# Кот, проспавший Рождество

Лилия Николаевна Гаан

Обидно, когда на Новый год ты в общежитии остаешься практически одна. А всё потому, что какому-то умнику в деканате пришло в голову так составить расписание зимней сессии, что экзамен по "Истории садоводства" предстояло сдавать 3 января. Подруги по комнате и большинство однокурсников всё равно разъехались по домам, чтобы вернуться в Воронеж только к экзамену, но Ирине такой вариант не подходил. Во-первых, её родители жили в Норильске, и в лучшем случае она попала бы домой к бою курантов, а уже 1 января вылетела обратно. Во-вторых, какая в таком случае могла быть подготовка к экзамену? Утром 31 декабря Ирина вышла в опустевший коридор общежития, и вяло поплелась в душ - торопиться некуда. Уж сегодня точно очереди не будет!

Обидно, когда на Новый год ты в общежитии остаешься практически одна.

А всё потому, что какому-то умнику в деканате пришло в голову так составить расписание зимней сессии, что экзамен по 'Истории садоводства' предстояло сдавать 3 января.

Подруги по комнате и большинство однокурсников всё равно разъехались по домам, чтобы вернуться в Воронеж только к экзамену, но Ирине такой вариант не подходил. Во-первых, её родители жили в Норильске, и в лучшем случае она попала бы домой к бою курантов, а уже 1 января вылетела обратно. Во-вторых, какая в таком случае могла быть подготовка к экзамену?

Утром 31 декабря Ирина вышла в опустевший коридор общежития, и вяло поплелась в душ - торопиться некуда. Уж сегодня точно очереди не будет!

Здание было старинным, выстроенным ещё в сталинские времена, когда считалось, что юным строителям коммунизма ни к чему блага цивилизации, поэтому на весь этаж приходилась одна душевая. Однако к удивлению Ирины, даже в канун праздника возле двери понуро толпилось несколько человек с цветными полотенцами через плечо.

Слово за слово, и оказалось, что новогоднюю ночь Ирине придется встречать с пятью таджиками, тремя эфиопами и с Игорем Михайловичем - странным мужичком лет сорока, который неизвестно почему обитал на их этаже. К ним присоединились ещё семь юношей и девушек с разных курсов, также по разным причинам застрявшие под Новый год в Воронеже.

Российское студенчество, когда дело касается организации вечеринки, проявляет чудеса расторопности. А тут такой повод! Можно сказать - святое дело!

Эфиопы взяли на себя ёлку и фейерверк, таджики - плов, Игорь Михайлович - шампанское и водку, девочки - салаты и десерт, мальчики - нарезку. Лично Ирине досталась покупка фруктов.

Даже не накрасившись и сунув деньги с 'мобилой' в карман, она отправилась в супермаркет.

Город жил предпраздничной жизнью - спешили оживленные женщины с набитыми продуктами сумками, мужчины бодро волокли ёлки, бегали весёлые школьники. Ощутимо пахло мандаринами, шоколадными конфетами и хвоей. Даже погода и то установилась, что ни на есть новогодняя. Легкий морозец румянил щеки, и украсил ветви деревьев бородатым инеем..

На площади перед супермаркетом шло новогоднее представление, и бурно реагирующая на шутки актёров местная детвора окружила импровизированные подмостки.

Представление ещё не закончилось - Брутальный Супергерой в маске Бэтмена при помощи толстенного кота спасал Снегурочку и Новый год от каверз профессора Зло.

Ирина тяжело вздохнула, переложила в другую руку тяжеленный пакет с покупками и не спеша отправилась в сторону общежития. Кот в её жизни был, а вот Супергерой, увы, отсутствовал.

Ирина была приятной русоволосой девушкой - серые глаза, чуть присыпанный золотистыми веснушками нос, худенькая фигурка с едва намечающимися выпуклостями. Особым успехом у сверстников она похвастаться не могла. Правда, на выпускном балу ей объяснился в любви одноклассник Витька Рузаев, но все считали его трепачом и приколистом, поэтому Ирина к его признаниям серьезно не отнеслась. Да и не нравился ей рыжий и напористый Витька. А уж когда он полез целоваться - губы слюнявые, нос влажный! Тьфу! Не о таком парне она мечтала...

Другое дело - кот. Трехцветный зверь, полосатый, да ещё с золотистыми глазами. Когда-то тощего и измученного Барсика с помойки приволокла Катя - одна из соседок по комнате. Теперь же бывшего беспризорника настолько закормили и заласкали, что тот, очевидно, вообразил себя суперкотом и вершиной мироздания. Его чуть ли не ежечасный маршрут пролегал от кровати к миске с едой, затем к лотку с наполнителем с последующим возвратом на кровать, где он вытягивался на всю нехилую длину и большую часть дня спал, милостиво позволяя юным хозяйкам себя гладить и чесать за ушами.

Но сегодня избалованный сибарит почему-то неожиданно изменил своим привычкам.

Ирина ещё только подходила к подъезду общежития, когда увидела своего любимца, несущегося по сугробам в сторону парка. Как он выскользнул из закрытой комнаты? Каким образом оказался на улице? Но удивленной девушке некогда было размышлять - пришлось бежать за заполошным котом, опасаясь, что он провалится в какой-нибудь глубокий сугроб, а то и вовсе попадет под машину.

Неподалеку от их общежития раскинулся огромный дендрарий, разбитый многими поколениями студентов местной лесотехнической академии. На нескольких гектарах земли они высадили множество разнообразных деревьев и тщательно за ними ухаживали. Это место было на редкость приятным для прогулок, но сейчас вся красота оказалась погребенной под массивными сугробами. Расчищенной была только центральная аллея, пересекавшая парк по диагонали.

Преследовавшей беглеца Ирине пришлось чуть ли не по пояс проваливаться в сугробы, потому что блажной кот с приличной скоростью несся по целине, направляясь в самую гущу деревьев.

- Барсик, Барсик! - надсаживая горло, кричала Ирина. - Куда же ты убегаешь, глупый кот?! Кис-кис, колбасы дам!

Однако кот, то ли из присущей этим созданиям вредности, то ли действительно куда-то торопился, но только демонстрировал полную глухоту и упорно забирался в чащу. Хорошо, что на Ирине были обтягивающие джинсы с высокими сапогами: будь она в ботинках, давно бы оставила их в каком-нибудь сугробе, да ещё мешал тяжелый и обледеневший пакет в руках. Меховая шапочка то и дело сбивалась на глаза, и её приходилось поправлять, чтобы не упустить из виду бессовестного Барсика.

Ирина настолько запыхалась, догоняя кота, что очень обрадовалась, когда после всех мытарств выбралась к узкой, на редкость ухабистой дороге. А кот, выпрыгнув из сугроба, стал как ни в чем не бывало старательно вылизывать лапу. Как будто ради этого и мчался сюда такими дикими скачками.

Девушка облегченно вздохнула, наконец-то почувствовав твердую поверхность под ногами.

- Какой же ты бессовестный! - укорила она кота, энергично отряхивая ноги от снега.- Вот куда тебя всё это время несло? И как нам теперь отсюда выбираться?

Поправив вновь съехавшую на глаза шапку, Ирина поставила пакет на снег и, схватив мяукнувшего беглеца, оглянулась, пытаясь определить, в какой стороне находится шпиль лаборатории альма-матер.

Солнце окончательно скрылось за тучами, зато снегопад усилился, и его хлопья словно пушистая вуаль скрыли очертания окружающего мира, делая его странным и неузнаваемым. Но каким бы сильным ни был снегопад, он не мог превратить сталинский ампир в готические башенки. Ирина потянулась в карман за 'смартфоном', решив выяснить по навигатору, где именно она находится, но... темный экран даже не замерцал.

- Неужели сел? Я ведь только вчера его заряжала! Барсик? - озадаченно обратилась Ирина к коту.- Ты куда меня привёл? Я ни разу не была в этой части парка... И как мы будем выбираться отсюда? Я же обещала принести фрукты к праздничному столу! Понимаешь ты это, полосатый балбес?

Но нахальный кот только довольно прищурился, зябко зарываясь носом в мех её шубки.

Подхватив пакет, девушка растерянно двинулась по дороге и через пару шагов наткнулась на следы жизнедеятельности лошадей.

- Откуда здесь навоз? - удивилась Ирина, осторожно обходя раздавленные, по всей видимости, санями многочисленные кучи вперемешку с неряшливыми останками соломы. - Что вообще происходит? Я никогда не слышала, чтобы в окрестностях дендрария обретался конный клуб.

И словно в подтверждение её слов вдруг послышался стук множества копыт, и из-за поворота показалось несколько всадников.

- Только психи могут за несколько часов до Нового года выгуливать лошадей! - поделилась девушка с Барсиком, вглядываясь в черные силуэты.

И что-то в этих фигурах показалось ей настолько чуждым, что она инстинктивно попятилась, но наткнувшись на плотный сугроб, замерла, нервно прижав к себе возмущенно мяукнувшего кота.

Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула - ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах - кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.

Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. 'Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего - прикольно... Симпатичные парни!'

Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.

Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.

'Что-то не так!' - вдруг испуганно ёкнуло сердце. 'Совсем не так!'

Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.

- Кнут? - удивился тот. - Откуда ты, лодырь?

Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.

- Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами.

- Ну, за время отсутствия мог и подрасти.

Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.

- Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии. Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал.

И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.

- Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?

Девушка обиделась - ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.

- Девица?

Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!

- Отдайте моего кота! - угрюмо потребовала она. - Его зовут Барсик, а не Кнут!

- Чертовщина какая-то! - выдохнул кто-то из всадников. - Кто ты, девушка? Почему так странно и... неподобающе одета?

Ирина разозлилась. Сами вырядились как персонажи шекспировских драм и туда же... никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!

- Какая вам разница: кто я? - раздраженно рявкнула она. - Поезжайте своей дорогой. Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!

Мужчины недоуменно переглянулись.

- Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит.

Голос принадлежал рыжеволосому юноше с насмешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.

- Этот парк - общественное место, - с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, - и я к вам с разговорами не навязывалась. И вообще, уже смеркается, и мне пора домой! Между прочим, сегодня Новый год, и нормальные люди уже давно к празднику готовятся, а не цепляются на улицах к незнакомым девушкам!

Её слова, очевидно, сильно задели незнакомцев, потому что на Ирину глянули четыре пары настолько помрачневших глаз, что девушка прикусила язык - только сущая идиотка будет хамить в пустынном парке четырем мужикам в карнавальных костюмах. Мало ли придурков болтается по уединенным местам в поисках развлечений? Изнасилуют, придушат и тут же в сугробе закопают.

- Это неслыханно, мессир! - хором возмутилось окружение синеглазого мужчины.

Но тот почему-то не отреагировал на её выпад, а довольно сдержанно заметил:

- Я мало что понял из сказанного, прекрасная незнакомка, кроме того, что вам пора возвращаться домой. Но где ваш дом? Может, мы проводим вас к родителям? Всё-таки дело к ночи...

'Прекрасная незнакомка' и подчеркнуто учтивый тон несколько примирили Ирину с ситуацией.

- Ну что вы, - улыбнулась она. - Я прекрасно доберусь одна. Наше общежитие недалеко отсюда - сразу же за дендрарием, только дорогу перейти. А вы, наверное, и без того опаздываете?

Мужчина посмотрел на неё со странным сожалением:

- Мне не хочется вас пугать, но вокруг только владения моей сестры. Мы направляемся в монастырь Эмбер, чтобы отстоять там вечерню и провести с благочестивыми монахами завтрашний праздник Обрезания Господня. Но, судя по всему, вы не имеете никакого отношения к монастырю?

Ирине стало холодно, несмотря на теплую шубку.

- Нет... но кто вы? И где я?! - в ужасе пробормотала она.

О таком приключении интересно читать или смотреть кино, но вот испытать на собственной шкуре... Хотя есть надежда, что это просто сон.

- Может, вы сначала представитесь сами? - между тем осведомился 'мессир'.

- Меня зовут Ирина, Ирина Полякова.

Девушка в панике пыталась сообразить - что же ей теперь делать? А тут ещё пришлось отвечать на вопросы, которые задавались таким тоном, что проигнорировать их было невозможно.

- Странное имя... Греческое, что ли? Кто ваши родители?

- Папа - инженер, мама - экономист.

- Гм... Ваша мать - экономка в чьем-нибудь замке?

- Нет. Она работает на большом предприятии...

- Работает? Ваша семья настолько бедна?

Родители Ирины, конечно, не были богачами, но и нищета им никогда не грозила. Обычная семья служащих со средним достатком. Всё как у всех - квартира, машина, отдых в Болгарии или Черногории. Ошеломленное выражение лица девушки, видимо, подтолкнуло незнакомца к уточняющему вопросу:

- Ваша семья принадлежит к третьему сословию?

Где-то она об этом 'третьем сословии' слышала, но сейчас было не до копаний в памяти.

- Третье сословие? В смысле?

- Ваши родители живут в городе?

- Да, в Норильске.

- Я никогда не слышал о таком.

О, Господи! Да что же происходит? Ирина испугалась не на шутку.

- А о Воронеже вы слышали?

- Нет.

- Но это город, в котором мы находимся! - закричала она в истерике. - Здесь за деревьями мой университет, общежитие и... Новый год!

- Новый год только через одиннадцать дней. А завтра 1 января - праздник Обрезания Господня.

Ирина с мольбой заглянула в синие, заинтересованно поблескивающие глаза собеседника:

- Это сон? Да?

- Ну, если и так, то сон мы разделили на пятерых.

- Так где же я?

- В графстве Юлих. Во владениях виконта Гуго фон Вайберга. Ближайший город отсюда - Дюрен, и ни о каком Воронеже никто здесь даже не слышал.

- Но как же так...

Ноги отказались держать несчастную Ирину, и она, плюхнувшись прямо в сугроб, расплакалась.

- Как я могла сюда попасть? Это же, наверное, где-то в Германии?

- В Священной Римской империи...

'Мессир' сунул кота кому-то из приближенных и спешился. Приблизившись к девушке, он помог ей выбраться из сугроба:

- Думаю, не стоит так отчаиваться, фройляйн Ирина. Надо во всем уповать на волю Господа нашего. После того, как расскажете, что случилось, мы сообща решим каким образом помочь вам вернуться домой.

Мужчина оказался высоким - почти на голову выше самой Ирины, и от него исходила настолько непоколебимая уверенность в себе, что жалобно хлюпнувшая носом девушка охотно оперлась о предложенную руку.

- Визит в монастырь придется отложить, - пояснил он своим людям, - вряд ли братья возрадуются, увидев нашу гостью. Вальтер, поскачешь в обитель и сообщишь настоятелю, что непредвиденные обстоятельства заставили меня изменить планы. Передашь подарки и попросишь прощения.

- Да, мессир!

И мужчина, вновь оседлав коня, поманил Ирину.

- А вы, фройляйн, поедете со мной.

У девушки округлились глаза.

- Я... не знаю как. Мне ни разу не приходилось видеть лошадь ближе, чем сейчас.

Процедив сквозь зубы нечто нелицеприятное, он нагнулся и, с неожиданной силой подцепив её за подмышки, посадил впереди себя. И сколько потом не крутилась Ирина, пытаясь удобнее устроиться впереди всадника, у неё мало что получилось - в обтянутый джинсами зад постоянно что-то больно врезалось. Это продолжалось до тех пор, пока её ёрзанье не вызвало смех у спутника.

- Фройляйн, я не железный...

Несмотря на растерянность, Ирина сразу же поняла, что он имеет в виду. Вспыхнув от смущения, она испуганно замерла, несмотря на ощущение, что сидит словно на острых зубцах забора. После чего всадники развернулись и поскакали по направлению к башенкам замка. Чтобы удержаться в столь непривычном положении Ирине пришлось прильнуть к мужской груди и судорожно ухватиться за кожаный камзол. Запах, исходящий от мужчины, был очень странным - не сказать, чтобы неприятный, но и ничего общего с современным мужским парфюмом не имеющий. Наверное, именно это обстоятельство окончательно убедило Ирину, что происходящее не сон! Кожа камзола под её руками чуть поскрипывала, но хранила тепло владельца, чей выбритый подбородок маячил прямо перед её глазами.

- Меня зовут Герхард фон Генгебах, - между тем наконец-то представился её спутник. - И сейчас мы направляемся в замок моей сестры. Дама Берта - вдова виконта Гуго фон Вайберга. Я со своими людьми хотел встретить в Нойберге Рождество, да вот... задержался. Но зато теперь пробуду в её замке до конца святок.

- А у нас Рождество 7 января, - машинально поделилась с собеседником Ирина.

- Да, из-за того, что в некоторых королевствах свой отсчёт времени, происходит постоянная путаница. Вы, фройляйн, католичка?

- Нет, я православного вероисповедания. У нас в России...

- Где находится это государство?

- Россия граничит с Белорусией, Украиной, Эстонией, Латвией, Литвой...

- Ну, наконец-то, хоть что-то знакомое, - облегченно рассмеялся фон Генгебах. - В Литве я бывал, но там живут сплошь язычники. И в каком же месте граничит с Литвой ваша страна? Из какой династии её король?

- У нас нет короля. А страна наша огромная - она находится восточнее Литвы и простирается от Черного до Балтийского моря.

- Но, фройляйн, на востоке нет такой страны: там владения Золотой Орды.

И хотя Ирина уже чего-то подобного ожидала, ей всё равно стало жутко.

- Я в каком веке? Ричард Львиное сердце ещё воюет?

- О, вам известен этот король? Он давно умер.

Познания Ирины в средневековой истории были ничтожно малы и в основном почерпнуты из кинофильмов. Историю родной страны она знала всё-таки лучше. И если на месте России, с точки зрения этого мужчины, находится Золотая Орда, то это век 13-14, может, даже начало 15.

- А Столетняя война уже закончилась?

- Что вы, фройляйн, не бывает столетних войн. Разве могут существовать такие проблемы, которые люди при помощи оружия решают целый век?

- Однако... бывают. Там вышла такая неприятная история с любовником наследной принцессы...

Любимой книгой матери Ирины были 'Проклятые короли' Мориса Дрюона, и поэтому об обстоятельствах развязывания Столетней войны девушка узнала именно из этого источника.

- Не думаю, что разбираясь в альковных тайнах какой-то распутницы, люди будут убивать друг друга на протяжении ста лет.

- Ну, там не всё так просто! Просто её свекор - король Филипп Красивый...

- Вы имеете в виду его величество короля Франции - Филиппа IV? - вдруг напряженным голосом осведомился фон Генгебах.

- Да. И вот... - и тут до Ирины дошел смысл его вопроса. - Так я попала во времена Филиппа Красивого? Сейчас 13 или 14 век? А суд над тамплиерами уже был?

- Пресвятые угодники! Какой ещё суд над тамплиерами? Милая фройляйн, наша дорожная беседа приобретает всё более и более странный характер. Давайте её на время отложим... до более подходящего случая. Тем более что мы уже приехали.

И действительно, из-за поворота показался замок. Большая башня донжона, несколько башенок по краям не слишком высокой стены из необработанного камня. Из каменного кольца выглядывал крест часовни и огромная шапка снега, увенчивающая двускатную крышу дома, из высоких труб которого в сумеречное небо валили клубы дыма.

- Труби, Юрген! - приказал фон Нойберг. - То-то сейчас все переполошатся!

И действительно, в ответ на звуки рога на стене крепости заметались люди.

- Открывайте! - рявкнул изо всех сил Юрген (им оказался рыжеволосый парень, так напомнивший Ирине её одноклассника). - Мессир решил встретить праздник в кругу семьи!

Но прошло ещё какое-то время, прежде чем пронзительно заскрежетали цепи обледенелого откидного моста и раскрылись ворота.

Так Ирина впервые в своей жизни оказалась внутри средневекового замка. Оказалось, что весь двор забит какими-то постройками, заваленными снегом непонятными сооружениями, и только колодец в центре двора окружал небольшой пятачок открытого пространства.

Во дворе же гостей встретила дородная, пожилая женщина в подбитом мехом плаще. Её полное с морщинками лицо окружал высокий двурогий чепец с вуалью. Карие глаза дамы с недоумением глядели на брата и его спутницу.

- Почему ты вернулся, и кто эта девушка, Герхард?

Фон Генгебах рассмеялся и протянул руку к Юргену. Тот вытащил из-за пазухи заспанного Барсика.

- Вот... твой Кнут привел к нам эту девицу.

- Кнут? - дама живо схватила возмущенно мяукнувшего кота. - Явился, бродяга!

Ласково погладив зверька по взъерошенной шерсти, она приветливо обратилась к гостье:

- Это ты, девушка, столь хорошо ухаживала за моим котом, что он буквально лоснится от жира?

- Да, - растерянно призналась Ирина,- моя подруга нашла Барсика на помойке, но мы полюбили его, и вот...

- Ты оказалась здесь?

- Получается, что так!

Дама с непонятной улыбкой окинула её заинтересованным взглядом.

- Милая, разве можно в таком виде показываться мужчинам? - укоризненно заметила она. - Все ноги наружу. Хотя ты и тощая, словно стрекоза, долго ли до беды? Дьявол не дремлет! Пойдем, я поищу тебе какую-нибудь юбку!

Ирине всегда казалось, что если бы современный человек чудом попал в средневековье, то его заточили бы в подземелье, признали колдуном и сожгли на костре. По крайней мере, уж точно встретили враждебно! Ведь человечество в те времена было до предела невежественным и жестоким. Но то ли она попала в компанию людей, которым была не свойственна такая мрачная узколобость, то ли её знания об этом периоде истории грешили однобокостью.

В замке Вайберг её встретили очень тепло. Конечно, незнакомка вызвала всеобщее любопытство, но никто не попытался объяснить её появление происками Сатаны и его присных.

В доме Ирину и хозяйку замка окружило несколько девушек в длинных ярких платьях с узкими рукавами. Косы девицы носили распущенными, а на головах красовались кокетливые квадратные шапочки, расшитые бусинами.

- Ой, госпожа, кто это? - весело заверещали они.

- Это наша гостья. Она прибыла из далекой страны, и нам нужно её переодеть!

В личных покоях хозяйки дома было сухо и тепло. Ярко полыхал камин, каменные оштукатуренные стены прикрывали шпалеры, а на полу лежали узорчатые циновки. Приятно пахло травами и мелом.

Неподалеку от камина возвышалась большая кровать с раскрытым пологом, а вокруг расположились несколько странного вида кресел с подушечками и небольшой столик. В непосредственной близости от стрельчатых окон стояли прялки и станки, о предназначении которых Ирине оставалось только догадываться. Вдоль стен выстроились в ряд несколько больших расписных сундуков, на которые ещё взгромоздили многочисленные ларцы и шкатулки. Всё сверкало чистотой и неожиданно приглянулось Ирине.

- Здесь так уютно, - улыбнулась она хозяйке.

- Я не сомневалась, что тебе понравится, - таинственно заметила женщина, знаком показывая сопровождавшим её девушкам открывать сундуки.

Дама Берта выпустила из рук кота, а потом скинула теплый плащ и оказалась в бархатном бордовом платье и светлой душегрейке, подбитой мехом.

- Раздевайся! - приказала она.

Пристально осмотрев гостью без шубки, женщина только недоуменно покачала головой.

- Милая, ты ведь уже взрослая девушка. Разве можно носить столь откровенно уродливое платье?

Это она о дорогущем свитере из английской шерсти, который отец купил в Лондоне!

- У нас все так ходят. Очень удобно!

- Удобно для чего? Ездить на лошадях, охотиться? Но соблазнять мужчин в таком виде можно только на бесчестные поступки, а у нас с тобой другая цель....

- Какая?

Ирину удивило само предположение, что у неё с этой дамой из далекого прошлого могут быть какие-то общие цели.

- Единственная для девушек всех времен - покорить сердце мужчины и выйти за него замуж.

Ирина от изумления поперхнулась.

- Замуж? Но в моих планах нет замужества.

- Вот как? А разве у девиц могут быть ещё какие-то желания? Может, ты хочешь стать монахиней?

- Нет! Но я бы хотела окончить университет, стать высококвалифицированным ландшафтным дизайнером, хорошо зарабатывать и повидать мир.

Дама только горько улыбнулась.

- Ах, дитя моё, я много путешествовала. Со своим покойным мужем побывала даже в Святых землях и в Константинополе. Видела людей чернее, чем земля после дождя. И могу уверить, что только мужчина может сделать женщину счастливой, и нет картины отраднее, чем первенец, спящий у груди матери.

- Я, конечно, тоже когда-нибудь выйду замуж и заведу ребёнка,- почему-то принялась оправдываться Ирина, с опасением поглядывая на девушек, увлеченно извлекающих из сундуков какие-то тряпки, - но попозже, годам к тридцати.

- В тридцать лет я уже имела шестерых детей и даже стала бабушкой. А кто такой ди.. де...жай...лер?

- Я хочу заниматься обустройством различных типов ландшафтов. Ну, составлять композиции из деревьев, цветов и естественных материалов, - попыталась объяснить Ирина.

Виконтесса моментально ухватила суть диковинных словосочетаний.

- Сад выращивать, что ли?

- Можно и так сказать.

- Не вижу, как одно будет мешать другому.

Ирина только рукой махнула. Разве могла эта дремучая дама понять, что будет значить карьера для женщины в будущем?

- Снимай платье, - между тем приказала та.

Почему бы и нет?! Всегда интересно примерить на себя новый наряд. Нижнее белье Ирины подвергло окружающих девиц в шок. Особенно кружевные трусики 'танго'.

- А где твоя рубашка?

- Мы носим только трусики и бюстгальтеры.

- Бог мой, деточка, да разве можно такое носить? Непотребство какое-то!

Дама Берта сурово сжала губы.

- В своем доме я подобного не потерплю! Приступайте!

Прошло несколько минут, и она уже мало отличалась от присутствующих: рубашка, натянутые одно на другое два платья из сукна. Привязанные к проймам первого узкие рукава и толстые шерстяные, неприятно 'кусающие' ноги чулки вкупе с диковинными башмаками доставляли массу неприятных ощущений.

- Супер... винтажнее некуда, - разгладила она помятые складки пахнущей лавандой юбки.

Зато дама Берта осталась вполне довольной.

- Вот теперь можно и кавалерам показать. Ясная, чистая, свежая... словно утреннее солнышко. Но сначала я должна пояснить: почему ты здесь оказалась?

- Так ... вы меня привели, - не поняла Ирина.

- Оставьте нас одних, - скомандовала виконтесса девушкам, и те беспрекословно подчинились.

После чего хозяйка подошла к высокому креслу, и Ирина увидела, что на его подушках уютно дрыхнет Барсик. Дама Берта подняла сонного кота, и, усевшись в кресло, положила его на колени.

- Садись, дитя моё, я расскажу тебе грустную историю.

Женщина ласково пощекотала кота за ушами.

- Помимо Герхарда у меня есть младший брат - Рихард. Он рано остался сиротой, но мы его очень любили и... - дама Берта тяжело вздохнула, - боюсь, немного избаловали. Рихарду двадцать три года, а он не хочет связывать себя узами брака. Одна ему девушка плоха, другая не та... Уж каких красавиц предлагали, что яблочки наливные - всё без толку!

- И вы думаете, что он польстится на меня? - удивилась Ирина. - Уж не говоря о...

- Не ставь, девочка, телегу впереди лошади, - нахмурилась виконтесса, - подожди, я всё объясню! Конечно, нас всех огорчало нежелание Рихарда жениться, но в этом не было особой беды, пока...

Дама Берта перестала гладить кота и промокнула платком навернувшиеся слезы.

- Это произошло как раз в разгар свары между французским королем и святейшим отцом. Обеспокоенный император попросил Герхарда отбыть в Италию, чтобы непосредственно наблюдать за развитием конфликта. И брат до самой смерти несчастного папы Бонифация VIII пробыл в Риме. А тем временем его графство посетила 'черная смерть' и унесла всю семью Герхарда. И вот теперь, когда только Рихард наследует брату, необходимо его срочно женить.

Ирине стало жаль фон Генгебаха. Надо же, какое несчастье постигло этого приятного и учтивого человека.

- Но, может, граф ещё сам женится?

- Герхард очень любил свою жену и детей и теперь часто выказывает пожелание оставить графство младшему брату, а самому постричься в монахи.

Ирина пожала плечами.

- В общем-то, да. Непонятно только - причём здесь я?

- Измучившись уговаривать упрямого Рихарда, я отправилась... - дама Берта чуть замялась и, понизив голос до шепота, добавила, - к одному известному астрологу - прорицателю.

Ирина снисходительно взглянула на женщину - только жители невежественной эпохи могли верить в такую чушь. Хотя..., если вспомнить 'Битву экстрасенсов', за семьсот лет человечество мало изменилось!

- Так вот! Я рассказала ему, что мой брат отказывается жениться и графский престол может уйти в чужие руки, а потом попросила посмотреть на небо - что говорят об этом звёзды? Астролог составил гороскоп для всей нашей семьи и сказал, что графский престол останется за Генгебахами и они даже станут герцогами. После чего прорицатель вручил мне маленького котенка и сказал, что поскольку наша семья под покровительством созвездия Льва, то именно кот на Рождество найдет невесту для моего брата.

- Но Барсик отнюдь не Лев, - с трудом сдержала смех Ирина.- Размер не тот.

- Астрологу, деточка, виднее. Там на небе все так мудрено, что нам лучше и не вникать в тайный смысл божественного предопределения.

- Хорошо, ну а я-то как здесь появилась?

Дама Берта тяжело вздохнула и ещё раз провела рукой по шерсти кота.

- Я привезла котенка в замок! Холила и лелеяла его, а этот лодырь спал, ел да шкодничал. На первое же Рождество собрала полный дом гостей: всех незамужних девиц графства и Рихарда, разумеется, не забыла. Все праздники глаз с кота не спускала: к какой же из девушек он подойдет? Я уже и в зал его выносила, и под хвост ногой подталкивала - мол, беги, выбирай. А этот бездельник только изворачивался и продолжал дрыхнуть.

Ирина понятливо кивнула головой. Уж она-то хорошо знала повадки наглого кота.

- И я пришла к выводу, что, очевидно, нареченной Рихарда среди девушек графства нет, поэтому выставила кота из замка. 'Жду тебя к следующему Рождеству с невестой для Рихарда! - сказала я ему. - Без девушки не возвращайся!'

Виконтесса обескуражено развела руками.

- На Рождество опять пригласила Рихарда. Но напрасно брат прогостил у меня почти три дня, этот бессовестный кот так и не появился. Что он делал в это время?

- Спал, - пожала плечами Ирина.

- Вот ведь, гаденыш,- хозяйка, тем не менее, ласково потрепала кота, - проспал и второе Рождество. Но почему же он проснулся именно сегодня?

- Не знаю. Но раз кот ошибся, значит, Рихарду нужна другая невеста, а я вернусь домой - у меня через два дня экзамен.

- Не думаю, что ты появилась здесь просто так, - не согласилась дама Берта. - Завтра же я пошлю гонца за братом.

- Но я не хочу выходить замуж! - возмутилась Ирина.

- Глупости, - отмахнулась виконтесса. - Все девушки хотят выйти замуж, и лучшей партии чем Рихард тебе не найти!

- Послушайте меня, дама Берта, - взмолилась Ирина, - пока ваш гонец найдет Рихарда, пока тот соизволит появиться, у меня уже пройдет вся сессия. И ещё не факт, что Рихард остановит выбор именно на мне.

- Астрологи никогда не ошибаются.

Неизвестно, сколько продолжался этот спор, если бы их не позвали на ужин:

- Всё готово, госпожа! Ждут только вас.

Если покои хозяйки замка, несмотря на размеры, отличались уютом, то обеденная зала была настолько своеобразным помещением, что Ирина, даже усевшись за стол, продолжала удивленно крутить головой, разглядывая это место.

Просторное помещение освещалось таким огромным камином, что в него, наверное, легко бы заехал джип. Соответственно возле господских мест было жарко и светло, а конец залы тонул в промозглом мраке, несмотря на зажженные факелы на стенах. Высокий потолок от копоти казался черным. Каменные стены украшали тускло поблескивающие щиты и доспехи, штандарты и стяги.

Господский стол располагался на возвышении неподалеку от камина, а вот стол для всех остальных домочадцев тянулся вдоль стены со множеством стрельчатых окон, и лица сидящих на лавках людей белели в общем полусумраке.

Вдоль столов металась многочисленная обслуга с мисками и блюдами с жарким, кашами, пирогами и прочей снедью, определить которую девушка затруднялась.

Дама Берта посадила гостью за стол по правую руку от себя, слева занял место её брат. И пока Ирина рассматривала убранство зала и принюхивалась к выставленным блюдам, Герхард и виконтесса обменялись несколькими фразами:

- Девушка не может стать женой моего брата, потому что она неподходящего происхождения, - категорично заявил Герхард.

- Но астролог...

- Шарлатан, достойный веревки палача!

Ну, наконец-то, здравомыслящий мужчина.

- Девушка отнюдь не простолюдинка, - горячо возразила виконтесса, - посмотри, какие у неё ухоженные руки и золотые колечки на руках - это работа искусного ювелира. И кожа нежная-нежная, словно она ничего не носила, кроме самого тонкого шелка!

- Фройляйн сказала, что её отец и мать работают.

- Возможно, она просто неточно выразилась, а на самом деле эти достойные люди рыцарского сословия и служат местному властителю. И вообще, разве не промысел Божий, что столь красивая и юная чужестранка оказалась в моем доме, ведомая котом, именно когда мы её ждали?

- Кто ждал? Рихард уже уехал, - тяжело вздохнул Герхарад. - Хорошо, сестра, после ужина я ещё раз поговорю с девушкой.

Ирина с уважением посмотрела на графа. Надо же, какой умный мужчина! Наверняка он поможет ей избавиться от сватовства своей сестры и поймёт, что студентка аграрного университета - не самая подходящая пара избалованному женским вниманием средневековому плейбою Рихарду.

После произнесения молитвы домочадцы баронессы принялись за ужин, и здесь произошла первая неприятность - едва засунув в рот кусочек поразительно жесткого мяса, Ирина задохнулась до слез. Оно оказалось настолько пряным, что обожгло полость рта.

- Что это? - с трудом справилась она с дыханием.

- Каплун...- удивилась хозяйка замка, - мой повар отменно готовит это блюдо!

- Но почему в нём столько перца и гвоздики?

Брат с сестрой быстро переглянулись.

- Пряности полезны - разгоняют кровь, отгоняют злых духов! А вашем доме их не употребляют?

- Ну почему, просто кладут всего в меру!

Надо сказать, что из всех поданных блюд Ирине не понравилось практически ничего... ну разве только лепешки оказались вкусными и приятно пахли дымком.

'Ничего, - успокоила она себя. - Вечером есть вредно!'

После ужина зал удивительно быстро расчистили - убрали козлы, на которых крепились столешницы, и остались только лавки вдоль стен и хозяйские кресла на возвышении. Повинуясь взгляду брата дама Берта удалилась по своим делам, и тогда фон Генгебах окончательно развернулся к гостье.

Граф был одет в зеленое бархатное платье, подбитое рыжим мехом с причудливо объемными рукавами и опускавшееся почти до щиколоток. На черноволосой голове лихо сидела парчовая, расшитая жемчугом шапочка. Правильные черты лица, пронзительные синие глаза, приятные манеры...

Герхард показался Ирине настолько красивым, что она, смущенно покраснев, отвела глаза. Вот ещё... не хватало только влюбиться в мужчину, которого давно уже нет!

- Фройляйн Ирина, - между тем, начал разговор фон Генгебах, - моя сестра - очень добрая женщина! И вы должны понять, что все её поступки вызваны беспокойством о моем брате, но вот способ, который она избрала, чтобы его женить... прямо скажем, неразумный. Конечно, даме Берте не стоило обращаться к астрологам и колдунам, и уж тем более следовать их нечестивым советам. Духовник виконтессы её за это отругал и даже наложил епитимью. Честно говоря, когда она выпроводила кота из замка, я облегченно перевел дыхание, но вот Кнут вернулся и... привёл вас!

Ирина робко посмотрела на его озадаченное лицо. Он ей нравился всё сильнее и сильнее.

- И что мне теперь делать? Вы же сами понимаете, я не пара вашему брату.

Она немного помолчала и уже тверже добавила:

- В моем мире девушкам дается свобода выбора жениха, и я не выйду замуж за мужчину только потому, что так захотелось его тетё!

Генгебах улыбнулся и на его щеках образовались смешливые морщинки, сделав его настолько привлекательным, что девушка окончательно растаяла.

- Я вас рассмешила?

- Есть немного! Может, в вашем сердце уже нашлось место другому рыцарю?

Ирина пожала плечами.

- Нет, - тяжело вздохнула она, - рыцари как-то избегали одаривать меня своей благосклонностью.

Брови Герхарда насмешливо взлетели вверх.

- Рыцари вашей страны либо слишком привередливы, либо слепы: ради такой красавицы не жаль и умереть на турнире. Рыцари Круглого стола передрались бы за честь назвать вас дамой сердца.

Девушка настороженно взглянула на графа - может, он так галантно шутит? Но нет, его таинственно поблескивающие глаза смотрели на неё с особым вниманием, и Ирину окатила удушливая и жаркая волна смятения: она почувствовала, что тоже ему приглянулась. - Неисповедимы пути Господни, и если вы всё-таки оказались здесь, то это неспроста! - задумчиво пробормотал фон Генгебах. - Впрочем... когда мы встретились, вы поведали мне что-то про сноху его величества короля Филиппа!

Ирина принялась пересказывать содержание романа, но почему-то чем дольше тянулся их разговор, тем сильнее она ощущала, что собеседник слушает её невнимательно, зато разглядывает с нескрываемым удовольствием.

- От вас исходит дивный аромат, - неожиданно заявил он, на самом интересном месте прервав её рассказ о вмешательстве в дела королевской семьи Робера де Артуа.

- 'Клема' - эти духи отец привез из Парижа.

- Вы, наверное, утомились, рассказывая мне столь увлекательные байки?

- Байки? Но это правда!

- Гм... Видите ли, фройляйн Ирина, я лично знаком со всеми действующими лицами вашего рассказа, и смею уверить, что принцесса Маргарита Бургундская - достойная и любящая своего супруга дама. И благоразумнее вам забыть эту неприличную историю. Будущее сокрыто от нас, а в настоящем мы сидим у камелька в замке Вайберг и для того, чтобы я почувствовал себя полностью счастливым, мне не хватает только кубка горячего вина. Кстати, советую и вам его выпить: у моей сестры запас отличных французских вин. Ещё покойный виконт приобрел.

Кубок из золоченого дерева показался Ирине неподъемным, но вино было неплохим, правда, слишком терпким. Зато оно моментально ударило в голову и окрасило щёки румянцем.

- Вы очаровательны, - рассмеялся граф, - чем тратить время на рассказы о тех, кого я знаю, поведайте лучше о мире, из которого вы пришли.

Ирина подумала, глотнула ещё вина и растерянно улыбнулась.

- Не знаю даже, с чего начать! Мой мир совсем иной... машины, самолеты, интернет, полеты в космос. Народовластие и всеобщее равенство граждан!

- Это мне ни о чем не говорит. Лучше расскажите - а люди? Они остались теми же? Также верят в Спасителя?

- Да! Только сейчас всё большие позиции начинает занимать ислам.

- Вот как? Куда же смотрит папа и христианские государи?

- Они вынуждены смириться. В мире главенствует толерантность.

Лицо Герхарда выказало недоумение, и Ирина быстро пояснила:

- Каждый волен верить, во что ему вздумается, и закон защищает свободу выбора.

- Это неразумно... Люди часто заблуждаются и иногда, вбив себе в голову всякую богопротивную ересь, вредят сами себе, уж не говоря об окружающих.

- Это их право. Хотя секты, угрожающие здоровью людей, запрещены.

- А угроза душе учитывается?

Ирина пожала плечами. О таких тонких материях она не имела представления.

- Мне не нравится ваш мир, - после некоторого раздумья заявил Герхард, и, внезапно горячо пожав её руку, предложил, - оставайтесь здесь, милая фройляйн!

Девушка нахмурилась, хотя пожатие ей было приятно.

- Я не выйду замуж за вашего брата.

- Но он не единственный холостяк в моем графстве.

- У меня другие планы...

- У меня они тоже изменились после встречи с вами.

Ирина никогда не думала, что прикосновение мужских губ к руке может привести к такой реакции: у неё перехватило дыхание, и как будто приятный разряд тока пронесся по всему телу.

- Вы же это несерьезно? - жалобно пробормотала она. - Что я буду здесь делать?

- Выйдете замуж и родите детей. У вас, правда, нет приданого, но думаю, редкостная красота послужит достойным замещением земель и сундуков.

- Но...

- Я предлагаю вам как следует подумать. Сейчас отправимся спать: время уже позднее, а утром... утром всё будет выглядеть по-иному.

Ирина растерянно оглянулась и увидела, что на лавках, подстелив какое-то тряпье, уже сладко посапывают домочадцы фон Вайбергов.

- А куда мне идти? - растерянно спросила она.

- Я вас провожу.

И Герхард подал ей руку. Но, едва коснувшись пальцами его ладони, Ирина почувствовала уже знакомую дрожь. Да что же это такое! Она впала в смятение, чувствуя, как предательски полыхают щеки под насмешливым взором мужчины, церемонно ведущем её по погруженному в полумрак залу.

Но это ещё что! Стоило им оказаться у подножья лестницы в покои дамы Берты, как здравомыслящий и серьезный граф повёл себя точно так же, как сорвиголова Витька Рузаев во мраке школьного двора. Только если слюнявые, пахнущие спиртным губы одноклассника вызвали в ней брезгливый протест, то сейчас всё происходило совсем иначе. Нежный поначалу, а потом всё более страстный и настойчивый поцелуй привел Ирину в состояние, близкое к блаженному обмороку. Кружилась голова, а по телу пробегали колкие пузырьки нарастающего напряжения. Ласковые руки Герхарда, казалось, были везде, и ноги девушки от истомы стали словно ватными.

Ирина ничего не соображала и покорно обмякла в мужских объятиях, в захватывающем ожидании грядущего чуда. 'Ну и пусть Герхарда давно нет, но я чувствую его, ещё как чувствую!' - мелькнул в голове отрывок мысли, и она, обняв мужчину за шею, охотно вернула поцелуй.

Наверное, и лишилась бы Ирина девственности в холодном коридоре средневекового замка, если бы не бдительность дамы Берты.

- Девочка моя, - появилась она с масляным фонарем на лестнице, - чего ты там мешкаешь? Уже давно пора спать.

И граф, словно нашкодивший мальчишка, мгновенно исчез в окружающей тьме, а смущенная Ирина быстро взбежала по крутой лестнице. Но стоило только даме Берте взглянуть на её лицо, как она сразу же проницательно качнула головой.

- Ага! Так вот в чем дело. Вижу, Рихарду тут делать нечего...

Но взволнованной Ирине было не до откровений. Быстро скинув платье, она улеглась на один из сундуков, на крышке которого была разложена для неё постель. Юркнув под одеяло и утонув в теплой перине, девушка почувствовала теплый пушистый комок под боком.

- Барсик, - благодарно погладила она кота по голове, - ты самый лучший в мире зверь!

И, услышав довольно мурлыканье, Ирина моментально уснула. Спала она крепко без сновидений и проснулась от стука в дверь.

- Кого ещё в такую рань принесло? - гневно пробормотала девушка.

Всё произошло разом: и осознание того, что она в общежитии, и горькое разочарование, и показавшаяся на пороге физиономия Игоря Михайловича.

- Я вот... беспокоился, - забормотал тот, подслеповато щуря глаза, - ночью мы к вам стучались: думали, может, случилось что?

- Я очень крепко спала! - пробормотала Ирина, с тоской глядя на его желтоватое лицо.

После умного и энергичного Герхарда он показался ей просто отвратительным. А уж когда ещё и робко предложил шампанского, девушку даже затошнило.

- Спасибо, но я не могу пить. Мне нужно готовиться к экзаменам.

Но какая там подготовка! Когда Игорь Михайлович ушёл, она, хлюпая носом от набежавших слёз, лихорадочно набрала в поисковике - 'графство Юлих'. Википедия выдала и герб, и флаг, а также столбик наследующих друг другу графов. Ирина сразу же нашла среди них Герхарда V Генгебаха.

'13 декабря 1299 Герхард женился на Елизавете Брабант-Аршотской (ок. 1280-1350/1355), дочери Готфрида Аршота и Жанны Фирцон. У них было 8 детей' - было написано там.

Но как же так? Тот Герхард, что целовался с ней в укромной темноте коридора, был довольно молодым человеком, а графу из Википедии оказалось на момент их встречи приблизительно шестьдесят лет. Ирина схватилась за виски

- Я была не в прошлом, - наконец дошло до неё, и девушка озадаченно покосилась на кота. - Ты завел меня в другую реальность? И там почему-то средневековая Германия...

Но тот только лениво вильнул хвостом: мол, отстань от меня со всякими глупостями, лучше дай колбасы! Чтобы отвлечься от неотступных мыслей о синеглазом графе, Ирина попробовала готовиться к экзамену, но... Всё, что ещё день назад казалось важным и необходимым, теперь почему-то стало тягостным и потеряло всякий смысл. Мыслями она была там - в уютном замке Вайберг рядом с так понравившимся мужчиной. Мир как будто потерял краски, и ей стало беспредельно тоскливо. Куда бы она ни пошла, ей всюду мерещилось лицо Герхарда, и слышался его голос: 'Подумай...' О чём? Как не справедлива судьба: влюбиться, чтобы потерять возлюбленного в другой реальности. Да есть ли на свете девушка несчастнее её?

Накануне экзамена съехались её соседки по комнате.

- Ирка, что с тобой? - сразу заметили они неладное. - Влюбилась, что ли?

Да, влюбилась! Но рассказывать о своем новогоднем приключении она никому не стала: не хватало только в дурку загреметь!

Экзамен по 'Истории садоводства' она с треском провалила. Сухонький старичок преподаватель мрачно нахмурился, выводя ей в зачетке 'удовлетворительно'.

- Если бы не твоя активная работа на коллоквиумах, Ирина, поставил бы 'неуд'. Стыдно, очень стыдно!

Но его студентке не было стыдно: ей стало всё равно. Словно какой-то неведомый яд проник в кровь девушки, и она стала совершенно иным человеком, которому безразличны даже все неудобства существования в средневековом мире - лишь бы милый был рядом.

- Отведи меня вновь к Герхарду, - взмолилась она, прижимая к себе Барсика. - Я хочу ещё хотя бы раз его увидеть. Ведь мы даже толком не попрощались. Ну же, котик... я дам тебе много колбасы!

Но кот даже ухом не повел в ответ на её мольбы.

И вдруг в какой-то момент среди мрака тоски и отчаяния промелькнуло воспоминание об астрологе. 'Рождество! Конечно же... Рождество!'

Под Рождество она вновь оказалась в комнате одна. Сходила в храм на ночную службу, помолилась, позвонила родителям, но так и не осмелилась им что-либо рассказать, решив написать письмо. Так, мол, и так - я полюбила мужчину и уезжаю так далеко, что мы больше никогда не увидимся. Не тревожьтесь обо мне: он достойный человек и только рядом с ним я буду счастлива.

Утром, едва забрезжил рассвет, Ирина умылась и собралась в дорогу. Что можно взять из этого мира в тот - зеркальце, флакон духов, фотографии родных... да и всё, пожалуй!

Барсик по обыкновению спал, и по его виду было хорошо заметно, что нынче лапы бить, застревая в сугробах, он не намерен.

- Нет, дружок, в этот раз у тебя проспать не получится, - нервно засмеялась Ирина и, спрятав кота под шубку, пошла в дендрарий.

- Ну, беги, - поставила она его на центральной аллее.

Кот возмущенно метнулся в сторону общежития, и девушка поймала его уже у двери в здание.

- Вот что, лоботряс, - заявила Ирина, даже заплакав от страха, что задуманное не получится, - я буду раз за разом приносить тебя в дендрарий. Мы околеем там от холода, но я не оставлю тебя в покое, пока не приведешь меня к Герхарду. Я знаю, чувствую: он ждёт меня.

Барсик мрачно мяукнул, но оказавшись вновь в дендрарии, всё-таки неохотно полез по сугробам вглубь парка. Девушка не только успевала за ним, но ещё и подгоняла лентяя.

- Ну же, миленький, поспеши, - плакала она, в ужасе подозревая, что кот просто плетется невесть куда, чтобы только она от него отвязались.

А тут ещё повалил густой снег, и стало ничего не видно. Они же так и брели с котом, сами не зная куда. И когда Ирина в отчаянии решила, что задумка не удалась, до её слуха вдруг донеслись голоса:

- Мессир, мы зря здесь морозим задницы, девушка не придет.

- Придёт! - ответил голос, наполнивший Ирину ликованием. - Сегодня в её стране Рождество.

- Да ленивый Кнут опять всё проспит. Это же не кот, а медведь какой-то...

- Зато Ирина не проспит. А если вдруг она....

Ирина не стала слушать дальше, в панике не увидев из-за снежной пелены графа и его рыцарей. Они были где-то здесь, но почему-то девушка никого не могла рассмотреть.

- Герхард, - что есть сил закричала она, - я здесь!

Внезапно кот молнией метнулся вперед из-под её ног. Мгновение, и Ирина оказалась на знакомой дороге прямо возле ожидающих её всадников.

- Вы всё-таки пришли, дорогая, - радостно протянул к ней руки Герхард, и, оказавшись у него в седле, Ирина счастливо замерла в столь желанных объятиях.

И вдруг она услышала, как Герхард на кого-то кричит:

- Брысь отсюда! И забудь дорогу обратно!

Девушка встревоженно глянула в сторону леса и увидела только хвост убегающего кота.

- Вы прогнали Барсика, но почему?

- Вы не представляете, что мы с Бертой пережили, когда увидели вместо вас пустую постель. Потеряв голову от горя, я кинулся к этому чертову астрологу и узнал, что это кот утянул вас назад. Ему, видите ли, в вашем мире уютнее и более сытно. Но теперь, дорогая, вы потеряли возможность меня покинуть.

- Да я и не хочу. За эти дни я чуть не умерла от тоски, думая, что больше не увижу вас.

- Лучшие слова, которые может услышать влюбленный мужчина от дамы своего сердца. Нам пора... Священник уже давно дожидается!

И они поскакали в... А собственно говоря, не всё ли равно куда? Главное, что влюбленные теперь всегда будут вместе.