Принцесса Калеона обернулась вокруг своей оси, демонстрируя ему новое платье. Из-за того, что она стояла возле окна, он никак не мог разглядеть ее лицо и видел только силуэт, обрамленный лучами солнца.
- Что скажешь, Арисан?
- Вам очень идет, Ваше высочество, - восхищенно отозвался он.
В окне за ее спиной появились языки пламени. Жар вышиб стекло, подол платья задымился, но Калеона, казалось, этого не заметила.
- Калеона! - закричал он, протягивая к ней руки, но она продолжала кружиться на месте и не шла к нему. - Калеона, иди сюда.
Но жар не давал ему подойти ближе. Его собственная одежда стала дымиться, медальон на шее раскалился. От дыма он закашлялся, глаза заслезились. Силуэт принцессы расплылся и потерял четкие очертания.
- Ты назвал меня по имени, - обрадовалась она и остановилась. - Я рада.
- Калеона, отойди от окна! Ты сгоришь!
- Арисан, ты идешь в Солнечный город? - она молитвенно сложила руки.
- Да, я приду, только отойди от окна! - закричал он.
- Арисан, ты в своем уме? Я к нему и не подходила. Вставай, а то мы засветло никуда не доберемся.
Арисан вздрогнул и открыл глаза. Перегнувшись через изголовье кровати, над ним склонилась Заринка. Ее темные глаза с тревогой оглядели бледное лицо нанимателя.
- Кошмар приснился? - сочувственно спросила она.
Темная прядь выскользнула из-за уха и защекотала его щеку. Она механически заправила ее и выпрямилась.
- Арисан, ты встаешь или нет?
- Иду, иду, - вяло отозвался он
Арисан точно помнил, что, ложась вечером спать, запер дверь. Он вез с собой немного золота и не хотел быть ограбленным и зарезанным ночью.
- Как ты сюда попала? - он сел на кровати, пытаясь придумать, как выставить ее за дверь, потому как спал он практически раздетым и несколько смущался.
- Ты сам просил тебя разбудить, - она рассеянно рассматривала его одежду, кинутую на стул.
- Я думал, ты просто постучишь в дверь, - заявил он, недовольно ерзая.
- Если бы ты от этого проснулся, я бы и не заходила, но тихий стук тебя не разбудил, а от громкого, извини, всех постояльцев на ноги поднимешь. Тебе оно надо? - вопрос был риторическим, поэтому Арисан промолчал. - Алевко уже распорядился насчет завтрака, подымайся.
- Мм...
- Что еще?
- Я спущусь через минуту.
- Я могу и подождать, - пожала плечами Заринка. - Или... - она пошевелила бровями, изображая работу мысли, и выдала: - Ты что - стесняешься?
Арисан покраснел. Фыркнув, наемница кинула ему штаны и отвернулась. Сзади послышался вздох, шорох одежды и, наконец, шлепанье босых ног по полу и ойканье - половицы были просто ледяными, несмотря на теплое утро за окном.
- Готов, уже можно поворачиваться? - спросила Заринка и, не дожидаясь ответа, развернулась.
- А почему ты не вышла? - несколько обиженно спросил он, обуваясь. Рубашка и штаны уже были на нем, куртка висела на стуле.
- Алевко сказал, что могут найтись люди, которым невыгодно твое возвращение, и тебе попытаются помешать добраться в Солнечный город. Так почему бы им не начать действовать уже сейчас?
- Ты это к чему? - насторожился Арисан.
- К тому, что одного такого я только что утрамбовала в кладовку. Он не убийца, но явно следил за тобой и привлек его отнюдь не твой кошелек.
Вниз они спустились вместе. Арисан медленно шел позади наемницы и послушно старался ступать как можно тише. Алевко выслушал рассказ Заринки, хмыкнул и вышел. Вернувшись через несколько минут, он сообщил, что кладовая пуста и соглядатай исчез.
- Это плохо? - обеспокоено спросил Арисан.
- Да наплевать, - беспечно отозвалась Заринка. - Было бы гораздо хуже, если бы его тут, скажем, стража по чьему-то навету обнаружила. Тогда у Алевко были бы проблемы.
Алевко усмехнулся, но было видно, что наемница сказала правду.
Из города они выходили, не таясь, но Заринка была твердо уверена, что их не преследуют.
Первый день они придерживались главного тракта, поэтому заночевали в придорожном трактире, хозяин которого сдавал комнаты наверху. Они наняли две смежные клетушки с дверью между ними. За несколько часов до рассвета Заринка встала, свернула одеяло так, словно под ним кто-то лежал, и выбралась через окно на крышу. Комнату Арисана была крайней, ее - ближе к лестнице, поэтому девушка была уверена, что через дверь к ее нанимателю вломиться не попытаются - побоятся, что она услышит шаги в коридоре. Оставалось окно. В комнате Арисана их было два: одно выходило во двор, как и ее, второе - на улицу. Если у Арисана есть недоброжелатель, нападение произведут именно через него.
Проще всего было залезть самой в комнату Арисана, но драться в узком помещении - рискованное дело. Намного увереннее она чувствует себя именно на открытых пространствах, поскольку полагалась не столько на свою силу, сколько на прыгучесть и ловкость. Гораздо эффективнее умотать противника, чем переться напролом.
Сидя в засаде на крыше, она тем самым не только выбирала место для возможной схватки, но получала такой козырь, как эффект неожиданности. Противник готовится к схватке, но начать ее собирается только в комнате, и тем самым расслабляется в предпоследний момент перед нападением.
Остается только ждать. Предрассветный час - время убийц.
Распластавшись на крыше, она слилась с обстановкой. Белая рубаха была бы демаскировкой, поэтому для засады Заринка выбрала черную тонкую блузу без рукавов, которая больше открывала, чем скрывала, и не доходила до ремня брюк, оставляя поясницу оголенной. Темные волосы окутывали обнаженные плечи, согревая тело. Повязку Заринка так и не сняла, но замаскировала ее под темным тонким шарфом, который носила с собой именно для этих целей.
Снизу донесся едва слышный звук. Так скрипит песок под ногами человека, который изо всех сил пытается двигаться тихо. Заринка напряглась, вся обратившись в слух.
Шаг, другой, третий... Ни один человек не услышал бы ни звука, но ее учила сама Пчелка - одна из искуснейших воришек Междугорья. Эта школа даром не прошла, теперь Заринка могу разобрать любой звук, если давала себе труд настроиться именно на него.
Теперь человек находился чуть левее окна. Он прижался в стене - стало слышно, как шуршит его одежда и сыпется облупившаяся краска. Заринка вся подобралась - и внутренне, и внешне. Двигалась она только тогда, когда человек внизу производил какой-нибудь звук, чтобы за его шагами скрыть свои шаги, за шуршание его одежды - шуршание своей, за звяканием его ножей - скрип ее ножа, покидающего ножны.
Некоторое недоумение у нее вызвал способ, которым противник собирался попасть в комнату. Если лестница - то где она? Однако все вопросы отпали, когда она, воспользовавшись шумом, который производил кто-то из постояльцев, захрапев и завозившись во сне, чуть переместилась вправо и приподнялась на локтях, выглядывая вниз.
Попрыгун!
Этого человека Заринка никогда в жизни не видела, но много о нем слышала и узнала исключительно благодаря мастерству риторики человека, который описывал этого типа, и собственному богатому воображению.
Удивительно ловкий и подвижный человек, Попрыгун избрал целью своей жизни прославиться и сделал это достаточно быстро, хоть слава и была сомнительного вида.
Попрыгун был убийцей. Он мог прокрасться туда, куда не проникла бы даже Пчелка, а та была мастерицей "приходить без спросу". Он убивал своих жертв под самым носом у охраны и спокойно уходил, хоть его и пытались преследовать.
Чтобы добраться до жертвы Попрыгун использовал всевозможные трюки, которыми овладел, начав когда-то карьеру в цирке. Кличку же он заработал благодаря невероятной прыгучести - стоя на земле безо всяких приспособлений он мог взлететь на высоту до семи метров и добраться до любого окна даже на отвесной стене. И брал за свою работу баснословно дорого, как говаривали, за плату с одного "дела" нормальный человек может без излишеств прожить год и более.
Неудивительно, что те, кто хочет избавиться от Арисана, выбрали его. Дорого, но эффективно. Не сиди она здесь, не узнала бы о его приближении, пока наниматель не захрипел бы, захлебываясь собственной кровью. И никто бы не поставил ей это в вину - победить Попрыгуна еще никому не удавалось. У Заринки не было бы шансов в маленькой комнатке, он слишком подвижен и ловок и мог бы зацепить Арисана в таком кульбите, который наемнице даже увидеть бы не успела. Но вот помешать ему проникнуть туда - вполне в ее силах. Причем сделать это надо быстро и по возможности бесшумно для его сообщников, если таковые имеются.
Она не рискнула прятать нож в ножны, чтобы не зашуметь, поскольку ее противник затих внизу, и не было никакой возможности замаскировать свои звуки. Вместо этого Заринка отвела руку назад и положила орудие на свою оголенную спину, рукоятью в ложбинке на позвоночнике. Лезвие плашмя легло поверх блузки, не вызвав ни шороха.
Теперь у нее не были заняты руки, и она имела некоторую свободу действий - если не сделать неправильное движение, нож не соскользнет раньше времени.
Попрыгун прислушался. Из полуоткрытого окна слышалось равномерное дыхание того, кому в скором времени предстоит затихнуть навсегда. Он даже не успеет толком проснуться, когда убийца, на миг зафиксировавшись на уровне подоконника, распахнет раму и вломится в комнату. Крики его не спасут, пока девчонка, которая путешествует вместе с ним, услышит и сообразит, что к чему, он, Попрыгун, уже покинет этот дом, и утром, то есть уже через два часа, получит вторую часть своей награды.
Девчонка-охранница. Попрыгун позволил себе усмехнуться. Он пройдет там, где не пройдет никто. Быть может, это научит людей не экономить на охране и не доверять всяким выскочкам-наемницам. Впрочем, довольно заметил он про себя, тех, кто был умен и не делал ничего подобного, такая осторожность не спасла.
Имя этой показалось ему знакомым, но думать и вспоминать было лень. Речь не о ней, к тому же в этой игре ей отводиться только одна роль - той, кто обнаружит тело. Не надо заставлять девочку ждать.
И он, перемявшись с ноги на ногу, прыгнул.
Попрыгун никогда не проигрывал и уверовал в безграничность своего таланта. Теория вероятности говорит, что любой вариант даже самый невероятный, рано или поздно выпадет. И даже если ничего раньше не случалось, тем больше шансов, что именно во время следующей попытки случится именно тот, малоожидаемый исход. А значит, каждое новое удачное дело приближает человека к провалу, поскольку даже с точки зрения психологии рано или поздно глаз "замыливается", и профессионал, изрядно расслабившись и даже не заметив этого, совершит ту самую критическую, роковую ошибку.
И Попрыгун ошибся - он недооценил Заринку.
Конечно, она во многом уступала ему и не могла бы тягаться с подобным субъектом, играй они по определенным правилам. Но поединок убийцы-охотника и сторожа - это бой без правил. Разрешено все, даже то, что запрещено.
Заринка прыгнула одновременно с Попрыгуном. Прыгнула как в воду - головой вниз, рискуя сломать себе шею, если он успеет увернуться. Они встретились в воздухе чуть ниже уровня окна. Убийца заметил ее почти сразу же, как она отделилась от крыши, но не смог ничего сделать. Для него подобная атака была полной неожиданностью, особенно то, что он не увидел в ее руках оружия.
Опоздай Заринка на долю секунды, и Попрыгун успел бы схватиться за подоконник и подтянуться в комнату. Тогда Арисану пришел бы конец, и наемница не успела бы даже схватить свершившего свое дело убийцу. В последний момент Попрыгун втянул голову в плечи и наклонился, принимая удар на спину. Заринка, ударилась бы грудью, но успела выставить вперед руки. Сила удара чуть задержала ее падение, и ускорила его. Он приземлился умело - сгруппировавшись, но это было его последнее осознанное действие.
Едва они разделились в воздухе, Заринка круто свернулась в клубочек. Царапнув по коже спины, нож, покоившийся на спине, соскользнул и, срезав прядь ее волос, разрезал воздух у нее над ухом. Тяжело шлепнувшись рядом с Попрыгуном, Заринка в последний момент успела развернуться, иначе сломала бы позвоночник. Ногами она зацепила начавшего подниматься убийцу, и тот как-то слишком легко, без сопротивления упал на спину. Она вскочила на ноги - голове зашумело, перед глазами поплыли цветные круги - и поняла, что волноваться больше не о чем. Нож по самую рукоять вошел чуть выше левой ключицы начавшего распрямляться убийцы и достал до сердца. Смерть была мгновенной, он так и упал, скрючившись. Когда она вытаскивала нож, ей показалось, что в глазах Попрыгуна застыло недоумение. Как? Как он мог быть побежден?
Заринка и сама была поражена. Она рассчитывала выхватить нож, когда приземлится на Попрыгуна. Оглушенный, он потерял бы преимущество. Дальше все бы зависело от ее навыков обращения с ножом. Подобного поединка у нее еще не было, и Заринка не была уверена, что выдержала бы натиск Попрыгуна, но ей достаточно было лишь сдержать его, в другом конце дома уже ворочался слуга, которому вменялось в обязанности растапливать печь. С его появлением во дворе, убийца, скорее всего, скрылся бы.
Но в воздухе тело Заринки сработало само. Быть может, все дело в многолетних тренировках, и она сработала на уровне инстинктов? Ощутив тяжесть ножа, она вдруг поступила крайне, на первый взгляд, нелепо, сгруппировалась слишком резко и неправильно и чуть не расшиблась. Но победила.
Мыть нож было негде и некогда. Быстро сунув его в ножны, она пообещала привести его в порядок на первой же остановке. А сейчас необходимо срочно вернуться в свою комнату. Было бы неразумным сбежать отсюда сразу же. Попрыгун выглядит как человек, зарезанный из-за кошелька. И никто не заподозрит постояльца в комнате над тем местом, где произошло убийство. Однако Попрыгун наверняка должен отчитаться о проделанной работе, а значит, заказчик где-то здесь, в трактире, или же находится поблизости.
Заринка вновь оказалась на крышу, преодолела два метра до своего окна и проскользнула в комнату. Прислушалась у смежной двери - Арисан дышал глубоко и спокойно. Видимо, сегодня ему не снятся кошмары.
Выявить заказчика у нее не получится. Он, скорее всего, ей незнаком, а вычислить по поведению - дохлый номер. Не начнет же он вопить, дескать, кто убил моего исполнителя? А личность Попрыгуна не надолго останется в тайне, о таких слухи распространяются быстро, если она сумела его узнать, найдутся и другие умельцы. Уж тогда заказчик просто раствориться среди остальных людей и в следующий раз придумает что-нибудь похуже, например, яд в еде в следующей таверне.
Нет, решено, сегодня же нужно сворачивать с тракта и пробираться лесом и окольными путями, через тропки, выбираясь за продуктами в деревни. Этот отрезок пути она знает не очень хорошо, но остается понадеяться на память, когда-то ее здесь провел человек, прекрасно ориентирующийся в лесу.
Арисан скосил глаза на сплетничающих постояльцев и вернулся к завтраку. Заринка прислушалась, стараясь сделать это как можно незаметнее. Говорили об убийце, нападающем на путешественников (никому и в голову не могло прийти, что Попрыгун изначально был не жертвой, а совсем даже наоборот). Воспользовавшись этими слухами как аргументом, Заринка без труда уговорила Арисан свернуть с тракта и пройти окольными путями.
***
Заринка подбросила веток в костер и потянулась. До рассвета совсем недалеко, можно уже даже не ложиться. Девушка привыкла не спать одну - две ночи подряд, хотя воин к концу вторых суток из нее никакой. Прошло уже три дня с тех пор, как они углубились в лес, и с тех пор их не беспокоил никто, кроме комаров. Ну, там дойдут до деревни, можно переночевать с комфортом. Наемница не дежурила по ночам, но изредка просыпалась, чтобы поддержать огонь. Дым хоть как-то отпугивал кровососущих тварей.
- Заринка? - ну что ему не спится? - Как ты догадалась, что я не сын князя Лорха?
Долго думал?
- Проще не бывает, - усмехнулась она. - Лорх, как известно, признал всех рожденных от него детей, кроме тех, разумеется, матери которых по причине наличия законного супруга, отказывались от такой милости. Но все женщины, попадавшиеся на пути князя, на всю жизнь сохранили к нему очень и очень трепетное отношение, которое прививали и своим детям. Должна сказать, сейчас уже не модно выдавать себе за очередное внебрачное дитя Лорха. Ты учти на будущее. Ну, так вот, все дети князя чуть ли не поклоняются папаше, гордо представляются в обществе и громко хвастаются фамилией. Ты же не такой.
- Бывают и исключения, - почти обиделся он.
- Не-а. Я лично знаю шестерых его сыновей и одну дочь. Девочка приходится мне кузиной, а сынок набивался в женихи, - глаза Арисан широко распахнулись в неверии. - Все они совершенно одинаковые. "Ах, папа! Как же он любил маму... Он и сейчас ее любит, просто он такая ветреная и неспокойная душа... Ну не смог бы он всю жизнь прожить на одном месте... И мы с мамой решили отпустить его..."
Когда наемница начала передразнивать детей Лорха, Арисан просто сполз на землю от хохота.
- Точно. Я тоже встречал одного из его сыновей, поэтому и решил назваться этим именем. Ты очень похоже копируешь.
- Я с этой кузиной выросла почти в одном дворе.
Оба немного помолчали.
- А как тебя на самом деле зовут? - вдруг спросил он. - Ну, я же знаю, что у наемников в основном клички. Зара - это имя или прозвище?
- А еще среди наемников и их хозяев принято не лезть друг другу в душу, - отрезала Заринка, отворачиваясь.
- Прости, - после паузы сказал Арисан. Его голос прозвучал искренне. - У меня нет никакого такта. Извини.
- Зара, - отозвалась девушка, не поворачиваясь. - Так меня звала моя приемная мать. Заринка - это производное. Зара (или заора), как ты знаешь, означает "левая рука", а Заринка...
- "Наперекор", - вдруг сказал Арисан. - Меня учили древнему. Мое имя означает "напарник".
Девушка фыркнула и повернулась лицом. Арисан с облегчением понял, что прощен.
Следующую ночь им все же пришлось ночевать в лесу. На их пути было какое-то поселение, окруженное высоким частоколом, едва глянув на который Заринка заявила, что путникам туда лучше не соваться. В ответ на расспросы Арисана она молча ткнула пальцем в хмурого верзилу, торчавшего в воротах.
- И что это означает?
- Варианта всего два, - неохотно пояснила наемница. - Или здесь живет некто весьма зажиточный, кто не желает видеть посторонних. Вариант номер два: это логово.
- Логово?
- Местная шайка. Они тебя пустят ночевать с радостью, а вот обратно уже не выпустят.
Поежившись, Арсиан обогнал наемницу и первым скрылся в лесу.
Лагерь разбили возле небольшой естественной запруды на реке. Заринка вдоволь наплескалась в теплой воде, уселась у разожженного Арисаном костра и старательно распутывала колтун, образовавшийся в волосах. Ее спутник охнул, неудачно ступив на правую ногу, сел и, стянув сапог, выругался себе под нос.
Наемница сунула руку в карман своей сумки, вытянула небольшой мешочек и кинула его Арисану.
- Намочи и примотай на ночь. К утру и следа не останется.
Арисан поблагодарил и занялся примочкой. Заринка задрала руки и со вкусом, до хруста потянулась. И замерла, делая вид, что продолжает свои занятия гимнастикой и, не опуская конечности, стала вертеть и разминать пальцы. Хрустнули не только ее суставы, но и сухая ветка под чьей-то неосторожной ногой. В лесу рядом с ними кто-то очень старался не выдать своего присутствия. И это наемнице страшно не нравилось. Крадется или тот, кто боится, или тот, кто задумал недоброе. Внушать страх - Арисан, пытающийся замотать на мозоли повязку и скорчившийся по этому поводу в крайне непонятной и неудобной позе, и она, полураздетая и босая, могут, разве что, местным кроликам. А ходит позади нее человек. И, судя по звукам, не один. Опустив руки, Заринка прикрыла глаза, настраиваясь на шорохи.
Двое, трое... четверо!
Наемница наклонилась и стала обуваться. Прыгать по корням босиком - не самое лучшее занятие, если впереди у тебя еще день пути. Никакие примочки не помогут. А, исходя из того, что шаги приближались, давать отпор все же придется.
Видимо, удовлетворившись результатами наблюдения, невидимые противники решили показаться. Они материализовались все сразу, двое - тип в красной рубахе и бородатый субъект неопределимого возраста - встали по бокам от Арисана, еще один бородач, подбородок которого выглядел пылающим из-за ее ярко-рыжего цвета, поигрывая ножом, подошел к Заринке, четвертый - средних лет мужчина с торчащими вверх светлыми волосами - остался стоять посреди полянки.
- Ну что, ребятушки, - очень дружелюбно произнес он, - Вы зашли на нашу территорию, а здесь проход платный. Почему ничего в кассу не внесли?
- Какую еще кассу? - Арисан ничего не понял. - Земли принадлежат Его величеству!..
- То "земли", а то "территория", - наставительно заметил мужчина в красной рубахе. - Вы вчера мимо нашего поселка прошли, а нам теперь за платой приходится за вами по лесам бегать. Нехорошо...
- Что, денег нету? - почти радостно произнес чернобородый, когда Арисан стал оглядываться в поисках своего мешка. В их вещах уже копался краснорубахий.
- Моя сумка...
- Какая она твоя? - искренне удивился главарь. - Она уже наша.
- Но как же мы вам заплатим?
- Ну, если у вас ничего нет, - главарь выглядел как человек, делающий великое одолжение, - можете расплатиться девушкой.
Рыжий, казалось, только этого и ждал. Он как-то очень быстро и ловко скрутил Заринку и взвалил брыкающееся тело на плечо:
- Ладно, вы займитесь птенчиком, а я - девочкой. Пойдем, красавица...
Арисан вдруг вскочил, отбросил чернобородого и кинулся к наемнице. Никто не ожидал от него подобных действий. Одной рукой удерживая на плече Заринку, рыжий вытащил из-под одежды укороченный меч, которым издревне пользовались те, кто промышлял грабежами. Небольшой размер позволял легко прятать его под одеждой, а в ближнем бою рубить им было не в пример удобнее, нежели нормальным, длинным мечом. Арисан бросился вперед и резким движением выбил у него из рук оружие. В следующее мгновение, он уже держал наконечник меча у его горла.
- Отпусти её!
Краснорубахий бандит, которого Арисан выпустил из поля зрения, сделал подсечку и сбил его с ног. Он шлепнулся, больно ударившись локтем. Заринка, засмотревшись на героические потуги нанимателя и их последствия, начала сползать с плеча бандита. Тот поправил свою ношу, "успокоив" ее кулаком. Наемница взвизгнула и дала сдачи, причем как-то прицельно, поэтому руки, удерживающие ее, разжались, бандит охнул и согнулся пополам. Заринка, сгруппировавшись, приземлилась на землю рядом с Арисаном.
- Что ты творишь? - прохрипел он.
- Это я у тебя хотела спросить, - беззлобно огрызнулась наемница. - Кто кого должен охранять, я тебя спрашиваю?!
- Я пытаюсь тебя защитить, - рявкнул он.
- Я контролирую ситуацию, - Заринка повернулась к главарю. - Так, пошалили - и будет с вас. Щепа, что ты себе позволяешь?
- Ты меня знаешь? - светловолосый главарь невольно отступил на шаг.
- Равно как и ты меня. Или ты осмеливаешься утверждать, что забыл тех, кто спасал твою шкуру?
Щепа сощурился, глядя на девушку. Цепкий взгляд бандита прошелся с головы до ног наемницы, фиксируя каждую деталь: мокрые волосы, рубашку, сбитые ботинки, перчатку на руке... Серые глаза, казавшиеся черными из-за тени, отбрасываемой на них кустистыми бровями, широко распахнулись в неверии.
-Заринка? А говорили, ты на острова подалась... - Девушка фыркнула. Щепа заюлил, начал пятиться, чуть ли не кланяться и забормотал: - Ну мы, это, тут... не разобрали...
- Щепа? - удивился чернобородый. - Щепа, ты чего?
- Дурак! - выругался главарь. - Ты на кого нас навел? Ты хоть знаешь кто она?
- А кто?
Арисан против воли тоже развесил уши. Заринка выпрямилась и торжествующе улыбнулась.
-Это Заринка, Кривая Лапка! Та самая! Черт, и как я ее не признал, ведь бок о бок сражались!.. - главарь схватился за голову и застонал. - Да я ей жизнью обязан!
- Обязан и обязан, - пожал плечами чернобородый. - что нам мешает сейчас ограбить ее и этого типа? Жизни мы ведь у них не забираем.
- Ну, попробуй, - насмешливо сказал Щепа, и многозначительно покосился на рыжего. - Вот сможет твой братец на ноги встать, и попробуй.
Видимо, Заринка задела какую-то очень болючую точку - бандит силился подняться, но ноги разъезжались, не слушаясь хозяина. Чернобородый попытался помочь ему, но тот только хрипел и отмахивался от его руки. Заринка постучала ногой и поцокала языком.
- Знаете, - она явно старалась, чтобы ее голос звучал как можно дружелюбнее и проникновеннее, - меня в детстве учили арифметике и счету...
- И что?
- А то, - она взмахнула кулаком у него перед носом, - что я считаю до трех, и вас здесь нет. Иначе - я вспомню, чему меня учили на других уроках. Это ясно?!
- Зара, - голос Щепы стал просительным. - На что ты ему нажала? - Заринка многозначительно повела бровями. - Нажми, чтобы все как надо, а?
По сигналу Щепы его команда скрылась в лесу. Сам он подошел к девушке и протянул на ладони золотой перстенек с ярко-алым камнем.
- Возьми.
- Зачем это? - наемница по-детски набычилась, отступила и даже спрятала руки за спиной.
- Мы вас потревожили.
- "Извини" и "мы уходим" вполне достаточно.
Щепа пожевал губу.
- Ходят слухи, что кто-то готов заплатить неплохие деньги за темноволосого молодого человека, путешествующего в столицу в сопровождении девушки-наемницы.
- И что? - холодно поинтересовалась Заринка.
- И ничего, - в тон ей отозвался Щепа. - Просто мы тебя побеспокоили, но я бы не хотел, чтобы тебя еще кое-кто побеспокоил. Я тебя предупредил.
-Не за чем. Мы идем не в столицу, а из нее. Это во-первых. А во-вторых...
- А во-вторых, у меня остается мой перстень, - бандит сунул его в карман, - поскольку ты не считаешь себя обиженной. Я правильно тебя понял?
- Правильно, - кивнула Заринка. Щепа прищелкнул языком и скрылся в лесу, напоследок что-то шепнув на ухо Арисану. Наемница проводила его тяжелым, почти ненавидящим взглядом. Она не боялась ни самого Щепу, ни его людей, но жадность людская - вот, что действительно может быть опасно. Из раздумий ее вывел голос Арисана:
- Кто-то пытался его нанять, чтобы найти нас?
- Нет, скорее до него просто дошли слухи, - проговорила Заринка.
- Но почему же он тогда нас не схватил?
- Потому что его не наняли, следовательно, приведи он нас, не факт, что ему заплатят, - озвучила свои умозаключения Заринка. - Он жаден, но один с нами не справиться, а делить со своими добычу, да еще и негарантированную...
- Негарантированную?
- Он не уверен, что ищут нас. Если он своих напряжет, а выгоды с нас не получит, платить им придется из своего кармана. Да еще и со мной рассорится.
- Он побоялся трогать тебя? Вы друзья?
- Скажем так, мы не враги. Помнишь, Алевко говорил про банду Золотого Змея? - Арисан с готовностью закивал, ожидая рассказа. - Так вот, у них со Щепой были разногласия, дошло до открытого столкновения. И остались бы от него одни воспоминания, если бы не мы с Пчелкой.
Арисан ждал продолжения, но Заринка молчала.
- Может, нам лучше уйти отсюда?
- Уйти, значит, показать, что нам есть, чего бояться. А нам бояться нечего, - она зевнула и потянулась. - Давай спать, Арисан, сегодня они нас больше не побеспокоят. Завтра уже будем на месте.
- Уже завтра? Я думал нам неделю идти!
- Неделю по тракту, - пояснила Заринка, - а мы с тобой изрядно сократили, и даже пусть мы медленнее шли, зато меньше по ночам дрыхли, - убедившись, что волосы достаточно высохли она устроилась возле костра и накрылась одеялом. - А что Щепа тебе такого сказал?
- Когда?
- Когда уходил, - Заринка села на своей постели. Арисан отвернулся и стал смотреть в другую сторону. - Э-эй?..
-Эм....
- Ну?! - наемница нахмурилась.
- Он сказал что-то вроде: "не теряйся, может, тебе повезет"...