучше Сладкого Сновидения не придумал.
- Чего?
- Того. Ты усыпила его. Теперь проснется не раньше полудня, так что пропустит и завтрашний твой "официальный" отъезд, да и голова поболит немного, - объяснил Шератон, проверив пульс, как оказалось, спящего. - Только вот скажи на милость, откуда ты знаешь наши заклинания?
- Понятия не имею, - пожала я плечами. - И куда его теперь девать? Не бросать же здесь?
- Пусть поспит у себя в покоях, - ответил Шератон на оба вопроса, щелкнув пальцами, отчего спящий Регул исчез с легким хлопком и быстрой вспышкой.
- Ты что с ним сделал? - набросилась я с кулаками на темного.
- Да успокойся ты, величество, телепортировал я твоего Советника в его собственную мягкую постельку - пусть отдыхает там, а то еще ревматизм на брусчатке заработает, - съязвил Шератон, а я заметно успокоилась.
- Тогда я всё в порядке.
- Может, будем продвигаться в сторону ворот? - поинтересовался эльф, подбирая мою сумку. - Я могу тем же методом доставить нас туда.
- А почему не сразу к Магдалене с Альфардом? - любопытно спросила я, неслышно шагая рядом с темным по мощеной дорожке сада в его дальний угол.
- Стены города блокируют любую магию, - терпеливо объяснил Шератон, - даже твою, поэтому сюда войти или выйти можно только через ворота своим ходом. Иначе по древней столице шлялся бы кто ни попадя. Держись.
Шератон мягким движением обвил рукой мою талию и прижал к себе, а затем последовала вспышка, ослепившая меня ярким светом.
- Что-то не то? - прошептала я, пытаясь проморгаться, понимая, что эльф меня не отпускает.
- Нет, всё в порядке, - в его голосе послышались смешинки, а мои глаза, наконец, привыкли к темноте, и я начала различать предметы. - Просто боюсь, как бы ты сослепу не упала.
- Что было бы вполне вероятно, - рассмеялась я, окончательно приходя в чувство и отстраняясь от эльфа. Он неохотно разжал объятия и принялся критически осматривать меня.
- Что опять? - растерянно поинтересовалась я, наблюдая за его фокусами.
- У тебя довольно заметный платиновый цвет волос - признак королевской крови, - наконец, выдал он.
- И что я могу с этим поделать? - недоуменно развела я руками.
- Идеально будет, если ты примешь человеческий облик на время путешествия, - предложил Шератон. - Насколько я знаю, эльфы здесь не слишком высоко ценят людей, поэтому не обратят на тебя особого внимания. Мало ли, привез какой-нибудь любитель экзотики себе девушку с материка. Да и объяснить страже, зачем мы хотим в столь поздний час покинуть город, будет намного проще.
- Чтоооо? - негодуя, вскрикнула я, но эльф тут же зажал мне рот теплой ладонью.
- Тише, не шуми, а то еще стража услышит, придет разбираться, в чем тут дело, - объяснил свое неблагородное поведение Шератон.
Я понятливо кивнула, намекая на то, что можно бы меня уже и отпустить.
- Ну хорошо, только как мне снова стать человеком? - сдалась я, здраво рассудив, что эта идея - лучшее из всего, что можно было бы придумать на данный момент.
- Нет ничего проще. Смотри мне в глаза...
Я послушно уставилась в залившую белки черноту.
- Ты должна захотеть стать человеком...
- Захотеть...
Легко сказать. Хочу стать человеком... человеком... По коже словно пробежали мурашки, к горлу подкатила тошнота, но больше ровным счетом ничего не произошло.
- Похоже, не вышло, - огорченно констатировала я.
- Зря ты так думаешь, величество, посмотри сюда.
Шератон потянул меня за руку к небольшому темному оконцу, в котором отражались уличные фонари:
- Смотри.
Я вгляделась в хрустальную глубину и обнаружила там слегка встрепанное создание с огромными карими глазами и черными, как ночь волосами, напоминающее чистокровную эльфийку только отдельными чертами, но в том, что это лицо я почти двадцать лет видела в зеркалах - несомненно.
- Получилось? - я неверяще обернулась к Шератону и с радостным визгом кинулась к нему на шею.
- Ты умница, - жарко прошептал он, целуя меня слегка над ухом, но я, пребывая в восторге от себя, проигнорировала этот порыв.
- Тогда пора идти, не то опоздаем, - я ловко вывернулась из объятий и потянула эльфа вперед.
- Пора, - легко согласился он и зашагал в сторону виднеющихся ворот, не отпуская моей ладони.
***
- Мы хотели бы пройти, - огласил Шератон свое желание стражу, вплотную приблизившись к проходу в воротах.
- Вы хотите ночью покинуть столицу? - вместо ответа спросил страж, окинув равнодушным взглядом мою фигурку за спиной темного.
- Да вот, - подмигнув эльфу, начал Шератон, - завтра отправляюсь в составе личной гвардии её величества в Долину Гроз, хотел напоследок поразвлечься... то есть показать девушке ночной лес...
- Ну да, ну да, - понимающе хмыкнул стражник без лишних вопросов, - проходи друг. Удачно осмотреть лес, крошка...
- Спасибо, - пискнула я и вслед за темным скрылась в раскрывшемся зеве прохода. Как всё оказалось просто... Надо будет как королеве подумать о дополнительных мерах безопасности в будущем.
Когда мы отошли на безопасное расстояние, Шератон еле слышно свистнул, и ему в ответ раздалось тихое ржание вынырнувшего из тьмы Алголя.
Но, едва тот открыл рот, чтоб дать мне ответ, как в спину ткнулось что-то мягкое и теплое. Я едва подавила в себе порыв завизжать и броситься в сторону, но тут разглядела ехидную морду жеребца.
- Мой хороший, - я обняла сильную шею и зарылась лицом в пушистую гриву.
- Величество, мы едем сегодня или нет? Твои спутники уже ждут нас, - напомнил Шератон мне, всё позабывшей в компании коня.
- Едем, - очнулась я, и сильные руки эльфа бережно усадили меня на круп неподвижно стоящего жеребца.
- Тогда двинулись, - скомандовал Шератон, так же легко взбираясь на своего коня, и прекрасные создания, с нами в качестве довеска рванули с места, кажется, обгоняя ночной прохладный ветер.
Удивительно, но животные прекрасно видели в темноте и незамедлительно откликались на любой мысленный приказ всадника. Вдруг Алголь и Ниал резко затормозили, так что я едва не сверзилась, но по задорному тихому ржанию своего скакуна поняла, что он не допустил бы этого ни при каких обстоятельствах.
- В чем дело? - встревожено спросила я напряженно прислушивающегося Шератона.
- Всё хорошо, просто сейчас к нам присоединятся твои друзья, - подмигнул мне темный.
Вот, хоть одна замечательная новость за последнее время, хоть что-то не выбивается из плана. Из-за редкого кустарника, растущего у обочины, показались два всадника и во весь опор понеслись в нашу сторону.
- Моя королева, - приветствовал меня Альфард, чуть склонившись с крупа жеребца, чем-то похожего на Ниала, но имеющего слегка отливающий в голубизну цвет лоснящейся шкуры. Похоже, эльфа ничуть не удивил мой новый облик. Хотя, почему он должен удивляться чему-либо, довольно долго пропутешествовав со мной сюда?
- Ваше величество, - со мной поравнялась Магдалена на гнедой, как оказалось, кобылке, судя по призывным фырканьям жеребцов.
- Рада вас видеть, - искренне улыбнулась я, - но прошу, обращайтесь ко мне по имени Нуар, не стоит раскрывать моё инкогнито - мало ли кто может подслушивать в придорожных кустах...
- Если вы настаиваете... - нерешительно начал Альфард.
- Да, настаиваю, - перебила я его, а то будет рассыпаться в извинениях и подобострастных поклонах до утра. - И к тому же лучше всего обращаться на "ты" - так правдоподобнее, а лучше вообще забыть на некоторое время, что я - особа королевских кровей.
Магдалена и Альфард задумались, не решаясь ни безоговорочно согласиться, ни ослушаться. Шератон только ухмылялся, глядя на происходящее. Да и меня всё это уже начало утомлять.
- Так что? - слегка грубовато поинтересовалась я. - Мы принимаем решение и продолжаем путешествие или топчемся на месте до завтрашнего вечера? Только хочу напомнить, что я всё-таки спешу, да и Цебальрай не будет великодушно дожидаться моего прибытия.
- Хорошо, Нуар, - наконец, с трудом выдавила Магдалена.
Я перевела испытующий взгляд на её вторую половину, и эльф под давлением обстоятельств сдался:
- Нуар так Нуар...
- Вот и отлично, - вставил Шератон, - тогда, раз уж мы так благополучно разобрались, кого как называть, может, продолжим путешествие?
- Следуйте за мной, - сосредоточенно кивнул Альфард и поскакал вперед, а мы слаженной кавалькадой двинулись за ним.
Луна поливала серебристым светом холмы и леса, когда столица скрылась из вида. Ниал нес меня, будто на крыльях, обгоняя ветер. Остальные всадники сосредоточенно ехали рядом, не проронив ни слова. От звенящей в ушах тишины и мелькающих серебряных пейзажей, калейдоскопом сменяющихся один за другим, глаза начали закрываться сами. Пару раз я уже одергивала себя, в полусне едва не соскользнув с крупа коня в придорожный кустарник. Но навязчивая дремота возвращалась и каждый раз с новой силой наливала свинцом веки. Я практически спала, когда сильные руки легко, словно пушинку, подхватили меня, и кто-то усадил мою особу перед собой.
- Разве нельзя сделать привал? - устало поинтересовалась я.
- Нет, - шепнул мне на ухо Шератон, заботливо придерживая за талию, - нужно преодолеть еще солидное расстояние, а потом можно будет разбить лагерь, дать отдохнуть животным да и самим поспать.
Я привалилась на грудь эльфа и притиснулась к ней щекой, а он только крепче прижал меня к себе.
- Пусти, - сонно пробормотала я, - поеду на Ниале сама. Потерплю до привала.
- Тсссс, - раздался прямо над ухом жаркий шепот, - спи уж тут. А то я уже устал следить, как бы случайно не потерять тебя. И не волнуйся, мы успеем отдохнуть.
И я, успокоенная словами Шератона, послушно отдалась во власть сновидений. Через некоторое время мне показалось, что меня куда-то осторожно несут, а потом бережно сгружают на что-то мягкое. Я, пробормотав что-то неразборчивое, свернулась калачиком и уснула окончательно.
***
Мне снился прекрасный сон... Уже даже и не вспомню, про что... Вот только чьи-то губы осторожно коснулись моих губ, и я пылко ответила на столь неожиданный и приятный поцелуй, а потом, нехотя отстранившись и обвив незнакомца руками, провалилась в темноту.
Проснулась я от того, что почувствовала странное движение рядом с собой, и сразу всю дремоту как ветром сдуло. Так, разведаем обстановку... То, что я сумела узнать, не открывая глаз, мне совершенно не понравилось, мало того, даже привело в состояние шока. Я лежала в чьих-то крепких объятиях, бесстыдно прижимаясь к теплому мужскому телу и закинув на бедро собственную ножку. Мерное дыхание спящего нежно щекотало кожу у виска, едва шевеля локоны.
Вот тут-то глаза и распахнулись сами собой, и первое, что я увидела, было безмятежное лицо Шератона. Именно его я так нескромно и обнимала. Пурпурная краска стыда залила мои щеки, и я попыталась незаметно отодвинуться на более приличное расстояние, но сильная рука еще теснее прижала меня к крепкому телу.
- Нуар, имей совесть, - полусонно прошептал темный, - я задремал только под утро.
- Так отпусти меня и спи дальше, - недовольно пробурчала я, не оставляя попыток вырваться.
- Угу, - не согласился он, - тогда мне точно сон не грозит - буду непрестанно думать, как бы ты никуда не влезла, пока я тут почиваю.
- Но Шератон, - не сдавалась я, - это неприлично...
Эльф раздраженно фыркнул:
- А лезть с поцелуями к уставшему после ночного дежурства, по-твоему, значит, прилично?
Я, вспомнив давишний сон, который оказался совсем не сном, покраснела еще сильнее, хотя думала, что уже дальше некуда.
- Прости, - стыдливо прошептала я, - я не хотела.
- Не хотела бы, не делала, - назидательно пробурчал он, зарываясь в мои волосы, - и, знаешь, я совсем был не против...
Теперь сложилось ощущение, что побагровели даже уши и затылок.
- Ну, Шератон, пусти... - отчаянно пробормотала я, не зная, куда скрыться от переполняющего стыда.
- Ну, хорошо, - нехотя отстранился он, давая мне свободу, чем я незамедлительно и воспользовалась. - Там Магдалена уже не спит - ты и её разбудила своей возней. Держитесь вместе и не отходите далеко. Если что, будите.
И темный, перевернувшись на другой бок на расстеленном на куче лапника одеяле, сладко засопел. А я, мучительно сгорая от стыда, отправилась под теплое крылышко Магдалены.
Весь оставшийся путь я пыталась избегать Шератона, болтая с эльфийкой и Альфардом о разных пустяках и вспоминая курьезы нашего предыдущего путешествия. Впрочем, темный и сам не искал моей компании, но я постоянно ловила на себе его задумчивый взгляд.