Калинка, бежала из всех своих малых сил. Дорога, утоптанная колесами деревенских телег, лежала между двух больших полей и вела к высокому холму. Голые пятки девочки так и мелькали, тяжелый мешок за плечами часто бил по спине, постоянно подгоняя девчонку вперед. Там, за холмом, ее отец со старшими сыновьями работали в поле, а она несла им свежее молоко и лепешки.
Калинка глубоко и сильно дышала. Небо раскалило дорогу и пятки девочки горели. Она этого не замечала, так как в душе пели птицы и чистая радость заливала сердце. Она уже совсем взрослая, мать ее отпускает ходить одной! Она уже носит с собой острый ножик, все вокруг говорят какая она красивая и умная.
Добежав до подножия холма, дорога, повернула вправо и пустилась в обход. Девочка решила пройти по его вершине. Там стоят шесть дубов - красавцев, их тень хранит прохладу и защищает от палящего солнца. Девочка забралась, отдышалась. Все поле вокруг сплошь покрыто зеленым ковром, ветер, гуляя, качает зреющие колосья, а серая тропинка уходит к опушке леса. Там видно телегу и людей, которые вырубают деревья и корчуют пни.
Калинка глубоко вздохнула и побежала дальше. Настроение было радостное, еще бы, сегодня утром старший брат Сеник обещал ей на ярмарке выторговать красные бусики, а дядька Себялюб сказал, что сделает красивый ларь чтобы она, Калинка, могла приданое собирать.
- Эгей, пчела! Куда летишь? - Калинка резко остановилась, увидела забияку Стрижку, соседа по двору. Этот проказник всегда задирал Калинку и постоянно дрался с другими ребятами в деревне. Те не хотели с ним дружить, так как мать Стрижки умерла, рожая его.
- Я-то по делу иду! - подбоченилась Калинка, - Это ты по полям прячешься!
- Я не прячусь, просто, я, поле сторожу! Вдруг кто украдет. - лицо у девочки вытянулось. Парень засмеялся.
- Дурак, дубина деревянная! - взвизгнула Калинка и постаралась пнуть Стрижа. Но это не удалось, тот отпрыгнул в колосья и убежал вглубь поля. - Ну и ладно!
Она пошла дальше, а в поле еще долго раздавался звонкий смех.
Отец и братцы, когда увидели ее, шумно радовались. Забрав мешок, подбрасывали легкую девчонку на руках вверх. Калинка визжала и пыталась вырваться, она уже взрослая и не почину ей баловаться. Но братья ее не слушали и с хохотом подтрунивали над девчонкой. Подошел отец, могучий мужик, сильные мускулистые руки, широкие ладони, короткая борода, и пронзительные голубые глаза.
- Совсем большая, совсем взрослая, красавица, вся в мать. - сочный бас, и горячая ладонь гладит по голове. Калинка обняла отца.
Сенник, сел рядом и показав на ножик, привязанный у бедра.
- Поборемся? - Калинка ухмыльнулась, брат ее уже год заставлял ее овладеть премудростью боя ножом.
Наука опасная и нужная. Деревня, была окружена полями, но за ними начинался лес, а в десяти днях пути начиналась Чащоба, Погань и много других страшных мест. Там, далеко, жили Феи и другие ужасные создания. Хоть до этого леса еще далеко и много еще деревень в лесу, но животные чащобы не редко доходят и до этих земель. От того у леса все братья с ножами, а рядом лежат копья с железными наконечниками и отцовский лук.
-Давай, - Сенник кинул девчонке плод лесного окама. Калинка не ожидала этого от братца, и отмахнулась ножом, полоснув лезвием по летящему фрукту. Спелый плод брызнул в лицо и испачкал сарафан.
- Дурак! - Крикнула она и погрозив Сеннику кулаком развернулась к отцу. Тот ласково улыбался, погладил по голове и сказал что она молодец.
Калинка еще немного посидела с братьями, забрала пустую посуду и отправилась обратно.
Настроение было еще лучше и девчонка высоко подпрыгивала во время бега. Она по крутому склону залезла на холм и обернувшись, всматривалась в лес туда где были отец и братья.
Вдруг она услышала мелодичный женский голос, затянувший непонятную, но красивую песню. Голос раздавался с другой стороны холма. Калинка прислушалась и осторожно пошла, решив посмотреть на ту, что пела песню. Девочка, с ловкостью лисы, стараясь не задеть ни одного сучка, проходила рощу насквозь. Замерла, рассматривая девушку, сидящую под деревом и расчесывающую свои роскошные, длинные белые волосы. Калинка вслушалась в голос незнакомки, он ее обволакивал как теплый мамин платок, она чувствовала, как неведомые слова рисуют в ее воображении прекрасный лесной ручей и текущую в ней воду.
Песня прервалась. Незнакомка повернула голову и посмотрела на прячущуюся Калинку. Девочка замерла на месте и даже, казалось, перестала дышать. Незнакомка была ослепительно красива, высокие скулы, чуть-чуть вытянутое лицо, миндалевидный разрез глаз. Перед ней сидела Фея!
- Не прячься, дитя, подойди без страха! - пропела Фея, немного растягивая слова человеческого языка.
- Я не боюсь, - Калинка вышла из-за деревьев, крепко стискивая в ладони ручку ножа.
- Ты ведь из этой деревни? - спросила незнакомка и показала рукой на частокол в далеке.
- Зачем вы пришли?! За мной? - Крикнула она, пропуская вопрос незнакомки. Та грустно улыбнулась, от чего ее губы сложились в тонкую линию.
- Ты знаешь закон. Раз в год мы приходим в деревню и берем одного взрослого ребенка. За это мы оставляем благословление всем жителям еще на один год. - Фея снова посмотрела на Калинку. Та хотела разревется, слезы катились из глаз но она держалась из всех сил.
Ей было страшно, потому что это было правдой, каждый год, в конце лета, когда урожай вот вот начнут собирать, приходили они. Феи выбирали ребенка, мальчика или девочку. Дети приходили сами на центральную улицу и плача говорили что за ними пришла Фея. Все плакали и горевали в этот день. В деревне жило много семей, и редко в семье было меньше трех детей, но родители уходившего ребенка не могли ничего сделать. Благословление Фей, это здоровье и долголетие для взрослых, тучные животные и обильные урожаи даже в плохие года. Если родные прятали ребенка и не желали его отдать, то вся деревня заставляла их это сделать. Но был шанс оставить дитя в деревне, только если другой ребенок сам согласится уйти.
От этого калинка плакала, год назад ушел в лес паренек, с другой стороны деревни, она помнила, как его мать ходила в слезах. И ей стало жалко не себя, а папу и маму, а еще больше братьев. И жаль ее приданое, которое уже никогда не увидит. Она не знала зачем феям дети, но как-то услышала от родителей, что она станет деревом. И неожиданно даже для себя сказала:
- Я б березой стала, дубом не хочу. - и не выдержав слезы покатились из глаз.
- Не плачь дитя, я не возьму тебя с собой. - сказала Фея. Девочка от неожиданности замолчала и растирая глаза уставилась на нее. - Я уже выбрала себе спутника.
- Правда не за мной?! - взвизгнула Калика, и со всех ног бросилась от холма по тропинке к деревне.
Она бежала радостно крича: "не я, не я, не я" и не заметив спотыкнулась и упала. Она посмотрела обо что так больно ударилась ногой. Поперек дороги из колосьев вылезали две ноги, девочка встала на четвереньки, встала и, раздвинув колосья, увидела чьи они. В высокой траве раскинув руки лежал Стрижка, он смотрел в небо, а из глаз текли слезы.
- Ты чего это развалился поперек дороги. - девочка вскочила и пнула голой пяткой мальчишку в бок. Тот медленно повернул к ней голову и сказал.
- А ухожу я, фея за мной пришла, - у Калинки ухноло сердце, и так больно стало ей что она расплакалась. Это произошло так резко, что Стрижка даже опешил.
- Дура, я дура, обрадовалась, - размазывала Калинка по щекам слезы. - не я, не я, а вот оно как вышло.
Стрижка поднялся, толкнул девочку в плече.
- Ты, этого, не плачь, тыж остаёшься, это я ухожу. - пойду папке скажу. Жаль один я, нету у меня братьев.
Калинка собралась с силами и встала, так они и пошли. Девочка обеими руками обнимала мальчишку, не отпуская его не на мгновение.
В деревне их дома были напротив и шли они вместе, деревенский мужик, что стоял в дозоре на воротах решил пошутить над парочкой.
- Из-под юбки только вышла, сразу на мужика повесилась. - засмеявшись противным визгливым смехом. Стрижка как то странно взглянул на него, разжал руки Калинки, резко прыгнул в сторону мужика и с размаху ударил пяткой под колено. Расслабленно стоящий мужик не сразу понял что произошло, нога подломилась, он начал заваливаться, при этом задев длинное и тяжелое копье, которое маху ударило его по голове. Стрижка, не ожидавший такого результата, что то невнятно крикнул, схватил Калинку за руку и быстро побежали по дворам по дальше от незадачливого охранника. А в спину неслась различная брань.
До дома добежали в одно дыхание.
- Пойду я, бате скажу, он на дворе должен горшки лепить. - Стрижка повернулся к Калинке спиной и ушел в глубь дома.
Калинка, замерев столбом, из всех сил пыталась сдерживать слезы. Она очень любила этого мальчишку. Они родились в одно время, но мать Стрижки не пережила его рождения. Отец и мать его были не из этой деревни и их не коснулась благодать фей, которая дарует долголетие и здоровье. Часто мама Калинки рассказывала, как ухаживала за обоими младенцами, как, росли вместе, как ее братья часто ревновали и исподтишка обижали маленького Стрижку. Помнила как он всегда упрямо и местами глупо боролся за свою свободу и жизнь, с перемазанными в крови носом и кулаками отмахивался от нескольких пацанов по улице.
Она ворвалась в светелку, где мама сидя на лавке, готовила опару для вечерних пирогов, с ревом Калинка зарылась в подол и не переставала реветь до тех пор, пока мама с силой не подняла легкую девчонку с колен.
- Что такое? - спросила мама с тревогой в голосе.
- Фея пришл-а-а-а!! -заревел в голос Калинка, она не заметила как лицо мамы стало беле муки на столе.
- Стрижку увоо-о-одят... - и девочка снова завалилась колени родителям.
До заката оставалось совсем немного, солнце уже шло к горам на горизонте. Вся деревня стояла вверх дном. Как только последний луч скроется и наступит ночь, в деревню придет фея за своим избранником. Но сейчас все в деревне искали этого избранника, оседлав коней, несколько мужиков отправились в погоню за отцом ребенка.
Калинка весь оставшийся день проплакала, лежа у на соломенном матрасе, а когда взяла себя в руки решила навестить Стрижку в его доме, то не нашла там никого. Как рассказал брат Стрижка никому кроме нее не рассказал о Встрече с феей, а когда калинка рассказала маме, та пошла к деревенскому старосте, сообщить о печальной новости. Когда староста и другой люд собрался на против дома Стрижки, обнаружилось что в доме никого не осталось!
Мужик, дежуривший на воротах рассказал, что отец Стрижки, горшечник, днем на телеге поехал за глиной к реке, что в семи верст на восток. Только один не понятный момент для стражника бросился в глаза, но он решил не спрашивать, к телеге был привязан второй конь. Спешно отправленная погоня явно не успевала вернуться к заходу солнца.
На площади собралась вся деревня, еще никогда такого не происходило, чтобы феи не получали выбранных детей. Детвору же никто не догадался отогнать и те, в свою очередь, ругали труса Стрижку. Калинка, стояла не зная плакать или радоваться.
Солнце моргнуло на прощание последним лучом света, все разговоры затихли. Напряженные волнующиеся лица обернулись на раскрытые ворота. В сумрачной темноте, казалось что там клубилась тьма. Спустя несколько ударов сердца, в проеме стало выделяться светлое пятно, еще спустя несколько ударов сердца пятно обрело силуэт человека медленно идущего к воротам. Тишина стояла абсолютная, слышно было только сиплое и тяжелое дыхание десятков человек.
- Я пришла за данью. - Сказала фея, остановившись в воротах.
Калинка не смогла пробиться сквозь толпу мальчишек и выглядывала из-за их спин. Она увидела ту, что встретила на вершине, но только теперь он поняла на сколько фея отличается от человеческой девушки. Фея была высокой стройной, зелёный камзол и мужские, плотно обтягивающие ноги, штаны. У нее на поясе висел длинный кинжал, за спиной виднелись рога лука. Белые прямые волосы стянуты в длинную косу. Миндалевидные глаза насмешливо разглядывали толпу.
- Где он? - легкая улыбка появилась на тонких губах.
- Мое почтение хозяйке леса - староста поклонился, - тут вышла проблема, избранник ваш, того, сбежал. - староста не разгибаясь сообщил новость.
Лицо Феи изменилось, тонкие губы растянулись в улыбке, похожую на оскал.
- Вы забываетесь! Люди. Если договор в силе, я уйду отсюда не одна, я жду.
Сельчане зашептались, один за другим все громче и громче, повторялись слова "пусть выберет другого". Раздались первые крики. Староста развернулся к толпе все замолкли.
- Кто отдаст своего ребенка в замен? А?! - все молчали. - Ну, кому говорю!
Дети, стоявшие нестройной толпой шаг за шагом стали пятиться, от греха подальше. Как какая-то визгливая баба крикнула, путь фея сама выбирает! Толпа согласна загудела. Староста снова поклонился фее и предложил сделать выбор.
- Хм, мне нравится тот паренек. - ухмыльнулась фея и грациозно протянула руку в сторону детской толпы ребят. Дети брызнули в разные стороны. Калинку больно толкнули в живот и лягнули под коленку, она упала, и ее саданули в лицо. В итоге на площадке где толпилась ребятня осталась лежать одна Калинка. - Я, возьму, ее. - четко разделяя слова сказала фея.
Мать Калинки ее не видела. Староста поднял растерянную и испуганную девочку на руки и вынес перед народом, в этот момент ее мать упала навзничь, а отец взревел лесным медведем, но сразу осел от удара по голове.
Фея подхватила обмягшего ребенка и, взвалив на плече, ушла в ночь.