Аннотация: Наконец-то столица! Однако героям рады далеко не все..
Хмурый стражник у ворот внимательно проследил за тем, как Заринка демонстрирует свое оружие. Ничего запрещенного он не увидел (да вряд ли бы заметил), поэтому кивнул головой. Уже прошедший проверку Арисан ждал по ту сторону ворот.
Солнечный город встретил их шумом толпы, музыкой уличных исполнителей, криками босоногих ребятишек и торговок, скрипом колес и запахами из ближайшего трактира. Белая громада замка, словно неизвестно как попавший сюда ледник, возвышалась среди серых каменных домов. Но даже этот контраст не делал вид этих сооружений унылым.
Арисан и раньше редко бывал в городе, но теперь, после долгого отсутствия, он и вовсе его не узнавал.
Они нырнули в лабиринт узких улочек. Заринка уверенно шла вперед, изредка останавливаясь и выглядывая ей одной известные ориентиры.
Однако вскоре Арисан понял, что они ничуть не приближаются к замку, а наоборот, словно отдаляются от него, постоянно сворачивая так, чтобы он оказывался у них за спиной.
- Эй, что происходит? - он догнал свою проводницу.
- Ты о чем? - она похрустывала сладкой конфетой на палочке, очевидно, стащенной с прилавка зазевавшейся торговки, потому что он не видел, чтобы девушка останавливалась и что-либо покупала.
- Куда мы идем? Нам же надо туда! - он махнул рукой за спину.
- Надо, - кивнула головой Заринка, - но только не прямо сейчас.
Он удивленно вскинул брови.
- Мы оба знаем, к кому ты пойдешь, - девушка поняла, что спутнику нужно все разжевать, иначе споров не избежать, - поэтому нужно привести тебя в порядок.
- Но мне велено срочно...
- Вот именно. Кто знает, что такого она тебе скажет. Может, прямо сразу женить на себе вздумает, - голос Заринки предательски дрогнул, но Арисан ничего не заметил. - Так что сначала - бани. А дела подождут. Тем более, что уже скоро вечер, все равно во дворец еще так просто не пустят: проверки, сверки, кто такой, кто такая...
Арисан в жизни не был в банях в Солнечном городе. Королевские бани предназначались для самого правителя, его семьи и того круга лиц, который был лично определен государем, поэтому у его приближенных не было необходимости посещать какие-то еще. На Южных островах он, бывало, выбирался в подобные заведения, но, признавая свою брезгливость, предпочитал мыться дома.
Они подошли к высокому забору, окружавшему довольно большой двор. Обитые железом ворота имели вид скорее неприступный, нежели гостеприимный, но Заринка уверенно заколотила. Серый знак с крестом, висевший на перекладине, задребезжал.
- Постой, - Арисан дернул девушку за полу рубахи, - ведь этот знак означает, что бани закрыты, да?
- Или сегодня они заказаны определенному гостю, который не желает, чтобы к нему запускали посторонних, или баня только для пользования хозяев.
- Так чего ты колотишь?! Закрыто же!
- Да эти бани в жизни не были открыты для посетителей, - фыркнула Заринка, не прекращая своего занятия.
Наконец, по ту сторону забора раздались тяжелые шаги, неразборчивая ругань, и в левой створке ворот со скрипом раздвинулось маленькое окошко. Хмурая физиономия, показавшаяся в нем, отбивала всякое желание уточнять что-либо. Даже с учетом того, что размер окна с трудом позволил бы протиснуть в него руку, было понятно, что сторожу приходится сильно наклоняться, чтобы увидеть посетителей. А ведь расположено оно было на уровне глаз взрослого мужчины!
- Чего надо? Закрыто!
- А когда у вас было открыто, - так же сердито отозвалась Заринка.
- Бани сегодня не работают, - прохрипел сторож.
- Позови хозяйку, - потребовала наемница, словно не слыша его слов.
- Сейчас как выйду, - угрожающе произнес он, - как возьму дубину...
- ...да как получишь ею же промеж рогов, - Заринка ткнула пальцем в мясистый нос сторожа. - Мы с твоей хозяйкой были напарницами, так что я с тобой быстро разберусь...
Окошко с треском захлопнулось. Арисан было развернулся, чтобы отчитать не очень то вежливую наемницу, но тут за забором раздались приглушенные голоса, и створка ворот распахнулась. Сторож - здоровенный детина с огромными кулаками и пересекавшим всю физиономию шрамом - склонился в полупоклоне, пропуская гостей, и поспешил вновь захлопнуть калитку.
За его спиной на дорожке стояла хрупкая девушка восточного вида в широком, расшитом яркими цветами халате. Она скрестила руки на груди и спрятала их в рукава. Черные волосы, аккуратно уложенные в многочисленные "шишечки", были украшены серебряными нитями и жемчужными заколками. Блестящие карие глаза внимательно и цепко оглядели Арисана и остановились на Заринке. Девушка шагнула вперед, расцепила руки, опустила их вдоль тела и склонилась в глубоком поклоне.
- Добро пожаловать, мы рады гостям.
- Я заметила, - фыркнула Заринка.
- Одно дело гости, а другое - всякий сброд, который думает, что за деньги имеет право вытирать об меня ноги, - от спокойствия девушки не осталось и следа. Если раньше она была похожа на глиняную статую кошки, которые ставят в домах для защиты от злых духов, то сейчас она сама больше напоминала разъяренную хищницу.
- Что, опять доставали?
- Не поверишь, тут выискался какой-то местный богач, который вдруг сообразил, что от его дома до моего ему гораздо ближе, нежели до городской бани, и пытался меня заставить его принимать.
- Ну и? Он жив? - Заринка покосилась на Арисана и подмигнула.
- Понятия не имею, - повела плечиком восточная красавица. - С ним разговаривал Малыш.
Арисан проглотил негодующий вопль. Этот здоровяк - Малыш?
- Познакомься, Арисан, это Рей-Юн, моя сестра по ремеслу. Теперь она больше любит комфорт и войны с соседями, нежели хорошую драку на опушке, верно? Рей-Юн, это мой нынешний наниматель, Арисан.
Глаза хозяйки сверкнули, стало ясно, что она поняла, кто перед ней. Она с некоторым даже уважением взглянула на Заринку.
- И как это ты подобного клиента отхватила?
- Алевко сосватал. Рей-Юн, я очень хочу помыться. Организуешь?
- Да запросто. Малыш, позаботься о госте, пойдем, Зара, я сама тобой займусь. Н-даа... Алевко... - услышал Арисан, когда девушки уже отошли, а гигант знаком велел ему следовать за собой.
Малыш привел Арисана в раздевалку, но не вышел, как ожидалось, а разделся догола, встал в дверях и скрестил руки на груди.
- Ты так и будешь стоять?
- Хозяйка велела позаботиться о тебе. Раздевайся, я помогу тебе вымыться.
- Да я как бы и сам... - не слушая возражений, Малыш ловко вытряхнул Арисана из пыльной одежды, швырнул грязный куль на лавку и практически волоком протащил гостя в следующее отделение.
Тщательно намыленный душистым мылом, с горящей от мочалки кожей, молодой человек, наконец, был отпущен, но если думал, что мытье закончилось, то сильно заблуждался. Малыш ловко вылил на него сверху ведро воды и подтолкнул к большой бадье с каким-то ароматным настоем. Сунув для пробы руку, Арисан тут же одернул - в бадье был кипяток. Не слушая возражений, Малыш поднял его на руки и одним махом опустил в настой. По телу пробежали сотни мурашек, но вода, еще недавно казавшаяся крутым кипятком, просто равномерно согревала тело. Перевернув песочные часы, запустив новый отсчет, гигант вышел. Арисан позволил себе расслабиться и уселся так, чтобы из бадьи торчала только голова.
- Ты всегда была за ним, как за каменной стеной, - услышал он.
- Это не совсем верно, - возразила Заринка. - Он заботился обо мне только на первых порах. Но потом я барахталась одна, ни клиентов, ни друзей он мне не выбирал, всем своим шишкам и своей репутации я обязана лично себе.
- Не горячись. Мне просто всегда было завидно, что тебе есть, куда возвращаться.
- Не обвинишь же ты меня в том, что я пользовалась его протекцией? Какой нынче настой?
Голоса стали слышны совершенно неожиданно, словно девушки находились в другом помещении, а потом вдруг зашли в то, где находился Арисан. Он поднял голову и увидел, что стенка между двумя отделениями не доходила до потолка. Заринка и Рей-Юн плескались по другую сторону тонкой перегородки, и если бы он встал на скамейку, заставленную ведрами, то смог б заглянуть к ним. Арисан сел в бадье и прислушался.
- Как ты любишь, с ромашкой и кое-чем от меня лично. Протекция... Где слов-то таких набралась?
- Где набралась, там уже нету, - отрезала наемница. - Ты думаешь, в нашу профессию идут только сбежавшие из-под венца невесты, да потомственные бой-бабы? У меня, Пчелка, было образование, как у придворной дамы - танцы, музыка, история, литература... И ведь ничего же в жизни не пригодилось.
-Слушай, он тебе кто?
- Алевко? - переспросила Заринка. - Дядя он мне. Отец звал его братом. Ой, горячо!
Рей-Юн хмыкнула.
- Отдыхай, я пойду распоряжусь насчет ужина. Вы ведь с ночевкой?
- А как же! Там твой Малыш моего хозяина не обидел? Эй, Арисан, ты там живой?
- Относительно, - решил пожаловаться сосед. - Он мне чуть кожу до дыр не протер. Рей-Юн, а почему не ты мною занимаешься?
- Ага, а Малыша к Заринке отправить, да? - через стенку перелетела мочалка и плюхнулась в воду, подняв кучу брызг. Арисан инстинктивно шарахнулся назад и врезался затылком в край бадьи.
Хлопнула дверь.
- Она ушла? - спросил Арисан.
- Ага, милая, правда? - весело поинтересовались из-за стенки.
- Очень. Такая домашняя. Откуда ты ее знаешь?
- Рэй-Юн - это та самая Пчелка, о которой я тебе говорила. Мы с ней и Малышом как-то работали на одного человечка, а потом еще несколько раз сталкивались по разные стороны баррикад. Она мастер своего дела.
- Какого дела? - Арисан сел в бадье. Часть воды перелилась через край. Из-за стены хмыкнули и не ответили. - Заринка?
- Ты знаешь, - медленно произнесла девушка, - чем обычно заканчивают наемники?
- Понятия не имею, - растерялся мужчина.
- Лишь немногие доживают до старости. И если у мужчины еще есть шансы найти себе занятие, то женщины... Мне рассказывали про наемниц, которые специально брались за трудновыполнимые задания, чтобы погибнуть и не влачить жалкое существование. У нас же и застарелые травмы, и недолеченные болячки, и психика... Пчелка - одна из тех, кому повезло. Она вышла замуж за своего клиента. Он был младшим сыном в богатой семье, получил долю дедовского наследства и решил завести собственное дело, но когда родственники узнали про Пчелку, они выгнали их обоих из дома и отказали в средствах. Пчелка взяла дело в свои руки, пробралась в дом родственников и вынесла оттуда ларец с драгоценностями, которые и составляли наследство ее мужа. На эти деньги они построили этот дом и открыли бани. Ее муж пишет книгу по истории Солнечного города. Пока продвинулся на пару веков со дня основания. Когда он выныривает из своих трактатов, они с Пчелкой ходят гулять. В средствах они не нуждаются, поэтому клиентов у них мало, только самые близкие. Родственников мужа здесь на порог не пускают. Время от времени его еще пытаются вернуть в отчий дом, но ты же видел Малыша. Он никого не пропустит.
- А кто такой этот Малыш?
- Младший брат Пчелки. Они работали в паре, он ее прикрывал. Интересный субъект, правда?
- Да уж...
Они замолчали. Арисан расслабился в медленно остывающей воде и пошевелил руками, ощущая приятное прикосновение плавающих ароматных травинок. Со стороны соседней кабинки раздался всплеск, потом шлепанье босых ног и шум льющейся воды. Заринка, заявив о необходимости постирать рубашку, пожелала ему приятного мытья и вышла. Ему казалось, он пролежал один целую вечность, и его уже, должно быть, заждались. Вода перестала греть, и он решил, что пора вылезать. Однако когда Арисан ополоснулся и открыл дверь в раздевалку, его взору предстала одна из самых потрясающих картин в его жизни.
Стоя к нему спиной, Заринка вытиралась небольшим полотенцем. Влажные волосы спадали на одно плечо, открывая длинную гладкую спину без единой родинки или отметины. Свет, падающий со стороны ее лица, освещал и обволакивал ее фигуру, и Арисан вдруг подумал, если и существуют в мире богини, то одна из них стоит прямо перед ним. Далекая, недоступная мечта вдруг снизошла до него, простого смертного, позволяя любоваться собой. Арисан готов был отдать все, что у него есть, лишь бы и дальше стоять вот здесь на этом самом месте, не делая ни единого шага к прекрасному видению.
Он так и не понял, чем выдал себя: скрипом половицы, плеском воды, или она услышала его участившееся дыхание, - гармония была нарушена. Заринка задержала руку с полотенцем на плече, снимая капельки влаги, и внезапно развернувшись, без единого звука запустила в наблюдателя его же сапогом. Удар пришелся чуть пониже живота, заставив охнуть и согнуться пополам. Отпустив ручку двери, Арисан отступил на шаг, поскользнулся на мокром полу и с громким плеском шлепнулся в бадью, отчего добрая половина воды пролилась на пол. Вынырнув, он пощупал новую шишку на затылке и громко и внятно выругался. В раздевалке многозначительно хмыкнули. Арисан с головой погрузился в воду, не желая выслушивать упреки.
Когда за Арисаном пришел Малыш, в раздевалке все еще лежали вещи наемницы: кожаная жилетка и брюки, а сама она, мурлыкая что-то мелодичное, опять возилась в соседней кабинке. Верзила молча замотал гостя в огромную простыню, проводил в дом и усадил за широкий дубовый стол. Арисан оглядел выставленные яства и довольно потер руки. Спустя несколько минут в дверях появилась Заринка. Она тоже была завернута в простыню, только на ней красовался еще и белый тюрбан, который скрывал мокрые волосы, и лишь несколько завитков выбивались из-под полотенца и спадали на лоб, уши и шею. Арисан невольно залюбовался и не заметил, что рядом с ним уселась Рей-Юн и что-то спрашивает. Из оцепенения его вывел нехилый тычок под ребра.
- А?! Что?
- Я спрашиваю, что ты будешь пить? Может, тебе местного пива достать?
- Что это с тобой? Угорел? - Заринка опустилась на скамью с таким видом, словно присаживалась за стол на официальном приеме, и на ней была не влажная простыня, сквозь которую просвечивало стройное тренированное тело, а платье от лучшего портного города. Кажется, она не собиралась предъявлять претензии или выслушивать оправдания по поводу сцены в бане, будто ничего и не произошло.
- Угорел, - фыркнула Рей-Юн и поднялась навстречу вошедшему мужчине. Он был высок, очень худ, и густая борода, закрывавшая почти все лицо, казалось, перевешивает своего хозяина вперед. Мужчина шагнул к столу и заключил бывшую наемницу в объятия. Она растеклась по его груди, на миг сомкнула руки в районе лопаток, потом отстранилась и коротко пояснила: - познакомьтесь, мой муж - Лимьен. Лим, это наши гости: Заринка (я тебе про нее рассказывала) и Арисан.
Хозяин вежливо поклонился, сел рядом с женой и обнял ее за талию. Был ли он несчастлив вдали от остальной семьи, Арисан сомневался, поскольку даже ему, человеку постороннему, было видно, что Рей-Юн заменяет ему целый мир. Конечно, ту его часть, что не занята размышлениями об истории, древних рукописях и давно умерших королях и их придворных города.
Волох не мог не заметить, что никто до сих пор не поинтересовался его фамилией. С одной стороны, может, Рей-Юн и Малыш, в силу главного закона наемников - не задавать лишних вопросов, не сочли нужным уточнять, а Лиму он был не интересен? Но тогда почему Пчелка так странно смотрела на него там, во дворе? Она знала, кто он? Откуда она могла знать?
Так ничего и не решив, Арисан включился в общий разговор. Малыш молча поглощал еду, Рей-Юн и Заринка быстро потеряли интерес к мужчинам и о чем-то говорили в полголоса, в их диалоге очень часто присутствовали слова, вроде "а помнишь?..".
Обсуждая с Лимом появление первой Алой Княгини, он вспомнил уроки истории во дворце. Как оказалось, многое из того, что ему рассказывали, было Лиму неизвестно. Он извлек из-за пазухи чистые листы бумаги, расчистил среди тарелок место и стал записывать. Пока он перечитывал то, что накарябал, Арисан прислушался к разговору девушек.
- А ты уверена, что все в порядке? - волновалась Пчелка.
- Прошло уже две недели, и все тихо. Ни словом, ни жестом, а такие, знаешь ли, в себе держать не будут.
- А когда вы виделись в последний раз? Ну, до этого?
- Ой, сейчас и не упомню. Мы в позапрошлом году встречались. А по настоящему - лет пять назад.
- Большой срок, - подытожила Рей-Юн.
- Я бы сказала, достаточный, - поправила ее Заринка.
- Достаточный для чего?
- Для всего, - наемница поднялась, потянулась, отчего простыня, закрепленная внахлест на груди, едва не разошлась, и заявила, что хочет спать. Все разом сообразили, что тоже не прочь встретиться с подушками и одеялами, и разбрелись по спальням. Арисану досталась светлая маленькая комнатка у самой столовой. За соседней дверью скрылась сонная Заринка, пожелав ему напоследок приятных сновидений.
Арисан плюхнулся на постель и уставился в потолок. Сна не было ни в одном глазу. Теперь ему точно предстояла бессонная ночь. Арисан накрылся одеялом с головой, надеясь зазвать сон, но перед глазами проносились видения обнаженной богини, вытирающейся полотенцем, и он, чертыхнувшись, сел на кровати.
С трудом отогнав от себя мысль о том, что от Заринки его отделяет лишь тонкая стена или три шага по коридору, он попытался сосредоточиться на другом. Кого они обсуждали за столом? При чем тут безопасность Заринки? Кто тот человек, с которым она не встречалась два года? Или все же пять? И почему все это так волнует его, Арисана, который видит ее в первый раз в жизни, если завтра, после окончательного расчета, их пути разойдутся с тем, чтобы больше никогда не сойтись?
За этими мыслями он не заметил, как на мягких лапах к нему подкрался сон, навалился на грудь всей тяжестью и лизнул в лицо, заставляя закрыть глаза и провалиться в темноту.
К своему удивлению, утром он обнаружил на стуле у кровати вычищенный вчерашний костюм. На Заринке, дожидавшейся его пробуждения в столовой, красовались тщательно отглаженная рубашка, туго зашнурованная кожаная жилетка, длинные - до середины бедра - шорты и высокие начищенные до блеска ботинки. Обычное снаряжение: нож с изогнутым лезвием в ножнах, закрепленных двумя ремнями на левом бедре, и свернутый в кольцо кнут - на ремешке на талии. Кроме этого, на широкий пояс были пришиты прочные карманы разного размера. Что в них - понять было невозможно. Меч в заплечных ножнах дожидался хозяйку на краю стола. Она собрала волосы в высокий хвост, позволяя им свободно спадать на спину, живой волной прикрывая плечи. Под его внимательным взглядом она медленно повернулась вокруг своей оси, позволяя оценить новый облик. В памяти неожиданно всплыл образ принцессы Калеоны, демонстрирующей ему новое платье: "Ну, как тебе, Арисан?". Но он тут же потускнел, стоило солнечным бликам заиграть в темных прядях наемницы, привлекая внимание Арисана.
- Теперь во дворец? - спросил он.
- Да, только поедим. Я тебя провожу, посмотрю, чтоб тебя никто не обидел, мы рассчитаемся и я уйду.
- Расплачусь я прямо сейчас, - Арисан полез в карман за деньгами. - Ты говорила, что у тебя какая-то родня в городе, - напомнил он, стараясь отогнать от себя мысль о том, что она ждет - не дождется того момента, когда их договор будет исполнен, и она его покинет.
- Кто? А... да, сестра, - замялась Заринка. - Я к ней потом зайду. Выросла, небось...
Монеты исчезли в одном из кармашков на поясе. Две остались лежать на столе, как плата. Арисан подумал было, что этого много за баню, ужин и ночлег, но промолчал, поскольку не знал, что связывает Пчелку и наемницу, а вмешиваться в личные дела не захотел. Однако он пытался понять, что так смутило Заринку, которая раньше никогда за словом в карман не лезла.
До ворот их провожал один Малыш. Рей-Юн появилась на мгновение в коридоре, обняла Заринку и вдруг, когда наемница уже шагнула за порог, сжала кисть Арсиана, привлекая его внимание.
- Береги ее, - шепнула она.
- Заринку? Да кто может ее обидеть?
- Могут. Очень даже могут, - она тревожно оглянулась, зная, что Заринка не одобрит этого напутствия. - Не говори ей, что я тебе тут сказала, но прими к сведению.
- Арисан! - голос Заринки был полон издевки. - Ты планируешь в этом году попасть на место назначения или как?
- Обещаю, - быстро проговорил он, чтобы только успокоить Пчелку, и вылетел во двор как раз в тот момент, когда Малыш уже открывал ворота.
Их шествие во дворец Арисан запомнил на всю жизнь. Заринка то решительно шагала впереди него, прекрасно ориентируюсь в лабиринте улочек, то вдруг замирала посередине оживленной широкой улицы, словно не решалась идти вперед. Наконец они оказались на главной площади перед дворцом. Заринка окинула белые стены странным, задумчивым взглядом, зажмурилась, выдохнула, перекинула пряди полос через плечо за спину и шагнула к главным воротам. Перед стражем она вдруг остановилась, шагнула в сторону и с легким поклоном пропустила Арисана вперед, как и подобает слуге, распахивающим дверь перед своим господином.
Услышав имя гостя, страж побледнел, покраснел и, виновато кланяясь, пропустил Арисана внутрь. Однако перед Заринкой вдруг вырос один из его помощников.
- Эта девушка с вами, господин? - Арисан обернулся. Заринка отступила на шаг и подняла руку в прощальном жесте. - Пропустить ее?
- Не надо, - отозвалась девушка. - Пора прощаться, Арисан. Наш договор исполнен.
- А если я захочу нанимать тебя и дальше?
- Ни к чему, это слишком сентиментально, - она покачала головой. - Прощай.
- Что здесь происходит? - за спиной стража появился загорелый молодой человек в ярко-алом мундире с капитанскими погонами.
- Алый капитан! - страж замер от ужаса, словно гвардеец в чем-то его обвинял. - Господин Волох только что прибыл, ее высочество ожидает его...
Яхи быстро посмотрел на Арисана, потом перевел взгляд на его спутницу и вдруг замер, не в силах двинуться дальше. Заринка крепко пожала руку своему нанимателю, бросила через его плечо странный взгляд на Алого капитана, развернулась на каблуках и растворилась в толпе.
- Кто это? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и Арисан поспешил ему ответить:
- Заринка, наемница с юга. Я нанял ее две недели назад...
- Ясно, - после паузы произнес Яхи. Не оборачиваясь, он махнул рукой, подзывая к себе своего помощника. - Проводи господина в западное крыло и проследи, чтобы у него было все необходимое. Я доложу принцессе. Господин Волох? - вдруг окликнул он, когда стражи больше не могли их слышать.
- Да?
- Почему вы не взяли ее с собой во дворец?
Арисан растерялся. И правда - почему Заринка в последний момент отказалась идти? Из-за стража? Или она увидела кого-то еще? И какое дело этому Яхи до того, прошла его провожатая во дворец или нет?
- Не надо так напрягаться, - насмешливо сказал Алый капитан. - Мой вопрос был вызван исключительно заботой о вашей безопасности. Быть может, вы просто не доверяли ей? Впрочем, теперь ваши страхи позади. А мне пора.
- Грррр! Ненавижу его, - Арисан не сдержался и показал удаляющейся спине кулак. Обернувшись, он увидел чуть насмешливое, но спокойное выражение на лице помощника. - Что? Доложишь?
- Это не в моих правилах, ваши действия не несли реальной угрозы, - ответил тот. - Прошу вас следовать за мной.
Арисан понял, что его только что щелкнули по носу. Щелкнули не больно, но очень унизительно. Он показал себя настоящим сопляком, особенно этим дурацким детским жестом, а помощник Яхи снисходительно, будто слабоумному объяснил, что его тут никто не боится.
Он помнил, как Яхи без эмоций выходил против него в тренировочный круг и в два удара укладывал сына министра на обе лопатки, чтобы с тем же недвижимым лицом вернуться в строй, и тут же за спиной у Алевко начать показывать язык поверженному врагу. Он не признавал никаких законов и рангов, для Яхи люди делились на три категории: его Княгиня, которую он боготворил, когда она того не видела, Алые Воины, включая Алевко, и все остальные, которые не заслуживали ни уважения, ни снисхождения к их слабостям. И Арисан со своими жалкими попытками дотянуться до его уровня, вызывал у Яхи только отвращение. Чего он, собственно говоря, никогда не скрывал. Не раз Калеоне приходилось вступаться за друга детства перед Яхи и Алевко, но от этого становилось только хуже - под грозным взором принцессы мальчишка отступал, но потом, встретив Арисана где-то одного, не упускал возможности преподать ему "индивидуальный урок". На другой день Волох вынужден был придумывать оправдания синякам и шишкам, и Калеона, понимая свою вчерашнюю ошибку, делала вид, что верит его оправданиям.
Арисан ненавидел Яхи. За то, что тот был ближе к Калеоне, за то, что она доверяет Волоху только свои секреты, а Яхи - свою безопасность, за то, что Яхи всегда был сильнее, за его надменность, за его неизменную правоту, за язвительные остроты, за снисходительный взгляд и за то, что иногда принцесса смотрела на воина таким взглядом, который вызывал у ее друга детства глухую ярость, имени которой он тогда еще не знал.
В детстве Арисан холил и лелеял это чувство, не позволяя ему ослабнуть, чтобы ни происходило. Однако после смерти Калеоны он и Яхи разговаривали всего раз и даже не поругались. Даже наоборот...
Это было спустя несколько дней после похорон. Они еще ни разу не виделись с тех пор, как Арисан вернулся, и неожиданно он наткнулся на Яхи, подставившего полуобнаженное израненное тело солнцу. Сперва Волох хотел обвинить молодого воина в нерасторопности, но потом увидел жуткие ожоги на его груди, руках и лице и растерял все гневные слова.
- Уезжаешь? - спросил Яхи.
- Да, - кивнул Арисан. - Отец увозит. Говорит, так будет лучше.
- Может быть, - согласился воин. - Ты ведь ей так и не сказал, да?
- Нет, не сказал, - почему-то он сразу понял, о чем его спрашивает Яхи.
- Жаль, - вдруг сказал тот. - Думаю, она была бы рада.
Услышать подобные слова от соперника? Арисан нахмурился, силясь понять Яхи.
- А что ты так уставился? Глупые вы люди, богачи. Чего молчать, если любишь? Вот я, когда влюблюсь, я молчать не буду.
- А ты разве не... ну, почему ты сказал, что я зря ей не сказал...
- Дурак, - беззлобно отозвался Яхи. - Разве можно было в нее не влюбиться? Но кто я, и кто она? Да я бы жизнь отдал, лишь бы можно было ее спасти! За одну ее улыбку горы бы свернул! А вот ты... ты - другое дело.
- Хочешь сказать, я не способнее на подвиги? - опешил Арисан.
- Я хочу сказать, что от тебя она бы и не потребовала этих подвигов. И что она была бы рада услышать, что у вас все взаимно. И что именно за это я ненавижу тебя, Арисан Волох!
Арисан пытался вспомнить в поведении Калеоны что-нибудь, что подтверждало бы слова Яхи, но она всегда вела себя ровно с ними обоими, поэтому то, как воин понял, кого она любит, для Волоха оставалось загадкой. Он лишь надеялся, что Яхи сказал правду, что он не пытался таким способом утешить Арисана или лишить его покоя.
И вот теперь стоило им встретиться, как Яхи опять начать его оскорблять. Правда, что-то в его поведении показалось Арисану наигранным. Нет, не слова - уж они-то у воина никогда не залеживались, а вот чем его так привлекла Заринка с ее нежеланием идти во дворец? Или он хотел спросить о чем-то другом? Или ответ Арисан был ответом совсем на другой, не заданный вопрос?