Я вскочила с кровати, вытирая со лба липкий холодный пот. Премерзкое ощущение, как будто и не спала вовсе, а всю ночь убегала от кого-то по лесным дебрям. Ой, не нравится мне всё это. После одного подобного сна в прошлый раз сгорела изба старосты в соседней деревне. Еле успели оттуда младенца вытащить - так тоже привиделось, будто лежу в колыбели, а вокруг всё пылает. Неспроста это, ой, неспроста.
Взгляд случайно упал на зеркало на туалетном столике. Мда, действительно, как сказала бы нянюшка, краше в гроб кладут: кожа бледная, под глазами круги, спутанные волосы во все стороны торчат. А что это там за движение огоньков в лесу? Опять селяне что-то затеяли. А после подобных затей то пожар в отцовском охотничьем лесу туши, то слишком далеко унесших ноги в чащобе разыскивай. Правда, говорят, будто там не всё чисто - эльфы водятся. Вот только откуда же им тут взяться, эльфам-то? Лес дремучий - прочесывали сто раз, а никого так и не нашли. Эльфы ведь не гномы - под землёй прятаться не станут, да и существование обеих рас, кроме как в легендах, нигде не доказано. Только вот крестьянки утверждают, что регулярно их встречают. Так тут разве верить можно? Сбежала в лес с очередным ухажером, а потом доказывает, что эльфы завели. Ну, или мужикам с пьяных глаз чего не привидится...
И всё-таки, что это там за странные гулянья глубокой ночью в дремучем лесу, когда все нормальные люди тихо-смирно во сне посапывают? Ужас, как интересно... Вот не зря отец говорит, что моё неуемное любопытство до добра не доведет. Сколько ни пытались гувернантки мою тягу к приключениям уничтожить, так ничего и не добились. Нет, науки-то мне все дались легко, вот только нудные занятия не смогли искоренить привычку совать свой нос во всё, что покажется интересным.
Пойти разбудить папеньку что ль - пусть выяснит, чем это наши драгоценные селяне на досуге занимаются, что за гульбища-игрища на ночь глядя устроили. А шум-то всё ближе.... Придется самой идти смотреть...
Я накинула на плечи тонкий батистовый халатик, сунула босые ступни в домашние туфли и бесшумно, как мышка, выскочила из замка. В дальнем углу немаленького парка, том, что ближе к лесу, слышалась какая-то подозрительная возня. Я быстрым шагом направилась туда, и... о, ужас! Селяне, те самые, виденные мной во сне, били какого-то человека, скорчившегося в жидкой после недавнего ливня грязи. Такого безобразия я стерпеть не могла, и, подойдя поближе (благо в пылу драки, если это можно было так назвать, на меня никто не обратил внимания), как заору:
- Прекратите немедленно!
Сама от себя подобных звуков не ожидала. Избиваемый, при более близком рассмотрении оказавшийся молодым парнем, не подавал никаких признаков жизни, а селяне так и замерли с открытыми ртами и занесенными вверх дубинами.
- Что у вас здесь происходит? - грозно поинтересовалась я, обводя взглядом всю теплую компанию.
- Иди отседова, девка, подобру-поздорову, - пробасил самый здоровый тип. Нет, ну сразу видно, силушку бог дал, а умишком обидел.
- Ты что, олух, сказал? - гневно вопросила я, входя в круг света от немилосердно чадящих факелов.
- Дык, это ж хозяйская дочка... - понесся со всех сторон благоговейный шепот.
Один из нарушителей спокойствия, видимо, набравшись смелости, ступил пред мои грозны очи и промямлил:
- Простите, госпожа, в темени-то такой не признали вашу светлость.
- Ясно. А что это у вас тут происходит? - не менее грозно, чем в прошлый раз, поинтересовалась я.
- Дык, это, ельфа поймали.
- Кого-кого?
- Ельфа. Самый что ни на есть настоящий.
- Да вы что, рехнулись все разом что ли? - вскипела я. Небось устроили попойку в господском парке, чего-то не поделили спьяну, а парень крайним оказался.
- Вот чтоб мне трактира век не видать, госпожа, самый настоящий эльф.
Страшная клятва заставила меня только усмехнуться, но на этом моё терпение лопнуло. Я подбоченилась и стала наступать на мужиков:
- Вы тут все с ума посходили что ли? А ну марш по домам сны досматривать! Не то сейчас стражников кликну - в темнице будете эльфов ловить!
Селяне попятились, спеша слиться с окружающей буйной растительностью.
- Госпожа, а как же моя Лирка? Она мне весь день проревела, что этот эльф хотел забрать её с собой, - промямлил один, сминая в руках снятую шапку.
- Вон отсюда, - окончательно потеряв терпение и хорошее расположение духа, взвизгнула я, - а то и её в темницу заберёшь эльфов ловить!
Мужики скрылись в лесу. Вскоре шорох и топот перестали раздаваться из-за кустов. Тогда я решила посмотреть на виновника всего этого сыр-бора поближе. Он по-прежнему ничком лежал на траве и не шевелился.
"Умер. Убили, - промелькнула в голове шальная мысль. - И что теперь с телом-то делать? Прикопать прямо здесь, пока никто не видит? Нет, лучше посмотрю, может, жив еще. Ну вот, Нуар, опять ты вляпались в историю по самые уши... Да и отец по головке не погладит за такое самоуправство."
Вдруг неподвижное доселе тело еле шевельнулось, застонало, и я услышала выдох:
- Имирэль...
Что он сказал? Я не поняла, то ли имя какое-то произнес, то ли просто бредил, но тут мое пристальное внимание привлекла пренеприятная рана на виске пострадавшего. Нет, конечно, азам науки врачевания меня обучала нянюшка (да и то под большим секретом от отца, а то пришлось бы выслушать часовые лекции на тему, чем не пристало заниматься потомственной аристократке), но тут такое.... Надо срочно что-то делать, хотя бы вытащить из грязи. Я попыталась приподнять парня, но представить, что получилось, можно уже зная вес среднего мужчины. Или, одним словом, ничего. Пока я соображала, что бы предпринять дальше, мой, так сказать, подопечный резко отскочил и попытался на четвереньках попятиться. Я, естественно, следом. Негоже, когда пациент убегает от своего лекаря...
- Постой, пожалуйста, - начала я уговаривать странного субъекта, явно пребывающего не в себе после побоев. - Я не причиню тебе вреда...
- Ты и не сможешь, - тихо прошелестел он.
Такой поворот беседы меня несколько озадачил. Мало того, что со мной на "ты", так еще и страх потерял. А вдруг я одна из фанатично настроенных девиц? Пришла добить кольями бесчувственное тело, немножко недобитое мужиками из села.
- Да и не собиралась, - недовольно фыркнула я. - Просто раз в жизни надумаешь помочь, и то придется столкнуться с откровенным хамством.
Мне почти ничего не было видно в чадящем свете факела, отобранным у одного из селян.
- Не стоит, - вздохнул мой собеседник, - ты не знаешь, во что ввяжешься, помогая мне.
Вот с детства не люблю, когда противоречат, а еще больше, когда запугивают.
- Ну, хорошо, - усмехнулась я, глядя на неуклюжие попытки парня подняться на ноги из осклизлой грязи. - Только вот позволь спросить, ты сможешь доставить свой хладный труп за пределы парка, чтобы его смердящий запах не забивал ароматов иностранных роз?
Странный субъект, наконец, поднялся на подгибающиеся ноги и непонимающе уставился на меня.
- Почему труп?
- Ну, знаешь ли, с такими ранами, как у тебя, не то что не ходят - не живут долго без помощи лекаря.
Он немного призадумался. Мне даже показалось, что я слышу скрип напряженно работающих мозгов, и решила вмешаться в этот нелегкий процесс:
- Пожалуйста, позволь помочь тебе. Я взамен ничего не потребую...
Он фыркнул и ухмыльнулся:
- Мне ока не попадались люди, которым от меня ничего не было бы нужно. Хотя, наверное, ты права. Я потерял слишком много сил, и небольшой отдых не повредит.
Я победно улыбнулась:
- Обопрись на меня - помогу дойти в замок.
В кои-то веки он послушался, хотя мысль о том, что от подобного свинства халат вряд ли отстирается, несколько запоздала.
Вот такой вот колоритной парочкой мы и доковыляли до ворот замка. Мой подопечный несколько раз едва не потерял сознание, но не сделал этого исключительно благодаря силе воли. Мне было понятно, как ему трудно, и что держится он из последних сил, поэтому и не задавала никаких вопросов, иначе можно и не достигнуть конечного пункта нашего путешествия. Потому и весь путь прошел в гробовом молчании. Это ещё что. Вот как представлю процесс втаскивания по лестнице к себе в комнату... Аж тошно делается. Стоп! К себе? Ой, то-то папенька не обрадуется, увидев у меня посреди ночи (а хоть бы и дня) в спальне молодого человека, мягко сказать, подозрительной наружности. Вот теперь, Нуар, ты точно вляпалась... Хотя... А старая гардеробная на что? Туда давно складывают всякий хлам. По-моему даже кровать имеется. И пыли немеряно. Ну, ничего, после сегодняшнего такую малость мой... хм, гость?... переживёт. Эти нерадужные мысли нагло прервал сам раненый:
- А ты что, собралась меня к себе вести?
- Боишься, что мой отец застанет тебя в комнате любимой дочери и заставит жениться?
Даже в темноте было видно, что он покраснел.
- Не волнуйся, никто тебя у меня не побеспокоит, отдохнуть и спокойно вылечиться сможешь.
- Ты всегда вот так всех в свою комнату приглашаешь? - это, видимо, должно было прозвучать как месть за мой предыдущий вопрос.
- Нет, что ты, - отмахнулась я, - только предварительно избитых до полусмерти. Хотя, вообще-то, ты первый, - немного задумчиво процедила я, а потом веско так добавила, - но рискуешь им не стать...
Как ни странно, во время продвижения по замку ни разу не пришлось прятаться за гобелены или сливаться с обстановкой в целях конспирации, хотя, что тут удивительного - ночь на дворе всё-таки, спят все. Ко мне в комнату мы буквально ввалились - силы моего незнакомца внезапно иссякли, и он, как подкошенный, рухнул прямо на ковер, издав еле слышный стон и замерев неподвижной грудой.
"Ой, только бы ковер не испачкал", - подумала я и сама устыдилась подобных мыслей. Человек, можно сказать, умирает, а я тут о чистоте пола беспокоюсь. Надо посмотреть, как там его рана на виске. Ой.... Выглядит просто ужасно. Я отвела со лба незнакомца прядь волос, мешавшую осматривать повреждения, и... да у него же заостренные уши! И вправду эльф. Мысли галопом бешеных чертей пронеслись в моей голове.
В наших краях эльфы - простое суеверие, не более. А тут живой, почти живой представитель этой славной расы. В старинных книгах, конечно, много чего про них рассказывалось, но... пока встречались с остроухими только некоторые сумасшедшие личности. Бррр, неужто и я уже слегка того?
- И что теперь?
Я даже не заметила, как он пришел в себя и открыл глаза, потому инстинктивно отшатнулась, услышав эту фразу.
- Вижу. Ты тоже боишься меня, - ухмыльнулся эльф, покачав головой и слегка сморщившись, вероятно, от боли в ране на виске. - Не волнуйся, я уже ухожу.
Он попытался встать, но тут же бессильно рухнул обратно.
- Постой, - я положила руку на плечо, дабы остановить следующую попытку подняться, - я никогда не отказываю нуждающемуся в помощи человеку...
В ответ на скептически поднятую бровь пришлось уточнить:
- Даже если он эльф. И... я не боюсь тебя.
Вот уж чего, а страха это измученное и грязное существо совсем не вызывало.
- Давай, помогу подняться. Не следует лежать на пороге, - внесла я следующее конструктивное предложение. Хотя сказать оказалось проще, чем привести в действие. Я зажгла свечи, чтобы хоть как-то ориентироваться в комнатах.
Эльф с трудом поднялся на ноги, опираясь на меня всем своим довольно не малым весом (и как только трава не гнется под их шагами), и, покачиваясь, мы двинулись в сторону двери в гардеробную.
Надо сказать, второе падение прошло гораздо успешнее - эльф приземлился прямо на старую кушетку, а я, избавившись от ноши, испытала огромное облегчение, что и выразила довольно шумным выдохом.
Мой подопечный тяжело привалился на ажурные подушки и еле слышно застонал. Так, надо действовать быстрее, иначе ему станет совсем худо, а лихорадка нам вовсе ни к чему.
- Потерпи еще немного, - шептала я, укутывая эльфа в теплое покрывало и осторожно подкладывая под голову подушки. - Сейчас промою рану, перевяжу голову, и тебе станет намного лучше.
- Спасибо, милая, - скорее прочитала я по губам, чем услышала тихий выдох.
- Посмотрим, что скажешь через пять минут, - горькая усмешка тронула мои губы, - когда я начну тебя лечить. Сейчас принесу воды.
Когда я вернулась с миской травяного отвара и чистой одеждой, он лежал по-прежнему, не двигаясь.
- Ты жив? - беспокойство кольнуло сердце ледяной иглой.
- Ну ты ж ещё не приступала к лечению, значит да, - был ответом мне гораздо более бодрый голос, чем совсем недавно.
- Очень смешно, - огрызнулась я, кладя в миску с отваром лоскут льняной материи. - Поверни голову, я промою рану.
Он беспрекословно подчинился, однако опасливо уточнил:
- Ты травница?
- Ну не то чтобы... Так, нянюшка научила собирать некоторые травы и делать отвары, и всё, - ответствовала я, впрочем не отвлекаясь от промывания.
- Получается? - сквозь зубы поинтересовался эльф.
- Иногда задумаюсь, намешаю незнамо чего, и оно действует, а иногда варю самое простейшее, а получается преотвратнейшая гадость, - пожала плечами я. - Наверное, потому, что нянюшка доучить не успела.
- А что с ней случилось?
- Отец, когда узнал, чему она меня учит вместо вышивки и прочей дребедени, так рассердился, что выгнал её. Он считает, что негоже герцогской дочери заниматься всякими глупостями. Наше дело - сидеть у оконца, вышивать полотенца и проглядывать все глаза в ожидании суженого, - пафосно процитировала я.
Эльф задорно, по-мальчишечьи улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Как здорово, что ему стало получше. Наверное, отвар всё же помог.
- Кстати, - напомнила я, перевязывая голову полоской льняной материи, - коль уж попал к девице в спальню, не соизволишь ли представиться?
- Моё полное имя Регул аль де Рамин. Но можешь звать меня просто Регул.
И хотя мои познания в области эльфоведения были весьма скудны, откуда-то из глубин памяти всплыли строки из древней книги, прочитанной когда-то нянюшкой, что укорочение полного имени - большая честь и доверие. Ведь эльфы такие чопорные и холодные, хотя чего не скажешь о моём новом знакомом.
- А я - Нуар, - представилась в свою очередь я, продолжая перевязку и чувствуя на себе неотрывный взгляд. Меня одолевало страшное любопытство, хотелось много о чем порасспрашивать - не каждый день встречаешь в лесу живого эльфа (да и мертвого тоже), но я продолжала сохранять молчание, ведь для полного выздоровления Регулу необходим еще и отдых.
- Вот, всё готово. Ты теперь просто первостатейная мумия. Переодевайся в чистое и отдыхай.
Я осторожно повернула его голову на подушке и развернулась, чтобы уйти, но эльф в полусне-полубреду схватил меня за руку и еле слышно прошептал:
- Спасибо тебе, Имирэль.
Вот только этого не хватало - спасаешь жизнь, а тебя неизвестно как называют.
- Не за что, - буркнула я и юркнула за дверь.
Надо тоже поспать, а то слишком уж бурная ночка выдалась.