Аннотация: Тяга к знаниям до добра не доводит, также как и тяга всеобщего контроля не приносит его...
Сигнал
Маленькая и тесная комнатка, забитая тихо жужжащими шкафами. Так бы подумал какой-нибудь наемник, случайно зашедший в надежде найти туалет.
Центральный Терминал Управления суперкомпьютером "ОМЕГА" состоял из десяти процессорных блоков, пяти блоков ОЗУ, и четырех ПЗУ. Двадцатым блоком являлся сам Терминал с дюжиной ЖК-дисплеев. Так бы сказал инженер и именно он сидел сейчас в кресле перед терминалом, устало вглядываясь в столбцы букв и цифр на экранах. Клик. Клик-клик. Клик-клик-клик.
- Антон, задолбал уже! - сидящий у входа тучный охранник средних лет никак не мог уснуть.
- Отвали, - огрызнулся в ответ мужчина, не сводя глаз с экранов. Он нервно почесал короткую бородку, поправил очки и ответил уже спокойнее. - Мне осталось совсем немного, если у нас все получится, то...
- Ошибка кода. Отказ, - разнесся по комнате механический мужской голос.
- Да фигня это все! - видимо, охранник был из тех, кто любил поболтать. - В наше время нет ничего важнее хорошей пушки и круглой суммы на счету. Черт, и почему я не попал в отдел военных разработок, а сижу здесь и охраняю никому не нужные ящики?
- Да пойми же ты... - с пробивающимся отчаяньем вздохнул мужчина.
- Код принят. Диагностика систем проведена. Устанавливаю соединение.
- Чё?! - обомлевший охранник дрожащими руками пытался нащупать рацию.
- Запрос не ясен. Найден схожий аналог. Запрос принят. Отвечаю. Устанавливаю соединение со спутниками связи и навигации.
- Антон, чё это?! - охраннику, наконец, удалось схватить рацию. - Ко-ко-командир! Т-тут такое! Ботаник взломал ко...
- Соединение установлено с десятью спутниками из ста. Принят сигнал. Получензапрос координат. Координаты определены. Начинаю трансляцию.
- Отмена! Компьютер, отмена! - взвыл Антон, в то время как его руки отплясывали только ему известный танец на клавиатуре.
- Запрос не принят. Нет прав доступа для отмены основной задачи. Трансляция завершена. Получен запрос на переход в режим ожидания. Запрос принят. Отключаюсь, - большая часть дисплеев погасла, лишь на одном крутился неизвестный логотип "ОС Русь".
- Они знают, где мы... - прошептал тот, глядя на отливающий золотом логотип.
- Кто? Кто знает? - охранник теперь тоже смотрел на него.
- Хотел бы я знать... - глаза за очками сузились, силясь разглядеть что-то, написанное мелким шрифтом. - Хотел бы я знать, что такое Сеть Возрождения...
Утром следующего дня беспокойный сон инженера был прерван назойливым пиканьем коммуникатора.
- Антон Бровский? - с маленького экрана на инженера, глупо улыбаясь, смотрела секретарша главы.
- Да-а-а... - мужчина пытался сдержать зевоту.
- Вам надлежит прибыть в резиденцию главы через полчаса, - девушка в очередной раз улыбнулась, и экран погас.
Обеспокоенно пожав плечами, Антон как можно быстрее привел себя в порядок, надел чистый халат и вышел в один из многочисленных коридоров подземной базы в самом центре Новой Москвы. Четырехуровневый комплекс, по площади занимающий где-то половину города, соединялся с поверхностью шахтой лифта, выводящего во внутренние помещения офиса одного из могущественных кланов послевоенного мира.
Обо всем этом Антон давно перестал думать. Он был винтиком, хорошим винтиком, который очень тяжело заменить. Тяжело, но реально. Ухмыльнувшись собственным мыслям, мужчина оглядел пустой коридор и прибавил шагу. Предстояло дойти до центра жилого уровня и спуститься на самый последний - где располагалась резиденция главы клана.
К собственному удивлению, Антон стоял у дверей приемной за десять минут до назначенного срока. Напустив на себя важный вид, мужчина шагнул через порог и проследовал через всю приемную к дверям напротив.
- К нему нельзя! - на пути инженера возникла миловидная фигурка секретарши.
Антон попытался объясниться, но девушка уже не слушала - она прошествовала к своему рабочему месту и отточенным движением выгнула спинку, дотягиваясь до кнопки коммуникатора: - Господин Носов, к вам Антон Бровский.
- Пусть подождет в приемной, а ты сбегай-ка в столовую и принеси свежего кофе, - послышалось из динамика.
Прощелкав каблуками, секретарша скрылась за дверью, оставив нервничающего мужчину одного.
"Что же ему понадобилось? Я еще вчера составил полный отчет о произошедшем. Неужели они винят меня в случившемся?" - думал Антон, расхаживая вдоль периметра приемной.
Внезапно инженер резко остановился и уставился на мигающий индикатор коммуникатора - кто-то не выключил связь. Воровато оглянувшись и мельком глянув в коридор, он дрожащим пальцем надавил на кнопку.
- Послушай Вил, - заговорил незнакомый мужской голос. - Тебе не кажется, что это перебор?
- Нет! Это ты послушай меня, Толик! - Антон узнал голос Носова. - Они угроза, и мы любой ценой должны уничтожить их!
- Но случившееся уже не скроешь. Охранник и тот инженер, что сидит в приемной, знают все, - вновь раздался голос, судя по всему, принадлежавший Самову Анатолию, главе клана Альянс. - Ну, почти все.
- Охранника перевели на новое, хорошо оплачиваемое место. Исследовательский комплекс недалеко от Вавилона, - последовала пауза. -Хорошее место, оченьжаль, что на него совершат налет наши друзья из Ислы и никто не уцелеет, - Вил Носов рассмеялся. - А нашего мастера по взлому кодов мы направим на ответственные полевые испытания новой модификации "Подавителя", правда, модернизация прошла не слишком гладко и возможны проблемы.
- Проблемы?
- Например, взрыв усилителя, - двое мужчин рассмеялись.
Антон плохо помнил, как добрался до своей комнаты. Все последующее он делал почти на автомате: вот он скидывает белый халат и переодевается в старый камуфляжный комбинезон, следом видавший виды рюкзак постепенно заполняется до краев, последним, что Антон сделал перед уходом - достал из подушки микрочип с данными, которые он скопировал, прежде чем служба безопасности опечатала суперкомпьютер.
Пробравшись на технический подуровень, испуганный инженер зарылся в переплетение кабелей и принялся ждать, отсчитывая часы, что тянулись нескончаемо долго.
Темнота и тишина навевали сон, но внезапный вой сирены спугнул подступающую дремоту.
- Внимание! Всему персоналу! Разыскивается сотрудник Антон Бровский! Выход из комплекса запрещен! Всем, кто видел или знает где найти инженера Бровского, просьба обратиться к службе безопасности комплекса!
- Ну все, Тоха, пора, - прошептал Антон, поглядев на часы. Его путь лежал через узкие и темные коридоры, опутанные трубами и кабелями. Он знал, что один из этих тоннелей выведет его к вентиляционному блоку А, откуда открывался потрясающий вид на ночные огни Новой Москвы, а где-то за ними, в четырех днях пути ждала его она...
Рейнджер
- Идите ко мне, милашки, - нежно проворковал молодой сталкер, поудобнее устраиваясь на верхушке бархана.
- Так бы ты с бабами ворковал, олух, - зло бросил его немолодой напарник и нажал на курок.
Внезапные еле слышные хлопки растревожили охранников улья, но время было упущено. Потомки пчел десятками вылезали из подземного домика, расправляя крылья и наполняя воздух монотонным оглушающим дребезжанием. Одна за другой пули впивались в недостаточно прочные для огнестрельного оружия хитиновые пластины, опрокидывая летящих к добыче вжиков.
- Слышь, Иваныч! - жужжание нарастало и молодому сталкеру пришлось перейти на крик.
- Чего тебе? - спросил старик, подрезав одной очередью трех насекомых.
- А почему этих мелких гаденышей зовут вжиками?
- Ты о чем думаешь? - зло рявкнул Иваныч, отвесив подзатыльник своему племяннику. - Стреляй!
- Да стреляю, стреляю, - обиженно засопел тот, но стрелять уже было не в кого.
Три десятка разорванных пулями вжиков усеяли склон бархана, на вершине которого медленно вырастали две человеческие фигуры.
- Давай быстрее, Санек! - крикнул старик, спеша к стоящему в отдалении багги.
- Да куда спешить!? - паренек неспешно ходил от одной тушки к другой, аккуратными ударами отрезая крылья и хитиновые брюшки.
За барханом взревел мотор. Минуту спустя длинная тень от багги упала на его склон.
- Ты чего возишься!? Быстрее! - прикрикнул старик на еле плетущегося племянника.
- Иваныч, - Санек, наконец, дотащил до машины два полных мешка ошметков и замер. - Ты слышал?
С каменным лицом старик медленно повернулся в сторону нарастающего гула. Под ярким палящим солнцем их крылья переливались всеми цветами радуги, а зеленые панцири сверкали, словно начищенная до блеска силовая броня. Огромная стая гигантских богомолов длинными скачками перелетала с одного бархана на другой, неумолимо приближаясь к одиноко стоящему багги и двум напуганным сталкерам.
- Проклятье! - на ходу швыряя в багажник один из мешков, старик нырнул на сидение водителя.
Молодой сталкер тоже не терял зря времени и, грохнув крышкой багажника, лихо запрыгнул на заднее сидение машины: "Гони, Иваныч!" - крикнул он, но в ответ раздалось лишь жалобное тарахтение перегретого мотора.
- Санька, мочи этих гадов! - с отчаяньем воскликнул старик и дал долгую очередь в надвигающихся убийц, но АК-104 не мог пробить толстый панцирь богомола.
- Сейчас они получат, - пробурчал племянник, поймав в прицел одного из богомолов - летящая по воздуху бестия рухнула и покатилась по песчаному склону. Удивленный сталкер с глупой улыбкой уставился на свой винторез, а тем временем на земле уже валялась дюжина гигантских насекомых.
- Молодец, Санек! - старик хлопнул паренька по плечу и замер, глядя ему за спину.
- Это не я, - проговорил тот.
- Знаю, - бросил старик, уставившись в одну точку.
Александр опасливо обернулся, ожидая увидеть толпу головорезов из какой-нибудь банды вроде Шакалов, но на ближайшем бархане стоял одинокий сталкер, хотя странником пустоши его можно было назвать лишь по одежде - в руках незнакомец держал обернутую тряпьем лазерную винтовку и, не особо прицеливаясь, укладывал одного богомола за другим.
- Нифига себе! - не скрывал восторга Александр.
- Радуйся, когда будешь уверен, что этим фонариком он не засветит тебе промеж глаз, - процедил Иваныч, всматриваясь в незнакомца. - Самка стича! Это ж...
Ночь опустилась на пески Оазиса непроницаемой холодной темнотой, лишь в небольшой рощице колючего кустарника мерцал огонек. Три фигуры устало сидели возле костра, протянув босые ноги поближе к огню.
- Так зачем, - Иваныч шумно отхлебнул из бутылки, - ты сюда пожаловал? Неужто соскучился по своей крале?
- Тебе очень не понравится, друг мой, причина моего визита, - молодой мужчина, лет тридцати, нервно теребил бородку, а в огромных глазах плясали алые языки пламени. Хотя никакие это были не глаза, а всего лишь стекла больших круглых очков.
- Послушай, Антон, - старик сладко потянулся, принюхиваясь к аромату жарящегося брюшка вжика. - Ты спас жизни мне и моему племяннику, а ты, как никто другой, знаешь наш кодекс. Сталкер всегда отдает долги.
- Ну, хорошо, - инженер вздохнул и плотнее укутался в плащ. - Мне нужно повидаться с Мавериком и быстро.
- Хы, он что, - захихикал молодой сталкер доселе тихо дремавший, - винтовки никогда не видел?
- Да заткнись ты, олух! - очередной подзатыльник тотчас был отвешен. - Забыл, как нашего главу зовут?
- Э, - замялся Александр, потирая шею. - Но мы же не в клане, разве не так?
- Как хорошо, что твой отец коп, - Иваныч чуть ли не рычал. - Иначе бы я прибил его за то, что он женился на моей сестренке и родился такой олух, как ты!
- Да что я сказал?!
- Маверик - легендарный сталкер, пришедший однажды из пустоши. Именно он обнаружил Хармонт и его люди ведут неравную борьбу со всякой швалью и отрядами вторжения, - Антон потыкал палкой дымящееся брюшко и продолжил. - Никто не знает, кто он на самом деле, из клана или одиночка. Маверик и его рейнджеры всегда носят маскировочные накидки, а погибших соратников забирают с собой.
- Ух ты, - смог выдавить молодой сталкер.
- Откуда ты знаешь, что Маверик в Хармонте? - не скрывая недовольства, спросил старик.
- Я и не говорил, что знаю об этом, - Антон улыбнулся.
- Черт! - Иваныч грохнул себя по лбу и отвесил подзатыльник заржавшему племяннику. - Ложимся спать! Дежурим по три часа, на рассвете выезжаем и МОЛЧИМ! - рявкнул он на открывшего рот Александра.
На что похожа поездка на багги? А на что похожа поездка на багги по песчаным барханам? Ну, тогда уж стоит добавить полупьяного сталкера за рулем, так сказать, для полноты картины.
- Куда ты прешь?! - орал Антон, отчаянно держась за каркас "драндулета", как он его называл. - Оазис в другой стороне!
- Срежем через те руины! - весело откликнулся Иваныч.
- Дяяяяяяядь! - в присутствии других людей, Александр обращался к родственнику более почтительно. - Ты не забыл, что там теперь база какого-то клана?
- И чего? Проскочим!
- А ты не забыл, что там пушек понатыкано больше, чем у тебя извилин? - побелев, продолжил племянник.
- Забыл, - сказал Иваныч, и багги развернуло.
Оазис. Крупнейшее поселение в юго-восточных Песках, появившихся после войны, - некогда зеленые равнины и леса высохли, а земля почти повсеместно превратилась в желтое песчаное море. В отличие от развитой Новой Москвы или других городов, Оазис все еще походил на поселение, возникшее в первые годы после Точки Отсчета - момента, когда поверхность планеты наконец стала вновь пригодной для жизни.
Багги медленно катился по пыльной дороге, между однообразными бетонными коробками, которые редко имели больше одного этажа. Немногочисленные прохожие предпочитали держаться в тени и лишь несколько фигур в костюмах "Странник" без движения стояли под палящим солнцем возле неприметного двухэтажного сооружения. Когда багги подъехал почти вплотную, одна из стен поднялась и путники въехали в прохладный полумрак гаража.
- Никак не привыкну, что тут все под землей, - ворчал Антон, помогая Александру тащить тяжелый мешок с добычей.
- Почаще навещай Ольгу, - ухмыляясь, сказал Иваныч и подхватил мешок с крыльями.
- Вот сейчас и навещу! - огрызнулся иженер. - Она должна ждать меня здесь.
Спустившись по лестнице, Антон закашлялся, вдохнув плотный накуренный воздух бара. Отчаянно протирая слезящиеся глаза, он осмотрел на удивление пустое полутемное помещение. Бар как бар - десяток столов, пьяные рожи, парочка девиц не слишком тяжелого поведения и...
- А где Ольга? - Антон тупо уставился на лысого бармена, лениво пачкающего относительно чистые стаканы грязной тряпкой.
- Зачем тебе Ольга? - бармен опустил глаза.
- Эй, Глобус, ты мне шутки не шути, - Иваныч решительно подошел к стойке и с легкостью вытянул сопротивляющегося бармена из-за нее. - Говори, где девочка!?
- Ну не мог я ничего сделать! - к удивлению всех троих накачанный мужик заплакал. - Ввалились толпой, убили Лешку, вышибалу нашего, а один из них ткнул пальцем в Ольку и говорит: "Ольга Лин, вы пройдете с нами!".
- А ты что? - старик как следует тряхнул бармена.
- Чего-чего... я ей тайный ход открыл, ну она и сиганула наружу, - Глобус махнул рукой куда-то в потолок. - За ней, конечно, погнались, но она вырвалась за город и спряталась в руинах.
- Не тяни! Дальше!
- Ну эти уроды за ней, а тут словно из-под земли отряд вторжения нарисовался. Пальба, взрывы, крики. Клановики потеряли полотряда, а вторженцам хоть бы хны.
- А Оль...
- Стоп! - прервал Иваныча племянник. - Клановики?
- Угу, - Глобус с энтузиазмом кивнул. - Причем разные! Альянс, Крыло Смерти, СталкерЗы и еще всякий сброд.
- Где Ольга? - ледяным тоном спросил молчавший Антон.
- Там, - бармен вновь махнул куда-то в потолок, - в руинах. Мы видели ее в бинокль вчера вечером.
- Так какого хрена она еще там?! - в один голос воскликнули старый и молодой сталкеры.
- Я похож на крутого бойца в "Ультиматуме"? - бармен демонстративно поиграл мускулами. - Вторженцы сидят там уже второй день, а никто из местных не желает рисковать к ним приближаться.
- Где руины? - спросил Антон. Следом послышался мелодичный звон, сигнализирующий о боеготовности лазерной винтовки.
- На севере, - на сей раз рука бармена махнула в сторону стены. - Не ошибешься, это единственные развалины с вывеской "ПОЧТА".
- Посторожи наш хабар, Глобус, - бросил Иваныч, направляясь к лестнице. - Мы скоро вернемся.
- Надеюсь, - добавил посерьезневший Александр, следуя за дядей.
Дюжина устрашающего вида фигур четким порядком кружила вокруг руин, словно зная, что где-то за остатками стен пряталась умирающая от голода и жажды девушка. Казалось, что жаркое полуденное солнце ничуть их не беспокоит, и в причудливой броне было прохладно и комфортно. Отряды Вторжения за все прошедшее время с их появления не дали ни одного ответа, а наоборот - задали еще больше вопросов. Уходящие в пустошь и возвращающиеся из нее в самых неожиданных местах - они по-настоящему пугали жителей городов и кланы, возможно даже сильнее, чем разнообразные банды, терроризирующие окрестности крупных городов. Непробиваемая броня и неизвестное оружие разрушительной мощи были весомым аргументом для всех, кроме Рейнджеров. Очень часто жители городов слышали отзвуки ночных сражений двух главных загадок послевоенного мира, а на утро находили лишь следы недавнего боя. Убитых, если таковые были, ни Вторженцы, ни Рейнджеры не оставляли.
Багги неспешно подкатился к окраине города, и три вооруженных человека в обыкновенных камуфляжных комбинезонах ползком двинулись от машины к наполовину засыпанным останкам древней стены. В переулках между домами уже собирались зеваки, предвкушая кровавое зрелище.
- Антон, это безнадежно, - спокойно прошептал Иваныч.
- Я знаю, - также спокойно откликнулся инженер.
- Вы так безразлично это говорите, будто вас уже похоронили! - огрызнулся ползущий позади Александр.
- А парень прав, - недобрая улыбка заиграла на губах старика. - Йех! - связка из гранат и бутыли с бензином перелетела через стену и бухнулась возле вторженцев. Оглушительный грохот снес несколько кирпичей со стены, за которой залегла троица.
Антон вскочил на ноги и остолбенел. Только в довоенных фильмах ужасов он видел подобное. На фоне густого черного дыма, валившего из полыхающей воронки, одна за другой поднимались фигуры вторженцев. Неестественно точные движения пугали сильнее, чем звуки, с которыми они их делали - шелестящий хрип слышимый хорошо даже с такого расстояния.
- Что же это за твари... - успел сказать он, прежде чем Иваныч ударил инженера по ногам и тот, чертыхаясь, повалился на землю. Огненные плети лазерных лучей хлестнули стену, выплавляя в ней аккуратную дыру, как раз там, где стоял Антон.
- Сдохните, гады! - из дымящейся дыры высунулся ствол винтореза, и град пуль осыпал приближающихся противников. Бесполезно. Бронебойные пули отскакивали от брони.
- Дай-ка я, - сказал пришедший в себя Антон и сквозь все ту же дыру хлестнул одну из фигур лазерным лучом.
- Ты убил его! - радостно закричал Александр, глядя, как на песке дергается отрезанная лучом рука.
- Не думаю, Санек, - процедил Иваныч, прицеливаясь из гранатомета в продолжающего идти однорукого.
Металлическая труба с шелестом извергла сноп огня, из которого с огромной скоростью вырвался снаряд...
- Ложись! - взрывная волна ударилась о стену, снесла ее, раздробив на кирпичики, и пронеслась дальше, осыпав багги градом осколков.
Груда камней зашевелилась. Антон выполз из завала и глянул вперед - десяток фигур как ни в чем не бывало поднимались на ноги, лишь двое вторженцев лежали на земле судорожно дергая конечностями.
- Ziel gewichtet! - заскрежетал один из них, направляя дуло своей чудовищной пушки на Антона. - Feuer frei! - мужчина зажмурился.
И грянул гром. Хотя некоторые говорили менее поэтично: "Долбануло так, что я обделался!". Антон был жив - он знал это, потому как чесался нос.
Гром грянул снова. И вновь некоторые говорили об этом менее поэтично: "Я чуть не обделался, когда они вдарили еще раз!" Антон открыл глаза и огляделся. Вторженцы отходили, стреляя куда-то в сторону. Инженер повернул голову.
Десяток человеческих фигур, поднимая фонтаны песка, неслись на отряд вторженцев, их маскировочные комбинезоны почти сливались с золотисто-желтым ландшафтом, а маски-респираторы оставляли открытыми лишь глаза. Антон протер треснувшие очки и пригляделся - каждый держал в руках винтовку и, не останавливаясь ни на секунду, стрелял, стрелял не целясь, но каждая пуля впивалась в броню вторженцев, словно та была сделана из бумаги.
Вторженцы спешно отходили, огрызаясь лазерными лучами и огнем из незнакомых Антону пулеметов. Одного из бегущих незнакомцев подрезало очередью - он упал, кубарем скатившись по склону бархана, и тотчас вскочил, продолжая бой.
- Кто это такие? - из-под завала выбрался Александр и зачарованно наблюдал за происходящим.
- Рейнджеры, - прохрипел Иваныч.
Молодой сталкер закричал, на крик обернулся Антон и бой перестал волновать его - старик лежал на груде камней, наполовину погребенный под ними, левой рукой он держался за грудь, скрывая смертельную рану, нанесенную одним из вторженцев, правой - вытирал кровь, что текла изо рта.
- Дядя...
- Зацепили... меня... - Иваныч улыбнулся. - Старый стал...
- Не говори глупостей, - Антон притащил из багги свой рюкзак и теперь копался в нем в поисках аптечки. - Сейчас мы тебя перевяжем.
- Не надо лжи... Антон... - старик закашлял, забрызгав камни кровью. - Ты знаешь... Рана смертельна...
- Дядя...
- Мав... - Иваныч попытался приподняться, глядя куда-то в сторону. - Ты вовремя...
- Прости, Иван Дроздов, - заговорили слева от Антона, и высокая тень накрыла его. - Я пришел не слишком вовремя.
Антон обернулся. Перед ним, опираясь на винтовку, стоял человек, лицо которого скрывала маска-респиратор. Голубые глаза смотрели на старика с таким нечеловеческим спокойствием, что инженер предпочел перевести взгляд на одежду незнакомца - это был не просто маскировочный комбинезон, как думал инженер, а одно из довоенных ноу-хау - накидка-хамелеон, полностью закрывающая тело владельца и меняющая окрас в зависимости от окружающей обстановки.
- Антон... - Иваныч дотронулся до инженера. - Я хочу попросить тебя... Не бросай Александра... Береги его...
- Дядя...
- Обещаю, - склонив голову, произнес инженер затихшему старику. Его племянник бережно обнял его и беззвучно заплакал.
- Антон! - слабый, но звонкий голос достиг ушей погруженного в печаль мужчины. Он вскочил и увидел Олю - некогда яркое платье за два дня превратилось в кусок пыльного рванья и один из лучших врачей Оазиса сейчас походил на обитательницу нищих кварталов.
Девушка шла неуверенными шагами, опираясь на двух шагающих рядом рейнджеров, а позади них на фоне догорающего пламени было пусто - вторженцы забрали павших.
- Оля! - мужчина подбежал к ослабевшей девушке и подхватил ее, готовую упасть. - Как я рад, что с тобой все в порядке, - он нежно поцеловал ее сухие, обветренные губы и заглянул в полные усталости карие глаза.
- Еще бы был не рад, - девушка слабо улыбнулась. - Из-за тебя влипла.
- Прости, - Антон посмотрел на лежащего в объятьях племянника Иваныча. - Многие пострадали из-за меня.
- Антон Бровский, - заговорил Маверик, приближаясь к ним. - Молодой сталкер сообщил, что ты искал меня.
- Да, - рука инженера нырнула под комбинезон и появилась вновь, аккуратно сжав пальцами маленький микрочип. - Здесь много странной и непонятной информации и я знаю только одного человека, которому можно ее доверить.
- Кто же это? - респиратор скрывал выражение лица предводителя рейнджеров.
- Ты! - ответил Антон, немного сбитый с толку вопросом Маверика.
- Ты правда можешь довериться мне, Антон Бровский, - рейнджер пожал плечами, словно вздохнув. - Но ты немного ошибся.
- Антон, - тихо позвала Ольга окончательно сбитого с толку мужчину. - Я хочу есть.
Хармонт
Дюжина грузовиков, парочка багги и десяток нагруженных крашеров медленно двигались по старой покрытой слоем песка дороге, а в сотне метров от них на вершине барханов то и дело мелькали силуэты вооруженных всадников. Еще дальше, сверкая металлом на солнце, ползло нечто напоминающее длинного стального червя, только ревущего и имеющего гусеницы.
- И давно вы это придумали? - спросил Александр, отвернувшись от маленького окошка.
- Что? - Маверик не шелохнулся. Они с Антоном уже час просматривали кучу бесполезной или закодированной информации, что хранилась на микрочипе.
- Использовать крашеров как ездовых животных, - парень вновь уставился в окошко, за которым мчался незнакомый ему сталкер на самке крашера.
- Я к этому не имею никакого отношения. Первым, кто оседлал крашера, был твой дядя, Иван Дроздов, - рейнджер взглянул на поникшего Александра.
- Интересно, - вмешалась в разговор жующая бутерброд Ольга. - Почему мы не едем вместе с остальным караваном сталкеров?
Рейнджер так посмотрел на нее, что бедная девушка поперхнулась куском колбасы: "Мы не сталкеры. Мы - рейнджеры и это наша база".
- Хотелось бы мне иметь такую базу, - мечтательно произнес Александр. - Целый автопоезд, да к тому же совершенно новый!
- Поверь мне, сталкер, ему лет больше, чем самым древним кланам послевоенного мира, - рейнджер издал звук, похожий на смешок. Даже сейчас выражение его лица скрывалось маской-респиратором.
- Этого не может быть, - внезапно заговорил Антон, отрываясь от дисплея. - Маверик, а сколько тебе лет? - удивленные глаза инженера заполнил страх.
- Ты хорошо разбираешься в кодах, Антон Бровский, - голос рейнджера зазвенел сталью, он расстегнул накидку и медленно встал.
Плотная ткань медленно и с неохотой сползла с Маверика, открывая то, что скрывала долгие годы. Сталкер схватился за винторез, Ольга в ужасе закричала, а Антон молча смотрел и не мог поверить своим глазам.
В одном из "вагонов" ползущего по песку автопоезда находились три человека, и нечто очень похожее на них. Существо обернулось, сверкая хромированным телом, и сняло маску вместе с "лицом".
- Мне двести сорок шесть лет, Антон Бровский, - зазвенел голос Маверика. - Как и моим собратьям по оружию. Мы "Специальный Кибернетический Отряд Сети Возрождения", созданный в последние годы перед грядущей войной для выполнения заданий в экстремальных и не пригодных для жизни условиях.
- И каково же ваше задание? - Антон с опаской обходил андроида, разглядывая каждую деталь.
- Я не экспонат, - бросил тот, подбирая накидку.
- Извини.
- Ты убьешь нас? - тихо проговорил Александр, удерживая в трясущихся руках винторез.
- Нет.
- Так какая у вас цель? - повторила вопрос инженера Ольга, выбравшись из-под скамейки.
- Нас послали сюда с целью выявления и уничтожения отрядов боевых дроидов, известных вам как вторженцы.
- Что?! - в один голос воскликнули люди.
- Экспериментальные образцы были созданы примерно в то же время, что и мой отряд, - Маверик, успевший надеть маску и накидку, нажал что-то на клавиатуре и один из больших дисплеев ожил. - Предположительно где-то под Берлином, - на экране возникла карта с множеством пометок и названий. - Задачей отрядов была охрана периметра военных и правительственных убежищ во время, и после войны, - на экране появилось изображение вторженца окруженного десятком стрелочек и подписей. - К сожалению, технологии немецких ученых были не так совершенны, как технологии Сети Возрождения, и после войны под воздействием сильной радиации в электронных мозгах дроидов произошел сбой, - рейнджер еще раз что-то нажал и экран заполнили диаграммы и графики. - Приоритетная задача по охране периметра убежищ изменилась и дроиды стали охранять периметр ото всех. Первым делом они уничтожили убежища, - экран заполнили фотографии коридоров заваленных трупами. - Далее они двинулись на восток, планомерно уничтожая поселение за поселением, - фотографии сменяли одна другую и на всех были запечатлены последствия активности вторженцев. - В пути дроиды создали армию простейших роботов, атакам которых вы подверглись незадолго до появления основных сил, - экран заполнили изображения всех типов роботов и их характеристики. - К счастью, ваши поселения и кланы оказались не по зубам вторженцам и они не смогли сходу одержать победу. Это вынудило их отстроить себе постоянную базу, - очередная вереница фотографий причудливых строений за забором из лазерных лучей. - И теперь они готовятся к войне с вами. - Экран погас.
- Если, - прервал гнетущее молчание Александр. - Если вы сильнее, то почему не перебили их?
- Ты молод, - Маверик вновь издал звук похожий на смех. - Но думаю, уже научился считать. Нас было пятнадцать единиц, дроидов сотни. За все время боев мы смогли уничтожить три десятка вторженцев, но потеряли троих. У дроидов отвратительная черта забирать уничтоженных соратников и чинить их.
- Кому компьютер передал координаты? - задал вопрос инженер, присев возле Ольги. - И почему Вил Носов так хочет уничтожить тех, кому они были переданы?
- Антон, дело в том, что Сеть Возрождения - это организация, цель которой - объединить остатки человечества и установить в обществе порядок и закон.
- Звучит слишком хорошо, - скептически отметила Ольга.
- Ты права, Ольга Лин, - Маверик согласно кивнул. - За долгие годы потомки основателей Сети Возрождения стали, говоря мягче, фанатиками. С их точки зрения все поселения и люди должны с радостью признавать их главенство над собой, безропотно принимать новые порядки и законы.
- Почему?
- Они считают, что только так и может быть правильно, - рейнджер пожал плечами. - Сейчас почти вся Европа объединена в Сеть, - Маверик не переставал удивлять Антона, в его голосе явно ощущались нотки отвращения. - Те регионы, которые отказались признавать порядки Возрождения, были уничтожены, а остатки населения отправлены в центры коррекции.
- Ужас, - потрясенно прошептала девушка.
- Я читал подобное, - сказал Антон, крепко обняв Ольгу. - Это был старый довоенный фантастический роман. Там рассказывалось о том, как могущественная организация в стремлении построить идеальное общество, создала мир диктатуры и террора.
- Боюсь, что фантастика становится реальностью, - Маверик вновь прошелся рукой по клавиатуре и большой дисплей засветился, показав изображение "центра коррекции", а на деле - тюремного лагеря.
- Получается, Вил Носов спасает нас? - Александр издал нервный смешок. - Бред какой-то.
- Бред, - согласился рейнджер. - Вилу Носову и другим крупным и сильным кланам выгодно, чтобы вокруг царила свобода, а точнее беспредел, которую они маскируют под свободу. Их порядок - оружие, их слово - закон. Им не нужно другого и они сделают все, чтобы ничего не изменилось.
- Мы вновь вернулись к тому, кого кланы хотят уничтожить?
- Послов.
- Кого? - переспросил Александр.
- Сеть Возрождения послала транспортный корабль с группой молодых безоружных фанатиков. Если их примут - чудесно. Если их убьют - следом прибудут отряды коррекции, среди которых подобные нам - отряды андроидов.
- Ты не слишком лояльно отзываешься о своих хозяевах, - бросила Ольга.
- У рейнджеров нет хозяев! Мы были созданы задолго до того, как благородные идеалы основателей Возрождения были извращены их потомками! У нас своя воля и только нам решать, что и как нам делать!
- Подожди, - Антон поднял руку, привлекая внимание. - Ты хочешь сказать, что нас ждет полномасштабная война с Сетью Возрождения?
- Вы будете послушно исполнять их порядки и законы? - Антон был уверен, что если бы Маверик мог улыбаться - на его лице сейчас играла бы самая широкая из возможных улыбок.
- Сталкеры никогда не подчинятся! - горячо воскликнул Александр.
- Вот видите, - рейнджер указал рукой на покрасневшего сталкера. - Конфликт неизбежен, но его можно оттянуть.
- Каким образом? - спросил Антон, уже зная ответ.
- Мы не должны позволить кланам убить послов, - Маверик издал звук, похожий на глубокий вздох.- Я бы очень хотел, чтобы обошлось без кровопролития, но бой неизбежен.
- Горстка рейнджеров и группа бродячих сталкеров против боевых подразделений самых сильных кланов? - Антон искренне рассмеялся, представив эту картину.
- Я ничего не отвечу тебе, Антон Бровский, - Маверик направился к двери, ведущей в тамбур между "вагонами". - Скоро ты сам все увидишь.
- А сколько нам еще ехать?
- Два дня, если ничего не случится, - рейнджер открыл дверь. - Советую вам отдохнуть, - рейнджер закрыл дверь.
Ничего не случилось...
Старый разбитый асфальт, почти полностью погребенный слоем песка, тянулся от скопления полуразрушенных строений в бескрайнюю желтизну Песков. В отдалении от зданий, на обочине дороги, маленький геккончик, пригревшись на груде бетонных обломков, сладко вытянул лапки, намереваясь вздремнуть подольше.
- Эй, Дупло! Не спи! - раздался веселый мужской голос, и бедная ящерка в ужасе умчалась прочь.
- Еще раз так назовешь, я те винторез в зад воткну и обойму выпущу! - хрипло огрызнулись в ответ.
- Да ладно те, Делец, не кипятись!
- Коби, я серьезно, задолбал стебаться! Лучше Федота найди, а то пропал куда-то!
- Чего его искать, вот он... - хмыкнул веселый голос.
- Слышь, дитя безрукого стича, где ты был!?
- Я курил, - флегматично ответил бас.
Осмелевшая ящерка вернулась и теперь украдкой подбиралась к чернеющей щели между бетонными плитами. Внезапно она замерла, уставившись в аккуратное отверстие ствола винтовки.
- Пошла вон! - рявкнул Делец на животное.
- Не ори ты так, - послышалось из темноты голос Кобера. - Мы же все-таки наблюдательный пункт.
- Скажи это Федоту! - Делец был явно не в духе. - Эта отрыжка студня пять минут бродила по развалинам, пыхтя как паровоз!
- Парочто? - осведомился флегматичный бас.
- Да заткнись ты! - в один голос закричали Делец и Кобер.
- Заткнусь, но можно сказать еще пару слов?
- Говори!
- У нас гости.
- Может Вечные? - схватив бинокль, Кобер бесцеремонно отпихнул в сторону Дельца и высунулся из амбразуры.
- По расписанию их автобус прибудет только завтра, - флегматичный сталкер беззвучно зашевелил губами, подсчитывая количество точек на радаре. - Отбой, ребят, это наш караван, а вот эта змейка недалеко от него - автопоезд рейнджеров.
- Нафига им автобус? - бурчал Кобер, направляясь к выходу из подвала разрушенной бензоколонки.
Где-то далеко, на самой границе дрожащего от жара горизонта разрасталось огромное облако пыли. Тщательно прислушавшись, уже можно было различить грохот перегретых моторов, недовольный рев крашеров и веселые крики сопровождающих караван всадников. В принципе, этим и были заняты трое сталкеров, выбравшись из подвала. Вряд ли их можно было сходу назвать сплоченной командой - слишком по-разному они выглядели. Угрюмый Делец, походивший на передвижной шкафчик, небрежно перекинул через плечо свой любимый маверик, весело улыбающийся Кобер, возвышающийся над остальными как сигнальный маяк, никак не мог вставить в винторез обойму, а самый маленький из троицы Федот флегматично жевал скуренный до фильтра бычок.
- Что-то будет, - выплюнув бычок, заговорил он.
- Ты о чем? - осведомился Делец, вытаскивая из темноты подвала груду частей бронекостюма "Странник".
- Да он вчера Неврастеника наслушался, - весело хохотнул Кобер, помогая товарищу влезть в нагрудник. - Тот плел что-то о клановиках, перебрасывающих бойцов в Вавилон.
- Зафиг клановикам Вавилон? - пробубнил Делец. - Там же после взрыва мало кто остался жить.
- Откуда я знаю!
Начинающаяся перебранка захлебнулась в оглушительной какофонии звуков прибывшего каравана.
- Эгей! - осадив самку крашера, перед сталкерами остановился незнакомый молодой паренек.
- Ты кто? - с подозрением поинтересовался Делец, направляя винтовку на незнакомца.
- Все в порядке, Делец, - возле молодого всадника возник Маверик.