Аннотация: Зачем Мельхиора позвала Арисана? И сможет ли он выполнить то, о чем она его просит?
Арисана поселили в комнате на первом этаже западного крыла. За те годы, что он не был здесь, многое изменилось. Западное крыло восстановили, но комнаты на втором этаже были пусты, в них никто не жил. Ради интереса он прошел по коридору, остановился у высоких дубовых дверей кабинета Блэррика, но зайти не решился. Пыль на ковре и мебели говорила о том, что убираются здесь крайне редко. Он сделал еще несколько шагов и оказался перед дверью в королевские покои. Когда-то здесь стояли на карауле два солдата из королевской стражи и два - из Алой гвардии. А еще непременно находились несколько лакеев на случай, если Его величество пожелает дать кому-то поручение. Теперь же в коридоре было пусто.
Арисан дошел до конца и поднялся по лестнице на третий этаж. Именно по ней хотела спуститься Калеона, чтобы помочь отцу выбраться из огня.
Он отворил дверь, отделявшую лестницу от коридора, и шагнул на пыльный ковер. Здесь царило еще большее запустение. Непонятно, зачем вообще восстанавливали эту часть замка? Задумавшись, Арисан не сразу понял, что он в коридоре не один. Примерно на полпути к главной лестнице в пол оборота к нему стояла молодая незнакомая девушка. Она склонилась над каким-то пятном на ковре, так что светлые волосы полностью скрыли от него ее лицо. Впрочем, узнать ее было нетрудно - только одна девушка в замке могла носить золотой обруч и зеленое платье с замысловатым узором по подолу, стоившее целое состояние.
Мельхиора выпрямилась и обернулась.
- Вы кто? - спросила она. И вдруг ее лицо просветлело, сине-зеленые глаза распахнулись, узнавая: - Арисан?..
Девушка невероятно похорошела за то время, что они не виделись. Она был головы на две ниже Арисана, стройная, легкая, движения ее были плавными и аккуратными, а походка - летящей. Волосы были того же золотисто-пшеничного оттенка, что и у покойного короля. От матери Мельхиоре достались только глаза - огромные сине-зеленые озера аккуратном круглом личике.
- Ваше Высочество, - молодой человек склонился в глубоком поклоне и прижался губами к протянутой руке. - Что вы здесь делаете?
- Ловлю призраков, - серьезно ответила она.
- Призраков? - кровь на мгновение замерла в его жилах, а потом резко устремилась сначала к сердцу, потом к лицу.
- Знаешь, что это за место? - она кивнула головой.
- Нет, - ответил он и, спохватился: - Не знаю, Ваше Высочество.
Она не обратила внимания на его оговорку.
- Если верить Алевко, Калеона погибла здесь. Эти два этажа построены заново, но мне иногда казалось, что я вижу вон там следы ее ног, а здесь - дыру в полу. Меня пугал пустой гроб. Мне почему-то было спокойнее думать, что это место - здесь. Словно она находится где-то там, внизу. И я могу прийти сюда, чтобы быть к ней ближе.
Арисан промолчал, не зная, что сказать. Она не стала дожидаться его реакции.
- Ты, должно быть, слышал, что говорят в народе? Что я хочу взять тебя в мужья?
- Не мог не слышать, - признался он.
- Это не так, - спокойно сказала Мельхиора. Арисан кашлянул, но она поняла его и так: - Алевко сказал тебе это, правда? Он ведь не поверил мне, я по его лицу видела. Знаешь, я тоже перестала ему верить.
- О чем это Вы?
Мельхиора грустно улыбнулась.
- Давай спустимся вниз и поговорим. Я хотела позвать тебя позже, но раз уж мы все равно встретились, я хочу сказать тебе это сейчас.
В полном молчании они пересекли коридор и спустились по запасной лестнице. На втором этаже Мельхиора опередила его на несколько шагов и толкнула дверь в ту комнату, где раньше находилась спальня короля. Там было пусто, если не считать круглого столика на низких ножках и трех или четырех стульев. Принцесса подошла к окну, отдернула тяжелые пыльные портьеры, но задернула тонкую тюль, пропускавшую солнечный свет, но мешавшую разглядеть что-либо через окно.
- Ну вот, - сказала она. - Теперь нас никто не услышит.
- О чем Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?
Мельхиора совсем не царственно плюхнулась на один из стульев и махнула рукой в сторону другого.
- Сядь, Арисан. И ради всего, что для тебя свято, не выкай мне. В детстве ты и Калеона звали меня по имени.
- Только наедине, - возразил он.
- Сейчас мы тоже без свидетелей, - отрезала Мельхиора. - Я хочу, чтобы мы оставались друзьями, и то, что я тебе скажу, должно пока остаться между нами. О моих подозрениях никто не знает. Даже Яхи...
- Почему "даже"? - оторопело спросил Арисан.
- Потому что дело касается его Княгини.
Арисан тяжело опустился на стул. Непонятная тупая боль запульсировала где-то в груди, мешая дышать.
- О чем ты?
- Так, ни о чем, - махнула рукой Мельхиора. - Арисан, не пойми меня неправильно. Когда-то ты был моим другом. Хочется верить что ты остался им и сейчас. Поэтому я бы и хотела спросить тебя кое о чем, прежде чем расскажу то, зачем позвала.
- Спрашивай.
- Скажи, ты ведь был с нами почти с рождения, да?
- Так, получается. Мне кажется, я даже помнил торжество, устроенное в честь твоего рождения. Калеона тогда испугалась фейерверков, и я рассказывал ей, какие они. Ей тогда было три, мне почти пять. Я считался взрослым, но сам тоже безумно испугался грохота, так что рассказывал с чужих слов.
Мельхиора засмеялась.
- Не знала таких подробностей. Значит, ты помнишь тех детей, которые играли с нами?
- Не всех, конечно же! - замахал руками Арисан. - Имен точно не вспомню.
- Калеона говорила, что играла когда-то с детьми ремесленников. А потом их перестали пускать во двор.
Этого Арисан не помнил и честно в этом признался.
- Я вообще видела только детей аристократов. Большинство из них боялись испачкать свою одежду и обсуждали знатность и богатство своих родителей, - сказала Мельхиора. - Но ты был с нами всегда. Ты как эта - как она называется? - постоянная переменная. Зима или лето, весело или грустно, уроки или игры - ты был всегда. Почему?
Молодой человек смутился. Он никогда не думал, что придется кому-то рассказывать о планах Волоха-старшего. Тем более - младшей сестра той, с кем сводил его отец. Но отвечать пришлось.
- Видишь ли... - она замялся, - я бы не хотел, чтобы ты подумала, что я участвовал во всем этом. Я узнал случайно, но....
- Я решу, что мне думать, но ты хотя бы должен рассказать, не находишь? -поинтересовалась принцесса.
- Отец всегда поддерживал мою дружбу с Калеоной и с тобой. Сначала я думал, что это оттого, что нас учили вместе, я ведь тоже стал ходить на ваши уроки и все прочее. Но потом, когда однажды мы с Калеоной ушли за пределы замка и чуть не заплутали на рынке, нас должны были наказать. Я не знаю, что было с твоей сестрой, но мне отец ни слова не сказал. Разве что похвалил, что я оставался с ней. Тогда я не понял, до меня дошло, когда мне было уже лет пятнадцать. Короче, мой отец надеялся, что мы с Калеоной сдружимся настолько, что она решит назвать меня своим мужем, когда придет срок.
Мельхиора разинула рот. Ничего подобного ей и в голову не приходило.
- Он думал, что вы полюбите друг друга?
- Не знаю. Вообще-то по его мнению для подобного брака любовь необязательна. Я бы стал удобным мужем, разделяющим все ее интересы, другом детства, самым близким товарищем. А уж моего мнения он бы и не спросил.
- А какое оно, твое мнение? - доверчиво поинтересовалась она.
- Если бы я не знал о планах отца, я был бы самым счастливым человеком в королевстве, если бы она назвала меня.
- А что думала она? - Мельхиора смотрела ему прямо в глаза, не давая увильнуть от ответа.
- Я узнал, что ей все известно, перед моим отъездом. Тогда она сказала, что у нас должен быть шанс решать все самим. А вот это, - Арисан полез в карман и достал сложенный вчетверо лист бумаги, - она написала мне после бала.
Мельхиора пробежала глазами по письму. Ее рука дрожала, когда она возвращала ему листок, в глазах стояли слезы.
- Бедная Калеона. Кажется, она была не очень счастлива.
- Не мне судить, - просто ответил Арисан. - Думаю, не будь она принцессой, она была бы счастливее. Если бы она смогла вырваться отсюда...
- А если она так и сделала?
- Что? - молодому человеку показалось, что он ослышался.
- Я не верю Алевко, - резко, но тихо произнесла Мельхиора. - Я не верю, что Калеона погибла в ту ночь под развалинами замка. Я не верю, что она мертва. Моя сестра жива, Арисан, и я могу это доказать.
Комната заплясала перед глазами молодого человека. Ему стало тяжело дышать, воздух словно отказывался проникать в легкие. Почти обезумев, он подбежал к окну и попытался распахнуть створку.
- Арисан! Арисан, успокойся, - Мельхиора повисла у него на руке. - Сядь!
- Зачем ты меня мучаешь? - почти выкрикнул он. - Я не хочу тебя слушать! Я пять лет привыкал к тому, что ее больше нет! Я не хочу начинать все сначала!
- Но ты же не дослушал! Я, правда, могу доказать!
Арисан заставил себя вернуться на стул.
- Так вот. Во-первых, тело не нашли...
- Оно могло сгореть...
- Ни черта! - Мельхиора покачала головой. - Искали тщательно, не может быть, чтобы НИЧЕГО не нашли. Должен был остаться хотя бы мой браслет, он был металлический с изумрудами. Не мог он расплавиться! Во-вторых, Алевко тут же покинул службу.
- Ну и что?
- Да и то! - разозлилась Мельхиора. - На севере у него живет сестра. Та самая, которая приходится Яхи матерью. Так вот, я наводила справки. Алевко покинул Солнечный город и сразу же направился к ней.
- Я не вижу связи с Калеоной, - покачал головой Арисан. - Алевко был ранен, нуждался в уходе, я думаю, поэтому он и отправился к сестре...
- Он уехал не один, - прервала его Мельхиора. - Из столицы он ушел через северные ворота, но на первом же разъезде нанял две лошади - для себя и для худенького темноволосого мальчика, который ждал его там.
- Мальчика?
- Я не думаю, что ты видел Калеону в платье чаще, чем я, - ехидно заметила принцесса. - Ты понимаешь? Калеона каким-то чудом уцелела, быть может, ее вообще не было в коридоре, когда он обрушился. Алевко решил, что ей угрожает опасность, и удалил ее из города. И сам уехал с ней. Кто защитит Княгиню лучше, чем Алый капитан?!
До Арисана медленно доходило. То, что раньше казалось немыслимым и несвязанным с Калеоной, вдруг собралось в замысловатую картинку.
Калеона боялась отца и мечтала вырваться из-под опеки Арозисс. Однажды Арисан был невольным свидетелем ссоры главного семейства королевства.
Принцесса прикрывала сестру. Мельхиора не послушалась Арозисс и наелась каких-то ягод в королевском саду. Потом ей стало плохо, но она не хотела, чтобы к ней позвали врача. И тогда Калеона тайком дала ей выпить настой, приготовленный Алевко. От него девочку вырвало, и ей тут же стало легче. Однако Блэррик не знал о ягодах, для него болезнь Мельхиоры была связана только с настоем.
Спрятавшийся за шторой Арисан слышал каждое слово короля. Его величество был не просто в ярости, Арри был уверен, что сейчас Калеоны просто не станет.
- Какое право ты имела так поступать? Ты - избалованная дрянь, которая решила, что ей все позволено! С твоей стороны было просто подлостью портить сестре праздник! Что ты ей подсыпала?
- Ничего...
- Дрянь, - Арисан услышал звук удара. И еще один. И еще. Калеона не проронила ни звука. - Она до сих пор в лазарете, ее праздник пропал. А ты смеешь врать мене?! Что это было?
- Трава Фис... от отравления.
- Зачем?
- На всякий случай, - убито прошептала принцесса.
Последовал еще один удар.
- Мельхиоре нельзя употреблять траву Фис, запомни это. А еще запомни, что ничего и никогда нельзя делать, не спросив разрешения у меня, ты поняла? Поняла или нет?
- Да...
Еще удар.
- На глаза мне не попадайся! - прорычал отец напоследок и вышел, захлопнув за собой дверь.
Арисан тут же выскочил из укрытия. Калеона свернулась калачиком посреди роскошного ковра, но который уже изрядно натекло из разбитой губы. Арисан помог принцессе сесть.
- Почему вы ничего не сказали ему об отравлении? Ведь Мельхиора сама виновата.
- Она и так пострадала, - устало сказала Калеона. - Я не хочу, чтобы отец наорал на нее, когда ей разрешат вставать с постели. Я уже не знаю, как мне ее уберечь.
- Расскажите отцу, - попросил Арисан. - Ваше Высочество, пожалуйста... Скажите, что вы кормили Мельхиору противоядием. Скажите...
- Нет. Он не поверит. Я слишком часто разочаровывала его, Арисан. Все, что исходит от меня, заранее обречено на провал.
- Мельхиора верит вам. Она просила у Вас защиты...
Калеона улыбнулась.
- Вот именно. Я ее не предам. Это то, ради чего я еще пытаюсь. Отец - это, прежде всего, Его Величество, и уже потом - наш папа. Мельхиора - единственное, что у меня есть. Кроме Алой Гвардии. Но и ее вера... Арисан, боюсь, что останусь совсем одна. Арозисс все больше привязывает ее к себе.
- Ваше Высочество, я всегда...
- Да, Арри, - она снова улыбнулась. - Я знаю. А сейчас тебе лучше уйти. Отец может прислать сюда Арозисс, я не хочу, чтобы тебе досталось.
Арисан знал, что сегодня к принцессе никто не придет, но она гнала его отсюда не просто так. Она никогда не позволяла себе плакать в его присутствии и всегда просила его уйти, и он уважал ее просьбу, делая вид, что не понимает. Хотя в последнее время выплакаться принцессе требовалось все чаще и чаще.
И если Калеона воспользовалась случаем и сбежала, Арисан не мог ее судить.
- И что теперь? - спросил он.
Мельхиора открыла рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла, глядя куда-то за его спину. Арисан обернулся. В дверях стояли двое, оба в форме королевской стражи. Как долго они слушали, было не понять. Ни он, ни принцесса не смотрели по сторонам и слушали только друг друга. То, что Арисан никогда не видел их в замке, ни о чем не говорило, они вполне могли поступить на службу уже после его отъезда, но...
- Кто вы? Что вы здесь делаете? - голос Мельхиоры дрожал. - Разве вы не знаете, что слугам и воинам запрещено сюда заходить?
Солдаты достали оружие и шагнули к ним. Они не произносили не звука, но даже по глазам было видно, что живым Мельхиоре и Арсиану отсюда не уйти. Кричать бесполезно - покои короля располагались далеко от главной лестницы, чтобы Его величество не беспокоил шум. А ближе на этаже нет никого, и никто их не услышит.
Арисан отступил, прикрывая собой Мельхиору.
- Я требую, чтобы вы ушли! - принцесса еще на что-то надеялась. - Я позову, и сюда прибегут Алые воины!
- Вы не их Княгиня, - насмешливо сказал один из нападавших. - К чему им спешить вам на помощь?
Приставив лезвие длинного меча к шее Арисана, он вынудил его отойти от принцессы. Мельхиора прижалась к стене. Второй приблизился к ней.
- Иди сюда! - рука с мечом замахнулась.
- Помогите! - крикнула беспомощно Мельхиора.
И тут, словно в ответ на ее просьбу, кто-то буквально пронесся по комнате, и запястье нападавшего в последний момент было перехвачено тонкой рукой в белой перчатке без пальцев. Вторая рука схватила за лезвие и крутанула, выбивая оружие у противника. Прием был коварный. Одновременно со звоном упавшего меча раздался характерный хруст костей переломанного запястья. Мужчина взвыл от боли и упал на колени, придерживая покалеченную руку здоровой.
Второй нападавший обернулся на звук схватки и тут же был сшиблен с ног мощным ударом Арисана. Тренировки Алевко не прошли даром. Даже спустя пять лет он все еще помнил, как и куда нужно ударить, чтобы лишить человека сопротивления. Мельком взглянув на него, Заринка повторила прием на своем противнике. Арисан присел перед мужчиной и принялся связывать его его же ремнем. Заринка помогла принцессе добраться до стула.
- Спасибо, - выдохнула Мельхиора, не открывая глаз.
Наемница тревожно вглядывалась в ее лицо. Принцесса побледнела, прижала руки к груди и изо всех сил сдерживалась, чтобы не начать биться в истерике. Наконец, она справилась с собой и взглянула на спасительницу. Заринка тут же отступила в тень, уступая место Арисану.
- Мел... Ваше Высочество? - он опустился перед ней на колени. - Вы целы?
- Цела, - отозвалась принцесса и посмотрела поверх него на наемницу. - Благодаря вам, мы остались живы. Кто вы? Как вы сюда попали? Чем я могу отблагодарить вас?
Заринка тяжело дышала и смотрела куда угодно только не на принцессу и своего нанимателя. Она словно вела сама с собой какую-то внутреннюю борьбу. Потом, приняв какое-то решение, выступила из тени и смело посмотрела в лицо Мельхиоре. Это продолжалось всего секунду, и на лице наемницы не дрогнул ни один мускул, хотя внутри бушевала целая буря эмоций. Потом она опустилась на одно колено перед стулом принцессы и склонила голову.
- Мое имя Заринка, Ваше Высочество. Я странствующий воин.
- Приятно слышать, - Мельхиора уже пришла в себя. - Так как я могу отблагодарить вас за наше спасение?
- Прошу прощения, - Заринка подняла голову. - Но Вы ничего мне не должны. Мой господин - Арисан.
- Что это значит? - принцесса переводила взгляд с девушки на Волоха и обратно.
- Ваше Высочество...
- Мельхиора, - поправила его принцесса.
- Но мы же не одни, - возразил Арисан.
- Эта девушка спасла нам жизнь. Вряд ли стоит теперь церемониться. Итак, что происходит?
Поскольку молодой человек молчал, Заринка решила прийти ему на помощь:
- Господин Арисан нанял меня в качестве охраны в Версграде. Я должна была доставить его в Солнечный город и охранять в пути. Мы сговорились на сорок золотых. Сегодня утром мы произвели расчет и расстались у ворот замка. Однако позже я обнаружила, что один из золотых - фальшивый и решила потребовать замену. С этой целью я и пришла сюда. Таким образом, господин Арисан все еще находится под моей защитой и должен мне один золотой. И мои действия не заслуживают иной награды.
Мельхиора взглянула на потупившегося Арисана.
- Значит, ты все еще его охрана? Я не буду спрашивать, как ты проникла в замок, ты все равно не ответишь, - она подошла к двери и дернула за спрятанный за тканью шнур вызова слуг. - Но если ты не занята в ближайшее время, быть может, ты согласишься продлить ваш договор?
Не веря своим ушам, молодой человек взглянул на принцессу. Та сделала вид, что не замечает его красноречивого взгляда. Сама идея пришла ей в голову почти на уровне инстинкта, и она знала, что таким вот придумкам стоит доверять.
Заринка задумалась. С одной стороны, ей хотелось как можно быстрее отделаться от Арисана, с другой, она чувствовала, что не должна бросать все на полпути. Если уж у нее в кои-то веки набралось смелости прийти в Солнечный город, нужно этим пользоваться. Кто знает, когда она снова попадет сюда? А фальшивый золотой для предъявления Арисану ей одолжила Пчелка.
Заринке очень бы не хотелось, чтобы пострадала эта девочка, с таким восхищением разглядывающая ее. А тут еще проклятое любопытство, не позволяющее не узнать, что тут вообще происходит?!
И кивнула, приложив сжатый кулак к сердцу.
- Даю вам слово вольного воина.
- Вот и отлично. А золотой я верну тебе из своих денег. И еще приплачу, сколько скажешь.
На пороге вместо слуги вырос Яхи. Он встревожено посмотрел на Мельхиору, на двух связанных и еще не пришедших в себя солдат, перевел взгляд на Арисана и на Заринку... На секунду на его лице отразилась целая гамма эмоций: недоумение, радость, надежда...
- Яхи, - принцесса шагнул вперед. - Эта девушка только что спасла нам с Арисаном жизнь. Эти люди пытались нас убить. Она может быть принята в Алую гвардию?
- В гвардию? - потрясенно переспросил капитан.
Было видно, что, глядя на Заринку, он испытывает почти непреодолимое желание протереть глаза. Мельхиора ничего не замечала, пересказывая последние события, а Арисан мучительно пытался понять, что так поразило воина.
- Хорошо, - отозвался Яхи, справившись, наконец, с собой. - Я придумаю что-нибудь. Конечно, обычно новую кандидатуру одобряет Княгиня, но тут, думаю, Вашего слова будет достаточно. А что с этими людьми?
- Допроси их, узнай, кто их послал, - попросила Мельхиора. - И подготовь все для приема Заринки. Как только она и Арисан вернутся, эта девушка должна быть принята.
- Вернутся? - переспросил Яхи.
- Заринка и Арисан отправляются по моему поручению. Они должны найти Калеону.
Капитан замер в поклоне, решив, что ослышался. Наемница уронила нож, с помощью лезвия которого пускала на потолок солнечные зайчики. Он звякнул и отлетел к ногам капитана.
- Простите? - Яхи поднял голову.
- Арисан и Заринка постараются найти ее и уговорить вернуться. Калеона жива, я верю в это.
- Говорят, что вера - великая вещь,- сказал Алый капитан. - Она позволяет материализовывать наши желания. И у каждого свои причины верить и действовать. Все будет так, как Вы прикажете, Ваше высочество, - он поднял нож и подал его наемнице, скользнув взглядом по перчатке. - Я так понимаю, ваше имя Заринка? Я бы хотел задать вам один вопрос, перед тем, как вы уйдете.
Когда Арисан увел Мельхиору, а стражники - гораздо менее бережно - уволокли нападавших в подземелье, Яхи повернулся к ожидавшей его наемнице, и сказал:
- Я не буду спрашивать, что и как, я не буду пытаться узнать, что дальше, но на один вопрос ты обязана мне ответить!
- И какой же? - Заринка и не подумала отвести взгляд.
- Он ведь это сделал, да?
Наемница подняла изувеченную руку к глазам:
- Боюсь, что да, - в ее голосе звучало не сожаление, а сарказм.
- Тогда я надеюсь, что ты знаешь, что и зачем делаешь? - Заринка помотала головой, пожала плечами и счастливо улыбнулась. - И почему я не удивлен?..