Аннотация: "Приехавший из ниоткуда", "Перемирие не будет долгим", "Стрелок и проститутка": 1-3 главы романа.
1. Приехавший из ниоткуда.
Всадник, всадник на горизонте! Завершенное и безупречное зрелище - одинокий всадник, пересекающий пыльную и плоскую, покрытую проплешинами, словно старый бильярдный стол, равнину. Картина, ставшая символикой современности, отлично знакомая каждому по историям о героях, старинным сказкам и затертым до дыр пленочным фильмам, что кое-где до сих пор крутят в салунах. Усталый конь медленно загребает подковами пыль, отматывая милю за милей, высокий, отлично заметный издалека силуэт мерно покачивается, словно животное и его седок срослись в единое целое. За спиной всадника, на самом горизонте, высокие шпили причудливых красных гор, в которых запутались перья тонких облаков; на голове его неизменная пыльная шляпа, надвинутая на самые брови; во рту, настолько неторопливо, что кажется ненастоящей, тлеет тонкая сигарета. Картину дополняют садящееся солнце, багровые отблески на хромированных рукоятках массивных револьверов, скрип кожи, бульканье последней воды во фляге на боку скакуна...
Земля отдает в воздух последнее тепло, накопленное за довольно жаркий день, и кажется, что вся равнина дрожит прямо до далекого края, уже теряющегося в наступающей тьме. А там, осторожно выглядывая из каменистых нор, начинают выходить за добычей первые шакалы.
Знакомая картина? Способная стать символом целой эпохи?
Только вот всаднику на это наплевать. Наплевать на то, как он выглядит, наплевать на банальность и пошлость фона, наплевать на приближающуюся темноту и беснующихся в ней существ. Это же не Территория... На первый взгляд вообще кажется, что всадник спит. Или мертв. Не меняется поза, пепел осыпается с сигареты сам, практически отпущены поводья, а конь уже успел позабыть, что такое шпоры. Они просто бредут вперед, предоставленные сами себе, красно-черный конь тигрового окраса и его наездник, меряя равнину подковами.
На всаднике плотная куртка армейского покроя из синей шерсти, из-под которой виден ворот темно-синей же рубахи, кожаные штаны, подобные там, что носят охотники или пастухи, и высокие, почти до колена, ботинки на шнуровке. Посверкивают тяжелые стальные бляхи на поясе, в последних лучах заходящего светила им подмигивают прикрученные к ботинкам шпоры, блестят отполированные временем отвороты длинных перчаток. Длинный черный плащ аккуратно свернут и приторочен к седлу сзади, под вещевым мешком, теплым пледом и котелком. Вообще, несмотря на всю, как уже было замечено, банальность картины, нужно признать, что смотрится всадник хорошо. Стильно и... надежно как-то, что ли?
Револьверы на поясе висят не первый год, а там, где ружье касается конской шеи, когда его выдергивают из-под седла, отлично различим рубец. На луку намотаны еще два ремня - почти полные патронташи под разные калибры. В широком чехле на правой ноге всадник носит нож, длинный, слегка изогнутый и покрытый письменами, какие делают местные. Непросто достать такой нож...
Солнце падает, цепляется за горизонт, пытается повиснуть на острых вершинах, но не удерживается и соскальзывает вниз, на запад. Тень всадника, неотступно преследующая его весь вечер, удлиняется, затем словно отпрыгивает в сторону и наступает темнота. Здесь так всегда - словно кто-то выключает свет. Раз - и наступила ночь. Где-то вдалеке перекличкой воют шакалы. Ветер, словно стеснявшийся делать это при свете, неожиданно оживает, поднимая над равниной легкие облака красноватой пыли. Возможно, завтра будет настоящая буря. Конь фыркает, тряся головой, замирает, словно прислушиваясь к бряцанью сложной сбруи, и практически незаметно ускоряет шаг. Рука всадника впервые поднимается в движении, слегка натягивая поводья...
Повод натянулся и Джин послушно сбавил ход. Некуда спешить... Там, куда они едут, будут ждать столько, сколько это необходимо. Крис поднял голову, осматривая окружившую его темноту, последний раз затянулся терпким дымом и смял окурок в пальцах, пряча остатки за отворот ботинка. Не стоит давать идущим по следу охотникам лишней подсказки... Шакал завыл ближе, ему ответил другой. Значительно ближе. Джин поднял голову, настороженно повел ушами, а затем привычно остановился. Добрый конь, такого найти много сложнее, чем старинный клинок.
Крис наклонился вперед, набрасывая повод на короткий лошадиный рог, ловко захлестнул в простой узел и положил ладони на рукояти револьверов. От шакала нельзя бежать, это знает любой, проживший на равнинах хотя бы дней семь. Джин, превратившийся в статую, задышал чаще. Звери приближались. Двое.
Вообще, в последнее время зверье равнин осмелело гораздо сильнее, чем еще пару лет назад. Кто-то поговаривал, что причиной тому новая железнодорожная ветка, проложенная через восточный край Территории, кто-то вспоминал про весенние взрывы в Лазурных горах и черный пепел, месяц сыпавший на Драг-Таун и Джок... Кто знает?
Бесшумно вынув оружие, Крис скрестил руки, выкладывая револьверы на предплечья, и медленно взвел курки. Звери были совсем рядом, практически не скрываясь, они кружили вокруг неподвижной фигуры всадника и его скакуна, несколько сбитые с толку странной реакцией жертвы. В пыльной стене, все еще удерживаемой ветром, скользили их гибкие тела, а резкий запах звериных тел не мог унести даже он. Джин не выдержал и невольно переступил на месте. Шакалы слаженно зарычали и мгновенно приблизились, сокращая радиус круга, по которому бродили, на несколько метров. Заходят с разных сторон, практически зеркально... Матерые звери.
Дальше все быстро, как и можно было ожидать... Шакалы бросились вперед одновременно, словно стараясь опередить друг друга. Крис, не меняя позы и не оборачиваясь ни к одному из них, выстрелил перекрестом, а Джин привычно рванул с места, громко и отчаянно заржав. Завертелся на месте, поднимая копытами пыль и битый сланец, дернулся в сторону, когда один из раненых зверей пролетел мимо, едва не полосонув лапами по конскому крупу. Крис, привставая в стременах, расцепил руки и уже прицельно, удерживая в поле зрения сразу обоих хищников, принялся стрелять в темные, едва заметные силуэты. Яркие вспышки выстрелов выхватывали из ночной мглы обветренное лицо всадника, плотно сжатые губы и бликовали на длинных хромированных стволах.
Первый сдох сразу, получив пулю в основание широкой шеи, а затем еще одну, почти в лоб. Зато второй, чудом увернувшийся от свинца, промахнулся прыжком, упал, мгновенно вскочив и сменив позицию, и снова бросился вперед, целя в конскую шею. Но еще раз допрыгнуть все же не смог. Расстреливая шакала практически в упор, Крис даже позволил себе такую роскошь, как взведение курков перед каждым выстрелом. Небрежно целясь в извивающийся и рычащий силуэт у самых ног гарцующего Джина, Крис выстрелил еще трижды, удовлетворенно прислушиваясь к визжанию умирающего шакала. Огромный пес захрипел, в последний раз дернулся, загребая камни пятнадцатисантиметровыми когтями и замер, редко вздрагивая в конвульсиях.
На равнины вновь опустилась тишина, а тьма, навалившаяся после огненных вспышек, казалось стала еще гуще и плотнее. Не прошло и нескольких секунд, как где-то на востоке завыли новые звери. Крис негромко и сочно выругался. Бросив один из револьверов в кобуру, он неторопливо и осторожно принялся перезаряжать второй. Джин, все же попятившийся от смердящего зверя, убитого практически под его копытами, постепенно успокаивался, потряхивая головой и отфыркиваясь. Они полностью доверяли друг другу - конь и его наездник, и ни на миг боя ни тот, ни другой не усомнился в напарнике. После того, как оружие было заряжено, Крис привстал и легко спрыгнул с коня. Потрепал по полосатой шее, что-то прошептал в ухо. Все еще косящий глазами по сторонам скакун опустил голову и доверительно ткнулся носом в пыльное плечо человека.
Крупные звери, это точно. Остановившись над одним из убитых хищников, Крис вынул нож. Здоровые, почти полтора метра в холке. Черт, и как они успевают так быстро плодиться? С интересом разглядывая приоткрытую в оскале пасть, Крис обошел зверя, приподнимая с земли мягкий чешуйчатый хвост. Хороший ремень выйдет... Взмах ножа и полоса темной, дурно пахнущей крови ложится на исполосованный когтями песок. Крис на вытянутой руке поднял перед собой длинный, раздваивающийся на самом кончике хвост, придирчиво рассматривая добычу. Сойдет... Сцедив остатки уже начавшей подсыхать крови, он смотал хвост в кольцо и вернулся к коню.
Ветер усиливался, завывая где-то высоко, облака бесплотными призраками бежали на север, за изломанной грядой начала вставать бледная луна. Теперь нужно спешить... Остальные звери будут терзать своих, превратившихся в падаль, а всадник тем временем успеет уйти. Крис прикусил губу. Проклятье, восемь патронов! Можно было обойтись и меньшими затратами, чем дюжина долларов... Прихватив трофей к вещевому мешку так, чтобы кровь не дай Бог не капала на землю, Крис вскочил в седло. Еще три (может быть, четыре) часа и он в Аннорисе. Невольно прикоснувшись к груди, где во внутреннем кармане лежало письмо в плотном желтом конверте, Крис взял в руки повод.
В Аннорис он въехал ровно через три с половиной часа.
Он уже бывал здесь. Когда-то давно, лет, может быть, шесть назад, практически сразу после рудников... Не изменилось ничего. Совершенно. Все та же уродливая гора, темной глыбой нависающая над городком в ночи, все тот же городок, бесформенным паразитом примостившийся у ее основания, вгрызшийся в монолит скальных пород старинным, если не сказать древним, сталелитейным заводом. Джин осторожно вступил на центральную, к безмерной гордости местных жителей не единственную, улицу города и остановился прямо под деревянной вывеской 'Аннорис', словно давая возможность своему седоку осмотреться, прежде чем входить.
Городок спал, совершенно не заботясь о том, как неопрятно при этом выглядит во сне. Обшарпанные деревянные домики, формирующие пустынную улицу и различимый впереди перекресток. Закрытые ставни и двери домов, погашенный свет, прогоревшие фонари. Аптека, лавка скарбяных товаров, крохотный банк, полицейский участок, сворот к железнодорожной станции, откуда убегала ветка в Джок. Где-то там, за перекрестком, единственным живым пятном света неясно виднелись салун и гостиница. За всем этим, словно дремлющий хозяин разложенного перед ним барахла, шумно сопел во сне комбинат - бесформенное нагромождение бетонных конструкций, жестяных баков и старых, изъеденных временем труб. Ночная смена несла вахту и в высоких окнах фабрики то здесь, то там периодически вспыхивали ярко-оранжевые всполохи, а шум тяжелых механизмом мерно нарушал тишину каждые пару минут. Зацепившись за вершину горбатой горы, практически полная луна с интересом посматривала вниз, застенчиво прикрываясь хлопьями серых облаков.
Собственно говоря, город действительно жил комбинатом. Закройся он, как произошло лет пятнадцать назад и жители снова уйдут, бросив свои аптеки, почтовые станции и магазины никому не нужных товаров. Ну еще, пожалуй, бордель здесь всегда неплохой был... Джин двинулся вперед, словно неохотно вступая в тень нависающего над городом завода. Ветер остался за спиной, продолжая носить по равнинам вой шакалов, а Аннорис тот час же принялся приветствовать незваного гостя скрипом вывесок, шелестом сушащегося за домами белья, далеким гамом салуна, ненавязчивой мелодией музыкального аппарата и въедливым запахом гари.
Неторопливо обгоняя собственную тень, стелящуюся за спиной, Крис двинулся вперед, внимательно разглядывая улицу. У шерифа горит свет, на втором этаже вон того дома ругается двое мужчин, ржавый почтовый фургон прибыл не больше часа назад... а вон и спящий под верандой мальчишка, что послан распрячь лошадей. Миновав перекресток, Крис коленями направил Джина к светлому пятну широких дверей гостиницы. Массивный трехэтажный образчик местной архитектуры одновременно вмещал в себе и место ночлега, и бар, и игорный дом, и дом терпимости. Справа от входа, у длинного корыта с водой дремали три оседланные лошади. Заводя Джина к коновязи, Крис внимательно осмотрел сбруи и даже мазнул рукой по одному из конских крупов, пристально разглядывая перчатку на свет из дверей. Почти не пыльные животные - значит, наездники из местных, выбравшихся в бар пропустить стаканчик-другой.
Из открытых дверей вновь полетела музыка, кто-то радостно закричал, а ответом ему был многоголосый женский смех. За тяжелыми шторами на окнах мелькали силуэты. Звякнув шпорами, Крис спрыгнул с коня, привычно набрасывая повод на отполированное сотнями рук бревно. Джин покосился на хозяина, неуверенно подергал головой, но тут же успокоился и осторожно потянулся к воде. Невольно поежившись на морозном воздухе ночи, Крис похлопал скакуна по шее и, поднявшись по широким деревянным ступеням, толкнул двойные двери салуна, мгновенно окунаясь в яркий и шумный мир, не имеющий ничего общего с пыльными равнинами.
Остановился в дверях, давая время привыкнуть глазам, и осмотрелся, не отнимая от пояса рук. Пол, застеленный старым и грязным, изорванным во множестве мест линолеумом, выкрашенным в крупную бело-голубую клетку, музыкальный аппарат в дальнем углу, в данный момент выдающий шипящие ритмы Роба Коэна, длинная блестящая стойка, ряды бутылок за ней, множество разноцветных пластиковых столиков, лестница на второй этаж. В салуне, несмотря на поздний час, было довольно много народа. Человек двадцать мужчин, почти столько же пестро одетых женщин... Лицо Криса невольно исказилось в презрительной усмешке - за самым дальним от дверей столиком особняком сидели над одинокой бутылкой трое Допустимых. Слева от дверей, вальяжно развалившись под одним из столов, дремали два крупных волкодава. Псы приподняли головы, разглядывая пришельца, но Крис сделал небрежный жест рукой и животные вновь задремали, тотчас потеряв к нему всякий интерес. Прислушиваясь и присматриваясь к происходящему, Крис медленно двинулся к барной стойке...
Да, что скрывать, ее он заметил сразу. Невероятно яркая, одетая в длинное и пышное красное платье, она была окружена сразу четырьмя мужчинами, непринужденно смеясь и негромко отвечая на их реплики. Стояла у одного из окон, изредка поднося к сочным губам круглый бокал с вином, сжимая в другой руке черный веер. Высокая, стройная, с идеальными формами тела... Глаза скрестились на миг, словно клинки ножей, но Крис тут же спрятал свои под полями шляпы и продолжил путь. Народ шумел, играл в карты или кости, выпивал и спорил. Девочки всех мастей и калибров сновали между столиками, охотно подставляясь под шлепки и щипки подвыпивших завсегдатаев. У пустой стойки Крис замер, разглядывая салун сквозь зеркало за спиной бармена.
Посетители - в основном рабочие фабрики - крепкие мужики, неброско одетые, грубые и грязные, словно старые наждачные круги. Пара клерков, уже успевших нагрузиться до полной кондиции, шулер за зеленым столом, несколько солидных с виду джентльменов из разряда тех, что составляли общество даме у окна, пьяный неопрятный старик в разбитых очках, что-то оживленно объясняющий двум молодым совсем паренькам. Над людьми, музыкой и шумом медленно кружились облака сигаретного дыма. Старинные электронные часы над барной стойкой показывали без четверти два. Бармен - одноглазый и одноухий малый, появился быстро, хоть и не неожиданно.
- Джин, - негромко бросил Крис, отстегивая от пояса кожаный портсигар и вынимая спички. Бармен, изучающе сощурив единственный глаз, ловко извлек из-под стойки стеклянную стопку, так же ловко наполнив ее из высокой матовой бутылки. Крис покосился на придвинутую к нему выпивку и поднял на бармена глаза, - бутылку...
Тот равнодушно пожал плечами, за долю секунды замахнул стопку в себя и извлек на стойку полную бутылку джина и чистую (весьма относительно, надо заметить) стопку. Крис щелкнул портсигаром, выбивая из него сигарету, но прикурить не успел. Одна из девочек, худенькая и верткая блондинка возникла над правым плечом, поднося к сигарете зажженную спичку. Крис прикурил, сбросив с плеча ее шаловливую ручку.
- Развлечься и отдохнуть после дороги? - голос у девочки был высокий и словно надломленный.
- Позже... - та разочарованно пожала обнаженными плечиками, но отошла.
Свет, льющийся из десятка круглых ламп под потолком, неожиданно замерцал, вызвав тем самым в салуне целую бурю восклицаний.
- Твою мать, ну когда они как следует починят этот гребаный генератор?!
- У этих сраных брюхотрясов денег, что у меня вшей, а они, мать их раком, даже и не шевелятся, чтобы позаботиться о тех, кто на них пашет!..
- Опять началось!..
- Да когда же это прекратится!?.
- А ну-ка, братец, положи-ка эту карту обратно на стол!..
Свет, померцавший еще несколько секунд, опять пришел в себя, заставив выкрики стихнуть. Одна из проституток ушла за стойку, вынося из чулана коробку свечей. Допустимые за своим столиком опасливо пригнулись друг к другу, словно именно они были повинны в перебоях света. Крис, одним движением забирая со стойки бутылку, портсигар и стакан, направился к пустующему столику рядом с волкодавами. Сел, выставляя стул лицом к двери, сбросил пыльные перчатки, выложил на потертый желтый пластик стола один из револьверов. Несколько раз крепко затянувшись табаком, открыл бутылку и налил.
Крепкий, сильно отдающий спиртом и еловыми корнями напиток потек в пересохшую глотку, огнем разливаясь по всему телу. Крис плотно сжал губы, удерживая вкус во рту, а затем затянулся сигаретой. Потом они начали подходить, словно по сигналу.
Две проститутки, весьма симпатичные, кстати, от которых Крис отмахнулся, не соизволив ответить. Потом грязный паренек, предлагающий дурь, на которого он даже не поднял глаз. Следующим был сам бармен.
- Желаете чего-нибудь еще? - он предупредительно остановился в шаге от столика, вытирая руки засаленным полотенцем. Крис неторопливо наполнил стакан вновь.
- Комната. Мне нужна комната, на пару дней, возможно. Возможно, я съеду раньше. И без блох в простынях.
- Без проблем, мистер, - бармен заискивающе улыбнулся, - пригласить вам кого-нибудь из наших очаровательных жеманниц?
Крис сбросил с подбородка ремешок и снял шляпу, бросая ее на стол между перчатками и револьвером.
- Мой конь тигрового окраса, с коротким ломаным рогом, у коновязи. Вещи необходимо поднять в комнату, животное накормить и почистить. Он с норовом, так что поосторожнее. Завтра утром мне понадобится ванна горячей воды и завтрак. Кофе у тебя есть?
- Безусловно, мистер! - бармен расплылся в улыбке, совершенно не скрывая скачущие в единственном глазу цифры. - Самый лучший от Рио-Мане до Лазурных гор!
- Сильно сомневаюсь... - улыбка отлетела с лица. - И еще, - жестом фокусника Крис продемонстрировал на ладони блестящий кругляш доллара, - как тебя зовут?
- Джеймс, - ну кто бы сомневался...
- Присядь, Джеймс.
Бармен покорно занял стул напротив, с удивлением косясь на зевающих волкодавов практически у самых ног незнакомца.
- Расскажи мне об этих людях, - с железным стуком доллар лег на пластик стола. Бармен охотно повернулся лицом в шумный зал, одновременно накрывая кругляш ладонью.
- Здесь в основном рабочие комбината... Вон те парни, и вот эти, играющие в кости. Эти трое джентльменов - господа, занимающие в управлении компании мистера Стивенсона далеко не последние места; господа, стоящие у окна в компании с блистательной мадам Флай, тоже оттуда... Сама мадам, но это вам понятно, парень у двери банкует наркотиками и вещами с Территории... Там, - бармен осторожно покосился на Криса, но тот понял и без слов, как бы невзначай повернувшись к Джеймсу левым плечом, на котором, хоть и сильно выгоревшая, красовалась нашивка кавалерийского офицера Конфедерации. Бармен выдохнул и натянуто улыбнулся, понимающе кивая, - там трое Псов, из Допущенных, хотя, если бы не распоряжение мэра и шерифа, я бы грязных ублюдков на порог не пускал!
- Перемирие не будет долгим, - Крис позволил себе, наконец-то, озвучить мысль, упорно сжигающую его на протяжении последних двух месяцев. Бармен облегченно и рьяно закивал, машинально потирая откушенное ухо.
- Тот старик, что так оживленно втирает враки деткам сталелитейщиков, наш городской историк и хронист. Пьяница и сумасшедший... Вы только представьте себе, мистер, он утверждает, что Новый Свет оказывается совершенно и не новый, а Старый, а Старый когда-то и был Новым! Ну не бред ли, а? Что, мол, некая сраная спираль истории замкнулась в кольцо и что Америка, храни ее Бог...
- Хватит, - Крис поднял стопку к губам, - пока я нахожусь здесь, я хочу знать обо всех прибывающих в город гостях. Если в числе их окажутся интересующие меня люди, ты получишь еще одну такую вот монету. Это ясно?
Бармен закивал, одновременно стараясь пригладить редкие волосенки и поправляя повязку на глазу. Доллар незаметно перекочевал в его карман.
- Как будет угодно мистеру... Как скоро вам нужен номер?
- Через половину часа, - и Крис потерял к одноухому всякий интерес, проглатывая новую порцию алкоголя. Бармен испарился.
А потом, ловко и умело покинув компанию толстосумов, перед Крисом появилась она.
Подошла - высокая, затянутая в темно-красное платье с откровенным и выразительным декольте, пригубила из бокала, попыталась поймать взгляд. Шаги выдавали, что под роскошными (хоть и не новыми) юбками девчонка носит самые настоящие сапоги для верховой езды, да еще и при шпорах. Крис налил себе еще, разглядывая что угодно, только не девушку.
- Ты новенький в городе, да? - у нее оказался глубокий и красивый голос. Не спрашивая разрешения, она уверенно придвинула стул и опустилась на него, осторожно подобрав юбки. Джентльмены, с которыми минуту назад общалась Флай, недовольно переговаривались в своем углу, бросая на столик Криса подозрительные и многословные взгляды. - Меня зовут Флай, а тебя?
Хороший был джин, хоть и не самый лучший из тех, что приходилось пробовать Крису. Он смочил губы, ощущая тепло.
- Я тут старшая над всеми этими девочками, поэтому если захочешь поразвлечься, обращайся сначала ко мне... Обижать не рекомендую, а вот в выборе могу помочь.
Девушка осторожно, самым кончиком алого ногтя отодвинула револьвер, кладя рядом свой веер. От нее летел слабый, едва уловимый запах каких-то трав. Крис едва заметно кивнул, прислушиваясь, как на улице уводят в стойло его коня.
- Вообще-то... - она была под хмельком, но насколько сильно, Крис пока разобрать не мог. Или притворялась... - я уже давно оставила практику и лишь заправляю здесь девочками, но для тебя, - доверительно и негромко сообщила она, - пыльный парень, могу сделать и исключение, только попроси...
Флай улыбалась через край бокала, а желто-зеленые глаза метали многообещающие молнии. Крис неторопливо поднял граненый стаканчик, выпивая очередную порцию и, наконец, посмотрел на девушку. В голове начинало шуметь. Хорошо...
- Ты надолго в Аннорисе? Дела? С войны едешь? Издалека? Ну не будь таким букой, поговори с девушкой! Разве не видно, что девушке хочется общения?!
Крис потер кончик носа, поскреб небритую щеку, мечтательно вспомнив, что уже заказал на утро ванну. Еще пара стаканов, не больше, и спать...
- Ты же не немой, я видела, как ты разговаривал с Калекой Джеймсом... - она деловито нахмурилась, от чего стала еще более привлекательна. - Может быть, угостишь меня своим напитком? Что ты пьешь? Джин? Я люблю джин...
Крис дотянулся до бутылки, придвигая ее поближе к себе. Девушка надула губки. Потом неожиданно изменилась в лице, замерла, и боковым зрением Крис почувствовал, что она смотрит ему прямо в глаза. Отработанно заставив голос дрогнуть в нужный момент, Флай, наконец, спросила.
- Купишь меня сегодня? - снова улыбнулась, лукаво и игриво, скользнув проворным язычком по белоснежным зубкам, покачивая вином в бокале и наклоняясь вперед. Спелая грудь практически легла на стол. - Ради этого я оставила весьма и весьма интересную компанию, нужно заметить. Возьму недорого, красавчик... Специально для тебя.
Она сразу понравилась Крису, с того самого момента, когда он лишь увидел ее через дверь. Скажи он, что было по-другому, определенно бы соврал. Вспышка, подобная удару током - такое бывает, хоть и нечасто. Проклятье, да как такую красавицу вообще могло занести в этот Богом забытый Аннорис?! Смелая, решительная и практически безупречно красивая, если и привыкшая подчиняться, то лишь тому, кого сама своим хозяином назначала. Способная увлечь, безусловно, хоть и проститутка. Правда понравилась. Как, собственно (что секретом тоже не было), и он понравился ей. Что-то дрогнуло, когда он подумал, что она напоминает Кейт. Проклятье, да все они, в большей или меньшей степени, напоминают ему Кейт...
Крис прищурился, неторопливо прошелся взглядом по обнаженной шее, пульсирующей жилке под тонкой розовой кожей, мерно вздымающейся груди в разрезе платья, едва заметному из-под него шраму, красивым и чистым каштановым волосам, собранным в узел на затылке. Аккуратно опустил пустую стопку на стол.
- Ты не в моем вкусе...
Она фыркнула так, что притих весь салун. Встала, едва не расплескав вино и почти уронив стул. От частого дыхания ее грудь вздымалась еще более соблазнительно. Крис вновь потянулся за бутылкой.
- Ты вообще понимаешь, идиот, от чего отказываешься?!
Крис налил, не поднимая на девушку глаз. Она постояла, все еще надеясь, что тот поймает ее полный гнева взгляд, но через несколько секунд уже шла к барной стойке, по пути отставив бокал с недопитым вином на пустующий столик. Крис обвел зал равнодушным взглядом и все, кто встречал его, мгновенно возвращались к своим делам и выпивке. Даже музыка, казалось, заиграла чуть громче. Флай остановилась у стойки, приняв из рук одноухого Джеймса небольшой стакан с чем-то прозрачным. Выпила, едва сморщившись, бросила на Криса полный презрения взгляд и решительно направилась к мгновенно воспрявшим джентльменам у окна. Еще через минуту она уже нежилась в объятия то одного, то другого из них, не переставая разглядывать Криса через зал салуна и кривить губы в усмешке.
Один из крепких городских парней достал небольшую гитару, второй губную гармошку и вот уже живая музыка наполнила пьяный и прокуренный салун, а бармен устало поплелся отключать музыкальный аппарат. Несколько девочек пустились в пляс, выдернув себе из-за столиков по мужику. Флай, извиваясь в жадных руках джентльменов, заразительно и нарочито громко смеялась, время от времени прикладываясь к предложенной ей серебряной фляжке.
Крис выпил еще, достал сигарету, пощелкал спичкой. Танцующие пары начали ускорять темп, а гармоника заливалась вовсю. Стулья и стаканы на столах заходили ходуном. Джин приятно грел кровь, ветерком шуршал в голове и Крис с удовольствием почувствовал, как расслабляются гудящие от суток верховой езды ноги. Музыка, танцы и смех начали уносить Криса в ярком и веселом водовороте. Еще стопка, пришла шальная мысль, и он, пожалуй, даже не сможет отказать этой самоуверенной нахалке...
Она возникла над его столиком и, надо признать, он даже не заметил, как она на этот раз оставила свою вновь возмущенную компанию. Нависла над ним, меряя взглядом, раскрасневшаяся от виски, и бросила, словно роняла камень.
- Танцуешь?
- Ты веер забыла...
Она смахнула веер на пол, пьяно усмехнувшись.
- Я задала вопрос!
- Нет.
Она резко отошла, чуть не своротив юбками столик, а дремавшие волкодавы с рыком встрепенулись, едва не вскочив. Выхватила от окна одного из джентльменов и, дождавшись, когда парни заиграют новую, еще более заводную мелодию, пустилась в пляс вместе с остальными. Если уж она решила напиться, подумал Крис, то отчего бы этого не сделать и мне. Рука наклонила бутылку, наполняя стакан. Сигарета медленно тлела, зажатая в уголке рта.
Время стало резиновым, растекаясь по драному полу салуна словно дым, окутывая людей, предметы и мысли. Крис подобрал перчатки, ополовиненную бутылку, спрятал револьвер. Вынул из кармана горсть мелочи, отсчитывая за выпивку. Пора спать... Протянув руку к последнему стаканчику, наполненному до краев, он заметил, что над столиком вновь нависает ее тень. Она опередила, а он и не сильно старался ей помешать. Флай вынула стопку из-под его руки, поднесла к лицу, понюхала, поморщив носик. Вот теперь она порядком пьяна... Без тени улыбки выпив джин, она со стуком поставила пустой стакан на стол.
- Возьмешь меня сегодня?
Крис поднял взгляд, внимательно разглядывая ее красивое, сейчас такое серьезное лицо. Чего уж там...
- Да.
Он встал, перешагивая через развалившегося волкодава, бросил взгляд на бармена. Тот мигом понял, извлекая из кармашка длинный желтый ключ. Подмигнул, ловко бросил через зал и Крис поймал, разворачиваясь к дверям.
- Третий этаж, номер восемь, Флай знает... - джентльмены у окна провожали Криса полными презрения и зависти взглядами.
Они вышли, не прикасаясь друг к другу. Сохраняя глупую дистанцию, обошли гостиницу слева, поднялись по крепкой деревянной лестнице. Флай то и дело покачивалась, норовя оступиться, да и Крис был уже изрядно навеселе. По узкому балкону обошли дом, остановившись у темно-зеленой двери номера. Крис вставил ключ, замок щелкнул и это словно послужило сигналом, по которому они неожиданно оказались в объятьях друг друга. Слетели запреты и запоры, когда губы нашли губы и они забыли о времени, сцепившись в мучительно сладкой схватке, едва не перевалившись через низкие перила балкона. Губы пахли еловой хвоей. Не помнили, как попали внутрь, не помнили, как заперли за собой дверь...
Он откинул в угол шляпу, она расстегнула тяжелые бусы. Он сбросил пояс с револьверами, она сняла с бедра крохотный двуствольный пистолет в удобной кобуре. Он стянул ботинки и ножны, она вынула из складок платья длинный стилет в золоченых ножнах. Потом, срывая с друг друга остатки одежды, отстреливая отрывающиеся пуговицы и разрывая шнуровку корсета, упали на узкую и жесткую кровать, сгорая и сжигая. Ничего не стесняясь и ничем не пренебрегая. Он тонул в ее глазах, она пыталась пробиться сквозь его. Первый раз был похож на взрыв. Второй на сон. Третий на начинающуюся лихорадку. Четвертый на бред, этой лихорадкой вызванный.
За окном начало светать, когда они умерли, не в силах даже пошевелиться, просто лаская и разглядывая. Она проводила длинными ловкими пальчиками по бесчисленным шрамам и следам от пуль, он осторожно, словно боялся причинить давно забытую боль, прикасался к неровным, зигзагообразным следам ножа на ее шее, груди и спине. Его кожа была похожа на старую замшу, ее на бархат. Прикосновения родили желание и они опять ринулись в бой, уничтожая, поглощая и отдаваясь.
Заснули, когда за окном уже было совсем светло. Переплелись, кое-как набросив сверху шерстяное покрывало, и отключились, изнемогая от усталости. Город просыпался, спеша по делам, на работу или наоборот, по домам. Грохотали поезда. На фабрике дали гудок, обозначающий конец ночной смены и начало утренней. Над равнинами вокруг Аннориса встало солнце.
2. Перемирие не будет долгим.
Она выскользнула из-под покрывала и Крис мгновенно проснулся, приоткрывая один глаз. Гибкая и подвижная, подошла к окну, задергивая тонкие занавески. Подняла с пола сброшенную за ночь простыню и закуталась в нее, усаживаясь на скрипучий стул. Из крохотной дамской сумочки появились тонкие сигареты, щелкнул кремень. Флай курила, поджав под себя ноги и подставляя лицо широкому лучу света, пробивающемуся в комнату через пыльное стекло окна.
Тело стонало и радостно пело, легко узнаваемая по причинам усталость не торопилась покидать его и Крис был сейчас этому только рад. Потянулся под покрывалом, широко и довольно зевнул. Сел на кровати, подложив подушку под спину.
- Доброе утро, - сказала Флай, не оборачиваясь. Она сидела боком, так, что был отлично виден ее идеальный профиль. Крис хмыкнул в ответ. Огонь погас и в комнате определенно чувствовался холод, так резко контрастирующий с недавним ночным жаром. Нашарив под кроватью пояс с оружием и рубашку, Крис положил все это себе на колени прямо поверх одеяла, снял портсигар и тоже закурил.
- Закажи кофе... - Флай дотянулась до черного аппарата и, профессионально крутанув тонкую ручку, бросила в трубку заказ. Крис улыбнулся. Впервые за последние пару недель его настроение, кажется, наконец, стало хорошим. Продолжая улыбаться, он прищурился, разглядывая свежие царапины на боках и груди, затянулся ароматным дымом и спросил. - А где же спасибо? Слова благодарности за бурную ночь, признание в том, что так хорошо тебе еще никогда не было?
- Если бы это было по-настоящему хорошо, - она повернулась к Крису, прищуриваясь в ответ, - я бы сообщила тебе об этом первому. Знаешь, на этом свете не так много парней, способных довести меня до оргазма...
Его рука невольно легла на рукоять револьвера, а улыбка покинула лицо. Несколько секунд они мерили друг друга взглядами, не торопясь отводить глаз. Ночь была забыта, а хорошему настроению мгновенно пришел... ну, известно, что в таких случаях происходит с хорошим настроением.
- Еще раз скажешь при мне такое, - голос Криса вновь потускнел и ощутимо потяжелел, - и я тебя убью...
Уголок ее губы дрогнул, глаза стрельнули на столик, где лежал нож, но она смолчала и опустила плечи. Встала, сбрасывая простыню и вновь ослепила своей безупречной наготой. Не глядя на Криса, начала одеваться, путаясь в мятых юбках.
- Сколько я тебе должен?
- Я уже сказала тебе, что давно бросила работать... - она дернула запутанный шнур корсета.
- Тогда отчего все это?
- Шелли, светленькая девчушка, что подходила к тебе у бара, псионик в третьем поколении... Она сказала мне, что ты меня хочешь... - Флай натянула нижнюю юбку.
В этот момент в дверь постучали. Путаясь в подоле, девушка открыла, забирая из рук мальчишки поднос с чашками и железным кофейником.
- Ванну через четверть часа! - бросил Крис в уже закрывающуюся дверь.
Небрежно поставив поднос на тумбу, Флай закончила одеваться, забрала свое оружие и двинулась на выход.
- Кофе не будешь?
- Обойдусь... До встречи.
- Сильно сомневаюсь, - сказал Крис ее стройной спине, после чего остался один. Не привыкать...
А через четверть часа нежился в просторной металлической ванне, время от времени подливая себе горячей воды из невысокого деревянного жбана. Кофе был невкусный, чересчур крепкий, но в сочетании с сигаретами уверенно изгонял последние призраки похмелья и плохого настроения. Сквозь открытое окно разглядывая редкие облака на желтом от выбросов комбината небе, Крис не торопился вылезать из воды, вспоминая то приятное, что память услужливо согласилась оставить после прошедшей ночи. В целом, если задуматься, было неплохо...
Потом служки утащили ванну, принесли еще горячей воды, свежее полотенце и зеркало. Неторопливо соскоблив со щек и подбородка жесткую щетину, Крис допил кофе, еще раз покурил и оделся, ощущая себя совершенно новым человеком. А ведь как мало нужно, чтобы это почувствовать?
Перелил во фляжку оставшийся в бутылке джин, бросил на кровать немного мелочи на чай горничной. Подвесил на ногу нож, застегнул пояс с револьверами, влажной тряпкой протер шляпу. Пора, пожалуй... Подобрав с тумбы перчатки и плотный желтый конверт, Крис вышел из номера, заперев за собой дверь.
Спустился по лестнице, но не на улицу, откуда они с Флай вчера поднялись, а во внутренний двор. Через калитку прошел в конюшню, где Джин, мгновенно учуявший хозяина, приветливо заржал, вскидывая голову. Животное, как и заказывал Крис, было заботливо вычищено щетками. Узнав у паренька со свежим синяком на скуле, где сейчас находятся его седло и сумки и сунув тому пять центов, Крис вышел из конюшни. Джеймс, отнесший сумки и карабин к себе в комнаты, приветливо встретил нового постояльца, лукаво поинтересовавшись, как прошла ночь. Крис, разумеется, не ответил, молча сунул хозяину пару баксов, забрал из сумок шакалий хвост и покинул гостиницу, мигом очутившись в шуме и невнятной суете утреннего Аннориса.
Желтый день на серо-желтой улице. Вот протащился всадник, усталый и пыльный пастух. Вот женщина катит по противоположному бревенчатому тротуару телегу, набитую грязным бельем. Вон там идут несколько молоденьких девчушек, прикрываясь ажурными зонтиками и хихикая над парнями, разгружающими вагон дилижанса. Признаться, но за время жития в горах, Крис изрядно отвык от такого скопления народа. Пропустив мимо себя двух помощников шерифа, подозрительно осматривающихся по сторонам, Крис шагнул на мостовую, сложенную, как оказалось, из старинных бетонных плит, и двинулся в сторону раннее примеченной вывески.
Ноябрьский воздух потеплел, а ветер, лютовавший в прошлую ночь, успокоился. Разглядывая улицу и горожан из-под шляпы, Крис миновал продуктовую лавку, домик цирюльника и невозмутимо прошелся мимо здания полиции. Да, несомненно, его портрет здесь тоже когда-то был. А вот и его обрывки - Крис даже позволил себе наглость остановиться на минуту, чтобы рассмотреть желтые бумажные плакаты, украшавшие одну из стен участка. Опасные преступники Четвертого штата... Он усмехнулся, сплевывая в пыль, сошел с тротуара и, пропустив ржавый почтовый фургон, в который были впряжены четыре крепких тяжеловоза, перешел улицу. Худосочный мальчишка с волосами соломенного цвета, что сидел рядом с возницей на крыше фургона, завернувшись в коричневое пончо, проводил его огромными глазами. И даже повернулся вслед, когда, скрипнув шинами по краю тротуара, фургон свернул на другую улицу. Наплевать...
Крис шел дальше, прислушиваясь к выкрикам газетчиков, проповедующих скорое окончание перемирия, рассматривая высокий церковный шпиль, появившийся из-за низких крыш, и пропуская бегающих по улице малышей. Улица шумела, кричала, ругалась, звала к завтраку, лаяла десятками глоток и зазывала на новое представление. Миновав исцарапанную витрину, Крис толкнул массивную дверь, проходя в оружейную лавку. Колокольчик над головой звякнул.
В помещении было темно, словно свет намеренно не хотел проникать сквозь настежь расшторенное окно. Покупателей не было. Клетки из черного металла, ограждающие клиентов от продавцов, стеллажи с оружием и боеприпасами, железный загон, в котором прятался кассовый аппарат. Скользнув взглядом по табличкам, запрещающим вход в магазин с собаками и Допустимыми, Крис прошел к отгороженному металлической сетью прилавку, где расположился единственный продавец, а он же и хозяин лавки. Если верить вывеске над входом, хозяина звали Том. Седой негр поднял голову, откладывая в сторону вороненый армейский 'Кольт', чисткой которого и занимался. Встав за прилавком, он вполне дружелюбно улыбнулся и, цепко осмотрев посетителя, спросил.
- Чего желает мистер? Боеприпасы к великолепным 'Стечкиным', украшающим его облик или чего-нибудь более? - акцент выдавал в Томе выходца из Старого Света.
Крис осмотрелся, ощущая, как засосало под ложечкой от обилия прекрасного. Это не женщины, это совсем другое... За сетками, пуленепробиваемыми стеклами и решетками прятались, заманчиво поблескивая, винтовки, автоматы, револьверы и пистолеты всех мастей, от самых допотопных, до вполне современных, цену которых мог потянуть далеко не каждый кошель... Богатая лавка. Взгляд Криса наткнулся на пару камер наблюдения, датчик движения, сканнер и вернулся к продавцу. Серьезная лавка...
- Меня интересуют патроны тридцатого и тридцать восьмого калибров... - он замер возле прилавка, разглядывая лежащие под стеклом гранаты. Том снова улыбнулся, отвернулся к шкафу за спиной и выставил на стойку пару картонных коробок.
- Сколько патронов вы желаете приобрести, сэр? - задумавшись на несколько мгновений, Крис ответил.
- Десять и дюжину, - потом вспомнил о перестрелке на мосту через Двину и добавил, - нет, пожалуй, первых давайте два десятка. Том начал отсчитывать патроны, а Крис, поглядывая в окно, спросил. - Что ты можешь рассказать об этом городе, Том?
Тот замер, на мгновение подняв взгляд, потом вернулся к боеприпасам и ответил, пожав плечами.
- Смотря, что вы имеете в виду, сэр... Спокойный, законопослушный город... Наш мэр, он же хозяин комбината, мистер Стивенсон, уважаемый и пользующийся авторитетом человек. Он и шериф Честер уже в течение почти семи лет умудряются развивать и достраивать Аннорис, и это не взирая на войну и огромные налоги... Вы именно это имели в виду?
- В общем, да, - Крис выложил на прилавок купюры, продвигая их под решетку заграждения, - спасибо. Может быть, - он придержал деньги кончиком пальца, - возьмете часть оплаты шакальим хвостом?
- О, нет, - Том улыбнулся и потянул деньги к себе, - хотите сбыть трофей, вам в лавку напротив...
- О'кей, - Крис дождался, пока хозяин выдвинет сквозь решетку кованый ящик и забрал патроны и сдачу.
В лавке напротив ему удалось отдать шакалий хвост с небольшой доплатой за плитку добротного табака. Покинув лавку, Крис немного постоял на деревянной веранде, разглядывая людную улицу, а затем неторопливо двинулся к глыбе комбината. Махина работала вовсю, плюясь в небо струями грязно-желтого дыма. От фабрики убегали несколько железнодорожных веток, за зданием почты и вокзала вливаясь в основную магистраль. Пропуская груженые углем телеги, Крис по каменистой, местами заасфальтированной дороге шел в гору, на ходу скрутив из свежего табака сигарету. Дорога упиралась в тяжелые железные ворота, открывающиеся лишь затем, чтобы выпустить или впустить очередной экипаж.
Вышки на высоких стенах, вооруженные люди в плащах, как две капли воды похожие на тех парней, которых он сегодня ночью видел в салуне. Только здесь никто на гитарах и губных гармошках не играл. На одинокого гостя смотрели свысока, открыто и недовольно. Стены и башни скроены ладно, обшиты листами жести и когда-то даже выкрашены.
Пропустив в ворота очередную высоченную телегу, Крис последовал за ней, и в тот же момент перед ним возникли двое охранников с ружьями на сгибах локтей. Неплохие, к слову сказать, пушки, весьма мощные и многозарядные. Еще двое с интересом наблюдали сверху, а крепкий малый за пулеметом, словно невзначай, толкнул станок так, чтобы оружие смотрело стволом на ворота. Крис остановился, разглядывая охрану. Ну да, жилистые ребята, не зря свой хлеб едят.
- К мистеру Стивенсону, - бросил он в лицо того, что был повыше.
Не переставая работать челюстями, тот сплюнул жвачку на дорогу и властно протянул левую руку. Крис медленно, чтобы не давать парням лишнего шанса пострелять, вынул из-за пазухи конверт и лицевой стороной развернул к охраннику. Тот не изменился в лице, развернулся и скрылся в сторожке. Телега прошла внутрь и Крис услышал, как за его спиной тяжело закрылись створки фабричных ворот. Из сторожки донесся треск, когда охранник заводил телефонный аппарат. Второй подошел чуть ближе.
- Закурить не найдется?
- Не курю, - тихо ответил Крис, роняя окурок под ноги и туша его носком ботинка. Охранник прищурился, а плечи его напряглись. В этот момент в дверях сторожки появился первый.
- По дороге прямо до здания комбината, а там налево во-он к той башне. Там наверх, и вас встретят.
Не убирая конверт, он кивнул и прошел вперед, задев второго охранника плечом. Тот что-то процедил сквозь зубы, но Крис не обернулся.
Комбинат сразу напомнил ему рудники, еще издали. Та же суета людей, тот же грохот тележек и неутомимых железных механизмов. Запах пота, грязь, утоптанный тысячами ног двор, рельсы вагонеток, вентиляционные системы, убегающие в глубь горы, где и прятался массив фабрики. Крис шел к серой громаде завода, пропуская рабочих и телеги. Память может подождать и до более удобного момента. Лучше уж про чертовку Флай вспоминать...
Фабрика грохотала и шумела, словно небольшой частный ад. В высоких окнах полыхало пламя, коробки, мешки и ящики, в деловом беспорядке раскиданные по внутренним дворам, были покрыты толстым слоем сажи и копоти. Вот и почистил шляпу... Желтая пыль, опадая с труб, опадала прямо на рабочих, наиболее обеспеченные из которых были даже в состоянии позволить себе противогазы. Крис обернулся направо, где на железнодорожную платформу грузили связки орудийных стволов. Прошел чуть дальше, мимо скопления разобранной горно-разрабатывающей техники, несколько секунд понаблюдал, как трое рабочих лебедкой пытаются загрузить в открытую телегу церковный колокол и невероятных размеров подшипник. И надо же, ни одного Допустимого, только люди...
Возле самого комбината, внутрь которого вели десятки различных размеров ворот, дышать стало еще труднее и Крис ускорил шаг, остановившись лишь у подножия башни. Охранники, четверо мужиков, словно братья похожие на тех, что встретили его у входа, даже не спросили его о цели визита. Лишь мельком взглянули на конверт в руке и со скрежетом подняли решетку лифтовой кабины, приглашая внутрь, да один удалился доложиться по телефону. Крис зашел, его закрыли и кабина, вздрогнув всеми своими железными ребрами, двинулась наверх, скрипя тросами.
Лифт был сделан из прочной и мелкой сетки, натянутой на массивный каркас, поэтому, если не особо фокусировать взгляд, казалось, что висишь прямо в воздухе. Крис спрятал письмо, подходя к самому краю, отчего кабина слегка наклонилась. Город показался из-за стен фабрики, различимый отсюда, как на ладони. Вот гостиница, названия которой Крис еще так и не узнал, вон вокзальчик, вон участок шерифа и оружейная лавка Тома. Подчиненная силе парового механизма, кабина неумолима возносила его все выше и вскоре городок стал казаться вовсе игрушечным. Игрушечные человечки спешили по делам, игрушечные проститутки отсыпались после вчерашнего, игрушечные полицейские разглядывали прибывающие в город дилижансы... Крис усмехнулся и в этот момент лифт замер, громко лязгнув.
За его спиной охранники, уже без тяжелых плащей, зато с парами револьверов на боках, открыли заднюю стенку, выпуская гостя на балконный этаж. Один из них, чьи плечи без предупреждения превращались в голову, мотнул этой самой головой в сторону красной двери, расположенной в глубине балкона.
- Мистер Стивенсон ждет вас... - Крис с натугой открыл тяжелую дверь и очутился в ином мире.
Мире резного темного дерева, чистого воздуха и старинных картин, этот коридор украшавших. Приглушенный свет летел от электрических светильников, горевших ровно и чисто. Пыли нет, грохот комбината, словно по волшебству, отрезало за спиной. Пройдя десять шагов, Крис замер перед новой дверью, украшенной позолотой. Та, словно ожидая, неторопливо открылась внутрь.
Не выхватить револьверы помешало лишь то, что их не отняли, а следовательно, системы безопасности здесь были еще те... Крис сделал глубокий вздох и шагнул навстречу шерифу Честеру, встречающему его прямо за дверью. Затянутый в куртку, что на севере носят рейдеры, и кожаные штаны, долговязый шериф вполне дружелюбно (и даже с легкой иронией) улыбался, разминая в пальцах толстую и дорогую сигару.
- Привет, Крис, - он протянул руку в сторону, - заходи, приятель, а то заждались... - шериф повернулся боком, ненавязчиво демонстрируя гостю короткий крупнокалиберный пистолет-пулемет, оттягивающий его пояс справа. - Тысячу лет не виделись!
- Больше.
Крис кивнул, проходя в просторный холл, а дверь за его спиной мгновенно закрылась. Черт, но ведь это не может быть ловушкой?
Комната была просторной, светлой и высокой. Одну ее стену полностью занимало окно, выходящее ровно на восток. Внизу был заметен кусочек города. Вторую закрывала тяжелая штора, а на двух остальных висели портрет президента Пирса, американский флаг в его конфедератской интерпретации, шкура двухголового медведя, рыцарский щит и пара охотничьих рогатин. Из мебели здесь были широкий стол самого мэра и хозяина комбината, четыре высоких кресла с красной обивкой, деревянный глобус в углу, тумба (она же бар, полный выпивки), и небольшой столик с коробкой сигар. Огромная люстра, подвешенная прямо над столом, горела лишь на одну треть, света, впрыскиваемого солнцем в башню, было вполне достаточно. Честер подошел к столику, миниатюрной гильотинкой в форме шакальей морды откусывая у сигары кончик.
- Может, хочешь выпить?
- Может, мне кто-нибудь даст объяснения?
- Объяснения? - шериф противно, как один умел, хохотнул и повернулся, заставив хромированную звезду на отвороте куртки сверкнуть. - Терпение, парень! Мистер Стивенсон скоро будет... Ну так что?
- Джин.
- Плесни себе, - Крис не заставил себя долго упрашивать. Пожелай Честер и Стивенсон его арестовать или убить, сделали бы это уже давно, не пьесу же они играют... Так что.
Вынув из тумбы высокий узкий стакан, Крис открутил пробку на одной из самых красивых бутылок и, не скупясь, налил себе. Потом еще раз осмотрелся, подмечая любую мелочь, и сел в одно из кресел, даже не потрудившись снять шляпу. Боковым зрением наблюдал, как Честер прикуривает сигару. Спрашивать не имело смысла. Честер все равно ждет своего хозяина и либо отшутится, либо переведет разговор на иные, не очень-то интересные Крису темы. Так что они молчали, превратив время в резину. Стакан опустел почти наполовину, когда за столом неожиданно появился одетый в строгий костюм тройку старик.
Как это произошло, Крис мог только гадать, видимо, под портретом президента находилась тайная и хитроумно спрятанная дверь. Старик замер, опершись обеими руками о гладкую столешницу, а потом величественно опустился в кресло. Честер, ожидавший этого, прошел от окна к столу, занимая место справа от Криса. Тишина стала неприятной, словно прилипший к зубу ирис.
Мужчина, появившийся за столом в один, неуловимый глазом миг, действительно был стар. Годы, прожитые им на этой страшной земле, прошлись по его лицу и телу ветром необратимых перемен, избороздив лицо каньонами морщин, выбелив волосы, наполнив страшной мудростью глаза. Движения и жесты его, хоть и сохранили былую властность и силу, стали неуверенными и медленными, взгляд, которым он рассматривал гостя, едва ли не ощутимой для кожи волной плыл по комнате. Все, для чего это человек жил на свете, можно было сжать в одно единственное слово, емкое и тяжелое, словно удар сапога - власть. Мэр Аннориса Дональд Стивенсон знал цену и мощь этой власти. Он исподлобья вглядывался в невозмутимую молодость Криса, словно оценивая, насколько долго продержится упорство и наглость против знания и энергетики оставленных позади миль жизни, стоит им сойтись в схватке разумов. Наконец, словно насытившись созерцанием, он заговорил и голос его, глубокий и низкий, лишь дополнил картину.
- Мистер Фергюсон, я полагаю?
Крис молчал, не торопясь отвечать. Дурацкий вопрос, не так ли? Старик, словно удовлетворенный молчанием, кивнул, не отпуская его взглядом.
- Меня зовут Дональд Стивенсон, но это вы, я полагаю, знаете... Шериф Честер, безусловно, уже неоднократно появлялся в вашей жизни, так что представлять вас друг другу, джентльмены, так же бессмысленно.
Тишина и лишь Честер шумно затягивается сигарой, трещит обожженный огнем табак.
- Мистер Фергюсон, я полагаю, вы знаете, для чего мы вызвали вас сюда, в Аннорис? - на этот раз ответом был желтый конверт, выложенный Крисом на край стола рядом со стаканом. Стивенсон опять кивнул. - Вы осознаете, насколько серьезным и важным является поручение, которое мы хотим дать вам?
- Мне, - Крис сделал паузу, которой научился у одного очень хорошего, но весьма мертвого человека, - наплевать, в общем-то... - Честер недовольно хмыкнул, а мэр поднял лицо, стойко выдерживая выпад. - У вас есть работа, которую я в состоянии выполнить, а вы посчитали меня достойным ее. Что еще нужно?
- Тогда давайте перейдем к делу... - старик потер ладони, решая, с чего начать. - Человек, на которого я работаю, действительно посчитал вас способным справиться с этим заданием, внимательно изучив вашу объемную и весьма насыщенную биографию. Он дал мне распоряжение найти вас и детально проинструктировать...
Вот оно, подумал Крис, дотягиваясь до стакана, слабое место старика - есть люди, стоящие выше его на ступеньках золотой жизни. Этим можно будет воспользоваться...
- На сегодняшний день, мистер Фергюсон, вам предъявлено обвинение в шестнадцати убийствах, четырех ограблениях, похищении людей, множестве крупных краж, мародерстве, дезертирстве и самовольном освобождении из-под стражи. Это только официальные обвинения о событиях, извеятных органам правопорядка. Насколько я помню, власти...
- Девяти, - подсказал Честер, кутая лицо в дыму. Крис удержал усмешку.
- ...совершенно верно, девяти штатов Нового Света объявили вас в розыск и назначили за вашу голову различные награды от трех, до десяти тысяч долларов. Феноменальная способность оставаться сухим после купания! - лицо старика перечеркнула новая морщина, изображавшая улыбку.
- Вы вызвали меня в один из этих девяти штатов только для того, чтобы рассказать мне же собственную жизнь? - Крис глотнул, отставил бокал и пальцем приподнял шляпу на затылок.
- Разумеется, нет. Мы, мистер Фергюсон, вызвали вас сюда для того, чтобы предложить вам работу.
Вновь тишина, пауза, в которую Крис мог высказать свои недоумения, вопросы и догадки. Но тот молчал, лениво разглядывая комнату. Молчали все. Старик, так и не дождавшись ответной реакции, заговорил вновь, но уже тише.
- Работа, которую... губернатор штата желает предложить вам от моего имени, имеет весьма специфический и опасный характер.
Крис едва удержался, чтобы не поерзать в кресле. Губернатор штата? Вот это особенно любопытно. Специфический характер? Да наплевать. Ясное дело, что это за работа, если на нее нанимают такого, как Крис, а не предпочитают использовать кого-то из своих холеных мальчиков... Дальше, вместо того, чтобы непосредственно перейти к сути дела, Стивенсон неожиданно спросил.
- Скажите, Кристофер, как вы относитесь к существующему сейчас перемирию в войне?
За ходом мысли этого старика не так-то просто угнаться... Крис нахмурился.
- Вы спрашиваете меня, на чьей я стороне? Так я и не делаю из этого секрета, господин мэр. Моя точка зрения такова - мутанты созданы на этом свете лишь для одного - служить нам, нормальным людям, детям Господа. И если кто-то желает вдруг предоставить им свободу, освободить от работ, дать право голоса на выборах и пустить в приличные места, то я забью ему эти слова в глотку. Именно поэтому я примкнул к Конфедератским войскам, и именно поэтому убивал мутантов на полях Нью-Хастера и Раздольного...
- И дезертировал из армейского корпуса, прихватив с собой пару обозов с продовольствием и оружием, - негромко вставил Честер, но Крис предпочел не услышать. Он пристрелит Честера позже, когда уволится с этой работенки.
- ...перемирие не будет долгим, господин мэр, если вы это имеете в виду.
- Я рад, - кивнул головой Стивенсон, - что в этом помещении собрались люди, мыслящие в едином направлении и по-настоящему любящие Америку, - привычным движением отодвинув высокий стул, он поднялся из-за стола. - Вы правы, мистер Фергюсон, перемирие действительно не будет долгим... Генерал Ромпер, командующий сейчас Вторым Дивизионом Северной Армии, уже отдает необходимые приказы о выдвижении на оставленную в начале осени линию фронта. Как только Конгресс от имени Юга выдвинет на голосование сфабрикованные нами гневные петиции, механизм вновь придет в движение. На этот раз поблажек и отсрочек не будет!
Неторопливо обойдя стол, мэр Аннориса остановился справа от Криса, возле задрапированной багровой материей стены. Легким движением он потянул едва заметный на ее фоне шнурок, и ткань с шуршанием отползла в сторону, открыв взорам людей огромную карту Нового Света, расчерченную четкими линиями железнодорожных магистралей.
- На войне, мистер Фергюсон, - старик перевел взгляд с карты на Криса, только сейчас потрудившегося взглянуть на схему, - как и в мирной жизни всех американцев, основным стержнем благополучия и хорошего существования является демон, загнанный в железный котел. Пар, мистер Фергюсон. Я полагаю, что вы понимаете, что я говорю о паре? Чистая энергия, неприхотливая, в отличие от электричества и невероятно могучая. Он работает на наших заводах, он дает нам тепло и защиту, он толкает по железным дорогам наши поезда. Это, - менторским движением руки обведя карту, продолжил мэр Стивенсон, - схема железнодорожных магистралей, принадлежащих крупнейшей в Новом Свете транспортной компании. Я полагаю, вы понимаете, что я говорю об Вест-Сайбском Железнодорожном Концерне?
Крис заставил себя всмотреться в схему, пестрящую разноцветными огоньками. Почти весь Новый Свет... Словно паутина. Он перевел взгляд на мэра.
- С началом этой нелепой войны, Концерн единогласно принял сторону генерала Ромпера и его клики, предоставив в распоряжение армии все свои мощности и промышленные резервы. Мы, - старик вложил в это слово чересчур много смысла, - как держатели наибольшего числа пакетов компании, вступили в эту войну наравне с вами, простыми парнями, выигрывающими сражения...
Ну-ну... Крис позволил себе легкую снисходительную улыбку. Интересно, а старикана так же заваливало трупами в разбомбленных окопах?
- Практически выиграв транспортную войну, мы уже готовились нанести отродьям последний удар, как неожиданно наступило перемирие, навязанное наименее патриотичными нашими сторонниками. То, что вы услышите в дальнейшем, мистер Фергюсон, является тайной государственной величины...
Старик вновь замолчал, словно израсходовал отведенный лимит времени. Уже предчувствуя, что сейчас услышит, Крис почувствовал, что начинает закипать.
- Насколько я полагаю, - продолжил Стивенсон, обменявшись с шерифом многозначительными взглядами, - поистине бессмысленно брать с вас какие-либо расписки или присяги, мистер Фергюссон. Но хочу предупредить, что в случае разглашения этой информации, у вас будут серьезные проблемы...
Ну вот, опасения не были напрасны.
- Не пугайте меня, господин мэр, - сказал Крис чуть жестче, чем оно следовало, и Честер за его плечом зашевелился, - это делали очень и очень многие. Лучше потолковее объясните, что нужно, и закончим бесполезные разговоры.
- Не дерзи, мальчик, - почти в ухо Криса прошипел шериф, опередив ответ мэра, - я лично хочу убедиться, что ты понимаешь, во что ввязываешься! Поверь мне, гаденыш, проколешь - и тобой займутся далеко не маршалы Соединенных Штатов и частные сыскные агентства!
Крис повернулся, приготовившись немедленно ответить, но Стивенсон решительно шагнул вперед, поднимая руки.
- Сбросьте пар, джентльмены! И немедленно! Насколько видно мне, шериф, мистер Фергюсон понял, что от него требуется. Это так? Отлично. Налейте себе еще выпить, шериф... и плесните нашему гостю. Итак, Кристофер, мы поняли друг друга...
Крис хрустнул пальцами, а шериф послушно встал, забирая стакан. Шавка. Каким был, таким и остался, только хозяев меняет.
Стивенсон продолжил.
- В конце лета, перед финальным наступлением на позиции Южан и подписанием этого нелепого перемирия, по разработкам генерала Ромпера на комбинатах и фабриках Вест-Сайбского Концерна было разработано оружие, позволявшее нам обрести в войне решительный и неприхотливый перевес. Перемирие, безусловно, дало нам время испытать и усовершенствовать оружие, но... Во время того, как вислозадые бюрократы в Конгрессе протирали свои штаны, а мы прозябали в бездействии, оружие было похищено специально сформированным для этого отрядом армии Южан. Подписанная генералом передышка не позволила нам нанести ответный удар и вовремя вернуть его путем ведения открытых военных действий. Не чиня следствия, чья тут была вина, можем признать - наш враг приобрел сильный козырь и это, как вы понимаете, на самом пороге возобновления войны. Догадываетесь, мистер Фергюсон, к чему я клоню?
Шериф небрежно поставил перед Крисом полный стакан, словно ненароком задев его за плечо стволом висящего на поясе автомата. Вновь кутаясь в сигарном дыму, он сел на прежнее место, нахохлившись, словно птица.
- Вашей задачей является розыск оружия и возврат его частям армии Конфедерации, мистер Фергюсон. Если это окажется невозможным, вы должны будете попросту уничтожить его.
- Оплата?
- Двадцать тысяч американских долларов, треть в качестве аванса, остальное в точке, куда вы доставите оружие или доказательства его уничтожения. В первом случае вам полагается бонус.
- Возможности?
- Все, что будет сделано вами на благо сил Конфедерации, будет сделано от имени самого генерала Ромпера.
- Люди?
- Вы вольны набрать любую необходимую вам команду за исключением того, что в нее будет входить один мой человек.
Крис почувствовал, как разгоняется кровь и все чаще стучит пульс.
- Где находится это оружие, и с какими силами сопротивления мне предстоит столкнуться?
- Означает ли это, - мэр Стивенсон неторопливо вернулся за стол, исподлобья рассматривая гостя, уже загнанного в прочную, связанную из зеленых купюр сеть, - что вы беретесь выполнить данную работу?
Крис неопределенно хмыкнул, пригубил джина и обвел обоих собеседников горящим взглядом.
- Однозначно, джентльмены!
- Прекрасно, - Стивенсон потер сухие ладони, пригладил волосы и улыбнулся, - теперь, что касается местонахождения данного оружия. Видите ли, мистер Фергюсон, существует одна тонкость, одновременно и облегчающая, и усложняющая порученное вам задание. Оружие, о котором идет речь, массивно настолько, что смонтировано прямо на железнодорожной платформе, а, следовательно, напрямую привязано к железнодорожным магистралям Нового Света...
Крис прищурился. Глупо, конечно, как он потом сам себя обвинит, не увидеть за мельканием сотенных купюр все связанные с этой тонкостью сложности, но сейчас он был взвинчен и настроен более, чем решительно. Треть - это почти семь кусков. Сразу, наличкой!
- Проблемы нет, господин мэр, мне приходилось решать и более неуступчивые вопросы.
- Великолепно, мистер Фергюсон, мне все больше и больше кажется, что мы очень точно подобрали человека, способного решить данную проблему. Итак, большая часть путей и развязок находится под нашим контролем с самого начала войны. Взгляните на карту. На сегодняшний день мы не контролируем лишь юго-восточный регион, тот, что мигает желтыми огнями и... всегда нужно предполагать, что противник мог воспользоваться либо новыми, наспех положенными ветками, либо путями, существовавшими здесь еще до начала Колонизации...
- Время? - перебил мэра Крис, старательно запоминая развязки железных дорог. - Сколько у меня есть времени?
- На выполнение задания у вас будет не более месяца - это максимальный срок, на который, принимая во внимание приготовления генерала Ромпера, мы можем рассчитывать до возобновления войны, - мэр переглянулся с Честером.
- Что представляет собой объект, о котором идет речь?
- Вам, мистер Фергюсон, предстоит выкрасть с территории противника либо уничтожить крупнокалиберную мортиру 'Фауст', установленную на железнодорожной платформе. Орудие калибром более полуметра и с дальностью боя почти в пять миль сможет помочь нам сломить сопротивление практически любого укрепленного района врага. Хочу отметить, что нас не интересуют вспомогательные платформы, и даже боезапас 'Фауста', вашей целью является лишь платформа, несущая орудие.
- С какими силами противника мне предстоит столкнуться?
- Силы, охраняющие объект - это регулярные части безобразной армии Южан, да инженерный корпус, наверняка отправленный для изучения возможностей оружия. Возможно, также обслуга. Не забывайте, что это не должно стать кровопролитным сражением, мистер Фергюсон, это должно быть тонкой, старательно проведенной операцией, после которой мы со спокойным сердцем сможем продолжить войну.
3. Стрелок и проститутка.
По желтой дороге назад, прочь с фабрики. Мимо туполобых, до последнего плевка уверенных в себе охранников. Вниз на прозрачном, сплетенном из стали лифте, через заваленный рабочим хламом двор, сквозь массивные ворота, провожаемый презрительными взглядами крепышей.
Крис шел обратно, старательно не ускоряя мерного шага, а семь тысяч новеньких американских долларов в тугой кожаной сумке, успокоительно хлопающей по бедру, все подгоняли и подгоняли. Вперед, вперед, Кристофер Фергюсон - задача не из трудных! Ты справишься, ты не раз справлялся! Иначе тебя бы и не выбрали...
Потом он, конечно, подумает. Выругается, проклянет себя за слепоту и простоту, с какой старик загнал его в собственный план. Поймет и решит, что можно было поступить совсем иначе. Но сейчас нет. Сейчас все просто и быстро. Ждет в конюшне верный Джин, а часы, дорогие золотые часы мистера Стивенсона уже начали отсчитывать отведенные для операции тридцать дней... Под ноги попадались камни выпавшей с телег горной породы, каблуки скользили на черном от угля пути, но Крис не замечал.
Подробные карты сменили за пазухой плотный желтый конверт, во внутреннем кармане звучно хрустела отложенная из сумки мелочь. Подумать только - а ведь еще несколько часов назад он менял шакалий хвост на полкило табака!.. Крис позволил себе улыбнуться - дерзко, неприятно.
Остановился, пропуская очередную пару телег, перешел на другую сторону дороги, чувствуя, насколько легче дышится здесь, за пределами комбината. Несколько секунд постоял, прислушиваясь к шуму пробудившегося Аннориса. Теперь главное не спешить... Там, за пазухой, рядом с плотно свернутыми картами лежало письмо, подписанное мэром и шерифом. Письмо, невероятным, просто чудесным образом дарующее Ральфи Одженсу еще один шанс остаться в живых. Успеть бы только...
Крис встречал взгляды горожан, ленивые и пустые, понимая, насколько изменился с той минуты, как повесил на плечо выданную Честером сумку. Весь Аннорис, конечно, на эти деньги не купишь, но вот пошалить можно славно... Пыльные улицы, смог над домами, грохот паровозов и далекое стрекотание пролетающего над горой биплана. А если задуматься - он ведь помогает возобновить войну, прекратить надоевшее всем честным американцам перемирие, затеянное политиканами. Он станет героем, наподобие легендарных Билли Кида или Баффоло Билла... Нет, парень, сказал внутренний голос, героем ты станешь, только когда тебя загонят в горы и расстреляют в упор дюжина федеральных ищеек... А того не хотелось.
Прокатил мимо почтовый дилижанс, встреченный еще утром - старый, побитый веками 'Уазик' с надстроенной из жести крышей, без фар, но все еще на резиновых покрышках. Четверка крупных, но совершенно беспородных жеребцов бодро трусила по улице, жизнерадостно помахивая длинными рогами, словно не замечая железную ношу за спиной. На козлах, как и ранее, все еще сидел мальчишка, вновь, как и ранее, внимательно поблескивая на Криса черными глазенками сквозь копну соломенных волос. Крис опустил лицо, из-под шляпы наблюдая за проезжающей повозкой. Таких вот взглядов, напуганных и восторженных одновременно, он не любил. Да, выглядит он, как настоящий колонизатор, несгибаемый и сильный, но это еще не повод среди белого дня пялиться в его загорелое лицо. Еще раз, подумал Крис, паренек посмотрит на него вот так и ему придется умереть...
Но парнишка уже отвел взгляд, поспешно, дергано, невзрачной костлявой тенью кутаясь в старенькое пончо.
Крис шел по улице, в мыслях уже покинув пыльный городишко. Прочь, прочь от заспанных и больных лиц, дешевых гостиниц и проституток, воображающих о себе черт знает что. В следующий раз он остановиться в президентском номере, ей Богу! Не торопиться, но спешить. Мэр Стивенсон обещал помочь - на восток, куда отправится Крис, будут посланы вести и не пройдет пары дней, как к мистеру Фергюсону потянуться все негодяи и головорезы левого берега Оби-Ривера. Выживут, разумеется, не все, но этого и не требовалось. Требовалось одно - сделать все как обычно качественно и уцелеть, оставшись наедине с целой пригоршней славных американских президентов.
Войдя во двор гостиницы через задние ворота, Крис остановился, рукой придерживая старую скрипучую дверь в не менее старом заборе, и осмотрелся, глазами выискивая прислугу. Ага! Он оставил дверь за спиной и пересек вытоптанную тысячами ног площадку, без всякой жалости пнув мирно храпевший под охапкой сена куль. Куль вздрогнул, вскрикнул и принял сидячее положение, заспанными глазами разглядывая нависшую над ним угрозу, широкими полями шляпы закрывающую солнце. Мальчуган отбросил стеганое покрывало, поморщился, потер утренний синяк, смолчал и вылез из сена.
- Через четверть часа я хочу видеть своего коня перед гостиницей, оседланным и готовым к походу. Опоздаешь хоть на минуту, отрежу ухо, - не дожидаясь ответа, Крис двинулся к внешней лестнице, через плечо бросив еще, - и подготовьте счет, клиент готов съехать.
Скрипучие ступени стонали, словно сетуя на тяжесть оттягивающего плечо Криса мешка, но тот тяжести мелко нарубленной цветной бумаги не замечал вовсе. Отгоняя воспоминания о том, как они с Флай преодолели эту лестницу вчера ночью, поднялся на свой этаж и толкнул дверь, мгновенно запирая ее за собой. Горничная действительно прибралась, молодец. Ни следа воды на полу, застеленная кровать, проветренная, насколько это вообще в Аннорисе возможно, комната. Бухнув сумку на кровать, скрипнувшую совершенно так же, когда он бросил на нее Флай, Крис вскрыл ношу, принявшись неторопливо и умело пересчитывать купюры.
Конечно, он доверял и мэру и шерифу. Конечно, даже не заглянул внутрь до тех пор, пока провожающие его до лифта не скрылись обратно в коридоре, а кабина не двинулась вниз. Просто привычка... Пересчет шести тысяч четырехсот долларов отнял у Криса ровно четыре минуты. Придвинув к окну потемневший от времени пластиковый стул, он присел, с виду равнодушным взглядом рассматривая желтое небо над городом. Значит, он все-таки не прогадал, приехав сюда...
Телефон - убогое угловатое создание из пластика и железа, глухо затрещал на тумбе. Крис дотянулся, снял длинную и неудобную трубку, поморщился, ухом наткнувшись на шипение и помехи.
- Да...
- Мистер Смит?
- У аппарата...
- Это Джеймс, я лишь хотел полюбопытствовать, принести ли вам счет в номер, или вы рассчитаетесь внизу?
- Несите, - бросил Крис, опуская трубку на проволочный рычаг. Детище технологии замолчало.
Сумки, ружье, прихваченное из номера колючее покрывало, на котором будет так удобно сидеть перед костром...
А через десять минут он уже спускался вниз, отсчитывая на ходу звонкие монеты в подставленную ладонь Джеймса, который предупредительно встретил его у основания скрипучей лестницы. Вышел на улицу, вдыхая спертый воздух, в котором четко витал запах влажного, чуть подгнивающего белья и замер, разглядывая оседланного Джина, в нетерпении пританцовывающего у коновязи. Конь уже знал, он всегда знал, когда хозяин что-то затевал и оттого ярился, не в силах более терпеть привязь. Да еще норовил двинуть мускулистой ногой по копыту своего соседа - средней величины и короткой родословной пегого скакуна, невесть откуда взявшегося у входа в гостиницу в этот час. Новый постоялец? Забыв о спешке, с которой расплатился за постой, Крис не торопился выходить из-за оббитого желтой рейкой угла, на всякий случай передвинув сумку с деньгами подальше за плечо - чтоб не мешала выхватить револьвер...
Скакун, терпеливо сносящий выходки Джина, был чищен и седлан не более часа назад - отдохнувший, спокойный, расчесанный. Значит, кто-то съезжает. Кто-то, кроме него самого. Крис обернулся, а Джеймс, так же за угол сворачивать не торопившийся, понял его взгляд совершенно без слов. Подмигнул единственным глазом, понимающе кивнул, не стараясь прятать усмешку.
- Флай уезжает, вот ведь непоседа... - Крис изогнул бровь, наклоняя полу шляпы так, чтобы хозяин не разглядел его удивления. - Решилась и все... Вы идите, мистер Смит, а я эту чертовку видеть не могу более... Попрощались и довольно, пусть убирается, коли не к душе жилье да работа пришлись. А ведь как помогла! Словно дочь мне стала! Всего доброго, мистер Смит, приезжаете к нам еще...