- Да-да! Приветствую! - приятный бархатистый голос разносится над зрителями.
- Просим, Элеонора, просим!
Зал начинает скандировать. Армия зомби, не иначе.
"Точно убью..."
Песня льется и журчит, голос - ручеек.
Миленькиииий ты моооой,
Возьмиии меня с собооой,
Тааам в краююю далеееком -
Бууууду тебее женоооой.
Когда концерт закончился, Элеонора Михайловна, раскрасневшаяся, спустилась со сцены и незаметно растворилась в толпе зрителей. Они еще долго подпевали уже закончившейся песне, а слова никак не выходили из головы. Хорошо пела, Элеонора Михайловна.
А Элеонора Михайловна, пробравшись за кулисы и убедившись, что никто за ней не наблюдает - вошла в гримерку другой, не менее любимой народом, певицы и стала рыться в ее сумочке. В коридоре послышались шаги и она, смачно, совсем не по-женски выругавшись, удвоила усилия. Радостно воскликнула и тут же зажала себе рот ладошкой. Вытащив какой-то предмет из чужой сумочки, она что-то пробубнила и хлопнула себя по лбу. И начала таять.В буквальном смысле растворяться в воздухе.
Долго еще ее искали с собаками, а зрители с того концерта вспоминали, что Элеонора Михайловна выглядела взволнованной. Или даже испуганной. Словно кто-то преследовал ее. Украли, как пить дать украли, знаменитую певицу! А голос-то какой был, голосище!
И только ее конкурентка по сцене, Беладонна Генриховна, больше сокрушалась о пропаже любимой пудреницы, привезенной из самого Парижа, чем об исчезновении г-жи Штрудель. Пудреницу было жалко.
____
- Штрудель? Ума-фантазии ни на что другое не хватило? - язвительно поинтересовался Корн.
Неведомо было истинное обличие пропавшей певицы простым обывателям. Не знали они, что Элеонора Михайловна и не Элеонора Михайловна вовсе, да и не женщина даже. А самый настоящий мужчина, брутальный даже несколько. И к тому же очень злой. А звали его Корн.
- А чем тебе не нравится? - полюбопытствовал его собеседник. Собеседник этот выглядел довольно необычно - полметра ростом, рыжий, с огромным носом и не выпускающий изо рта трубку, а их рук - топор. Гномы они такие, воинственные. - И пел хорошо.
- Я тебе это припомню, карлик чертов. - скорее уже по интерции добавил Корн и стал более детально изучать свое новое преобретение. - Это точно оно?
- Дай ка сюда. - гном протянул руку и всмотрелся в пудреницу. - Ага, она родимая.
- Вот до сих пор не пойму, и чего в ней особенного?
- Из-за этой пудреницы человечеству настал бы кирдык. - ответил низкорослик и замолчал, довольно осклабившись.
- Все. Ясно. Понятно. Кирдык. Да ты издеваешься?! - взъярился Корн и запустил в гнома валявшимся рядом тяжелым металлическим предметом неясного предназначения, коих в мастерской гнома было предостаточно. - Барг!
- Ну чего, Барг! Говорю же, пудреница - конец всему. - невозмутимо отбив топором железку, ответил тот. - За подробностями - к Зануде. Я и сам, если честно, не очень понял. Но он там что-то проанализировал и выдал вот это. Пудреница - кирдык. Хочешь - сам у него спроси.
Но Корн уже успокоился. Если Зануда сказал - значит так оно и есть. И все неудобства, что он испытал, пока был в образе - померкли. Обращаться к Зануде за разъяснениями? Шутите? После его объяснений можно правую руку с левой перепутать.
- Ладно, я спать. Там пока человечество спасать не надо? Люди, живут и знать не знают, что они в любой момент...
Окончание фразы потонуло в храпе моментально вырубившегося Корна, как только его голова коснулась подушки. Да, напряженное это занятие, мир спасать - по десять раз на дню!
____
Девушка шла по перрону, демонстрируя всем желающим полный рот здоровых белых зубов и заражая зевотой. Спать хотелось зверски, а сил поднять руку и элементарно приличия ради прикрыть рот - не было. Всем в целом было плевать. Утро понедельника же, тут людя спят на ходу. Буквально.
Вот мимо нее парень прошел с закрытыми глазами. Лунатик что ли? Ааа, плевать. Девушку заботило только как бы добраться до универа, бухнуться на последнюю парту и проспать первые пару занятий. Спасибо автопилоту, исправно выполняющему эту функцию вот уже несколько лет.
Но это утро было не совсем обычным. Вернее - совсем необычным.
Марта почти дошла до универа, когда в нее врезался непомерно энергичный пацан. На полном ходу врезался, трижды и кажется на разных языках, извинился, поклонился, улыбнулся и помчался дальше. Девушка даже возмутиться забыла, а еще к тому же проснулась. А потом пришло понимание. Этот жук спер ее сумочку. С конспектами! Тут в ней проснулся зверь. Быстрый и опасный. Так быстро она только на распродажах в черную пятницу и в школе на физре бегала.
Корн улепетывал от полицейского, на ходу пытаясь рассмотреть что же это он такое на этот раз вытащил. И постоянно сбивался на какую-то досадную помеху, что с назойливостью комара лезла в голову. Вернее била его по боку. На мгновение он остановился и огляделся, на его плече висела женская сумочка. Вот ведь.. и откуда только взялась? Времени подумать ему не дали. На него с кулаками налетела та самая девушка, с которой он недавно столкнулся. Осыпая его проклятьями, она пыталась отобрать свою сумочку. А мгновением позже подлетел полицейский. Дело принимало не просто дурной оборот, а ооочень, ну ооочень дурной. В инструкции Зануды на такой случай была отдельная пометка - делать ноги. Что Корн и сделал. Нажал на кнопку эвакуации и начал растворяться, еще успев отметить какими неестественно круглыми стали глаза полицейского, но не до конца осознав, что вообще...
- Отдайте мою сумочку немедленно! И.. где это я? - последняя фраза уже едва слышно и очень испуганно.
Да, для простого человека оказаться в мастерской гнома в первый раз - большое потрясение. Особенно если не подготовленного. Особенно девушки.
И дело даже не в нагромождении железа, проводов и кабелей. И не в развешенных по стенам постерах полуголых гномих, которые в целом не сильно отличаются от особей мужского пола. Разве что отсутствием бороды. И то не у всех...
В целом же это огромная СВАЛКА. Всего и вся. Корн как-то в недрах этого галлактического хлама нашел детский совочек. И иногда в его не всегда светлую голову закрадывались мысли, а все ли задания дает Зануда. Ведь спросить его - себе дороже, так что не проверишь. А Барг как сорока, все в мастерскую тащит под предлогом "пригодится". Ага, особенно совочек. Копать.
- Вы кто? - так как первый вопрос проигнорировали, девушка решила не повторяться.
- Я вот Корн, а этого рыжего недоросля зовут Барг. - не змедлил представиться Корн. И только тут до него окончательно дошло, что произошло. - А ты как тут...
- Так. Замолкли оба. Обе. Обои..
- Да неважно! - разозлилась Марта. - Где я?!
- На космическом грузовом корабле в межпространственном кармане. - подал голос Зануда и у тех кто с ним знаком заныли зубы. - Позвольте и мне представиться, я Искусственный Интеллект, модели RX2-W7..
- А это Зануда. - все еще скорчившись, поправил гном.
- Не перебивайте меня, уважаемый Баргелион-Тиль-Вано! Это невежливо! Так вот..
- И правда, Зануда. - согласилась Марта и даже пару раз кивнула.
- Мне очень жаль, что так вышло. Просто вы в меня вцепились, вот вас вместе со мной и.. - начал извиняться Корн.
- А это правда космический корабль?
- Угу. Только мы не открытом космосе. - пояснил Барг. - Это место что-то вроде...
- А мы.. далеко от Земли? - перебила его девушка.
- Дело в том, что.. мы прямо сейчас на Земле. Или В Земле, как вам больше нравится. - пояснил Зануда, который понял что его серийный номер никому не интересен и молчал до этого момента.
- Это как? - не поняла Марта.
- Это значит, что Земли больше нет.
Девушка потеряла сознание ровно в тот момент, когда Корн решил что она неплохо держится. Держалась. А потом грохнулась в обморок. Полтора мужика и искуственный интеллект бегали, а кто-то истерил в динамик абсурдными советами побрызгать на обморочную валерьянкой, и не знали за что схватиться. В итоге девушка просто сама очнулась и еще долго потом смеялась, вспоминая шаманские танцы воскрешения мертвых в исполнении этой парочки. Или троицы, если учесть что начинающим шаманам аккомпанировал самый занудный компьютер во вселенной.
- Так что все таки значит - Земли нет?
Парни переглянулись, и решив, что вроде снова отключаться дама не собирается - поведали ей историю ее родной планеты.
- Произошло следующее - ткань реальности сильно истончилась и в ваш пласт реальности поперли иномерцы. Начались парадоксы. Вот представь идешь ты такая по улице и тебе навстречу идешь тоже ты. В той же одежде, с той же сумочкой, а в ней такая же тетрадка с такими же конспектами, написанными твоим почерком. Она и есть ты, и ты это знаешь. И она знает. И не должно этого быть. И вот в этом месте происходит парадокс. Когда он маленький это еще ничего, как ветер подует. Ну, сильный скажем так ветер. А вот если таких парадоксов целый мир? А если миров множество? И вот идете вы такие десяток тебя по улице...
- Ладно-ладно, я поняла. Парадоксы, да. Ну и? - перебила Марта начинавшего заговариваться гнома и когда тот на нее зыркнул злобно, подняла руки, мол сдаюсь, продолжай.
- Так вот. Эти парадоксы запустили режим самоуничтожения вашего мира. Он как бы это сказать, втянулся сам в себя. А на его месте появился этот вот карман. Ты про черные дыры слышала? - гном дождался пока девушка кивнет. - Так вот, это не она.
- То есть этот.. временной карман на месте бывшей Земли?
- Верно. Точное месторасположение точки схождения параллелей пространственно-временного коллапса я корректирую каждые 0.387...
- Он всегда такой? - поинтересовалась девушка, очень точно повторив выражение лица остальных. Словно все трое разжевали лимон. Незрелый.
- Угу.
- А когда это произошло? Когда этот коллапс случился?
- Так в том и дело, что мы пытаемся это выяснить. - грустно ответил Корн.
- То есть как? Вы не знаете? А как же тогда?..
- Ну смотри. Представь, что твой мир - песчинка. И таких песчинок - целая пустыня. Множество. Неисчислимое множество. И каждый из них - твоя планета. И в каждом из этих миров произошла катастрофа, которая привела к уничтожению таких понятий как где и когда. Вот в этом и проблема - Зануда пытается понять с чего все это началось. В каком из этих миров - первопричина. Если ее устранить - можно спасти все эти миры. Хотя по мне так это утопия... - добавил Корн.
- Молчите, Элеонора Михайловна! - заржал Барг и тут же заткнулся, когда Корн на него зашипел.
- Эээ...
- Не обращай внимания. Это то чем мы занимаемся. Спасаем миры, по возможности. Зануда выводит там какие-то свои расчеты и указывает где, в каком мире, находится та или иная вещь, которая данный конкретный мир пустила под откос. Последний раз это была пудреница одной певички в сельском доме культуры..
- И вы?...
- Воруем эти вещи! - довольно выпалил Барг и улыбнулся во все свои двенадцать зубов.
____
- Верните меня обратно.
Корн с Баргом переглянулись и виновато понурили головы.
- Зануда, твой выход.
- Уважаемый Баргелион, я просил вас не называть меня так. Ладно. Понимаете ли, с учетом всех особенностей данного пространственно-временного кармана шанс повторного входа в мир, подобный вашему равен...
Компьютер углубился в подсчеты и чем дольше он молчал, тем больше крепло отчаяние девушки.
- Это почти невозможно. - подал голос Корн.
- Почти? - с надеждой переспросила Марта. - Значит шанс все таки есть?
- Шанс не нулевой. - подал глос компьютер. - Я как раз пытаюсь его вычислить. Но хочу вас расстроить - вам в ваш мир вернуться не удастся. При жизни. Если учесть среднюю ее продолжительность.
- То есть как? - не поняла девушка.
- То есть мы однажды услышали цифру, которую назвал Зануда. Какой шанс попасть в один и тот же мир дважды. Про песчинку и пустыню помнишь? Ну вот... Выход только один.
- Какой? - уже не особо на что-то надеясь спросила Марта.
- Найти первопричину. Спасти миры. Тогда на том самом месте где мы сейчас находимся снова будет планета Земля, а ты сможешь вернуться домой.
- А это... возможно?
- Шанс не нулевой. - снова подал голос Зануда и замолчал. Даже без расчетов на этот раз обошелся.
____
В библиотеке пахло старыми книгами. В эпоху всего электронного, когда даже у школьников в начальной школе в ранце помимо учебников полный набор гаджетов - в библиотеки никто не ходит. В этой конкретной было совсем пустынно. Только книги и... библиотекарь.
Таких кадров еще нужно поискать в наше время. Марта сразу вспомнила сериал, который смотрела перед своим.. извлечением. Там была такая чопорная английская домоправительница. Строгий костюм застегнутый на все пуговицы, волосы в пучке стянутые так, что издалека она кажется лысой, на носу очечки и вечно недовольно поджатые губы. И взгляд, главное взгляд! Она осматривает вас с головы до ног, словно вы не за книгой пришли, а за кредитом или на работу устраиваться, а потом поджимает губы еще сильнее. Понравиться такому человеку почти невозможно. Ну а Марте нужно было именно понравиться. Если не сказать - подружиться.
- Это твое первое задание. Готова мир спасать? - Корн смотрел на нее с сочувствием. Ну да, ему не привыкать. Сколько он миров за день спасает? А у Марты поджилки трясутся. Конечно, она не готова!
- Готова! - упрямо отвечает девушка.
- Тогда последний инструктаж. Ты помнишь что тебе надо сделать? Да не смотри на меня так, это стандартная процедура.
- Мне нужно втереться в доверие к этой библиотекарше, чтобы она пригласила меня к себе домой. Там у нее еще одна библиотека. Мне нужно найти книгу. Сборник стихов. Вот как может из-за сборника стихов мир рухнуть?! Так ладно, когда я найду книгу мне нужно нажать на кнопку эвакуации, которая находится.. а она всегда тут? - и когда Корн кивнул ткнула себя пальцем в лоб. - Кто вообще додумался ее сюда помещать? А, по лицу вижу, не отвечай.
- Считаю своим долгом заметить, что это оптимальное расположение. - ввинтил компьютер. Была бы у него грудь - выпятил бы.
- Теперь повтори, что делать в случае опасности. - тоном строгого учителя наставлял Корн.
- В случае если, меня раскрыли, поймали и везут в полицейский участок - немедленная эвакуация. Если я буду максимальна уверена, что не смогу выполнить задание и получить нужную вещь - эвакуация. Постоянно держать связь. Не светиться. Вписаться в данный кокретный мир. Или постараться вписаться. А они разве не все одинаковые?
- Не все. - уклончиво уточнил подоспевший Барг. - Мало того что мы не всегда в твоем времени бываем, так еще и некоторые ньюансы бывают. Например, в одном мире всех мужчин звали Антон.
- Как так? - удивилась девушка.
- Ну вот. Там президентом стал один.. Антон. И указ издал, всех младенцев мужского пола называть Антонами. Очень уж он себя любил. Если называли иначе - штраф и в тюрьму. Вот и получилась полная страна Антонов.
- А в других странах? - уточнила Марта.
- Антонио. Антонин и так далее. Им понравилась идея. Меня потом от этого имени потряхивало каждый раз, а Барг изводил - повторял постоянно. Скотина рыжая. - мстительно добавил Корн.
- Так ладно, вернемся к нашим баранам. Марта, скажи мне - как ты собираешься втираться в доверие?
- Пока не знаю, но я вроде бы коммуникабельная. Подружусь с ней, на чай напрошусь. А там видно будет.
- Ладно. Но если что - помни - делай ноги, когда и если запахнет жареным. - выдал последние наставления Барг и ткнул в какую-то кнопку, от чего стальные стены с заклепками в мастерской стали истончаться, а сквозь них стало просвечивать серое марево. Корн ей уже успел объяснить, что вот так и выглядит карман изнутри. - Ни пуха..
- К черту! - выпалила Марта в лицо прохожего.
- Сама ты пошла к черту, дура! - не замедлил отреагировать прохожий и даже сплюнул. Тот факт, что девушка могла не к нему обращаться, да и вобоще секунду назад ее тут не было - его не смутил.
- Так, прекрасненько. Я на месте. Вижу библиотеку. Даллас-Даллас, я Лас-Вегас. Как слышите? - стараясь говорить потише, спросила Марта. в голове у нее уже звучал саундтрек из Бондианы, а сама себя она представляла секретным агентом.
- Какой еще Даллас с Лас-Вегасом? - давясь от смеха, спросил у нее в голове голос Корна. - Сосредоточься на задании.. суперагент.
- Ну и ладно. - надулась Марта и энергично зашагала по направлению к библиотеке.
Проще сказать, чем сделать. Подружиться или хотя бы не настроить против себя человека вроде этой вот - что-то из области научной фантастики. Марта вот уже полчаса наворачивала круги по библиотеке, благо пространства хватало. И это становилось все подозрительнее. И все меньше шансов исполнить задуманное. Да еще Корн с Баргом безмолвствовали. Предоставили ей самой разбираться на месте. Было обидно немного, но Марта всегда считала себя здравомыслящей и понимала, что с их стороны это даже правильно, отправить ее в свободное плавание и вступить только если срочно потребуется помощь. Но одно дело понимать, а с другой - выхода она не видела. Или?
- Я давно ищу одну книгу и не могу ее найти. Вы не подскажете где она может быть? - слова изо рта вырвались до того как Марта окончательно приняла решение и сильно удивилась тому что понеслось из этого рта дальше. - Сборник ранних работ Тютчева. Моему младшему брату дали в школе задание. А у нас квартиру ограбили, почти все вынесли. Книги тоже. Я три бибилотеки обошла, Тютчева нигде нет. У вас есть?
Повисло гробовое молчание и Библиотекарь уставилась на Марту как на инопланетянина. Кажется даже перекрестить хотела, руку уже начала поднимать, но потом передумала.
- Здесь ждите. - и ушла.
Марта ждать не стала. И откуда только в ней такие инстинкты проснулись? Дурное влияние - не иначе. Девушка перемахнула через конторку и влезла в подсобку. Там без труда нашла сумочку библиотекарши и достав оттуда ключи, собралась улепетывать. Но тут ей в голову пришло что она не знает адрес, а спросить у ребят гордость не позволила. Тогда она вытащила еще и паспорт, надеясь, что прописка с пмж все таки совпадают.
Спустя пару минут она уже неслась по широкой лестнице к выходу, а за спиной у нее росли и крепли крылья. Удалось, она справилась! Но ее ждало мааааленькое "но". Адрес она нашла быстро, дверь открылась легко и Марта, вся дрожа от нетерпения, возбуждения и да, страха тоже, вошла в - еще одну библиотеку, размерами не уступающую городской. Три комнаты с потолками под три метра, от пола и до этого самого потолка заставленные стеллажами с книгами. Марта примерно представила сколько времени ей понадобится чтобы найти нужную книгу и похолодела. Получалось, что до самого вечера ей тут колупаться.
- Ребят... где ее искать-то? - переборов гордость, спросила она, уже готовая расплакаться от обиды. Здравомыслящая Марта поняла наконец почему надо было именно подружиться с книжной дамой. Чтобы та ей эту книгу сама принесла и в руки дала. Подстава.
- Что-то потеряли? - ледяной голос за спиной не мог принадлежать кому-то еще, кроме.. - Ключ и паспорт.
Марта выполнила требование незамедлительно.
- Что же вам так понадобилось в моей квартире? Воровать тут как видите - нечего. Кроме книг. Но они в наше время никого не интересуют. - чуть мягче и немного с обидной добавила Ольга Павловна.
- Мне нужна одна книга..
- Про Тютчева даже не начинайте. - прервала ее библиотекарь, снова превратившись в злобную грымзу.
- Нет, не Тютчев. - ответила Марта и.. расплакалась.
Оказалось, что у Ольги Павловны было доброе сердце и вкусный чай. Следующие несколько часов они болтали на кухне, которая в этой квартире все таки была и еще у Ольги Павловны оказался очень приятный и заразительный смех. Марте удалось все же подружиться с такой неприступной на первый взгляд женщиной и та принесла таки нужную книгу.
- А я вам сейчас фокус покажу. - загадочно улыбнувшись, Марта поклонилась словно клоун в цирке, смешно оттопырив попу. И хлопнула себя по лбу. - Прощайте, Ольга Павловна!
Долго еще бедная женщина стояла, схватившись за сердце и смотрела на то место где только что стояла девушка. И не верила своим глазам. Исчезла. Стояла-стояла, а потом поджала губы, став похожей на себя обычную, и пошла на кухню, мыть чашки.
- Поздравляю с первым спасенным миром! - радостно поприветствовал Барг вернувшуюся Марту и вручил ей медаль. Ну как медаль.. медальку. Шоколадную. - Теперь ты на один шажок ближе к возвращению домой!
- Да уж.. шажочек.
- А чего не так? - с интересом спросил подоспевший Корн.
- Да мне казалось просто, что это должно быть что-то колоссальное, из-за чего миры рушатся. Ну там - метеорит. Или флешка с данными секретными какими-то. Ну или хотя бы фотография. Но не сборник же стихов, 1947 года выпуска. - уже тише добавила Марта, разглядывая лист под обложкой.
- Это может быть и носовой платок. И собачья игрушка. - ответил ей Барг.
- И гайка. И бампер от машины. Вообще-то, Марта, оглянись вокруг. - попросил ее Корн и она посмортела на то что и раньше видела. Горы мусора. За ту неделю что она провела на корабле, она успела облазить каждый уголок этой летающей помойки, и даже порыться в этой самой помойке. Нашла несколько мешков с одеждой, что немного улучшило настроение. Ей было не привыкать рыться в горах наваленной одежды. Даже с учетом того, что тут все вещи были в одном размере, ей удалось найти что-то и для себя. Прямо как на распродаже. Правда на распродажах не встречались кислотно-салатовые средневековые платья с расшитыми бисером корсетами, или вязаные шапочки для бассейна. Тогда Марта первый раз осознала, что в самом деле есть и другие миры. И она может в них попасть. В любой из них. В любое время. Кроме своего...
- Эти вещи - то что мы натаскали, спасая миры. Не все конечно, но большая часть. - быстро исправился Барг.
- А остальное? - уловив какой-то подвох оживилась Марта.
Оба молчали. И это становилось интересным. Один вопрос давно крутился в голове Марты и она наконец-то его сформулировала.
- А как вы тут оказались вообще?
- Понимаешь ли...
- Они воришки. - ответил за них Зануда.
- Ээээ...
- Ладно, похоже прийдется рассказать, раз уж мы теперь в одной лодке. - с неохотой отозвался Корн.
___
Они познакомились на одной торговой планетке, на окраине Солнечной системы. В основном там собирались головорезы всех мастей, наемники и торгаши. Первых и последних там было почти поровну, так что почти постоянно происходили какие-то стычки, драки и разборки. Наемники держались особняком. Корн прилетел вместе с ними на одном из кораблей со своей родной планеты. Еще подростком он обнаружил у себя талант, так называемые "ловкие руки". Сначала тырил у отца мелочь, потом в сельской школе - мелки. Потом дошло и до крупного - жвачки в супермаркете. Пару раз его ловили, отвешивали полкило люлей и отпускали с назиданием больше ни-ни. Но хватало этого до следующего "плохо лежит". В итоге он настолько отточил свое мастерство воришки, что уже мало кто мог его поймать. А если ловили - он просто делал глазки, мол не я это и ему верили. Тоже своего рода талант.
К наемникам на корабль он попал подкупом, давно ему на своей захолустной планетке тесно стало. А тут вся Вселенная. Выбор был очевиден. Пока командир корабля отвернулся, Корн сунул одному из наемников стопочку бережно хранимых и собираемых карточек, а когда тот на пару секунд "ослеп" прошмыгнул в грузовой отсек. Перелет был достаточно коротким, чтобы парень не сошел с ума от скуки и не загнулся от голода, еды которую он с собой взял хватило едва-едва, а тот наемник откормом "зайца" не озаботился. Выбраться из корабля оказалось еще проще. При отгрузке парень просто заделался грузчиком, случайно забыв оставить в порту один из ящиков, в котором оказались какие-то запрещенные Конфедерацией таблетки. Продать "находку" труда не составило, благо желающих купить было в избытке. И никаких налогов.
Первые пару недель Корн с открытым ртом шатался по городу, в котором сел корабль наемников. Все ему казалось огромным и новым. А еще было очень шумно. После его сонной планеты тут был прямо таки Лас-Вегас. Пару раз у него пытались спереть сумку, но кому было тягаться с таким умельцем? Заодно подучившись новым приемам, он начал вписываться в местный уклад жизни.
В это же время по городу веселой ватагой носился табун гномов, опустошая запасы спиртного всех баров в округе, а по ночам сводя с ума всех похабными песнями. Среди этой веселой компании и оказался Барг. Его хирд наемников недавно разделался со сложным заданием и бурно сие событие праздновал. Гномов на этой планете не любили. Не только из-за того что те много пили и громко пели, но и за то что ввязывались в драки по любому случаю. Чего криво смотришь? На в торец. Эй братва, наших бьют! Бывало что после хорошей драки эти гномы потом продолжали пить уже с теми, кого только что мутузили. При условии, правда, что все остались живы. А то доходило и до того, что гномы пускали в ход топоры. Тогда кровь лилась рекой. Но для этого должен был быть совсем уж серьезный повод.
По городу поползли слухи, что в порту сел корабль конфедератов с послом на борту. Все непомерно оживились, а наемники так и вовсе пришли в боевую готовность. Корн тоже подобрался и навострил уши. Но по немного другому поводу. Логика была проста - посол богат, одна вещица посла может стоить кучу карточек и обеспечить его на несколько месяцев вперед, а то запасы их с продажи лекарств подходили к концу. Вот так он и оказался в порту вместе со всеми, наблюдая как прошествовала делегация. Посла везли в закрытой пологом рикше, но Корн успел увидеть в щели между качнувшихся полос ткани блеск золота и чуть было руки не потер, но вовремя опомнился. Слишком много народа собралось, а посол надежно охранялся. Вот где наемники пригодились. Конфедераты их тут же выкупали почти полностью, для охраны посла. От таких как Корн, видимо.
Чудесное явление должностного лица закончилось и все разочарованно поплелись по своим делам. Остались только самые заинтересованные. Корн огляделся и зацепился взглядом за одинокого гнома, задумчиво почесывающего рыжую бороду. Тот почувствовав взгляд, обернулся.
- Чего пялишься? - не слишком вежливо поинтересовался он. - Нарываешься?
- Да не, ничего. - ответил Корн и поспешил убраться, пока ему не приписали кривосмотрение. Инстинкт самосохранения подсказывал, что с гномами лучше не связываться. Ну и с орками еще. Но эти пили уже неделю на окраине города и на пришествие посла явиться не соизволили. Что в общем-то было к лушему.
До вечера зрел план, ночью, пока Корн разглядывал облепленный мухами потолок, он оформился окончательно, а утром был начищен до блеска и готов к употреблению. Как обчистить посла. Проще пареной репы, подумал Корн и отключился. Впереди был тяжелый день.
Ну что за непруха? Мало того что в хирде он самый молодой, так еще и борода растет медленно. Барг, пока никто не видит, втирал в подбородок и щеки специальную мазь для ускорения роста волос. Именно за этим занятием его и застал Корн, прогуливаясь вокруг дворца мэра. Барг-то думал что тут мало кто ходит и уж точно никто не ходит по таким подворотням. Так нет же, ну прямо сюда надо было прийти. Хорошо хоть не гномы. А вдруг расскажет? Да не, откуда ему знать чем он тут занят? И все же..
- Простите, я не хотел вам мешать. - извинился парень, который выглядел очень чего-то испуганным и поспешил убраться куда подальше, но у Барга были другие планы.
- Нука стой. - скомандовал гном и парень встал как вкопанный. - Ты чего тут ошиваешься?
- Я прогуливался просто. - ответил парень и начал озираться по сторонам. Бежать собрался, это точно. Барг аж развеселился. Эк он этого малохольного испугал. Топориком что ли помахать еще.
- Прогуливался, значит. Ну-ну. - усмехнулся гном и скрестил руки на груди. - А мож ты вор какой?
Вот тут парень позеленел. Барг аж испугался. Что с ним не случалось с того раза как он бороду в костре подпалил по пьяне.
Весь план полетел коту под хвост, и все из-за какого-то не к месту оказавшегося гнома. Ну кто ж знал что тут тоже эти наемники ошиваются. Корн вроде был уверен, что их только по внутреннему периметру дворца расставили, да еще парочку по внешнему, на ключевых точках. Но не в этой же подворотне. И тут на тебе, стоит один, бороду свою наглаживает. И еще вопросы начал задавать, а потом еще и расколол с полпинка. Бежать надо, но этот карлик точно топор в спину кинет, для острастки. А сознаешься - голову с плеч. Тут действует негласное правило. Воруешь - воруй, но не попадайся. А попался - ну что ж, парень, хорошо тебе посидеть в каменном мешке в обществе голодных озлобленных крыс.
- Эй, ты чего? Да не переживай ты так, не сдам я тебя. Стой, ты не во дворец ли мэра лезть собрался? - дошло до Барга и он аж задохнулся от смеха. - Ну ты даешь! Или ты самого посла обчистить собрался?
И когда парень очень выразительно посмотрел, Барг перестал смеяться. Тут он и парня вспомнил. Видел ведь он его уже, как раз когда посол проезжал. И еще кой чего вспомнил.
- Слушай, а ты видал посла-то? Да погоди ты зеленеть опять. Я не на заказе тут. Тоже, считай, прогуливался.
- Так это.. - непонимающе уставился на него человек и замолчал. Задумался, видать.
- Так то! Короче, я тут подумал. Я конечно не вор, но у этого посла по-моему очень уж много золота.
В тишине которая была после этого можно было расслышать как в баре, в паре кварталов от того места где они стояли, смачно рыгнул орк.
- То есть, уважаемый гном, вы предлагаете мне работать в паре? - не очень уверенно переспросил Корн. - Вместе обчистить посла?
- Ага.
План пришлось немного подкорректировать, под второго участника. Но в целом все прошло хорошо. Не считая того, что гном когда перелезал через балкон зацепился за крюк и повис на высоте десяти метров, а Корну пришлось его снимать. И еще не считая того, что посол не спал, а только притворялся. Притворялась точнее. И вообще оказалась довольно миленькой. И молоденькой. И сговорчивой. А вот гном наоборот, уходить первым отказался и все тут. И даже все золото посла его не убедило изменить решение. В итоге вдвоем с послом удалось его вытолкать, а он напоследок пробурчал что-то вроде "ну и ладно, человеческие женщины все равно уродины, то ли дело гномы". В общем и целом все прошло неплохо, хорошо даже. Только не по плану.
После этого человек с гномом сдружились. Посол давно улетела, пообещав писать письма мелким почерком. Гномий хирд тоже собрался на заказ, а Барг как-то скис. Не хотелось ему улетать. И тогда Корн предложил ему остаться. Напарником стать, так сказать.
- И? - с нетерпением спросила Марта. Она все это время слушала, комкая в руке книжку, которую притащила с собой. Книжка, конечно пришла в полную нечитабельность, но девушку это мало заботило. Другие планеты! Наемники! Орки! Послы Конфедерации! Да это как на премьеру блокбастера в кино сходить.
- И я остался. - подытожил гном.
- А дальше? - перебирая бумажные лохмотья, поторопила девушка.
- А дальше мы уперли корабль. С Занудой на борту.
- То есть как? - не поняла она.
Корабль пиратов сел в порту через пару месяцев после тех событий. Они сразу пошли праздновать богатый улов, оставив чисто формальную охрану. Обычно никто не решался обчистить пиратов. Суровые были ребята. Чуть что хватались за пушки и пичкали обидчиков старым добрым свинцом. Хуже гномов в плане обидчивости.
Обычно никто не решался, но парочка отчаянных сорвиголов, отчаянно скучавших на приевшейся уже торговой планетке, решились. Но не просто вынести товар, а чего мелочиться - забрать все вместе с кораблем. Пробраться мимо охраны на корабль дело пяти минут. Особенно если в тебе полметра роста. Или ты воришка со стажем. Пробраться-пробрались, а как управлять кораблем оба не знают. Думали на месте разберутся. Щазз! Система оказалась сложнее, чем они предполагали и управлялась компьютером. Да не просто компьютером, а самым что только можно представить - занудным.
- И как его? - шепотом спросил Барг, когда Зануда в 10й раз спросил запрос на авторизацию.
- Может молоточком? - предположил Корн.
- Позвольте, я сложный механизм. Меня нельзя молоточком. - завизжал компьютер и замигал всеми лампочками сразу.
- Тогда взлетай. - скомандовал Барг и потряс своим топором, за неимением молоточка альтернатива вышла неплохая. - А не то.
- Но вы не авторизовались. Голосовая проверка...
Хрясь! Из одного из коробов с лампочками полетели искры и взвыла сирена. Барг вытащил топор из панели и снова замахнулся. Корн сквозь сирену услышал крики и шелест работающего сервопривода грузового отсека. Компьютер хоть и занудный, но явно не самоубийца. Пришли к консенсусу.
- Вот и хорошо. Вот и славно. - прокомментировал довольный гном и опустил топор. Зачем больше необходимого аппаратуру портить?
- Куда лететь? - вежливо поинтересовался компьютер-перебежчик.
- Куда подальше отсюда.
- Будет исполнено.
- Потом мы какое-то время скрывались от тех пиратов. Они за нами гонялись, а потом плюнули. Себе дороже. Мы ж Зануду выдрессировали. Чуть на радаре пиратский карбаль появляется - мы ноги делаем. Устали они с нами в догонялки играть, вернулись к разбою и грабежам. - хохотнул Барг и любовно погладил панель управления. Марте показалось, что Зануда.. заурчал? Ох нечасто его наверное хвалили. Топором по приборной, это да. А вот чтобы похвалить. И правда, выдрессировали. Только все равно Занудой остался.
- А на Земле-то вы что делали? - вернулась девушка к интересовавшему ее вопросу.
- Да в галлактике новое веяние появилось. Огромные деньги платили за сувениры с Земли. Это же планета третьего класса. Сюда полеты строго ограничены.
- Почему? - удивилась Марта. Она не раз читала в интернете о летающих тарелках, а уж по ящику и вовсе каждый день про НЛО говорили. Кто-то там даже в контакты вступал. Половые.
- Да потому что.. как объяснить. Ну нельзя к вам и все тут. Запрещено. Нельзя вмешиваться в развитие вашей расы. Пока сами не допрете до технологий межзвездных перелетов. Конфедераты жестоко контролируют все контакты. - при упоминании Конфедерации Барг каждый раз сплевывал. Три раза.
- А это кто такие, конфедераты? Ты про них не раз говоил уже. - поинтересовалась Марта.
- Это что-то вроде галлактической полиции.. нравов. Организация объедененных видов. Смортят за порядком во вселенной. И карают, по их мнению, виновных. - пояснил Корн.
- Ясно. Значит вы на Землю за сувенирами прилетели? Какими?
- Вот у тебя ложки чайные пропадали? - вкрадчиво поинтересовался Корн, довольно улыбаясь.
- Постоянно! Прямо напасть. Погодите.. вы вот за ТАКИМИ сувенирами прилетели? - изумилась Марта. Она-то думала..
- Угу. Или там ракетка теннисная. Знаешь как все эти торгаши передерутся за один из твоих носков?
- Сволочи! - только и смогла сказать Марта.
- Ну ладно, а чего вы спасателями миров-то заделались? - спросила она наконец.
- Да понимаешь ли, мы тут застряли маленько. - ответил Корн после паузы.
- То есть как, застряли?
- Ну, в один из наших прилетов за.. сувенирами.. произошло вот это. - Барг указал на иллюминатор, за которым плескалось серое нечто.
- Пространство свернулось вокруг нашего корабля. - вставил молчавший все это время Зануда. - При попытке изменить курс - мы потерпели неудачу. Наше положение во времени и пространстве не меняется, потому что в данной точке вселенной времени и пространства теоретически не существует.
- Так вы пытаетесь вернуть как было, чтобы выбраться из этого. как вы его назвали, кармана? - начала понимать Марта.
- Ага.
- Вот я влипла. А как вы доперли, что надо делать? - задала она вполне логичный по ее мнению вопрос.
- Да мы в общем и не допирали. Когда все произошло мы в панике были. Все перепробовали. Думали Зануда решил характер свой показать не вовремя. А потом сделали первое что в голову пришло, решили спуститься на Землю.
- То есть как я сегодня? - догадалась девушка.
- Ну да, принцип тот же. - согласился Корн. - Только я тогда первый раз в прошлое попал.
___
Дамы в красивых нарядах, сверкающих самоцветами всех оттенков. Свечи в витых канделябрах на стенах. Живая музыка. И Корн, в вытертых джинсах и фланелевой рубашке, посреди всего этого великолепия.
- Это я где? - недоверяя своему голосу спросил он, не надеясь услышать ответ. Но ответило ему сразу два голоса. Один - Барга - в голове, а другой..
- В Версале, юноша! Что это на вас надето? Это новая мода? Выглядит отвратительно.
Стоявший напротив мсье больше походил на попугая, столько на нем было перьев. И ладно бы только на шляпе. По паре цветных перышков было прилеплено даже на его ресницах. Корн присмотрелся получше и понял, что дамы выглядят еще нелепее. Привычные по картинкам в справочнике фасоны платьев были всех оттенков радуги, начиная от канареечно желтого, заканчивая.. пределом безумной фантазии местных модельеров. И да, дамы тоже были в перьях.
Пока Корн рассматривал местный контингент, те в свою очередь рассматривали пришельца. А стража уже успела опомниться и спешила к нарушителю спокойствия. Сработал отлаженный механизм, парень увидев местную жандармерию, побежал. Пролетая по коридорам Версаля и отмечая красоту фресок и картин, которые в дальнейшем могли стоить вагон и маленькую тележку денег любой валюты - Корн неистово колотил себя по лбу. И кнопка эвакуации не срабатывала. Когда же в конце одного из балконов замелькали перья на шляпах стражей порядка и они понеслись навстречу отчаявшемуся было парню - кнопка наконец-то сработала и он рухнул на пол мастерской, потирая ушибленный зад