Аннотация: Небольшая зарисовка на тему: "А что там, по ту сторону реальности?"
Ночной лес, тихо потрескивает пламя костра. Над головой россыпь звезд, далеких, таинственных, мерцающих. За гранью освещенного костром круга шуршат листвой сонные деревья, попискивает какая-то мелюзга, рискнувшая под покровом темноты выбраться из своих укрытий, да громко звенят цикады. Временами где-то вдали гулко ухает сова, ветер легонько посвистывает в ветвях, колышет серебристую траву. А, совсем рядом неспешно несет свои воды река. Почти незаметно, потому что дружный лягушачий хор напрочь заглушает ее негромкое журчание.
Говорят, что на огонь и текущую воду можно глядеть бесконечно. Наверное, это так. Есть в этом нечто завораживающее.
И вот, я сижу у огня и задумчиво наблюдаю, как играют всеми оттенками алого и оранжевого жаркие угли, как пляшут над ними чуть синеватые языки пламени, сплетаясь в причудливые фигуры. Красиво. Словно волшебство из сказок, в которые уже почти никто не верит...
В какой-то момент я отрываюсь от созерцания пламени и поднимаю взгляд вверх. Туда, где полная луна мягко сияет посреди темного бархата неба, испещренного яркими блестками звезд.
- Правда, они красивые?
- Ага... - до меня не сразу доходит, что это уже не мой внутренний голос. Удивленно опускаю глаза и вижу по ту сторону костра, на самой грани света и тьмы чуть колышущийся силуэт. Такое ощущение, что кусочек ночного неба в пылинках звезд опустился на землю, приняв очертания человеческой фигуры. А может, и не человеческой. Может, это вообще эльф какой-нибудь? Или еще кто, похлеще.
Хотя, какая, в принципе, разница? Гость - он гость и есть.
- Привет! - я киваю на бревнышко рядом с собой. - Проходи, располагайся.
Силуэт чуть вздрагивает, и, прямо сквозь пламя костра, ко мне шагает невысокое, чуть угловатое существо в мерцающем бархатистом плаще. Ростом примерно мне до плеча, оно здорово напоминает странноватое земное насекомое - палочника. Переступая четырьмя немного шаткими тонкими ногами, оно останавливается рядом со мной, и, расставив их пошире, видимо, для устойчивости, начинает удивленно рассматривать меня большими фасеточными глазами. Усики на его вытянутой голове настороженно шевелятся, словно ощупывая воздух, а верхняя пара лапок нервно подрагивает, теребя плащ. Я с не меньшим любопытством разглядываю необычного гостя. Эльфу бы я не удивился. Даже орку, дракону или чему-то подобному. Эти гости уже давно стали привычными. А вот, насекомое в плаще - это нечто новое.
- Ты кто? - даже не пытаясь скрывать любопытство, спрашиваю я, и снова киваю на бревнышко.
Он отрицательно качает головой, и косится на свои ноги-ходульки.
"А, ну да! Ему же неудобно сидеть!" - соображаю я, и чуть пожимаю плечами:
- Ну, извини. Раз уж тебе так удобнее... а я вот, посижу.
"Палочник" в ответ кивает, похоже, ничуть не обижаясь на такой расклад, и мы некоторое время молчим, просто глядя друг на друга.
- Ты кто, приятель? - я, как существо теплокровное, не выдерживаю первым, повторяя свой вопрос.
- Я? - "палочник" настороженно смотрит на меня, но потом все же говорит:
- Я - Скрудж.
Голос у него малость скрежещущий, и я сначала даже решаю, что ослышался.
- Как-как?
- Скр-руд-жжж... - медленно и четко выговаривает странный гость. Несколько секунд я попросту таращу на него глаза, а потом начинаю совершенно неприлично ржать.
"Скрудж?! Ну, надо же! Надеюсь, хоть не МакДак..."
- Нет, не МакДак, - совершенно серьезно отвечает на мою невысказанную мысль "палочник", и я резко замолкаю.
- Та-а-ак... ты еще и мысли читать умеешь? - с легким возмущением интересуюсь я.
- Извините, - его голос звучит немного виновато, - я еще только учусь, и потому не всегда могу контролировать эту способность.
- Ясно, - говорю я, а в голове мелькает: "Блин, а я мысли контролировать не всегда могу".
- Я постараюсь, - еще более виновато говорит он, и добавляет, - меня, конечно, зовут не совсем Скрудж, но... это самое близкое из того, что вы способны выговорить. Простите...
- Да ладно! Чего там! - я небрежно отмахиваюсь от его извинений. - У меня тоже имечко - без пол-литры не выговоришь!
- А как вас зовут? - вежливо спрашивает Скрудж.
- Ой, прости! Я забыл представиться! - я привстаю с бревнышка и, приложив руку к груди, церемонно киваю головой:
- Анастас Власьевич. Очень рад знакомству.
Скрудж делает попытку повторить мое движение. Выглядит это довольно забавно.
- Я тоже очень рад, - вежливо говорит он, - Анастас Власьевич.
- Ой, только не надо полным именем, ладно? Можно просто Стас.
- Стас? - удивленно переспрашивает "палочник". - А что это означает?
- Ничего, - я пожимаю плечами, - просто сокращение, чтоб было проще выговаривать. А ты откуда будешь-то, Скрудж?
- Я? - он неожиданно смущается и явно не знает что ответить. - Я... ну, в общем, я...
В этот момент вдали раздается довольно громкий треск ветвей - словно нечто крупное пробирается сквозь лес - и Скрудж неожиданно начинает нервно перебирать нижними конечностями.
- Что случилось? - спрашиваю я, но он только молча вглядывается в темноту леса, откуда слышатся приближающийся треск и странные звуки, отдаленно напоминающие скрежет металла.
"Что за дьявольщина?"
В этом лесу неоткуда взяться подобным звукам. Впрочем, и подобных моему новому знакомцу гостей тут еще пока тоже не бывало.
Внезапно над деревьями проносится звучный скрежет, в котором с натяжкой можно различить некое подобие имени приплясывающего рядом со мной "палочника".
- Ой! - нервно говорит он, и делает несколько шажков в сторону приближающихся звуков. Я не успеваю ничего спросить, потому что в освещенный костром круг неожиданно вступают еще два "палочника" в мерцающих бархатистых плащах. Вот только... росту в каждом из них метра по четыре.
"Опс!" - я неожиданно тоже начинаю нервничать, хотя и знаю, что мне-то уж точно ничего не угрожает.
"Скррррруджжжж..." - разносится надо поляной, и мой новый знакомый шустро ковыляет к этим, надо сказать, довольно устрашающим фигурам. Остановившись в паре шагов от них, он виновато опускает голову.
"Почему ты ушел? - слышу я. - Тебе же было велено не отходить далеко от корабля!"
"Мам, пап... простите. Но... тут так интересно..."
Я изумленно плюхаюсь обратно на бревнышко и молча таращусь в сторону беседующих фигур.
"Так это еще дете... то есть - ребенок? Да уж. Такого точно не ожидал!"
Я растерянно скребу в затылке, а оба родителя, не обращая на меня никакого внимания, поворачиваются, явно собираясь идти обратно.
"Мам! А можно я это с собой возьму? - лапка Скруджа вытягивается в мою сторону. - Оно такое забавное! Даже разговаривает почти как мы. Ну, пожалуйста, мам..."
Задохнувшись от возмущения, я не успеваю ничего даже подумать, не то что сказать в ответ на подобную наглость, а одна из фигур отрицательно качает головой.
"Нет, милый, - слышу я ее почти нежный скрежет. - Оно же не выживет на корабле... теплокровное..."
В ее голосе слышится явное презрение ко всем, кто не-"палочник", но в данный момент меня это не волнует. Я вовсе не хочу напрашиваться к ним "в гости" и доказывать своим примером, что теплокровные тоже довольно живучие существа. Инстинкт самосохранения берет верх над вспыхнувшей, было, гордостью "царя зверей".
"А жаль... - слышу я огорченный голос моего неожиданного знакомца. - Мне оно понравилось. Правда, забавное. И совсем меня не испугалось!"
"Ничего, милый. - материнская "лапка" нежно касается головы Скруджа. - Вот, вернемся домой - заведешь себе жмелика".
"Правда?" - даже не оглянувшись в мою сторону, он семенит за родителями в темноту леса, и мне вдруг становится обидно за то, что его интерес так быстро угас.
"Надо же! Променять меня на какого-то жмелика!" - с возмущением думаю я, но, тут до меня доходит вся глупость этой неожиданной обиды, и я снова начинаю хохотать.
Да уж! Сегодняшний вечер явно удался. Давно я так не веселился. И даже немного испугался. Это вообще редкость. Пожалуй, пора возвращаться.
Я привычно нажимаю кнопку закрепленного на поясе пульта управления - и вот уже лес, поляна, луна и костер начинают неотвратимо таять...
Примерно через полминуты я осторожно снимаю с головы вирт-шлем, а ассистент помогает мне выбраться из специального кресла-комбинезона, буквально нашпигованного всевозможными датчиками.
- Как сегодня, Анастас Власьевич? Лучше?
- Да, Серж, спасибо. Сегодня все просто замечательно! Погружение полное. Давненько я так не отдыхал! Думаю, пора ставить в производство. Завтра же с утра все оформлю и - вперед, с песней! Первая партия как раз к Новому году будет готова. Жаль, конечно, что не Миллениум, но и две тысячи восьмой при таком раскладе - тоже веха. Вот увидишь, мы будем теми, кто убьет традиционный туристический бизнес. Абсолютное совершенство разнообразия при полной правдоподобности и гарантированной безопасности клиента. Это же прорыв, начало новой эпохи развлечений. И... - я подмигиваю все еще копошащемуся у кресла ассистенту, - премии! В первую очередь - нам с тобой, Серж! Мы их явно заслужили!
В приподнятом настроении я покидаю лабораторию, и уже на пороге бросаю:
- Кстати, "палочники"-пришельцы - супер-идея! За них тебе отдельное спасибо. А то, эти эльфы с драконами уже оскомину набили. А тут, хоть что-то новое... да еще - такое неожиданное! Ладно. Пока, Серж! До завтра!
Я выхожу в коридор, и дверь мягко захлопывается за мной, привычно отсекая внешний мир от чуть потусторонней атмосферы нашей лаборатории.
Поэтому я не вижу растерянного лица Сергея, и не слышу его удивленного голоса: