"Черт побери!" - Полковник чуть не выругался вслух, когда пришёл в себя и смог соображать. "Что это за хрень летающая?". Он внимательно осмотрел небо и вершины вокруг, ожидая появления металлической сигары. Так Сергей окрестил НЛО, похожий на обрезанную карманной гильотинкой, подготовленную к раскуриванию кубинскую сигару. Ничего не обнаружив, он перевёл взгляд на спутницу. Таня продолжала сидеть в той же позе, только теперь она с испугом смотрела на Сергея, как бы спрашивая: "Что нам делать дальше?". Так могут смотреть только маленькие беспомощные дети, да ещё, любимые. Чувство спокойствия, счастья, радости, расслабленности, которое наполняло его все последние дни - исчезло. Приятное ощущение, что ты дома и все проблемы, страхи остались где-то там далеко за горизонтом - испарилось без следа. Словно пелена спала с глаз, Сергей по-новому взглянул на окружающий мир, на ручей, горы, камни вокруг. Всё изменилось, рядом существовало нечто незнакомое, возможно очень опасное, в такой ситуации полковник не мог рисковать жизнью своей любимой. Необходимо срочно уходить, неизвестно, что ещё может ждать впереди.
- Оставайся на месте. Я сейчас. - Полковник вскарабкался по склону, заросшему травой, осторожно, стараясь не высовываться, выглянул за гребень. За горкой хорошо просматривалась ложбина, заросшая соснами и кустами. Пейзаж выглядел мирно и сонно, без следов присутствия людей или кого-то другого. Начинало казаться, что они видели привидение или мираж, но Сергей Николаевич верил своим ощущениям, чувство инопланетного явно показывало, что они столкнулись с пришельцами. Не теряя времени, спустился к роднику. Таня ждала с собранными вещами.
- Там её нет. Вероятно, улетела дальше. Надо уходить.
- Серёжа, возможно, нет причины для беспокойства? Мало ли на Земле пришельцев?
Полковник обнял девушку, прижал к себе, вдохнув аромат волос пахнущих свежескошенной травой и ароматом малины, шепнул на ухо: - Давай не будем рисковать. Я очень дорожу тобой.
- Может, они не опасны?
- Возможно, но лучше отсюда уйти.
Он с сожалением оторвался от гибкого тела, подобрал рюкзак, и закинул на плечо.
- Идём! К вечеру будем дома. По дороге зайдём на хутор к леснику. Фёдор Иванович просил ему батареи для радиостанции передать, уже две недели как на связь не выходит. Там немного отдохнём, перекусим, молока парного попьем. Пила когда-нибудь парное молоко?
Таня укоризненно посмотрела на Сергея: - Ты что, забыл, сколько мне лет? Конечно, пила.-
Вот ведь проблема. Вечно забываешь, что рядом не молодая наивная девчонка, глупенькая и несмышлёная, хотя, по внешнему виду, если не знаешь, с кем имеешь дело, может так показаться. В действительности, она намного старше и опытнее. Прожила длинную, сложную, богатую событиями жизнь, много повидала того, что Сергею не хотелось бы пережить. Это на первый взгляд она выглядит беззаботно и беспомощно, на самом деле ещё неизвестно, кто кого способен защитить в опасный момент.
- Ну, тогда пойдём пить молоко. - Сергей поправил рюкзак, взял поудобнее палку жалея, что это единственная вещь, которая может служить оружием, и они направились по тропе вниз, в долину. Уходя из распадка вдоль весёлого ручейка, берущего начало от родника, полковник всё время ощущал, что теперь они не одни. Есть ещё кто-то неподалёку, внимательно и непрерывно наблюдающий за гостями. Хотелось резко обернуться и в упор встретить этот холодный и пристальный взгляд, но каждый раз, когда полковник, как бы невзначай поворачивался, он ничего не обнаруживал. Глаза натыкались только на каменистые горы заросшие кустарником и сосны застывшие в безветрии.
Солнце перевалило зенит, и стало склоняться к западу, когда, наконец, показался хутор. Сверху хорошо просматривался старый бревенчатый дом, с пристроенным к нему сараем или коровником, двор обнесённый забором из почерневших от времени и заострённых кверху брёвен, небольшой огород, позади сруба в сторону речки.
- Эх! Наверное, зря пришли. Лесника, похоже, нет. - Сергей внимательно разглядывал хутор, жалея потерянное время: - Но, ничего, можно оставить батареи на крыльце, все равно, здесь их никто не возьмет.
- Почему ты думаешь, что его нет? -
- Видишь, ворота заперты и все двери закрыты. Их закрывают, только уходя надолго, что бы лесной зверь не проказничал. Странно, что коровник открыт.
Действительно, двор выглядел нежилым, скорее даже брошенным. Двери, ворота, ставни на окнах были закрыты, но во дворе валялся какой-то мусор, а двери сарая распахнуты настежь. Картина выглядела удручающе, словно хозяйство бросили впопыхах, спешно убегая, спасаясь от опасности.
Какая опасность может так устрашить Кузьмича, что бы он бросил дом и бежал? Сколько знал его Сергей, он всю свою жизнь прожил в лесу, знал всё в округе и никакой зверь не мог его напугать. Видимо случилось нечто неординарное, если старый опытный охотник бежал, бросив свой дом.
- Надо быть осторожней. Что-то здесь произошло. - Сергей оглянулся на спутницу и сделал шаг.
- Стой! - Танин возглас заставил застыть с поднятой ногой.
- Что случилось?
- Не знаю, но вот эта железка мне очень не нравится. - Девушка показала на изогнутый с устрашающими зубьями металл.
Полковник осторожно поставил ногу на землю, присел и с любопытством рассмотрел сооружение.
- Да-а, вовремя ты меня остановила, мог остаться без ноги. Похоже, Кузьмич ждал кого-то очень большого, раз расставил медвежьи капканы на самой дороге. Хорошо поставил, со знанием дела. Тут надо глядеть в оба глаза.
Они, соблюдая осторожность, мало ли что ещё могло встретиться, пошли к дому.
Жара, начинающее клониться Солнце освещало горячими лучами деревья, ручей, протекающий чуть ниже хутора, дом и запертые наглухо ворота. Тишина, только жужжание мух нарушало безмолвие. Идеальная картинка мира и спокойствия. Что тут может произойти? Да, что угодно! И, к этому надо быть готовым.
Осторожно, глядя под ноги, и внимательно осматриваясь, приблизились к воротам. Оставалось метров десять, как Сергей заметил, скорее, почувствовал лёгкое движение в окне чердака. Инстинктивно, не думая, он, отдавшись инстинкту, обхватил Таню руками, бросил на землю, за большой валун, торчащий горбылём посреди поляны, и упал рядом.
Вовремя! Ещё падая, успел заметить, как сверкнуло пламя, раздался грохот, и над головой со свистом пролетело несколько кусков разгорячённого металла.
"Вот зараза! Картечью бьет! Если б не упали, точно обоих положил бы разом". Они лежали прикрытые камнем, соображая, что делать дальше.
- Что, оборотни, получили? Я, вам так просто не дамся! Всех перестреляю! - Со стороны дома послышался голос лесника.
- Вот, чёрт, это Кузьмич, - обрадовался полковник, - Только какого лешего он по нам из своей берданки шмаляет? Совсем из ума выжил?
- Может с кем-то перепутал? Слышал? Оборотнями назвал, похоже, ждёт совсем других гостей.
Таня была права, просто так Кузьмич держать оборону не станет.
Сергей не высовываясь, мало ли что придёт в голову перепуганному леснику, крикнул в сторону дома:
- Эй! Кузьмич! Ты что в гостей стреляешь? Совсем из ума выжил?
- Знаю я таких гостей. Меня не обманешь. На всех свинца и пороху хватит. Я вам, сволочам, живым не дамся.
Раздался выстрел и над головой просвистел заряд картечи, заставив Таню и Сергея сильнее вжаться в землю. Ситуация была отвратительная: голая поляна, поросшая низкой травой, по середине спасительный камень и метров двадцать до ближайшего укрытия. Если Кузьмичу вздумается перейти в наступление, то всё, перещёлкает как цыплят.
- Кузьмич! Перестань стрелять, это я, Сергей, сын Николая Романюка.
- Меня не обманешь! Ишь, какие хитрые сволочи! - с чердака доносились клацанье металла, похоже, что Кузьмич перезаряжал свою берданку.
- Эй, эй! Не стреляй! - Сергей спешил, опасаясь, что лесник опять начнёт пальбу. - Мы тебе батареи для рации принесли, Фёдор Иванович просил передать, сказал, что ты вторую неделю на связь не выходишь.
Некоторое время стояла тишина, затем послышался неуверенный голос Кузьмича:
- Так, уж пошла третья неделя, а про меня только сейчас вспомнили, - потом лесник спохватился и, приказал, - покажи батареи. Может, ты врёшь.
Сергей повернулся к Тане: - Где батареи?
- В рюкзаке под тобой.
Вот, до чего неудобно доставать аккумуляторы в таком положении, но что поделаешь, иначе не убедить. После непродолжительной возни, переместившись с Тани, а она с рюкзака, удалось достать злосчастные батареи.
- Вот, смотри! - осторожно выставил блок батарей из-за камня.
- Точно, батареи. Так, значит, вы свои. Эти сволочи, до такого не додумались бы. Вылезайте. Я сейчас, ворота открою.
Послышался топот спускающегося с чердака старика.
- Вроде как можно вставать. - Сергей поднялся, помог Татьяне. Пока отряхивали пыль и грязь, раздался скрип, и отворилась половинка ворот, в образовавшейся щели показалась голова Кузьмича и ствол одноствольного ружья. Он настороженно осмотрелся по сторонам, затем ружьём мотнул в сторону двора, приглашая войти.
- Быстрей заходите, что как неживые.
Маленький, сухой, с короткой седой бородкой Кузьмич выглядел как крепко закрученная пружина. Сказать, что он напуган было нельзя, скорее этот человек был решительно настроен и готов к отражению опасности.
- Давайте, быстро в дом. На улице оставаться опасно. - Лесник, не теряя времени, запер ворота на засов, подталкивая гостей, запустил их в дом и подпёр дверь брусом.
- В чём дело Кузьмич? Ты чего так боишься? Волков что ли?
- Какие волки! Здесь дело гораздо хуже. - Старик внимательно осмотрел гостей снимающих рюкзаки, - вы, что по дороге ничего не заметили?
- Вроде, как ничего. - Сергей решил пока не говорить о встрече у родника.
- Странно, как они вас сюда пропустили? Повезло, значит. Я уже неделю не могу из дому выйти.
- Ты вообще о ком говоришь? Давай, рассказывай, что тут приключилось?
- Пойдём на чердак, нельзя оставлять пост, могут опять нагрянуть. Там всё и расскажу.
Сергей пошёл наверх, вслед за хозяином, а Таня осталась отдыхать в тёмной с закрытыми ставнями горнице.
С чердака открывался отличный обзор, вспоминая свой прошлый военный опыт, полковник в полной мере оценил позицию. Практически просматривались все подходы к хутору. Судя по матрасу на полу и пустым банкам из-под консервов, Кузьмич провёл здесь не один день.
- Ну, давай, Кузьмич, рассказывай, зачем ты нас чуть не подстрелил?
- Ты что думаешь, я промахнулся? - старик хитро ухмыльнулся, - Я белку в глаз бью. Специально чуть выше взял. Засомневался, что вы оборотни.
- Что ещё за оборотни? Неужели настоящие? Может тут у тебя и вампиры с леприконами водятся?
Сергей попробовал юмором разрядить обстановку, но Кузьмич не воспринял шутку, серьёзно посмотрел на собеседника, покачал головой и продолжил.
- Ты так не шути, здесь может, что угодно произойти. Пока, я только оборотней видел. С виду медведь медведем, много я косолапых на своём веку перевидал, но эти другие. Почти каждого на своём участке знаю, но зимой что-то произошло. В наших горах развелось мишек столько, что стал их встречать возле хутора. Раньше они человека побаивались, уважали, предпочитали держаться подальше. Теперь стали наглые и, что мне больше всего не нравится, слишком умные. Особо я с ними не конфликтовал, к зверю всегда уважительно отношусь. Но по весне совсем невмоготу стало, зачастили в гости, то в сарай залезут, то улей утащат. К корове, Маруське моей, слава ей небесная, подбираться начали. Сколько ночей просидел в засаде, а всё равно, не уберёг. Под утро, когда задремал, двое мишек выломали заднюю стенку коровника и задрали бедную животину. Я на шум выскочил, жахнул картечью в косолапого, так представляешь, другой медведь, его напарник, схватил раненого и утащил в лес. А когда я в дом ушёл, то он вернулся и тушу коровы забрал. Так медведи себя не ведут, слишком уж по-человечески соображать начали.
Старик выглянул в окно, осмотрел территорию, внимательно вгляделся в заросли кустов за речкой, не увидев опасности, продолжил:
- Дальше, ещё хуже. Всё больше и больше их стало, куда не пойдёшь, всё на медвежий послед натыкаешься. Сперва не нападали, стороной обходили, но куда не пойду, постоянно чувствую - следят за мной. Прям по пятам ходили.
Две недели назад, может чуть больше, когда рация перестала работать, совсем обложили хутор со всех сторон. Не дают мне выйти в лес. Пробовал несколько раз уйти в Нагорное, так каждый раз они на меня засаду устраивали. Еле пробился назад в дом. Обходят сзади, отрезают путь к отступлению. Ночью пытались сломать ворота. Пять патронов на них потратил, вроде подстрелил парочку, но утром только следы крови на земле обнаружил, опять своих раненых унесли. Медвежьи диверсанты какие-то!
Кузьмич похлопал себя по карманам, нашёл спички, вопросительно посмотрел на Сергея:
- Курево есть? Я уже неделю маюсь, ни крошки табака не осталось.
- Извини, не курю.
Старик расстроено моргнул, сунул коробок обратно в карман.
- Короче, обложили медведи-оборотни со всех сторон. Ума не приложу, как они вас пропустили, может, не ожидали, что вы другой дорогой придёте, со стороны озера?
Кузьмич нагнулся, вглядываясь в чердачное окно, схватил в левую руку ружьё, а пальцем правой, показал куда-то вдаль:
- Глянь, видишь за камнем у речки, чёрный загривок выглядывает. Хорошо спрятался, можно не разглядеть.
Сергей как не старался, так и не смог увидеть, на что ему показывал лесник.
- Щас, пугану оборотня, сам всё и увидишь.
Дед отложил ружьё, протянул руку за матрас, вытащил из угла длинное ружьё, в котором полковник с трудом узнал дореволюционную семилинейку.
- Картечь вразнобой летит, тут надо пулей, - пояснил, прикладываясь щекой к прикладу.
Грянул выстрел, пуля выбила из верхушки большого камня целый кусок, рассыпав его веером мелких каменных осколков. Из-за большого валуна выкатился чёрно-рыжий меховой ком, развернулся, превратившись в большого крупноголового медведя. Косолапый, получив порцию каменной шрапнели в загривок, перекатился от боли несколько раз через спину, подхватился и быстро скрылся за соснами.
- Видел? Ещё штук пять где-то неподалёку гуляют, этот у них в наблюдении стоял. Ишь, засаду на меня устроили! Заметил, как он мастерски ушёл из зоны обстрела?
Это точно, полковник удивился, что медведь, как хорошо обученный солдат, не теряя ни одной драгоценной секунды, исчез, не дав возможности прицелиться ещё раз. Для такого результата бойца необходимо тренировать не один месяц, а тут, лучше любого обученного спецназовца, это делает обычный таёжный мишка.
- Вот так, сижу в обороне две недели. - Старик тяжело вздохнул, теперь стало видно, как он устал и очень хочет спать. Напряжение последних дней давали о себе знать.
- Ты, Кузьмич, давай немного поспи. Я за тебя подежурю. Если чего, сразу разбужу.
- Это хорошо. А то, совсем вымотался, столько дней без сна. Эти черти днём не сунутся, побоятся. Я вздремну немного, а ты попробуй с рацией разобраться, батареи поменяй, может, заработает.
- Хорошо, гляну. -
Лесник вытянулся на матрасе, не выпуская из рук винтовку.
- Как начнёт темнеть, меня разбуди обязательно. - Услышал, уже спускаясь по лестнице.
Да-а, ситуация. Попали, так попали. Называется: пошли в лес прогуляться. Вместо лёгкой прогулки по горам, угодили в какое-то приключение с медведями-оборотнями и летающими сигарами. Ещё неизвестно, что будет дальше, пока надо ночь продержаться. Хотя, что тут переживать, Кузьмич две недели сидит в обороне, пока жив, здоров, только вымотался сильно. Если б мишки были такие умные, нашли бы способ как до лесника добраться.
Сергей спустился в горницу, ожидая увидеть отдыхающую на скамье Таню. Хотелось поделиться с ней новостями, но в комнате было пусто. Из открытой двери доносились шипенье и звон посуды, пахло чем-то вкусным. В единственном помещении в доме, с окнами, выходящими во двор, ставни не закрывались. Здесь, в небольшой, но уютной светлой кухне Таня, как опытная деревенская хозяйка, умело управлялась с кухонной утварью.
В небольшой печи весело горел огонь, что-то булькало в кастрюльке, рядом в сковороде вкусно скворчала яичница.
- Мой руки. Скоро будет готов обед. - Раскрасневшаяся от жаркой печки, Таня протянула полотенце и указала на умывальник.
Вот ведь не перестаёт удивлять! Когда только успела разобраться с печью и всеми этими чугунками, сковородками, ухватами и казанками? Впрочем, опять попался. В таком преклонном возрасте, девушки должны знать все эти премудрости. Как ни как, Таня прожила долгую жизнь, и она её многому научила.
- Новости можешь не рассказывать. Я всё знаю, - она указала на дощатый потолок, - звукоизоляции никакой, слышно - словно, вы здесь разговаривали.
- Ну, и что ты об этом думаешь?
- Думаю, сперва, надо поесть, отдохнуть и починить связь. Вызвать помощь и ждать спасателей.
- Умничка! - Сергей чмокнул Таню в красную, словно румяное яблочко щёку. - Так бы и съел тебя. Такая ты аппетитная.
- Тихо, ты! Деда разбудишь. - Таня увернулась от следующего поцелуя. - Тут без тебя много желающих съесть, и меня, и тебя, и деда.
- Это точно. - Игривое настроение сразу прошло. Не до веселья, необходимо что-то делать. Дом крепкий, его ещё прадеды ставили. Выдержал не одну бурю. Рассчитан на всякие неприятности, так что, вполне, в нём можно просидеть в обороне много времени, пока хватит продуктов, воды и боеприпасов. Но, сколько не сиди, рано или поздно запасы закончатся, и враг тебя достанет. В такой ситуации отсиживаться не лучший вариант. Опыт подсказывал, что запирать себя в ловушке не выход. Необходимо действовать, а пока, нужно вызвать помощь.
- Накрывай на стол, я рацию посмотрю. Может, удастся починить.
Сергей вернулся в горницу, где в углу, у запертого ставнями окна стояла полевая радиостанция армейского образца. Хорошая вещь, испытанная временем и многими поколениями. Всем хороша: надёжностью, простотой эксплуатации. Один недостаток, малая дальность, километров двадцать, и то, в зависимости от погоды. Чуть небо заволокут тучи, гроза или магнитные бури, всё - связи нет. Сиди, жди улучшения погоды.
Полковник сел за стол, включил питание, покрутил ручку настройки. Рация работала, индикаторы показывали исправность всех систем. Попробовал поймать разговоры на различных режимах, но кроме шипения и атмосферных разрядов в динамике ничего не услышал. Поменял батареи, в надежде, что в старых не хватало мощности, но сколько не вызывал станцию в Нагорново, ответа не услышал. Только шум и вой доносились из динамиков.
- Связи нет. - Сергей вошёл в кухню, сел за накрытый стол. - Такое впечатление, что наш сигнал кто-то глушит. Ну, не медведи же? Кому это надо?
- Конечно, не медведи, а вот летающая сигара, вернее тот, кто ей управляет, вполне могут с такой задачей справиться.
Таня поставила тяжёлую чугунную сковороду на дубовую подставку. Аромат жареной яичницы ударил в нос, разбудив чувство голода. Только сейчас Сергей вспомнил, как он проголодался. Эх! К чёрту медведей, летающие сигары, радиоглушилки. Война войной, а обед по расписанию. Молодец Танюшка, действует по принципу, утро вечера мудреней, вернее, лучше думать на сытый желудок.
С яичницей, жареной на шкварках, с кусочками красных помидоров, и с большой кружкой горячего чая с добавкой душистых трав, напомнивших о первом покосе, расправился быстро. Откинулся на спинку и с сожалением посмотрел на пустую сковороду. Настроение переменилось, опасность, подстерегавшая за стенами этого дома, стала казаться какой-то незначительной, несерьёзной. Мысли пошли в другом русле. Стало интересно, что это за звери, что всю дорогу от родника следили за ними и уже больше недели осаждают хутор лесника. Да, и вообще, кто за этим стоит? Мишки не сами вдруг поумнели и стали вести себя по-человечески. Скорее всего, всем этим кто-то управляет и координирует действия.
Сергей в расслабленном состоянии полулежал на скамье, мысли лениво текли сами собой. Неожиданно дрёмотное состояние резко прервалось. Что-то проскочило в голове, прервав такое приятное времяпровождение.
Есть! Совсем стал гражданским, расслабился, и забыл, что нельзя сидеть в обороне не производя разведку. Необходимо знать, чем занимается враг, и что он готовит.
Таня сидела рядом, отдыхая после сытного обеда, или ужина, тут уже не разберёшь, дело близилось к вечеру.
- Танюша пойдём наверх, будешь следить за территорией, а я схожу на разведку. Осмотрю местность. Хочу знать, сколько медведей вокруг и что они замышляют.
- Хорошо. - Девушка без лишних вопросов поднялась и пошла к лестнице.
Дед крепко спал на матрасе, только дёрнулся, когда заскрипели доски под ногами, пробормотал что-то, но не проснулся. Совсем выдохся старик, держа оборону в одиночку.
- Следи за обстановкой. Если что, разбуди Кузьмича. Стреляй, в крайнем случае.
На всякий случай полковник передёрнул затвор, подготовив винтовку к стрельбе.
Себе взял берданку, посчитав, что в ближнем бою, от неё заряженной картечью, будет больше толку, чем от тяжёлой неудобной винтовки Мосина.
Девушка спокойно взяла винтовку, положила её рядом с окном, осмотрела территорию. Повернулась, обняла за шею и прижалась всем телом.
- Будь осторожен, я за тебя боюсь.
- Не волнуйся, скоро вернусь. Туда и обратно. Медведь не человек. Сама знаешь пословицу: "страшнее человека зверя нет". Так что медведя нечего бояться.
- Всё равно, будь осторожен. - Таня коротко поцеловала в губы и разжала руки, не отводя глаз, так словно боялась, что видит Сергея в последний раз. - Если считаешь, что это необходимо, тогда, иди.
Тяжело уходить от любимого человека в неизвестность, не зная, вернёшься назад или нет. Но, всегда надо надеяться на лучшее, иначе можно сразу ставить крест на любом начинании. Определил цель, значит надо её выполнить, и в первую очередь для защиты любимого человека.
Разведка - дело серьёзное, сходить в тыл к врагу, узнать все его секреты и вернуться назад, это уметь надо. Тут главное не забывать, что противник не дремлет, и сделает всё возможное, что бы тебе помешать.
Путь отхода из хутора Сергей наметил ещё раньше, по дороге, когда обозревали с горы низину. Он профессиональным глазом, бессознательно выявил слабые места, и сейчас, когда выяснилось что существует реальная угроза нападения, память услужливо нарисовала видимую ранее картину. Коровник, вот самое удобное и незаметное место для выхода. Задняя стена его выходила в небольшой лесок, хорошо просматриваемый со второго чердачного окна, который упирался в гору, с покатыми склонами. Здесь полковник и намеревался пройти незаметно, перейти вершину и посмотреть, что там дальше.
Первая часть плана прошла без приключений, пришлось только оторвать доску от задней стенки сарая, заколоченной на скорую руку Кузьмичом. Полковник пронырнул в щель, аккуратно поставил на место доску, поправил ружьё на плече. Редкий лес, состоящий из худосочных сосенок, проглядывался насквозь до самого склона, вправо шёл уклон до речки, а влево подьём заканчивался горой. Вроде всё спокойно, с реки место не видно, значит, оборотни не должны знать, что здесь происходит. В несколько рваных рывков, от ствола до ствола, добрался до косогора. Подьём намеченный ранее из окна чердака, при близком рассмотрении оказался намного сложнее. Каменная осыпь проваливалась под ногами, норовя осыпаться и скатить Сергея вниз. Стало понятно, почему этот участок остался без наблюдения, видимо, осаждающие решили - здесь прохода нет. Вот, это зря. Там где косолапый не пройдёт, в силу своей физиологии или большого веса, человек, более приспособленный к упорному труду, постепенно, шаг за шагом, терпеливо и настойчиво преодолеет любое препятствие. Чем выше поднимался, тем труднее становилось идти. Мелкий камешек, случайно скатившись вниз, мог увлечь за собой кучу других камней, образовав небольшой обвал, а шуметь сейчас нельзя. Осыпь кончилась, склон стал круче и, приходилось, чтобы не упасть, хвататься руками за кустики сухих трав. Дыхание сбилось, ружьё колотило по спине, карманы куртки набитые патронами, тянули вниз. Когда показалась вершина, полковник весь взмок, и ветерок, дувший поверху, приятно охладил лицо. Горка оказалась плоской, с небольшим уклоном. Недоумевая, почему нападавшие не воспользовались такой лёгкой возможностью скрытно подобраться к дому с этой стороны, где лёгкий, немного покатый уклон. Сергей направился вниз, намереваясь спустится в лощину и выйти к реке, где по его соображениям находились преследователи. Чем ниже спускался, тем больше становилось растительности. Сначала небольшие кустики, затем низкорослые берёзки и осинки. Вопреки ожиданиям, что низина сплошь заросла зеленью, сквозь листву просвечивался свет, так будто впереди безлесая местность или большая поляна, и довольно хорошо проглядывался склон противоположной горы. Спуск под ногами становился всё круче, приходилось хвататься руками за тонкие стволы берёзок, что бы устоять на ногах и не полететь вниз. Сергей не раз пожалел, что у него за спиной тяжёлая бердана лесника, а не лёгкий АКМ, но тут не приходилось выбирать. Хорошо, что и такое оружие есть.
Хотелось ускорить шаг, тем более что ноги сами несли вниз, до подножья оставалось всего десять-пятнадцать метров.
Стоп! Едва успел ухватиться за худосочную осинку, когда внезапно заросли закончились, а заодно и земля под ногами. Правый ботинок так и остался висеть над пропастью, когда рука инстинктивно схватилась за ненадёжное, тонкое, с трудом державшееся корнями за край деревце. Земля закончилась. Из-за зарослей кустарника невозможно было заранее определить, где проходит граница обрыва.
Ох, ничего себе! Покатый поначалу склон резко закончился почти вертикальной стеной. Полковник осторожно поставил ногу и, обеспечив себе равновесие, внимательно разглядел открывшуюся панораму. Вроде как недалеко, метрах в пятнадцати, гора заканчивалась, но отвесная стена, не позволяла довершить спуск. Осторожно, очень не хотелось падать с крутизны на острые камни внизу, Сергей отошёл от края и двинулся вдоль кромки надеясь найти безопасное место для спуска. Время поджимало, до захода Солнца оставалось около часа, а гулять по горам без фонаря не хотелось. Направился в сторону реки, надеясь, что там обрыв будет ниже, но через пятьдесят метров понял, что ошибся, пришлось вернуться и обследовать другое направление. После недолгого продирания через заросли, когда уклон перешёл в почти вертикальную стену, а кустарник закончился, понял, что спустится здесь невозможно. Теперь стало хорошо понятно, почему Кузьмич так спокойно игнорировал охрану дома с тыла. Жаль. Очень жаль потерянного времени. Сергей постоял немного, обдумывая ситуацию. Что теперь делать? Идти назад, и тупо сидеть в обороне всю ночь, не зная, что могут предпринять осаждающие. Глупо это, сидеть и ждать у моря погоды. Нужно ещё попробовать, нельзя возвращаться без информации.
Полковник повернул назад туда, где находился наиболее низкий участок обрыва. Если конечно, можно назвать низким вертикальную стену высотой около десяти метров. Но, чем чёрт не шутит, стоит попробовать. После тщательного обследования, прогулявшись по опасной кромке, рискуя свалиться и сломать себе шею, он ещё раз убедился, что здесь без альпинистского снаряжения не обойтись. Эх! Если бы знал, то захватил из дома моток верёвки, наверняка у деда есть в запасе. Но, теперь поздно. Хоть назад возвращайся. Ну, обидно. Столько усилий, и всё напрасно.
Ещё раз оглядел отвесный обрыв. С кромки свисали длинные корни деревьев, и всё равно, это не спасало. А что если привязать ремень от ружья, и свой из брюк? Тогда ещё пару метров добавится. Дальше склон не такой отвесный и можно будет скатиться по откосу. Решил, отмерил, сделал. Подёргал самый длинный корень, привязал к нему связку. Аккуратно держа под мышкой бердану, заскользил вниз, стараясь прижиматься животом к камням, пытаясь таким образом уменьшить натяжение. Пока всё шло, как задумано, связка хорошо выдерживала вес. Работая руками, придерживая ружьё, старался не думать и не смотреть вниз. От мысли, что может произойти, если ненадёжное сооружение не выдержит и порвётся, холодела спина. Руки перебрали ремень ружья, и перешли на брючный пояс. Связка кончилась. Даже не глядя, чувствовал, что до конца спуска, ох, как далеко! Осталось метров пять, не меньше. И склон не стал более пологим, как хотелось бы. Ладно, была - не была. Медленно, стараясь вытянуться как можно дальше, словно эти несколько сантиметров что-то могли значить, очень неохотно разжал руки. Тело заскользило, едва касаясь камня, на каком-то небольшом выступе толкнуло в бок, дальше Сергей падал кувыркаясь. Едва успел сгруппироваться, прижал голову к ногам, прикрывая её от повреждений. Больно хрястнулся спиной, перекувыркнулся ещё раз и остановился. Всё, приехал. Открыл глаза и с удивлением посмотрел вверх. Вроде жив. Отсюда отвесная стена оказалась намного ниже, чем виделась сверху. Связка доставала почти до середины откоса, падать пришлось с небольшой высоты, но этого хватило, что бы разбить кисть правой руки до крови и повредить ногу. Ничего страшного, заживёт. Сергей с благодарностью вспомнил Эффов, подаривших ему новые способности.
Поднялся, прикинул, что назад по этому пути уже не вернуться, ковыляя подобрал откатившееся при падении ружьё. Так, дело сделано, теперь к реке, пока не стемнело нужно узнать, чем занимаются лохматые осаждающие. С ружьём в руках, как-то юмористичнее воспринималась ситуация с мишками-оборотнями, что-что, а против пули никакой оборотень не устоит. Не совсем верилось, что медведи могут организоваться до такой степени, как это обрисовал Кузьмич. Ну, развелось много зверя, ну, сбились в стаю, корову задрали, но в разумные человеческие поступки как-то не верилось. Медведь он и в Африке медведь, а зверь он останется зверем.
Раздумывая о странных встречах и рассказе лесника, полковник прихрамывая спускался по лощине. Выглянув из-за камня, он увидел то, что начисто отбило желание размышлять о разумности косолапых.
На дне небольшого ущелья, промытого рекой между двумя горами, лежала, вернее, висела, почти касаясь воды старая знакомая - стальная сигара. Вблизи летательный аппарат поражал воображение. Если при первой встрече, он промелькнул словно тень, почти не дав рассмотреть себя, как следует. То сейчас, с расстояния в два десятка метров, это огромное сооружение, едва поместившееся в узкой каменной щели, представляло собой грандиозное зрелище. Можно было хорошо разглядеть металлический корпус весь в трещинах, вмятинах, с оплавлениями и в бурых подтёках. Сигара висела над речкой, в полуметре от воды, под небольшим наклоном, полностью занимая всё свободное пространство. Часть с откушенной или обрубленной стороной, это кому как больше нравиться, была обращена в сторону наблюдателя. Картина открывающегося вида выглядела фантастически: зелёные покатые горы, узкое неглубокое ущелье, горная речушка и огромный, серый, с металлическим отблеском, пять метров в диаметре цилиндр, зависший над водой. Не каждый день приходится рассматривать летательные аппараты пришельцев, тем более в таком оригинальном исполнении.
Дощатая дверь была распахнута настежь, и в темноте открывшегося помещения кто-то возился. Когда это существо показалось наружу, полковник сначала не поверил своим глазам, и что бы убедиться, что это происходит не во сне, больно ущипнул себя за руку, по запарке не рассчитав силу.
Ойкнув от боли, и глядя на расплывающийся синяк, Сергей удостоверился, что не спит. Значит, осталось два варианта: первый - он сошёл с ума, второй - то, что он увидел, действительно происходит. Второй вариант понравился больше всего, и на нём решил остановиться. Поверив, что зрение его не обманывает и с головой всё нормально, Сергей продолжил наблюдение. Действительно, глядя на происходящее, невольно задумаешься, всё ли у тебя в порядке с психикой? Мозг обычного человека не сможет принять на веру то, что он сейчас увидел. Ладно, если бы дело происходило в цирке, тогда всё понятно - это цирковые трюки, мастерство и профессионализм дрессировщиков. Но, в конце концов, это не цирк!
Полковник на всякий случай протёр глаза, но, эти действия не помогли - картина не изменилась. А поглядеть было на что.
Из распахнутой настежь двери корабля, задом, крайне неуклюже, держа в передних лапах чёрный металлический цилиндр, спускался медведь. Было хорошо видно, как в неестественной для животного позе, с огромным трудом сохраняя равновесие, он прошлёпал по воде к берегу. Смешно откидывая нижние лапы в разные стороны скрылся за камнем, куда до него точно так же протопал его коллега. Назад они возвратились на четырёх конечностях, что смотрелось более естественно. Мохнатые вскарабкались в дверной проём и скрылись в темноте корабля, затем появились с новыми цилиндрами.
Хотелось расхохотаться во всё горло, настолько комично выглядела эта сцена. Если бы такое представление показывалась на манеже, то оно имело бы колоссальный успех. Но, здесь в глухом сибирском краю, учитывая обстоятельства, да еще и при участии инопланетного космического корабля, от такого зрелища Сергею было не до смеха. Похоже, что косолапые трудились вполне осознано, не за похвалу и сахар дрессировщика, а выполняя определённую задачу. И переносимые ими цилиндры больше походили на оружие, по своей форме напоминая хорошо известные гранатомёты типа "Базальт". Медведи торопились, не позволяя себе ни на минуту остановиться для отдыха. Солнце уже касалось верхушек гор, медленно опускаясь к западной вершине, ещё немного и в долине стемнеет. Тень накрыла ущелье, когда косолапые закончили разгрузку. Летательный аппарат легко, словно воздушный шарик поднялся в воздух, плавно обогнул скалистый пик, и скрылся, оставив своих грузчиков на земле. Это их совсем не расстроило, они немедленно скрылись в зарослях, куда только что перетаскивали цилиндры.
Так, значит не зря я вышел на разведку. Если принять то, что это враг, и он выгружает боеприпасы, значит, намечается боевая операция. Судя по ситуации, хутор лесника находится в осаде, значит, подготовка проводится против нас. Что эти черти задумали?
Солнце скрылось за горой, тень накрывшая речку и ущелье, стала подниматься по противоположному склону. Темнота внизу сгустилась, до захода оставались считанные минуты. Зная на собственной шкуре как опасно в горах ночью, Сергей заторопился. За себя он не переживал. По необходимости, если придётся, можно переночевать и здесь, но на хуторе Таня и Кузьмич, и он не мог оставить их одних. Нужно вернуться назад, предупредить и эвакуировать всех подальше от дома. Похоже, что суперразумные медведи-оборотни что-то замышляют. И все рассказы Кузьмича - правда, ведут они себя не как лесные звери а, скорее, как люди. Тем более умеют хорошо обращаться с техникой и оружием. После увиденного, Сергей был готов ко всему. Даже к тому, что они могут говорить по-человечески. Вспоминая встречу в малиннике, он почти не сомневался, что объевшийся ягодой сладкоежка довольно внятно сказал "Уходи".
Вернуться назад. Довольно непростая задача, почти невыполнимая. За спиной отвесный обрыв, по которому сможет взобраться разве что ящерица, впереди, если спуститься к реке и обогнуть гору - засада. Плюс ко всему, пара косолапых в зарослях, которые окажутся в тылу за спиной. Ситуация аховая, не позавидуешь.
Стемнело почти моментально. Тень, упавшая в ущелье от вершины горы, набралась силы и вытеснила остатки света. Сергей поднял голову вверх, и увидел в чёрном небе яркие звёзды. Как неожиданно наступила ночь! Теперь лучше всего найти место для ночлега, и переждать темноту до рассвета. Сломать ногу или руку на острых камнях, где не видно, куда можно шагнуть, это раз плюнуть. Но, надо идти, на ощупь, наугад, принюхиваясь, стараясь просверлить мрак широко раскрытыми глазами, словно это может чем-то помочь. Хочешь, не хочешь, а надо идти.
Почти на четвереньках ощупывая путь руками, добрался до реки, до камня за которым скрылись необычные грузчики.
Порадовался, что в такой темноте никакой зверь его не разглядит, и есть шанс пробраться мимо осаждающих. Осторожно поставил ногу в воду, по-другому камень не обойти, сделал несколько шагов, рискуя оступится и рухнуть в прохладный горный поток, как внезапно долину залило ярким неверным светом, отчётливо осветившим горы до мельчайших деталей. Взошла луна. Большая, яркая, излучающая холодный мёртвенный свет. Не вовремя взошла, если б ещё пять минут подождала, тогда может, успел бы пройти незамеченным. Но, на этот раз не повезло.
За камнем, в позе столетнего старика отдыхающего на лавке, сидел медведь. Зверь резко поднял голову и уставился в упор немигающим взглядом. От неожиданности Сергей рванул в сторону. Нога соскользнула по валуну обросшему склизкой тиной, потеряв опору он не удержался, рухнул плашмя в реку, резко вскочил и навёл бердану на зверя. Отступать поздно и некуда.
Он стоял по колено в воде, вода ручьями стекала с одежды и ружья, а на расстоянии пяти метров сидел крупный медведь и, не отрывая глаз, смотрел на него. Настолько близко, что Сергею показалось, что он чувствует запах животного и его мерзкое дыхание. Зверь не шевелился. Возможно понял, что на него наведено оружие, и теперь он сам в опасности.
Полковник попробовал себя успокоить: это просто медведь, большой, лохматый, пусть очень умный и необычный, но медведь. И возможности у него такие же, как у обычных мишек. Что он может сделать против пули? Ничего. Тем более что Кузьмич зарядил патрон картечью. Тут, если и захочешь, на таком расстоянии не промахнешься.
Пользуясь заминкой, осторожно нащупывая дно ногой, медленно двинулся вверх, обходя на безопасном расстоянии зверя. Всё-таки, их реакция и быстрота намного превосходит человеческую, можно просто не успеть нажать на курок, как окажешься в страшных медвежьих когтях.
Мишка продолжал сидеть неподвижно, поворачивая вслед морду. Когда Сергей вышел на берег, медведь пошевелился и встал на задние лапы. Ружьё в руках моментально стало липким от пота, палец инстинктивно дёрнулся и надавил на курок. Раздался сухой металлический клацающий звук. Осечка!
Левая рука непроизвольно хлопнула по карману мокрой куртки в поиске патрона, но времени перезарядить не осталось, ещё миг и медвежья туша обрушится на Сергея. Но, секунда прошла, другая, а тёмная громадная тень оставалась неподвижна. Вместо броска и звериного рыка разъяренного животного, послышалось:
С неестественным придыхом, больше похожем на полу-рык, полу-хрип, но вполне разборчиво раздалось со стороны стоящего животного. Лунный свет падал со спины медведя, и его морда была практически не видна в тени. Как и в прошлый раз, в малиннике, не верилось, что мишка говорит по-человечески, или пытается что-то сказать. Не нападает, уже хорошо, в ситуации, когда ствол забит тухлым патроном, а над тобой нависает громадная туша медведя, у которого неизвестно что на уме, как-то не время раздумывать о том, сказал он что-нибудь или это у него получилось случайно.
В голове что-то щёлкнуло, как это всегда происходило в минуту опасности. Время остановилось, но к удивлению Сергея, косолапый, вместо того чтобы застыть, или двигаться как в замедленной съёмке, довольно резво опустился на передние лапы. Когда луна осветила его морду раскрытую в хищном оскале, нервы не выдержали, и ноги понесли не разбирая дороги. Только через несколько минут полковник пришёл в себя, когда увидел дом лесника с зажженным фонарём в чердачном окне. Он буквально летел по дороге ведущей на хутор, крепко держа в правой руке старинное ружьё Кузьмича, которое так подвело его в самый ответственный момент. Паника прошла, и только сейчас голова начала соображать. Животные инстинкты, выпущенные на свободу из тайных уголков сознания выбросом адреналина, наконец уступили место рассудку. Вот дом, там спасение и люди, которые нуждаются в его помощи. Надо пробежать оставшиеся двести метров, всего три минуты хода, с учётом плохого освещения и гористой местности. Никогда ещё Сергей не бегал так быстро, казалось, что сзади догоняет громадный медведь и вот-вот обрушится на плечи и сомнёт. Приблизившись к поляне, перед хутором, вспомнил о капканах, хищном металле ждущего своего часа в густой траве. Попытался представить, где они видели их днём, но бесполезно, ночь меняет все ориентиры. Чёрт! Ещё не хватало самому попасть в ловушку! Сколько этих капканов и где их расставил Кузьмич? Ночью он и сам не разберётся, что и где стоит.
Правую руку оттягивало тяжёлое ружьё лесника. В панике совсем забыл о нём, даже не попытался перезарядить, хотя это бесполезно, патроны в карманах, наверное, то же промокли при падении в реку. Теперь это бесполезная палка.
Палка! Есть выход! Не останавливаясь, перехватил ружье, стараясь держать его перед собой как миноискатель. Припоминая конструкцию капкана, пытался нести дуло, почти касаясь земли. Капкан большой, на крупного зверя, его в землю не закопаешь, если на пути попадётся, то сперва на него наткнётся ствол.
Скорость бега уменьшилась. Попробуй бежать по густой траве с тяжёлой берданой, держа её перед собой. Но приходилось мириться. Тут не до выбора, медвежий капкан запросто может переломать обе ноги.
Клац! Есть! Сергей встал как вкопанный. Ствол застрял в железе, которое вцепилось в него как мурена, долго ждавшая своей добычи в засаде. По спине поползли мурашки от мысли, что это могла быть его нога. Вдвойне обидно попасть в свою же ловушку.
Подёргал ружьё, убедился, что застряло крепко, самому в темноте, без помощи специалиста не вытащить, бросил его и, отгоняя от себя мысли о других капканах поставленных Кузьмичом, бросился вперёд. В глубине души лелея надежду, что лесник навряд ли поставил несколько линий обороны. Погони не было, но кто его знает, где гуляют остальныё приятели косолапого? Может он у них загоняющий? А его дружки, как заправские спецназовцы перехватят беглеца возле самых ворот. Что полковник и сделал, если бы был на другой стороне.
Вот уже пробежал камень, что так удачно подвернулся во время переговоров с перепуганным лесником, ещё миг и оказался у ворот. Поднял руку, намереваясь ударить кулаком в доски, как створка открылась, крепкие руки схватили его и втянули внутрь. В следующее мгновение Сергей оказался в жарких объятиях. Таня, крепко прижавшись всем телом, молча обнимала своего запыхавшегося от бега любимого. Так, словно его не было год или больше, так, будто хотела убедиться, что он жив и здоров, и теперь она его не отпустит никогда.
- Я жив. Я вернулся. Всё нормально.
- Знаю. Но, я так соскучилась.
Она продолжала держать Сергея, не в силах разжать руки, наверное боялась, что если отпустит хоть на мгновение, то он исчезнет. Затем отшатнулась:
- Вот глупая, забыла ворота запереть. Пойдём в дом, пока тебя не было, тут кое-что произошло.
- Что, медведи напали? - Полковник вспомнил косолапых разгружавших чёрные цилиндры.
- Нет, ничего опасного, но мы много интересного с Кузьмичом увидели. - Девушка пошла в дом, держа Сергея за руку как маленького ребёнка.
- Прибежал? Давай наверх, а то мы тебя уже заждались, - донёсся с чердака обрадованный голос Кузьмича.
- Видел, как ты нёсся. Что, медведь за пятку укусил? - Выспавшийся и отдохнувший Кузьмич был в хорошем настроении и пытался шутить. Он сидел у чердачного окна с винтовкой в руках, внимательно вглядываясь в темноту, только мельком глянув на вошедших.
- Я тебя заприметил ещё вон за тем камнем, - и показал куда-то в ночной мрак, который за стёклами, казался совсем непроницаем, - топаешь и сопишь громче хряка. Сперва даже подумал, что теперь и с кабанами придётся воевать. Взял на мушку, да разглядел ты бежишь.
Лесник, не отрывая взгляд от темноты за окном, постучал ладошкой рядом с собой приглашая сесть.
- Жив-здоров? Ну и хорошо. - Полу-спросил, полу-утвердил Кузьмич. - Рассказывай, что ты там наразведывал? А мы свои новости расскажем.
Сергей присел рядом на тюфяк, Таня пристроилась рядом, продолжая держать его за руку. Вроде смешно, не дети, но тепло от маленькой ладошки согревало, успокаивало. Словами этого не передать, но ему этого хотелось, что бы держали за руку и согревали ладонь.
Он вытянул ноги, расслабляя уставшие мышцы, и подробно, упуская опасные моменты, чтобы не волновать Таню, пересказал своё небольшое путешествие.
К удивлению, Кузьмич спокойно воспринял появление летательного аппарата, медведей разгружающих НЛО, подпрыгнул только когда услышал, что его бердана осталась в капкане.
- Ты что, так там его и оставил?
- Конечно, когда за тобой несётся медведь, то сам понимаешь, нет времени спасать бестолковое ружьё с промокшим патроном. Всё равно от него никакого проку.
- Много ты понимаешь! - Кузьмич, разволновавшись не на шутку, оторвался от разглядывания ночного пейзажа. - Это ружьё ещё моему деду служило, отец доверил его, только когда мне стукнуло двадцать лет. Это самое дорогое, что у меня есть! Оно ещё ни разу не подводило. А ты его сперва в реку уронил, а потом вообще бросил.
- Извини Кузьмич, - Сергей почувствовал угрызения совести, - я этого не знал. Получилось как-то само собой.
- Надо идти вызволять ружьишко. Как я без него? -
Лесник дёрнулся, намереваясь немедленно встать и пойти.
- Погоди, не спеши. Давай по ситуации посмотрим. -
Сергею с трудом удалось усадить старика, порывающегося не смотря на опасность идти за ружьём.
- Сейчас не время для поисков, мы не знаем где медведь, с которым я встретился. А кроме него тут ещё с десяток его приятелей крутится. Лучше расскажи, что у вас нового. А там дальше вместе решим что делать.
- Возможно, ты и прав, но своё ружьишко я этим оборотням не оставлю.- Дед немного успокоился, но от своей затеи не отказался. Видимо, очень дорог был ему этот антиквариат, который с большой натяжкой можно называть оружием.
- Ладно, - старик немного успокоился, - теперь слушай наш рассказ. Пока ты на разведку ходил, мишки на противоположном склоне развели бурную деятельность. Наносили каких-то чёрных стержней и повтыкали их по всей горке. Пробовали к нам сунуться, так я только ствол в окно показал, их как ветром сдуло. Сообразительные стали, понимают, что к чему.
Старик удивлённо покачал головой и продолжил:
- Таня не даст соврать, они как опытные строители, расставили на противоположном склоне стержни. Работали слаженно, будто бригада рабочих на стройке.
- Напротив твоего хутора, говоришь? - От такой новости Сергей даже подпрыгнул. Все его опасения подтвердились. Надежда на то, что он ошибался, провалилась.
- Так я и знал, с хутора нужно немедленно уходить. Таня, собирай вещи. Кузьмич, есть ещё какое оружие? Берём всё.
- Эт, ты что задумал? Хутор бросить? - Дед недоверчиво уставился на полковника, - Я отсюдова никуда не пойду. Пять поколений Симакиных здесь родились. Мой прадед своими руками сруб ставил. Сто лет прожили на этой земле. А теперь какие-то медведи меня из собственного дома гонят? Не бывать этому! - Старик со злостью плюнул на пол, скрутил из пальцев дулю и, ткнув ею в направлении окна, зло крикнул, - Умру, а дом свой не отдам!
- Спокойно Кузьмич, не горячись. Не всё так просто. Если б это были обычные медведи, то конечно, обидно уступать лесному зверю, но сам видишь кто перед тобой. Они на вид только мишки, а на самом деле перед нами что-то другое. И ещё, ты стержни, которые медведи устанавливали на склоне, разглядел? - Старик утвердительно кивнул головой. - Так стержни эти, очень напоминают гранатомёты армейского образца типа "Базальт". Если это так, то сегодня ночью от твоего дома останутся одни щепки.
- Вот ведь как обложили, сволочи, - дед немного остыл, похоже, что он представил что реально может произойти, - выжили всё таки меня. Придётся уходить.
Старик расстроился окончательно, плечи поникли, сам он как-то ссутулился, сразу постарел и обмяк. Щаркая ногами по полу, спустился по лестнице и стал чем-то греметь внизу, собирая вещи.
- Ты это всерьёз? Неужели всё так плохо? - Таня с удивлением поглядела на Сергея. Она не могла поверить в возможность обстрела. В конце концов, это же не война!
- Рад бы ошибиться, но не могу рисковать вами. Представь, что произойдёт, если они жахнут по хутору? Тут и двух выстрелов хватит, что бы превратить дом в груду обломков.
-Пойдём вверх по реке. Вниз нельзя, слишком много там оборотней. Придётся пока двигаться в сторону озера, они нас там не ждут.
На сборы хватило двадцать минут. Поначалу Кузьмич кидался взять все, ну не мог он бросить то, что наживалось веками, но вскоре сам отказался от этой затеи. Набил в рюкзак только самое необходимое: спальник, патроны, спички, большой охотничий нож, консервы. Таня по-быстрому соорудила из остатков еды бутерброды и ещё кое-чего из продуктов. Перед выходом по русскому обычаю присели, помолчали, думая каждый о своём. Сергей обдумывал план прохода, и дальнейший путь. Таня задумалась о своём, видимо понравилось ей здесь, привыкла к уюту дома, укладу сибирского быта, и теперь не хотелось расставаться с очагом тепла в диких горах. А на Кузьмича жалко было смотреть. Старик казалось ещё вот-вот и расплачется. Он прощался с домом, в котором прошло его детство, юность и молодость. В котором он надеялся встретить достойную старость. Но теперь всё изменилось, и приходилось бросать родное жилище, многие годы укрывавшее от непогоды и лесного зверя много поколений Симакиных. Дед никак не мог примириться с мыслью, что его старый добрый дом, стоявший больше века на этой земле, может перестать существовать.
- Ну, с Богом. Пошли!
Сергей поднялся первым с лавки, вслед за ним Таня. Подобрал рюкзак, взял в руки Мосинку, дед выдал её с приличным запасом патронов, предупредив, что от старости они иногда дают осечку, и толкнул входную дверь.
Лесник продолжал сидеть на лавке с закрытыми глазами, мелко шевеля губами, словно беззвучно разговаривал с невидимым собеседником.
- Пойдём отец. Пора идти. - Сергей с Таней понимали, что творится в душе пожилого человека, но они не могли оставить его здесь одного.
Кузьмич вздрогнул, открыл мокрые от слёз глаза:
- Ну, раз надо, значит надо.
Поднялся, подхватил рюкзак, моток крепкого шнура и, сгорбившись, направился к выходу.
Вышли во двор. Луна холодным мёртвенным светом старательно освещала поляну, дом и лес за оградой, придавая окружающему пейзажу сказочное очарование.
Тишина, полное безветрие. В какой-то момент подумалось, может зря затеяли побег, и это только в их головах померещилась страшная опасность. На самом деле всё спокойно, и когда утром взойдёт Солнце, разгонит своими жаркими лучами ночные тени, то окажется, что придуманные страхи причудились ночными наваждениями.
Полковник с трудом отогнал крамольные мысли, заставляющие вернуться назад, в тепло и уют, вспомнив события прошедшего дня. Возле сарая остановились, прислушались.
- Можно идти, - лесник, словно очнулся от спячки, и подал голос, - я медведя чую за версту. Нет здесь никого. Вся их бригада сейчас на том берегу речки. Ещё засветло туда перебрались.
Со двора выбрались через пролом в стене сарая, стараясь не шуметь, прошли лесок, подошли к осыпи. Спасибо ночному светилу, не пришлось пользоваться фонарями. Первым, в качестве проводника, подьём начал Сергей. Он сделал несколько шагов вверх, пытаясь не нарушить ненадёжную осыпь, как сзади раздался голос Кузьмича.
Старик, до этого молча замыкавший небольшой отряд, не выдержал и взорвался ругательствами в адрес медведей, инопланетян, их матерей и других родственников, совершенно не заботясь о конспирации. Его несло по полной, остановить поток ругательств было невозможно, и остальным попутчикам приходилось выжидать, когда он выдохнется. Наконец дед замолчал, но через небольшую паузу выдал:
- Если дом достанется оборотням, то дедово ружьишко не оставлю. Вы перебирайтесь через гору и ждите меня в соседнем распадке. Пойду выручать семейную реликвию.
Старик отдал свою ношу и растворился в ночных тенях, Сергей с Таней даже не успели ничего предпринять.
Оставаться на месте было опасно, поэтому решили перейти гору и дожидаться лесника у реки.
Подъём по осыпи прошёл намного легче, чем днём. После шума поднятого Кузьмичом можно было не осторожничать. Ноша у Сергея удвоилась, пришлось попотеть, неся на плечах сразу два рюкзака. Обливаясь потом, поднялись наверх, прислушались. Со стороны, куда ушёл Кузьмич, громко прокричала ночная птица, и больше никаких звуков, словно там, в низине не осталось живых существ.
- Надеюсь, он знает что делает, - вздохнул Сергей.
- Жалко старика, совсем сдал. Я знаю как ему тяжело. Приходилось бывать в такой ситуации.
- Ладно, пойдём дальше. Не маленький, горы и окрестные леса знает, как свои пять пальцев. Не пропадёт.
Без приключений поднялись наверх, дошли до обрыва, всё время надеясь услышать шаги Кузьмича. Немного подождали в месте, где Сергей почти удачно спустился прошлый раз. Не дождавшись, начали спуск. Не стали рисковать, и испытывать на прочность старую связку из ремня и корня. Надёжно привязали к дереву конец и, страхуя друг друга, оба довольно легко оказались на дне распадка.
Луна, до этого, добросовестно освещавшая окрестности, склонилась к горизонту, отбрасывая быстро удлиняющиеся непроницаемые чёрные тени.
Молча, сидели на тёплых набравшихся за день солнечной энергии камнях, ожидая прихода лесника. В голову лезли разные варианты событий, но верилось в лучшее. Каждую секунду казалось, что вот-вот послышатся шаги наверху, и покажется Кузьмич. Но этого не происходило. Ожидание затянулось.
- Пора, - Сергей поднялся и взял вещи, - если с ним ничего не случилось, он нас сам найдёт. Будем надеяться на лучшее.
- Да, надо идти, - согласилась Таня.
Осторожно ступая по неровным камням, освещённым обманчивым лунным светом, спустились к реке. Возле большого валуна белым пятном выделяющегося на тёмном фоне скал остановились. Дольше посуху не пройти. Вниз по течению или вверх, всё равно путь только по воде. Узкое место, скалы подступают вплотную, сжимая быструю реку в узкий бурлящий поток. Хорошо, что речка мелкая, вода всего до колен.
Сняли обувь, держа её в руках и нащупывая ногами дно, двинулись вверх по течению, обходя скалу. Тяжело идти против течения по вроде бы неглубокой речке. В узкости, течение ускорялось и вода тяжёлыми струями била по ногам, норовя уронить в бурлящий поток. Несколько раз Сергей перегруженный поклажей, с большим трудом удержался, поскользнувшись на покатых камнях. Таня подхватила его и удержала от падения. Оказалось, что вдвоём идти легче. Так, держась друг за друга, прошли перекат.
Луна исправно продолжала освещать путь, хотя уже основательно склонилась к горизонту. Но света было достаточно, что бы видеть всё вокруг до мельчайших подробностей.
Когда вышли на спокойную воду, где спокойное течение ещё не превратилось в бешеный поток, и оставалось несколько метров до сухого каменистого берега, как небо, воздух, горы вокруг озарились слабым сиянием едва различимым в лунном свете. Пропали резкие чёрные тени, откидываемые горами. Свет струился отовсюду. Казалось, он поднимается из земли и уходит в небо. Светилась даже вода, в которой они стояли.
Не сразу, только когда услышал изумлённое "Ох", и повернулся, что бы узнать что произошло, понял, что рюкзаки неподъёмной ношей висящие на плече, винтовка и он сам, ничего не весят. Земное притяжение перестало существовать. Бывать в космосе не приходилось, но с парашютом прыгал, и не раз. Прекрасно помнил, что такое свободное падение. Очень похожее чувство, только без упругого ветра, бьющего в лицо, когда летишь с огромной высоты, к приближающейся с ужасающей скоростью земле, охватило полковника. Он увидел, как мелкая любопытная рыбёшка, до этого тыкавшаяся в ноги, выскользнула из воды и, извиваясь, полетела в воздухе, поднимаясь выше и выше. Вслед за ней, выскочило несколько её более крупных сестёр, и так же взвились над водной гладью. Невдалеке извивался в невероятных кольцах кусок чёрного шланга, и Сергей не сразу понял, что это огромный старый уж, также как и все остальные выброшен непонятной силой из воды. Бедняга, должно быть, вышел на ночную охоту в надежде хорошенько перекусить. Крупная лягушка, возможно, его несостоявшаяся добыча, летала неподалёку отчаянно дрыгая лапками. Брызги, отскочившие от камней не падали назад, а продолжали круглыми шарами парить над поверхностью реки. От резкого поворота Сергея понесло вверх и влево, разворачивая вокруг оси. Он увидел, как Таня почти оторвавшись от воды, медленно удалялась в противоположную сторону. Судорожно выбросив руку, успел ухватить её за ногу. Этого рывка хватило, чтобы изменить направление полёта, в следующую минуту они, ухватившись друг за друга, медленно поднимались вверх. В окружении шаров воды, мелкой рыбёшки и ещё какого-то мусора, оказались на высоте двух метров над галечным пляжем. Ощущения непередаваемые. Полнейшая беспомощность. Хотелось схватиться за что-то реальное, твёрдое, незыблемое, но вокруг был только воздух. На расстоянии всего метра проплыли мимо ветвей сосны, но как Сергей с Таней не старались, не смогли дотянуться до них. Земля медленно, но верно удалялась. Таким беспомощным полковник еще никогда себя не ощущал. Это как в ужасном сне, где мозг проигрывает самые сокровенные страхи, только сейчас это происходило наяву, в действительности. В какой-то момент захотелось зажмуриться, закрыть глаза и проснуться. Настолько происходящее было нереально, дико, выходящее за рамки человеческого сознания.
Когда ветви дерева, последняя надежда ухватится за что-нибудь незыблемое, твёрдо держащееся за землю, начали удаляться, полковник вспомнил о винтовке, невесомо болтающейся на лямке за спиной. Он перехватил её рукой, крикнул Тане держаться крепче и бросил ремень как аркан. Это резкое движение дало обратный результат, откинув их почти на полметра, но к счастью, удалось зацепиться за ветку. Осторожно, боясь обломить хрупкий, тонкий сучёк, начал подтягиваться, надеясь дотянуться до ствола.
Как оказался на земле, не помнил, или не понял, всё произошло мгновенно. Очнулся лёжа на рюкзаках, над головой болталось ружьё, а Таня сидела по пояс в воде и истерично смеялась. Смеялась с надрывом, дрыгая в припадке ногами и не в силах остановиться. Сергей вскочил, вытащил её на берег. Прижал к себе и, гладя по голове как маленькую, шепча успокаивающие слова на ухо, принялся утешать дрожащую от нервного перевозбуждения девушку.
В этот момент, за горой, в стороне, откуда они только что пришли, полыхнул яркий свет, осветивший вершины вокруг, и почти ослепивший Сергея. Вслед за вспышкой, с опозданием в несколько секунд, раздался грохот. Земля под ногами качнулась, коротко тряхнула серией мелких толчков, со склона посыпались камни. Полковник не успел осознать, что произошло, и что делать, как всё закончилось. Свечение прекратилось. Воцарилась тишина. Свет Луны, теперь после яркой вспышки, казался почти непроглядной темнотой. Они сидели на каменистом берегу, прижавшись друг к другу, не веря в произошедшее, пережитое всего несколько мгновений назад. Но несколько рыбёшек, беспомощно прыгающих на камнях, неведомой силой вырванных из своей родной стихии, и раскачивающееся на ветке ружьё, убеждали в том, что всё случившееся с ними - реально, и не плод группового помешательства.
Таня немного успокоилась, затихла, некоторое время молчала, затем совершенно спокойным тоном произнесла:
- Кузьмича нет смысла ждать.
- Возможно, ты права. Куда пойдём? Кузьмич мог провести нас даже в темноте. В этих местах он каждый камень знает. Извини, знал, - с горечью в голосе поправил себя Сергей. - Пока надо уйти от хутора подальше. Неизвестно, что они там делают. Но то, что это не обстрел из минометов - точно знаю.
- Я об этом тоже догадалась. Даже на себе прочувствовала.
- Идём, надо развести костёр и обсушиться.
Спотыкаясь на каждом шагу, пока ещё зрение не полностью восстановилось после вспышки, подобрали вещи, и тронулись в путь.
Теперь, после произошедшего, винтовка болтающаяся на плече, как-то не придавала большой уверенности. Что может сделать это пукалка против созданий способных управлять земной гравитацией? Неизвестно на что они вообще способны. Да и кто они такие? Что здесь делают?
Медленно двигаясь по берегу, полковник потрясённый последними событиями пытался сложить в голове мозаику. Но в его логические построения никак не укладывались инопланетная техника, невиданные возможности, космические корабли, с обычными деревянными дверями и косолапыми мишками. Ну не вяжется одно с другим. Хоть ты тресни! Впрочем, сейчас не до этого, в первую очередь необходимо найти безопасное место для ночлега, развести костёр и обсушится. Это сейчас тепло, но под утро, когда остынут горы и подует холодный утренний ветерок, в мокрой одежде будет очень неуютно.
Луна скатилась за вершины, грозя спрятаться там до утра и оставить путников в полной темноте, как река резко повернула влево, вдоль обрывистого хребта. Но справа от неё открылась плоское пространство, заросшее невысокими соснами и кустарником. Даже в темноте, путникам уставшим от пути по острым камням, идти по земле усыпанной толстым слоем хвои и листьев было одно удовольствие. Углубившись как можно дальше в лес, рассчитав, что с реки огонь не видно, полковник усадил Таню отдыхать, собрал хворост и соорудил небольшой костёр. Благо сучьев и сухих веток вокруг имелось в избытке. Они сидели у костра, сушили промокшие вещи и наслаждались теплом. Великое дело огонь! Что-то дикое, завораживающее и одновременно тёплое и домашнее есть в его весело пляшущих огоньках. Можно сидеть и часами наблюдать за игрой теней и отблесков в очаге. Как великий доктор, он лечит и успокаивает психику. Так и сейчас, греясь у костра, путники расслабились, завороженные пляской лоскутов пламени. Напряжение, сковывающее до сих пор, отпустило, страхи отхлынули.
Таня охнула и тихо заплакала. Как маленький ребёнок она размазывала руками грязь по щёкам и скулила как щенок. Сергей попытался её успокоить, но почувствовал, как сухой удушающий ком застрял в горле, а на глаза навернулись слёзы. Кузьмича нет. Он больше не придёт за ними. Нет смысла ожидать тихих звуков его шагов. Всего сутки знали человека, а привязались как к родному. Опасность сближает и роднит. Не в силах что-то сказать в утешение, Сергей смахнул с глаз набежавшую слезу и, прижал к себе рыдающую девушку.
Когда край горизонта только-только начал светлеть, утренний холод заставил проснуться. Костёр давно погас, доев последние угольки до небольших кучек золы. Сергей встал, укрыл Таню своей курткой, пошевелил веткой в очаге, в надежде найти тлеющие угольки. Напрасно старался, костёр умер. С каждой минутой небо светлело, скоро должно взойти Солнце. Редкий лесок, в котором они нашли ночлег, россыпью сосенок поднимался вверх по пологому склону, скрываясь в густом тумане. Со стороны возвышенности тянуло сыростью, словно там находилось озеро или большая река. Клубы густого тумана стекали сверху, словно с поверхности воды и не торопясь сползали вниз.
Нереально, неестественно. Река осталась внизу, это полковник знал наверняка. Если здесь озеро, то вода давно бы нашла выход и стекла с возвышенности в низину. Желая проверить свою теорию, Сергей направился вверх, не став будить Таню, решив, что ей лучше поспать ещё немного.
Довольно пологий подъём скоро закончился, сменившись таким же пологим спуском. Чем ниже спускался, тем явней ощущалась влажность присущая большой открытой воде. Довольно густой туман, который не могли разогнать ранние солнечные утренние лучи, не давал разглядеть панораму окрестностей. Приходилось идти почти на ощупь, не видя дальше пяти метров. Сделав несколько шагов, полковник почувствовал что пришёл, в буквальном смысле этого слова. По самые щиколотки он стоял в воде. Пологий спуск, перешёл в такой же пологий берег. Границы между водой и воздухом не существовало. Непреодолимо захотелось сделать ещё один шаг в это заполненное пушистым, непрозрачным, похожим на облако пространство. Чувство покоя и тихой радости наполнило каждую клетку тела. Появилось непреодолимое желание окунуться с головой в это царство лёгкости и покоя. Сергей сделал ещё один шаг вперёд, погрузившись в воду по колено. К своему удивлению он ничего не почувствовал. Вода словно принимала его к себе, обволакивая уставшие ноги тёплым одеялом. Он сделал ещё несколько шагов, погрузившись по пояс, и окунув ладони, желая убедиться в том, что это вода. Но опустив руки в жидкость, уже не захотел их вынимать оттуда. Так хорошо и приятно им было там. Шаг за шагом он входил в озеро, совершенно забыв обо всём. Вода дошла до груди, осталось сделать одно движение вперёд и озеро примет его полностью. Он желал и стремился к этому.
- Серёжа-а-а-а! - Крик разорвал тишину, вырвал из мира грёз, и сорвал розовую пелену с глаз и сознания. Сергей будто очнулся от сна и, обнаружил, что по грудь находится в холодной воде, а на жёлтом песчаном берегу стоит Таня вытянув к нему руки.