Смерть... Слабый духом боится ее, бежит со всех ног, изворачивается и подставляет вместо себя других. Другой смело смотрит в лицо, встречает с оружием в руках, смеется и бросается смерти навстречу. Некоторые выживают, даже столкнувшись с нею, и вспоминают тот миг, когда со страху поседели, но избежали страшной участи товарищей. А другим даже не дано заметить ее тихой поступи. К кому-то смерть приходит неожиданно и моментально настигает, а вокруг кого-то долго и упорно кружит, как будто играет с жертвой, позволяя ей раз за разом отдаляться, а иногда и отпуская насовсем. Но самое страшное, когда смерть неизбежна, когда она медленно приближается, дает ощутить свое присутствие, позволяя добыче осознать, что как бы та ни старалась ей уже не уйти.
Стены этой маленькой больничной палаты уже много раз видели, как смерть подбирается к обреченным детям, а болезнь потихоньку высасывает из них последние силы. Некоторые дети смирялись пред ликом неизбежности и тихо уходили, а другие проклинали все на свете и до последнего вздоха ненавидели всех вокруг. Но были дети, которые старались прожить как можно дольше и, превозмогая боль насладиться последними мгновениями, которые у них остались.
Маленькая девочка, лежащая на постели с кислородной маской на лице, совсем не походила на ту веселую и жизнерадостную восьмилетнюю Машу, которая два месяца назад бегала и улыбалась всем вокруг. Длинные золотые кудри выпали после нескольких сеансов химиотерапии, а тело, обтянутое серой тонкой кожей, походило на мумифицированный скелет. И только в запавших зеленых глазах на измученном лице еще теплились последние искорки жизни.
Все последние два месяца Маша провела в этой палате, покидая ее только для посещения различных процедур и исследований. Уже месяц девочка не ходила и ее возили санитарки - сначала в кресле, а потом, когда атрофированные мышцы спины уже не могли выдержать нагрузки, на каталке.
Сейчас, смотря в окно на звездную ночь, девочка вспоминала свою жизнь и решала, что ей сказать спящему на стуле брату. Маша чувствовала, что сил на борьбу уже не осталось, и даже если она постарается, то до утра уже не дотянет. Поэтому она хотела использовать остаток времени и сил, чтобы донести до брата, сидящего уже которую ночь рядом с кроватью, что никогда нельзя сдаваться перед ликом неизбежного. Надо бороться изо всех сил, как она делала это последнее время. Последние дни научили ее, что каждый миг жизни, как бы он ни был тяжел, драгоценен. И именно это она и попыталась донести до сидящего рядом брата, когда разжав пересохшие губы, заговорила.
- Дениссс... Ден... - прохрипела Маша из под кислородной маски потрескавшимися губами.
Парень встрепенулся, поднял заспанные серые глаза на сестру и улыбнулся, - Маша, ты смогла заговорить.
- Блишшше... - просипела девочка и закашлялась.
- Что с тобой? Маша! Позвать медсестру? - разволновался двенадцатилетний мальчик и наклонился к сестре.
- Никогда... не ... - снова попыталась заговорить Маша, но сил уже не было.
- Что никогда? О чем ты хочешь сказать? - Денис навис над сестрой и поднес ухо к кислородной маске.
- Не проиграй... никогда... - прохрипела из последних сил девочка и замолкла.
- Что не проиграй? - спросил парень и повернул лицо к сестре, - Нет! Нет! Маша! - затряс сестру Денис, видя безжизненно распахнутые глаза, - Не уходи! - слезы текли из глаз мальчишки, а он все не мог отпустить уже холодеющую ладошку сестры.
Дверь палаты резко распахнулась и на пороге застыла растрепанная женщина. Мимо нее быстро проскочила медсестра и подбежала к кровати. Женщина же, видя рыдающего над телом дочери сына, медленно сползла по косяку. Глаза женщины были совершенно сухи, так как слез, полностью выплаканных за последние два месяца, уже не осталось. Людмила знала, что этот день настанет и со страхом ожидала его, при этом не рассказывая всей правды сыну. Она смирилась с потерей в тот самый день, когда врачи сказали ей, что смерть дочери неизбежна. Тогда же она и выплакала последние слезы.
- Я не проиграю! - Денис отпустил руку сестры и выпрямился, - Я не проиграю! - всхлипнул парень и попытался вытереть слезы, которые все никак не останавливались.
***
Две недели спустя.
Огромный спортзал был затоплен светом ярких ламп. Посередине зала было выложено четыре больших квадрата, сложенных из матов, на которых происходили схватки. На городские соревнования по карате всегда приходило много народа, поэтому и зал для этого мероприятия выбирался довольно большой.
Зрители, сидящие на трибунах, с любопытством поглядывали на происходящее. Периодически в зале раздавались подбадривающие крики - это родители или друзья болели за того или иного бойца. Бойцами же были дети и подростки в возрасте от пяти до восемнадцати лет.
Буквально две минуты назад на одном из квадратов закончился бой претендентов на титул чемпиона города среди детей до четырнадцати лет. Но награждения не последовало, так как один из детей в данный момент лежал на татами и кричал, баюкая свою сломанную руку, а вокруг него возились врачи и тренер. Второго же мальца судьи отчитывали в стороне, при этом парень, набычившись, смотрел мимо судьи на своего противника и как будто даже не слушал стоящих вокруг него взрослых.
- Ты понимаешь, что ты наделал? - один из судей присел и схватил Дениса за плечо.
- Я не мог проиграть. - мальчишка смело взглянул в глаза взрослого.
- Да лучше бы ты проиграл! - в сердцах проговорил стоящий рядом тренер парня.
- Василий Петрович, я не могу проигрывать, я слово дал!
- Зря я выпустил тебя на татами. Ведь чувствовал - что-то не то с тобой. Ты никогда так яростно не тренировался, как последние две недели. Зачем тебе это? Ну вот зачем ты покалечил парня? - все не унимался тренер.
- Я не мог проиграть! - упрямо ответил парень и уставился в пол.
Подошел главный судья и озвучил вердикт, - Значит так, несмотря на победу в поединке ваш ученик дисквалифицирован и больше не имеет права принимать участие в каких либо официальных соревнованиях.
- Мать вашу... Да как же так? Он же мой лучший ученик! - в сердцах воскликнул Василий Петрович.
- Ваш подопечный провел запрещенный прием и нанес серьезную травму своему противнику! Так что наше решение обжалованию не подлежит! Пересмотр решения возможен только через год, а пока что смиритесь и потратьте больше времени на воспитание своих учеников.
- Я не могу проиграть. - прошептал Денис и стиснув зубы пошел в раздевалку.
***
Первая часть.
Недомерок.
Глава 1.
Восемь лет спустя.
Кто сказал, что страсть опасна, доброта смешна,
Что в наш век отвага не нужна?
Там где старь от ветра часто рушится стена.
Крепче будь и буря не страшна.
Кто сказал один не воин, не величина,
Кто сказал другие времена?
Мир жесток и неспокоен, за волной волна.
Не робей и не собьет она.
Денис проснулся от звука будильника. Вставать было лень, но взяв себя в руки, парень взбрыкнул ногами и перекатился к краю большой двуспальной кровати. Взяв в руки телефон, он посмотрел на экран и выключил будильник. Включив на компе музыку на случайное воспроизведение, Денис услышал композицию любимой группы "Ария" и занялся разминкой, а спустя полчаса принял душ и пошел готовить завтрак.
В этой квартире он жил один. Мать, после того, как повторно вышла замуж через три года после смерти Маши, переехала жить к своему новому мужу. Денис же, как только ему исполнилось шестнадцать лет, попросил у матери ключи от этой старой двушки и стал жить отдельно. Как ни странно, но мать не возражала, и даже была счастлива, так как теперь ничто не напоминало ей о потере дочери, а подрастающая Соня, дочка от второго брака, занимала все ее мысли и время.
Зайдя на кухню, Денис привычно наполнил фильтрованной водой чайник и поставил его кипеть. Пока электрочайник тихо урчал, парень успел сварганить глазунью и присел за стол. Почитывая учебник по медицине, Денис быстро умял яичницу и выпил чашку чая. День предстоял долгий и трудный.
Уже выходя из дому, парень взглянул на календарь и вздохнул. В этот день, ровно восемь лет назад Маше первый раз стало плохо.
А все так хорошо начиналось. Обыкновенный пикник в ближайшем перелеске на окраине района был прерван обмороком сестры. Когда мама расстелила на полянке покрывало, вытащила нехитрую снедь, приготовленную к пикнику, и начала звать заигравшуюся в перелеске Машу, никто не откликнулся. Денис, пошедший искать сестру, нашел ее без сознания под линией электропередач, прямо рядом с железнодорожной насыпью. Так хорошо начавшийся выходной, завершился в ближайшей больнице, а через два месяца Маша умерла. Врачи сказали, что у девочки был острый лейкоз с осложнением, которое не поддалось лечению химиотерапией.
- Я не проиграю, сестренка. - сказал Денис, посмотрел на фотографию сестры, стоящую в рамке на столе, а затем вышел из дома. Все последние восемь лет он размышлял над последними словами Маши, и так и не понял, что та хотела сказать ему, но данное слово держал.
Универ встретил Дениса привычным шумом и гамом. Быстро поднявшись по лестнице, он проскользнул в аудиторию и уселся на свое место. В тот же миг рядом села привлекательная шатенка с карими глазами, одетая в короткую клетчатую мини-юбку и светлую блузку с полупрозрачными вставками - Светка как всегда была в своем репертуаре.
- Ден, ты где вчера был? Я тебе весь вечер звонила. - возмущенно вопросила девушка.
- Да так, дела были. - Денис зарылся в учебник по травматологии - сегодня предстоял зачет и он решил повторить основные пункты, по которым должны будут задавать вопросы.
- Надеюсь, ты сегодня не сбежишь от меня? - тихо выдохнула прямо в ухо парня Света.
- У меня сегодня тренировка, так что не знаю.
- Вот я тебе как раз и массажик сделаю после тренировки. - обрадовалась девушка.
"Лучше массаж, чем клуб. А то я позавчера еле оклемался после ночных танцев" - подумал Денис, вспомнив, как Светка затащила его в ночной клуб и заставила танцевать с ней до утра.
Несмотря на немного детскую внешность и малый рост - всего то сто шестьдесят восемь сантиметров, Денис пользовался большой популярностью у девушек. Стоило очередной пассии рассказать подругам об интимных подробностях встреч с сероглазым и внешне холодным, но довольно привлекательным парнем, как Денису сразу же поступало два - три предложения встречаться. И дело было вовсе не в том, что парень в постели мог удовлетворить даже бревно. Просто девушки не могли устоять, когда узнавали, с каким уважением и лаской Денис обращался со своими подругами наедине. Было время, когда девчонки спали с ним парами и все равно уходили довольными. Но вот на людях Денис моментально становился холодным и отчужденным, как будто не от мира сего. Поэтому девушки, даже несмотря на его многочисленные достоинства, долго у Дениса не задерживались.
Света была исключением - она была единственной, кто безропотно терпела прилюдные холод и отчужденность парня и вот уже полгода постоянно помогала и поддерживала его в трудных ситуациях. Когда Денис после очередного наезда недругов пришел окровавленный домой, где его ждала Света, она не говоря ни слова, в отличии от предыдущих пассий, обмыла все его раны и ссадины и ухаживала за ним последующие три дня, которые он провел дома.
- Хорошо, как скажешь. - покладисто ответил парень. Если уж Светка что-то решила, то никогда не отказывалась от своих слов. Денис об этом прекрасно знал и поэтому не стал спорить, а углубился в чтение учебника.
Уроки в универе привычно закончились в четыре часа. После универа у Дениса была спаренная тренировка по иайдо и айкидо, куда он и собирался направиться. К сожалению, восемь лет назад двенадцатилетнему пацану пришлось бросить карате, так как тренер отказался его учить, а в любые другие клубы и секции по карате, после дисквалификации на соревнованиях никто принимать не хотел - кому нужны неприятности с драчливым подростком, которого невозможно контролировать. И вот уже восемь лет Денис занимался айкидо и иайдо и не посещал никаких соревнований, так как в этих единоборствах соревнований не бывает.
Но даже без соревнований парню хватало драк. К сожалению, побежденный мальчишка, которому Денис в двенадцать лет сломал руку на соревнованиях, оказался сыном большой шишки. Да к тому же характер у парня был не сахар, и вот на протяжении последних восьми лет с периодичностью двух - трех раз в год мстительный пацан устраивал наезды на Дениса. Вначале Алексей (так звали парня) пытался самостоятельно разобраться с обидчиком, но после трех провальных попыток стал приводить с собой друзей. Сначала всего одного, потом двух и более. В последний свой визит Алексей привел уже троих друзей. Правда это ему не помогло, и Денис в очередной раз обеспечил парню и его дружкам две недели отдыха в больнице.
Выйдя из аудитории, Денис даже не смотря по сторонам, направился к лестнице. Он уже привык, что в универе все его знают и уступают дорогу. Еще бы, ведь всего через две недели после поступления, Денис отправил в больницу "веселую троицу" - так в универе называли трех друзей старшекурсников, которые славились постоянными издевательствами и наездами на младших сотоварищей по учебному заведению. Происшествие не осталось незамеченным и в последующие два дня еще парочка компаний, которые попытались прижать борзого первака, отправились вслед за ними залечивать многочисленные ушибы, вывернутые руки и треснувшие ребра. После недели разбирательств с милицией и родителями пострадавших (отчим Дениса оказался не промах и отмазал его от милиции), парень спокойно продолжил учебу, а все студенты стали уступать дорогу невысокому перваку.
Подходя к лестнице, Денис задел плечом какого-то бугая, но не обратив на это внимания, продолжил свой путь.
- Эй, мелкий, ты куда намылился, - раздался рассерженный голос и чья-то рука схватила Дениса за плечо. Парень повернулся и наткнулся на ехидную улыбку бугая, - А кто извиняться будет?
- И за что же я должен извиняться? - последовал спокойный ответ и взгляд холодных серых глаз.
- За то, что толкнул меня, мелкота. Ну, так как, будешь извиняться или мне поучить тебя?
Движение студентов в холле внезапно застопорилось - всем было любопытно, чем же кончиться конфликт уже знаменитого на весь универ первокурсника и неизвестного парня.
- Ты наверное новенький? Видимо недавно перевелся. - Денис подумал и решил, что лучше замять конфликт и продолжить свой путь, - Хорошо, я прошу прощения. Доволен?
- Нет, - расплылся в торжествующей улыбке бугай, - Ты пойдешь со мною. Я хочу сказать тебе пару ласковых слов.
Вокруг послышался испуганный шепот студентов, которые обсуждали умственные способности новенького и спорили, в какую больницу повезут пострадавшего, после разговора по душам.
- Ну, раз ты так хочешь, то не буду отказываться. - раздался спокойный ответ Дениса.
Бугай, явно не ожидавший такой покладистости от своей жертвы, немного опешил, но потом снова расплылся в предвкушающей лыбе и пошел вниз по лестнице. Выйдя на улицу, парочка в сопровождении десятка особенно любопытных студентов, проследовала через арку во двор ближайшего жилого дома.
- Ну и что же ты мне хотел сказать? - остановившись в центре небольшого двора-колодца, спросил Денис.
- Меня попросили поучить тебя хорошему поведению. - ответил новенький и не медля попытался нанести удар.
Вот только противника на месте, куда прилетел кулак, уже не было, зато рука бугая попала в ловкий захват и описав дугу оказалась вывернутой за спину хозяина. Последовавшие затем удары ногой и открытой ладонью принесли боль в горле, колене и паху новенького, который вместо криков громко захрипел и схватился свободной рукой за свои отбитые причиндалы.
- Надеюсь это все, что ты мне хотел сказать? Или тебе есть что добавить? - холодный голос Дениса спокойно прозвучал на фоне хрипов пострадавшего. Денис поднял взгляд на двоих студентов, оставшихся от небольшой компании любопытных, - Вызовите ему скорую.
Пока Денис дошел до арки, один из двоих студентов успел набрать номер скорой и уже диктовал адрес.
"Интересно, кто же послал этого идиота? Не надо было бить в горло, тогда можно было бы его расспросить", - запоздало подумал парень и пошел к ближайшей станции метро.
***
- Вашу ититскую мать! - в сердцах сказал Денис.
Уже десять минут он пытался оторваться от Алексея и его двух дружков, если так можно было назвать двух парней явно бандитской наружности. Сожалеть о своем решении, прогуляться в сумерках до дома пешком, благо спортклуб, в котором он занимался, был всего в двух километрах по прямой от дома, было уже поздно. Не успел Денис пройти дворами полквартала и выйти к гаражам, как заметил следующих за ним парней. Решение избежать драки напрашивалось само собой - с бандитами лучше не связываться, а вдруг у них есть оружие? Поэтому парень благоразумно решил увеличить расстояние, отделяющее его от дурной компании. Маршрут через гаражи подходил как нельзя лучше - там легче будет уйти, так как эти самые гаражи Денис знал как облупленные. Надо было всего-то пройти семь рядов гаражей и нырнуть в одно из боковых ответвлений, где в дальнем конце ряда в стене была дыра, сквозь которую лазали все окрестные мальчишки. За стеной требовалось преодолеть железнодорожную насыпь и небольшую полосу кустов и деревьев, оставшуюся от некогда большого леса, вырубленного во время недавней застройки района домами. Лучшего варианта, чтобы оторваться от преследователей Денис не видел.
В гаражах в это время было довольно спокойно, только иногда проезжали запоздавшие автолюбители, да раздавался шум из боксов местных слесарей. Уже через пять минут Денис был у дыры и отодвигал кусок железа, некогда бывший капотом от Волги, который прикрывал проход. Протиснувшись сквозь открывшуюся брешь, парень закрыл ее за собой и резво побежал к железнодорожной насыпи.
- Да что же это такое? - вырвалось у Дениса, стоило ему забраться на насыпь. Внизу стояли три индивидуума, очень похожие на тех, которые были с Алексеем. В руках у каждого была полутораметровая металлическая труба, и ждали они явно его, так как сразу же кинулись карабкаться на насыпь.
Скинув с плеча спортивную сумку, в которой лежало кимоно и смена одежды, Денис взялся за чехол с бокеном. Пока бандиты поднимались на насыпь, он успел развязать тесемки и вжикнуть молнией, чтобы наконец-то почувствовать в руках теплое тело бокена, выточенного из белого дуба.
Оценив позицию, парень сместился в сторону, чтобы лезущие на насыпь противники не могли его окружить. Когда первый из трех бандитов достиг вершины, раздался скрежет со стороны забора и сквозь дыру полезли Алексей и его два товарища, которые его преследовали от самого спортклуба.
- Ну что, козел, думал убежишь?! Сейчас ты мне за все ответишь! - радостно закричал Алексей и достал из рукава полуметровый кусок арматуры.
Денис ничего не сказал в ответ, так как первый из тройки нападающих уже приблизился и собирался облагодетельствовать его ударом в бок. Глухой стук сблокированного удара и звон отскочившей от рельса трубы послужили аккомпанементом громкому крику упавшего на насыпь и держащегося за сломанное колено бандюгана. Отступив на два шага, Денис приготовился к встрече следующего претендента на перелом конечностей, но нападавшие проявили осторожность и не торопились завалить всю насыпь своими телами. Пока оставшиеся двое бандитов с трубами медленно подходили по насыпи, троица преследователей рассыпалась вдоль железки и начала потихоньку подниматься наверх, пытаясь окружить добычу. Денис, недолго думая, подхватил выпавшую из рук первого пострадавшего трубу и запустил ее в полет в сторону одного из карабкающихся. Выбор пал на самого большого бандюгана, у которого подозрительно оттопыривалась куртка в районе левой подмышки. Встреча трубы и головы карабкающегося бандита состоялась ровно посередине склона, дальше полет трубы в результате рикошета продолжился в сторону, а окровавленная голова потянула безвольное тело вниз по насыпи.
- Два - ноль. Стоит ли продолжать? - раздался спокойный голос Дениса, хотя в глубине души он просто выл от злости и испуга. А пугала его перспектива оказаться в морге с простреленной головой, так как у второго сопровождающего Алексея в руках появился пистолет.
- Не балуй, паря. Бросай свою деревяшку, поговорим, - сказал бандит с пистолетом в руках.
- Я с уродами не разговариваю, - ответил Денис и сиганул с противоположной стороны насыпи.
Скатившись с крутого склона, парень сразу же встал и приготовился встречать спешащих вниз бандитов. Алексея и мужика с пистолетом пока еще не было видно, так как они не успели даже забраться на противоположный склон, зато стоящие на насыпи бандиты резво рванули вслед за Денисом, боясь упустить такую прыткую добычу. Первый съехавший со склона, и упавший на задницу преследователь, сразу же получил бокеном в лоб - даже подставленная труба не спасла. Еще бы, этот классический удар сверху вниз Денис тренировал на протяжении восьми лет ежедневно, так что отключка была гарантирована. Второму бандиту повезло больше - спускался он медленно, поэтому успел занять более устойчивую позицию и даже сблокировать удар. Правда спасло это его ненадолго, так как последовавшая серия ударов бокеном, закончилась на ключице бандита. Раздался громкий вопль и труба выпала из повисшей плетью руки нападающего, а прилетевший удар в голову вырубил его.
Вот только радовался Денис недолго, так как раздавшийся сверху звук выстрела принес разорвавшуюся в груди боль. Дышать сразу стало больно, но как ни странно крови не наблюдалось. Посмотрев под ноги, парень увидел сплющенную пластиковую пулю - пистолет оказался травматическим.
- Стой идиот! - раздавшийся крик вернул Дениса к реальности, и он увидел летящего сверху Алексея, который, скользя по насыпи, замахивался арматуриной. Удар в голову пришелся вскользь, но залившая левый глаз кровь, только подтвердила ощущения Дениса, которому показалось, что с него содрали существенную часть скальпа. Не удержавшийся на ногах Алексей, упал прямо на Дениса и повалил его наземь. Оказавшийся снизу парень, на автомате заехал локтем противнику в висок и добавил коленом в пах. Алексей резко вскрикнул и сполз в сторону, загнувшись в позу эмбриона.
- Мать твою! Ну сейчас ты у меня попляшешь, молокосос! - послышался злобный голос со стороны насыпи и раздался еще один выстрел.
- А! - вскрикнул Денис, хватаясь левой рукой за кровоточащее бедро. Пластиковая пуля, выпущенная с такого короткого расстояния, пробила тонкую ткань летних брюк и впилась кожу, - Получай, гад! - правая рука парня поднялась и швырнула дубовый бокен навстречу спускающемуся вниз стрелку.
Бандит увидел летящую деревяшку слишком поздно, так как пытался не навернуться при спуске с крутой насыпи. Раздавшийся глухой удар и шорох безвольно сползшего вниз тела ознаменовали финал схватки.
Шипя сквозь стиснутые зубы, Денис поднялся на ноги и похромал к вооруженному травматом бандиту, который лежал внизу склона с неестественно вывернутой шеей. Пнув для проверки неподвижное тело, парень выругался и поднял с земли пистолет, а потом размахнулся и зашвырнул его в ближайшую канаву. Тут же подобрав бокен, Денис полез на насыпь за его чехлом и спортивной сумкой. Одно из тел с другой стороны насыпи все еще подвывало, держась за сломанное колено, да еще Алексей добавлял свой вклад в звуковое сопровождение. Упаковав бокен, Денис поднял сумку на плечо и, шипя от боли, аккуратно спустился с насыпи.
- Ну что, доигрался? Твой дружок отправился на тот свет. - произнес Денис, но не видя реакции на свои слова, пнул воющего Алексея по заднице, - Ты хоть понял, что я сейчас сказал?
- Да иди ты! - заорал не разгибаясь Алексей.
- И пойду. А ты полежи тут, оклемайся. Может мозгов прибавится, после того, как в тюрьме посидишь. - Денис засунул руку за пазуху и выудил оттуда телефон, - Мать твою ититскую, да за что же мне такое невезение?! - экран чуда техники был черен и нес на себе следы попадания пули в виде трещин. - Ладно, из дома позвоню.
Денис убрал бесполезный телефон в карман и похромал в сторону дороги. Кровь заливала штанину и левый глаз, парня шатало от усталости и боли. Поэтому, проходя под высоковольтной линией электропередач и смотря себе под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть, Денис не разглядел в воздухе пятно марева и шагнул прямо в него.
***
Глава 2.
Священный лес.
Люди на дне рыщут во тьме,
Они готовы жрать друг друга.
Лишь бы продлить дикую жизнь,
Урвать себе кусок.
"ПРОСЫПАЙСЯ, СЛАБАК!" - раздалось в голове у Дениса и он открыл глаза. Голова гудела от боли, левый глаз не открывался от запекшейся крови, а попытка встать напомнила о раненой ноге и породила громкий стон.
"Судя по крови, уже запекшейся на штанине, пролежал я долго. Блин, а где эти гаврики? И почему они меня не тронули?" - мысли в голове Дениса ворочались с трудом и все время возвращались к схватке.
Оглядевшись кругом одним глазом, Денис застыл в недоумении. Сидел он на круглой поляне диаметром метров сто, полной цветов, и только в центре поляны, где он лежал, перед тем как очнуться, цветы были примяты. А вокруг поляны, как сторожа, стояли высоченные деревья, чем-то смахивающие на березы. Вот только березы такими высокими не бывают, да и листья у них не имеют серебряной окантовки.
"Неужели эти гады вывезли меня в лес и бросили помирать? А где тогда следы машины? И вообще, трава и цветы должны быть примяты, но ничего подобного я не наблюдаю. Да и сумка с бокеном при мне", - оглядываясь вокруг, подумал Денис.
Охая и ахая, парень поднялся на ноги и двинулся к ближайшему просвету между деревьев. Дойдя до края поляны, Денис заметил узкую тропку, которая начиналась сразу за ближайшим из деревьев, и захромал по ней.
Не успел он пройти и двадцати метров, как сбоку послышался окрик на непонятном языке, и из-за дерева вышла двухметровая фигура мужчины, одетого в подобие маскхалата с капюшоном. В тот же миг рядом с ним появилась еще одна фигура, но на этот раз девушки. Вот только девушка была тоже двухметровая. Но больше всего Дениса смутил не рост девушки, а странная одежда, совсем не подходившая для прогулки по лесу. Пока парочка подходила, парень во все глаза рассматривал подобие двухцветного трико, обтягивавшего тело девушки и совершенно не скрывавшего прекрасных форм.
Когда странная парочка приблизилась на расстояние десяти метров, Денис решил, что у него галлюцинации на почве сотрясения мозга. Девушка была прекрасна: длинноволосая брюнетка с большими раскосыми зелеными глазами и правильными чертами лица с соблазнительными алыми губками. Вот только уши у нее были нечеловеческие - вытянутые в стороны десятисантиметровые розовые ушки чутко поворачивались на любой шорох. Было такое впечатление, как будто Денис попал на слет анимешников, увлекающихся косплеем. Именно такие уши были нарисованы у персонажей на паре плакатов, которые Светка, как большая любительница аниме, повесила у себя дома.
- Ребята, у вас тут слет что ли? Может подскажете, как мне добраться до города? - спросил Денис.
Реакция косплееров оказалась неожиданной. Девчонка что-то резко крикнула, после чего парень скинул капюшон, а затем и плащ, демонстрируя такие же длинные уши. Раздался шорох вытягиваемого меча и ушастый косплеер бросился в атаку. Денис, еще секунду назад, стоявший в недоумении, резко сбросил с плеча сумку и перехватил чехол с бокеном. Вытащить деревянный меч времени не было, поэтому парень просто подставил чехол под удар, как палку, схватив его с двух концов и защищая голову от бутафорского оружия. Раздался свист меча, и Денис с удивлением уставился на две половинки чехла, из которых выпали остатки дубового бокена. Удар рукоятью меча в висок он уже не заметил и просто сложился у ног нападавшего.
"Я ЖЕ ГОВОРИЛ, СЛАБАК!" - снова раздалось в голове Дениса, но он уже не услышал.
***
- Моя эльсира, кто это? - Ильмирель с любопытством осматривал лежащее на земле тело.
- Как кто? Человек вроде. - ответила Альтерея, наклоняясь над залитым кровью лицом незнакомца. Человек был невысоким, с черными волосами до плеч, связанными на затылке шнурком и с каким-то детским выражением лица. Вот только Альтерея помнила холодный взгляд серых глаз, на секунду резанувший ее, когда незнакомец понял, что на него напали.
- Странный он какой-то. Мелкий и одет непонятно во что. И сумка странная. А эта деревяшка в чехле - он что, думал ей защититься от меча?
- Ты просто не понимаешь, кто попал к нам в руки. - Альтерея подняла половинку деревянного меча и внимательно осмотрела ее.
- Да обыкновенный нарушитель. Сейчас мы его отведем к старейшинам, а они уже решат, как его казнить. - сказал эльф, деловито связывая руки пленника.
- Его нельзя казнить, это против воли Богини. - озабоченно проговорила девушка.
- Почему? - удивился Ильмирель.
- Он иномирянин.
- Ого, вот как. Значит иномирянин. Ну тогда его ждет мучительная смерть. - не прекращая работы, усмехнулся эльф.
- Ты идиот или как?! Я же сказала, что это против воли Богини! - Альтерея резко выпрямилась и посмотрела на Ильмиреля.
- Но ведь везде иномирян убивают. А значит и этого старейшины приговорят к смерти. - не понимая причины злости эльфийки, ответил парень.
- Да, их везде убивают, и нам нет до этого дела. Но на территории Священного леса убивать иномирян нельзя, не то Богиня отвернется от нас. И старейшины это знают, а значит его нельзя убивать. В любом случае решение будут принимать старейшины, так что пошевеливайся.
Эльф закончил связывать пленника и замысловато свистнул. Через несколько секунд послышался мерный топот копыт и на поляну выскочил огромный белоснежный конь. Несмотря на свой высокий рост, который достигал в холке ста восьмидесяти сантиметров, конь был тонконогим и грациозным и совсем не производил впечатления тяжеловоза. Неторопливо подбежав к Ильмирелю, конь остановился и потянулся к нему мордой.
- Хороший мой, красавец. - ласково приговаривал эльф, поглаживая коня по лбу. Закончив с ласками, он поднял пленника и погрузил его поперек седла, - Тяжелый этот иномирянин, хоть и мелкий, - проворчал Ильмирель и запрыгнул в седло.
Конь недовольно мотнул головой и прянул ушами, показывая, что ему не нравиться такая тяжесть, но стоило эльфу тронуть поводья, как он послушно двинулся по тропке. Альтерея постояла, глядя вслед всаднику, и двинулась вглубь зарослей, где ее ждал доспех. Спустя полминуты в небо взмыла восьмиметровая фигура и исчезла в той же стороне, куда направился эльф.
***
Граница Священного леса. Столица эльфов Вениаирин.
- Это его вещи? - спросила ослепительная черноволосая эльфийка, сидящая во главе огромного стола, на котором лежали две половинки бокена, спортивная сумка и вся одежда пленника. Сам пленник мирно посапывал в одной из гостевых комнат, где его уже успели осмотреть лекари и старейшины.
Зал совещаний совета старейшин был огромен и уступал в размерах только тронному залу эльфийского дворца, так что стоящий посередине десятиметровый овальный стол казался маленьким. Сидящие вокруг стола эльфы озабоченно переговаривались, пока королева не задала свой вопрос. Вернее эльфов было всего двое, а вот остальные девять, включая королеву, были эльфийками.
- Да, повелительница. Это все вещи, которые были при иномирянине, - ответил стоящий в стороне на одном колене Ильмирель. Рядом с ним стояла Альтерея, но в отличии от парня девушка не преклонила колено.
- Альтерея, расскажи, откуда появился этот человек. - вопрос задала одна из старейшин, которая совсем не выглядела старой и так же, как и девушка была облачена в двухцветное трико.
- Он вышел с поляны. Мы проверили все вокруг, других следов, кроме ведущих от центра священного круга, не было. Так что он явно появился там. Когда он вышел с поляны и отошел на некоторое расстояние, Ильмирель окликнул его. Человек остановился и сначала даже обрадовался нам, как будто заблудился. Но потом заговорил на неизвестном мне языке, и я приказала схватить его. Иномирянин попытался защититься этим деревянным мечом. Когда Ильмирель разрубил деревяшку, человек очень удивился, как будто не ожидал этого. Потом Ильмирель лишил его сознания и связал.
- А почему он был в крови? Это вы его так приласкали? - это уже королева задал вопрос.
- Нет, когда пришелец вышел с поляны, он уже был в таком состоянии.
- У него есть способности? Кто-нибудь его проверял?
- Да, я его проверила - ответила Альтерея - Аура вполне обычная для человека и способностей не наблюдается.
- Ясно. Нет сомнений, что этот человек действительно иномирянин. И что же нам теперь с ним делать? - вопросила королева и обвела взглядом сидящих за столом.
- Убить его, как нарушителя границ Священного леса! - раздался голос пожилого эльфа, который действительно подходил под название старейшина.
- Нет, мы не можем убить иномирянина! - вскочила одна из эльфиек в белоснежном балахоне - Богиня завещала нам, что ни один иномирянин, вышедший из Священного леса, не может быть убит. Если мы его убьем, то Богиня отвернется от нас!
- Но ведь он принесет беды и несчастья! - в разговор вступила еще одна эльфийка, вся обвешанная драгоценностями, - Сколько раз со времен Богини в нашем мире появлялись иномиряне и каждый раз они сеяли разрушения и смерть! Мы должны убить его, как это делают в других странах! Тогда он не сможет принести беды нашему народу.
Королева встала с кресла и посмотрела на старейшину, призывавшего к убийству, - До сегодняшнего дня перед нами не вставал такой выбор, потому что все иномиряне со времен Богини появлялись в других местах. Но мы не можем пойти против воли Богини, а значит этот человек не должен умереть от наших рук.
- Если он не должен умереть от наших рук, то почему бы не поручить это его сородичам? - подавший голос молодой эльф, задумчиво накручивал локон своих светлых волос на палец и даже не смотрел на соседей, - Продадим его работорговцам, как бойца, тогда уж он точно погибнет на арене. Ведь судя по рассказу принцессы, этот человек никогда не сражался против настоящих бойцов.
- Хм. Интересное предложение, - проговорила королева, - Мы его выпускаем из Священного леса живым. Если он умрет на арене, то к нам это уже не будет иметь никакого отношения, так что Богиня не будет на нас в обиде. Решено. Продать его работорговцам. Только проследите, чтобы он не проснулся, пока не покинет Священный лес, и попал к работорговцу, который торгует бойцами для арены. Да, и еще наденьте на него самый надежный ошейник, из тех, что надевают на опасных пленных.
Королева встала и вышла из зала, поэтому не увидела гримасу отвращения, которая исказила лицо ее дочери. Но зато это заметил Ильмирель, а так же некоторые старейшины.
- Богиня все равно не одобрила бы такое решение. - прошептала Альтерея и вышла из зала.
***
Где-то в южных пустынях. Развалины древнего храма.
Человек в белоснежных одеждах и плаще стоял на гребне дюны и смотрел вниз, где на расчищенной площадке посреди пустыни возвышались остатки некогда величественного храма из белого камня. Правда видно было только большую площадь, мощенную камнем и покрытую вязью рун, да несколько стен вокруг нее. Нет смысла расчищать все развалины, когда для призыва достаточно только освободить от многометрового слоя песка площадь, которая и является местом призыва.
Позади человека неловко переминалась женщина в синей мантии, расшитой золотыми нитями. Она боялась потревожить своего сюзерена, так как призыв оказался неудачным, хотя вначале все шло по плану. Место призыва и время были тщательно рассчитаны и перепроверены много раз. В жертву темным богам принесли тридцать сильных и здоровых рабов, кровью которых была в данный момент залита площадь внизу. В круг призывающих были выбраны самые надежные маннасы и все ритуалы были соблюдены. Но призыв все равно провалился.
- Почему призыв не удался? - раздался тихий властный мужской голос.
- Мой сенор, призыв начался, как и положено. - зачастила женщина - Мы все сделали по плану, но в конце кто-то помешал нам и изменил вектор призыва. К сожалению, мы не смогли вернуть призываемого на правильный вектор, нам просто не хватило сил. Но могу сказать точно, что иномирянин прибыл на Твердь и был живым.
- Сил не хватило? И это говорит мне мой самый опытный и сильный из маннасов? Может быть мне заменить тебя, раз ты так обессилела? - ярость в голосе лорда просто заставляла сгибаться женщину.
- Мы не рассчитывали на сопротивление. Ни в одной из книг не сказано, что возможно изменить вектор призыва. Но ведь иномирянин жив и на Тверди, его еще можно найти. - попыталась оправдаться женщина.
- Какой мне прок от него, если он далеко отсюда? Как я смогу его использовать? А может его уже кто-нибудь привязал или принес в жертву ради силы? Что толку от удавшегося призыва, если результаты пожнет кто-то другой? Видимо ты действительно стала слишком слаба, раз не понимаешь этого. - мужчина развернулся и ударил женщину кинжалом.
Женщина захрипела, упала на колени, хватаясь за торчащую из груди рукоять, и распласталась на песке. Внизу, более не сдерживаемый заклинанием песок начал потихоньку засыпать площадь и развалины храма.
- Пять лет подготовки и все впустую. - прошептал мужчина в белом, идя в сторону спешно собираемого лагеря.
***
Имперский тракт.
Очередное пробуждение не принесло Денису радости. Когда он открыл глаза, то первое, что увидел, это ржавые железные прутья клетки, в которой находился. Солнце безжалостно било в глаза, так как крыша клетки так же состояла из прутьев. Сев и оглядевшись по сторонам, Денис понял причину странной качки, которую ощутил при пробуждении - клетка в данный момент перемещалась в неизвестном направлении на телеге огромных размеров. Клетка явно предназначалась для больших существ, так как со своим небольшим ростом Денис мог встать в ней в полный рост, чего нельзя было сказать о его соседях по средству передвижения, которые находились в соседних пяти клетках. Все соседи Дениса были людьми, только вот росту их могли позавидовать самые известные баскетболисты мира. Пятеро мускулистых и сильных мужчин ростом за два метра спокойно сидели по клеткам.
Посмотрев по сторонам, Денис увидел еще пять телег, загруженных клетками с людьми и четыре крытых фургона. По сторонам караван сопровождали около двадцати человек, вооруженных различным холодным оружием и одетых в подобия средневековых кольчуг. Каждый из охранников каравана ехал на огроменной лошади. Таких высоких коней Денис никогда не видел. Вообще-то лошадей парень видел раз пять в жизни, да и то это были невысокие полутораметровые коняшки, на которых катали малышей за деньги. Эти же кони могли поспорить в росте со своими хозяевами, так как по прикидкам Дениса были не менее ста девяноста сантиметров в холке. При этом кони совсем не смахивали на тяжеловозов - было видно, что эти красивые грациозные животные могут скакать очень быстро.
Местность, по которой ехал караван, можно было назвать степью, если бы не многочисленные островки деревьев, растущие тут и там. Наезженная дорога, идущая до горизонта, была довольно пыльной, но караван ехал не спеша, поэтому пыль не поднималась высоко и не мешала дышать. Периодически один или два охранника срывались из строя и скакали в сторону от каравана, видимо выполняли разведывательные функции.
Закончив осмотр окрестных достопримечательностей, Денис решил проверить свое состояние. Как ни странно, но раны на голове и ноге не только не кровоточили, но и уже почти зажили. Осмотрев грудь, парень нашел желтое пятно на коже, смахивающее на след недельного синяка. Судя по всему, кто-то позаботился о его ранах и даже отмыл всю кровь, которая заливала голову и бедро. Вот только неизвестный благодетель так же позаботился обо всех вещах Дениса, а проще говоря, стырил их, так как на данный момент на нем были только штаны и рубаха из грубой холщевой ткани. Правда в нагрузку к ним еще шел тонкий плетеный кожаный ошейник плотно прилегающий к шее парня.
Неожиданно желудок напомнил о себе громким бурчанием и голодным спазмом. Такое впечатление, что Дениса не кормили неделю, что было вполне вероятно, судя по щетине, которая успела отрасти на лице парня. К такому же выводу приводили состояние ран и заживший синяк на груди. И как это он умудрился проспать столько времени?
Справа раздался веселый голос, но смысла реплики улыбчивого загорелого гиганта Денис не понял, так как никогда не слышал языка, на котором она прозвучала.
- Что ты хочешь сказать? Я тебя не понимаю. - ответил Денис, пытаясь жестикуляцией объяснить свои слова.
Гигант продолжил что-то говорить на непонятном языке, отчаянно жестикулируя и пытаясь объяснить.
- Вот я попал. И что же мне теперь делать? Эй, парень, мы что, рабы? - уже не надеясь на понятный ответ, вопросил Денис.
***
- Эй, что вы тут разорались? - зло спросил, подъехавший охранник.
- Да вот, проснулся наш соня. Может, вы его покормите, а то уже четвертый день парень на воде живет? - Метор приветливо улыбнулся и кивнул на тощего мальчишку, сидящего в соседней клетке.
- А, оклемался, наконец. Сейчас позову хозяина. - наемник пришпорил коня и поскакал к фургону, в котором ехал работорговец.
Через пять минут к клетке подъехали три наемника и тощий высокий тип в полосатом цветастом халате, у которого все пальцы были в перстнях. Телегу сразу же остановили, а четверо всадников подъехали ближе.
- Наконец-то ты оклемался, мелкий, - расплылся в улыбке работорговец Зераф, - Я уж думал, что эльфы мне продали негодное мясо. Ты понимаешь, что я говорю?
Паренек в клетке внимательно смотрел на тощего, но судя по всему, ничего не понял. Неожиданно он что-то залопотал на непонятном языке и обвел рукой вокруг себя, указывая на клетку.
- Чего? Я тебя совсем не понимаю. Говори по человечески, - недовольно сказал работорговец, - Дрон, ну ка пощекочи его копьем, только несильно, не порань. Может тогда он чего понятного скажет.
Сидящий рядом на коне наемник, подъехал к клетке и осторожно попытался ткнуть копьем, метя в ногу раба. Неожиданно пацан схватил за наконечник копья, дернул его на себя и резко толкнул обратно, угодив древком в живот Дрона. Сила и внезапность удара дали непредвиденный эффект - наемник согнулся и выпал из седла. А мелкий раб что-то начал яростно кричать, указывая на работорговца.
- Ого, не соврали ушастые, действительно боец. Надеюсь, ты принесешь мне хорошую прибыль, учитывая, что я заплатил за тебя не так уж и много.
- Хозяин, по-моему, он слишком много орет. Может проучить его, чтобы заткнулся? - спросил поднявшийся на ноги Дрон, которому не пришлась по душе выходка раба.
- Да, ты прав. Стоит его проучить, - сказал Зераф и поднял руку.
Один из перстней на пальцах работорговца засветился, и ошейник раба выдал магический импульс. Мелкий сразу же захрипел и забился в судорогах, хватаясь за тонкий ошейник обеими руками, в попытках содрать его. Через три секунды рука Зерафа опустилась, и парень распластался на дне клетки, пытаясь отдышаться.
- Теперь он знает свое место. Кормить его раньше всех не вижу смысла, он и так довольно бодрый, так что пусть дождется привала. Поехали, - работорговец развернул коня и в сопровождении охраны уехал к своему фургону.