Королевская свадьба - дело чрезвычайно хлопотное даже в Сказочном государстве. Нельзя забыть ни одного мало-мальски родного родственника, ни одного мало-мальски знатного подданного и, уж конечно, ни одного умеющего хотя бы чуть-чуть колдовать существа... Столько забот и волнений, что даже волшебство выручает с трудом. Впрочем, на отсутствие чудес королевскому управляющему, нёсшему на своих плечах всю тяжесть подготовки свадьбы Сказочного принца с прекрасной Золушкой, было бы грех пожаловаться. В его распоряжение из королевской сокровищницы выдали пятьсот скатертей-самобранок, так что хотя бы об угощении голова не болела... Но наряды для короля, принца, придворных, украшение дворца, приглашение и развлечение гостей, праздничный фейерверк - за всем этим управляющему предстояло уследить лично.

   За три недели до свадьбы управляющий суетливо расхаживал по булыжникам дворцовой площади и уже в который раз повторял про себя список необходимых дел, проверяя, не упустил ли он из виду какой-нибудь маленькой, но чрезвычайно важной детали.

  - Так, - бормотал он, - сотне королевских гонцов на сегодня выделил по три пары сапогов-скороходов. Ах, как быстро изнашиваются эти сапоги! Попробуйте по пять раз на дню обежать земной шар и остальные планеты Солнечной системы! Попробуйте, и вы сами поймете, каково приходится сапогам и скороходам! - на этот раз он обратился к мраморным статуям древних волшебников и волшебниц, чьи изображения украшали лестницу, ведущую к парадному входу во дворец. Статуи безмолвствовали. А тот вдруг с силой хлопнул себя по лбу:

  - Как же я мог забыть! Плутонии - самой старшей волшебнице с планеты Плутон - все еще не послали приглашение на свадьбу!

   ***

   Срочно вызвали начальника королевских гонцов - доставить Плутонии приглашение в течение этого дня. По такому случаю самые быстрые сапоги-скороходы прибежали со склада сами. Главный королевский гонец поспешил к воротам дворца, чтобы там надеть свою чудо-обувь. Всем известно, что на территории королевского замка полагается соблюдать тишину и порядок, а сапоги-скороходы стартовали с визгом, грохотом, поднимали тучи пыли и почему-то неизменно оставляли после себя удушливый запах горелой резины. Видимо, сотворивший их волшебник колдовал второпях, вот и вышло кое-как. Но люди не жаловались - работали сапожки, и то ладно...

   Выйдя за ворота, гонец уже принялся натягивать на одну ногу сапог, как вдруг к нему подошла улыбающаяся дама.

   - Вы, наверное, так устали, вам даже некогда поесть толком, не так ли? - обратилась она к нему голоском, похожим на растаявшее мороженое.

   - Да, уважаемая госпожа, с этой свадьбой мы совсем сбились с ног. Никакого режима дня. Завтракаем, когда ночь, а обедаем, когда все люди уже собираются на работу.

   - Ах, позвольте мне угостить вас - стакан апельсинового сока вам сейчас очень кстати, - сказала дама, все также мило улыбаясь.

   Не знал главный королевский гонец, что перед ним никто иная, как золушкина мачеха собственной персоной. Во что бы то ни стало хотела она сделать принцессой свою старшую дочь. А заодно не дать Золушке стать счастливой. У мачехи нутро переворачивалось при мысли, что Золушка выйдет замуж за наследника престола, будет жить в роскоши, во дворце, когда-нибудь станет Сказочной королевой... Нет, она не могла этого допустить, любой ценой!

   Поэтому она решилась на страшный обман. В сок, который выпил гонец, мачеха подмешала очень злое зелье. От этой отравы человек выдавал свои самые большие секреты, раскрывал самые заветные тайны... А потом начисто лишался памяти. Хоть и оставался жив.

   Зелье подействовало на гонца мгновенно. Глаза его стали пустые, он бессмысленно смотрел перед собой. Мачеха подробно расспросила его, куда его направляли. И в голове ее созрел план.

   Завладев сапогами-скороходами, она решила направиться к Плутонии сама, но только через три недели, прямо накануне свадьбы.

   ***

   Могучая колдунья сидела в своем замке на далекой и холодной планете Плутон, вокруг нее с диким карканьем носились черные, как смоль вороны. Плутония страшно гневалась: её, самую старейшую волшебницу - и оставили без внимания, не позвали на свадьбу Сказочного принца.

   Она уже строила различные планы - как отплатить обидой за обиду, как вдруг какой-то странный вихрь распахнул все окна и двери ее дворца. И вслед за вихрем в огромную залу, где сидела волшебница, ворвалось облако пыли. Волшебница хлопнула в ладони, приказывая своим воронам окружить ее стеной - на случай опасности.

  Раздался оглушительный чих, пыль разлетелась в стороны, и взору волшебницы предстала растрепанная и измазанная космическим мусором золушкина мачеха.

   - Ваше темнейшество, - почтительно обратилась она к Плутонии, - прошу меня простить за внезапное вторжение, но я должна исправить несправедливость. Мне стало известно, что вас - вас! - не пригласили на свадьбу этой замарашки Золушки! Я пришла, чтобы помочь вам отплатить обидчикам!

   Плутония брезгливо посмотрела на всклокоченную женщину:

   - А вы, сударыня, собственно, кто?

   - Ах, Ваше темнейшество, я такая же жертва несправедливости, как и вы, - заныла золушкина мачеха. - Я вырастила эту неблагодарную девчонку, Золушку, как собственную дочь, а она отплатила мне тем, что перебежала дорогу моей ненаглядной родной кровиночке. Уж не знаю, как, но принц полюбил ее, и уже ни на кого не хочет смотреть, кроме Золушки. А моя Зельда была бы такой замечательной принцессой! И еще более замечательной королевой! Она умеет уважать могущественных ведьм. Уверена, если бы одна из них помогла ей взойти на престол, она бы сделала эту колдунью Главной Советницей Сказочного государства!

   - Звучит заманчиво, ничего не скажешь, - отвечала польщенная Плутония. - Да только нет таких чар, которые смогли бы разрушить истинную любовь. Принц не разлюбит Золушку, и Золушка не перестанет любить принца. А заставить принца жениться на нелюбимой... Нет, в Сказочном королевстве такое невозможно, там такие строгие законы, что бессильны самые злые чары!

   - Ах, Ваше темнейшество, - отвечала мачеха. - Мы можем дать моей Зельдочке внешность Золушки, а саму ее отправить в ваш замок - пусть прислуживает вам. Уж что-что, а делать всю грязную работу по хозяйству девчонка умеет. Я лично следила за тем, чтобы она ни минутки не оставалась свободна! Пусть хотя бы так моя дочь станет королевой, а там мы все приберем к рукам, и законы перепишем, как нам удобно!

   - Что ж, - отвечала злая колдунья, - я не прочь отплатить за нанесенную мне обиду. Нельзя забывать древних колдунов!

   ***

   Тем временем Золушка вовсю готовилась к свадьбе. Она заканчивала примерять свадебный наряд. Платье ей сшили бабочки из цветков лилий, жасмина и яблони. Подол, рукава и воротник они украсили гибкими веточками горного плюща. Его резные, похожие на темно-зеленые сердечки, листья четко выделялись на фоне платья. Лесные птицы, которых Золушка и летом, и зимой подкармливала крошками со стола, соткали ей фату из нежных лепестков белого шиповника. Пернатые друзья усыпали фату капельками росы, и солнечный свет переливался в этих бусинках, как в драгоценных камушках.

   Такой сказочно прекрасной - словно фея весеннего сада - застал Золушку принц, приехавший проведать ее. Увидев невесту, он не мог на нее налюбоваться. И она отвечала ему взглядом, полным любви - принц был умный, добрый и красивый, как и сама девушка. Они не нуждались в словах - взгляда хватало, чтобы понять: они любят и всегда будут любить друг друга.

   Только принц не мог побыть с Золушкой долго - ждали дела во дворце: хотел сам проверить, как идут последние приготовления к свадьбе. Неохотно покинул он свою возлюбленную. Одно утешало - уже завтра их жизни станут одним целым.

   Золушка смотрела вслед принцу, любуясь прекрасным наездником. Вдруг в воздухе зазвенели колокольчики, замерцала золотая дымка. Золушка рассмеялась: так всегда появлялась ее любимая крестная - фея счастья Фелиция.

   - Здравствуй, милая, - весело произнесла фея. - Как подготовка к свадьбе?

   - Все просто замечательно, крестная! - так же весело ответила Золушка.

   - А я пришла сделать тебе свадебный подарок. Конечно, я кое-что припасла для и вас с принцем - для дома, для семьи, как говорится. Но кое-что хочу преподнести только тебе, моей трудолюбивой, терпеливой и доброй девочке.

   - Ах, крестная, спасибо! Вы сами - доброта и любовь, - ответила Золушка.

   - Я прошу тебя, девочка, непременно надень хрустальные туфельки к свадебному наряду!

   А подарком феи было наложенное на туфельки заклинание. Следуя ему, они, во-первых, должны, даже потерявшись, всегда находить свою хозяйку. Во-вторых, по ее просьбе туфельки обязаны относить ее туда, куда она пожелает. И в-третьих: когда рядом с ними творится зло или произносится ложь, они станут темнеть и терять свой хрустальный блеск.

   - Тебе, как будущей королеве, это свойство туфелек особенно пригодится, моя дорогая, - назидательно сказала Фелиция на прощание.

   - Благодарю вас, крестная! Если бы не вы, я никогда-никогда не повстречалась бы с моим милым принцем, без которого не представляю жизни.

   - Ну что ты, моя хорошая, - отвечала Золушке фея. - Кому положено встретиться, встречаются и без волшебного вмешательства. Просто я чуть-чуть помогла вам познакомиться поскорее.

   ***

   Настало утро свадьбы. Первые лучи зари коснулись золотистых ресниц Золушки, заиграли веселыми зайчиками на ее щеках и лбу, пощекотали нос... Золушка чихнула и проснулась. "Моя свадьба - сегодня!" - подумала она, и сердечко ее радостно вздрогнуло. Наверное, принц уже тоже проснулся и ждет-не дождется, когда же король соединит их руки, перед всем миром объявит их мужем и женой, и они неторопливо пойдут по усыпанной лепестками роз дорожке. Ласковый ветер будет кружить в воздухе ароматы угощений, несущиеся из настежь распахнутых окон дворца. Ликующий, в пух и перья разодетый народ станет кричать поздравления, и они будут счастливо улыбаться, кивая всем встречным, но на самом деле видя только друг друга...

   Она потянулась и легко спрыгнула с кровати. Ополоснула лицо водой из стоящего на столике возле окна кувшина. Аккуратно заправила постель, разгладила складки покрывала и обвела глазами комнату.

   - Прощай, моя уютная комнатка! Спасибо тебе за то, что все эти годы ты служила мне надежным укрытием в печали, делила со мной радости. А теперь пришло время проститься навсегда...

   - Ты абсолютно права, именно навсегда, - проскрипел чей-то холодный голос.

   Золушка обернулась. Перед нею стояли мачеха и еще одна, закутанная в черно-красный плащ, фигура.

   - Вот она, эта неблагодарная девчонка, о которой я столько лет пеклась, - обращаясь к Плутонии, притворно жалобным голоском заныла мачеха. - Я ночей не спала, куска сладкого не доедала, лишь бы воспитать ее как должно! А она не соизволила пригласить меня на свадьбу, и, конечно же, не вспомнила, что нужно позвать на этот праздник всего народа могущественную волшебницу Плутонию! Ну да ничего, мы исправим эту несправедливость. Моя дочь куда как более достойна, чем ты, вечная замарашка, быть королевой Сказочного государства! А тебе нужно вернуться туда, где твое место - в темный угол, в прилуги!

   Не успела Золушка и слова промолвить в свою защиту, как закутанная в черно-красный плащ колдунья взмахнула рукой, с её плеч, громко каркая, сорвались два ворона и закружились над головой девушки. Золушка невидяще посмотрела на них - колдовство уже сковало ее - и стала медленно падать. Вороны подхватили ее, и унеслись прочь в раскрытое окно - они потащили бедняжку в подвал замка колдуньи.

  А в комнату к мачехе с колдуньей вбежала старшая мачехина дочь, Зельда, которая все это время подслушивала под дверью.

   - Скорей, скорей, - затараторила она. - Хочу на престол, хочу замуж за принца! Старому королю недолго осталось царствовать, и скоро королевой стану я - молодая да пригожая!

   - Конечно, мое золотко, - отвечала ей мать. - Потерпи немного, госпожа Плутония сейчас все сделает...

   - Только помните уговор, - перебила её Плутония. - Я делаю Зельду королевой, а за это становлюсь Главной и Единственной колдуньей при дворе Сказочного королевства! Нам не нужны все эти глупые добрые феи, от них только суета да звон в ушах!

   - Конечно, Ваше темнейшество, - отвечала ей мачеха. - Именно с вашей помощью мы построим новое, мощное государство. Завоюем соседей... Все порядки под себя подстроим...

   - Тогда - за дело, - проговорила Плутония и снова взмахнула рукой.

   Еще два ворона сорвались с ее плеча и закружились над головой Зельды. Не прошло и минуты, как перед ними стояла почти Золушка: глаза девушки вместо ярко-синих так и остались темно-желтыми, и в них то и дело вспыхивали жадные огоньки. Да, как и обещала колдунья, Зельда внешне стала точь-в-точь Золушка. Но душу мачехиной дочки колдунья переколдовать не собиралась. Да и не смогла бы, между нами говоря. Поэтому, как была завистливая душа Зельды чернее темной ночи, так и осталась.

   Поспешно натянула на себя Зельда свадебный наряд, легко скользнули ее ноги в крохотные хрустальные башмачки. Опустился длинный подол платья, и ни одна из злых женщин не заметила, как туфельки тут же потемнели и потеряли свое сияние.

   ***

   На дворцовой площади, кажется, собралось всё королевство. Принц и король стояли в начале ковровой дорожки, усыпанной лепестками роз, и с нетерпением ждали появления золушкиной кареты. И как же удивились все, когда из кареты вместе с мнимой Золушкой и ее отцом-лесничим, вышли мачеха и Плутония. Добрый король приветствовал прибывших, но не удержался и спросил "Золушку":

   - Позвольте, а разве ваша мачеха не сбежала в соседнее государство от позора, который навлекла на себя и своих жадных и завистливых дочерей?

   - Вовсе нет, - сквозь зубы отвечала "Золушка". - Я сама пригласила эту милую женщину, заменившую мне мать, на мою свадьбу.

   Король недоуменно взглянул на нее, но ничего не сказал, так как не мог разглядеть лица девушки под опущенной на лицо фатой. Он жестом предложил невесте встать рядом с женихом. Сам король встал напротив них и начал произносить слова древнего свадебного обряда. Закончив говорить, он обратился к принцу со словами:

   - А теперь, мой сын, вы можете поднять фату и поцеловать невесту. И никому, и ничему после этого не под силу будет разорвать ваш союз!

   Принц нетерпеливо повернулся к невесте, откинул с ее лица фату и прежде чем коснуться губами ее губ, взглянул в глаза... И отшатнулся в ужасе - на него смотрела змея.

   - Это не моя невеста! У нее чужие глаза! - на всю площадь прокричал принц.

   - Это как так?! - вскричала мачеха. - Так-то вы держите слово?! Обещали жениться, так женитесь! При чем тут глаза, такие - не такие? Невеста всю ночь не спала, волновалась, вот и испортила глаза бессонницей, беспокойством! Ну же, король, скажите своему сыну, чтобы он успокоился и поцеловал поскорее свою невесту!

   - Моя невеста - Золушка! - громко сказал принц. - А эта девушка - кто угодно, но не та, которую я просил стать моей невестой, не та, которой подносил хрустальный башмачок!

   - Это как же не та, - в один голос закричали мачеха и Зельда. - Вот, смотрите все, хрустальные башмачки тут!

   И Зельда вздернула подол платья. Площадь ахнула: башмачки были черные.

   - Обман, обман, обман! - закричал народ.

   - Это обман, - твердо сказал король.

   - Где Золушка? - в ужасе спросил принц.

   И тут из толпы придворных выступила фея Фелиция:

   - Башмачки не только показывают обман. Они еще приводят к владелице.

   Принц угрожающе шагнул к мнимой Золушке - и с той, словно отсохшая кора с дерева, упала личина. Показалась желтоглазая мачехина дочь. Она бросилась к Плутонии за помощью, но колдунья только брезгливо отвернулась от нее, взмахнула своим плащом и черно-красным вихрем улетела восвояси. А Зельда споткнулась, башмачки один за другим соскочили и упали прямо к сапогам принца. Он бережно подобрал их, с радостью и надеждой глядя, как они светлеют. Но мучительная тревога еще не покидала принца.

   - Скажите, добрая Фея Счастья, что я должен сделать, чтобы спасти любимую?

   - Вам, принц, нужно лишь всей душой пожелать оказаться там, где она, и башмачки исполнят пожелание.

   - Желаю всем сердцем, - торжественно произнес принц, - оказаться рядом с моей единственной любовью! Немедленно!

   Мелодично зазвонили волшебные золотые колокольчики, и принц тут же оказался в замке Плутонии. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел свою любимую Золушку, неподвижно лежащую на соломенной подстилке. Принц склонился к ней и поцеловал. Золушка вздохнула и открыла глаза. Он опустился на колено и по очереди обул ее ножки в прекрасные хрустальные туфельки.

   - Туфельки, милые, отнесите нас домой, - попросила Золушка, и они с принцем тут же очутились на залитой солнцем дворцовой площади.

   Пока их не было, мачеху схватили стражники и упекли в темницу, чтобы она сама испытала то, на что хотела обречь падчерицу. Впрочем, король, добрый человек, был уверен, что скоро золушкина мачеха во всем раскается и даст честное слово больше не причинять никому вреда. Но мачеха в тюрьме до сих пор. Дело в том, что стены этой тюрьмы, как и полагается в Сказочном королевстве - волшебные. Они видят своих затворников насквозь, и расступаются только тогда, когда зло навсегда ушло из их душ. Мачеха же всё ещё так и кипит от ненависти ко всему свету. Поэтому темница даже не думает отпускать женщину на волю.

   А свадьба пошла своим чередом. Фелиция взмахом волшебной палочки вернула Золушке чудесный свадебный наряд, и утреннее солнце ласково озарило девушку. Принц поцеловал ее, и с этих пор они стали мужем и женой. Навсегда.

   И они пошли по ковровой дорожке, усыпанной лепестками роз, ласковый ветер кружил в воздухе ароматы угощений, что неслись из настежь распахнутых окон дворца. Ликующий, в пух и перья разодетый народ изо всех сил кричал приветствия, а принц и Золушка счастливо улыбались и приветливо кивали людям, но на самом деле видели только друг друга.