Фирсова Светлана Дмитриевна : другие произведения.

Ключи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда-то в этом мире была магия. А может, не было? По крайней мере, сейчас люди привыкли думать, что магия - это ложь. Говорят, тысячи лет назад люди колдовали. А потом Боги прогневались на них и забрали магию, заперев за 2112 дверями, рассеяв Ключи от них по всему миру. Кто-то верит, кто-то ищет долгие годы, гоняясь за невозможным. Кто-то пытается всучить наивным людям поддельные Ключи. Есть те, кто пытается изучить магию с научной точки зрения и делает историю. И есть Пария, которая не желает и думать о Ключах из-за трагедии, которую принесло их существование в ее жизнь. Но, говорят, часто происходит то, чего ожидаешь меньше всего...
   Фирсова Светлана
   Ключи
  
   1
  
   Черная плита встала на свое место, замуровывая тело Шаир.
   "Здесь покоится Шаир фамилии Гессвет. Пусть дорога моя закончилась, дорогие всегда будут помнить о моих мозолях и знать о том, что каждая из них заработана лишь для них"
   - Она была очень странной, - улыбнулась Криста, смахивая с лица слезы. - Почему она выбрала именно эту фразу?
   - Это очень необычные слова, здесь не часто встретишь подобное, - ответил отец Кристы, обняв дочь за плечи. - Пария, ты в порядке?
   - Я справлюсь, - ответила хрупкая низенькая девушка с круглым лицом. Ее огромные темные глаза впились в белые буквы на черном камне. Ни слезинки не пролила она, ее глаза были сухи. Любимая внучка подавленно молчала все время с того момента, как узнала о смерти Шаир.
   - Дорогая, если тебе что-то нужно,- взяв ее руки в свои и заглядывая ей в глаза, с пониманием сказала Криста. - Я всегда буду рядом, - она улыбнулась ей сквозь слезы.
   Пария кивнула, отведя взгляд. Она еще раз осмотрела ряды черных плит. Как же это похоже на пчелиные соты или сотню сложенных кубиков. Далеко ввысь уходят прямоугольники, хранящие в себе тела усопших. Тысячи и тысячи каменных плит хранят на себе белоснежные буквы, последние слова, которые остались в память о человеке. Плиты смыкались в квадрат, стены которого устремлялись в небо. Нет крыши. Внутри - пустота, не занятая ничем.
   - Ты хочешь, чтобы мы составили тебе компанию? - спросил Дайс, потрепав Парию по плечу.
   - Я справлюсь, - повторила она. - Я... думала нужно навестить мать. Сказать ей... Вы понимаете, - она незаметно сжала руку в кулак, борясь с дрожью в голосе.
   - Мы всегда рядом, - со слезами в глазах сказала Криста, порывисто обняв Парию. - Не забывай об этом, дорогая!
   Пария кивнула удаляющимся родственникам. Они ей не нравились. Дело было даже не в том, что они вовсе не были близки бабушке. С этим легко смириться. Отталкивало больше то, как они вели себя с ней. Ведь Пария знала, что за глаза они сплетничают о ней, поливая грязью ее мать, радуются всем ее неудачам и завидуют тому, что бабушка оставила ей свой дом.
   Девушка пошла вдоль черных плит в противоположном от родственников направлении, следя глазами за надписями на плитах. Хотелось отвлечься, восполнить чем-то пустоту, образовавшуюся в душе. Но буквы отскакивали от сознания.
   Выйдя на улицу, Пария пошла в сторону остановки. Она и впрямь решила, что стоит сходить к матери именно сейчас. Потом она может потерять смелость сделать это. Заняв место в автобусе, прислонившись головой к окну, девушка безразлично наблюдала за пролетающими деревьями и машинами.
   Высадившись на нужной остановке, она взглянула в сторону трехэтажного здания красного кирпича. Выглядит неуютно и отталкивающе. Высокая бетонная ограда скрывает от глаза двор. По времени сейчас все больные должны возвращаться в здание с прогулки. Интересно, мать тоже выводили сегодня или она была слишком буйна, чтобы позволять ей бывать среди прочих?
   Продвигаясь по извилистой тропинке в сторону калитки, Пария вспоминала свою мать. Ей хотелось видеть ее снова улыбающейся и румяной, с азартом в глазах. К тому же она все еще чувствовала за собой вину в том, что произошло, хоть бабушка и постоянно твердила ей, что она не может винить себя в грехах матери.
   Показав пропуск, Пария вошла на территорию психиатрической клиники. Здесь пахло чайными розами. Ближе к дверям - стерильностью. В холле - затхлостью. Девушка поднялась на второй этаж, постучала в кабинет лечащего врача матери. Господин Льюик приветственно улыбнулся. На его лице прибавилось морщинок с их последней встречи. Удивительно, как ему удавалось оставаться таким же уверенным в себе и улыбающимся с его-то работой.
   Спросив, может ли она встретиться сегодня с матерью и объяснив свою ситуацию, Пария проследила за лицом доктора. Он слегка нахмурился, размышляя над чем-то. Потом решился и позволил ей посетить мать, выписав пропуск для сиделки и предупредив, чтобы Пария была осторожна.
   Девушка поблагодарила его и поднялась на третий этаж. Здесь было тихо и пустынно. Широкий коридор, начинавшийся от лестницы, был усеян крепкими запертыми дверями. За каждой из них открывалась мини-квартирка. Прекрасное место, чтобы провести здесь остаток жизни. Персонал добр и отобран профессионально.
   Постучав в нужную дверь, Пария почувствовала знакомый страх. Она не хотела видеть лица матери. Оно снилось ей почти ежедневно, если девушка не принимала снотворное. Дверь открылась, показалось длинное лицо сиделки Тэры. Она была женщиной сильной и крепкой, с короткой стрижкой и выступающими передними зубами. Тэра не любила разговоров и стремилась избежать общества. Сейчас она недоверчиво смотрела на Парию сверху вниз. Девушка молча протянула ей лист подрагивающей рукой. Прочитав его так, точно не верила написанному, Тэра все же отстегнула цепочку и пропустила девушку внутрь квартиры.
   - Она спит.
   - Я могу подождать, - с упавшим сердцем решила Пария, оглядывая небольшую гостиную. - Если вы не против.
   Тэра ничего не ответила, устроившись на диване и взяв в руки какую-то книгу в толстом старинном переплете. Пария неловко скрестила руки на груди, повернувшись в комнате. Ничего не изменилось. Те же книги на полках. Даже в том же порядке. Стопка журналов на столике в беспорядке. Шахматная доска с упавшими фигурами на ней. Кофейник на подносе в окружении чашек с засохшим кофе в них. Мать не позволяла этим деталям меняться. Они были важны для нее, словно напоминали о чем-то важном.
   Пария присела в кресло, сложив руки на коленях. Ей начало казаться, что если сейчас она закроет глаза, то вернется в те времена десять лет назад, когда они с матерью жили вместе. Так сильна была здесь печать присутствия ее матери. Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню. Пария поднялась на ноги, чувствуя себя совсем слабой.
   Мертвые глаза матери обошли комнату. Худое лицо в обрамлении длинных спутанных волос. Тонкие руки. Ночная рубашка, небрежно закапанная соусом. Голые вытянутые ступни. Ее глаза наткнулись на Парию. Зрачки расширились. Потрескавшиеся губы раскрылись. Она выглядела еще хуже, чем в прежнюю встречу.
   - Здравствуй, - проглотив слово "мам", сказала Пария с болью в голосе.
   Она стояла бесчувственно и молча смотрела на свою дочь.
   - Ты не могла бы присесть? - мягко спросила Пария, одновременно желая и смертельно боясь шагнуть к ней, чтобы коснуться.
   Та повернула голову в сторону окна, уставившись на занавеску. Подняв тонкие руки, она обхватила ими себя.
   - Как ты себя чувствуешь? - проглотив страх, спросила девушка.
   Мать снова молчала. Стояла в неподвижности, следя расширенными зрачками за занавеской. Словно призрак. Тень прошлого.
   "Я не могу ей сказать, - поняла Пария. - Это ее уничтожит. Бабушка была ее единственным якорем, что удерживал ее здесь, с нами. Она просто погибнет, если поймет, что потеряла ее"
   - Бабушка... хотела прийти, - чувствуя сухость во рту, продолжила Пария. Тэра держала перед собой книгу, хоть давно не переворачивала страниц. Она была насторожена. - Но у нее возникли дела. Она собирается поехать в путешествие. Помнишь она... - мать медленно повернула лицо в сторону Парии. В ее лице не было никаких эмоций. Шаг, который она сделала в сторону дочери, заставил сердце Парии забиться в муках страха. - Хотела увидеть Шесть Столбов и леса за Темным морем?..
   - Она умерла?
   Парии понадобилось собрать все свое мужество, чтобы не броситься к двери. Мать была всего в нескольких шагах. Она остановилась, глядя на лицо дочери широкими пустыми зрачками. Ее голос был туп и мертв. Казалось невероятным, что у нее был такой звонкий голос. Когда-то она так красиво пела. Те колыбельные все еще порой...
   Девушка не знала, что сказать. Она и подумать не могла, что все так будет. И стояла, широко открыв глаза и тяжело дыша. Наконец кивнула.
   - Да. Сегодня были похороны.
   - Почему не ты? - наклонив голову и глядя в глаза Парие, спросила мать. Она подняла руку, протянула ее, направив палец в голову девушки. - Зачем ты родилась?
   Пария задохнулась. У нее снова выбили опору из-под ног. Слезы подступали к глазам, и она сжала руки.
   - Она оставила тебе это, - Пария показала аккуратный белый конверт, подписанный рукой бабушки. Глаза матери все еще были прикованы к ее лицу. Казалось, что она не замечала больше ничего.
   - Если ты умрешь, Они вернутся, - в ее глазах появился проблеск давнего азарта.
   - Вам лучше уйти, - Тэра встала между ними, с хлопком закрыв книгу. - Она начинает тревожиться.
   - Хорошо, я уйду. Передайте ей его, - Пария сглотнула ком в горле, протягивая сиделке конверт.
   - Девять Ключей, - звенел голос матери. - Их было девять!!! Никто не мог найти ни одного, а у меня было девять! И что ты сделала?! Уродина!! Дитя тьмы! Я ненавижу каждый твой вздох! Верни мне их! Верни МОИ Ключи!!! МОИ!!
   Пария попятилась к двери, пока Тэра останавливала рвущуюся к ней мать. Ее худенькие руки жалко цеплялись за синюю форму сиделки. Горящие огнем глаза искали встречи со взглядом дочери. Перекошенное ненавистью лицо. Ниточка слюны.
   Пария выскочила за дверь, сжавшись в комок. Она знала, что было бы лучшим решением передать письмо и не показываться на глаза матери. Но в какой-то части ее души жила жалкая надежда, что узнав о смерти бабушки, самого верного ей человека, мать вдруг по-новому взглянет на Парию. Поймет, что та - ее последняя надежда и вера. Наконец забудет о том, что было. Глупо было верить.
   Девушка стерла слезы, сделала несколько глубоких вдохов. Пошла к кабинету доктора Льюика. Он не стал расспрашивать подробности встречи. Усадил ее в кресло, предложив выпить с ним чая. Начал говорить про будущее лечение. Спрашивал, удобно ли ей будет держать мать у них. Финансовый вопрос вылез неожиданно. Это место было престижным и потому дорогим. Пока жива была бабушка, не было проблем с проживанием здесь матери. Но сейчас... У Парии еще были средства, оставленные завещанием. Но их хватит еще лишь на год удобной жизни матери. Девушка прямо сказала об этом доктору. Он понимающе кивнул, пообещал узнать, можно ли найти еще какое-нибудь приятное место для своей пациентки с талантливыми врачами.
   Он рассказал о планах на лечение. Заметил, что в последние месяцы его успех, длившийся почти год, начал сходить на нет. Говорил он это с горечью и виной. Пария заверила его, что он не должен винить себя. Она подписала бумаги о новом плане доктора Льюика на лечение. Наконец, она поднялась, чтобы уйти. Доктор напутствовал ее с тем, чтобы девушка не слишком упрекала себя и доверилась ему. Пария поблагодарила его и покинула кабинет. Ей не терпелось оказаться на свежем воздухе и вдохнуть вечерние ароматы.
   На улице уже стемнело. Пария чувствовала себя разбитой. Потеря казалась куда тяжелее после визита к матери. Этой ночью ей поможет уснуть только большоя доза снотворного. Однако если прогуляться до дома пешком, а путь неблизкий, можно привести свой разум в чувство.
   Неторопливо бредя по улицам, подсвеченным фонарями и огнями машин, Пария думала о последних словах матери. Ключи. Ее страсть и жизнь.
   С самого университета ее мать была одержима поисками Ключей. Она не состояла ни в каких группах, называя их "клубами для идиотов". В поисках она полагалась лишь на себя и своих друзей. Отец бросил ее именно из-за этих Ключей еще до рождения Парии. Как рассказывала бабушка, даже на шестом месяце ее мать мчалась в горные пещеры и проводила исследования найденных рукописей, приближая себе к мечте. Потом она тоже не остыла. Какое-то время она заботилась о дочери, найдя отраду в маленьком хрупком создании, требовавшем ее защиты. Но потом появились какие-то новые сведения, и ее мать исчезла на несколько месяцев, оставив свою двухлетнюю дочь на попечении бабушки.
   Провалы ее не пугали. Она проваливалась каждый раз. Каждый новый путь заводил в тупик. Но почему-то она находила силы снова искать эти проклятые Ключи. В свободное от путешествий время она стремилась наверстать упущенное время и ни на шаг не отходила от дочери. Но потом все начиналось по новой. Вместо сказок на ночь Пария слушала легенды про Ключи. Про великое Проклятие Богов, наложенное на человечество. О том, что боги прогневались на людей, утонувших в лени магии, и забрали у них ее. Что боги уничтожили магию их мира. Запечатали ее за 2112 дверями. И Ключи рассеяли по всему миру. Сказки матери были красочными. Но Пария всегда верила в них именно лишь как в сказки.
   А потом, из очередного путешествия, длившегося почти полгода, мать вернулась счастливой. Она лучилась радостью и даже не позволяла спрашивать, что с ее ногами, покрытыми мерзкой коркой, отмороженными пальцами. Вместо этого она показала им связку ключей.
   Пария помнила, как взяла их в руки. Они оказались очень тяжелыми и старыми. Все девять были совершенно разными. Два - совсем крохотными, покрытыми затейливой резьбой. Одно - огромное и позеленевшее, с какими-то наростами на металле и все в затейливых завитках. Три были украшены мелкими камушками. Еще на одном был какой-то герб и гравировка. Одно было толстым и некрасивым, совсем простым. И последнее было самым красивым - с тончайшими металлическими крылышками и синим камешком, так красиво переливающемся на свету.
   Бабушка закатила настоящий скандал. Ведь мать стремилась теперь начать искать Двери, которые могли отпереть эти Ключи. Бабушка же кричала, что Ключей не существует.
   - Ты до сих пор веришь в магию?!? Тебе тридцать лет, давно пора отбросить детские игры! Магии нет! Ключи - красивая сказка для таких наивных мечтателей, как ты! Хочешь сказать, что эти старые железяки дадут тебе суперсилы?!
   Они проспорили всю ночь. А утром, когда бабушка ушла, хлопнув дверью, мать стала искать свои Ключи. Пария уснула в кресле, ей не помешали даже их громкие крики. Она была последней, кто держал связку в своих руках. Но тогда Ключей у нее не было. Мать разбудила ее и потребовала отдать связку. Пария сонно отвечала, что она играла с ними на диване и значит, они все еще лежат где-то рядом. Но ни на диване, ни под диваном, их не оказалось. Мать пришла в ужас. Она металась по комнате, переворачивала стулья, вытряхивала книги с полок, била хрусталь, шаря руками по стеклянным полочкам, с криком обрушила шкаф. Пария вжалась в стену, чувствуя свою вину за то, что не помнила, куда их положила.
   Наконец, перекошенное ужасом и ненавистью лицо матери обратилось к ней. Ее губы тряслись, глаза казались безумными, они были налиты кровью. По ее щеке стекала кровь от осколка хрустального лебедя, разбитого об стену.
   - Где Они?! - закричала она в бешенстве.
   Парие еще никогда не было так страшно. Она пролепетала, что оставила их на диване. Может, они просто завалились между подушками?
   - Зачем ты украла их? - у нее дрожала нижняя челюсть. Глаза впились нещадными точками. - Это ОН тебя заставил? Говори мне! Отвечай! Отвечай!! - она схватила ее за плечи и принялась трясти. Пария тряслась в ее руках, затылок ударялся о стену. Она плакала и кричала, что оставила их на диване, на диване, и не брала их, просила остановиться и плакала. Мать отбросила ее в сторону, прямо на осколки разбитой посуды. - Я... ты... мерзавка! Ты утащила их у меня! Ты хочешь открыть Дверь! Почему ты ненавидишь меня? - она упала на колени и расплакалась. Пария хныкала на полу, ее руки и ноги были изрезаны осколками. Она размазывала кровь по лицу и плакала. - Почему я?! Почему?! - мать ударила кулаками об пол. - Верни их или я убью тебя!
   Она схватила осколок стеклянной полки, бросившись к Парие с безумным лицом. Девочка закрылась руками, стекло нещадно укусило ее кожу, по детским ручкам потекла кровь. Она пробовала бежать, крича и плача, обезумев от страха. Она плохо помнила, что происходило дальше. Лишь помнила потемневшие безумные глаза и уколы стекла, размытые крики.
   Ее спасли соседи. Пара молодоженов как раз возвращалась домой после ночи в клубе, когда услышали крики из квартиры. Сосед, работавший в полиции, взломал дверь, ворвавшись в квартиру. Он оттащил ополоумевшую окровавленную женщину от маленькой девочки. Ей было восемь лет.
   Пария вдруг поняла, что стоит перед пешеходным переходом. В ушах все еще стояли те жуткие крики. Дождавшись зеленого сигнала, она пошла по дороге. Впереди был арочный мост, прекрасное сооружение. Ей нравился этот мост из-за его красоты и пейзажа, открывавшегося отсюда.
   Но сейчас она не смогла бы насладиться видами ночного города с этого моста, потому что на нем происходила драка. Здесь не было освещения. Но крики и удары были слышны вполне отчетливо. Девушка спряталась за столб, думая, что ей делать. Как назло, вокруг не было ни одной машины. Вытащив телефон, Пария поняла, что выдаст себя, если вызовет полицию или скорую. Конечно, они могут ее не услышать, если очень заняты дракой.
   Она уже набрала номер, как услышала громкий всплеск, следом голоса спора.
   - Что, если он утонет?! Я не хочу, чтобы на меня убийство повесили!
   - Плевать! Валим отсюда!
   С ужасом оглянувшись на мост, она увидела лишь мелькнувшие силуэты, растворяющиеся на другом конце моста. Но неужели кого-то сбросили? Девушка побежала на мост. Перегнувшись через перила, она всматривалась в расходящуюся волнами воду. Это казалось страшным кошмаром. Тело не появлялось. Может, человек не умеет плавать или его сбросили в бессознательном состоянии? Здесь слабое течение, но его все же может унести далеко. Хотя все же тут мелкое место в это время года, тем более была засуха. Может, человек ударился о дно головой и потерял сознание?
   Приняв решение, Пария перебежала мост, спустилась к воде. Стряхнув с ног туфли и сбросив легкую вязаную кофту, она вошла в воду. Та была очень холодной. У нее тут же побежали мурашки по телу. Но все же девушка пошла дальше, высвечивая себе дорогу телефоном. Все глубже и глубже. Ледяная влага проглотила колени и подбиралась к бедрам. Превозмогая себя, Пария шла дальше. Кажется, что это то самое место почти у середины моста. Воды было уже по плечи. Девушка сделала еще один шаг и вдруг провалилась с головой. От неожиданности она выпустила из рук телефон с включенным фонариком. Глотнув воды, она все же не поддалась испугу и вынырнула на поверхность, держась у воды. Но все же она теряет время. Может, она опоздает и упавшему уже не понадобится помощь...
   Пария снова нашла опору под ногами, пыталась искать, ощупывая дно. Она уже начала думать, что никогда не найдет тело, но тут нога наткнулась на что-то мягкое. Вдохнув больше воздуха, девушка нырнула. Оказавшись под водой, она вдруг увидела слабый огонек неподалеку. Вероятно, телефон не умер окончательно, продолжая светить огнем. В его смутном свете и впрямь можно было увидеть очертания. Пария ухватила скользкую руку, потянула. Оказалось неожиданно тяжело. Что не так? Она в панике ощупывала тело, пока не наткнулась на широкие лямки за плечами. Рюкзак? Было очень сложно избавить плечи человека от лямок, ей пришлось вынырнуть и нырнуть снова. Но, наконец, она справилась, тяжесть больше не увлекала человека на дно. Девушка с усилиями смогла поднять тело на поверхность.
   Чувствуя себя смертельно уставшей и замерзшей до костей, Пария все же счастливо улыбалась, глотая свежий вечерний воздух и таща свою находку к берегу. Наконец, она опустила тело на берег, без сил рухнув рядом. Тяжело дыша и еле переводя дух, девушка перевернула тело на спину.
   В темноте почти невероятно было изучить лицо, мрак скрадывал все черты. Одно было ясно - она вытащила из воды мужчину, причем с длинными очень светлыми волосами. Трясущимися руками Пария отвела его намокшие пряди с лица, похлопав его по щекам. Что полагается делать в таких случаях? Искусственное дыхание? Пария не имела ни малейшего понятия, как именно это делается. Кажется, что-то говорили в школе, но кто всерьез относится к подобным делам? Вот и Пария не могла предположить, что однажды эти знания ей могут пригодится.
   Смутно припомнив что-то, Пария запрокинула ему голову, зажала нос и, прижавшись губами к губам, вдохнула в него воздух. На губах ощутился вкус крови. В панике сидя рядом с телом, Пария вдруг ощутила сильное желание убежать как можно дальше. Но вместо этого повторила попытку спасти несчастного. Когда она уже начала отчаиваться и решила броситься бежать за помощью, человек вдруг зашевелился и закашлялся, отплевываясь от воды.
   - О слаба небесам! - закричала Пария, в порыве чувств бросившись на шею спасенному.
   - Акк... уратнее! - хрипло выдавил он, неожиданно сильно отталкивая ее.
   Девушка смущенно отшатнулась, поднялась на ноги, скрестив руки на груди. С нее стекала вода, к тому же она начала замерзать и ее била дрожь. Под ногами была холодная земля, грязь. Человек сидел, с трудом втягивая воздух и все еще отплевываясь от воды.
   - Мой телефон в воде, - неуверенно начала Пария, растерянная тем, что человек так прохладно отнесся к спасению его жизни. - Поэтому побудьте тут, я сбегаю к дороге, попытаюсь привести вам помощь...
   - Не надо помощи, - резко ответил человек, с трудом поднимаясь на ноги.
   - Вам надо в больницу, - робко заметила Пария, когда его резко качнуло и он едва не упал.
   Но он ничего не ответил, повернулся к ней спиной и, подумать только, просто пошел вверх к дороге, слегка хромая при каждом шаге.
   - Но... - Пария опешила от такого поведения. - Вы еще можете быть в опасности...И вас избили! Постойте!..
   - Оставь меня в покое, женщина, - слегка повернув голову в ее сторону, чуть ли не прорычал спасенный.
   Пария осталась дрожать на слабом вечернем ветерке. Ее одежда напиталась влагой и была очень тяжелой и противной. Волосы обвились вокруг лица. Ее телефон плавал на дне реки. А ей даже не сказали спасибо за то, что на дне остался лишь телефон.
  
   2
  
   Сквозь приоткрытое окно залетал свежий воздух. Установившояся благодатная погода не могла не радовать глаза. Пария оперлась на подоконник, подперев голову руками. Под окном скакали верткие воробьи.
   - Ты выглядишь скверно, - Аша была, как всегда, прямолинейна. - Ты точно не хочешь взять отгул?
   Пария улыбнулась, выпрямившись и взглянув на Ашу. Та сегодня нанесла на лицо особенно боевой раскрас. Полное тело колыхалось под легким платьем. В свои сорок с хвостиком она умудрялась выглядеть на тридцать.
   - Я просто не выспалась, - сказала Пария. - Поэтому выгляжу...
   - Ну твои круги под глазами я-то сразу заметила, но они у тебя постоянно. Лучше скажи, где ты умудрилась подхватить простуду?
   Пария пожала плечами, прижав к носу носовой платочек. С утра у нее заложило горло и нос. Слегка побаливала голова, но девушка знала, что если останется дома, ее ждут терзания и боль, вызванные отнюдь не физическими причинами. Здесь, в библиотеке, ее ждало то же самое, только ее периодически будут отвлекать от всяких неприятных мыслей посетители библиотеки.
   Девушка отучилась один год в университете, и когда на лето ей предложили работу в городской библиотеке, она охотно согласилась занять себя делом. Ей нравилось работать с книгами и находиться в спокойствии книжных стеллажей. Посетителей было немного. Прошло уже три часа с начала рабочего дня, а в двери так и не вошел человек, мечтающий унести с собой книгу. Это немного удручало. Зато у Аши работы было больше. Почему-то в читальном зале сегодня было целое столпотворение.
   - Ты что-то ищешь? - спросила Пария, решив, что отвлечь от работы с наплывом посетителей Ашу могло что-то серьезное.
   - Ах, черт, точно! - Аша поморщилась, выглянув через стеклянную дверь в соседний зал. - Ручку ищу... Я вообще-то надеялась, что сегодня смогу читать журналы и проходить тестики, а не впихивать народу энциклопедии и газетные вырезки!
   - Я могла бы с тобой поменяться местами, - протянув Аше ручку, вздохнула Пария.
   - Нет уж, ты их распугаешь своими кругами под глазами и хлюпаньем носа, - искривив губы, едко сказала Аша. - Составляй выставку, нечего в окно пялиться!
   И, покачиваясь на высоких каблуках, она вышла за дверь, подмигнув Парие из-за стекла. Девушка улыбнулась. Точно, нужно составить выставку редких книг, как раз был выделен стеллаж, а она совсем забыла про это.
   Вчера она добежала до дома в сырой одежде и тут же нырнула в горячую воду. Видимо, это не помогло ей, раз сегодня она чувствовала такую усталость. Еще она ощущала обиду. Она рисковала собой, спасая жизнь, а в ответ не получила ни единого благодарного слова! Конечно, она ни секунды не сомневалась, что поступила правильно. Даже знай она, что тот человек так бы отреагировал, она бы все равно полезла его спасать.
   Кашлянув и в очередной раз высморкавшись, Пария оглядела высокие книжные стеллажи, думая, с чего бы ей начать. Но начать не удалось, так как скрипнула дверь. Оглянувшись, Пария увидела невысокую девушку лет двадцати пяти с длинными светлыми волосами, забранными в хвост и в солнцезащитных очках. Она была в полосатом длинном сарафане и в руках держала объемную сумку.
   - Добрый день, - вежливо приветствовала ее Пария, почти обрадовавшись тому, что ей нашлась работа. - Я могу вам помочь?
   - Разумеется, - пренебрежительно откликнулась посетительница, мгновенно перебираясь в разряд "грубые невежи". Однако Пария продолжала ей улыбаться. - Мне нужна одна книга. "Отброшенные на век" Тэда Роджэса.
   Пария точно никогда не слышала о том, что у них есть такая книга.
   - Мне нужно просмотреть, есть ли у нас она.
   Женщина насмешливо фыркнула.
   - Есть ли она! - передразнила она. - Разумеется, черт побери, она у вас есть! - она подошла к стойке, постучав по ней пальцами. - Ну?! Я долго ждать буду?
   - Простите, - проглотив грубости, улыбнулась Пария. - Вы записаны в нашей библиотеке?
   - Какое тебе, черт возьми, дело? - сжав руку в кулак и треснув им по стойке, воскликнула женщина. - Выполняй свою работу и тащи книгу!
   - Если вы не записаны, я не могу вам ее дать, - отбросив улыбки и вежливость, холодно произнесла Пария. - Выписать вам формуляр?
   Женщина казалась удивленной. По крайней мере, ее приоткрытый рот об этом говорил. Глаза все еще скрывались за черным стеклом. И Пария не могла сказать, что ее раздражает больше - тон посетительницы или ее манера прятать свои глаза. Так как она все еще молчала, девушка тоже подошла к стойке и вытащила чистый формуляр. Взяв в руки ручку, она вопросительно взглянула на посетительницу.
   - Ваше имя, если угодно?
   Рот посетительницы закрылся и сжался в плотную линию. Она оперлась локтями о стойку и подалась вперед.
   - Этого никак не избежать, а? - нервно спросила она, сверкнув белыми зубками.
   - Таковы правила, - ткнув ручкой в стенд за своей спиной, заметила Пария. Из носа снова потекло, поэтому она поспешила вытащить платочек. - Вы должны предоставить нам информацию о себе и также свой телефон, чтобы в случае невозвращения книги...
   - О, да кому какое дело до жалкой книжонки! - взмахнула рукой женщина. - Принеси ее мне. Живо. Немедленно!
   Пария почувствовала себя, как рыба, вытащенная за хвост на берег. С таким ей сталкиваться еще не доводилось. Всякое бывало, конечно, но таких странных посетителей, отказывавшихся завести формуляр ей видеть пока не доводилось. И она так странно себя ведет. Раз уж так нужна книга, так почему бы не предоставить фальшивые данные, фальшивый телефон и с милой улыбкой унести то, что ей нужно? По крайней мере, Пария бы именно так поступила в случае надобности. А тут такое!
   - Нужно завести формуляр, если вы хотите ее забрать домой, - взяла себя в руки Пария, решив идти до конца и не сдаваться.
   - Да к черту твой формуляр! Вот! - она протянула руку, выхватила его из рук впавшей в ступор Парии и разорвала на маленькие кусочки. - Видишь? - она подбросила кусочки в воздух. - Мне нужна моя книга!..
   Снова скрипнула дверь. Пария почувствовала облегчение. Конечно, боевая Аша с легкостью справится с этой ситуацией. Заметив покрытые краской щеки Парии и ее беспомощный взгляд, Аша устремила на женщину в полосатом платье проницательный взгляд, окинула взглядом рваные кусочки бумаги.
   - Что вы делаете? - сухо спросила она.
   - Ваша работница, - обвиняюще ткнув в Парию пальцем, протянула женщина. - Отказывается принести мне книгу.
   - Нужно завести формуляр, - вмешалась Пария, потрясенная тем, как ловко посетительница обвиняет именно ее.
   - К черту твой формуляр! - возмущенно воскликнула та.
   - Вы должны вести себя здесь тихо, а не кричать, - спокойно заметила Аша. - Пария, сходи, пожалуйста, в читальный зал на минутку, я пока разберусь здесь.
   Бросив ей благодарный взгляд, Пария торопливо пересекла зал и вышла за дверь. Бросив взгляд за стекло, она увидела поджатые губы женщины в очках и грозно упершиеся в боки руки Аши. Что ж, она сможет разобраться с этим лучше нее.
   В читальном зале уже было меньше народу. Пария занялась делом. Вообще-то она плохо ориентировалась в этом зале, но к счастью, все книги, которые у нее просили, она смогла отыскать довольно быстро и неплохо справлялась с делом, бросая взгляды на прозрачную дверь. Пока Аши не было видно, а ведь уже столько времени прошло. Наконец, ушел последний посетитель. Пария вытерла выступивший на лбу пот рукой, унесла энциклопедии, оставшиеся на столе, а когда вернулась в зал, увидела раскрасневшуюся Ашу.
   - Ну и баба! - заявила она. - Точно сумасшедшоя! Ей эта книга прям до зарезу нужна была, что ли?
   - Она ушла? - с беспокойством спросила Пария.
   - Да, но не без боя. Отказывалась от формуляра до последнего и клялась, что останется у нас в зале до тех пор, пока не увидит книгу. Ну, я сходила в архив, откопала эти несчастные "Отброшенные на век", чуть ли не рассыпающиеся уже от старости. И что ты думаешь?!
   Судя по налитому гневом лицу Аши, случилось что-то плохое.
   - И что дальше? - поторопила ее Пария.
   - Она посмотрела на нее. Посмотрела. Еще раз. Даже очки не сняла, коза такая!! И просто ушла. Ни слова мне не сказала! Ты можешь себе представить?!
   - Это очень странно, - согласилась Пария, покачав головой и присев на диванчик.
   Аша плюхнулась рядом, заставив пружины дивана жалобно застонать. Вытащив из кармана платок, она утерла шею. В библиотеке становилось все жарче, не спасали даже распахнутые окна. Пария распустила волосы, намокшие у висков и лба, перевязав их выше, завязав в пучок. От них было только жарче.
   - А что за книга-то была? - спросила Пария. - Никогда о ней не слышала.
   - Ааа, - Аша покачала головой. - Про Ключи, - Пария насторожилась, при упоминании Ключей ей всегда становилось не по себе. - В целом, это объясняет странности этой тетки, - хоть она и сама была уже не молода, а та женщина в очках была ее даже моложе, Аша все же считала себя еще совсем юной. - Все эти искатели двинутые. Ну кто поверит в эту магию? Ты прости, Пария, я же знаю про историю с твоей мамой, но согласись - все искатели странные.
   - У каждого свои странности, - вздохнула девушка.
   - Извини, я тебя расстроила, - Аша виновато сморщила нос.
   - Все в порядке. Меня это мало задевает, на самом деле, - солгала Пария, улыбнувшись ей. - Странно даже не то, что та женщина искала ту книгу, странно другое.
   - А, ну ее к дьяволу! - хохотнула Аша. - Пить охота.
   - Я брала с собой минералку, - вспомнила Пария. - Можешь взять.
   - О, спасибо.
   Аша ускользнула в архив, где в шкафу они устроили место для еды. Там было прохладно, поэтому продукты дольше могли там находиться. А в жару для воды это было единственным приемлемым местом.
   Пария вернулась в свой зал, вспомнив про выставку. Нужно оформить все надлежащим образом и отобрать лучшие книги. Всю оставшуюся смену она и потратила на это. К ней заглянуло всего четыре человека - пожилая дама, частый посетитель, две суетливые девчонки-школьницы и студентка, с которой они пару раз пересекались в университете.
   Наконец, рабочий день закончился. Пария попрощалась с Ашей, которая еще задержалась в библиотеке. Хотелось пойти домой и лечь спать. Но у Парии еще было немало дел. Все-таки ей достался целый дом, который нужно привести в порядок. Множество вещей, которые нужно разобрать. Нужно понять, что со всеми ними делать и как жить дальше.
   Конечно, до выпуска в школе Пария жила с бабушкой. У матери не было своей квартиры, она снимала ее. Но после выпускного и поступления в университет Пария перебралась в съемную однушку. Она сделала это не потому, что ей претила жизнь с бабушкой. Наоборот, жизнь в уюте под крылом заботливой бабули была прекрасной. Просто до университета было далеко от ее дома, а усталость и завалы в учебе давали о себе знать. Бабушка, конечно, помогала ей снимать квартиру. Как иначе? У Парии не было пока постоянной работы и источника дохода. А сейчас она вообще начинала думать, что дальше ее ждет кошмарная жизнь.
   Плата за съемное жилье, плата за лечение матери, плата за дом, доставшийся в наследство, пропитание... Денег библиотекаря на это точно не хватит, а оставшиеся от бабули деньги Пария сразу решила перевести на лечение матери. Иначе никак. Она не могла запереть ее в дешевом дурдоме, где мать окончательно сдаст и потеряет последние остатки человечности.
   Нужно было искать работу. Для студентки, которой предстоит перейти всего лишь на второй курс, это довольно сложно. Пария вздохнула. Она снова не знала, как ей предстоит жить дальше.
   Зайдя в магазин, она закупила продуктов на скромный ужин. На улице, открыв бутылку с соком, с наслаждением потянула яблочный напиток. До дома оставалось совсем немного.
   Дом был большой. Два этажа затейливой застройки, чудо ассиметрии, которое тем не менее источало уют. Просторная веранда, на которой сейчас, в летнее время, приютилось два изящных кресла и столик. Легкий коврик под ним радовал глаз пестрыми цветами. Сам домик был темно-розовый. Больше всего Парие нравились высокие окна. В солнечные дни весь дом был пронизан светом и теплом. Здесь было много места. Слишком много для одного человека.
   Поднявшись на крыльцо и провернув тугой замок, Пария очутилась в чудесной прохладе. Закрыв глаза, она смогла насладиться привычными запахами. Лимон у входа. Въедливый запах полироли. И старины. Этот необычайный, неописуемо-приятный аромат. Прошлое снова вихрем промчалось перед глазами. Открыв глаза, Пария смотрела на танцующие в снопах света пылинки, когда раздался звонок в дверь.
   Девушка удивилась. Гостей она уж точно не ожидала. Выглянув в глазок, вспомнила, что еще неделю назад противная шпана заклеила его жвачкой. Сделав пометку в памяти, Пария слегка приоткрыла дверь. С той стороны тут же с сильным напором дверь кто-то навалился на дверь, и она распахнулась.
   - Вы?.. - не поверила свои глазам Пария. Снова та женщина в очках и в полосатом платье. - Что вы здесь делаете? - спросила девушка, чувствуя себя очень неуютно.
   Женщина вошла в дом так, точно была его хозяйкой, даже не взглянув на Парию. Хотя понять направление ее взгляда все еще не позволяли очки.
   - Ты видела его? - спросила она без предисловий.
   Парие стало страшно. По спине поползли мурашки. Похоже, она столкнулась с настоящей сумасшедшей, такой же помешанной на Ключах, как ее мать. С такими людьми сложно найти общий язык, трудно понять даже чего они хотят.
   - Слушайте, убирайтесь отсюда! - запаниковав, когда незнакомка закрыла за собой входную дверь, приказала Пария. - Вы просто возмутительны!
   - Не нервничай, а то поседеешь, - посоветовала та, остановившись у лимонного деревца и погладив листья длинными ногтями. - Я знаю, что ты его видела.
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - затрясла головой Пария. - Покиньте мой дом!
   - Как он выглядел? - она подступила к Парие. - Я хочу знать все о нем. Ну же, расскажи мне!
   Она подступила слишком близко, Пария почувствовала настоящий испуг. Когда руки с длинными ногтями сомкнулись на ее плечах, она не раздумывая с силой толкнула женщину в грудь. Та отлетела удивительно легко, как будто толкнула ее не слабая Пария, а двухметровый мужчина. Очки слетели с ее лица. Мгновение Пария смотрела на женщину, лежавшую перед ней на пестром коврике. И не могла понять. Ее глаза. В каждом из них - по три зрачка. И они хищно впились в лицо девушки, а потом плавно провернулись в глазах женщины по часовой стрелке. Пария почувствовала головокружение. Нужно позвать на помощь.
   - Кажется, я тебя напугала, - сказала женщина спокойно, шаря рукой вокруг себя. Нащупав очки, она невозмутимо нацепила их на нос. - Не протянешь руку помощи даме?
   Пария глядела на узкую ладошку чуть ли не с ужасом. Женщина вздохнула, тяжело поднявшись на ноги. Она поправила платье, потерла ушибленную ногу.
   - Да ты как контуженная! - воскликнула она, усмехнувшись. - Если захочешь связаться и рассказать, вот, - она покопалась в своей сумке, вытащив визитную карточку. - Этот номер всегда доступен для тебя.
   - Уходите! - придя в себя, крикнула Пария, схватив подвернувшуюся под руку напольную вешалку и замахнувшись ею. - Или я не отвечаю за себя!
   - Ой, ой, - подняв руки, притворно испугалась женщина. - Визиточка, - она впихнула ее на полку шкафа между статуэткой херувима и светильника. - В тебе точно что-то есть.
   Помахав на прощание пальчиками, она распахнула дверь, взмахнув длинной юбкой. Дверь с хлопком закрылась за ней. Пария торопливо закрыла замок. У нее подрагивали руки, и сердце ухало в груди, как загнанное в угол. Положив вешалку на место, Пария опасливо взяла в руки визитку. На черном фоне белыми буквами был выведен лишь номер замысловатыми завитушками. Перед глазами девушки проплыли надгробные плиты. Там почти такое же оформление. Вытерев вспотевшие ладони о штаны и бросив злосчастную визитку обратно на полку, Пария подхватила пакет с продуктами и пошла на кухню. Нужно было чем-то занять себя, и приготовление ужина отлично подходило к этому занятию.
   Что было с глазами той женщины? По три расширенных зрачка. Неужели линзы? Но зачем ей такие странные... К тому же они прокрутились в ее глазах! Это просто невозможно для линз, хотя другого объяснения подобному Пария не могла подобрать. Распихав продукты по полкам и поставив чайник, она побежала на второй этаж переодеться.
   После произошедшего нахождение в большом доме в одиночку пугало. Поэтому девушка, переодевшись, набрала номер своей лучшей подруги Джетты. К сожалению, та была занята - сидела с маленьким племянником и никак не могла приехать.
   Пришлось смириться с одиночеством и заняться приготовлением ужина. Отогнать мысли о странной женщине было непросто. Вдруг она заявится снова и причинит ей вред? Кто знает, что у нее на уме. Конечно, не стоит слишком сильно беспокоиться. Дом надежен. Бабушка позаботилась о том, чтобы ее жилье напоминало крепость. Стоит расслабиться и насладиться тишиной.
   Поужинав в столовой в дань памяти бабушки, которая запрещала есть у телевизора в гостиной, Пария помыла посуду, выпила таблетки от головной боли и поднялась наверх, в комнату бабушки. Нельзя и дольше откладывать это. Если она не займется этим сейчас, то никогда не сможет заставить себя переступить порог ее комнаты.
   В этой святыни Парие редко довелось побывать. Бабушка не любила, когда вторгались в ее личное пространство, и даже когда Пария была ребенком, она жестко запрещала ей переступать порог. И вот сейчас она здесь. В просторной комнате, где на всем лежит отпечаток руки бабушки. Она любила порядок. Ее дом всегда представлял собой идеальную чистоту. Но в своей комнате она позволяла себе небольшой хаос. И в этом была притягательность и своеобразный уют. Казалось, здесь нет определенного места ни для чего. Но с другой стороны было ясно, что у каждого предмета было свое место.
   Пария покачала головой, втащила в комнату большую коробку, установив ее у низкого широкого комода. Стоит начать с одежды. Остальное может подождать. Выдвинув первый ящик, девушка приступила к работе, стараясь не позволять себе раскисать и проникаться памятью. Иначе это растянется на неопределенное время.
   Она старалась укладывать все как можно более аккуратно, еще не решила, как поступить со всеми вещами. Но работа шла на удивление споро. Закончился первый ящик, Пария занялась следующим. Заполнив первую коробку, она запечатала ее скотчем, оттащила к дверям и втащила в комнату новую коробку. Постепенно она опустошила все четыре ящика. Смахнув с лица пот, Пария слишком резко задвинула нижний ящик. Пустой комод дрогнул. Что-то упало. Девушка с удивлением вытянула нижний ящик. Двойное дно?
   Не то, чтобы ей хотелось именно сейчас открывать секреты своей бабушки. Может, стоит сделать вид, что она ничего не заметила? Или не стоит избегать этого и решить все сразу? Решившись, девушка сдвинула провалившуюся с одного края крышку, вытягивая ее из комода и глядя на то, что было внутри.
   Здесь было множество пожелтевших от времени конвертов, несколько открыток, магнитики с разных мест, цветные ленточки, всякие безделушки. Было здесь и три шкатулки. Одна в форме сердца была больше других. Потянувшись к ней, не сдержав любопытства, Пария обнаружила внутри фотографии своего деда и заулыбалась. Надо же, бабушка всю жизнь говорила, что ненавидит его всем сердцем за то, что он бросил ее ради другой женщины, и все же хранит здесь его фото. Перебрав карточки, девушка заботливо поставила шкатулку на комод. Такие памятные вещи не следует выбрасывать на помойку.
   Вторая шкатулка была чуть меньше, в ней обнаружились поломанные украшения и серьги, оставшиеся без пары. Некоторые из них не представляли, казалось бы, совершенно никакой ценности, не были ни золотыми, ни серебряными. И все же бабушка зачем-то держала их здесь. Возможно, в напоминании о днях, которые провела в этих украшениях. Задержав в пальцах тяжелую покореженную брошку в виде совы и недоумевая, почему бабушка не восстановила эту драгоценность, в которой попала в аварию, разбив свою машину, а сказала, что потеряла ее где-то, Пария положила брошь обратно. Да, у ее бабушки было много причуд. Пария помнила, как она любила эту брошку. И почему-то убрала ее в дальний угол комода, не отдав ювелиру на восстановление, хоть вещь и была довольно дорогой.
   Третья шкатулка была совсем маленькой и плоской, покрытой синим потертым бархатом. Пария открыла ее и чуть не выронила из рук, словно обжегшись. На синем бархате лежал ключ с прекрасными ажурными крылышками из металла. Нежный синий камушек переливался в свете люстры. Пария захлопнула шкатулку. Бросила ее в ящик, закрыв его ногой. Обвела комнату потемневшими глазами. Какие еще тайны откроет ей эта комната?
   Она вышла из комнаты бабушки, не думая куда идет. Мысли ее были в том дне, когда мать лишилась разума, тряся ее за плечи и требуя возвращения своих драгоценных ключей. Если бабушка забрала с собой всю связку, то почему на следующий день не вернула дочери ключи? Возможно, ее напугало то, что совершила ее дочь с маленькой Парией. Возможно, она подумала, что будет лучше оградить мать Парии от всех этих поисков Ключей и заточить в психиатрической клинике, где ее попытаются перевоспитать. Можно даже предположить, что она смертельно боялась признаться девочке, что именно из-за ее поведения, из-за того, что она забрала ту самую связку, Парие пришлось пережить тот кошмар и в одночасье лишиться любви матери.
   Но это не объясняет того, что бабушка позволила себе все эти годы хранить молчание. Она могла бы заставить свою дочь раскаяться в содеянном, заставить ее понять, какую ошибку та совершила. Боялась ли она потерять свою дочь? Пария сжала зубы. Рациональные объяснения меркнут перед болью в сердце. Бабушка просто побоялась признать свой поступок. Заставила свою внучку пронести этот груз вины на своих плечах.
  
   3
  
   Пария не помнила ни как уснула, ни как оказалась на диване в гостиной. Она проспала до самого звонка будильника. Ее не разбудил ни холод, ни простуда. Головная боль словно притупилась. И хоть горло все еще побаливало, болезнь словно отступила.
   Встав с дивана и пройдя к телефону, Пария удивленно уставилась на экран. Это был вовсе не будильник, как она посчитала. Ей звонил доктор Льюик. Прокашлявшись, девушка ответила и замерла, как завороженная вглядываясь в противоположную стену. Взволнованным голосом доктор совершил, что ее матери стало значительно хуже. Подробности он опустил, но добавил, что ей следует поспешить в клинику. Судя по его тону, могло случиться так, что если она не поспешит, то может уже не застать свою мать живой.
   Слушоя гудки в трубке, Пария пыталась прийти в себя. Шесть часов утра. Ощущение опустошенности.
   Собравшись наконец с силами, она бросилась наверх одеваться. Возвращаясь к лестнице, вдруг остановилась. Взгляд ее упал на ручку двери комнаты бабушки.
   Стоит посоветоваться с доктором по этому поводу. Быть может, воссоединение с желанным Ключом вселит в мать силы. Пария прикусила губу. Ей не нужно было приходить. И хоть она сама так и не произнесла тех слов, мать все же каким-то образом почуяла, что бабушка умерла. Наверное, это подкосило ее. Та и правда была единственным человеком, которого она желала видеть.
   Синий бархат напомнил о предательстве. Пария сжала в руках маленькую шкатулку. Бабушка долго хранила этот ключ при себе. Возможно, где-то в комнате есть и другие ключи. Если у нее был повод хранить их, если только повод действительно был... Но все же ключ может быть полезным. Вдруг он взбодрит мать. Нельзя упускать такую возможность.
   Убрав шкатулку с ключом обратно в сумку, Пария торопливо сбежала вниз по лестнице, выбежала за дверь, закрыла ее на ключ. Ежась от утренней прохлады, она побежала в сторону остановки. Потом вспомнила, что в столь поздний час маршрутные такси уже не ходят. Рука метнулась к телефону, стоит вызвать такси. Пария набрала номер, заказала машину. Вернулась на крыльцо и вздрогнула. В одном из уютных кресел уютно свернулась знакомая ей фигура.
   Она так и не сняла очки, но была уже в другой одежде - черных джинсах и полосатой серо-синей кофте с длинными рукавами. Длинные волосы были распущены - на голове черная бейсболка. Пария затаила дыхание. Может, стоит еще и полицию вызвать? Все-таки эта странная женщина сидит в ее кресле ее дома. Это можно расценивать как преследование.
   - Ты так и не позвонила, - Пария напряглась. Она надеялась, что женщина спит - ее поза была такой расслабленной. - Я начала беспокоиться.
   - Вы преследуете меня, - дрогнувшим голосом заметила Пария. - Уходите отсюда, пока я не обратилась в службы!
   - Ты видела его снова? - она поднималась на ноги.
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - сжав ручки сумки, проговорила Пария. - Что вам нужно от меня?
   - Ты знаешь, - прошептала безумица. - Ты же одна из нас, правда? Я ведь знаю, что случилось с твоей матерью.
   - Мне неинтересно, откуда вы знаете об этом, - вдохнув поглубже, воскликнула Пария, пятясь от наступавшей женщины. - И я не хочу знать. Прекратите ходить за мной.
   - Мы были с ней подругами до того, как ты обманула ее, - скривила губы женщина. - Я давно не была в этом городе. Очень давно. Ты стала очень похожа на своего отца. Вы оба одинаково разбили ее сердце.
   Пария как завороженная смотрела на женщину, перестав отступать. Она что, правда знала ее мать? Конечно, у ее матери было много знакомых и, судя по одинаковым пристрастиям, многих можно было назвать помешанными. Но почему она открывает это только сейчас? Все так похоже на сон. Может, она просто все еще спит на том уютном диванчике?
   - Ты скрываешь свои знания от нас. Скажи же мне наконец! Где он? Ты видела его?
   Пария потеряла над собой контроль. Развернувшись, она слетела по ступеням, готовая бежать прочь, позабыв про заказанное такси. Но она влетела во что-то. Подняв слезящиеся глаза, она увидела удивленное лицо молодого мужчины. Он помог ей выпрямиться, так как она подвернула ногу на последней ступени и сказал:
   - Вам нужно быть аккуратнее.
   - Да, извините, - смахнув слезы с лица, ответила Пария. Она уже не понимала, как ее угораздило поддаться вкрадчивому голосу этой женщины в очках и броситься бежать с поля боя. Демонстрируя слабость, она рискует надолго быть запугиваемой этой особой.
   - Я могу вам помочь? - улыбнулся незнакомец, бросив быстрый взгляд на замершую в нерешительности женщину. Словно очнувшись от этих слов, она торопливо повернулась к ним спиной и, уйдя к крыльцу, спускавшемуся в сад, скрылась из виду. - Она вам угрожала?
   - Это... сложно объяснить, - скрестив руки на груди и смущенно глядя в ноги, ответила Пария. - Она кажется немного сумасшедшей и преследует меня с какими-то странными...
   - Ваша сумка.
   - Что? - встрепенулась Пария, бросив быстрый взгляд в лицо молодому человеку.
   Он показался ей довольно симпатичным. Выразительные карие глаза лучились теплотой. На губах теплела понимающая улыбка. И вообще было во всем его облике что-то надежное, источающее спокойствие.
   - Ваша сумка упала, - ответил незнакомец, присев на корточки и проведя рукой над рассыпавшимися вещами.
   - О, - выдавила Пария, приседая и собирая с земли разлетевшееся на две половинки зеркальце, расческу, пачку жвачки. Взглянув на руки незнакомца, она окаменела. Он держал в руках раскрывшуюся шкатулку и прекрасный ключик. Глянув ему в лицо, она заметила, что лицо его напряжено и обеспокоено. Он проворно запихнул ключ в шкатулку и запихал его в сумку.
   - Не позволяйте незнакомцам видеть такие вещи, - шепнул он, сгребая и прочие вещи.
   Пария замерла, не веря своим ушам. У нее начинало складываться впечатление, что вокруг нее складывался заговор.
   - Простите? - тихонько переспросила она.
   - Та леди, кажется, помешана на таких вещах, - кивнул ей незнакомец с улыбкой. - Не стоит давать ей лишний повод слоняться вокруг вас, - и, не дав ей ничего сказать, перебил. - Если честно, я вас искал, - он выпрямился, протягивая Парие ее сумку в одной руке. Другую руку он запустил в карман и выудил из него белый мобильник с помятым краем. Пария приняла и сумку, и телефон, ошеломленно взирая на молодого человека. Она уж и не думала, что еще раз увидит свой мобильник. Он должен был лежать на дне реки, сломанный, и возвращаться за ним и ловить воспоминания девушке не сильно хотелось. Легче было использовать свой старый аппарат.
   - Как вы нашли его? - часто моргая и в изумлении глядя на незнакомца, спросила Пария.
   - Вовсе не я, - улыбнулся в ответ незнакомец, и словно пытаясь ее успокоить, сжал ее ладони. - Мой друг, которого вы так храбро спасли. У него весьма скверный характер, он не привык говорить "спасибо". Поэтому я решил сделать это за него. Спасибо, что спасли его.
   Его слова звучали искренне и глаза выражали искреннюю признательность. Он убрал руки с рук Парии, которая все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Чтобы избегать взгляда ему в лицо, она нажала на клавиши телефона. К ее удивлению он откликнулся. Надо же, работает исправно. Можно больше не использовать свой старенький телефон, который временно заменял несостоявшегося утопленника. Она-то считала, что телефон, столько времени пролежавший в воде уже не будет ей полезен.
   - Вы хорошо себя чувствуете? - вывел Парию из размышлений голос незнакомца.
   - А? На самом деле довольно неплохо, - заморгав, ответила она, уронив телефон в сумку и сжав ее ручки.
   - А после купания в холодной воде? - склонил он голову набок, улыбаясь.
   - Немного простыла, - не понимая, зачем ему вообще это надо знать, ответила девушка. И пришла в еще большее замешательство, заметив, что он смеется. - Что в этом забавного?
   - Нет, ничего! - поспешно ответил он, прикрыв смеющийся рот рукой. - Простите, это я... - но он не нашел достаточно правдоподобного оправдания, улыбнулся, покачал головой весело. - Я буду очень невежлив, если иногда осмелюсь звонить вам? Может, вы даже будете не против сходить как-нибудь куда-нибудь?
   - Знаете, сейчас не самое лучшее время, - поразившись резкой смене темы, промямлила Пария, которой сейчас не хотелось находить новых друзей и тем более ходить по свиданиям.
   - Я оставил вам свой номер, - ткнув пальцем в сумку, улыбнулся незнакомец. - Может, вы сами захотите со мной встретиться?
   Послышался гудок такси. Пария вздрогнула, умудрившись начисто позабыть про то, что спешила в клинику. Груз будущего снова придавил ее своей тяжестью.
   - Мне пора идти, до свидания, - опустив голову и прошагав мимо молодого человека, пробормотала Пария, направляясь к машине такси.
   - Надеюсь, еще увидимся! - прокричал тот в ответ.
   Всю дорогу Пария сидела как на иголках. Что сейчас происходит там, с матерью? И откуда еще этот парень взялся? Что куда более важно - как он ее нашел? В телефоне точно не было информации на этот счет. Причем пришел даже не в квартиру, которую она пока снимала, а в дом бабушки. Но это может подождать. Сейчас все это не так уж и важно.
   Взлетев по лестнице на второй этаж, Пария постучала в дверь доктора Льюика. Тот отворил, улыбаясь. Девушка почувствовала облегчение. Если он так улыбается, значит, опасность миновала.
   - Все в порядке. Удалось уладить все, - подтвердил он ее догадку. - Ей стало лучше... Видите ли, пару часов назад она взвилась, как укушенная. Приснился кошмар, я полагаю. Тэра взволновалась и вызвала меня. Нам понадобилось какое-то время, чтобы достучаться до вашей матери. Похоже, она словно вернулась в тот день, когда утратила ключи.
   - Хорошо, что все наладилось, - кивнула Пария, усаживаясь в кресло напротив доктора. - И к слову о ключах. Я нашла в вещах бабушки кое-что, что может нам помочь в лечении матери, - с этими словами Пария положила на докторский стол шкатулку.
   Бросив вопросительный взгляд на девушку, и получив поощряющий кивок, он взял шкатулку в руки и открыл ее. Углы рта врезались сильнее, брови нахмурились. Осмотрев ключ, не вынимая его из шкатулки, он положил ее обратно на стол и вздохнул.
   - Я предполагал, что ваша бабушка забрала их, - покачал он головой.
   - Это не важно, - перебила его Пария. - Я хочу знать ваше мнение - может ли это помочь ей возродиться?
   - Я не знаю, - после молчания покачал головой доктор. - Ее реакция может быть не такой, как вы надеетесь. Нужно многое взвесить, если вы хотите показать ей ключ. Наша работа может быть нарушена. Сейчас она уже смирилась с потерей, но это, - он постучал пальцем по шкатулке. - Разбередит старые раны.
   Весь день в библиотеке у Парии валилось все из рук. Она выронила стопку возвращенных книг, когда ходила раскладывать их по местам. Выронила сначала вилку, а потом и тарелку с едой за обедом. Аша не могла не заметить бледности и растерянности напарницы. Но Парие не хотелось отвечать на ее вопросы. Однако Аша была слишком настойчива. Чтобы она наконец отстала, девушка рассказала ей часть правды - про преследующую ее женщину в солнцезащитных очках.
   - Вот гадина! - искренне возмутилась Аша. - Давай я тебе своего брата одолжу, он ее быстро запугает. Она и на километр к тебе после этого подойти побоится.
   Пария сдержанно улыбнулась, поблагодарила за предложение и снова замкнулась в себе. Ключ в шкатулке жег ее воображение. Он может быть первым этапом к спасению матери. За все десять лет, что она там - в клинике, они не смогли добиться улучшения ее состояния. С другой стороны Пария понимала, что страсть матери - ключи, не может быть безобидной. Заполучив один ключ, она может захотеть остальные восемь утерянных. А дальше - свободы, чтобы отправиться в дальнейшие поиски. И как объяснить ей, откуда Пария их взяла? Даже если она поверит, что ключ был найден в вещах бабушки, то сможет ли жить с этим предательством? А если не поверит и укрепится в своих подозрениях о том, что это все же ее дочь их у нее украла?
   - Пария!!!
   Девушка подпрыгнула, в очередной раз рассыпав книги. Джетта всплеснула руками, открыв рот.
   - Ну ты даешь! - по слогам проговорила она. - Я тут до тебя минут пять докричаться пытаюсь! Ты прям как зомби! Дай лоб.
   - Да просто задумалась, - улыбнувшись подруге, оправдывалась Пария, собирая рассыпавшиеся книги.
   - Это видно, - покачала головой Джетта.
   Она была намного выше Парии. Спортсменка, она казалась больше подруги. Голубые глаза напоминали осколки льда. Черные волосы были сейчас заплетены в длинную косу. Короткие джинсовые шорты демонстрировали длинные загорелые ноги. По сравнению с ней Пария чувствовала себя гадким утенком.
   - Пойдем-ка в кафешку посидим, - скомандовала Джетта, глянув на часы. - Я рассчитала время так, чтобы твоя смена заканчивалась в тот момент, как я перешагну порог твоего логова. Вчера я ясно поняла, что тебе точно нужно выговориться.
   Собрав книги и сложив их на стойку, Пария согласно кивнула. Предупредила Ашу, которая снова работала дольше, что уже уходит, и поспешила за широко шагавшей подругой. Пока шли, Джетта рассказывала, какой ужасный вечер она вчера провела в компании своего разбалованного племянника в попытке призвать его к порядку и воспитать в нем такие прекрасные качества, как терпеливость и покорность. Как итог, племянник забросал ее конфетами, а она заперла его в туалете.
   Заняв столик у окна в кафе неподалеку от библиотеки, Джетта пристально взглянула в лицо подруге и приказала рассказать обо всем, что ее тревожило.
   У Парии не было от нее никаких секретов. Она могла рассказывать ей и о ненависти ее матери, и о странных незнакомцах, не боясь быть брошенной. Джетта слушала внимательно, иногда все же перебивая возгласами. Особенно она поразилась, услышав про спасение утопающего. Так и крикнула на все кафе: "Не верю!", заставив Парию смущенно заерзать на стуле и оглядываться вокруг. Наконец, она закончила рассказывать все. Джетта качала головой.
   - Это дурдом какой-то, - вынесла она вердикт. - Тебе нельзя возвращаться в дом бабушки. Если хочешь, оставайся у меня на пару дней, родители не будут против. Тебе следует сейчас скрыться от этой бабы. Как бы ей не взбрело в голову сжечь твой дом или еще что похуже.
   Пария думала, что Джетта начнет убеждать ее в том, что пора обращаться в полицию - именно это было в духе подруги. Поэтому удивленно воззрилась на нее. Джетта невозмутимо отправила в рот очередную ложку мороженого и хмыкнула.
   - Да-да, полиция в этом деле не помощник. Что ты им скажешь? Что она с тобой слишком много болтает? Этого для них будет маловато. Таких лучше просто игнорировать. К тому же тебе надо сосредоточиться на проблеме с матерью. Сейчас ты и правда можешь ее решить.
   - Думаешь, нужно ключ ей отдать? - разрезая ножиком кусок мяса на тарелке, спросила Пария, бросив взгляд на подперевшую щеку подругу, глядевшую в окно.
   - Нужно! - отчеканила она. - И бабушку сдай. Ей уже все равно, а тебе еще с этим жить.
   - Это как-то неправильно, - ошеломленно ответила Пария.
   - Она так и будет ненавидеть тебя! - оторвала взгляд от окна подруга. - Пора изменить это, коль такая возможность представилась. А может, - лицо Джетты озарило. - Она ей все рассказала?
   - Когда? - удивилась девушка.
   - Дубина!! - перегнувшись и стукнув Парию по лбу, воскликнула Джетта. - Ты ей конверт притащила, забыла?
   - Ой, точно! - Пария аж побледнела. - Так, значит, это...
   - Никаких резких выводов! - приказала Джетта. - Надо тебе себя пересилить и к ней еще раз прийти. Разведать обстановку. И речь составить, чтобы все красочно ей объяснить.
   Пария промолчала, занявшись своим ужином. Как всегда бывало в обществе Джетты, она начинала себя чувствовать глупее, чем была на самом деле. Аура подруги так на нее влияла, подавляла что ли. Вместе с тем рядом с Джеттой было спокойней. Казалось, она всегда знает, что и как нужно делать, чтобы все было на высшем уровне.
   - И как тебе хватило смелости броситься за тем парнем? - не терпя молчания, спросила Джетта.
   Пария подумала, что подруга считает ее совсем трусливой, не такой, какой она была на деле.
   - Ему нужно было помочь, - промямлила она.
   - Ты могла утонуть вместе с ним, - строго махнув ложкой и двигая бровями, заявила Джетта и начала перечислять опасности. - Подводные течения. Водовороты. Осколки бутылок. Мерзкие бактерии и вирусы. Крабики, - она скрывала улыбку, говор это.
   - Крабики самые жуткие, - почувствовав разрядку, улыбнулась в ответ Пария.
   - И он даже сам не осмелился спасибо сказать, - покачала головой Джетта. - Ну козел!
   - Это не самое странное. Лучше скажи, как его друг мог меня найти?
   - Ну, век современных технологий и Сети все-таки, - многозначительно кивнула подруга. И улыбнулась еще шире. - И как ты осмелилась искусственное дыхание-то делать? Тебя точно подменили!
   Пария сделала вид, что обиделась. Отправив в рот очередной кусок вкусного мяса, она чуть не подавилась. За три столика от них за спиной Джетты усаживался тот самый парень, который подходил к ней и тот, которого она спасла из воды.
   Спасенный садился к ней лицом. Выражение его лица было угрюмым. Но Парию поразил больше не вид ненавистника всего живого, а сама его внешность. У него были совершенно белые волосы, белая кожа, светлые глаза. Альбинос, одним словом. Он был очень высоким и несколько худощавым, хотя стоило было признать, что фигура у него была хорошоя. Пария посчитала, что он мог бы быть привлекательным, если бы не его выражение лица.
   - Кого ты там углядела? - заметив окаменевшие челюсти подруги, заинтересованно обернулась Джетта.
   - Мне кажется, что за мной следят, - начала туманно Пария, с трудом запихивая в рот новую порцию. - Тот, что сидит к нам спиной...
   - Уже нет, он же машет тебе, - хмыкнула Джетта, внимательно изучая обернувшегося парня, с самой жизнерадостной улыбкой махавшего Парие рукой.
   - Не важно, - краснея и желая, чтобы можно было отгородиться чем-нибудь от новоприбывших, проворчала девушка. - Он-то мне сегодня телефон принес.
   - А тот великолепный Аполлон случаем не тот, которого ты спасала? - с широкой улыбкой подперев лицо руками, протянула Джетта.
   - Там было темно, - промямлила Пария, схватив стакан с коктейлем и потягивая его через трубочку. - Я не уверена .
   - Вижу, что врешь и уверена, - пнула ее под столом подруга. - Он просто прекрасен.
   - Что? Ерунда, он мне не нравится, - насупилась Пария. Джетта наградила ее выражением шока в глазах. Пария не сдавалась и проворчала:
   - К тому же у него просто отвратительный характер. Он мне ничего не сказал в благодарность. И сейчас даже не смотрит в нашу сторону.
   Альбинос словно услышал ее слова, потому что его глаза буквально впились в Парию. Это был такой угрюмый взгляд, что ей тут же сделалось не по себе. Казалось, ей только что вынесли смертный приговор. Уткнувшись носом в тарелку, она постаралась не думать об этом странном человеке.
   - Не хочешь к нему подойти и потребовать объяснений? - продолжив улыбаться, поинтересовалась Джетта.
   - Нет, - решительно качнув головой, отрезала Пария. - Я хочу уйти домой. Я устала, а дома еще столько неупакованных вещей. К тому же пора заняться переездом со съемной квартиры, новые сборы и хлопоты. Мы с тобой и так засиделись.
   И она демонстративно поднялась, бросив вопросительный взгляд на Джетту. Та изогнула брови.
   - Что, даже не доешь?.. Ох, трусиха, пошли уж, раз так боишься встретиться с теми парнями, - вздохнула Джетта и добавила трагически:
   - С теми великолепными, привлекательными, молодыми парнями, которые у тебя в долгу!
   Пария только вскинула брови, ожидая, пока Джетта перестанет валять дурака. Уходя, она все еще чувствовала тот злой взгляд и думала, чем могла вызвать гнев этого человека.
  
   4
   Пария не стала переезжать к Джетте. Как бы слаба она ни была, убегать от проблем было не в ее духе. Даже если та женщина появится вновь, Пария найдет в себе силы оказать ей прием, сказать пару слов.
   Тем более дома все еще оставалось великое множество дел. Требовалось осмотреть все комнаты и узнать в точности, где что лежит, освободить место, попутно избавляясь от паутины и грязи.
   В один из невеселых дней компанию Парие составила Джетта. Подруга была крайне разочарована тем, что Пария так и не связалась с двумя парнями.
   - Они оба красавчики, - помогая подруге спускать тяжелый ковер по лестнице, вещала Джетта. - Блондинчик, конечно, просто космос, тебе бы напомнить ему, что ты жизнью ради него рисковала.
   - Ага, он был не очень рад спасению, - проворчала Пария, разворачивая ковер на улице и вооружаясь выбивалкой. - Не хочу надоедать ему. И вообще они довольно пугающие, не знаю, как ты можешь называть их красавчиками. Ладно еще брюнет, он правда весьма милый, но второй, - Пария содрогнулась, даже от одного воспоминания об альбиносе так и веяло холодом.
   - Я знаю в чем дело! - воскликнула вдруг Джетта с видом триумфатора и закивала забеспокоившейся Парие. - Да-да, ты же просто-напросто боишься всех, кто более-менее серьезно относится к ключам, - развалившись в шезлонге на заднем дворе, протянула она. - Ну, тогда хотя бы дай мне номер шатена. Меня фанатики не пугают.
   К счастью, Джетта быстро забыла о своем стремлении наложить лапы на шатена. Виной тому была гора старого тряпья, найденная в гостевой комнате в ящике кровати. Подруга приуныла, напялила на себя резиновые перчатки (брезгливость была у нее на высшем уровне) и закопалась в гору тряпок, размышляя, что из этого еще можно отстирать, а от чего не грех и избавиться.
   Так за четыре дня Пария с помощью подруги разведала обстановку на втором этаже, перетряхнув все три комнаты и две ванные. Второй этаж блистал чистотой, а многочисленные комоды, шкафы и тумбочки заметно полегчали, избавившись от внутреннего хлама, который бабушка хранила по тем или иным причинам.
   - Продать? - взметнула брови Джетта, когда они сидели за столом на кухне и изучали огромный чайный сервиз, состоявший из двенадцати чашек размером с маленькую кастрюльку и внушительного размера чайником и сахарницей с отколотым краем. - Да ты с ума сошла! Это сейчас тебе кажется, что тут полно места! А потом глянешь - и все, вот у тебя уже трое детей, которым надо где-то жить. И что, будешь снимать квартирку?
   - Ты же знаешь, почему я хочу это сделать, - покачала головой Пария. - Я люблю этот дом, ведь я тут выросла. Только счета...
   - Попробуй сдавать мансарду, - прищелкнула пальцами Джетта, с отвращением выуживая со дна сахарницы огромного дохлого жука за лапку. - Ты живешь в хорошем райончике, у тебя просторный сад и вид с крыши хороший. Главное - найти приличных постояльцев. Какую-нибудь пожилую парочку или хромую кошатницу, от которых всегда можно будет отбиться в случае их истерики. Можно пускать их только на лето, к тому же сейчас самый сезон. Нанюхавшиеся выхлопных газов, уставшие от постоянных сигналов авто, люди с радостью окопаются в твоем лягушатнике.
   Пария задумчиво закусила губу. То, что говорила Джетта, было весьма справедливо и было, пожалуй, единственным способом сохранить дом. К тому же самой девушке было бы не так одиноко обитать в этом доме. И, чего уж тут говорить, не так страшно.
   - Ну вот, видишь, - довольная собой разгорелась Джетта, правильно истолковав молчание подруги. - Кто умничка? Я! Так вот - попытайся привести мансарду в божеский вид.
   - Это будет сделать сложнее, чем разобраться с комнатами второго этажа, - призналась Пария. - Бабушка просто использовала ее как чердак, поэтому там все в коробках. Еще окно выбито, помню я тогда бабушке помогала поднять наверх треснувшее трюмо, так вот мы им случайно вышибли окошко... Ну и стены, пол - везде ремонт нужен, одним словом, а на это требуются средства.
   Джетта нахмурилась, решительно поднялась и потопала вверх по лестнице лично убедиться в плачевном состоянии мансарды. С трудом провернув ручку, она налегла на дверь, ворвавшись в мансардное помещение.
   - М-дааа, - протянула она недовольно, оглядывая клочья паутины в лучах солнца. - Как можно было запустить такое просторное помещение?
   Здесь и вправду было много места. Даже ряды коробок, сваливаемые в одну кучу несколько лет подряд, не смогли заполнить помещение полностью. Здесь был даже камин, правда, забитый, причем кирпичи почернели. Пол был в не менее плачевном состоянии, что уж говорить о стенах. Под потолком можно было заметить свитое птицами гнездо.
   - В принципе ведь можно сдавать свободные комнаты, - заметила Пария робко, выглядывая из-за плеча остолбеневшей подруги. - Да?
   - Да, вот только мансарда куда привлекательней, чем какая-то там комната. В общем, я бы на твоем месте подумала, как можно с наименьшими материальными затратами восстановить это помещение. Конечно, уже середина июня и вряд ли ты быстро сможешь что-то сделать. Но начать стоит, это будет давать хороший доход. А комнаты... нет, комнаты не выход. Если только в крайнем случае.
   Парие оставалось только жалеть о том, что мансарду так долго использовали как склад ненужных вещей и думать о том, как можно было бы воспользоваться идеей подруги с наименьшими затратами.
   В один прекрасный день, когда Пария страдала в гостиной, свернувшись клубочком и думая о том, как хорошо иметь мужа-миллиардера, ей позвонил доктор Льюик. Разумеется, он не сватал ее надлежащему человеку, а лишь пригласил в клинику.
   Пария не замедлила со сборами. После разговора с доктором о ключе он пообещал ей внимательно изучить, к каким последствия может привести их решение вернуть ключ ее матери. Вероятно, он наконец пришел к каким-то выводам и судя по тому, что требуется личное присутствие Парии, это не просто отказ.
   Поэтому через полчаса она уже сидела в его кабинете, с надеждой глядя на утомленное лицо доктора.
   - Мы должны попробовать, - коротко сказал он и, заметив, как расцветает лицо Парии, жестко заметил:
   - Мы не можем быть уверены в том, что это пойдет ей на пользу. Я бы даже сказал, куда вероятнее ухудшение. Но по крайней мере мы сможем добиться некоторого смещения ее оценочных суждений в вашу пользу, если вы дадите ей ключ. Вы готовы?
   - Уже сейчас? - занервничала девушка, стискивая бархатную шкатулку. - То есть, может, вы сначала ей объясните что-нибудь, да и я должна понять, как себя вести...
   - Никакой наигранности, - покачал головой доктор. - Мы идем сейчас. К этому не нужно готовиться вечность. Просто говорите ей правду.
   Парие оставалось только последовать за доктором Льюиком в комнату ее матери. Снова погружение в прошлое. Те же грязные чашки из-под кофе. Та же шахматная доска с завалившимися фигурками. Кажется, будто даже Тэра читает все ту же книгу.
   Только в этот раз мать сидела в кресле рядом с окном. Мертвые глаза неотрывно следят за оконной рамой. Доктор ободряюще похлопал Парию по плечу. Та набрала в грудь побольше воздуха.
   - Здравствуй, мама, - выпалила она, изо всех сил стиснув бархатную шкатулку. - У меня для тебя подарок. Вот, возьми, пожалуйста, - она переборола в себе презренный страх и приблизилась к матери, протянув ей бархатную коробочку. Та как будто неохотно перевела взгляд на коробочку. Девушка думала, что она начнет кричать и выкинет эту коробочку, даже не открыв ее. Но мать повела себя иначе. Тонкими пальцами с просвечивающими венами она медленно и осторожно взяла в руки шкатулку. - Я нашла это в вещах бабушки, - решилась Пария и задержала дыхание, глядя на то, как мать бережно открывает крышку.
   За ней следили три пары глаз - настороженный доктор, готовый в любое мгновение дать сигнал Тэре, сама сиделка, захлопнувшоя книгу и поднявшояся на ноги, похожая на собранную кошку и Пария, у которой сердце, казалось, перестало отсчитывать удары.
   Едва мать увидела ключ, лицо ее начало преображаться. Серость словно смело с лица, вместо нее на коже появился жаркий румянец, болезненный, страшный, но тем не менее... Сухие углы губ дрогнули, потрескавшиеся губы разъехались в потусторонней улыбке, обнажая пожелтевшие зубы. И самое главное - глаза. В них наконец-то исчезла замогильная холодность, в них не полыхала ненависть. Это был взгляд счастья и радости, и сияющие глаза, налившиеся цветом небесной синевы, прилипли к ключу.
   Пария ощутила облегчение. Она много раз прокручивала в голове эту картину, но каждый раз она заканчивалась плохо. Пока же все шло сравнительно неплохо. Разве что мать не спешит шевелиться. Доктор Льюик кивнул Парие ободряюще. Та робко улыбнулась в ответ.
   И тут мать широко открыла рот, проворно вытащила ключ из его бархатного логова и отправила себе в рот. Доктор и сиделка тут же сорвались с места. Пария в шоке осталась взирать на то, как мощная сиделка обхватила ее мать сзади, вжимая ее руки в кресло, а доктор бесстрашно запустил руку в рот матери. Она заметалась, челюсти бы сомкнулись на кисти доктора, но он удержал челюсти матери свободной рукой. С силой надавив на какие-то точки, он заставил ее ослабить напор и вытащил руку с зажатым в ней ключом. Парию поразило то, что он ни капельки не удивлен.
   - Мое! - закричала мать. - Верни мне его, Льюик! Если я не спрячу, она снова заберет!.. Тыыы!! - ее мгновенно обезумевшие глаза обратились на дочь. - Отдай его мне! Дай же, дай, дай!!!
   Доктор, небрежно бросив ключ на стол, вытащил из кармана шприц, наполнил его каким-то средством и вколол матери в руку. Через несколько мгновений она обмякла. Тэра, мрачно кивнув доктору и бросив на Парию лютый взгляд, легко подняла тело матери на руки и понесла в комнату.
   - Идемте, - не глядя девушке в глаза, сказал доктор, взяв ключ, обтерев его о полы белого халата и упрятав в шкатулку.
   Пария на ватных ногах последовала приказу. Они вернулись в его кабинет. Пария рухнула на стул. Доктор открыл шкафчик, извлек из него бутылку темно-коричневого стекла и поставил перед девушкой рядом с двумя бокалами. Сев на стул напротив нее, он откупорил бутылку и налил в бокал девушки алую жидкость, подтолкнув бокал в ее сторону. Они молча выпили. Пария опустошила свой бокал до дна. Это был какой-то слабый алкогольный напиток, потому что голова Парии оставалась ясна, только тревога словно притупилась. Хоть разочарование все еще грозило раздавить ее.
   - Стоило попробовать, - горько улыбнулся доктор. - Теперь мы имеем кое-что, что можно использовать в общении с вашей матерью как сдерживающий фактор. Она будет стараться вести себя прилежней, зная, что наградой послужит этот самый ключ. К тому же уверен, она будет несколько мягче к вам относиться, когда я начну объяснять ей, как именно ключ попал в ваши руки. Вы согласны с этим?
   Пария только потерянно кивнула. Доктор налил ей еще один бокал. Девушка выпила, благодарно кивнув.
   - У меня еще много работы, - вздохнул доктор, виновато разведя руками. - Однако вы, как всегда, можете приходить в любое время.
   Может, пора найти нового врача? Вот что думала Пария, покинув стены ненавистной клиники. Доктор Льюик занимается лечением матери вот уже почти десять лет. Он ничего не добился. Она как была невосприимчива к жизни, принимая лишь бабушку, так такой и осталась. И с ненавистью к дочери он ничего не смог сделать. Быть может, он плохой специалист? Конечно, бабушка доверяла ему всецело, клиника считалась одной из лучших, но... Очень редко бриллианты можно найти даже на помойке.
   - А, маленькая интриганка, - Пария вздрогнула, когда дорогу ей преградила женщина в черных очках и в широкополой шляпе, загородившей половину лица. Она сошла с ответвлений тропинки, до этого успешно прячась в кустах. - Навещала Лайру?
   Страх и недовольство появлением странной преследовательницы сменилось удивлением. То есть, незнакомка уже намекала, что она знает ее мать, но Пария не поверила ей. А тут выходит, что она знает даже имя ее матери.
   - Откуда вы знали ее? - хмуро спросила Пария, обхватив себя руками и оглянувшись, чтобы убедиться, что они действительно совершенно одни на этой тропе.
   - Знаешь, я могла бы ей помочь, я знаю, что могло бы возродить ее, - продолжила женщина, покачивая тяжелую сумку из кожи какой-то рептилии. - Иди за мной, если хочешь, чтобы это случилось.
   Она призывно помахала сумкой, сделав шаг в сторону змеившейся в траве тропинки.
   - Вы много говорите, - стараясь говорить спокойно, но чувствуя галоп сердца, проговорила Пария. - Только вы не даете ничего, что позволило бы вам верить.
   - Верить! - воскликнула женщина с противной усмешкой. - Твоя бабка неплохо преуспела в стремлении оградить тебя от общения с незнакомцами, - с этими словами она поставила свою сумку на землю, раскрыла ее, присела на корточки, копаясь внутри. Пария ожидала. Она опасалась, что сейчас женщина выпрямится, а в руке у нее будет нож. Но когда та наконец закончила копаться в недрах своей сумки, то протягивала вовсе не нож. - Узнаешь?
   Пария присмотрелась к фотографии. Две женщины обнимались, размахивая свободными руками. Явно вечеринка какая-то - вон сзади сколько народу и... Пария узнала дом, на фоне которого был сделан снимок. Это дом ее бабушки. И судя по возрасту матери здесь, она или школьница последних классов, или уже студентка начальных курсов. Здесь она так счастлива...
   - Почтенная Шаир нас запечатлела, когда мы гуляли на последней вечеринке перед поступлением. Можно даже углядеть спину твоего папаши. Вот он, - ее длинный ноготь отметил черту на чьей-то голой спине.
   Пария изучала лицо подруги матери на фотографии. Тут у нее были нормальные глаза. Темные, кажется, карие или может темно-серые. Она также не кажется здесь безумицей.
   - Твоя мать всегда говорила, что если человек не будет рисковать, он застрянет в своем выдуманном мирке наигранного спокойствия. Могла ли она предположить когда-нибудь, что ее дочь будет такой трусихой?
   К удивлению девушки, слова подруги матери задели ее сильнее ожидаемого. Однако она не подала виду, глядя на то, как женщина помахивает фотографией. Она и правда знала ее мать. Ведет она себя, конечно, пугающе и слишком навязчиво, но вдруг она знает что-то такое, что может помочь девушке? В конце концов, можно попытаться выслушать ее и посмотреть на то, что она так хочет показать.
   Пария набрала в грудь побольше воздуха, собираясь ответить решительное "Да!", как вдруг на голову ее собеседницы обрушилась доска. Воздух требовал выхода и Пария завизжала. Женщина, обмякнув, упала на землю лицом вперед. За ее спиной мелькнули длинные рыжие космы. Пария столкнулась с небесно-голубыми глазами и россыпью веснушек.
   - Тише, тише, не визжи ты так, уши закладывает! - взмолилась девчонка, делая решительные шаги в ее сторону.
   Пария замолчала, набирая в легкие больше воздуха. Но девчонка уже встала рядом, дергая ее за руку и заискивающе улыбаясь.
   - Она ж того, с головой не але! - попыталась объяснить она, крутя пальцем у виска и мотнув космами в сторону распростертого тела женщины, очки которой отлетели в сторону. - Видишь? - она склонилась над телом, перевернула его на спину, приоткрыла одно веко. Пария снова увидела три зрачка. - Эй... Ты куда?
   Пария хотела убежать, но попалась в лапы спутницы рыжеволосой. Эта девушка была очень упитанной, с жизнерадостными румяными щеками, стрижкой каре на светло-русых волосах. Впрочем, она только выглядела как жизнерадостное создание, потому что вопила она на рыжеволосую довольно жестоко, упрекая ее в том, что та ударила беззащитную женщину, и не важно, кем она являлась, что она вечно делает все как ей больше нравится и все в том же духе. Ошеломленная Пария заметила еще и третью девушку. Она была очень смуглой, казалась худой. Это не мешало ей с богатырскими замашками за ноги стягивать вырубленную жертву в кусты. Туда же отправилась и ее сумка. Выпрямившись, черноволосая девушка с озорными карими глазами подмигнула Парие и, шагнув к ней, протянула ей узкую ладошку, предварительно отряхнув ее о джинсовые шорты.
   - Мы - подруги Виктора и Ноя, - тоном, явно говорившим о том, что эти имена должны значить что-то для Парии, авторитетно поведала смуглянка.
   Пария сглотнула. Сейчас она вряд ли смогла вспомнить бы даже имя собственной матери, не говоря уж о каких-то там Викторе и Ное. Она лишь протянула руку, боязливо пожав руку улыбчивой девчонке.
   - Мне ни о чем не говорят эти имена, - набравшись смелости негромко проговорила она.
   Толстушка словно услышала это и прекратила вопить на рыжеволосую. Она уставилась на Парию пристальным взглядом, от которого девушку прошиб пот. Парию очень беспокоило то, что она перед ними совершенно беззащитны. Все три девушки выше ее (к слову, Парие всегда было сложно найти человека, который был бы ниже ее ростом), крепче нее и к тому же их трое.
   - Вот врун! - в сердцах громогласно заявила толстушка. - Он уверил нас, что стал с тобой чуть ли не лучшими друзьями!
   - Виктор тебя уже выручил из компании этой бабенки, - пояснила веснушчатая, обрадованная тем, что на нее больше не орут. - Она не очень опасна, но если бы ты пошла за ней, она бы привела тебя к действительно опасным людям.
   - Так он - друг того альбиноса? - выдавила Пария, начиная понимать наконец, кому обязана всему этому и пытаясь забрать руку из цепкой ладошки смуглянки. Та словно заметила, что все еще трясет ее руку, извинилась и выпустила ее на свободу.
   - Да, Ноя, - закивала смуглянка ожесточенно. - Знаете, лучше нам убраться отсюда, - поджала она губы, глянув в сторону торчащего из кустов каблука. - Пойдем.
   Пария опасливо оглянулась в сторону клиники, надеясь, что появится кто-то, кто спасет ее. Но она уже была в плену - толстушка взяла ее под руку с одной стороны, рыжая - с другой, смуглянка побежала впереди них задом наперед, улыбаясь Парие странной улыбкой. Как будто бы видела не обычную девушку, а суперзвезду.
   - Ты не бойся нас, - приказала толстушка голосом, в котором звенела сталь. - Мы не желаем тебе зла.
   - Мы с радостью тебе поможем, - кивнула смуглянка.
   - И, кстати, я - Раэль, - представилась рыжая. - Это Дафния, - она указала рукой на смуглянку. - И Суава, - небрежный взмах рукой в сторону толстушки. Пария попыталась запомнить их имена, уже представив, как будет писать протокол в полиции в случае, если ей доведется выжить.
   - Пария, - в дань вежливости пискнула девушка.
   - Да мы знаем, - заверила ее рыжая Раэль, крепко-крепко сжав ее руку.
   Какое-то время они просто шли. Суава громогласно жаловалась на все, что оказывалось в поле ее зрения и словно бы пыталась вызвать на спор рыжую Раэль. Однако она молчала. Пария думала, что может, ей стоит наконец закричать и позвать на помощь. Правда, она пока не была уверена, что три девушки представляют для нее серьезную опасность.
   Наконец они вышли к преддвериям городского парка. Пария увидела развешанные вокруг огни на деревьях, заметила густую толпу, валящую в парк и осознала, что сегодня, верно, какой-то праздник. Вскоре они уже смешались с толпой. Кругом взрывались смехом компании, шумели аттракционы, гомонили экзотические птицы в лучах прожекторов, заманивая желающих сфотографироваться с ними. Плескала вода в огромном фонтане, и люди смеялись и прыгали по колено в воде. На фоне неба устремились ввысь статуи в фонтане - крылатый вепрь и русалка в его объятиях, дань древнему поверью об основании их древнего городка.
   Наконец, трио свалившихся на голову Парии девчонок, каким-то чудом миновав очередь у колеса обозрения и даже не выстояв хвостатой очереди в билетную кассу, втолкнули девушку в одну из застекленных кабинок, влезли следом за ним и кабинка, покачиваясь от слишком резкого запрыгивания внутрь толстушки Суавы, плавно поплыла вверх.
   Пария нервно сглотнула. Ей явственно представилось, как кабинка поднимается на самый верх колеса обозрения и тут три пары рук выпихивают ее из окна кабинки в свободное падение.
   - С чего бы нам начать? - протянула Раэль, но ее тут же перебила Суава:
   - Нечего ей вообще все это знать!
   И не успела Пария и глазом моргнуть, как они начали спорить так громко, что трудно было разобрать отдельные слова, спутывающиеся в клубки изодранных фраз.
   - Все из-за Ключей. Тебе лучше знать правду, - тем временем лукаво прокричала на ухо Парие смуглая Дафния.
   - Я не хочу! - испугалась Пария, понимая, что снова связалась с фанатичками, помешанными на этих несчастных ключах. "Господи, - думала с жаром девушка. - Я жила почти десять лет, не встречая ни единого напоминания об этих легендарных Ключах. Так почему же в последнюю неделю ты решил обрушить на меня все в избытке?!"
   - Тогда ты так и не поймешь, почему эта бабонька за тобой носится, - чуть ли не с угрозой в голосе заявила Дафния.
   - Я и не хочу, - с мольбой взглянув в глаза девчонке, выпалила Пария. - Единственное, что важно - это излечить от этого фана... - девушка прикусила язык, опасаясь, как бы Дафния сейчас не бросилась на нее.
   - Так ведь все связано! - разгорелась смуглянка, и глаза ее заполыхали. - Она же не из-за нарушений психики свихнулась, во всем виноват Кирос, у него Ключ безумств или чего-то в этом...
   - Эй, Даф, что ты там ей говоришь! - разозлилась толстушка, ухватив ее за ухо. - Все нужно по порядку, по порядку! Нечего так вот сразу вываливать, что ее мать с ума свел правая рука головореза, чтобы отвести от истины.
   - Вот уж точно постепенных подход, - проворчала Пария, вжавшись в кресло и глядя на смутившуюся толстушку и посмеивающуюся рыжую. Они точно безумны. И почему вокруг нее так много сумасшедших в последнее время?
   - Магия реальна, - с самым что ни на есть доброжелательным лицом закивала Раэль. - Смотри!
   И, под ошеломленным взглядом Парии, она изменила цвет своих волос с рыжего на зеленый. Потом, удовольствовавшись затаившей дыхание зрительницей, прикоснулась к сидению выцветшего красного цвета, превратив его в ярко-пурпупный.
   Не поверить своим глазам было невозможно. Но объяснить все это просто магией казалось еще большим безумством. И тем не менее Пария, как завороженная, уставилась на Раэль. Та ей улыбнулась, сжала левую руку в кулак. Девушка увидела, как в кулаке появляются очертания какого-то предмета. И в следующее мгновение Раэль продемонстрировала ей огромный, где-то с кисть руки величиной, ярко-золотой ключ с пурпурным узором по всей поверхности.
   - Они правда работают? - хрипло выдавила Пария.
   - Конечно, не видишь, что ли? - обиделась Раэль, снова сжав ключ. На глазах шокированной Парии он растворился в ее руке.
   - Создано ложное мнение, что существуют какие-то там двери, какое-то там красивое число, - подхватила нить Суава. - Но на деле магия лишь заключена в этих ключиках, и при желании каждый человек может ими воспользоваться.
   - Ну, не каждый, - поморщилась Раэль. - Для каждого человека есть свой спектр подходящих ему ключей. Я вот не могу например, заполучить тот ключ, что сейчас у Дафнии, хотя она в состоянии использовать мой.
   - А ты? - повернувшись к смуглянке и чувствуя себя не очень уверенной в том, что хочет слышать ответ, спросила Пария.
   - Мой ключ сложно описать, - пожала плечиками Дафния, широко улыбнувшись. - И мне нужна бумага, чтобы продемонстрировать.
   - Хо-хор... - попыталась сказать Пария, но сдалась перед клацающими челюстями. Дафния погладила ее по плечу, глядя с сочувствием.
   - Если толковать легенду на наш лад, то все так - есть Ключи, только двери к ним - сами люди, все без единого исключения, - глубокомысленно изрекла толстушка.
   - И я могу? - не поверила девушка, все еще сжимаясь в сидение в страхе.
   - Если найдешь подходящий ключ, - сказала Суава под слаженные кивки подруг.
   Пария не могла поверить в то, что открылось ей. Они рассказывали об этом так просто, точно это было самым обычным делом - так легко обнаружить и пользоваться магией. Тогда как ее мать годы и годы упорно искала ключи, двери, путешествовала и все для чего? Все ее сведения оказались миражом.
   - Эй, ты чего так грустишь? - переполошилось трио. - Что не так?
   - Не важно, - взяла себя в руки Пария. - Что вы говорили про мою мать?
   - Да, это важно, - сделалась серьезной Суава. - Почему-то Скрещенные мечи...
   - Это такая... э-э-э-... - Раэль подбирала слова.
   - Организация при правительстве, - помогла ей Дафния, при этом кисло поморщившись, словно ей очень не хотелось говорить про эту организацию.
   - Точно, - Раэль щелкнула пальцами.
   - Да, - сурово кивнула толстушка. - Они защищают эту информацию, о том, что магия легко доступна массам, что не нужно искать всю жизнь. Они путают, распространяют всякие группы и организация по поискам Дверей или Ключей, штампуют поддельные ключи десятками, создают поддельные гримуары и прячут их в пещерах, подделывая все под истину...
   Пария ощутила, как мурашки бегают по спине. Поверить в это?! Что в мире работают люди, которым зачем-то нужно оградить людей от магии? Да ради чего это?
   - Мы так и не поняли, почему, - словно прочла ее мысли Суава. - Однако они не допускают утечек.
   - Все, кто заходит слишком далеко, подвергаются обработке Кироса, - с чуть ли не испуганным видом траурным голосом сообщила Дафния.
   - Кирос - это правая рука президента организации, мы зовем его головорезом, потому что не знаем его настоящего имени, - пояснила Раэль.
   - Он держит ключ, который дает ему эту магию - заставлять людей сходить с ума, - продолжила Суава. - Как только организация замечает, что кто-то из людей нападает на след истины, они спускают на него этого человека, и он заметает следы. Сама организация при этом свободно использует магию, у них много опасных людей, владеющих сильными ключами.
   - Это тебе не стены силой магии красить, - вздохнула Раэль, помахав рукой, на которой ногти заиграли радужными оттенками.
   - Хотите сказать, моя мать оказалась под влиянием этого типа, Кироса? - начиная надеяться, что сейчас зазвенит будильник и она проснется в своей теплой кроватке, выдавила Пария.
   - Именно так! - синхронно закивало головами трио. - Кирос - самый жуткий из всех них, как не погляди.
   - А та женщина?..
   - О нет, она не из их числа, - махнула рукой беззаботно Раэль.
   - Не совсем, - не согласилась с ней Дафния.
   - Она что-то вроде шестерки, - кивнула Суава. - Я же говорила про всякие группы-фальшивки при них. Так вот она - лидер одной из них, и она уверена в том, что Ключи созданы для того, чтобы отпирать двери. Таких, как она, эти ребята подпитывают дешевыми фокусами - дают ключики, иногда подкидывают якобы дверь, устраивают спецэффекты, - Суава покачала головой, словно с презрением.
   - Они очень подлые, - вздохнула Раэль.
   - Вспомнить только баню... - с лица Дафнии впервые сошла ее жизнерадостная улыбка.
   Трио как-то разом приуныло. А Парии было неловко спрашивать их продолжить рассказ, коль они так расстроились. Но подруги сами продолжили:
   - Раз уж мы затронули и это, - вздохнула Суава. - У нас у всех есть Ключи и мы знаем правду. Скрещенные мечи нас ищут, чтобы забрать Ключи, а нас упечь в... - она осеклась, вспомнив про положении матери Парии.
   - Психушки, - пришла на выручку недалекая Дафния, поймала ледяные взгляды Раэль и Суавы и тут же потупилась. - Извините, - бросила она Парие. Та кивнула - ее всецело поглотило то, о чем говорили новые знакомые.
   - Нас было намного больше года два назад,- откинув голову на стекло и устремив взгляд в ночное небо за спиной Парии, заговорила Суава. - У нас хорошо получалось искать Ключи благодаря Виктору. Его Ключ позволяет ему найти все, что угодно. Много людей были с нами и почти все говорили о том, что нужно расширять наши ряды, рассказать миру о том, что мы обнаружили. И вот как раз мы гуляли на вечеринке, в бане. Ворвались они.
   Толстушка замолчала.
   - Они - опытные ребята, кто из Скрещенных мечей, - продолжила Раэль. - Сработали так слажено, что мы просто были смяты.
   - Половина - кровавое мясо на месте, - бесцветным голосом проговорила Суава.
   - Остальные - захвачены и сведены с ума, - кивнула Дафния грустно.
   - Нас выбралось всего пятеро из той давки, и спроси сейчас, я тебе и не отвечу, как нам так повезло, - покачала головой Суава. - А было нас больше сотни. Мы смогли убежать от них с помощью Виктора, с тех пор прячемся, не хотим жить без воспоминаний в клиниках.
   - И не высовываемся больше, - скрестила руки Раэль. - Не нужно, чтобы все повторилось.
   Пария чувствовала себя ужасно от того, что из-за нее эти девушки вспомнили о том, что с ними произошло два года назад. Она по опыту знала, что это такое, когда за спиной - груз тяжелых воспоминаний. Она искренне извинилась, поддавшись порыву и рассказав о том, что произошло почти десять лет назад, когда исчезли ключи и ее мать словно сошла с ума.
   Между ними словно повис мостик взаимопонимания. Так быстро Парие не удавалось еще ни с кем сблизиться.
   - Значит, ваши друзья тоже обладают магией? - когда трио перестало утешать ее и ругать Кироса, который сделал ее мать безумной, спросила Пария. - Виктор - может найти все, а тот альбинос?
   - О, Ной - особый тип, - триумфально блистая глазами, заявила Дафния.
   - Его Ключ с ним, кажется, с самого рождения, и он не может от него избавиться, как бы он не хотел этого.
   - Зачем ему избавляться от магии? - не поверила в то, что можно оттолкнуть чудо, спросила Пария.
   - Потому что его Ключ - далеко не подарок, - покачала головой Суава. - Из-за него, к чему бы Ной не притронулся - всё гибнет.
   - То есть? - решив, что ослышалась, переспросила Пария.
   - Ты - единственная, кто выжила после прикосновения к Ною.
   Кабинка мягко ударилась обо что-то. Стеклянная дверка откинулась и Пария увидела, что за ней стоят Виктор и Ной, молчаливо взиравшие на четверых девушек, застигнутых врасплох.
  
   5
  
   - Не задерживайте очередь, - недовольно проговорила какая-то женщина с двумя маленькими девочками, радостно прыгавшими возле притормозившей кабинки.
   Дафния первая выскочила наружу, за ней поспешила Пария. Отойдя в сторону, она робко взглянула на Виктора. Как было и в прошлый раз, при взгляде на него на Парию снизошло спокойствие. Он выглядел таким простым и родным, что казалось просто удивительным, что они знакомы всего несколько дней.
   - Добрый вечер, - улыбнулся ей Виктор, кивнув. - Девушки, как всегда, действовали очень быстро и проворно, прошу простить их за все, что они вам, конечно же, рассказали.
   - Лучше пусть она знает, она крепко связана со всем, - не растерялась Суава, последней выбравшись из кабинки и сдув светлые волосы, упавшие ей на лицо.
   Зато Дафния и Раэль выглядели виноватыми. Первая потупилась, глядя в землю и ковыряя кроссовкой камень, а рыжая горела маком, наоборот взирая поверх голов людей, словно выискивала кого-то в толпе. Пария мельком взглянула на альбиноса. Одного взгляда хватило, чтобы понять - уж он точно раздражен не на шутку. Вжался в заграждение перед колесом обозрения, сжав зубы и глядит вокруг так, точно в любой момент готов отпрыгнуть в сторону. Вспомнив слова Суавы, Пария сейчас готова была ей поверить - альбинос точно не хотел ни к кому притрагиваться и если дело в Ключе, которым он обладает, его не стоит в этом винить.
   - Эта правда причиняет страдания, - нахмурил брови Виктор, сделавшись вдруг взрослее. Пария удивленно заморгала. - Вам лучше действительно избегать всего этого, - и он взглянул на Суаву очень строго, так что она, как и две ее подруги, сделалась смущенной. - Я бы хотел поговорить с вами, Пария, но сейчас у нас есть важные дела, которые требуют решения. Прошу нас извинить, но нам пора бежать, - он дружелюбно улыбнулся Парие.
   - Пока, - махнула ей рукой Дафния, сверкнув виноватой улыбкой.
   - Еще увидимся, - прошептала ей на ухо Раэль, шкодливо глянув в сторону Виктора.
   - Хорошего вечера, - рассеяно пожелала ей Суава, совсем растеряв свой боевой настрой.
   Ной словно не участвовал в разговоре и делал вид, что их вообще не знает, угрюмо взирая на маленького мальчика, который вертелся вокруг него. Выглядел альбинос так, точно круги вокруг него нарезал крокодил, а не ребенок.
   - Надеюсь, вы нормальные, - пробормотала Пария, глядя вслед удаляющимся спинам компании, в которой выделялся альбинос, умудрявшийся лавировать в огромной толпе и ни на кого не налетать.
   Вернувшись домой, Пария засела перед телевизором с чашкой супа, мрачно взирая на показ вечерних новостей. И почему там не говорят, что Ключи играют важную роль? Ни слова за все это время, ни единого намека на то, что все это - истина. А ведь те Скрещенные мечи - организация при правительстве. Ну, по словам девушек.
   Очень странно, конечно, что эта организация так жестоко карает каждого, кто стремится докопаться до истины и найти Ключ. Вместе с тем Пария не могла понять, почему ее новые знакомые просто не выбросят Ключи и не попытаются договориться со Скрещенными мечами, чтобы жить в покое, не боясь за свои жизни.
   В итоге Пария долго не могла заснуть, ворочалась в постели и много думала о том, что если сказанное ей - правда, ее мать можно спасти, разыскав этого Кироса и попросив его вернуть матери разум.
   Разбудил Парию звонок в дверь. Едва разлепив глаза, она первым делом уставилась на часы. Да, время уже не раннее - одиннадцать утра, но все же не объясняет, кто это готов в такой час настойчиво вдавливать кнопку звонка. Напялив на себя халат и вороша волосы, принявшие после сна вид гнезда вороны, девушка сбежала вниз по лестнице. Выглянула в глазок, изучила сморщенное полное лицо, полные губы, идеально уложенные седые волосы и признала, что эта пожилая женщина мало походит на киллера.
   Пария открыла дверь, навесив на лицо дружелюбную улыбку и приготовившись объяснять даме, наверняка туристке, как пройти туда-то или туда-то.
   - Добрый день, - лицо женщины смягчилось, она наконец убрала палец со звонка. - Это вы сдаете комнаты?
   У Парии всякие добрые слова застряли в глотке.
   - Я прочла объявление на сайте, - пояснила женщина, внимательно изучая темные круги под глазами Парии и ее бледное лицо. - Возможно, я ошиблась?..
   - Нет, - ответ получился, пожалуй, слишком резковатый. Тявкнула собачка, которую Пария сначала не заметила. Кудрявое упитанное создание кофейного цвета умильно щурило глазки и виляло хвостиком. - Я и правда сдаю комнаты, правда, не ожидала, что желающие появятся в моем доме так скоро, без предварительного звонка и предупреждения.
   - Ах, я просто не смогла удержаться! - кокетливо улыбнулась старая дама. - Ваш дом такой загадочный, а фотографии заднего сада - такие чудесные. Я просто влюбилась в планировку! И, выгуливая сегодня Мисс Люсиль, не удержалась... Прошу прощения, что так внезапно, и если я потревожила вас, быть может, назначите другое время?
   Пария растерялась. Эта дама, конечно, выглядит как идеальный квартирант, но тем не менее, она может передумать снимать домик, если заставить ее ждать слишком долго. Да и что-то не верилось девушке, что она действительно лишь прогуливалась здесь.
   - Ну что ж, раз уж вы уже здесь, - улыбнулась Пария. - Прошу, входите. Может, вы хотите выпить кофе или чаю?
   - О, я бы с радостью лишь взглянула на ваш сад. Он прекрасен! - обрадовалась пожилая дама. - Я забыла представиться! Леди Оливия Карпен.
   После обмена любезностей последовали бурные извинения дамы за то, что она все же воспользовалась гостеприимством девушки. Пария поспешила перевести тему, поинтересовавшись, откуда же прибыла дама. Та лукаво улыбнулась и призналась в своей маленькой лжи о "незапланированной прогулке". Оказывается, жила она в соседнем городе к югу от родного местечка Парии, и проделала неблизкий путь на электричке. Пария предложила даме осмотреть сад в одиночестве, пока она будет заниматься кофе. И сама, проводив гостью в сад, метнулась наверх, торопливо переоделась, привела себя в божеский вид, уложившись в три минуты. Помешкав, позвонила Джетте - все же нужно было подтвердить догадку о том, что активная подруга подсуетилась и разместила объявление без ведома хозяйки дома.
   Разбуженная звонком Джетта была очень довольна собой и добавила, что Пария будет ей должна. Девушка молча отсоединилась, решив при встрече лично высказать подруге, почему неправильно действовать в таком русле, с ней не советовавшись. После этого она скатилась по ступеням в кухню, приготовила кофе и, нагрузив поднос и навесив на лицо улыбку, понесла его в сад.
   Оливия Карпен и Мисс Люсиль были в восторге. Даме нравилось абсолютно все: от размещения клумб, которые все же были в небольшом беспорядке, так как у Парии до них еще попросту не дошли руки, до предлагаемой ей комнаты с видом на тот же садик. Она спросила о цене, и смешавшояся Пария, понадеявшись на то, что на сайте в объявлении было и это, благополучно натолкнула леди на эту мысль и очень скоро они сошлись в цене. В целом, обе остались довольны друг другом. И, выпроводив даму из дому, Пария осталась в твердой уверенности, что на это лето она обеспечена приветливой квартиранткой.
   Занявшись делами по дому, Пария провозилась около часа. Взглянув на часы, решила, что пора бы заняться приготовлением обеда. Хотя было очень лень. Пария в раздумьях взирала на маленькую кастрюлю, невольно думая о том, как было бы хорошо обладать Ключом, чья магия могла бы заставить обед готовиться самому. И тут снова зазвонили в дверь.
   - Ох уж эта Джетта, - проворчала Пария, уверенная в том, что на пороге ее ждет очередной квартиросъемщик. Оставалось только недоумевать, почему они предварительно не звонят ей.
   Приглаживая волосы, девушка прошла в прихожую, ногой разгладив смявшийся коврик. Выглянула в глазок. Увидела только руку в черном, посетитель встал довольно странно, успешно скрываясь от взгляда. Немного забеспокоившись, Пария все-таки отворила дверь.
   Это был мужчина внушительного роста. Да и в общем телосложение у него было весьма впечатляющим, хоть он и не был качком. К слову, на лицо он был не так впечатляющ, но весьма интересен. Хищный разлет бровей, тяжелый взгляд серых глаз. Прямой нос, красивая линия губ и странно гармонирующий с этим тяжелый подбородок и линия челюсти. Одет он был в черную кожаную куртку, которая сейчас была расстегнула и из-под нее торчала черно-красная футболка с незнакомой Парие эмблемой, темные просторные джинсы и спортивные ботинки. К тому же его стрижка - черные волосы топорщатся, внушительные дорогие часы на запястье и поблескивающий серебром вытянутой формы медальон на груди, не давали четкого понятия, что забыл этот явно богатый и явно крутой человек на пороге скромной обители Парии.
   - Здесь сдают комнаты? - нарушил он первым молчание. Голос у него был просто чарующий - глубокий, приятный. Пария встрепенулась. Эти его серые глаза, точнее их тяжелое выражение, совсем сбили ее с толку.
   - Д-да, - кивнула она, вернув на лицо улыбку и коря себя за то, что позволила пялиться на него как на привидение чуть ли не с минуту. - Проходите, пожалуйста, - посторонилась она.
   "Нет, ему я не позволю снимать у меня комнату, - подумала Пария, закрывая за ним дверь. - Даже сейчас я опасаюсь того, что он может быть опасен. Уж больно он выглядит ненадежно. Нет, этот тут не останется ни за что!" Мелькнула мысль, что Джетта решила бы все совсем наоборот, решительно спустила бы даму с собачкой по крылечку. Поборов насмешливую улыбку, Пария еще раз дружелюбно улыбнулась мужчине. Он с бесстрастным лицом изучал картину на стене прихожей. Пария отметила, что у нее с ним есть кое-что общее: у него также были круги под глазами и измотанный вид человка, в последний раз отдыхавшего долгое время назад.
   - Вы из большого города? - решила спросить Пария, тут же укорив себя за странную постановку вопроса. Да зачем она вообще спросила, черт возьми! Она ведь уже решила, что не позволит ему остаться в ее доме.
   - Да, Алесс-Сент, - назвал город мужчина, повернув голову в сторону Парии. Та тут же ощутила на себе давление его тяжелого взгляда и пожелала, чтобы он снова увлекся картиной.
   - О, очень приятный город, - вежливо заметила Пария, никогда там не бывавшоя, но не желавшоя молчать. Так только хуже. - Как к вам можно обращаться?
   - Ирэл, - не мигая, представился он.
   "Просто Ирэл. Отлично. Чую, скоро в газетах появятся статьи о доверчивой дурочке, собственноручно впустившей в свой дом мафию," - мрачно подумала Пария.
   Но вопреки подозрениям девушки, все прошло гладко. Она показала Ирэлу первый этаж, отвела на второй, продемонстрировав предлагаемую в съем комнату, завела в ванную, проводила в сад на заднем дворе. Посетитель был молчалив и лишь внимательно осматривал комнаты, кивая, чтобы дать понять, что можно идти дальше. А Пария все дольше задавалась вопросом, почему она сразу не сказала, что комната уже сдана? Так было бы намного проще. Она ни за что не станет жить под одной крышей с этим типом!
   - Мне нравится ваш дом, - сказал Ирэл после того, как отверг приглашение на чай и уже стоял у входной двери. - Я бы очень хотел здесь остаться. На это лето.
   И, кивнув Парие, подыскивавшей верные слова, он по-хозяйски легко расправился с замком, вышел за дверь и легко притворил ее за собой.
   - Вот черт побери! - прошипела Пария, щелкнув замком и сердито распрямляя коврик на полу. - Надо было его сразу выгнать.
   Покачав головой, она прошла в гостиную, плюхнулась в кресло и тут же подпрыгнула - под ней оказался ее мобильный. Взяв его в руки, она обнаружила аж два пропущенных звонка - с неизвестного номера и от Джетты. Решив, что неизвестный номер мог быть очередным клиентом, Пария тут же стала перезванивать.
   - Привет, - донеслось из динамика. - Это Суава.
   Вот час от часу не легче. Остается надеяться, что она не за тем звонит, чтобы снять комнату в доме Парии.
   - Добрый день, - осторожно ответила девушка, устраиваясь в кресле поудобнее и заправляя прядь волос за ухо.
   - Я могу показаться назойливой, что вот так вот сразу, но мне нужно с тобой встретиться, - прямо поведала толстушка.
   - Кажется, Виктор был против подобного общения, - торопливо перебрав в голове кучу оправданий, выбрала самое безобидное Пария.
   - Да, но это его не затрагивает. Мне нужна твоя помощь в одном вопросе. В обмен могу предложить тебе все, что угодно, в долгу не останусь. Но подробнее - при встрече. Просто послушай меня, что я тебе скажу, силком тебя заставлять никто не будет, это я обещаю.
   Пария вздохнула. Эта девушка знает многое, что могло бы навредить самой Парие. Ведь она прекрасно запомнила слова о том, что на тех, кто "что-то знает", ведется облава, а тот жуткий Кирос нарушает разум человека. И уж меньше всего не свете Парие хотелось занять соседнюю с матерью комнату и всю жизнь прожить в безумии.
   И тем не менее... Может, они знают что-то еще? Что-то о Ключе, который может ослабить влияние Кироса, например. В конце концов, Парию же никто не заставляет бросать свою нормальную жизнь и бросаться за ключами. Она просто послушает, что может предложить ей Суава.
   В итоге они договорились встретиться в четыре часа дня в кафе под открытым небом, расположенное неподалеку от дома Парии.
   В назначенный час девушка была на месте. Она сразу увидела Суаву, которая величественно помахала ей рукой. Пария поспешила к ней, подумав, почему интересно та пришла одна, без тех двух девчонок.
   - Не думала, что ты согласишься, - прищурилась толстушка. - Ты показалась мне чересчур осторожной.
   - Так и есть. Я не хочу лезть на рожон, - уязвлено откликнулась Пария. - Просто есть кое-что, что я бы хотела у тебя уточнить.
   - Я знаю многое, - с серьезным лицом кивнула Суава, орудуя вилкой и ножом, режа блинчики с джемом. - Только для начала послушай, что скажу я.
   Но тут подошел официант, Пария заказала для себя мороженое, дождалась, пока его принесут, наблюдая за уплетавшей блины Суавой, и ожидая, пока та начнет говорить.
   - В тебе есть что-то особенное, - сказала наконец толстушка, промокая губы салфеткой. - Видишь ли, проклятие Ноя действительно не щадит никого. Кого бы он ни коснулся, даже совсем легонько, даже если задел всего лишь прядью волос, этот человек ли, или просто живое существо, даже цветы - все гибнет. Не сразу, через день или два, но гарантированно, что жизнь покинет это существо.
   Пария внимательно слушала, уткнувшись взглядом в чашечку с мороженым. Она только сейчас осознала, что это означает, что те люди, избивавшие альбиноса на мосту, также мертвы.
   - Он не может это контролировать, - продолжала Суава. - Можешь представить себе, каково ему?
   Парие это легко удавалось. Она вспомнила вчерашнее выражение угрюмости на лице альбиноса, его напряженность, заметное желание уйти подальше от людей. Наверняка это было очень трудно, жить с таким. И тем более становится ясным, почему он так вел себя с ней, когда она вытащила его из воды. Отталкивал, боясь взглянуть в лицо, чтобы не запомнить очередное существо, которое умрет по его вине.
   - Когда он рассказал Виктору о том, что случилось, тот заинтересовался, он хотел что-то сделать для тебя, как-то поблагодарить за то, что ты спасла Ноя, пусть поблагодарить и посмертно. И как же удивился, когда тебя живой застал! И мы все тоже удивились! Даже Ной казался ошеломленным, хотя обычно он не показывает эмоций, - Суава улыбнулась, и Пария начала понимать, почему она так волнуется, рассказывая ей сейчас об этом. - Но сам Ной не хочет ни с кем иметь дела, он все еще уверен, что ты можешь умереть, может, позже... - Пария чуть не подавилась мороженым. Хороша же из толстушки утешительница! А уж чувство такта как ошеломительно! - И все же я решила, что можно попросить тебя помочь нам. Может, с твоей помощью мы сможем понять, что с Ноем не так, как-то из него Ключ вытащить, быть может. Может, просто у тебя похожая структура, как у него, может, ты тоже сможешь обладать его Ключом.
   "Ищи дуру, такое проклятие на себе нести", - пытаясь потушить огонь в глазах, подумала Пария. Предложение Суавы ей категорически не нравилось. Уж слишком опасной кажется затея.
   - Вдруг в следующий раз я умру? - напрямик спросила Пария.
   - Ной сказал что-то похожее, когда я предложила эту затею, - помрачнела Суава. - Но просто постарайся понять - каково жить, когда ты не можешь спокойно выйти на улицу. Не можешь сесть в общественный транспорт. Не можешь пожать руку другу. Обнять свою девушку, в конце концов! Он обречен на одиночество! Разве это не проклятие?
   - Послушай, мне очень жаль Ноя, правда, - вложив всю искренность в голос, сказала Пария. - И может, я бы даже попыталась ему помочь. Только вот почему он сам не попросит об этом? К тому же как он будет себя чувствовать, если я и правда погибну после всех этих экспериментов? - на деле Парие уже просто хотелось уйти от толстушки, не думать о судьбе ее друзей. В конце концов, кто они ей такие, чтобы она рисковала ради них своей жизнью?
   - Подумай над этим, я не тороплю, но и не спеши отказываться. Просто подумай, помоги хорошим делом.
   - Суава, а вот про Скрещенные мечи. То есть, ты говорила что-то о том, что они забирают Ключи, верно?
   - Да, а вместе с ними - твою жизнь для пущего блага, - закатила глаза толстушка. - Если бы мы знали, что нас отпустят, мы бы давно поклялись молчать, отдали Ключи и зажили спокойно. Только я не хочу гнить заживо, Пария.
   Пария поняла, что не может винить в этом толстушку. В конце концов, она сама не хочет общаться с этими людьми во многом именно потому, что боится быть подверженной проклятию Кироса.
   - К слову об этом, - кивнула Суава. - Я думаю, что вернуть разум твоей матери все-таки возможно. С помощью Кироса.
   - Почему ты так уверена? Если его Ключ похож на Ключ Ноя, не значит ли это, что он имеет необратимые последствия - безумие как смерть, как последний путь?
   - Можно попытаться. Это очень шаткий план, но с помощью Виктора найти Кироса будет несложно.
   - А какой-нибудь Ключ, что мог бы помочь? - не смогла скрыть любопытства Пария.
   - Если только Виктор будет знать наверняка, что он существует, - кивнула Суава. - вижу, ты наконец заинтересовалась этим.
   - Я пока не доверяю тебе, - честно призналась Пария.
   - Она твоя мама, - мягко напомнила Суава. - Я бы для своей пошла на любые риски. Только ее уже не спасти.
   Пария не стала спрашивать ни того, что случилось с матерью Суавы, как не стала и говорить о том, какую боль причинила ее собственная мать ей. Она лишь заметила, что ей пора идти и попросила дать ей время на раздумья. Ей было попросту необходимо понять, готова ли она идти на такие риски ради возможного исцеления родной матери. В конце концов, она жива - а разве это не главное? К тому же доктор Льюик...
   Пария решила позвонить ему - узнать, как обстоят дела с ее матерью. Ответ доктора был предельно лаконичен: все стабильно, ему удалось нормализовать ее поведение, но ближайшие пару дней девушке лучше воздержаться от визитов к матери.
   После этого Пария вспомнила, что так и не перезвонила Джетте. Представив, как та, должно быть, злится, девушка торопливо набрала ее номер. Подруга и правда была чуть ли не в бешенстве:
   - Так трудно перезвонить было?! - возопила она.
   Пария стала унылым голосом объяснять, что с самого своего пробуждения занята работой с квартиросъемщиками. На ее удивление, подруга тут же осведомилась, как прошел визит "Того явно симпатичного мужчины с очаровательным голосом". Разозлившись и яростно раскричавшись на подругу, Пария даже забыла, что идет по улице и ее слышат посторонние - так она была зла на то, что подруга написала в объявлении именно свой номер, ничего не сказав самой Парие.
   Джетта спешно пошла на мировую - извинилась за то, что перегнула палку и позвала Парию вечером в ресторан "встретиться с друзьями". Конечно, Парие прекрасно было известно, что это заявление означает на самом деле "составить компанию на двойном свидании", а именно "отвлекать друга жертвы". Обычно от таких мероприятий девушка старалась отказаться, но у Джетты действовало железное правило: можно отказаться три раза, но на четвертый изволь быть, если хочешь, чтобы дружба оставалась такой же крепкой.
   И вот сейчас выпал тот самый четвертый раз. Хуже не придумаешь - Пария и так попала в паутину информации, поиск всех этих Ключей, а тут еще страдай от того, что придется знакомиться с очередным парнем, придумывать веский повод для побега и потом все равно получать нагоняй от подруги за побег.
   В общем, к семи вечера Пария, облачившись по такому случаю в черное аккуратное платьишко и завив длинные волосы, помучившись с ними, чтобы красиво заколоть на затылке, выстукивая дробь высокими каблуками, вошла под крышу места назначения. И почему она подчиняется Джетте в ее правилах поиска "второй половинки", устраивая весь этот маскарад? Проклятье, до чего же неудобно передвигаться на этих ходулях.
   Улыбнувшись сияющей Джетте, красовавшейся в красивом бежевом платье, Пария кивнула двум ее спутникам. Один - блондин, обладал потрясающе харизматичной мимикой. От его улыбки хотелось улыбаться в ответ, чего уж говорить о выражении лукавых зеленых глаз. Ну, правда можно однозначно сказать, что Джетта не позволит ему скрыться от нее, а именно, что для Парии подыскан экземпляр, стоявший правее.
   Нельзя было сказать, чтобы он был прям заморышем, на самом деле Парие даже понравилось его лицо, а еще вкус в одежде. Правда, она могла сразу сказать, что характер этого человека ее оттолкнет. Уж больно степенно он держится, рыжеватые волосы педантично зачесаны назад, черные ботинки отражают лучи света, выражение глаз - строгое.
   Пария не ошиблась. Он и правда был тем еще ханжой. Так как Джетта уволокла своего харизматичного партнера, Доменика, на танцевальный настил после ужина, Пария была всецело предоставлена обществу своего болтливого ухажера. Файк, так его звали, считал своим долгом расписать все достоинства компании, в которой он работал заместителем президента. Конечно, это говорило о том, что он очень талантлив, обеспечен и прочее, но не могло не навеять на девушку скуку.
   Тем не менее она терпеливо слушала термины, ей неизвестные, изредка вылавливая из потока слов что-то доступное ее пониманию, улыбалась и кивала, ловко переводила тему в другое русло, но после каждой успешной попытки Файк снова возвращался к своей компании, то критикуя мелкие кадры, то восхищаясь работой своего босса, которого он, судя по всему, просто боготворил.
   Подали десерт, Джетта и ее кавалер Доменик вернулись за стол и Файк тут же и им стал рассказывать про свою компанию. Джетта одарила Парию лукавой улыбкой. Она прямо светилась от счастья, такой ее можно было редко встретить. По правде, глядя на прекрасного принца, сидевшего по правую руку от нее, легко можно было понять, в чем причина ее радости.
   Наконец, кое-как просидев еще полтора часа, Пария сослалась на то, что у нее возникло важное дело. Докучливый Файк мигом вызвался помочь, сославшись на штат своих блестящих знакомых в разных сферах. Пария сказала, что это слишком деликатное дело, что она бы не хотела втягивать в него слишком много людей. Кажется, Файк ей не слишком поверил, но Парие уже было, на самом деле, все равно.
   Оказавшись под открытым небом, она почувствовала, что ей жизненно необходимо проветрить голову от всего, что она узнала за эти несколько часов обо всех этих премудростях управления огромными кампаниями. Дом был рядом - нужно было пройти лишь одну улицу, свернуть налево и, миновав несколько домов, Пария бы уже была у себя под родной крышей. К тому же еще было не так поздно, да и она не собиралась устремляться в подворотни.
   Неторопливо бредя по ярко освещенной фонарями дороге, Пария мыслями унеслась к дому, к тому, что еще нужно сделать перед тем, как пустить в дом постояльца, что все же не помешало бы позвать специалиста и продемонстрировать ему мансарду - узнать, сколько будет стоить ее ремонт.
   Услышав за спиной шаги, Пария сначала не предала этому особого значения. Но потом сообразила, что она одна на улице, и это заставило ее насторожиться. Оглянувшись, она буквально столкнулась нос к носу с невысоким худым человеком. Не успела она еще ничего сказать, как его сухая ладонь сомкнулась на ее предплечье.
   Хватка человека оказалась железной. Руке было больно, Парию охватил страх. Но она не могла ни закричать, ни пошевелиться, лишь смотрела, как губы жуткого незнакомца шевелятся, беззвучно проговаривая какие-то слова. И прежде, чем девушка успела осознать хоть что-то еще, она провалилась в обморок.
  
   6
  
   Легкий шум вентилятора. Громкая музыка из машины, пронесшейся за окном. Тиканье часов. Безумно знакомый запах лимона. Разлепив веки, Пария уткнулась взглядом в знакомый потолок - черные узоры на белом фоне, ее родной дом. На лбу - влажная тряпка. Стянув ее с головы, Пария села на диване, щуря глаза от яркого света лампы.
   На кухне что-то грохнуло, заставив ее вздрогнуть, а сердце - ускорить ритм. Заставив себя оставаться на месте, Пария прокрутила в голове встречу с жутким незнакомцем. Похоже на то, что он обладал какой-то магией - как иначе объяснить его странное воздействие на сознание девушки? До этого она никогда в обмороки не падала. И сейчас произошедшее ее довольно сильно тревожило.
   Поднявшись с дивана и придерживаясь за его спинку, Пария заметила, что ее туфли лежат у кресла, а сумка - в кресле. Все аккуратно, так что и не поймешь, чем руководствовался тот тип, вырубив Парию и притащив ее в ее же собственный дом.
   На цыпочках подкравшись до арки в кухню, девушка осторожно заглянула внутрь. Глазам ее предстала белоснежная макушка, склонившояся над чашкой кофе. Длинные волосы сбегали чуть не до пояса. Да уж, этому альбиносу с его шевелюрой любая девушка позавидует!
   - Что произошло? - набравшись храбрости, осведомилась Пария, миновав арку и, на ватных ногах доковыляв до стула, повалилась на него, не сводя глаз с напрягшейся спины Ноя.
   Он обернулся, держа в руках ее любимую чашку, помешивая в ней чайной ложкой. Светлые глаза пронизывали ее насквозь, нервировали и тревожили. Альбинос мрачно нахмурился, приблизился к столу, сел напротив Парии, сделав глоток кофе.
   - Мне нужно было поговорить с тобой. Я нашел тебя на улице. Старикан тебя удерживал. Меня заметил - бросился бежать.
   Он явно ненавидит длинные разговоры и уж тем более не хочет что-то объяснять Парие. Вон какое недовольство на лице! А еще без разрешения хозяйничает на ее кухне и распивает ее кофе без разрешения.
   - Мне надоело ждать, и я решил отвлечься, - словно прочел мысли Парии Ной, показав пальцев на кружку в своих руках. - Ты долго провалялась, - презрительно поджал он губы, так, словно проваливаться в обморок было непозволительной роскошью для хрупкой девушки.
   - Ты не знаешь того человека? - все же решила спросить Пария, несмотря на явное недружелюбие, исходившее от сидящего перед ней человека.
   - Знал бы, сказал сразу, - поморщился Ной.
   Пария, вдыхая аромат кофе, пожелала, чтобы на столе перед ней тоже стояла исходящая паром кружка. Собравшись с силами, она подошла к кухонной тумбе, занявшись приготовлением кофе для себя.
   - Суава тебя уговаривала, верно? - осведомился альбинос. Его грубая отрывистая манера речи начала порядком нервировать Парию.
   - Верно, - кивнула она. - Я сказала, что...
   - Не интересует, - перебил Ной. - Не надо тебе заниматься этим. Забудь про Ключи и все это дерьмо. Они только усложняют. Я уверен, что сила Кироса односторонняя. Если бы ты даже смогла убедить их отменить приговор, ничего бы не изменилось. Оставайся с тем, что у тебя есть. Ты можешь потерять много больше.
   Пария, опершись руками о тумбу, прикрыла глаза, вникая в смысл сказанного. Послышался звук поставленной на стол кружки. Обернувшись, Пария увидела, что альбинос поднимается из-за стола и направляется в сторону выхода.
   - Спасибо, что донес меня до дома, - справившись с голосом, поблагодарила девушка.
   - Я возвращал долг, - не обернувшись, ответил Ной.
   Не зная, что тут еще можно добавить, Пария проводила его до двери, изучая длиннющие пряди. Заперла за ним дверь, долго простояв у двери и прислушиваясь к собственному организму. Ее все еще охватывала слабость.
   В другой день она бы позвонила Джетте без раздумий, чтобы посоветоваться. А еще наверняка поехала бы к ней ночевать, потому что слишком боязно было оставаться в доме одной после произошедшего. Вдруг тот мужчина знает, где она живет и объявится этой ночью?
   Поэтому-то Пария никак не могла уснуть, несмотря на слабость. Может, виной тому был также и выпитый на ночь кофе. Как бы там ни было, девушка лежала на кровати, тупо пялясь в белое пятно закрытой двери, подсвеченной луной, пробивающейся из-за занавесок.
   Внезапно дверь тихонько подалась назад. Без единого звука она стала открываться. Пария окаменела под одеялом, чувствуя подымающуюся в горле панику. Дверь открылась полностью, и девушке стало еще страшнее - в лунном свете был виден отчетливый силуэт. Собрав всю волю в кулак, Пария осталась неподвижной. Единственный путь к спасению загорожен. Если она раскроет себя сейчас, то придется прыгать в окно, а его еще нужно хотя бы открыть или на крайний случай разбить, что будет сделать непросто.
   Сейчас девушка лежала на двуспальной кровати, на той половине, что была дальше от двери. Если бесшумному взломщику захочется приблизиться к ней и причинить вред, то ему придется огибать кровать полностью. Затаив дыхание, Пария выжидала. Фигура двигалась совершенно бесшумно. Когда она покинула поле зрения девушки, та сосчитала до двух и, стремительно перекрутившись на другую сторону кровати, вскочила с кровати и бросилась бежать.
   Она не слышала шума погони, но боялась оглянуться, думая только о том, как благополучно достичь входной двери и справиться со множеством замков прежде, чем до нее доберется взломщик. И только на середине лестницы вдруг осознала, что в гостиной горит свет и раздается шум голосов. Остановившись слишком резко, Пария не совладала с ускорением собственного тела и резко навернулась с лестницы, пребольно ударившись лбом о спинку дивана, стоявшего под самой лестнице так, что из глаз посыпались искры.
   - Вот черт! - раздался перепуганный возглас, и через пару секунд к Парие прибежала Суава, осторожно помогая ей встать на ноги. - Ты не расшиблась, дорогая?
   Пария промолчала, кусая губы и краснея от того, что столь эпично свалилась с лестницы, выглядя при этом как восставшоя из могилы зомбачка: волосы спутались в клубок где-то на макушке, ее ночная рубашка неблагополучно разорвалась на животе, а по лбу распространяется краснота. Впрочем, сильнее смущения была злость, потому что Пария искренне не понимала, как ей расценивать это нашествие в ее гостиную.
   Диван делили две недавние знакомые, причем сразу ясно, что секунды назад между ними сидела также и Суава, которая сейчас топчется рядом с Парией, тревожно заглядывая ей в глаза. Обе девчонки как одна повернули головы на шум ее шагов, одинаково удивленно взирая на безумные глаза девушки. Дафния не донесла до рта фисташинку и та упала между диванными подушками и спинкой дивана. Раэль улыбнулась ей натянутой испуганной улыбкой. А в кресле-качалке невозмутимо покачивался альбинос, закрывший лицо какой-то книгой с полки Парии. Похоже, его мало волновало то, что происходило под его носом.
   - Какого черта?! - справилась наконец с голосом Пария, готовая немедленно перейти на ультразвук и избить незваных гостей какой-нибудь подушкой..
   - Боже, она казалась мне такой приличной, - умилилась Раэль, поднявшись с дивана, чтобы взять со стола плитку шоколада. - Будешь?
   - Нет! - возмущенно ответила Пария. - Я спрашиваю - что вы здесь делаете?!
   - Нам пришлось покинуть прежнее жилье, - грустно ответил Виктор из-за ее спины. Пария сердито обернулась, увидев, что тот стоял на последней ступеньке лестницы и выглядел очень несчастным. - Мы не знали, куда еще мы можем пойти.
   - Что ты де лал у меня в комнате? - подозрительно прищурилась Пария.
   - Я искал пульт, - с серьезным видом сообщил Виктор, взмахнув пультом, как мечом. - Странно, что он был там... Я старался тебя не разбудить, извини.
   - Извини?! - разъярилась Пария. - Да я чуть не умерла от страха! Вы знаете, что нужно предупреждать о визитах и спрашивать заранее и еще... Ты! - она резко обернулась на звук треснувшей фисташки. - Не смей есть на моем диване фисташки!!!
   Дафния поперхнулась фисташинкой, круглыми глазами глядя на взбесившуюся Парию и судорожно кашляя. Суава выбила из нее фисташинку с одного удара, не сводя глаз с хозяйки дома.
   - Мне кажется, тебе тоже сподручнее, чтобы кто-то был рядом, - смущенно заметил Виктор, переминаясь с ноги на ногу и крутя пульт в руках. - Ной сказал, что на тебя напали.
   Пария знала, что в его словах есть крохотная доля справедливости. Однако использовать недавнее нападение как повод для того, чтобы вломиться в ее дом было слишком нагло, по мнению Парии. Она очень мрачно уставилась на Виктора, который впервые почувствовал себя в присутствии Парии очень нехорошо. Его словно огрели по голове чугунной сковородкой. Он бы никогда не подумал, что эта девушка способна излучать такую ярость.
   В это время Пария, признав, что потрясенные лица гостей говорят о том, что она их несколько шокирует, пыталась взять себя в руки. Она потерла болезненно зудящий лоб, на котором обещала вскочить огромная шишка. Перешла на ковер, покинув холодный пол. Сурово нахмурилась и скрестила руки на груди.
   - Все равно вы должны были меня предупредить! - воскликнула она. Да как вообще возможно заявиться на жительство к практически незнакомой девушке? Что себе эти ребята думают вообще?
   - А Ной тебя правда донес до дома? - вдруг спросила Дафния, и стало ясно, что она уже умирала от желания задать этот вопрос.
   Пария взглянула на отгородившегося от них книгой альбиноса.
   - Так он сказал, - проворчала она, пройдя на теплый ковер и усевшись в мягкое кресло. В ее воображении вдруг сложилась картинка, как Ной тащит ее бесчувственное тело за ногу по неровностям дороги. С него станется... Виктор тем временем с виновато опущенной головой занял другое кресло, все еще крутя пульт в руках.
   - Ух ты! И ты снова выжила! - восхитились Раэль и Дафния в голос.
   Пария поджала губы.
   - Давай. Потрогай его еще раз! - азартно предложила Дафния, чьи глаза сверкали как алмазы, но приугасли, когда девчонка получила чувствительный тычок в ребро от Суавы и, заскулив, замолчала.
   Только сейчас Пария заметила стоявшие чуть поодаль чемоданы, аккуратно сложенные у выхода в прихожую. Не было похоже на то, как если бы эти странные ребята убегали в спешке.
   - Почему вы с прежнего места ушли? - поинтересовалась Пария, буравя взглядом потянувшуюся за фисташками Дафнию. Та смутилась под ее взглядом и вместо этого схватила со стола конфету. Похоже, они принесли всю эту еду, в беспорядке сваленную на ее столе, с собой.
   - За нами как бы... ммм... - Виктор замялся, что-то бурча себе под нос.
   - Охотятся Скрещенные мечи, - подсказала Дафния, Суава снова ткнула ее в ребро и та снова заскулила от боли.
   - Не то, чтобы прям охотятся! - воскликнул Виктор, заметив, как исказилось лицо Парии. - Просто ищут. Ищут! Но тебе они ничего не сделают, это точно, все, у кого мы останавливались, спокойно жили дальше, честно.
   Пария сдвинула брови и ткнула пальцем в болтливую Дафниую.
   - Точно? - глядя на нее, спросила она.
   - Д-да, - заикаясь, ответила девчушка. - Знаешь, ты какой-то оборотень... Ночью превращаешься в клыкастого волка, или даже василиска, который... Ик, не смотри так, пожалуйста, это правда очень страшное зрелище...
   Хозяйка дома испепелила болтушку взглядом и уставилась на молчаливо пожиравшую сладкое Раэль.
   - Мы бы даже заплатили тебе, но только мы на мели, - развел руками Виктор.
   - Нам некуда идти, - добавила Суава. - Никого из знакомых, не известных Скрещенным, больше в городе не осталось, а отправляться дальше пока - рискованно.
   - Я не хочу снова жить в подвалах с крысами! - жалобно воскликнула Дафния.
   - Ты не представляешь, как это страшно, не иметь крыши над головой, - присоединилась к мольбам Раэль.
   Альбинос молчал, и эта его манера делать вид, что его ничто не касается, в очередной раз задела Парию за живое. Повесил всю ответственность на друзей и молчит. Вот интересно, что будет, если Пария скажет, что не захочет его пускать в дом? Рассердится ли?
   - Ну, а вот Ноя, кажется, это не страшит, - невозмутимо заметила она, пристально глядя на книжку в руках альбиноса.
   Книжка медленно опустилась, явив холодный горделивый взгляд. Пария почти пожалела о том, что отвлекла его.
   - Мне все равно, - отчеканил он, закрыв книжку, заложив палец на последней прочитанной странице.
   - Ной у нас такой скромный, - попытался сгладить ледяную грубость альбиноса Виктор. Пария изогнула бровь. По ее мнению назвать Ноя скромным можно было с большой натяжкой.
   - И он ищет смерти, - закивала Дафния. Ойкнула, встретившись взглядом с несколько озверевшим Ноем и соскочила с дивана, избежав очередной атаки Суавы. - Я не то имела в виду. То есть, Ною уже так надоело всех убивать, что... Ой-ой-ой, нет-нет, все не так! Он просто не находит места в жизни и потому считает себя... - она не договорила, потому что в ее лицо ударила пущенная Ноем книга. Ошеломлено взглянув на него, Пария поразилась ярости, бушевавшей на его лице. Альбинос резко поднялся на ноги, буравя Дафнию взглядом. Та, скорчив лицо и потирая нос, в ужасе округлила глаза. - Нет, прости меня, Ной! Прости! Только не трогая меняя!... А-а-а-а!!! - потеряв остатки храбрости, Дафния с топотом умчалась наверх.
   - Похоже на правду, - проворчала Пария, одной ногой потерев другую. - И если уж будете тут жить, постарайтесь не кидаться книгами и не наводить бардак! У меня есть только две свободные комнаты, кто-то еще может спать на диване.
   - Ура!!! - завопила Раэль, вскочив с дивана и с объятиями бросившись на Парию. - Ты такая добрая! Самая добрая девушка, прям как принцесса из сказки!!
   Смутившись и не зная, то ли отпихнуть Раэль посильнее, чтобы не сжимала так ребра, то ли ответить взаимностью, Пария уставилась в потолок, вяло похлопав рыжую девушку по спине. Та, наконец, отлипла.
   - Я займу свободную комнату! - с воинственным кличем воскликнула рыжая, бросаясь к лестнице. Но Суава подставила ей ногу и, проворно вскочив на ноги, рысцой помчалась вверх по ступенькам. Раэль, потерев ушибленную коленку, метнулась за ней следом.
   - Я так благодарен тебе! - воскликнул Виктор, схватив Парию за руку и тряся ее. - Мы обязательно отплатим тебе за твою доброту!
   Пария кивнула. Ной поднял с пола книгу, разгладил помявшуюся страницу, и, не глянув на них, направился к лестнице.
   - Мне кажется, они не услышали, что у меня только две комнаты, - проворчала Пария.
   - Не волнуйся, они не заберут твою постель, - улыбнулся Виктор. - Однако нам нужны одеяла, кому-то придется спать на полу. У нас, конечно, есть пара спальных мешков, но в них будет не слишком комфортно, я так думаю.
   - Пойду поищу запасные одеяла, - потянув свою руку из ладоней забывшегося Виктора, сказала Пария.
   - Я помогу, - вызвался Виктор. - Поиск - это мое призвание. Я могу найти абсолютно все.
   - Это интересно, только оставь пульт тут, - подавив улыбку, предложила девушка. Виктор уставился на пуль, зажатый в кулаке, с бескрайне удивленным лицом. Покачав головой, пошел с хозяйкой дома наверх.
   Понадобилось еще около часа, чтобы устроить всех на ночлег. Суава умудрилась отвоевать себе гостевую комнату. Дафния и Раэль решили вместе занять комнату бабушки Парии. Виктор готов был занять диван в гостиной и понес туда постельное белье, одеяло и подушку. Ной как будто бы пропал. Заглянув по очереди в обе ванные, с подозрением осмотрев свою собственную комнату и даже заглянув под кровать, Пария поднялась в мансарду.
   В темноте белые волосы было легко заметить.
   - Я не разрешала никому сюда идти, - проворчала Пария недовольно.
   - Но и не запрещала, - заметил Ной, подняв голову над одной из коробок.
   - Тебе придется...
   - Я останусь здесь, - перебил альбинос. В темноте он казался призраком, Парие вдруг стало холодно. Отчасти это было вызвано и ветром, проникавшим в разбитое окно.
   - В принципе, мне все равно, - поджала губы Пария. - Разбирайтесь сами. Буду я еще тут бегать за всеми, - ворчала она, уже спускаясь вниз.
   Остальные так просто не приняли побег Ноя наверх. Суава почти полчаса провела наверху, ведя с альбиносом переговоры. С собой она прихватила спальный мешок и одеяла, вернулась без спального мешка, но с одеялами. Ной отказался принимать их. Следующим на поле боя отправился Виктор. Однако его альбинос даже не пустил за дверь и ничего не отвечал. Мысленно ругая упертого барана в лице Ноя, Пария устраивала своим гостям удобные постели. Наконец, все были расселены и разведены по своим местам.
   Пария проснулась от приятного аромата готовящихся блинчиков. Перевернувшись на спину, она полежала немного, припоминая, когда в последний раз ее будило что-то подобное. Кажется, несколько лет назад, когда бабушка еще не углубилась в свою работу и они жили вместе, а Пария была еще маленькой. Потянувшись с улыбкой, Пария переоделась, прошествовала в ванную, приведя себя в порядок, и спустилась в кухню.
   За обеденным столом уже собрались все, кроме нее и Ноя. Виктор приветливо помахал ей рукой, Дафния с набитым ртом пожелала доброго утра, Раэль выдвинула стул рядом с собой. Суава только сейчас сняла с себя фартук, убрала лопаточку в мойку и уселась рядом с Виктором, где уже стояла наполовину опустошенная чашка с чаем. Пария налила себе чаю, устроившись за столом с таким чувством, словно попала в чей-то чужой дом, и это именно она тут гостья.
   Дафния тут же принялась болтать о том, как хорошо в доме у Парии. Ей нравился и сад, и комната, в которую ее пустили, и возможность использовать все те тюбики и шампуни в ванной... Тут она запнулась, покраснела и уткнулась в чашку, громко хлюпая. Пария улыбнулась, поражаясь болтливости смуглой девчушки.
   - Она ужасна, - вздохнула Раэль. - Мелкая и глупая!
   - Эй! Я всего на полгода тебя младше! - возмутилась она.
   - Да, но между твоими шестнадцать и моими шестнадцатью - бездна взрослого опыта и разума, - глубокомысленно изрекла Раэль, не замечая, что влезла локтем в тарелку нахмурившегося Виктора.
   - Вы обе - помолчите, - совсем не строго приказал он, ликвидируя локоть рыжеволосой из своей тарелки. - Иначе Пария выгонит нас всех.
   - Только дайте мне повод, - с хитрым видом кивнула Пария, приведенная в хорошее расположение духа вкуснейшими блинчиками и атмосферой дружелюбия, царившей за столом. - Ты прекрасно готовишь, Суава, - похвалила она.
   - Да, у меня даже была своя пекарня, - похвасталась польщенная толстушка. - Однажды я возрожу свое дело.
   - У нее настоящий талант в кулинарии, - покивал Виктор. - Даже когда она еще совсем маленькая была, все время помогала маме.
   - Вы так давно знакомы? - удивилась Пария.
   - Мы брат и сестра, - пояснил Виктор. Девушка удивилась: внешне они не были похожи. Ни цветом глаз, ни цветом волос. Однако свои подозрения она оставила при себе.
   - А как вы с Раэль и Дафнией встретились? - решила узнать про постояльцев больше хозяйка дома.
   - Когда вместе организовывали группу, чтобы вывести магию в народ, - вздохнул Виктор.
   - Мы жили в приюте, но узнали о магии от одной своей знакомой, она нас туда позвала, - пояснила Дафния. - Это было так здорово, наконец получить какой-то дар! Как не хочется, чтобы снова оставили без ничего...
   - А Ной - мой школьный приятель, - поведал Виктор заставив Парию задуматься о том, а как же Ной жил со своим проклятием в школе и раньше, ведь едва ли можно было предположить, что ему всегда удавалось избегать случайных прикосновения.
   - Кстати о Ное! - воскликнула Суава. - Надо бы позвать его к завтраку.
   Спешно поднявшись с табурета, она поспешила к выходу. И в самых дверях едва не столкнулась с альбиносом. Казалось, он двигался с проворством кошки. Так стремительно отшатнулся, вжавшись в стену и избежав столкновения. Замерла и Суава, затаив дыхание. Между ними оставалось едва ли несколько сантиметров. Она спешно отошла. Ной выдохнул, отлип от стены. Мышцы лица словно окаменели. За столом все сделали вид, что ничего не заметили. Виктор спрятался за газетой, а Раэль потянулась за очередной порцией блинчиков. Пария откусила от своего блинчика.
   - Ух ты! Чуть не убил! - восторженно воскликнула неугомонная Дафния.
   - Даф!! - хором возмутились все, кроме Парии и Ноя.
   - Да ты чего! - испуганно сжалась смуглянка под ледяным взглядом Ноя. - Я ж шучу! Ну чего так сразу... а-а-а-а!! - она увернулась от удара полотенца, которым вооружился Ной, и вылетела из кухни через заднюю дверь в сад, там прилипнув к окну и скорчив альбиносу рожу. Пария подавила улыбку.
   - Тебе кажется это смешным? - резко спросил Ной.
   - Что? - проглотив смешок, с серьезным лицом спросила Пария. - О чем ты? Я ем блинчики. Едва ли блинчики могут показаться забавными. Хочешь блинчики? - с самым невинным видом осведомилась она.
   Ной угрюмо подтянул к столу стул, не сводя холодного взгляда с улыбающейся Парии, устроившись на расстоянии ото всех. Пария допила чай. Виктор взглянул на часы.
   - Мне пора идти, нужно разузнать больше о местах, где мы можем поселиться. Суава, пойдешь со мной?
   - Да, конечно, - закивала та. После неудачного столкновения она сделалась расстроенной и молчаливой, сосредоточив внимание на своей кружке.
   - Мне тоже надо идти, - сообщила Раэль. - Кое-что по поводу работы, может, удастся заработать немного денег!
   - Я с тобой! - просунув голову в дверь, воскликнула Дафния. - Ты кушай, кушай, - мягко посоветовала она Ною, орудовавшему вилкой и ножом с видом аристократа. Он многозначительно покрутил в пальцах нож, поглядев на лезвие на солнце. Дафния с визгом скрылась за дверью, делая страшные глаза.
   Вскоре все разошлись по своим делам. Один Ной ушел наверх, спрятавшись в мансарде в обществе парочки книг и старых ящиков. Пария мучилась, уверенная, что он обязательно сунет в них свой нос, а этого ей не хотелось, потому что помимо хлама он мог обнаружить там и личные вещи типа старых школьных тетрадок и анкет. Поборов в себе эти мысли, Пария выглянула в сад, поглядев на зарастающие сорняками вянущие цветы. Если не заняться ими, есть риск жить в окружении торчащих из земли голых палок. Поэтому, пошарив в гардеробе в поисках вещей, которые не жалко, Пария обнаружила свой сарафан с нестирающимся пятном на юбке, напялила на голову бейсболку и отправилась на бой в сад.
   На улице было тепло, хоть в небе и гуляли тучи, грозясь пролиться на землю дождем. Натянув на руки перчатки, Пария начала выдергивать сорняки, но ей вдруг послышалось мяуканье. Задрав голову и вертя ею в поисках источника шума, девушка углядела на ветке старой покрытой мхом яблони пушистого котенка, в панике крутившегося на ветке.
   - Эй, ты зачем туда залез? - строго осведомилась она, подходя к яблоне. - Эй... Куда ты лезешь?
   Вместо того, чтобы сползти вниз по довольно плавному изгибу ствола яблони к земле, серый котенок упорно стал карабкаться вверх. Пария поправила сползающую бейсболку. На самом деле, когда она была маленькой, то обожала лазать по этому дереву. Она могла залезть до самой верхней крепкой ветки, а это было и вполовину не так высоко, как сидел котенок. Поэтому, решив вспомнить детство, она ухватилась за нижнюю ветку, легко подтянулась, оказавшись на стволе и осторожно поползла к коту.
   Маленькое создание почему-то ее боялось. Котенок продолжал стремиться к вершине, демонстрируя Парие свой подрагивающий серый хвостик. Хмурясь, девушка сосредоточилась на цели поимки котенка, и наконец, настигнув его, вдруг остановившегося, сомкнула на нем свои ладони.
   - Попался, усатый проказник! - возликовала Пария и, глянув вниз, едва не сверзилась с дерева. Забывшись совсем как в детстве, она добралась чуть ли не до самого верха, замерев в ветвях и судорожно вцепившись в ветку свободной от кота рукой. До земли было метра три точно.
   Примериваясь, как бы лучше слезть с дерева, Пария попала в тупик - залезть было намного проще. А сейчас ее положение казалось слишком неустойчивым и ненадежным. Предприняв парочку безнадежных попыток, Пария признала, что она растеряла прежний навык и ловкость.
   - Это у вас зарядка такая? - услышала она голос с земли. Глянув вниз, она увидела задравшего голову и заслонившего глаза от солнца рукой человека в черной куртке, в котором узнала Ирэла, того самого, что приходил осматривать ее дом.
   - Кот забрался наверх, пришлось спасать, - оправдывалась Пария, со смущением осознав, что сарафан задрался слишком сильно, чтобы можно было спокойно ощущать на себе пристальный взгляд брюнета. И ведь никак его не поправишь, если только еще хуже сделать. И почему она не одела шорты?! Пожалела в земле в новых копаться, видите ли!
   - Могу я помочь? - прокричал снизу Ирэл, все еще глядя вверх.
   - Д-да, - выдавила Пария, решив не притворяться, что у нее тут все замечательно и под контролем. - Вы не могли бы принести из сарая лестницу?
   Ничего не сказав, он ушел в сторону сарая. Пария волком глянула на кота, блаженно хлопающего глазами у нее в руке. Похоже, ему нравилось быть прижатым к груди и не думать о том, как спастись с чертового дерева. А еще этот Ирэл. Что он вообще забыл в ее доме в очередной раз? Кажется, они уже все обсудили, так чего он снова заявился?!
   - Яблочки собираешь? - послышался едкий голос. Мрачно глянув вниз, Пария обнаружила Ноя, подтянувшего под яблоню раскладной стул. Он насмешливо, со злорадством глядел на нее. Вот же напасть, и чего ему у себя в мансарде не сиделось?
   - Кот! - прорычала Пария, недовольная тем, насколько довольным жизнью выглядит этот проклятый альбинос. Котенок продолжал мурлыкать с прикрытыми глазами.
   - Стоило подумать, прежде чем лезть вверх, а? - проговорил Ной с поддельным сочувствием.
   Пария промолчала, сделав вид, что поглощена изучением веточек.
   - Эта лестница выглядит ненадежной, - раздался голос Ирэла, который вернулся из сарая, таща на плече лестницу. Пария вспомнила, с каким трудом бабушка всегда выволакивала эту лестницу из сарая, когда собиралась собирать яблоки. - Как бы вам не рухнуть с нее.
   - Ничего, она просто кажется хлипкой, - поспешно заверила Пария, испугавшись, что ее оставят на этой верхотуре еще дольше.
   Ной чуть сдвинул брови, бросив на Ирэла надменный взгляд. Судя по всему, он упустил момент появления брюнета и теперь пытался понять, что он тут делает. Ирэл заметил альбиноса, изогнул левую бровь.
   - Полагаю, моя помощь будет излишней? - осведомился он, обращаясь к Ною с серьезным лицом.
   - Раз взялся, доводи дело до конца, - не замедлил с ответом Ной, чуть сощурив глаза. Похоже, с вежливым обращением к людям у него были суровые проблемы. Альбинос немного подвинулся на своем стуле, устраиваясь поудобнее. Отвернувшись от него, Ирэл усмехнулся, приставляя лестницу к дереву так, чтобы Парие было удобнее спускаться. - Можете скинуть кота мне.
   - А вы точно поймаете? - усомнилась девушка, прикинув расстояние. Если Ирэл поднимет руки, будет не очень высоко.
   - Нет, - хмыкнул Ирэл. - Но готов заверить, что буду стараться.
   Пария со вздохом взяла кота рукой под пузико и, примерившись, осторожно отпустила его. Котенок мявкнул, через секунду приземлившись в точно подставленные ладони Ирэла. Пока тот опускал кота на землю, Пария проворно развернулась к лестнице, опустив ногу на ступеньку и ловким движением одернув юбку. Мысленно вздохнув с облегчением, она стала спускаться вниз и была уже совсем близка к спасению, когда перекладина под ее ногой с сухим треском сломалась. Девушка точно бы упала на спину, если бы ее не удержали сильные мужские руки.
   - Ну вот, я предупреждал, - заметил Ирэл добродушно, с легкостью поставив Парию на ноги и прислонившись к лестнице. - Я бы не советовал вам ею еще когда-нибудь пользоваться, - он ухватился за одну из ступеней, потормошил ее. Очередная перекладина сломалась. Ирэл ловко провернул ее в пальцах и усмехнулся Парие лукаво.
   - Мастерски сломано, - не замедлил с комментарием Ной.
   Пария тем временем не знала, куда деваться и топталась на месте, скрестив руки на груди и стараясь выглядеть невозмутимой. Однако мысль о том, что ее застигли в столь смущающем положении, повергала ее в состояние нервозности.
   - Вы пришли по какому-то делу, Ирэл? - с дружелюбной улыбкой осведомилась Пария у брюнета.
   - Не совсем, - ответил он, устремив на нее пытливый взгляд. - Я в городе по делам, решил узнать, как продвигаются дела со сдачей дома.
   Ной вытянул ноги, с задумчивым лицом наблюдая за вертевшимся у кадки с цветами котенком. Казалось, он не обращает на разговор никакого внимания.
   - Возникли кое-какие проблемы, - сняв с рук перчатки и аккуратно сложив их, сообщила Пария. "Скажи, что не примешь его в свой дом! - мысленно приказа она себе. - Он все еще выглядит опасным, черт возьми! Взгляни только на этого парня хорошенько!".
   - Я бы хотел, чтобы вы дали окончательный ответ до среды, - не стал расспрашивать подробнее Ирэл. - Вы, я предполагаю, тоже здесь живете? - вдруг осведомился он у Ноя. Тот перевел на Ирэла затуманенный какими-то измышлениями взгляд, моргнул, фокусируясь на собеседнике.
   - Дружеское приглашении погостить, - ответил Ной, вскинув подбородок и колко впиваясь глазами в зрачки нежданного визитера.
   - Я - Ирэл, - протянув руку, представился внезапно тот.
   Пария поразилась его дружелюбию. Вообще, по сравнению с прошлым разом, этот парень стал дружелюбнее и словно словоохотливее. Может, это было связано с тем, что он выглядел посвежевшим? Круги под глазами исчезли, поэтому Ирэл казался и моложе и дружелюбнее. Зато Ной явно презирал дружелюбие, поскольку надменно воззрился на протянутую ладонь и стиснул зубы.
   - Руки грязные, - без улыбки сообщил Ной, демонстративно вытирая ладони о свою собственную рубашку. - В химикатах. Для травли вредителей. Надо бы вымыть, - с этими словами он направился к задней двери, не удостоив Ирэла и взглядом.
   Тот проводил его хмурым взглядом, опустив руку.
   - Это правда, - решила подтвердить теорию Ноя Пария. - Он помогал мне здесь, в саду.
   - Он не казался стремящимся вам помогать, - подцепив носком ботинка стул и сложив его, заметил Ирэл.
   - У него плохое чувство юмора, - поведала Пария, кивая головой.
   - Что ж, мне пора идти, - взглянув на часы и протянув девушке сложенный стул, заметил Ирэл. - До встречи.
   - До свидания, - растеряно попрощалась она со спиной визитера.
   Проводив его глазами до калитки, Пария отыскала в траве котенка. Судя по тому, что он породистый, вряд ли его просто так выкинули на улицу. Скорее всего, котенок просто потерялся. Поэтому Пария положила его в коробку, поставила ее в тень и все-таки занялась сорняками.
   Примерно через полчаса через калитку прошла добродушная соседка Парии, жившоя от нее за два дома - Тайра Дэлиш. Осведомившись, как идут дела с садом, она сказала, что у нее пропал взятый несколько дней назад котенок. Пария была рада продемонстрировать ящик со спящим в нем котенком и проследить за воссоединением его и хозяйки.
   В саду девушка провозилась еще долго, работы было много. И только когда в животе заурчало, решила, что пора сделать перерыв. Тут как раз послышался шум от главного хода и, обойдя дом, Пария обнаружила Джетту, заглядывающую в окно с недовольным лицом.
   - Вот ты где! - укоризненно воскликнула Джетта. - Я здесь уже чуть не час торчу! - она помахала ярко-красной папкой. - Радуйся, мой дядя любезно согласился помочь уладить всю законную сторону сдачи комнаты, и тут все, что тебе нужно. Никто не подкопается.
   - Это здорово, спасибо, - потирая лоб, улыбнулась Пария.
   - Ты уже выбрала, кого заселять? - поинтересовалась подруга, пока девушка открывала входную дверь и пропускала ее в дом.
   - Почти. Только сейчас не лучшее время, ко мне попросились дальние родственники, - промямлила Пария, избегая смотреть в глаза подруге.
   - Что?! - возмутилась Джетта. - Ты что, миллионерша, для всех двери своего особняка открывать?! Твоя мать больна, тебе нужно платить по счетам и еще учиться несколько лет, так какого черта, женщина?!
   Пария была полностью согласна со словами Джетты, но она ведь уже поддалась жалости и позволила Виктору и остальным остаться здесь. Наверное, подруга бы закопала ее на место, узнай о том, что она пустила к себе практически незнакомых людей.
   - Я бы с радостью устроила тебе более масштабную лекцию о ценности корысти в сердце человека, но у меня сегодня куча дел, - устало устроившись в кресле, сообщила Джетта, взяв со стола оставленные девчонками конфетки. - Для начала надо оплатить счета, потом пройтись по магазинам, еще сеструха моя просила помочь с каким-то делом, а тут еще Доменик предложил встретиться.
   - И как он тебе? - поинтересовалась Пария, на миг оторвавшись от изучения бумаг, содержащихся в красной папке. То, что подруга поставила харизматичного парня на последнее место в своем изречении нисколько не обмануло ее: Джетта явно сгорала от желания поговорить именно о нем.
   - Он безупречен и идеален, а значит, необходимо поискать более тщательно возможные нюансы, - вздохнула подруга, вытянув ноги и закинув руки за голову. - Надеюсь, они окажутся приемлемыми. Честно сказать, пока он кажется мне лучшим парнем из всех, с которыми я встречалась. Он великолепен. Это настораживает до дрожи в коленках, потому что я впервые боюсь напороться на некие жуткие недостатки в парне... Хотя меня куда больше пугает, что меня, скорее всего, любые его недостатки нисколечки не оттолкнут, - Джетта со вздохом закусила губу и уставилась на Парию, ожидая ее ответа.
   - Мне он показался маньяком, - спокойно проговорила Пария. - Говорят, все маньяки обладают располагающей... - тут ей в лицо прилетела подушка, и Парие пришлось отказаться от шуток в адрес Доменика.
   Они еще поболтали немножко о событиях минувшего вечера, Джетта сообщила обо всем, что ей удалось узнать о своем кавалере, потом принялась вопрошать, почему Пария ушла так рано. Спрашивала она с хитрыми глазами, и Пария была уверена, что она с самого начала знала, что все будет именно так, и никак иначе для Парии и парня по имени Файк.
  
   7
  
   Пария и не заметила, как задремала на диване в гостиной. Разбудила ее веселая трель дверного звонка. И, сонно щурясь на свет за окном, девушка отправилась открывать.
   - А вот и мы! - весело воскликнула Дафния, хлопнув ее по голове и умчавшись в дом.
   - Меня взяли! - счастливо поведала Раэль. - Заработок будет небольшим, правда, но и работы не так уж много...
   - Ну да! - фыркнула Дафния, пока Пария пыталась отогнать остатки дневного сна и сказать что-то в ответ. - Переводить здоровенные пыльные тома с какой-то тарабарщины... Сколько их там? Четыре?
   - Пять, - призналась Раэль, подойдя к зеркалу и, вооружившись расческой, принялась расчесывать волосы, корча отражению рожицы.
   - Ты занимаешься переводами? - спросила Пария. Как она помнила, рыжеволосой знакомой было всего шестнадцать лет. Довольно юный возраст для потрясающего знания языков.
   - Угу, причем с древних языков, - кивнула Раэль, повернувшись к хозяйке дома и довольно улыбнувшись. - У меня настоящий талант, а развить его помогла одна старушка. Наш детский приют стоял боком к дому престарелых и детишки, которые хотели подзаработать, могли направить свои стопы именно туда. Ну вот, там я и нашла бесценный источник информации, пока Дафния прибавляла седых волос несчастным старикам, падая на них с книжных полок...
   - Это было однажды!! - заорала Дафния сердито. - Я же не знала, что там такие хлипенькие стулья! - голос ее звучал приглушенно - она скрылась на кухне.
   - Она сломала ему руку, - подмигнув Парии, поведала Раэль.
   Они вместе прошли на кухню, где обнаружили Дафнию, разогревавшую в кастрюльке остатки супа на плите. Пария подавила вздох, но не стала ничего говорить. У нее зазвонил мобильный в кармане и, увидев на дисплее имя доктора Льюика, она поспешила выйти в сад и ответить там.
   Доктор был лаконичен и невозмутим. Он считал, что будет вполне допустимым, если Пария завтра снова приедет в клинику, прихватив с собой ключ. Как он сказал, он сумел подготовить мать к мысли о воссоединении с ключом на особых условиях и теперь важно выполнить их обещание. Они сошлись на том, что Пария зайдет с утра до того, как отправляться на работу.
   Вернувшись на кухню, она застала лишь пустые стулья. Девчонки сидели на диване в гостиной, о чем-то споря. Проскользнув мимо них незамеченной, Пария поднялась к себе в комнату и принялась искать ключ.
   Она точно помнила, что оставила его в шкафу в коробке с шарфами, укутав его между несколькими из них. И вот теперь, переворошив всю коробку, она так и не нашла желанной шкатулки. Парию охватило беспокойство. Кто бы предположил кроме нее, что убежищем для шкатулки может послужить именно это место? Виктор, конечно, смог бы. Пария знала ребят не настолько близко, чтобы не подозревать их в краже. Однако все же на всякий случай сначала осмотрела всю комнату, переворошила сумки, и конечно же, так и не нашла шкатулки.
   Чувствуя волнение, Пария кусала губы, хмурилась, наконец решилась. Стоит поговорить с ее жильцами. И она спустилась в гостиную.
   - Живо мыть посуду!! - услышала она яростный вопль и даже вздрогнула, ноги едва не понесли ее на кухню исполнять приказ. Однако спустившись ниже, она увидела пулей умчавшихся в верном направлении девчонок, мигом покинувших диван перед телевизором. Неподалеку грозно стояла Суава, уперев руки в боки.
   - Грубо как, - урезонил ее Виктор, потирая ухо. Он стоял совсем рядом и, похоже, от вопля у него все еще звенело в ушах.
   - Мы не в отеле и не у нашей прабабушки, - грозно откликнулась Суава, подбирая фантики, упавшие на пол. - Я запихаю их им в рот, если из-за них мы лишимся крыши над голо... Пария! - осеклась Суава, прищурившись на замершую на ступеньке девушку. - Сильно шумлю? Извини...
   - Все в порядке, - заверила ее Пария.
   - С этими двумя вечные неприятности, - вздохнула Суава, словно мать большого семейства. - Они лентяйки. Особенно Раэль. Вот уж ненавидит ручной труд.
   Болтовня толстушки уводила Парию от нужной ей темы. И она и не заметила, как уже оказалась во власти рассказов Суавы о том, сколько неприятностей доставили ей рыжеволосая и смуглая девчонки. Виктор тем временем скрылся, поднявшись по лестнице. Пария еще некоторое время внимала Суаве, страстно перечислявшей провинности Раэль и Дафнии, потом толстушка сама замолкла и улыбнулась устало.
   - И все же с ними проще, чем с Ноем. Видела, что случилось утром? - Пария нервно дернулась - поняла, к чему ведет ее соседка. - Он никогда не может расслабиться. Знаешь, почему у него такие длинные волосы? - внезапно поинтересовалась она. Пария отрицательно закачала головой. - Даже его волос способен убить человека. Естественно, парикмахеру стричься он не может довериться. А если стричься самому, то он страдает от мысли, что выброшенные волосы могут натворить бед. У него настоящая паранойя, честное слово, - она понизила голос, глаза ее разгорелись. - Помнишь наш разговор? - судя по ее тону, Суава явно не знала о том, что Ной приходил к Парие и уверил в том, что ему помощь не нужна. - Ты могла бы заставить нас понять причину того, почему все так...
   Тут ей пришлось выпрямиться. Виктор вернулся в гостиную в сопровождении мрачного Ноя.
   - Мы можем тебе чем-то помочь по хозяйству, Пария? - дружелюбно осведомился Виктор, облокотившись о спинку дивана, на котором сидели они с Суавой.
   - М-м-м, - призадумалась Пария. - Лестницу починить, - вспомнила она и встретилась с колючим прищуренным взглядом Ноя. - Она в сарае, переносная. А, да, еще котел отопления барахлит, если кто-то разбирается в этом, - решив воспользоваться ситуацией, перечислила девушка.
   - Увы, я смогу лишь расправиться с лестницей, - заулыбался Виктор, глядя на свои пальцы.
   - Отбив руки молотком, - сердито влезла Суава. - Нет уж, оставь это на меня, братец!
   - Но...
   Однако сестра глянула на него так строго, что Виктор сразу смолк. Молчание словно бы затягивалось, и Пария выбрала этот момент, чтобы заметить, как бы невзначай:
   - А еще вы, Виктор, кажется можете найти совершенно все?
   - Безусловно, - обрадовался он тому, что сможет действительно оказаться полезным.
   - Я не могу найти один ключ... Помните, тот самый, который выпал у меня из сумки, когда мы впервые встретились? - она старалась не выдать волнения и не глядеть ни на кого, чтобы они не поняли, что она их подозревает.
   Суава выпрямилась на диване.
   - Тот самый Ключ, один из настоящих, не подделка? - заинтересовалась она. - Пария, как же можно было его потерять?..
   - Это странно, - перебил ее Виктор. - Он не в доме.
   Пария воззрилась на него с восторгом. Вот бы ей такую способность - отыскивать любой предмет за долю секунды! Так бы они никогда не теряла ключей, телефона, пульта и мелочи. Однако восторг быстро вытеснил страх.
   - Как же так? - растеряно спросила она. - Он все время был при мне, здесь...
   - А сейчас я точно вижу, что он на седьмом этаже, в двести третьей квартире, в верхнем ящике потрепанной тумбочки. Правда, сам дом сложно распознать, - он нахмурился, потирая лоб.
   - У нас не так много многоэтажек в городе. Это наверняка гостиница, у нее довольная странная планировка, - несвязно забормотала Пария, поднимаясь на ноги.
   - Что... постой, ты же не идешь туда прямо сейчас? - преградил ей дорогу к двери Виктор.
   - Мне нужен мой Ключ! - воскликнула Пария нервно. Она заметила, что Виктор и Суава обменялись настороженными взглядами. - Не ради его магии, - заверила она и тут же задалась вопросом, а чего ради ей надо объясняться перед этими людьми. - Это ради мое матери, - все же прибавила она, кивнув Виктору. Он сделался несчастным и уставился на сестру, словно прося о помощи.
   - Ключ проворно увели у тебя из-под носа, - заметила толстушка, прищелкнув пальцами. - Я бы на твоем месте подумала, прежде чем бросаться за ним. Они проникли в твой дом и нашли его, а ты даже не заметила ровным счетом ничего! Это точно Скрещенные мечи, только они работают так гладко.
   Или это все же эта самая компания, которая лишь путает Парию, а на деле говорит ложь. Но у девушки не было выбора, нужно было проверить это, прежде чем начинать всерьез укорять компанию Виктора.
   - Если это Скрещенные мечи, уже через час Ключ могут увести, - заметил Виктор тревожно, теребя ремешок старых часов на своем запястье.
   - Тогда мне лучше поспешить, - уверенно заявила Пария и, не взглянув больше ни на кого, поднялась к себе, чтобы переодеться.
   Конечно, все это предприятие казалось ей весьма и весьма опасным. Она же и понятия не имеет, с кем ей придется столкнуться и уж тем более непонятно, каким путем она собирается забраться в нужную квартиру и выкрасть из нее ключ.
   Однако она знала, что доктор видит надежду, видит спасение, а поэтому требовалось приложить все свои силы, чтобы ключ к этому спасению завоевать.
   В гостиной дорогу Парие снова преградили, на этот раз - Раэль. Помимо нее никого здесь не было. Судя по голосам и шуму с кухни - все собрались именно там. И, судя по отдаленно доносящимся громким возгласам, они о чем-то ожесточенно спорили.
   - Разрешишь составить тебе компанию? - улыбнулась Раэль, встав так, чтобы перегородить Парие обзор в сторону торчащего из арочного проема углу кухни.
   Признаться, Пария почти ожидала, что Виктор по-джентльменски вызовется ее сопровождать, или что они все разом начнут ее отговаривать. Ну или хотя бы расскажут что-то полезное, чтобы она могла добиться цели. Но она не ожидала, что все они сбегут на кухню и сделают вид, что их это не касается вовсе. Пария почувствовала себя обманутой.
   - Если ты не занята, - проворчала она, направляясь в сторону выхода.
   Через несколько минут они сели в заполненный до предела автобус. Раэль, болтаясь между людьми, вцепившись в поручень, морщила нос - совсем рядом стоял человек, источающий премерзкую вонь. Парие тоже не очень нравилось то, что ей на ноги постоянно кто-то наступает, а в ухо долетает резкий голос размалеванной девахи, что-то доказывающей кому-то по телефону.
   На следующей остановке часть толпы схлынула, так что две девушки смогли занять сидячие места. Ехать предстояло еще около двадцати минут. Раэль улыбалась чему-то своему, глядя в окно.
   - Скажи, - внезапно сказала она. - Почему ты нам веришь?
   Пария не поверила своим ушам. Смущенно потерла кончик носа и не смогла найти достойный ответ.
   - Ты чудачка, - улыбнулась ей Раэль, к счастью для Парии больше не проронив ни слова.
   Однако сама девушка теперь предалась размышлениям а почему, собственно, она верит в то, что эти люди не представляют для нее угрозы и являются именно тем, чем они представились при первой встрече.
   Наконец они сошли на остановке, нужной им. Отсюда до нужного им здания было рукой махнуть - многоэтажка открылась во всей красе. Обилие стекла отражало жаркие лучи, сбегающие ярусами этажи напоминали чем-то лестницу. Металлические конструкции непонятного назначения, вероятно, могли оказаться лишь замысловатой декорацией. Девушки поспешили ко входу.
   Нервничая, Пария сообщила женщине за стойкой на рецепшен, что они пришли в гости к своему товарищу. Уже в лифте Раэль заметила шепотом, что делать это было необязательно - не было похоже на то, что у них тут строгие правила, и они бы остановили двух девчонок, поспеши они в лифт без объяснений.
   Поднявшись на нужный этаж, Пария осмотрела убегающий вдаль коридор, усеянный одинаковыми серыми дверями и устланный потертой синей дорожкой. Внимательно осматривая номера на двери, она нашла необходимую им квартиру.
   - И что дальше? - озвучила Раэль мысли Парии.
   - Я поговорю с тем, кто забрал мой ключ, - решительно ответила Пария, сделав глубокий вдох и позвонив в дверь. Она постарается подобрать слова и убедить в том, что ключ важен для нее, что ей нужна не его магия, а то, что он способен оказать исцеляющее воздействие на ее мать.
   Дверь никто не открывал. Пария позвонила еще раз, потом сильно постучала в дверь.
   - Так даже лучше, - заверила ее Раэль, оттесняя ее в сторону и вытягивая из маленькой сумочки звякнувшую связку. - Гляди, чтобы нас не засекли.
   У Парии душа в пятки скакнула.
   - Что ты творишь? - прошипела она в ужасе, оглядываясь на десяток одинаковых дверей в страхе, что одна из них отворится и кто-нибудь поймает их с поличным.
   Однако тут щелкнул дверной замок. Раэль сверкнула улыбкой, пропуская Парию вперед. Страдая и мешкая, та все же проскользнула внутрь.
   - Что, если тут кто-то есть? - прошептала она.
   - Значит, двигайся тихо, - со смехом ответила Раэль. - Я буду на шухере! Вперед, подруга!
   Не веря в то, что она действительно делает это, Пария миновала крохотную прихожую, попала в маленький коридорчик. Распахнутая дверь вела в единственную комнату, другие две - в кухню и туалет. Предусмотрительно заглянув везде, Пария не нашла хозяина покоев, хоть по вещам и было ясно, что тут и правда гостит кто-то в это время. Молясь о том, чтобы хозяин не нагрянул внезапно, Пария прошла в комнату.
   Тумбочка была возле кровати. Верхний ящик выдвигался без всякого труда. Было просто удивительным, что и шкатулка из бархата лежала без всякой охраны, словно похитивший ее не сомневался в том, что никто не сумеет ее отсюда похитить. Пария схватила шкатулку, откинула крышку. Ключ был на месте, его витые крылышки сверкали. Девушка уже хотела захлопнуть ящик, но ее внимание привлекло кое-что шокирующее.
   На фотографии, что потревожено сдвинулась, когда Пария стащила шкатулку, глядело ее собственное чуть рассеянное лицо. Пария прекрасно помнила, что этот снимок сделала Джетта, ухитрившись сделать так, чтобы она до последнего не замечала, что ее снимают. Когда Пария попадала в объектив камеры, она сразу становилась скованной, поэтому у нее почти не было хороших фотографий. Захлопнув ящик с легким головокружением, Пария решила, что лучше убраться отсюда как можно скорее.
   - Нашла? - прошептала Раэль, сверкая глазами.
   - Да, но лучше поспешить, - тревожно ответила Пария, размышляя над тем, в какую службу ей нужно будет обратиться, чтобы отвести от себя возможную беду.
   Рыжая кивнула. Они вышли из квартиры. Раэль проворно заработала отмычками, умудрившись вернуть замок в исходное состояние. Пария потащила ее к лифту.
   - Чего ты так истеришь-то? Самое сложное позади, - лучась триумфом победы, заявила Раэль.
   Створки лифта разошлись. Долю секунды Пария взирала на шагнувшего из лифта человека. Ахнув, она круто развернулась, увлекая за собой Раэль. Та недоуменно побежала за ней.
   - Ты знаешь его? - пропыхтела она, когда Пария впихнула ее за дверь аварийного выхода. Они побежали вниз по лестнице, предусмотрительно закрыв дверь.
   - Он приходил, чтобы арендовать у меня комнату, - сбегая по ступеням, воскликнула Пария, судорожно пытаясь сопоставить факты.
   - Ты сдаешь комнаты? - удивилась Раэль. Остальное, казалось, ее мало беспокоило.
   - Какое сейчас до этого дело! - возмутилась перепуганная девушка.
   Этот Ирэл ей сразу показался подозрительным. И вообще, надо было сразу предположить, что он не просто так аж два раза вокруг ее дома появлялся. Но все же, когда он успел? В первый раз Пария не отходила от него ни на шаг. Второй раз он отсутствовал ровно столько, чтобы дойти до сарая и обратно. Может, все-таки совпадение? В конце концов он заметил, что прибыл в город по делам, а значит, ему надо было где-то жить. В городе не так много мест, где можно остановиться, и эта гостиница - самая популярная из них.
   - Выйдем тут, - решительно заявила Раэль, схватив Парию за руку. Они были на третьем этаже.
   Девушка решила не спорить. Судя по тому, как рыжая орудовала отмычками, она многое знает о том, как спасаться незамеченными. Далее она потащила Парию по коридору, точь-в-точь как тот, что они недавно покинули, только напротив лифта была широкая дверь, в нее-то Раэль и провела Парию. Здесь оказалось уютное кафе, светлое, заполненное людьми, некоторые танцевали на настиле, кто-то пел, шумно было невообразимо. Однако Раэль и не думала останавливаться. Она повела Парию дальше, завела за угол, отогнула длинное полотно с вышитым на нем павлином, за ним оказалась дверь. Открыв ее с помощью отмычки, Раэль улыбнулась ошеломленной Парие, они обе вошли в крохотный лифт, который тяжело пополз вниз.
   - Откуда ты знаешь про него? - не сдержала любопытства Пария.
   - Здесь Дафния работала, я к ней пару раз заходила, много тайных тропок нашла, - лукаво улыбнулась рыжая. - У нас нелегкая жизнь, скажу я тебе. Приходится постоянно убегать и прятаться.
   Пария подумала, что это было давно ясно. Они вышли на темную площадку, Раэль повозилась с чем-то в темноте, после чего показалась полоса света. Тяжелая металлическая дверь открылась, выпустив девушек во внутренний двор гостиницы, заполненный мешками с мусором и мусорными баками. Он был огорожен высокой сеткой с единственными широкими воротами.
   - Непорядок, нужно чаще мусор вывозить, - поцокала языком Раэль, забавляясь вытянутому лицу Парии, которая все еще не могла поверить, что ввязалась в такую авантюру. - Пойдем...
   Но они остановились почти тут же. Единственный выход из огороженного пространства им преградил человек, вышедший из тени. Пария его узнала тут же, хоть и видела его лишь однажды и ночью. Она думала, что вряд ли когда-нибудь сможет забыть лицо человека, что так напугал ее, довел до обморока. Пария с нарастающим ужасом глядела в его широко расставленные глаза навыкате, горящие ненавистью и злобой. Его жесткий большой рот кривился в усмешке. По телу пробежала дрожь, когда он поднял руку с зажатым в нем оружием. На Парию смотрело дуло старого изогнутого пистолета.
   - Не двигайтесь, - приказал человек с угрозой, поведя пистолетом. Раэль тяжело задышала, скосив на Парию глаза. Девушка увидела, что лицо знакомой напоминает белую маску, а на лбу ее выступили капельки пота. Сама Пария чувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется. Ей было очень противно от мысли, что она подвергла Раэль такой опасности. - А теперь... Отдай Его мне, - с живым трепетом приказал мужчина, чьи глаза вдруг подернулись невообразимым вожделением. - Ну же! - прикрикнул он, видя, что Пария все еще не двигается и не торопится исполнить его приказание.
   Едва не падая от страха, Пария запустила руку в сумку. Трясущимися руками она долго возилась, под руки постоянно подворачивались то косметичка, то кошелек, а шкатулка как будто ускользала из-под ее пальцев. Наконец, ее пальцы сомкнулись на мягком бархате. Девушка медленно извлекла шкатулку из сумки и, испуганно взглянув в лицо человеку, показала ему ее, высоко подняв ее над своей головой.
   Грянул выстрел. Взвизгнула Раэль. Вздрогнув, Пария смотрела перед собой, моргая и дрожа с ног до головы. Лицо стрелявшего исказилось от напряжение и страха. Он прицеливался вновь, но тут на него налетел человек и сбил с ног. Грянул новый выстрел, пуля с визгом вгрызлась в стену в паре метров от задрожавшей и завизжавшей Раэль. Со стороны дерущихся доносились крики боли, следом донесся звук упавшего предмета на асфальт - это пистолет был вырван из рук стрелявшего. Пария широко открытыми глазами наблюдала за борящимися людьми и благодарила небеса за то, что ей так повезло в том, что стрелок из того мужчины явно отвратительный.
   - П... п... Пария? - дрожа с рыжей макушки до пятнистых кед, выдавила Раэль. - Т-ты... - Пария перевела на нее ошеломленный взгляд, попыталась что-то ответить, как-то успокоить бедную девчушку, сказать, что все самое страшное уже позади. Но ее как парализовало, ощущение страха и близкой смерти было так ощутимо, потрясение захлестывало ее сознание, грозя унести в страну грез. - Т-ты... У теб-бя... Кр-ровь, - простучала зубами Раэль, рукой показывая на грудь Парии.
   Та не сразу осознала смысл сказанного. Медленно перевела взгляд на свою светло-бежевую блузку, по которой расползались яркие алые пятна. Рассеяно она схватилась за блузку, нащупав и маленькую прожженную дырочку на ней.
   "Что это?" - тупо подумала Пария. Кровь алела перед ней, вызывая тошноту и заставляя сознание угасать. Она никогда не переносила вида крови.
  
   8
  
   Проснувшись, Пария не сразу поняла, что это не начало ее обычного выходного дня в уюте собственной кровати, а продолжение ее выходного, плавно перешедшего в какой-то кошмар. Как только она вспомнила, что ее испугали пятна крови на груди, то сразу же заворочалась, беспокойно избавилась от одеяла. Блузка была на месте, равно как и покрывавшие ее пятна. Только вот кожа под ней были гладкой, без единой царапинки.
   - Что же это такое, - пробормотала Пария, растерянно ковыряя ногтем засохшее пятно на блузке. Отвлекло ее от этого занятия осознание того, что что-то было не так. Почему-то Пария была уверена, что это ее комната, но оглянувшись вокруг, поняла, что сильно заблуждалась на этот счет.
   Спальная комната была раза в три больше собственной комнаты Парии, свет приглушен, тяжелые складчатые занавески плотно задернуты. Однако вполне можно рассмотреть сверкающую поверхность гардероба во всю стену, широкую панель экрана напротив кровати, подсветку всяких гаджетов, левее которых посверкивал мини-бар. Шикарное кресло у круглого стола, заваленного не пойми чем.
   Место было Парии совершенно незнакомо. Тишина, наполнявшоя помещение, не способствовала моральному удовлетворению. Выбравшись из-под тяжелого покрывала, Пария принялась искать вокруг свои сандалии. Вскоре пришлось признать, что здесь их нет. Не оставалось ничего другого, кроме как направиться к маячившему в полумраке дверному проему. Высунув голову за дверь, она увидела впереди скошенную арку, из которой выливался свет. Тревожно дойдя до нее и заглянув внутрь, она обнаружила маленький кабинет.
   Он был весь заполнен книжными полками, забитыми файлами. Был тут один закрытый шкаф, на котором сверкал замок. Боком к арке стоял письменный стол, освещаемый крупной затейливой лампой. Мягкое уютное кресло у стола легонько покачивалось, словно его только что покинули. Со стороны завешанного окна показалось движение. Пария только сейчас увидела стоявшего к ней спиной человека, что-то искавшего в ящике, стоявшем на подоконнике.
   Не успела Пария придумать, как лучше всего дать понять, что она тут и не встревожить человека (а то, чего доброго, еще в очередной раз попытаются пристрелить), как человек сам стремительно обернулся. Свет упал на его лицо, и Пария тут же узнала Ирэла. Он был полностью погружен в свои мысли и, когда его взгляд упал на нее, показался слегка озадаченным. Но лишь на мгновение. В секунду убрав правую руку с зажатым в ней чем-то за спину, он бросил на Парию мрачный взгляд исподлобья. Под глазом у него кровоточила яркая ссадина.
   Молчание определенно затягивалось.
   - Я могу уйти? - решилась наконец спросить Пария, стараясь выглядеть спокойной, хотя коленки дрожали.
   Ответом был очень недовольный взгляд Ирэла. Уставился прямо в упор, как будто не верит ей.
   - Нет, - резковато ответил Ирэл. - Садитесь в кресло, - приказал он, кивнув на все еще покачивающееся кресло у стола. Пария повиновалась, почувствовав себя крошечной в этом массивном креслище. Ирэл остался стоять, засунув руки в карманы и глядя на нее сверху вниз.
   - Вы ведь уже знаете о Скрещенных мечах? - последние два слова он произнес с явным неодобрением, что натолкнуло Парию на мысль о том, что это ее новые знакомые так окрестили эту организацию.
   - Немного, - призналась Пария, отчаянно желая чем-то занять свои руки, потому что не было ничего хуже, чем неподвижно сидеть под пристальным взглядом. Он бы еще лампу ей в лицо направил, право слово!
   - Вам нужно посетить одну из наших баз, - продолжил Ирэл, все так же пристально глядя ей в лицо. - Это необходимо сделать, чтобы выяснить причину такого быстрого исцеления.
   Пария кивнула, уставившись в стол. Так вот, значит, как. Ирэл работает на Скрещенные мечи...
   - Зачем вам нужен этот Ключ? - с этими словами он с гулким хлопком уронил шкатулку на стол перед Парией. Она бросила на Ирэла, который показался ей еще более сердитым, короткий взгляд, уставившись на шкатулку.
   - Это не ваше дело, - ответила она ровным голосом. - Но мне он нужен не ради его магии.
   Казалось, такой ответ его озадачил. Ирэл помолчал с минуту. Пария не осмелилась на него смотреть, вместо этого прожигая взглядом шкатулку.
   - Вы могли умереть, - заметил Ирэл сердито. - Из-за этого Ключа. До тех пор, пока он будет у вас, за вами будут следить люди, подобные стрелявшему в вас. Им плевать на законы, им нужны эти Ключи. Они не приносят ничего, кроме неприятностей.
   Пария не могла с ним не согласиться. Но пока этот ключ давал надежду на то, что состояние ее матери может слегка улучшиться, она будет стремиться заполучить его в свои руки. Конечно, с условием того, что девушка уже пропустила целый день, проигнорировав доктора Льюика, и то, что у нее безусловно отберут этот ключ, можно было забыть о возможности использовать его в своих целях.
   - Вы меня слушаете? - раздраженно спрашивал Ирэл.
   Пария отогнала мысли о матери, о ключе и ответила спокойно:
   - Конечно.
   - Оно и видно, - проворчал Ирэл. Кажется, отошел в сторону. Пария подняла на него глаза. Ну наконец-то он перестал на нее пялиться. Сейчас он делал вид, что изучает полки с файлами. - Зачем вам нужны те люди, которых вы впустили в свой дом? Вы знаете, кто они?
   Признаться, что она знает их несколько дней будет значит расписаться в своей глупости и доверчивости. Разумеется, Пария сама прекрасно знала, что не следовало им доверять. Однако она бы и сейчас им помогла. Они не вызывали в ней никакого страха. Более того, за короткое время их знакомства Пария привыкла к ним, как будто знала всю жизнь.
   - Им негде было жить, - ровным голосом поведала Пария.
   - Ага, и в вас, конечно же, заговорила жалость, - хмыкнул Ирэл чуть ли не презрительно.
   - Они мне помогли, - начиная злиться на этого самоуверенного типа, проговорила девушка. - Дважды.
   - Это неважно.
   - Ну разумеется, - проворчала Пария.
   Ирэл тут же обернулся, бросив на нее внимательный сердитый взгляд. Пария встретила этот взгляд. Не тот случай, когда следует уткнуться носом в стол.
   - Вопрос, - изогнув брови, бросила она. - Если выяснится, что я похожа на Ноя в том, что не могу контролировать некий Ключ, который предположительно может во мне оказаться, - не спуская пристального взгляда на Ирэла, который к удивлению Парии отвел глаза, воззрившись на арку, строго проговорила она. - У меня будет время, чтобы уладить дела до того, как ваш любезный Кирос - или как его там зовут - заставит меня съехать с катушек?
   - Не в моей компетенции, - сквозь зубы ответил Ирэл.
   - Прекрасно, - проворчала Пария.
   Она знала, что ни один нормальный человек не способен выжить, если ему выстрелить в сердце. И мысль о том, что ей пуля не причинила особого вреда, что нанесенная ею рана исчезла в мгновение ока, говорила лишь о том, что здесь замешана магия. Магия, похожая на ту, которой обладал альбинос.
   - Кирос не единственный способ избежать утечки информации, - так же мрачно и недовольно заговорил Ирэл. - Его просят помочь только в самых крайних случаях, когда нет выбора.
   Он еще что-то говорил, но его голос доносился до Парии как сквозь туман, а значение слов терялось перед воспоминаниями, застилавшими глаза. Вот снова перекошенное безумием лицо матери, сотни осколков вгрызаются в кожу, затылок бьется о стену. Ужас так силен, что перехватывает дыхание, холод где-то в животе, дрожь в ногах.
   - Вы в порядке? - голос Ирэла словно разбил стеклянную картину. Воспоминания обрушились.
   Сглотнув подступивший к горлу комок, Пария кивнула. Этот кошмар никогда не оставит ее в покое. Она всегда будет видеть перед собой ее лицо, ее ненависть, ее боль. Это ее крест. Разница лишь в том, что раньше она с трудом могла найти матери оправдание, продолжая тем не менее ее любить, а теперь знала, что оправдание реально, что ее мать не виновата в том, что делала. Кирос виноват. Он свел ее с ума.
   - Хотите есть? - как-то совсем растеряно и чуть ли не нервно спросил Ирэл. - Мы будем ехать довольно долго.
   - Тогда лучше перекусить, - пробормотала Пария, рассеяно чертя пальцем по поверхности стола.
   - Здесь нет кухни, я вернусь через несколько минут. Вам лучше ничего не трогать и никуда не уходить, - предупредил он.
   - Разумеется, - кивнула Пария.
   Без лишних слов Ирэл вышел из кабинета, послышался щелчок замка, хлопок двери, снова замок. Вздохнув, Пария покинула кресло, отправившись к окну. Выглянув, она мигом узнала место, в котором находилась. Конечно, та самая гостиная, в которой они с Раэль забрали ключ... Раэль... Интересно, где она? Ирэл не проронил о ней ни слова. Что бы это могло значить... Или рыжая убежала, решив не лезть на рожон, или этот человек, который явно был так же опасен, как и выглядел, успел ее поймать и теперь Раэль угрожает опасность. Конечно, Парие бы хотелось убедить себя, что это не ее проблемы, что компания Виктора сама должна выбираться из неприятностей, но все же судьба Раэль беспокоила ее. Жизнерадостная рыжеволосая девчонка ей нравилась.
   Памятуя о словах Ирэла ничего не трогать здесь, Пария быстро убедила себя в том, что лучше ей не знать больше, чем она уже знает сейчас. Лучше всего просто уйти из этого кабинета соблазнов, даже не думая о том, что еще можно узнать обо всех этих Ключах.
   Она хотела вернуться в спальню и включить телевизор, но заметила дверь. Как Пария и предположила, за ней оказалась ванная комната. Решительно включив свет и поразившись размерам ванны, больше похожей на маленький бассейн, Пария направилась к зеркалу. Чего и следовало ожидать, выглядела она совсем неважно.
   Умывшись, Пария повертела в руках расческу. Понадеявшись, что Ирэл не принадлежит к типу людей, что щепетильно относятся ко всем своим вещам, Пария занялась своими длинными темными волосами, сначала распутывая их из косы, потом тщательно вычесывая, потом заново переплетая. Хотелось бы еще что-то сделать с блузкой, но вот отмыть кровь от нее было бы не так просто. Потерев пятна краем влажного полотенца, девушка все же добилась некоторого улучшения.
   Ирэл запаздывал. Щелкая пультом от телевизора и пытаясь найти выключатель, чтобы сделать освещение более ярким и провалившись в этом, Пария сдвинула тяжелые занавески, принеся таким образом свет в комнату и уселась на краю огромной кровати. Наконец, минут через десять передачи для садоводов, послышался звук открывающейся двери. Пария, которая уже успела представить, как Ирэл отбивается от нападения десятка злобных фанатиков ключей, поднялась с места.
   Через пару секунд показалось встревоженное лицо Ирэла. Вероятно, не застав Парию в оставленном положении в кресле, он начал думать, что она от него сбежала. Как бы там ни было на деле, сейчас его лицо разгладилось. В руках Ирэл держал увесистый поднос. Он прошел к столу, ногой смахнул с него все лишнее, бахнул поднос на стол.
   - Не знаю, что вам нравится, - чуть ли не виновато заявил он. - Ешьте. Отправимся минут через двадцать.
   С этими словами он вышел из комнаты, оставив Парию в замешательстве. Перебравшись с кровати на кресло у стола, она к еще большему своему изумлению обнаружила, что на подносе нет ни единого кушанья, которое ей бы не хотелось отведать. И, приступив к трапезе и внимательно прислушиваясь к советам ведущего телепередачи (бабушкины цветы были не в лучшем состоянии, с этим нужно было что-то делать), Пария занялась едой.
   Когда Ирэл вернулся, Пария как раз допивала сок. Чувствовала она себя после сытного обеда просто прекрасно. Промокнув губы салфеткой и отложив ее в одну из пустых тарелок, Пария вопросительно воззрилась на Ирэла. Тот однако с до крайности обескураженным видом взирал на поднос. В лице читался только один вопрос: "Как в нее все это влезло?". Переведя взгляд на хрупкую фигуру Парии, он искал ответ на этот вопрос. Девушка почувствовала себя неловко.
   - Пора отправляться? - невозмутимо поинтересовалась она.
   - Да, - оправился от замешательства Ирэл. - Пора.
   - Мой мобильник, кстати, у вас? - взметнула брови Пария.
   - Зачем он вам? - тут же посуровел Ирэл.
   - Нужно отменить одну важную встречу, - ответила девушка немного раздраженно. Неужели он думает, что она собирается призывать кого-то на помощь?
   Ирэл молча выудил из кармана джинсов ее телефон и протянул его ей. Пария тут же обнаружила серию пропущенных вызовов от Джетты, доктора Льюика и, к собственному удивлению, от того парня, с которым Джетта ее недавно познакомила - Файка. Набрав доктора и стараясь не смотреть на Ирэла, который со скрещенными руками стоял в двух шагах, Пария дозвонилась до Льюика, вежливо извинилась за то, что не предупредила раньше и сослалась на то, что сегодня у нее нет совершенно никакой возможности приехать в клинику. После этого она извинилась, сказала, что позвонит сама, когда будет время, еще раз извинилась и попрощалась. Она отметила, что доктор отвечал ей весьма прохладно и сердито, словно укоряя ее за то, что у нее нашлись дела важнее заботы о собственной матери. Это причиняло Парие боль.
   - Можете забирать обратно, - поднявшись с кресла и протянув телефон Ирэлу, сообщила девушка, мысленно прикидывая, насколько быстро он бы успел выхватить у нее из рук телефон, если бы она пыталась сказать что-то не то.
   Ирэл как будто помешкал пару секунд, потом таки отобрал телефон, упрятав его в карман. Выключил телевизор, свет, прошел к дверям. Здесь же Пария обнаружила свои сандалии. Облачившись в них, она поспешила вслед за Ирэлом.
   Великолепные покои скрывались за самой обычной на вид дверью. Пария к тому же точно знала, что ни в одних рекламных проспектах от этой гостиницы не было ни слова о том, что здесь предлагаются такие апартаменты. Вошли в лифт. Спустились на первый этаж. Ирэл, не обращая ни малейшего внимания на людей вокруг, толкнул входную дверь. Парие оставалось поспевать за ним.
   На улице их ожидал черный микроавтобус. Ирэл молча открыл переднюю дверь, жестом приказав Парие садиться. Та окинула взглядом просторную кабину, водительское сидение, занятое молодым блондином, который ей дружелюбно улыбнулся. Справа от него было два сидения. Усевшись на то, что было ближе к водителю, Пария кинула взгляд на Ирэла, который уселся рядом и захлопнул дверь.
   - А вы...
   - Заткнись.
   Так Ирэл пресек попытку блондина завязать дружелюбную беседу с Парией. Тот однако расстроенным не выглядел, подмигнул Парие, которая пристегнула ремень безопасности, повозившись с ним, и тронул машину с места. Периодически он улыбался ей и Пария почувствовала себя не в своей тарелке. Она была бы не против оказаться в одиночестве подальше от взглядов и может быть немного поспать. Причина была не в том, что блондин выглядел отталкивающим, скорее наоборот, он был весьма привлекательным парнем, но положение Парии сейчас точно не располагало к новым знакомствам и уж тем более к флирту.
   Закрыв глаза, она погрузилась в свои мысли. Ехали в гробовой тишине. Блондин, правда, пытался включить радио, но резкий оклик Ирэла мигом заставил его изменить свое решение и сосредоточиться на дороге.
   В кабине всю дорогу царило напряжение. Пария пыталась занять свои мысли какими-нибудь интересными вещами, но особого успеха не достигла. К счастью, плавное движение машины убаюкивало и девушка сама не заметила, как задремала, откинув голову на сидении.
   Когда машина наконец остановилась, Пария дернулась, хлопая глазами. Ирэл незамедлительно отстегнул ремень безопасности, выскочил из машины. Сама Пария не смогла справиться со своим ремнем, ей помог блондин.
   - Как вы?..
   - Заткнись, - рявкнул Ирэл блондину, скрестив руки на груди и ожидая, пока Пария тоже покинет микроавтобус. Блондин покачал головой, улыбнувшись девушке.
   - Я Агрим, - в голубых глазах плясали веселые огоньки, когда он заговорщеским шепотом представился.
   Пария кивнула ему, поспешив выбраться из микроавтобуса и оказаться рядом с Ирэлом.
   Перед ними, среди полей и деревьев, возвышался трехэтажный дом, странно контрастирующий с окружающей природой. Он был бы куда уместнее в центре города. Весь он, казалось, состоял из одних окон, отражавших солнечные лучи. Вокруг дома протянулась высокая бетонная ограда, у ворот - сторожевая будка.
   - Как долго вы ехали, - Пария посмотрела на массивные стеклянные двери, которые только что разъехались в сторону, явив взорам высокую женщину с темно-каштановыми волосами, завитыми и искусно уложенными. Большие очки в толстой роговой оправе сидели на маленьком курносом носике довольно мило.
   - Агрим разучился давить на газ, - пробурчал Ирэл, провожая микроавтобус недовольным взглядом.
   - Ты! - ткнула пальцем в Парию женщина. - Идешь за мной.
   Пария бросила последний взгляд на Ирэла, который уже повернулся к ней спиной и шел вокруг дома туда, где скрылась машина. Поднявшись по высоким ступеням, Пария поравнялась с женщиной. На груди у нее висело нечто вроде бейджика, поведавшего "Доктор Райкс". В остальном догадаться, что перед Парией был доктор, было невозможно. Никакого белого халата, полосатая юбка до колена и просторная кофта, на которой поблескивают странного вида цепочки и амулеты.
   - Сразу скажу - ненавижу пустую болтовню, - махнув руками пренебрежительно, заявила женщина, недружелюбно взглянув на Парию.
   - Замечательно, - откликнулась та, первой проходя в двери.
   Вскоре доктор Райкс обогнала Парию и широким шагом повела ее по просторным коридорам, связанным между собой массивными белыми дверями, разъезжающимися, как только они приближались к ним на нужное расстояние. Яркий свет от множества ламп обжигал глаза. Пария заметила, мельком оглянувшись назад на стеклянную белую дверь, что лампы гаснут там, где они уже прошли. У очередных белых дверей женщина остановилась, хоть Парие они и показались похожими на прочие.
   Доктор Райкс занялась панелью справа от дверей. Пискнуло, двери растворились. Доктор широкими шагами миновала порог. Пария за ней. Оглянувшись, она обнаружила, что двери сами закрываются. Но внимание быстро переключилось на обстановку комнаты.
   Просторная и почти пустая. У стены напротив устрашающее белое кресло странной конструкции. Вокруг него рассыпались странные приборы. У Парии мурашки по коже побежали. И она поняла, что определенно не хочет знать, для чего нужны приборы. Стараясь отвлечься от стерильной чистоты помещения, она уставилась на двоих людей, к которым отошла ее спутница. Они тут же начали разговаривать. Оба были мужчины и оба средних лет. Один - высокий с вытянутым лицом, покрытым щетиной, другой - плотным и невысоким, с пышными рыжими усами и залысинами.
   - В кресло! - приказал рыжий без предисловий.
   Сжав челюсти, Пария прошла к креслу, бросив на докторов осторожный взгляд. Однако они на нее мало внимания обращали. Высокий занялся прибором на колесиках в дальнем углу комнаты, со скрежетом подкатывая его поближе к креслу. Рыжий уставился в громадный монитор другого прибора, что-то бормоча в усы. Женщина же прикрепляла к ней странные провода на присосках, все они покрыли ее руки, живот, голову. Пария постаралась дышать ровно. И что, черт побери, ей делать?! Может, лучше сопротивляться и мчаться в леса?..
   Тем временем высокий подкатил-таки другой прибор. Пария закрыла глаза. Лучше просто ничего не видеть и не слышать. Она сосредоточится на мыслях о своих планах на будущее. Или чем-нибудь получше. Да, можно вспомнить что-то хорошее. Потому что планы на будущее имеют обыкновение стремительно рушиться.
   Вокруг болтали врачи, обмениваясь торопливыми репликами, гудели приборы, что-то жутко подвывало. Слегка покалывало кожу в тех местах, где присоски с ними соприкасались. Но в целом все было весьма прилично. Никакой боли и неприятных ощущений.
   - Чисто, - через целую вечность с разочарованием поставил вердикт рыжий. - Ни единого Ключа. За всю ее жизнь.
   - О, это упростит ее жизнь, - проворчал высокий, судя по звукам, откатывая прибор в тот же угол. - Но точно не наши.
   Пария открыла глаза. И женщина, и рыжий доктор смотрели на нее мрачно, склонив над ней головы, в глазах их не было никаких человеческих чувств. Сугубо научный интерес к ее персоне, как будто она была каким-то редким видом бабочек. Пария закрыла глаза.
   - Потрясающая выдержка, - бросил рыжий, внезапно потрепав ее по голове. - На вас бы только эксперименты ставить...
   - Найджел! - укорил его высокий.
   - А что? - открыв глаза, Пария со страхом обнаружила, что его лицо светится энтузиазмом. - На-те вот, возьмите. Глядишь, захочется принести пользу науке, позвоните мне, - и он всунул ей в руку красивую замысловатую визитку, насильно сжав пальцы Парии на ней.
   Пария воззрилась на затылок отвернувшегося доктора. Уж больно он серьезен, как бы всерьез не уговорил свое начальство ее здесь оставить... Но что важнее - так известие о том, что у Парии не было никаких Ключей. Конечно, магией Ключей объяснить чудесное исцеление было бы логичнее всего. Признаться, теперь Пария не могла бы сказать, что тогда могло ей помочь на самом деле выжить после того выстрела.
   - За мной, - скомандовала доктор Райкс, и Пария, чувствуя себя чуть более успокоенной, отправилась следом за ней.
   - Наверняка альбинос проклятый, - услышала она почти у самой двери яростное восклицание, заставившее ее едва не споткнуться. - Сколько же от него проблем!
   - Вперед! - сердито повысила голос доктор, и Парие пришлось оставить излияния рыжего лишь в компании его коллеги.
   Снова они шли широкими коридорами, которые казались одинаковыми. Никаких указателей, иногда появится какая-нибудь дверка или еще что. За широкими белыми дверями, в точности похожими на те, за которыми были врачи, открывалась убегающая вверх черная лестница. Они стали быстро по ней подниматься до третьего этажа.
   - Тебе сюда, - постучав в дверь неподалеку от выхода с лестницы и тут же толкнув ее, сухо сообщила докторша.
   Пария, готовая попасть в кабинет к какому-то важному человеку, удивилась, поняв, что попала в какую-то оранжерею. Крыша была стеклянной, и похоже было на то, что она могла отъехать в сторону. По крайней мере сейчас часть стеклянных плит, подчинявшиеся необычной системе, открывали небольшое пространство, сквозь которое проникал теплый вечерний ветерок.
   - Пария фамилии Гессвет, - противный скрипучий голос прозвучал слева от Парии.
   Оглянувшись, она увидела крошечного старика. Он стоял, поджав сухие губы, и глядел на нее сквозь толстенные круглые очки. Лицо его покрывали клочья грязно-белой бороды, причем складывалось впечатление, что он периодически выдирал их в приступе нервного расстройства. Тонкая сморщенная шея торчала из просторного потертого пиджака, в кармашке которого притулилась гвоздика. В руках он держал небольшую красную лейку.
   - Я - Гормер фамилии Илибисс, - представился он, не спуская с нее бесцветных внимательных глаз. - Идем, - он жестом показал ей идти рядом с ним. Пария обнаружила, что выше старичка почти на целую голову, хотя и сама была далеко не высокого роста. - Тяжелый день?
   - Полный событиями, - осторожно согласилась Пария.
   - Ба, какая собранность! - взмахнул свободной от лейки рукой Гормер. - Можешь немного расслабиться. Мои люди выяснили, что к Ключам ты имеешь минимум причастности. И хорошо.
   Пария промолчала.
   - Тебе сегодня сильно повезло. Обстоятельства были на твоей стороне и помогли тебе остаться в живых. Присаживайся, - он указал на цветастое потертое кресло и тут же занял второе, отложив лейку в сторону. - Раньше тут стояли отвратительные кожаные кресла, но в них не было ни капли романтики... Итак, о чем мы говорили? - и он выжидательно воззрился на девушку.
   - Везение, обстоятельства, - напомнила Пария с серьезным лицом.
   - Да-да, именно! Ты любишь магию? - внезапно спросил Гормер.
   - Я пока видела мало ее проявлений, - уклонилась от прямого ответа Пария. Старик словно ждал более ясных слов. - Но думаю, в ней есть очарование.
   - Да, и твои новые знакомые всецело подчинились этой прелести, - фыркнул старик. - Отдать спокойствие ради умения искать нужные вещи и перещелкивать цвета, а? А та смуглая девчонка даже не умеет рисовать, к чему ей тот Ключ!.. А, вижу-вижу, она тебе своей магии не показывала. Что до полной сестры Виктора, Суавы, кажется? - она и сама не знает, какой Ключ проглотила, - он покачал головой. - Когда поймет, наконец, поразится до глубины души... А ты, девочка, чьи пути пересеклись в детстве с магией, так легко доверилась им? Зря! Каждый из них помешан на магии, ради нее они готовы терпеть лишения. И, конечно, альбинос. Как было бы проще, позволь он нам решить его проблему.
   - Они боятся, - решилась вступить в диалог Пария. - Что с ними произойдет то же самое, что с их товарищами и моей матерью...
   - Ба! Я слышу укоризну. Однако! - он беззубо рассмеялся. - Ты, Пария фамилии Гессвет, знаешь о магии так мало, как только может знать счастливое юное существо, у которого вся жизнь впереди. Магия - это боль. Каждый, кто владеет Ключом, несет свою тяжкую ношу проклятия. Твои знакомые опасны сами для себя, не говоря уж об окружающих. Ной, тот вообще смертельно опасен для каждого, потому что сам даже не понимает своей силы. Он и его друзья считают, что Ключ альбиноса создан для убийств, тогда как сегодня мы явственно увидели, что он помог тебе сохранить твою жизнь.
   Пария растерялась и позабыла держаться отчужденно, в откровенном изумлении уставившись на старика. Это его откровенно позабавило, и он снова рассмеялся.
   - Невежество! - воскликнул он со смехом. - Желание каждого человека - получить силы выше человеческих, вознестись выше других, пускай даже в мелочах... - он покачал головой. - Итак, вернемся к тебе. Ты, девочка, пока не влезла в наши дела. И мой совет был бы прост: не влезай сюда и подавно. Однако ты могла бы оказаться полезной. С вознаграждением, разумеется. Убеди этих недотеп в том, что им нужно сдать Ключи. На кой они им? Пускай идут учиться на фокусников, если так хочется развлекаться. Их отряд изрядно потрепал нам нервы... Что-что? Слышу-слышу, ты почти вслух спрашиваешь, какой вред от того, что они балуются слабенькими Ключами? Ну так я скажу. Видела Охотника? Того, что стрелял в тебя? Он был так близко, а? Эти охотники куда веселее твоих знакомых. И они умеют находить самым веселеньким Ключам злостное применение. Окажись Ключ не в тех руках - кто знает, сколько будет жертв... А этот альбинос... - он начал забавно качать головой, при этом доносился странный похрустывающий звук. - Только подумай - Ключ попал в руки королю бандитского мира. Одно прикосновение руки - смерть. Впечатляет, а? Ну же, девочка, убеди их сдать нам Ключи. Даже так: скажи им сдать Ключи, могут даже не являться к нам, они не опасны для нас без них. А вот Ною лучше явиться лично. Да-да, не буду обманывать, кормить сладкими пирожками и радовать его здесь никто не будет. Однако тут он будет на своем месте. В награду мы исцелим твою мать. Это делается очень редко, Кирос ненавидит отдавать свои жертвы. И, конечно, держи язык за зубами. Не болтай о Ключах направо-налево.
   - Я все поняла, - медленно проговорила Пария. - Но хочу попросить кое о чем.
   - Итак? - заинтересованно закряхтел старик.
   - Могу ли я взять тот Ключ, что у меня отобрали, и сделать его точную копию?..
   - А ты не сдаешься! Кирос - это не то, что можно разрушить, подсунув подделку истинного Ключа. Ничто не лечит от проклятия Кироса. Ничто. А теперь - поспеши! Мне тут еще целый гектар растений поливать! Найдешь выход?
   - Думаю, да, - подавленно ответила Пария, поднявшись с кресла.
   Проходя мимо удивительных листьев и цветов разных оттенков, она добралась до двери, толкнула ее и вышла в коридор. Там ее уже поджидала доктор Райкс. Молча пошла вперед. Парие оставалось только следовать за ней.
   Гормер фамилии Илибисс просил о невозможном. Пария достаточно хорошо знала ребят, чтобы сказать - они не поддадутся ее уговорам. Ими движет не столько страх остаться без магии, сколько то, что их могут уничтожить, растоптать их разум. А кому захочется жить с этим? Нет, они были слишком напуганы тем, что случилось с ними какое-то время назад, когда с ними еще были их товарищи. И почему-то никто здесь не упомянул о том, как жестоко с ними расправились. Конечно, Пария не заблуждалась на тот счет, что ребята могли кое-что и преувеличить. Однако в целом она была уверена - тогда и правда пострадало немало народа.
   Нет, она не станет сходить с ума от этого предложения. Десять лет она жила с тем, что ее мать безумна и теперь уже сможет прожить еще столько же и даже больше с той же мыслью. А еще эти упоминания о том, что безумие применяется как высшоя мера кары. И что могла узнать и сделать ее мать, что ее так наказали? Нет, определенно и ясно, что и этим людям из Скрещенных мечей верить не стоит.
   - Ирэл! - Пария вздрогнула, отвлекшись от раздумий. Оказывается, они уже спустились по ступеням на улицу, а она и не заметила, автоматически следуя за доктором Райкс. - Ты почему еще здесь? Тебя звали на совет.
   - Я не хочу идти, - он сидел на трубе, торчавшей из земли и хмуро смотрел на докторшу.
   - Так легко лишиться работы, - хмыкнула она. Про Парию все, казалось, забыли. Она невольно задалась вопросом: а может, ее никто и не собирается провожать домой? Может, ей предоставили полную свободу действий? Она поглядела в сторону ворот, прикинула, стоит ли задавать вопросы здесь и, помешкав, направилась в сторону ворот и будки.
   - Вы куда? - остановил ее грозный оклик Ирэла.
   - Хочу попасть домой до рассвета, - ответила Пария. Работу еще никто не отменял. Ее выходные дни закончились, не принеся ей ни отдыха, ни успокоения.
   - Старик ничего не говорил о том, как ее выпроводить, - снова сделав вид, что никакой Парии тут вовсе нет, обратилась к Ирэлу докторша раздраженно. - Наверное, можно...
   - Я отвезу, - послышался радостный голос. Принадлежал он тому самому блондину, что уже вез их к этому зданию. - Я как раз не занят.
   - По-моему, недавно был сформирован новый патруль, кто-то должен отвезти тех Охотников в тюрьму, а это твоя работа, - заметила докторша, взметнув брови.
   - Я могу добраться до дороги и заказать такси, если вы вернете мне мой телефон, - перебила их беседу Пария, начиная раздражаться тому, что все решают за нее. Она бы уже с радостью пошла пешком через лес, только бы оказаться подальше от всех этих людей и этого презентабельного здания. Ее захлестывало раздражение и усталость. Она столько всего узнала, на нее столько всего свалилось, а все вокруг выглядят так, точно все так и должно быть, никому и дела нет до того, что она может чувствовать и о чем может тревожиться.
   Доктор Райкс уставилась на нее так, точно сомневалась в ее разумности. Сникший блондин Агрим еще пытался делать вид, что он не разочарован, бросая на Парию взгляды, как ему казалось, украдкой. Ирэл же поднялся с трубы, извлек из кармана телефон, протянув его Парие.
   - Я отвезу вас, я сейчас свободен, - решительно заявил он.
   - У тебя совещание! - воскликнул Агрим чуть ли не обиженно.
   - Умолкни, - посоветовал Ирэл сквозь зубы, не оборачиваясь.
   - Хорошего вечера, - улыбнулась блондину Пария доброжелательно, так что у него заблестели глаза.
   - Надеюсь, мы с вами еще встретимся! - прокричал он, махнув рукой.
   Докторша смотрела им вслед, прикусив губу и скрестив руки на груди. Пария со вздохом подумала, что не хватало еще нажить себе врагов и тут.
   Прозвучал сигнал сигнализации, Ирэл распахнул дверь пассажирского сидения и, не дожидаясь Парии, обошел машину, заняв водительское сидение. Пария села в машину, отметив про себя, что должность у Ирэла явно высокооплачиваемая, коль скоро он ездит на такой дорогой машине. В следующее мгновение ей захотелось оказаться в микроавтобусе в тихом темпе поездки. Ирэл явно не любил сбавлять скорость. Вряд ли он также думал о том, что на такой скорости при аварии редко выживают...
   Покосившись на Ирэла, Пария взвесила про себя, стоит ли его о чем-то расспрашивать.
   - Ирэл? - тихонько окликнула она.
   - Да? - невозмутимый ответ.
   - Что должен сделать человек, чтобы его приговорили к лишению разума посредством вмешательства Кироса? - глядя на несущуюся навстречу дорогу, спросила Пария.
   - Стать причиной гибели других людей, - ответил он мрачно.
   Что ж, она должна была знать. Получается, ее мать кого-то сильно подвела ради своих целей. Зная ее, в это легко можно было поверить. Любопытно другое.
   - Я понимаю, что вам об этом, наверное, нельзя говорить, однако как-то мне рассказывали девушки из компании Виктора, что случилось с их друзьями.
   - Вряд ли вы их подробно расспрашивали, - хмыкнул Ирэл, но Парие показалось, что он скрывает от нее волнение, вызванное ее вопросом. - Впрочем, не важно. Что бы они там ни наговорили вам, среди тех восьмидесяти шести человек, пожелавших заполучить силу Ключей, только семеро подверглись воздействию Кироса. Они были теми, кого мы называем Охотниками. Их друзья верили им, тогда как они мечтали вырвать Ключи из их глоток. Заслуженная кара.
   Пария подумала, что пока ей некому пожелать такого возмездия. Слова Ирэла задели. Сама Пария могла верить в то, что ее мать была фанатиком Ключей и пойти на все ради них, но слышать от него "заслуженно" как приговор было мерзко. К тому же он ничего не сказал о второй части наказания друзей Виктора и остальных: Пария точно помнила, что многие поплатились физическими кровавыми увечьями.
   - Виктор и прочие наверняка уже бежали, поняв, что мы вышли на них, - через какое-то время нарушил молчание Ирэл. - Вам решать, но я бы оставил их. И вам советую не искать их.
   Пария промолчала и все оставшееся время, а это было никак не меньше трех часов, они ехали молча.
   Когда за окном возникли очертания родного дома, Пария вежливо попрощалась с Ирэлом, поблагодарив за то, что он помог ей добраться до дома. Он лишь кивнул на это, ничего не сказав. Подходя к калитке, Пария услышала, как стремительно уносится вдаль автомобиль и вздохнула с облегчением. Наконец все позади, и она может расслабиться в уюте собственного дома.
  
   9
  
   Следующие полторы недели были похожи на пробуждение от яркого фантастического сна. Пария вернулась к самым обыденным вещам: работа в библиотеке, дела по дому, общение с друзьями, консультации с доктором Льюиком.
   Когда она вернулась домой после памятного путешествия на базу Скрещенных мечей, компания Виктора уже покинула ее дом. После них осталась чистота и порядок. Единственным напоминанием о их существовании был вырванный из блокнота лист бумаги. Увидев его, Пария наконец поняла, о чем говорила Дафния и другие, в чем состояла магия ее Ключа.
   Буквы, выведенные на блокнотном листе, плясали и крутились, а нарисованная рожица подмигивала. Более того, человечек, которому она принадлежала, бегал по всему листу. Похоже, у Дафнии не было таланта к рисованию, так как изображение было весьма и весьма корявым.
   Послание гласило следующее: "Мы подвергли тебя серьезной опасности, когда попросились под крышу твоего дома. Нам не следовало делать этого и теперь мы раскаиваемся. Раэль сообщила, что ты жива, мы бы хотели выразить нашу радость по этому поводу лично, но человек, что обезвредил нападавшего на тебя, ясно дал понять, что с нами будет, если мы задержимся на прежнем месте хотя бы ненадолго. Наверняка Скрещенные мечи попросят тебя уговорить нас сдаться им. Каким бы ни было твое решение, ты сможешь связаться с нами по любым вопросам, если напишешь на этом листе свое послание. Виктор."
   Пария прочла его, поужасалась на корявого человечка и запихала блокнотный лист в адресную книгу. У нее не было никакого желания связываться с Виктором или с кем-то из его компании. Уверенность в том, что ее уговоры не принесут никакой пользы, не ослаблялась. Более того, Парие совершенно не хотелось добиваться благосостояния матери ценой счастья пятерых людей. Нет уж, пусть они делают то, что делали и раньше - прячутся от Скрещенных мечей и наслаждаются своей жизнью. Она же займется своими делами. Своей прежней жизнью. Сделает вид, что ничего особенного не происходило. Попытается забыть о Ключах. И в особенности о своем чудесном исцелении.
   Однако вернуться к привычной жизни было куда сложнее после того, что довелось узнать. К кошмарам десятилетней давности, когда родная мать пыталась ее убить, прибавилась черная тень, стоявшоя за ее спиной. Безусловно, это был Кирос. Иногда еще снились кружащие ключи, шепчущие о том, что они - истинное спасение.
   Доктор Льюик был потрясен тем, что Пария "потеряла" Ключ. Его отношение к ней изменилось, он стал относиться к ней более принужденно и натянуто. Пария старалась не замечать этого.
   Уладив все дела по вопросам, она наконец обзавелась жильцом - Оливия Карпен и, конечно же, ее собачка Мисс Люсиль, благополучно обосновались в просторной комнате второго этажа. Оливия оказалась замечательной соседкой - она обожала заниматься садом и упросила Парию всецело доверить ей задний двор. Помимо этого она вечерами любила заниматься выпечкой и угощала Парию пирогами. Девушке начало казаться, что она возвращается к временам, когда она жила в этом доме со своей бабушкой. Мысль об этом навевала тоску и печаль.
   Вечером четверга Пария прибыла к ресторану, в котором Джетта собиралась отметить свой День Рождения. Подруга выбрала этот день не случайно - все же посреди недели так просто не погуляешь. Назавтра ей предстояло отправиться на отдых в путешествие на Архипелаг Семнадцати Душ, и так вышло, что иного пути отпраздновать ее взросление в кругу друзей не было.
   Компания собралась не маленькая, у Джетты всегда получалось легко заводить новых знакомых и сближаться с людьми. Хозяйка праздника блистала во всем великолепии, порхая от одного гостя к другому. Пария, притормозившоя у входа и озиравшоя нарядных гостей, обстановку дорогого зала и снующих вокруг официантов, подумала, что Джетта давно не выглядела такой счастливой. Легко понять, что причиной тому был ее кавалер - тот самый Доменик, очаровательный зеленоглазый блондин. Последние дни Пария только и делала, что слушала то по телефону, то лично, какой он идеальный и великолепный парень. Признаться, ей даже было немножко завидно.
   Улыбчиво приветствовав подругу по университету, Пария начала с ней болтать. Вместе шли к Джетте. Та, завидев Парию, засияла еще счастливее, уверенно направившись к ней.
   - С Днем Рождения, дорогая, - просияла Пария, вручив ей аккуратно завернутый подарок, над упаковкой которого Пария провозилась без малого полчаса. - Распакуй подальше от любопытных глаз, чтобы сполна насладиться впечатлениями.
   - О, уверена, ты опять подсунула мне что-то жутко диковинное, - закатив глаза и заключив подругу в крепкие объятия, со смехом сказала Джетта. - А у меня для тебя тоже есть подарок. Помнишь Файка?.. - у Парии чуть вытянуло лицо и Джетта довольно расхохоталась. - Ладно-ладно, не боись, шучу, я его не приглашала, радуйся на здоровье.
   - Ох, слава богу, - выдохнула Пария. - Не то, чтобы он был плохим или надоедливым, просто...
   - Ой, мне то чего заливаешь, я все лучше тебя знаю, - перебила ее Джетта. - Пойдем, познакомлю тебя с ребятами, про которых я тебе говорила. Ну, помнишь, я в том году ездила на тот конкурс?..
   Джетта, безусловно, умела устраивать праздники. Все было тщательно организовано. Большой зал потрясал великолепием, темные деревянные стены с замысловатыми узорами, свисающие с потолка витиеватые люстры, блеск, чередующийся с мягким полумраком. Пария, запрятавшись в уголок за столик, изучала наряды гостей. Блеск драгоценностей, самые разные оттенки платьев, высокие каблуки, изобилие фантазии парикмахеров на волосах гостей. И ведущий попался отменный, старый друг Джетты, который всех вокруг заражал своим энтузиазмом, вдыхая в самых тихоньких гостей огонь веселья и устраивая так, что веселились все.
   Пария, которую вывести из равновесия было практически невозможно, большей частью сидела за столиком, болтая с ребятами, или ходила по залу, перекидываясь парой-тройкой фраз с новыми знакомыми. После роскошного ужина пришел черед танцев. Трижды Парие удалось отбиться от настойчивых кавалеров, на четвертый Джетта показала ей кулак и пришлось сдаться перед очарованием двоюродного брата подруги и отправиться с ним на танцпол, выбраться с которого оказалось куда сложнее, чем попасть.
   Стоптав ноги и устав от бешено бьющей по ушам музыки, Пария таки вывалилась из толпы, плюхнувшись на ближайший стул. Веселье только набирало обороты. Сверкали лампы, вызывая резь в глазах, мелькали бодрые пляшущие фигуры. Парие захотелось домой. Но она знала, что Джетта убьет ее, если она уйдет раньше, чем подадут торт и разойдется хотя бы большоя часть гостей.
   Украдкой оглянувшись вокруг и не заметив хозяев столика поблизости, Пария глотнула из ближайшего бокала и поднялась на ноги, чтобы пойти к собственному столику. Может, там найдется кто-нибудь.
   - Пария! - сквозь грохочущую музыку послышалось ей свое имя.
   Оглянувшись, она увидела улыбку Доменика, махнувшего ей рукой. Пария улыбнулась в ответ, она так и думала, что ему обязательно захочется с ней поговорить о Джетте, и стала ждать, пока он подойдет к ней. Но почти тут же поняла, что что-то тут не так. Доменик словно замер. Его улыбка как будто приклеилась к губам, а взмах руки так и не был окончен. Более того, взглянув на танцпол, она с надвигающимся шоком поняла, что все замерли в яркой вспышке неоновых ламп. Сама музыка замерла. Весь зал предстал перед девушкой словно на цветной фотографии. Испугавшись, Пария решила было, что в том бокале вместе с соком было еще что-то, но тут ей послышался топот ног.
   Взглянув на шум, она увидела вошедшую в зал группу людей. Выглядели они устрашающими. Впереди вышагивала высокая молодая девушка с сине-красными неравномерно выстриженными волосами - на темени они топорщились, а сзади ниспадали длинными вьющимися прядями почти до пояса, спереди также было оставлено пара длинных прядей. Девушка была в коротких джинсовых шортах, колготках в сетку, сапогах с высоченными шпильками и кожаной куртке с загнутыми рукавами. На запястьях звенели толстые и тонкие браслеты. Из уха свисала тонкая витая цепочка с черепом. По обе стороны от нее шли очень похожие друг на друга верзилы оба в черных кожанках и джинсах, в руках - биты. Шествие замыкал болезненного вида парень с татуированными руками и лысым черепом и стройная девчонка с розовыми длинными кудряшками, в коротком кожаном платье.
   - Слушай сюда, кукла, - приказала та, что возглавляла отряд, остановившись в трех шагах от Парии и с презрением глядя на нее сверху вниз. - Ты приводишь ко мне Ноя и прочий мусор. Я сохраняю жизнь твоей дебильной подружке. Все ясно?
   Ясно было ровным счетом ничего. Пария только широко открытыми глазами пялилась на девушку, пока та с нахальным видом двигала челюстями, пережевывая жвачку.
   - Язык в задницу убежал? - оскалив зубы, поинтересовалась она. - Или думаешь, мы несерьезно ко всему относимся? Эл, покажи ей.
   Верзила слева от девушки обрушил удар битой на замершего в воздухе официанта. Из груди Парии вырвался вопль. Компания девушки разразилась хохотом, особенно старался тот, что ударил беззащитного официанта, упавшего на пол спиной к Парие.
   - Стойте, я все поняла, - еле заставляя себя стоять прямо, проговорила Пария.
   - Я даю тебе один день, - осклабилась девушка. - Чтобы притащила мне их. А пока твоя подруга будет заражена вирусом... Он неизлечим, уж поверь мне. Если к завтрашнему вечеру у меня в руках не будет Ноя, она откинется. Ясно выражаюсь?
   Пария почувствовала, как ледяная рука ужаса обхватывает ее горло, заставляя замереть, забыть как дышать. Девушка снова осклабилась, вытянула левую руку с длинными и острыми черными ногтями. Она подула на свою ладонь, и с нее сорвался черный дымок, который змейкой потек между людей. Пария как зачарованная наблюдала за тем, как змейка обогнула танцующую перед Джеттой пару и, ускорившись, влетела в приоткрытый в счастливой улыбке рот подруги.
   - Ищи, кукла, ищи, - ухмыльнулась девушка, щелкнула пальцами, разворачиваясь.
   Верзила справа от нее обрушивал удары биты на праздничный торт, превращая его в груду крема и разлетевшегося вокруг бисквита. Тот, что слева, пока шел до выхода, оглушил еще троих людей. Пария нашарила за собой стул и рухнула на него - ноги ее не держали.
   Едва жуткая компания покинула зал, как движение снова вернулось. Пария, не в силах двинуться с места, широко открытыми глазами глядела на то место, где танцевала Джетта. Текли секунды. Наконец, музыку разорвали испуганные крики и вопли. Расступались, беспокойно переговариваясь, люди. Нескоро еще музыка стихла. Пария видела, как бледный как полотно Доменик несет бесчувственное тело Джетты к выходу, как за ними бегут остальные, как к распростертым на полу людям подбегают другие, как никто не может понять, что же тут произошло.
   Нужно было начинать двигаться, выполнять поручение жуткой посланницы. Пария с трудом поднялась на ноги, и ее тут же задел пробегающий мимо официант, не остановившись, он спешил вызвать полицию. Пария, едва не упав, ухватилась за лампу в стене. Дрожа от свалившегося на нее потрясения, она пыталась заставить себя собраться с силами и начать действовать.
   Выскочив из ресторана, толкаемая паниковавшими людьми, еще минуты назад беззаботно веселившимися на танцполе, Пария не скоро смогла поймать такси - не она одна стремилась поскорее покинуть это место.
   Может, в голове еще билась мысль о том, что та девушка наврала, что на самом деле с Джеттой не будет ничего плохого, но после того, как Пария мельком увидела бледную свисающую с переноски руку подруги и кислородную маску на ее лице, все сомнения улетучились. Нужно было спешить. Магия Ключей не подвластна человеческой медицине, это уже доказало воздействие на ее мать.
   Парие удалось добраться до дома чуть больше чем за полчаса. Часы показывали ей два часа тридцать одну минуту ночи. Спотыкаясь на лестнице и чуть не падая, Пария добралась до своей комнаты. Включив свет, она метнулась к столу, сметая с него ненужные вещи непослушными руками, открывая ящик за ящиком. Встряхнув адресную книгу, она поймала выпавший из него лист с посланием Дафнии.
   Буквы разбежались, человечек приветливо замахал ручкой. Его личико скорчилось в сочувствующей мине, словно он видел страх в лице девушки. Пария шарила рукой по столу, ища ручку или карандаш. Наконец, скинув со стола все мешающие вещи, она присела на краешек стула, трясущейся рукой выводя: "Срочно. Угрожают убить Джетту. Требуют, чтобы я привела вас к ним. Дали один день. Пожалуйста, я не знаю, что мне делать!". Ее руки тряслись, так что буквы прыгали и казались неразборчивыми. Глядя в листок как в единственный ключ к спасению, Пария ждала. Что, если Дафния спит и не увидит этих слов? Что, если пройдут обещанные сутки и жизнь подруги исчезнет? Если бы только Пария знала, что все обернется именно так, она бы ни за что не позволила себе довериться тем троим девчонкам, что казались такими дружелюбными и обаятельными.
   Шло время, а буквы никуда не исчезали. Все оставалось как прежде. От отчаяния по щекам Парии побежали слезы. Может, есть хоть какой-то еще способ связаться с ними, хоть что-нибудь?..
   Еще через несколько минут Пария поднялась на ноги, начав метаться по комнате. Ею овладевало кромешное отчаяние. "Успокойся, успокойся" - едва слышно шептала она, силясь найти в себе силы здраво рассуждать.
   Однако она осознала, что в первый раз за очень долгое время не может сосредоточиться и анализировать ситуацию. Она могла только ходить взад-вперед по комнате, стирая с лица слезы.
   От мелодии собственного мобильника Пария едва не упала на пол - так резко обернулась и запуталась в подоле платья. Ее мысли успели превратиться в единый слипшийся страхом комок, и только одна мысль могла биться в сознании: "Джетта умрет... Джетта умрет... Джетта умрет...". Непослушными руками вытряхивая сумочку на кровать, Пария схватила телефон, отвечая на звонок.
   - Что именно случилось? - донесся до нее из динамика встревоженный голос Виктора.
   - Они пришли, все замерло, били людей, Джетта... Пригрозила убить, если Ной и черный дым, ее увезли на скорой, она дала ей сутки. Я не знаю, не знаю, что мне теперь как... - бессвязно лепетала Пария, перед глазами которой все расплывалось, а в ушах стоял грохот музыки с праздника, словно она все еще была там.
   - Пария, - даже голос Виктора внушал успокоение и доверие. - Тише, пожалуйста, попытайся немного...
   - Что ты говоришь?! - страх выплеснулся волной агрессии. - Моя подруга на волоске от смерти, а ты требуешь от меня успокоиться?! Эти жуткие люди!..
   - Я понимаю, - торопливо перебил ее Виктор. - Это очень страшно, но...
   - Она не дала мне выбора, совершенно не...
   - Мы приедем, только объясни мне, что же случилось, - взмолился Виктор. - Будет ужасным, если из-за нашей поспешности все станет только хуже.
   Пария подумала, что хуже быть уже не может. Какая-то часть ее желала снова начать кричать на Виктора, заставить его шевелиться, тут же броситься к ней на помощь, спасти Джетту. Однако Пария начала сознавать, что если вдруг Виктор решит, что им угрожает слишком серьезная опасность или если она не объяснит ему все подробно, то может вообще не помочь. Эта мысль заставила ее сбавить тон, глубоко вдохнуть и подрагивающим голосом изложить все, что произошло в ресторане на Дне Рождении подруги.
   - Пиши адрес, - скомандовал Виктор тихим умиротворяющим голосом. - Так мы быстрее встретимся и поймем, что делать дальше.
   Пария поборола желание наорать на него и заставить понять, что единственное, чем ему нужно заняться - отдать Ключи тем людям и спасти ее подругу.
   - И Пария... Следи за тем, чтобы за тобой не было хвоста. Пожалуйста, - тоном, в котором звучало и извинение, и сожаление, мягко попросил Виктор.
   - Команда эгоистов! - после того, как нажала на отбой, рявкнула Пария, краем сознания понимая, что вовсе не права.
   Пария, глубоко дыша и пытаясь наладить в мыслях порядок, заставить себя вновь обрести спокойствие, выскочила из комнаты и нос к носу столкнулась с Оливией Карпен. Соседка была в сорочке и выглядела сонной и встревоженной.
   - Девочка, что такое? Мне послышались твои крики, я могу помочь?
   Вид испуганных глаз привел Парию в чувство. Дрожь словно исчезла. Она снова обрела способность мыслить ясно и четко. У нее еще есть время. Виктор не отказался от встречи. Джетта будет спасена. Они выберутся из этой переделки.
   - Небольшие неприятности, - сумев выдавить кроткую улыбку, спокойно сказала Пария. - Извините, что вас потревожила. Идите спать, ничего страшного не случилось.
   - Ты уверена? - в лице соседки было удивление. Выглядывавшоя из-за ее ноги собачка смотрела на Парию, выпучив глаза и не виляя хвостом. - Я правда готова помочь.
   - Все в порядке, - с нажимом повторила Пария. - Но мне лучше поспешить, правда.
   Соседка с полминуты стояла перед ней, вид у нее был смущенный и растерянный. Однако она ничего не сказала и, кивнув Парие, вернулась в свою комнату. Вернулась к себе и Пария.
   Вернувшееся самообладание напомнило, что не стоит бросаться на встречу среди ночи в неудобном вечернем платье и на каблуках. Неизвестно, как обернется ситуация и к чему приведет ее путешествие. Поэтому, быстро переодевшись в джинсы, водолазку и кроссовки и бросив взгляд на свое хмурое лицо, Пария постояла немного перед отражением, словно гипнотизируя себя, заклиная сохранять терпение и собранность.
   Уже на пороге дома она остановилась. А что, если Виктор окажется бессильным? Эта мысль заставила ее вернуться в дом и, пошарив на полке в прихожей, найти карточку, которую однажды дала ей пугающе странная женщина в солнцезащитных очках. Если это - средство связи со Скрещенными мечами, то лучше попытаться до них дозвониться. Однако все потуги дозвониться по указанному номеру оказались пустыми. В трубке слышались тяжелые гудки, и никто на той стороне не спешил их прерывать. Поняв, что не стоит и дальше надеяться, что ей ответят, тратя время, Пария вызвала такси и отправилась в путь. Водитель пытался завязать разговор, но Пария не была расположена к беседе и вежливо дала это понять.
   Спустя минут тридцать машина затормозила у многоэтажного жилого дома. Расплатившись с таксистом, Пария поспешила набрать код на массивной двери. Оглянувшись вокруг, она не увидела вокруг ни одной живой души. Решительно войдя в лифт, она нажала на кнопку последнего этажа. Лифт, громыхая и натужно скрипя, пополз вверх. Девушка начала нервничать вдобавок еще и о том, как бы лифт не застрял в шахте. К счастью, обошлось.
   Поднявшись по тонким ступенькам, ведущим к чердачной двери, Пария толкнула дверь. На нее повеяло холодным ночным воздухом. Сделав несколько шагов, девушка увидела огни фонарей и вокруг них - фигуры.
   - Пария, ты в порядке? - первым делом спросил Виктор, приближаясь к ней. На лице его было написано выражение тревоги. Пария только хотела ответить, как с холодком, пробежавшим по позвоночнику, поняла, что случилось то же, что в ресторане. Виктор замер, замерли и огни фонарей и силуэты товарищей и, казалось, сам ветер. Обернувшись, Пария увидела, что девушка с сине-красными волосами стоит всего в двух шагах за ее спиной и насмешливо скалит зубы. Ее люди, их было больше, чем в первый раз, стремительно шли вперед, к компании Виктора.
   - Не хватает двоих! - густым басом доложил один из верзил королевы болезней.
   - Эй, кукла! - сдвинув тонкие брови и подступив к Парии, оскалилась девушка. - Где Ной?!?
   - Я не знаю, - заставив себя стоять прямо и смотреть ей в глаза, ответила Пария, чувствуя, что мир рушится вокруг нее. Из-за нее ребята попали в ловушку. Эта дрярь перехитрила ее и устроила облаву.
   - Да ты точно думаешь, что я шучу, а? - она наклонилась к ней, ее глаза бегали, создавая жуткое впечатление. - Думаешь, твоя подружка не подохнет, а?! Ты так думаешь?!
   - Нет, - одними губами проговорила Пария.
   - Ты, - она зашептала, нависая над своей жертвой. - Притащишь мне Ноя и третью бабу, поняла?! А?!?
   - Да, - едва слышно ответила Пария.
   - Чтобы придать твоим действиям скорости - я сокращаю срок твоей подруги, ага. Пусть горит в аду. Хотя, - она улыбнулась совершенно по-маньячески. - После моего маленького вируса ад покажется ей сладким забвением. Пусть же пока гниет заживо, твоя дорогая подружка, ага? Я буду ждать вас на пристани. И только попробуй не появиться там.
   Ее сине-красные волосы хлестнули Парию по лицу. Она стояла и смотрела, как удаляется спина в кожаной куртке. Захлопнулась дверь. Медленно выдохнув, Пария опустилась на пол. Неторопливым движением убрав волосы с лица, посмотрела в небо. Перемигивались звезды, за легкими облаками проглядывала полная луна. Холодный ветерок пронизывал до костей.
   Как быстро все случилось. Только что она еще верила в то, что Виктор сумеет решить все проблемы, как самого Виктора уже увели люди этой королевы болезней. Где теперь ей искать Ноя и Суаву? Когда та девушка сократила время жизни ее подруги вдвое?!
   Пария сжала руки в кулаки. Чувствуя ледяной ветер, поднялась на ноги. Леденящая ненависть волнами прокатывалась по ней. Впервые в жизни ей захотелось причинить адскую боль человеку. Желание действовать сталкивалось лишь с одной проблемой - что она может сделать? В одиночку против всех этих людей с магией Ключей, что она сможет? Даже если найдет Ноя, даже если...
   Задохнувшись от собственных панических мыслей, Пария крепче стиснула зубы.
   Внезапно что-то оглушительно грохнуло. В страхе оглянувшись на шум, девушка увидела падающую на настил крыши фигуру, оглушенную более массивной фигурой.
   - Вот дерьмо! - узнала Пария голос Суавы, которая вдобавок наподдала корчившейся фигуре под ребра. - Ублюдочный доносчик! - она обрушила на него еще один удар.
   - Успокойся, - голос Ноя звучал приглушенно, но Пария никак не могла понять, откуда именно. Пока прямо из-под крыши не показался луч фонаря, а следом за ним не вылез и сам альбинос, с брезгливым видом отряхивающий истертые джинсы от грязи. - Стащи его вниз, нужно его запереть.
   Суава послушалась приказа, за ногу с кряхтением потянув бесчувственную фигуру к люку.
   - Вы знали? - только и смогла спросить Пария.
   - Что у тебя внимательности как у этого фонарика? - поблескивая глазами, прошипел альбинос, взглянув на Парию.
   - Брось, его и мне непросто было схапать, - бросилась на защиту окаменевшей Парии Суава. - Видать, Ключ по отвлечению внимания. Ублюдок не знал, что тут есть еще люди, которых нужно запутать, иначе был бы осмотрительней, - с этими словами она столкнула фигуру в проем в крыше и с треском захлопнула люк, начав возиться с замком.
   - Что мы будем делать? - не сводя глаз с Суавы, которая старательно застегнула молнию на куртке, поправив капюшон и манжеты.
   - Мы...
   - Ничего. Если ты предполагаешь, что будешь с нами, - Ной казался полным ненависти. Не нужно было даже видеть его лица, чтобы понять - он в бешенстве.
   - Ной, - Суава мягко пыталась что-то сказать, как-то его успокоить.
   - Нет, - отрезал он попытки подруги до него достучаться. - Не смей. Я придерживаюсь своих слов. Эта, - брюзгливо указав кулаком в сторону Парии. - Чужачка не стоила того, чтобы рисковать...
   - Ах, рисковать, - подрагивающим от гнева голосом проговорила Пария. Ее поразила его черная неблагодарность. - Да чтоб тебе подавиться своими словами! - ее почти трясло от свалившейся на нее злобы. - Ты дешевый трус, раз боишься помочь!!
   Ной как будто получил удар ножом. Пария впервые увидела, как на его щеках появились два бледно-розовых пятна. Взметнув подбородок, он словно подбирал слова, чтобы сказать что-то резкое, но так и не мог припомнить повод, уличивший бы Парию в чем-то отвратительном. Суава воспользовалась этой паузой.
   - Надо идти на пристань, повоевать уродов, а для этого нам нужно держаться рядом. Нас же всего трое, их куда больше. Давайте потом будете скандалить и орать друг на друга, а пока у нас у всех есть люди, которых мы хотим спасти...
   - Я не воин-освободитель, - проворчал Ной. - Какого дьявола я должен идти за этими идиотами?
   - Ной!!
   - Что? Они только и ждут, пока мы явимся, - жестко ответил он. - Подарок им устраиваешь? Они им не навредят. Они для них ничтожны. Пустые...
   Пария смерила Ноя взглядом, ясно давшим понять, что именно она о нем думает и, отвернувшись от людей, от которых ожидала помощи, решительно пошла к дверям.
   - Постой, Пария! - озадаченно крикнула Суава, тяжело догоняя ее и захлопывая дверь с крыши прямо перед ее носом. - Ной прав, они только этого и ждут, мы должны сделать что-то другое.
   - Делайте, - бросила Пария, угрюмо взглянув толстушке в глаза. Та отшатнулась, не веря, что маленькая черноволосая знакомая может выглядеть настолько пугающей. - Я иду одна.
   Суава сделала два шага назад, все еще неверяще глядя на Парию. Та потянула дверь и выскочила с крыши, поспешив вниз. Если хочешь добиться чего-то, не полагайся ни на кого, кроме себя.
   - Стой, стой же! - Пария была уже у выхода с дома, когда ее настигла изрядно запыхавшояся толстушка. За ней шел Ной. Сейчас его лицо было в темноте и понять, что он думает, было сложнее. - Ты даже не знаешь, где находится пристань. Мы поможем.
   - Сдохнуть от гостеприимства гадов. Без плана забравшись в их логово, - прошипел Ной, закончив ее фразу.
   Пария предпочла сделать вид, что его здесь нет, кивнув Суаве. Толстушка вывела с парковки маленькую круглую машинку, в которой Парие казалось безумно тесно. Ной упирался макушкой в потолок, ему явно было еще более неудобно, и Пария злорадствовала с бесстрастным лицом, наблюдая за тем, как он набивает шишки, подпрыгивая на беспрестанных ухабах.
   Примерно через час они выбрались из машинки, оставленной на повороте лесной дороги, и пошли пешком. Пария никогда не была в этих местах и потому чувствовала себя неуютно, постоянно поглядывая на Суаву, внимательно вглядывавшуюся в окружающее пространство. Наконец они остановились на пляже за раскидистым дубом.
   - Старые доки лет сорок уже используют лишь беспризорники и воры, - прошептала Суава, убедившись, что вокруг никого нет. - Только вряд ли они знают о подземном ходе, ведущем от этой заводи... Когда-то тут целиком хозяйничали контрабандисты, они и устроили тоннель, - с этими словами она расчищала площадку, заваленную ветками. Пария принялась помогать ей, а Ной, вероятно, посчитал себя выше этого, оставшись у дуба и не прислоняясь к нему, скрестив руки на груди.
   - Мы попытаемся пробраться незамеченными...
   - Если они забрали Ключ Виктора, твои потуги окажутся бесполезными, - надменно сказал Ной.
   - Ной, пожалуйста, прекрати это, - сварливым тоном проворчала Суава, нашарив в темноте ржавое кольцо и, поднатужившись, сдвинула массивную крышку с места. - Я давно не спускалась вниз, - заглядывая в темноту, с затаенным страхом сказала толстушка.
   - Давай я первая, - решилась Пария. - Я видела у вас фонарь.
   - Ной? - обратилась Суава к альбиносу. Тот молчаливо вытащил из-за пазухи фонарик, запустив им в Парию. Фонарик ударил ее по лбу, оставив на нем длинную царапину. - Ной!! - ядовито прошипела Суава, но Парие показалось, что в ее глазах мелькнули озорные огоньки. Девушка поджала губы, перехватив фонарик поудобнее.
   - Зажигай внутри, - приказала Суава. Пария кивнула, присела на краешек пропасти, нашарила ногой ступеньки. Потихоньку сдвинулась, начала спускаться. Когда голова ее была ниже выхода из тоннеля, Пария засветила фонариком вниз. Метрах в трех открывался вид на зеленоватую воду. Один дьявол знает, что могло было быть там, в этой воде. Стиснув зубы, Пария полезла вниз. Зависла над водой, решилась и, наконец, спустила левую ногу. Кроссовок вмиг набрался воды, которая достигала до щиколотки.
   - Ну, что там? - послышался взволнованный шепот Суавы, эхо которого разнеслось под холодными свободами тоннеля.
   - Сыро, но в целом приемлемо и пусто, - ответила Пария, шаря фонариком вокруг.
   Суава обрадовалась этому обстоятельству и поспешила спуститься вниз, пока Пария, как могла, освещала ей дорогу. Последним спустился Ной, предусмотрительно закрыв за собой крышку люка.
   - Вдруг они знают про тоннель? - озвучила свое подозрение Пария.
   - Да неужели, - негромко протянул Ной, ясно выражая свою оценку умственным способностям Парии одним тоном своего голоса.
   - Вряд ли, его трудно найти. Без Виктора нам вряд ли бы удалось. Мы тут жили какое-то время... Ну, в старых доках...
   Пария не могла слушать словоизлияний Суавы о том, как они обустраивали неуютные доки. Все ее мысли были заняты тем, как сделать так, чтобы Джетта оказалась в безопасности. "Она обиделась бы, если бы я не пришла в больницу, - подумала вдруг Пария. - Ей бы хотелось видеть, что я страдаю рядом с ее палатой, исключив из мира больницы всю окружающую жизнь". Поддавшись этим мыслям, Пария ступила ногой на что-то скользкое, секунду пыталась сохранить равновесие, и все-таки упала вперед в холодную затхлую воду. Чудом ей удалось вскинуть руку так, чтобы фонарик не попал в воду. Платой за это было то, что она завалилась набок, окунувшись лицом.
   - Ты цела? - Суава помогла ей встать. Ной пробормотал что-то насмешливо-оскорбительное и явно очень грубое. У Парии заслезились глаза, и она была рада, что темнота не позволит спутникам рассмотреть ее лицо. - Забыла сказать, тут же рельсы под водой, раньше на них перевозили всякие грузы, потому что...
   - Да, - резко перебила ее Пария, справившись с подавленностью. - Контрабандисты.
   Суава замолчала, потом сердито нахмурилась. Однако она ничего не сказала, и дальше шли в молчании.
   Путь показался Парие невероятно долгим. Она уже почти решила спросить, когда это закончится, пусть даже ценой насмешек Ноя, но фонарик выхватил из темноты очертания массивной черной, налившейся сыростью двери, окутанной позеленевшими цепями, на которых висел устрашающих размеров замок.
   Суава молча сняла с крюка, вбитого в стену, крупное ржавое кольцо, на котором висел один-единственный ключ. У нее, однако, никак не получалось провернуть его в замке. Наконец, она сдалась и беспомощно уставилась на Ноя. Он жестом приказал ей убраться с его дороги. Ключ сверкнул в его длинных пальцах. Пария успела подумать, что он не может быть сильнее Суавы с его комплекцией, как замок глухо щелкнул. Ной снял его с цепей, повесив на крюк и, брезгливо вытерев руки о джинсы, предоставил Суаве возиться с цепями.
   - Теперь смотри, - Суава обратилась к Парие, глядя ей в глаза. - Мы-то уже привычные, - "Глядя на Ноя этого не скажешь" - мелькнуло в мыслях Парии. - Поэтому мы пойдем вперед, за нас не беспокойся, под потолком балки, мы будем по ним перебираться, нас никто и не заметит. Ты же побудь тут. Дверь ведет в подвал при кухне, здесь раньше была столовая... В общем, - не дала себе разговориться толстушка. - Жди нас здесь.
   - Я не буду обузой, - сдвинув брови, уверила ее девушка.
   - Нет, это не так, - жестко остановила ее Суава. - Ты именно что будешь нам мешаться. Твоя задача - следить за тем, чтобы нас не отрезали от пути отступления.
   Пария не на это рассчитывала, идя сюда. Не то, чтобы она была уверена в себе. Признаться, раньше она никогда не совершала ничего рискованного. И все же она надеялась быть полезной. В итоге же ее оставили в мрачном тоннеле, как маленькую девочку. Пария смотрела на массивную дверь, за которой скрылись Суава и Ной, и думала о том, насколько она бесполезна в этом мире, мире Ключей. А даже если бы речь шла о более простом деле, была бы она более полезна и в этом?
   Прислонившись спиной к двери, Пария думала, что стала бы делать, если бы пошла с теми двумя. Действительно, представить сложно. Почти так же сложно понять, что они собираются делать. В конце концов Пария помнила слова Гормера фамилии Илибисс о том, что Ной не умеет распоряжаться своей силой, а Суава сама не знает, какая сила пришла в ее руки.
   Текли минуты. Пария начала замерзать. Ее ноги все еще были в воде. Однако даже ощущение ужасного дискомфорта не заставило ее покинуть свой пост. Иногда ей начинало мерещиться, что она слышит шаги. Тогда она нервно направляла фонарь в сторону звука и задерживала дыхание. Потом вовсе выключила свой фонарь, здраво рассудив, что если сюда кто забредет, без источника света ее будет сложнее заметить.
   Дверь внезапно дрогнула. Пария насторожилась. Конечно, вполне вероятно, что это Суава и Ной так быстро справились, но куда правдивее казался иной исход. Пария крепко сжала выключенный фонарик и отошла за дверь, затаив дыхание. Дверь снова дрогнула и с глухим поскрипыванием открылась.
   Сердце отмеряло бешеный галоп в груди девушки. Пришелец был явно чужаком. Если только Ною в голову пришла идея напугать ее, но сейчас явно было не то время... По тоннелю скользнул золотистый лучик света. Пария настороженно следила за ним и не могла понять его природу. Ни один фонарь не давал такого насыщенного мягкого свечения. Что бы это могло быть?.. Неужели снова магия?
   Пария ждала, что прибывший поспешит обследовать помещение, но вскоре до нее донеслись легкие шаги. Сердце девушки ухнуло. Если пришелец поспешит донести о том, что увидел, товарищи уже не смогут вернуться. Поэтому Пария, позабыв про осторожность, с колотящимся в ужасе сердцем, бросилась к двери и, преодолев высокий порог, оказалась в мрачном сыром подполе. Заставленный полупустыми полками, на которых кое-где проглядывали пыльные банки, он освещался лишь светом, падавшим из двери на много ступеней выше. Посреди лестницы стояла по виду совсем девчонка, зажмурившояся, когда предусмотрительная Пария засветила ей, обернувшейся на звук шагов, в глаза фонариком, чтобы та не могла ее рассмотреть.
   Девчонка испустила испуганный вопль и помчалась вверх, Пария - со всех ног - за ней. Она нагнала ее, от страха еле переставляющую ногу, у самой двери выхода, когда та пыталась захлопнуть дверь. Они столкнулись нос к носу и зеленые глаза девчонки расширились, когда она поняла, что ее противница по виду такая же слабая, как она сама. Открыв рот, она собралась снова завопить, но Пария в панике заткнула ей рот.
   Завязалась борьба. Пария судорожно пыталась не дать девчонке поднять шум, потому что кухня с прикрытой дверью была пуста, не считая их двоих и пока еще ситуацию можно было исправить. Однако девчонка оказалась на удивление проворной. Она с силой надавила на ногу Парии, но та только зубы стиснула. В голове Парии уже созрел простой до безобразия план - спихнуть девчонку в подвал и там ее и закрыть. Та, видимо, целиком осознавала этот план, потому что сопротивлялась отчаянно. Она укусила Парию за ладонь, с силой впиваясь зубами. Пария снова поборола боль, но на этот раз решилась дать сдачи - с силой дернула за длинные русые волосы девчонки, которая сдавленно замычала, принявшись сопротивляться еще отчаянней. Парие удалось сдвинуть ее на шаг ближе ко тьме подвала, когда все вокруг затопил нестерпимо-яркий свет, исходящий прямо от девчонки.
   Пария зажмурилась, но хватки не ослабила. Даже сквозь закрытые веки свет был слишком ярок. Теперь ясно, чем освещалась тьма тоннеля. Эта девчонка явно обладала каким-то Ключом. Пария навалилась всей тяжестью, блокируя особенно мощную контратаку. Нужно было делать что-то более действенное, чем просто топтаться в трех шагах от подвала, опасаясь в любой момент прибытия подмоги. Собравшись с духом, Пария попыталась лбом ударить в голову девчонки. Вышло ужасно, потому что лбом Пария точно во что-то ударилась, но вышло это куда больнее, чем она могла ожидать. Однако свет словно приугас. На мгновение открыв глаза и оценив обстановку, Пария прикинула, насколько они сместились от дверей, собрала все свои силы и, с яростной решимостью отталкиваясь от земли, таки сшибла девчонку с ног, вместе с ней полетев вниз по лестнице.
   Они подняли адский шум - сшибли собой несколько полок, банки стали падать и разбиваться. Пария, оглушенная и грохотом и падением, к тому же еще ослепленная, валялась на отсыревшем мешке с какой-то крупой, давно испорченной сыростью и мышами, и пыталась собрать мысли в кучу. Ей удалость упасть удачно - не считая кучи синяков и разбитого носа, она была в полном порядке. Правда, кровь из носа шла слишком уж стремительно, что не могло не тревожить. Стараясь избавиться от солнечных зайчиков в глазах, Пария вглядывалась в темноту. По тому, что ничего нигде не светило, она догадалась, что девчонка приложилась после падения посильнее ее. И, взглянув назад, обнаружила ее ноги, торчавшие на обломках ящика. Голова и туловище утонули в каком-то тряпье, может, парусине, может, еще чем-то.
   Пария смогла подняться на ноги. Ее обуял страх. Что, если в этом тряпье пряталось что-то острое и теперь это что-то пробило голову девчушки, заставив ее замолкнуть навсегда? На ватных ногах Пария доковыляла до девушки, присела на колени у ее тела, готовя себя к тому, что она может увидеть за парусиной. Трясущейся рукой отдернув складки ткани, скрывавшие тело девчушки, Пария перевернула ее лицом к себе. Никаких особых повреждений вроде разрезавшего череп надвое тесака не было. Прислушавшись, Пария услышала дыхание девчушки. Подтащив ее ближе к ткани и свалив все на нее, скрывая тело, Пария собралась покинуть подвал, стирая кровь, обильно струящуюся из носа, рукавом.
   - Линди!! - раздался громкий яростный вопль в ту же секунду. - Ты где ходишь?!?
   Пария замерла. Это не было голосом еще одной хрупкой девчонки, с которой она бы смогла справиться. Это был мужской густой бас. Этот ее одним пальцем размажет по стене подвала, если увидит. Проглотив ком в горле, Пария решилась:
   - Я иду!! - постаравшись слегка приглушить голос и надеясь, что стены подвала сделают свое дело и исказят ее голос. - Ищу кое-что.
   - Так поспеши! - прогромыхал голос, и его обладатель загородил собой свет, льющийся из двери. Пария была в глубине полумрака и судорожно думала, насколько хорошо он сможет ее разглядеть. - Ты что тут натворила? - оглядывая развалы и кучу осколков, спросил великан, закрывший спасительный выход.
   - Полку задела, - пискнула Пария, очень веря в то, что это выйдет правдоподобно.
   - Шкуру с тебя, растяпы, спустись пора, - цокнул языком великан. - А ну живо топай к Ее Величеству в покои... да не те, где она раньше обитала, а по правому коридору в конце, для нее новую обитель выстроили... И если через минуту не придешь, она грозилась отравить тебя какими-то новыми паразитами...
   - Хорошо, - прошептала Пария, неверяще глядя на то, как проем пустеет, что гулкие шаги ухают где-то вдали.
   Ощущение было таким, будто ее разобрали на куски. Собрать эти пропитавшиеся страхом куски в одну кучу было невероятно сложно. Несколько раз глубоко выдохнув, Пария прихватила с собой одну из отвалившихся полок на случай, если великан не ушел слишком далеко. Но, выглянув за дверь, она не увидела врага. Медленно закрыв за собой дверь подвала, она задвинула засов. Снова стерев с лица кровь, бежавшую куда слабее, Пария увидела на старой, но безупречно чистой, кухонной тумбе поднос, красиво сервированный и уставленный снедью.
   Выглянув за дверь, Пария увидела длинный плохо освещенный коридор, ветвящийся и далеко убегающий в три стороны. Обнаружив в углу какую-то шляпу, Пария собрала волосы наверх, нахлобучив на них эту шляпу. Не абы что, но так она чувствовала себя хоть немного более защищенной.
   Схватив с тумбы поднос, Пария распахнула дверь и, памятуя о словах великана, свернула направо и направилась к маячившей в дали двери. Приблизившись к ней и не встретив на пути ни единого препятствия, Пария поддалась панической мысли: "И что теперь?". Однако пути назад уже не было. Рискнув однажды, она вынуждена была продолжать этот опасный риск.
   Перехватив поднос удобнее, она робко постучала в дверь.
   - Живее! - глухо раздалось с той стороны.
   И, чувствуя себя камикадзе, Пария толкнула дверь, низко опустила голову и перешагнула порог. Она ожидала, что поднимется шум, послышатся крики и вопли, на нее полетит что-то ужасное, но встретил ее жаркий воздух, слабые ароматы цветов и легкая насмешливая болтовня обладательницы сине-красных волос.
   Осмелившись поднять голову, Пария увидела напротив двери старинную кровать на высоких столбиках и со старинным бархатным балдахином. На этой кровати, спиной к двери, закинув ноги на высокое изголовье, трепалась по мобильнику королева болезней, наматывая на палец свободной руки прядь волос.
   - Ну, чего ждешь? - грубо бросила она, на минуту отвлекшись от болтовни. - Ставь на стол и вали в пропасть!
   Пария прикрыла дверь. Она увидела замок и торчащий из него ключ, но решила, что если займется им, то сможет спугнуть мерзавку, и та поднимет шум раньше, чем Пария доберется до нее.
   Тихонько двинувшись к красивому столику, изобильно украшенному резьбой, Пария остановилась у него, взглянув на поднос в своих руках. До кровати оставалось каких-то пять-шесть шагов. Стиснув зубы, Пария стала идти с подносом к болтающей девушке. До кровати был какой-то шаг, когда она откинула голову, чтобы увидеть, в комнате ли еще ее служанка. Вместо нее она увидела залитую кровью мрачную Парию в шляпке с ромашками, и на лице девушки отразился крайний шок. Пария не ждала больше ни секунды. Изловчившись, она прыгнула вперед, с силой обрушив поднос с едой на голову завопившей было девахе.
   Рухнув поверх нее на кровати, Пария стремительно перевернулась, взглянула на барахтавшуюся в еде гадину, отплевывавшуюся от горячей воды в чайничке. Пария обрушилась на нее, схватив за руки.
   - Ого, - не сопротивляясь и скаля зубы, протянула королева болезней. - Пай-девочка решила поиграть в геройства, а?.. Так знай, такие, как ты...
   Пария не дала ей договорить. Она выпустила ее руки, вместо этого с силой отвесив гадине пощечину. Ее голова дернулась. Парию захлестывала ненависть. Соперница взбрыкнула, ударила Парию. Ее удар был поставлен на удивление метко, Пария получила сильнейшую головную боль от этого выпада. Дальнейшее плохо укладывалось в голове.
   Руки и ноги смешались, девушки боролись, крича друг на друга и вопя от боли, Пария с наслаждением выдрала клок крашеных волос, когда ее лицо ткнулось в мягкое покрывало кровати. Чудом ей удалось выбраться из этого захвата - обе слетели на пол. Пария откатилась в сторону, соперница настигла ее, ударив коленом в живот. Пария задохнулась от боли. Боль застилала глаза. Новый удар не замедлил ждать, но Пария сама бросилась на соперницу, в ярости сбила ее с ног, впилась зубами в когтистую руку, одной рукой царапая ей живот, кулаком другой мутузя по ноге, так как выше было не достать.
   Снова покатились, снова сцепились, у Парии кружилась голова, во рту было солоно от крови. Ненависть придавала сил. Когти скребли по шее Парии, когда она руками нащупала горло противницы и с наслаждением сжала на нем руки. Перевернулись, Пария была под гадиной, которая улыбалась и шипела, царапая ей шею, но не имея возможности второй рукой делать хоть что-то - Пария перебила ей правую руку. Пнув ее, Пария перевернулась, теперь она была сверху. С наслаждением впечатав голову противницы в пол, она продолжила сдавливать ее горло. В глазах соперницы заплескался ужас.
   - Отзови... - плюясь кровью, прохрипела Пария, продолжая лупить ее головой об пол. - Отзови свое проклятие, тварь!..
   - Иначе, что? - с едким смехом спросила она, ударяясь затылком об пол.
   Глаза Парии застлала ненависть. Еще разок с силой приложив гадину об пол, она занесла кулак, с силой съездив по роже вражине. Мазнула по скуле, разбив костяшки руки. Королева болезней застонала от боли. Пария съездила ей еще раз, и еще раз, подавляя слабеющее сопротивление.
   - Хв... атит, - выдавила гадина, пытаясь загородиться руками. - Ост... аааа...
   Пария ухватила ее за волосы, не без труда перевернула на живот и, дернув за волосы, прошипела ей в ухо:
   - Я не остановлюсь, пока ты не отзовешь ту черноту!
   Гадина всхлипнула и целой рукой попыталась отстраниться от стремительно надвигающегося пола. Когда Пария едва не приложила ее лицом в пол, гадина завизжала. Пария в последний момент остановилась, удержав лицо соперницы от соприкосновения с полом.
   Черный дымок проник в комнату и с легким шорохом впился в руку хозяйке, в ее ужасный маникюр. Парию трясло от усталости и побоев, поддавшись порыву, она таки ударила гадину головой об пол. Та перестала брыкаться.
   "Надо проверить, - отползая от нее, подумала Пария. - Проверить, как там Джетта... Вдруг это обман..."
   Она поползла по разгромленной комнате, пока не наткнулась пальцами на телефон. По памяти набрала номер Джетты. В глазах двоилось, дыхание было неровным, сердце заходилось в груди.
   В трубке послышался встревоженный голос, в котором Пария узнала голос матери Джетты.
   - Это Пария, - еле ворочая языком, силясь казаться обычной, выдавила она.
   - Дорогая! - мать Джетты тут же залилась слезами. - Мы все страшно перенервничали... Доктор сказал - надежды нет, но тут она пришла в себя! Мы ничего не понимаем, но безумно счастливы... Дорогая, где ты?..
   Пария выронила мобильник, ошалело улыбаясь. Она подползла к кровати, прижавшись к ней спиной и глядя на поверженную противницу, распластавшуюся почти у самого порога. Пария не могла и помыслить о бегстве - ноги отказывались повиноваться. И, когда открылась дверь, могла только молча наблюдать, глядя исподлобья.
   - Святые ключницы! - возопил первый вошедший, переступив через руку поверженной гадины.
   Пария, тяжело дыша, попыталась сесть. Ей не был знаком этот сутулый парень с кривым носом, но его реакция вселяла некую надежду. Он не пытался сразу убить Парию - и это радовало.
   - Ты чего орешь? - хмуро спросил второй человек, перешагнув порог.
   Брови Парии устало поползли вверх. И каким ветром занесло его сюда? Серые глаза переметнулись со спины гадины на развалы комнаты, остановились на Парие, которая молча взирала на его лицо. Надо признать, стоило вломиться сюда еще и ради того, чтобы увидеть, как отпала челюсть Ирэла.
  
   10
  
   Пария сидела в углу той же самой комнаты, поглядывая на закрытую дверь, за которой о чем-то спорил Ирэл и двое его товарищей.
   Узнав в окровавленной избитой и сверкающей глазами как дикий зверь девушке Парию, Ирэл еще какое-то время словно не мог избавиться от растерянности. Тем не менее, он приказал твердым голосом принести ей воды и не задавать ей вопросов, сам уселся перед ней на корточки, молча и мрачно, с разгорающимся гневом лицом, занялся осмотром ее повреждений. В итоге, когда тот же сутулый человек с любопытным лицом притащил воды в потемневшем чайнике и еще и аптечку, Ирэл уже выглядел так, словно готов разораться на Парию. Однако его напарник отрывисто произнес: "Надо идти, проблемы не исчезли". Поэтому ему пришлось оставить Парию самой заниматься своими ранами. Они взяли поверженную королеву болезней за руки и ноги и вынесли из комнаты.
   Пария успела только напиться воды и избавиться от привкуса крови во рту. В голове все еще мутило, все тело болело, в аптечке она перебирала разбитыми плохо слушавшимися пальцами, разыскивая хоть что-то полезное. И когда в комнату ворвался Ирэл, выглядевший совершенно взбешенным, девушка сжалась в комочек под его жутким мечущим молнии взглядом.
   - Знать не хочу, каким ветром вас сюда занесло, - решительно поставив ее на ноги, заявил он. Пария, ошарашено моргая, могла только удивляться тому, почему он так спешит тащить ее вон из комнаты, придерживая за талию. - Скоро здесь будут друзья девчонки, которой вы так поспешно раскроили голову об пол. Сидите в углу и молитесь о том, чтобы они не успели до вас добраться.
   - Она почти убила Джетту, - с трудом выдавливая слова, сказала Пария. Идти ей было сложно, она припадала на правую ногу, и Ирэл после пятого шага взял ее на руки.
   - Чего она хотела этим добиться? Ах да, вы же повязаны с шайкой Виктора... И где же они?
   - Виктора, Раэль и Дафнию поймали, - закрыв глаза и борясь с дурнотой, ответила Пария, пытаясь сосредоточиться лишь на плавном покачивании. Ирэл, конечно, пытался идти ровно, стараясь не причинить ей лишней боли, но Пария все равно чувствовала страшный дискомфорт и разгорающуюся по всему телу боль. - Суава и Ной были здесь...
   - Сестру Виктора мы нашли, - проворчал Ирэл, на секунду отвлекшись на то, чтобы злобно гаркнуть на кого-то, загораживавшего ему дорогу. - А альбиноса нигде нет.
   - Ирэл, лучше ее вместе со всеми, - крикнул кто-то издали. - У нас нет времени отдельно о ней печься.
   - Скажи нашим, что альбинос может быть где-то поблизости, - в ответ сказал Ирэл.
   Пария вздохнула. Кажется, Ной еще хуже, чем она думала вначале. Судя по всему, он сбежал, оставив Суаву одну. И как его друзья не поняли, что ему плевать на них? Он и правда сеет вокруг только смерть и тоску, этот Ной.
   Пария дернулась. Она как будто провалилась в какое-то забытье. Ей показалось, что оно длилось мгновение, но открыв глаза, обнаружила, что лежит на вытертом кожаном диване в огромном помещении, едва ли освещенном двумя-тремя тускло мигающими вытянутыми лампами. В запертую металлическую дверь размером с гаражные ворота что-то билось. Оттуда доносились громкие звуки и голоса. Чуть дальше от дивана были разбросаны многочисленные мешки. На них лежали связанные люди. Пария узнала красно-синюю шевелюру своей недавней соперницы. Приглядевшись, она узнала и некоторых ее сподвижников. В другой части помещения также были знакомые лица - Виктор и три девушки. Все четверо были без сознания. Пария нашла в себе силы встать с дивана и, хромая, дойти до ребят.
   Все четверо дышали умиротворенно. Так, словно просто спали в уютных постелях. Пария попыталась растормошить Виктора, но не преуспела в этом предприятии и потому лишь присела рядом с ним, с опаской глядя на дверь, сотрясающуюся от сильных ударов.
   Хотела бы она сейчас спать, как и все, здесь находящиеся. Мысленно Пария стала считать от одного. Когда досчитала до пятисот двух, металлическая дверь издала жуткий скрежет и, вырванная вместе с кусками кирпичей, влетела в помещение, свалившись буквально в метре от поползшей назад Парии.
   Над дверью она увидела фигуру, которая, видимо, выступила снарядом, выбившим дверь. Она простонала какое-то ругательство и, с трудом поднявшись на одно колено, с дрожью пыталась подняться на ноги. Эта женщина вся светилась в свете слабых ламп, словно отражала лучи света. Ее кожа не выглядела мягкой и беззащитной, это словно была какая-то броня, настоящий крепкий панцирь. Пария бесшумно отползла еще дальше и, спрятавшись за спящим Виктором, пригнув голову наблюдала за женщиной.
   Той удалось подняться на ноги. С трудом она стала ковылять в сторону бесчувственных врагов. И была уже в нескольких шагах от них, когда тело ее с мерзким хрустом стала покрывать бурая корка. Женщина вскрикнула, всплеснула руками, стала чесаться, пытаясь избавиться от корки, но в несколько секунд вся оказалась покрытой какой-то мерзостью и замерла в странной испуганной позе.
   В помещение ворвались сразу несколько людей. Они сражались друг с другом, но понять их действия было слишком сложно - это не было похоже на что-то доступное пониманию. Пария различила лишь ядовито-зеленый дымок, взвившийся вверх, с ужасом увидела черный дым, похожий на тот, что выпустила королева болезней, и еще возвышавшегося свирепого человека, раза в два больше обычного мужчины, который мощным ударом ноги вывел из строя сразу двоих противников. Парие пришлось отвлечься от наблюдений за хаотичным сражением, когда ее глаза чуть не ослепил яркий свет. Она вжалась в мешки, тяжело дыша.
   - Я убью ее!!! - перекрыл шум битвы истошный вопль и похолодевшоя Пария подумала, что кажется знает, к кому адресован этот вопль.
   Она выглянула из своего убежища. Массивный гигант только что пошатнулся и упал прямо на замешкавшегося за его спиной человека. С другой стороны Пария узнала сутулую фигуру того человека, что был с Ирэлом. Этот отбивался от двух врагов - один стоял неподвижно, не спуская глаз с сутулого, другой проворно отражал все его выпады, и хотя сутулый обладал силой Ключа, позволявшего ему использовать огонь, которым пылали его кулаки, перевес словно бы был на стороне врагов. Однако куда сильнее Парию волновал человек, сидевший на коленях возле королевы болезней. Лицо его было перекошено гневом и ненавистью. Его глаза впились в Парию. В них горела решимость. Пария попыталась отползти еще дальше, но при виде того, как от каждого шага мстителя прогибается пол, образуя небольшие ямы, ей стало дурно.
   Когда мститель споткнулся и упал, выбив собой огромную яму, Пария не поверила своим глазам.
   - У него Ключ Судьбы! - заорал кто-то и сразу пять человек ломанулись в сторону силуэта, только что перелетевшего через спину поверженного гиганта.
   Один из них в мгновение ока попал под облако ядовито-зеленого дыма, выпущенного одним из его товарищей в силуэт, но дымок словно подхватило ветерком и отнесло на товарища, который стал задыхаться. Пария же узнала Ирэла. Он увернулся от рассекшего воздух удара металлической трубы, отклонившись назад. А атакующий был оглушен собственным оружием - замах оказался слишком силен, и труба огрела его в висок.
   Но тут вид на схватку Парие загородила перекошенная гневом трясущаяся морда мужчины, который мгновения назад трясся над королевой болезней.
   - Помоги им, - раздалось за спиной Парии. Сузившиеся зрачки мстителя бегали с лица Парии на человека за ее спиной и обратно. - Если он раздавит их, то твоя расплата останется пустой.
   Мужчина хрипло выдохнул, разворачиваясь. Он надвигался на Ирэла, который успел вывести из игры еще двоих противников, но на смену им прибыло еще шестеро, и видно было, что он не успевает за всеми ними.
   - Один из лучших Ключей, - спокойно промолвил голос и его обладатель, мужчина лет сорока пяти, кряжистый и крепкий, сел на мешки рядом с ней, внимательно изучая ее лицо. Парию почему-то захлестнули странные ассоциации, связавшие человека перед ней с морем. Он показался ей очень похожим на моряка или пирата. Девушка вжалась в мешки за своей спиной. Ее не обмануло спокойствие этого человека. От него также веяло кровью. У него были пустые глаза, казалось, его не интересует ничего, что происходило вокруг него сейчас. Словно в этом помещении были сейчас только он и Пария, и ничто не могло помешать их беседе. - Делает этого парня почти всесильным. Будет трудно его достать. Только у Фориана ключ Знаний. При сосредоточении он будет знать все, что происходит вокруг. Парню не удастся исказить нити судьбы так, чтобы Фориану об этом не стало известно. Смотри же, это интересно.
   Пария покосилась в сторону сражающихся. Теперь вокруг Ирэла сомкнулся целый круг. Судя по всему, он остался один. Вместе с тем из всего окружения действовал только мститель, Фориан. Пока между ним и Ирэлом было метра три, но это расстояние сокращалось с каждым мгновением.
   - Они задавят его, - пустым голосом сообщил человек.
   Фориан беспрестанно менял положение - отпрыгивал в сторону, пригибался, хотя казалось бы, ничто его не атаковало. Ирэл, казалось, был на пределе. Похоже, он уже не мог ничего изменить, никакие случайности не могли не быть замеченными противником. Он преодолевал их все. Но вот Фориан как будто пропустил один из непостижимых невидимых и непонятных Парие ударов Ирэла - этот мститель провалился по колено прямо сквозь пол. Пария обрадовалась этому, но тут же почувствовала себя так, точно падала в ледяную черную воду. Ирэл упустил из виду одного из окружавших его врагов и тот, воспользовавшись этим, ударил его со спины по голове. Толпа тут же метнулась, готовая растерзать Ирэла.
   - Довольно, - возвысил жутко-пустой голос человек, сидящий рядом с Парией. - Заберите его Ключ и оставьте человека в покое. Ключ положите к остальным. Займитесь Шоей и ее людьми.
   Они послушались его безропотно. Пария со страхом думала, какой же силой должен обладать этот человек, чтобы обладать таким авторитетом и послушанием подчиненных.
   - Дрянь!! - взвыл голос над самым ухом Парии.
   С волнами захлестывающего страха оглянувшись, Пария увидела взлетевший в воздух кусок камня, направляемый рукой мстителя прямо ей в голову. Она оттолкнулась от мешков, пытаясь увернуться от удара, но понимала, что не успеет. Камень раскроил бы ей череп, но только хватка человека, его державшего, словно ослабла. Камень выпал из его ослабевшей руки, не задев девушку, а сам человек медленно и жутко упал вперед, задавив собой несчастную Парию.
   - Что она сделала, мастер? - в волнении к ним спешили люди. - Что эта тварь сделала с Форианом?!
   Человек, напоминавший пирата, которого называли "мастером", неторопливо поднялся на ноги, взял Фориана за шкирку и, поднатужившись, сбросил с Парии. Она встретила десяток недружелюбных глаз. Воздух пропитался грозой. Каждый из них активировал силу Ключа, и мир вокруг заиграл невиданным волшебством, которое, однако, сейчас лишь мельтешило перед глазами девушки, не позволяя ей понять ничего конкретного из водоворота цветов и форм. Взглянув на тело Фориана, она вдруг увидела три сверкнувших Ключа, с пыльно-серой вспышкой выпавшие из его пустой руки.
   - Он мертв, - безэмоционально изрек мастер. - Ной здесь.
   Реакция была поразительной. Люди разом повернулись лицами к выходу, сбившись в кучу.
   - Возьмите Ключ Поиска, немедленно, - приказал мастер, подбирая Ключи, принадлежавшие Фориану. Пария видела, как один из них растворился в его руке. - Проклятые Боги, кто бы мог подумать, что именно сейчас он начнет соображать, - со вздохом сказал мастер, вновь сев на мешки рядом с Парией... - Поспешите... Он только что пытался меня убить.
   Пария перевела взгляд на сбившихся в кучу людей. Поднялся крик - упала еще одна фигура среди них, женская, выронившоя из рук сверкающий ключ. Тут же за ним бросились еще несколько фигур.
   - Атакуйте вокруг, скройтесь! - прикрикнул мастер. - Болваны... - добавил он с усталостью и, поглядев на Парию, сказал:
   - Я узнал тебя. Ты украла Ключи Лайры, ты ее дочь, так ведь?
   Пария вряд ли смогла бы сейчас ответить ему - такой ее сковал шок. Этот человек знал ее мать и, более того, обвинял ее, Парию, в преступлении, в котором пока только ее обезумевшоя мать ее обвиняла. Девушка неверяще глядела на мастера.
   Тем временем еще двое людей, укрытые ядовито-зеленой пеленой, упали замертво. И тут:
   - Нашла!! - завопила какая-то женщина. - Канализационная решетка на левой стене, она полускрыта...- она не договорила - рухнула, как подкошенная.
   - Я разберусь, - спокойно проговорил мастер. - Займитесь своими делами.
   Он не делал ровным счетом никаких необычных вещей. Просто помолчал пару секунд, после чего добавил:
   - Можете достать его, только не дотрагивайтесь... Кирос скоро будет здесь, вам лучше поспешить. Сооруди Мост, Май-Кин, - добавил он. - У нас едва ли больше двух минут.
   Люди вокруг загомонили, заспешили. Кто-то метнулся к решетке в поисках Ноя, кто-то занялся телами своих товарищей, стаскивая их в одно место. Еще один человек сел на пол, сжав голову руками и раскачиваясь.
   - Ты идешь с нами, - сказал Парие мастер. - У меня к тебе много вопросов. Ты оставила нас у закрытой Двери, которую мы искали почти двести лет. Это не может остаться безнаказанным.
  
   11
  
   Мастер прошелся по просторному кабинету с распахнутым окном, выходящим на море. Занимался рассвет. Алые лучи играли на воде. В окно влетал звук разбивающихся о камни волн.
   - Садись, - приказал Парие, замершей у двери, мастер.
   Девушка ни в жизнь не поверила бы, скажи ей кто, что телепортация действительно существует, если бы сама не стала жертвой этой магии. Усевшись на жесткий трехногий стул, она опасливо уставилась на мастера, который спиной прислонился к подоконнику. Его кабинет еще больше напоминал в мастере моряка. На стенах можно было увидеть множество фотографий и картин, изображающих море и корабли. Мебель была громоздкой и добротной. Стол казался высеченным из скалы. В кабинете царил идеальный порядок.
   - Мы искали Дверь больше двухсот лет, - голосом, в котором словно отдавалось эхо старины, произнес мастер. - Обошли все запреты Скрещенных мечей, отличили подделки от оригиналов. Твоя мать очень счастлива была заниматься поисками. Ей хотелось знать, что же скрывается за Дверьми, если Ключи на самом деле дают магию.
   Пария непонимающе глядела на мастера. Она привыкла думать о том, что Суава и другие заверили ее - Дверей нет вовсе, все это сказки. А теперь выходит, что вовсе нет. Если, конечно, мастер вовсе не больной на голову старик.
   - Я не знала, что они существуют, - прошелестела Пария, скрестив руки на груди и поджав ноги под стул. Ее охватывала дрожь. - Ни Ключи, ни Двери.
   - Да, большинству на них глубоко плевать, потому что они не верят, - кивнул мастер. - Найти истину так сложно, что люди принимают истину за выдумку. Перестали верить в магию, хоть Ключи у них под самым носом... А Двери... С ними все сложнее. Зачем они? - он потер подбородок, и взгляд его остекленел. - Ни одна книга не даст ответа на этот вопрос. Скрещенные мечи постарались замять всю правду о них. Однако после поисков мы нашли Дверь. Твоя мать, Лайра, долгое время возглавляла экспедицию, ведавшую поиском. О, она обладала настоящим талантом находить потерянные знания. Ей удалось выкопать единственную книгу, правдиво рассказывавшую о ритуале, который необходим, чтобы сделать Дверь видимой. Ей же удалось провести этот ритуал. Потом она сумела отыскать единственного выжившего свидетеля, рассказавшего ей о древних свитках, хранивших копию записей о том, как же Открыть Дверь. И вот она сумела отыскать и те копии. Она стояла на пороге грандиозного, величайшего открытия - истинная Дверь была и есть перед нами, мы можем видеть ее... Она нашла Девять Ключей, необходимых для ритуала и все должно было пройти великолепно, но тут все оборвалось. Лайра вернулась домой к своей дочери и, подумать только, она забрала у нее Ключи.
   Пустой взгляд мастера сделался обжигающим. Это не могло не пугать, ведь в этом человеке была недюжинная сила. Пария уже поняла, насколько он опасен.
   - Я не забирала их, - ответила она, переплетя пальцы и чувствуя тяжесть в животе. - Я не знаю, куда они...
   - Кирос, - перебил мастер громко, и это имя эхом отдалось в ушах мастера. - Обладает одной из величайших сил... Он может проникнуть в тайны любого мозга, использовать этот орган, сыграть на нем в свою любимую игру - путаницу. Невежды думают, что Кирос - воплощение Безумия. Но безумие - лишь рикошет, отдающий по жертве, когда ею занимается Кирос.
   Парие впервые было настолько любопытно слушать кого-то. Она впилась глазами в мастера. Хоть он был ее врагом, опасным, явно ненавидящим ее, то, что он говорил, было завораживающим.
   - Каждый Ключ имеет рикошет. Магия не приходит из ниоткуда. Простейший пример - та девчонка меняет цвет листка бумаги с белого на черный, где-то неподалеку она забирает черноту. Шоя наводит болезнь, где-то в мире человек излечивается.
   - Как быть со смертью? - вспомнила Пария Ноя.
   - Ты ведь уже поняла, что он особый случай? Его рикошет - невозможность отменить свою смертоносность. Его крест - нести свой дар всю жизнь. Кирос - тоже особый случай. Только его рикошет сложнее и затейливее, - Пария напряглась, когда мастер приблизился к ней, встав в шаге от нее. Он протянул руку, ухватив Парию за подбородок и поднял ее голову, заглядывая в глаза жутким немигающим взглядом. - Я вижу в твоих глазах работу Кироса.
   - Как это возможно?.. - прошептала Пария, как загипнотизированная глядя в глаза мастеру.
   - Как возможно?.. - эхом отозвался мастер, но Пария мгновенно поняла, что думал он о другом, его интересовала какая-то другая невероятная особенность. - Что в тебе есть, позволившее избежать проклятия Ноя, выжить от пули и оставить нас перед закрытой Дверью?
   Пария почувствовала испуг, когда взгляд мастера ожесточился. Она пыталась отстраниться, но его рука крепче стиснула ее подбородок, а глаза все еще пытливо заглядывали в самую душу.
   - Я нашел в своем Ключе Безвременья занятную деталь - иногда моя магия ломает магию Кироса. Пожалуй, стоит попробовать...
   Пария и понять ничего не успела - просто ее сердце сдавила невыносимая тоска, тягучая, мрачная. Она окутала всю ее, бросила, раздавила. Разрозненные воспоминания хищными осколками впились в разум. А потом она вдруг обнаружила себя стоявшей в шаге от стула. Только вот ее шокировал факт того, что мастер все еще держит ее подбородок. А тело ее, израненное, болевшее еще минуту назад невыносимой болью, безвольно откинулось на спинку стула.
   - Сейчас ты - эхо. Можешь идти и смотреть, слышать. Только тебя никто не услышит и не увидит. Кто-то даже находил это состояние великолепным. Правда, до того, как проводил в нем десяток лет и сходил с ума, - глаза мастера, обратившиеся прямо на Парию, недобро загорелись. - Я еще называю это Дырой Мироздания. Ты никто и ничто. Просто призрак, ничтожный и потерянный. Дыра Мироздания может проломить чары Кироса. Что ж, мы подождем этого.
   После этого он негромко позвал одного из своих людей, приказав отнести тело Парии, безвольно откинувшееся на спинку стула, в камеру. Девушка осмотрела свои руки. Они казались ей такими же, как минуту раньше - тонкие пальцы, на одном из которых маленькое золотое колечко. Костяшки рук сбиты еще о тело той ведьмы. Даже боль от них возвращалась. Живот все еще болел. Пария коснулась пальцами лица - синяки, кровоподтеки. Похоже, она застынет в этом самом состоянии боли.
   От изучения собственных рук ее оторвал крик, от которого Пария приклеилась к полу. Столько боли и обреченности...
   - Ной, - сообщил мастер, усевшись в широкое кресло у стола и глянув на Парию. - Я бы хотел узнать больше о его силе. Она не зависит от Ключа.
   - Разве это возможно? - хотела сказать Пария, но с ощущением потерянности осознала, что слова отказываются обретать звук. Это было наистраннейшим чувством - ты говоришь как обычно, но слов нет, словно кто-то выключил звук.
   - Да, - похоже, мастер умел читать по губам. - Я считал, Кирос - единственный с истинной магией, но потом появился этот альбинос. Магия предлагает нам много загадок. До сих пор неясно, как появились Ключи. У меня есть теория, но... - до их ушей снова донесся крик Ноя. - Ты не кажешься заинтересованной в этих историях, верно?
   У Парии было жалкое растерянное выражение лица. Она уже настолько увязла в этих тайнах Ключей, что отказаться от получения хоть каких-то объяснений было бы глупо. Пройдясь по кабинету и обнаружив, что не может ни до чего дотронуться, она сначала задумалась о том, почему может в таком случае касаться ногами пола. Лучше бы не думала - обнаружилось, что кроссовки немного не достают до пола, девушка словно парила над землей.
   - Я боюсь магии, она и без того причинила мне много бед, - снова беззвучно сказала Пария, внимательно глядя на мастера.
   Он усмехнулся желчно.
   - Редко встретишь такую молодую и такую рассудительную особу, - заявил он. - Ты совершенно не похожа на Лайру. Она никогда не задумывалась о том, что будет потом и кто пострадает.
   Пария внезапно вспомнила о том, что ей рассказал Ирэл - безумие, наведенное Киросом, охватывает только тех, кто стал причиной гибели других. Правда, мастер только что рассказывал, что Кирос ведает магией вовсе не безумия...
   - Кто погиб из-за моей матери? - выпалила свой вопрос Пария, отбросив всякую сдержанность. Сейчас она была погружена в какой-то ад, и держаться в нем обычной линии поведения было бы решительно странно и глупо.
   - Можешь догадаться сама, вспомнив недавнюю схватку. Скрещенные мечи спешат остановить нашу тягу к миру магии. Лайре пришлось отбиваться от них, когда она пробиралась по дороге к заветной Двери.
   - У нее была сила Ключей?
   - Конечно, - сложив руки на груди, ответил мастер. - Ключ Знаний и Ключ Брони.
   Пария была потрясена. Как бы она хотела поверить в то, что этот человек обманывает ее, играя с ней в свою жуткую игру! Ведь она всю жизнь помнила о том, с какой маниакальностью мать искала магию, Ключ и Дверь, тратила время на бесполезные поиски. То, что говорил мастер, не вязалось с этой картиной. Выходит, у матери в руках изначально была магия... Тогда что же это... Была ли та сцена, когда родная мать едва не вытрясла из нее душу за связку Ключей?
   - Кирос умеет тщательно просчитать, какие воспоминания сохранить, а какие - исправить. Он профи.
   Пария хотела и не могла спросить у мастера, что он думает о том дне, когда Ключи были утеряны. Она страшилась того, что могла узнать.
   - Я был бескрайне удивлен, когда узнал о том, что один из Ключей, необходимых для открытия Двери, найден.
   - Я ничего не знала о нем. Он был в вещах моей бабушки, - Пария не видела смысла в том, чтобы скрывать этот факт.
   - О Шаир я никогда не задумывался всерьез, - сдвинул брови мастер, разом похолодев. - Она не считалась с магией, считала дочь чудачкой. Трудно поверить, что она похитила для себя Ключ, чтобы спрятать его в шкатулку в своем комоде.
   Осведомленность мастера не могла не удивлять.
   - Уходи, - похоже, навеянная воспоминанием о бабушке Парии мрачность не собиралась рассеиваться. Голос мастера звучал грубо и отталкивающе. - Не докучай мне больше.
   Пария растерялась на какое-то мгновение, потом, испугавшись холода, исходящего от мастера, выскользнула прямо сквозь дверь в коридор за ней. Она снова взглянула на свои руки, казавшиеся такими настоящими, потом на плотную дверь. Тряхнув головой, приказав себе не задумываться о том, что раньше считала невозможным и, подумав немного, отправилась изучать здание.
   Ее рассуждения заняла тема Ключей. Их магия была такой противоречивой. Взять тот же Ключ Знаний, который принадлежал погибшему сегодня дружку той королевы болезней. Если верить названию Ключа, он может дать знания, так значит, что его владелец будет знать всё? Если так, то почему же до сих пор Охотники не встретили то, что искали с таким вожделением - Двери?.. Выходит, этот Ключ работает как-то иначе, не позволяя знать совершенно все.
   А если взять Ключ, который использовал Ирэл? Это же какая сила должна принадлежать человеку, в руках которого - сам контроль над Судьбой? И все же Ирэл почему-то не смог предотвратить собственного поражения и потери всех добытых Ключей, включая также потерю всех Ключей, принадлежавшим людям из Скрещенных мечей...
   Что, интересно, сделали со всеми ими? Ирэлом и другими? У Парии не было времени задаться подобным вопросом раньше, а теперь он ее всерьез тревожил. Неужели Ирэл мертв? В это было трудно поверить. Пария попыталась убедить себя в том, что у Охотников не было времени - по словам мастера Кирос был уже на подходе и они спешно бежали, использовав какой-то неведомый Мост, в мгновение ока доставивший их сюда. Выглядело это так, точно они до безумия боялись неведомого Кироса.
   Как же все это странно! Все эти Ключи кажутся такими могущественными, а оказывается, с ними все равно легко можно потерпеть поражение. Может, Дверь скрывает магию на порядок выше?
   - Все это не для меня, - вздохнула Пария, сжав ноющую болью голову руками.
   Снова воздух сотряс крик Ноя. Сейчас он слышался отчетливее. Пария пошла на его голос. Частичка ее вовсе не желала видеть, что стряслось с альбиносом. Другая часть не могла оставаться безучастной.
   Удивительно, почему мастер позволяет ей открыто передвигаться? Ведь она может подслушать его людей и узнать разные тайны... Пария похолодела: ответ напрашивался сам собой. Мастер уже решил избавиться от нее. Как только его метод заключений в Дыру Мироздания сработает, и чары Кироса сломаются, он выведает все, что Пария на самом деле знала об исчезновении Ключей, а потом умрет. Только это объясняло то, как охотно он делился своими знаниями и дал ей свободу передвижения.
   Пария просочилась сквозь обитую железом дверь и оказалась в мрачном подземелье. Как будто шагнула назад на несколько столетий. Никаких новшеств, даже тьму прорезает не электричество, а подвешенные под потолок связки свечей и толстые свечи в канделябрах по стенам. Кругом - мерзкие металлические приспособления, казалось, орудия для пыток, покрытые грязью и запекшейся кровью. Они заполоняли вытянутое узкое помещение, тянущееся вдаль под уклон.
   - Сосредоточься! - услышала Пария резкий мужской окрик, донесшийся откуда-то с дальней части помещения. - Мастер уверен, что тебе по силам заставить его добровольно расстаться со своей магией.
   Пария поспешила вперед. Глазам ее предстала картина: Ной, закованный в странное подобие клетки, что плотно обхватывала его тело, не позволяя ему двигаться, окружен тремя людьми, беспорядочно размахивающими над ним руками.
   - Не очень-то он стремится с ней распрощаться, - маленькая пухленькая женщина сердито трясла руками так, точно только что обожглась. - Он сопротивляется моему внушению, и я просто не могу подцепить его магию и хоть что-то с ней сделать!
   - Блоки все сложнее держать, - это добавила еще одна женщина, кажущаяся похожей на птицу, с хищным выражением лица. - Продолжай его ослаблять, иначе мы все умрем! - брюзгливо приказала она мужчине, который пожал плечами и, подняв руки, тщательно размял пальцы и, выставив ладони над самым лицом Ноя, закрыл глаза, на лице - сосредоточенность и отрешенность. - Так-то лучше, - довольно проклекотала жуткая женщина, поигрывая пальцами.
   Пария подумала, что это выглядит просто невероятным. Они просто размахивали руками, все выглядело так, точно ничего и не происходит. И вместе с тем Ной снова закричал, и у Парии сжалось сердце. Она бы никогда не подумала, что этот человек, всегда выглядевший таким сильным, казавшийся тем, кого невозможно сломить, может так страдать. Его лицо было искажено мукой.
   - По-моему, у меня получается, - возбужденно прошептала пухленькая женщина. - Я подцепила это!.. Гёрс, выложись на полную, выжми из него все соки!
   - Черт, да он просто дьявол как сопротивляется, - неверяще прошептала женщина-птица, и затрясла руками так, точно обожглась. - Мои барьеры плавятся, кто бы мог подумать, что он вообще может что-то такое...
   - Усиливаем напор, мы дождем его прямо сейчас, - уверенно сказала пухленькая. - Гёрс, кинь мысленный призыв мастеру, он захочет увидеть это. А сейчас - давайте вместе.
   Лицо пухленькой женщины прямо-таки посинело от натуги. С Гёрса пот сходил ручьями. На пальцах женщины-птицы и ее руках отчетливо проступили вены, раздувшиеся от напряжения, точно она держала нечто невероятно тяжелое. Ной выгнулся на металлической ржавой поверхности, голова, охваченная толстым металлическим ободом, тряслась. Казалось, словно его сжигают на жарком пламени - он кричал, обезумев от боли. Сердце Парии зашлось от жалости.
   - Да... да... - закричала пухленькая, подавшись назад, словно схватила что-то.
   Пария зажмурилась, по щекам потекли слезы, ей было очень жаль Ноя, она хотела бы спасти его, но не могла бы. Когда она вновь решилась открыть глаза, то вдруг отчетливо увидела яркие снежно-белые нити, напоминавшие по цвету волосы Ноя. Только тянулись они не из головы, а от самого его сердца, и эта пухленькая женщина сжала на них посиневшие от натуги пальцы, упираясь ногами в землю, силясь вырвать их с корнем. Ной уже не кричал. Он был на грани смерти, и у него больше не было привилегии тратить свои бесценные силы на крики.
   - Он стал еще отчаянней, - простонала женщина-птица, у которой глаза чуть на лоб не лезли. Пария вдруг увидела, как все вокруг пронизывают слегка колышущиеся прогибающиеся барьеры, едва удерживающие поток белых нитей, рвущихся опутать всех троих врагов. - Гёрс, ну же, дави его, дави!! Иначе мы - трупы!!
   - Я пытаюсь, - прохрипел тот мужчина, и Пария вдруг в ошеломлении увидела, как в его рыжеватых волосах стремительно появляется седина, несмотря на то, как по рукам его течет к голове некая бесцветная субстанция явно могущественного назначения.
   Белоснежные нити натянулись до предела. И Пария вдруг отчетливо поняла - как только они будут вырваны из Ноя, он погибнет, потому что нити эти - часть его жизни. Альбинос отчаянно цеплялся за жизнь. Он с трудом, с хрипами дышал, но как-то, непостижимым образом, на ментальном уровне он отбивался. Только вот что он мог против напора троих охваченных триумфом близящейся победы людей?
   - Почти, - прошептала пухленькая с восторженно горящими глазами.
   Ной закричал в безумном отчаянии. Он сдался. Знал, что ему не выбраться, что его загнали в угол и готовы лишить жизни. Столько боли и эмоций было в одном крике... Словно ток прошел через все тело Парии. Она не могла больше бездействовать. Понимая, что ничем не может помочь, она все-таки замерла перед пухленькой женщине, впившейся жадными руками в нити магии Ноя и, собрав все свои силы, обрушилась на нее.
   Произошло что-то невероятное. Пария пролетела сквозь женщину, но это было так, словно она попала в сноп чего-то мягкого и пушистого, непохожего на то, из чего состоит человек. Эта субстанция дрогнула, когда Пария вмешалась в нее. Краем подсознания девушка осознала, что именно эта субстанция тянется к нитям магии Ноя. И, едва поняла это, увидела маленький переливающийся ключик в центре субстанции. Не ведая, что творит, Пария попыталась ухватиться за этот ключик и, уже вылетая из самой субстанции, по-видимому, магии пухленькой женщины, сжала в своей руке источник этой силы - Ключик. Она словно оказалась в ледяном холоде после того как прошла через женщину.
   - Майла, что ты делаешь?! - завопил Гёрс.
   Пария, из руки которой выпал маленький Ключик, обернулась на женщину. Та побелела, как полотно, ее рука все еще была сжата в воздухе, только вот она уже не могла ухватиться за те белые нити. Магия Ноя неторопливо расплывалась в воздухе, сам он замер, с трудом дыша и приоткрытыми глазами глядя на своих мучителей. Взгляд его говорил им лишь о том, что лучше им бежать немедленно и как можно быстрее, если они хотят жить.
   - Я... не... - глаза растерянной женщины закатились, и она рухнула вперед, навалившись на клетку Ноя, и сползла по металлической конструкции на пол.
   - Ее Ключ... Это ее Ключ!! - дрожа от непонимания, протараторила женщина-птица. - Гёрс, скорее, этот альбинос еще опаснее, чем кажется.
   Пария глядела на мерцающий в свете свечей Ключик. Не время было рассуждать, как вообще ей удалось это сделать. Нужно было спешить. Девушка метнулась к мужчине, который все еще держал руки над головой Ноя. На этот раз она словно погрузилась в море жестких колких игл. Это было невероятное чувство - как будто весь мир вокруг погряз в этом колючем адском состоянии. И, как и в прошлый раз, центром этой магии был Ключ - он сам был как игла, необычной формы, с заостренными концами каждого выступа. Пария снова сжала на нем пальцы, не понимая, как это получается и Ключ оказался в ее руке - он со звоном выскочил из сети металлических игл и, следуя за Парией, вылетел из тела Гёрса. На этот раз Пария едва не задохнулась от свалившегося на нее холода. Ключ откатился в сторону. Мужчина с ужасом взглянул на женщину-птицу, чьи глаза были прикованы к зазвеневшему по полу упавшему Ключу.
   - Беги, - успел прохрипеть мужчина, прежде чем опрокинулся на спину.
   Задыхавшаяся как от долгого бега Пария замерла на месте за повалившимся Гёрсом. Она видела, как задрожали руки женщины-птицы, по ее пальцам расползалась чернота. Пария на секунду отчетливо увидела подобие пепельно-серого щита, покрывавшего все ее тело. Однако этот щит медленно опутывали белоснежные нити, неотвратимо сжимавшиеся вокруг щита наподобие питонов. Щит треснул. Пария едва сумела перевести взгляд на Ноя. Его глаза были открыты и прикованы к лицу женщины-птицы. Она закричала от ужаса, и скатилась на землю, закатив глаза. Белые нити едва не касались ее, словно раздумывали, но потом, словно щупальца медузы, проворно отлетели от нее.
   - Как ты сделала это? - с трудом выговаривая слова, едва открывая челюсти, которые, похоже, свело судорогой, все же спросил Ной.
   Он смотрел прямо на Парию. Та открыла рот, чтобы ответить сквозь охватившую ее дрожь, но тут распахнулась дверь.
   Мастер выглядел спокойным, когда входил внутрь, но лицо его перекосилось от одного вида распростертых на полу сторонников. Его глаза впились в Парию. И та ощутила, как перехватывает дыхание и тускнеет в глазах. Она упала на колени, потом ударилась головой об пол, сжавшись от ощущения невосполнимой пустоты, боли... непередаваемое ощущение бесплотности, невосполнимости, как будто жизнь превращается в единый всплеск... И так же внезапно - тишина, спокойствие, словно все позади.
   Пария огляделась, не понимая, что произошло. Она сидела на жесткой поверхности в темном помещении. На лицо падали капли воды. Руки плохо слушались ее. Пария с трудом могла сдвинуться с места.
   Вероятно, мастер разорвал Дыру Мироздания, вернув Парию в обычное ее состояние. Выходит, он остался в той жуткой пыточной камере наедине с Ноем. Альбинос вряд ли сумеет самостоятельно выпутаться из той отвратительной металлической конструкции, не дающей ему свободно шевельнуться. А она, похоже, находится в какой-то камере, за железными толстыми прутьями, и уж точно не сможет прийти на помощь Ною. Мастер силен, он смог вывести альбиноса из игры в прошлый раз, даже не видя его... Игра окончена, теперь у них нет ни единого шанса выпутаться из этой ситуации.
   Пария попыталась встать с жесткой койки, упала с нее, пребольно ударившись о каменный пол. Полежав так еще немного, она с трудом привела себя в сидячее положение. Неужели это побочное действие Безвременья? Пария застонала - волнами приходила боль. И в дополнение к боли от всех побоев, нанесенных королевой болезней, жгло левую руку, которая недавно сжималась на Ключах. Взглянув на нее в темноте, Пария разглядела, что с руки облазит кожа. Она потрясенно смотрела на руку. Что, если та же участь ждет и остальные части тела?..
   Вдалеке послышался звук ударившейся о стену двери. Следом - звук шаркающих и жестких шагов. Пария прижала руку к груди, до рези в глазах вглядываясь во мрак. Вспыхнули неровные лампы под потолком. Шаги становились все громче и отчетливее. Девушка сглотнула. Мастер не оставит от нее и мокрого места, когда доберется досюда. Ее ждет неминуемая расплата за то, что она помешала его людям сдавить магию Ноя.
   За решеткой вырисовались фигуры идущих. Пария моргнула. Трясущийся с головы до ног тощий человечек вставлял в замочную скважину на двери ее камеры ключ. За его спиной высился Ной. Вид у него был еще тот. Волосы перепутаны, на скуле зияет разрез словно от ножа, разодранная рубашка свисает клочьями, грудь пересекает ожог. Обнаженные руки покрыты какой-то бурой слизью. Штанина на левой ноге изодрана, вся нога залита кровью.
   - В-вот, я сделал, как вы х-хотели, - с ужасом оглянувшись на жуткого альбиноса, простонал человечек.
   - С дороги, - взглядом заставив несчастного сжаться в комок, приказал Ной. Человечек вжался в прутья решетки, по ней отползая в сторону и выронив связку ключей.
   Альбинос поддел ключи носком ботинка, подкинул их и взял в руки. Еще один уничижительный взгляд - и человечек бросился бежать куда глаза глядят. Пария молча взирала на Ноя, все еще прижимая горевшую пламенем руку к груди.
   Ной перешагнул порог камеры Парии. Он показался девушке ужасно взбешенным - вон даже бровь как-то жутко дергается. Она сжалась от обиды и растерянности. Ной же приблизился, невозмутимо наклонился, перекинул ее правую руку себе через шею и неожиданно бережно поднял на руки.
   - Одни неприятности, - проворчал он ей в ухо, направляясь к выходу из заточения.
  
   12
  
   Когда через долгих полчаса или больше они вырвались за двери штаба Охотников, Пария была невероятно рада яркому солнечному свету.
   Краешком сознания она надеялась на то, что Ной будет нести ее все время. Впрочем, вера в это была слаба и она сама попросила, чтобы он позволил ей идти, что он и сделал, небрежно сбросив ее у ближайшей стены.
   Дальнейший путь к свободе был наполнен отлавливанием Охотников, с выпученными от страха глазами, взиравшими на Ноя как на привидение. Парие было очень любопытно узнать, что такого он сделал, пока они были в разных частых подвальных помещений. Ясно ей было одно - мастер не смог укрыться от магии Ноя, иначе бы этот человек сейчас сплотил ряды своих сторонников, опутывая двоих убегающих пленников.
   Они выяснили довольно быстро, что штаб расположен на острове неподалеку от берега. Необходимо было пересечь море на катере, которым ни Пария, ни Ной, управлять не умели. Альбинос решил проблему легко - с фразой "Если ты вывезешь нас с острова, я не убью тебя", обратился к выпучившей в страхе глаза женщине, которая тут же задрожала всем телом и бросилась провожать их к постройке, за которой открывалась пристань с привязанными катерами.
   Самочувствие Парии было отвратительным. Левая рука горела постоянной болью, и Пария старалась не смотреть на нее, чтобы не будить эту боль страхом. В животе как будто кто-то вытягивал канаты из внутренних органов. Пожалуй, Пария бы уже давно рухнула на землю, сжавшись в комочек, если бы не пронзающие душу взгляды альбиноса и его презрительное фырканье, с которыми он изредка обращался к ней, проверяя, все ли еще за ним по стеночке ползет его спутница, пока он заставляет встречных Охотников отдавать ему то Ключи, то деньги.
   Катер высадил их на покрытом галькой пляже, пустынном и безлюдном. Вдали виднелась дорога, к которой альбинос, с глухой руганью перевалившийся через борт на мелководье, целенаправленно зашагал. Парие выбраться было немного сложнее. Она постаралась как можно более аккуратно спрыгнуть вниз, но все равно удар о воду и каменистое дно всколыхнул тело, напоминая о многочисленных повреждениях болью. Пария потеряла равновесие и с головой ушла в воду. Соленая вода прожгла каленым железом открытые раны. Пария глотала воду, барахталась, но мозг никак не соглашался вставать на место.
   Парию потянуло вверх, когда она уже потеряла надежду вылезти из этого ада кромешного. Отплевываясь и кашляя, хлопая слезящимися глазами, она вцепилась дрожащими руками в плечи альбиноса, который, ворча себе под нос, зашел по пояс в воду, вытащил ее из воды и потащил на берег. Прядки длинных белых волос смешались с волосами Парии и липли к ее лицу. Боясь шевельнуться, Пария все еще скорчившимися пальцами цеплялась за его одежду и холодные влажные руки.
   Он поставил ее на ноги на берегу, тут же подставил руку, когда она все же не смогла выровняться и стоять на своих двоих.
   - Я в порядке, - пробормотала Пария, отстраняясь и с ужасом осознавая, что ноги трясутся и подкашиваются. - Просто... я... - Ной ясно дал понять еще на крыше, что считает ее обузой, да и там, в подвале, его мнение ничуть не поменялось. Так к чему заставлять его убедиться в собственной правоте?
   Она сделала один шаг вперед, но Ной преградил ей дорогу. Молча перехватил руки, повернулся спиной и, безмолвно загрузив ее себе на спину, поплелся вперед, с трудом переставляя ноги. У Парии вспыхнуло лицо и шея. Альбинос и без нее еле передвигался - все же у него точно было что-то плохое с ногой. Однако сказал только:
   - Только молчи.
   Пария вняла этому совету и, уткнувшись в белые мокрые волосы и вдыхая запах моря и Ноя, закрыла глаза, моля резервы организма о том, чтобы они открылись поскорее, чтобы потом ей не пришлось волочь Ноя самой по земле, потому что сам он долго так не выдержит.
   Раннее утро обжигало свежестью и кружило голову. Им почти не встретилось людей, пока они шли по ступеням в гору к дороге. Ной молча с трудом преодолел лестницу. Парие оставалось только поражаться его силе воли, он явно только на ней и держался. Сама бы она вряд ли бы осилила подъем. Уже вдоль дороги Ной выбрал направление к раскинувшимся в невысоких горах домам. По пути иногда попадались машины, но ни одна из них не остановилась. Еще раз им встретился ранний бегун, который тут же шуганулся их и еще долго провожал взглядом пошатывающегося от усталости альбиноса, тащившего мелкую черноволосую девушку.
   - Я смогу идти, - через какое-то время, отнюдь не чувствуя себя сильнее, решительно проговорила Пария. Она заметила, что Ной все медленнее переставляет ноги.
   - Давно пора, - было ей недовольным ответом, после которого альбинос стряхнул ее с плеч раздраженно, но довольно заботливо - она даже не упала на дорогу.
   Оглядываться вокруг стало легче, но пользы от этого было мало - местность вокруг навевала лишь мысли о том, что их занесло далеко-далеко от родного дома, причем к морю... Городок перед ними раскинулся маленький, кажется, курортный. Миновало утро, и толпы людей спешили на море загорать и купаться, единым потоком избегая приближаться к ободранным жалким альбиносу и его спутнице. Куда, спрашивается, так целенаправленно идет Ной? Пария побоялась спросить у него об этом лично. Поверить же в то, что он правда знает, что делает, было как-то непросто.
   Теперь уже Пария могла бы с легкостью его обогнать: походка Ноя стала скованной и откровенно хромающей. Жалостливо взглянув на его больную ногу, Пария открыла рот, собираясь предложить свое плечо в качестве опоры, но альбинос как будто прочитал ее мысли и зыркнул так сердито, что Пария прикусила язык и едва не упала от свалившегося на нее страха. И уже когда снова набралась смелости предложить помощь, они уткнулись в некрасивую облупившуюся дверь, над которой серела потертая вывеска гостиницы "Старая свинья", с изображением толстой свиной морды, скалившей совершенно не поросячьи клыки.
   Ной тут же толкнул дверь и вошел внутрь, но у Парии не было никакого желания следовать его примеру - дверь вела в подвал, здание было высоким, покосившимся и далеко не презентабельным. Так как Пария все время сопровождала Ноя, она видела, что он успел отобрать у Охотников немалые деньги, так что она никак не могла уразуметь, почему же он выбрал именно эту дыру в качестве стоянки. С приливом отчаяния девушка все же поспешила догонять своего спутника.
   Оглядев помещение, затянутое плотной пеленой дыма, в котором просматривались торчащие из стен трубы, куча разрозненных столов и стульев, Пария поняла, что Ной сумасшедший. Нет, она бы еще могла пережить бедную, даже нищенскую атмосферу, может, даже будь вокруг какие-нибудь не слишком мерзкие паразиты, она готова была бы оставаться там, не проронив ни слова. Но главный подвальный зал гостиницы полнился людьми, которых можно было назвать "преступной внешности", лишь сильно убавив истину. Половина из них выглядела как головорезы с большой дороги. С одного мужчины можно было писать людоедский портрет. У одной женщины все тело, кажется, покрывали всякие пирсинги и железяки, и, что куда хуже - она играла пистолетом, громко споря, стоя на столе и размахивая огромной бутылкой в другое руке, пока вокруг нее толпилось куча людей, привлеченных ее визгливыми воплями.
   - Ной, - бледнея и хватаясь за руку Ноя, причем едва не упав от рывка, с которым он стремительно вырвал свою руку, с яростью обернувшись на Парию, прошептала девушка, перебегая взглядом с толстого небритого мужчины, покрытого татуировками, на его револьвер. - Ты не считаешь это место немного слишком... неприятным? - скрестив руки на груди и затылком ощущая скребущий взгляд того мужчины, почти панически прошептала Пария.
   - Отстойник порядочный, - сузив глаза, скривил губы Ной. - То что надо. Пугает грязь - ищи себе хоромы. Вот, - он молча всучил ей один из кошельков, похищенных у Охотников.
   Он отвернулся, а Пария поймала заинтересованный взгляд бородатого мужика. Он усмехнулся мерзко, развалившись на своем стуле и оглядывая ее с ног до головы. Вспыхнув, Пария бросилась за приметными белоснежными, хоть сейчас и спутавшимися, волосами альбиноса, разрезавшими дым, словно ледяные иглы.
   - Ты уверен, что нам тут не свернут шеи? - прошептала Пария, на цыпочках припадая рядом с Ноем, чтобы он ее слышал, но другие не слышали.
   - В любой момент могут, - многозначительно заявил Ной, и взгляд его не оставлял сомнений в том, кто именно собирается это сделать - сам ее и прибьет, если надоедать не перестанет. - А теперь помолчи. Уши с твоего трепа вянут.
   До чего необоснованное обвинение! Пария пыталась достучаться до его здравого смысла, а вовсе не вызвать в нем недовольство! Она не успела все это объяснить альбиносу, потому что он уже достиг стола у дальнего конца помещения, за которым, закинув обнаженные ноги на стол, развалилась женщина неопределенного возраста. Неопределенного потому, что макияж, густо покрывший ее лицо, не давал никаких намеков на цифру. Женщина болтала по телефону, трубка которого соединялась с аппаратом длинным серым перевитым проводом. Голос у нее был насквозь прокуренный.
   - Я могу снять комнату? - негромко, но властно осведомился Ной, присев на край стола. Похоже, больная нога донимала его чересчур сильно. Женщина отвлеклась от обработки своих когтей, которые она усиленно подпиливала пилочкой и, взглянув на Ноя, на секунду как будто потерялась, едва не выронив трубку. В следующее мгновение проворковав "Я перезвоню", треснула трубкой по аппарату, захлопала длиннющими ресницами, жадно изучая Ноя с головы до ног (она даже вытянула шею). Похоже, ей все понравилось, потому что она проворковала приторным до безобразия голоском:
   - Можешь бесплатно поселиться в моей квартире, красавчик.
   - Не интересует, - процедил Ной, вовсе не настроенный играть в игры этой женщины. - Так что?
   - Ну, - надула губки женщина. - Так мне сложно понять, если ли у нас ком...
   Ной молча вытянул из бумажника пачку банкнот. Губы женщины дрогнули, кокетливо изогнулись. Наложив лапы на деньги, она стремительно их пересчитала, но во взгляде ее мало что изменилось: еще больше желания и оценивающего изучения.
   - Нет так нет, - вмешалась Пария, протянув вперед руку. - У нас мало времени, так что поспешите с изучением свободных комнат, - трудно было скрыть радость от того, что им не придется оставаться в этой дыре.
   Появление непонятно откуда вынырнувшей ободранной Парии радости женщине не добавило. Она, хищно сощурив глаза, перебежала взглядом с Парии на Ноя. Похоже, она решила, что тут ей ничего не светит, потому что с кислым видом выудила из ящика стола, едва не свалившись при этом со стула, ключ на потертом черной шнурке, бросила его на стол и, вооружившись телефоном и начиная накручивать цифры на колесике, равнодушно буркнула:
   - Комната с душем, на одного.
   Пария потянулась и забрала ключ. Еще она хотела забрать и часть денег: невозможно было поверить в то, что за комнату в такой дыре можно отвалить такую непомерную сумму. Однако Ной ударил ее по руке и сверкнул глазами.
   - Не дорого ли? - недовольно спросила Пария, позволяя ему утаскивать ее за дверь, прятавшуюся за портьерой неподалеку от стола. - В такой дыре-то...
   - А для тебя комнаты не нашлось, можешь не огорчаться, - сделал альбинос бровки домиком, отчего Пария на секунду даже впала в ступор - до того это выражение не вязалось с обычным обликом Ноя. Однако в следующее мгновение смысл сказанного дошел до ее сознания.
   - Спорно, ключик-то у меня, - помахала она им перед носом Ноя, проворно не дав ему его отобрать. - Так что смотри, может, я еще не позволю тебе перешагнуть порог МОЕЙ комнаты.
   И, не дожидаясь ответа и пользуясь тем, что альбинос еле передвигается, умчалась по узкому коридору, кипя от негодования.
   Дверь комнаты под номером "3" выглядела закопченной и, открывая ее, Пария уже приготовилась к самому худшему, но замерла в удивлении на пороге.
   Комната перед ней открылась идеально отремонтированная. Нежно-голубого цвета обои с тонким черно-золотым узором покрывали уютные пейзажи в золоченых рамах. Чистейший белоснежный потолок украшала изящная черная люстра, заливавшая комнату ярким мягким светом. Мебель казалась новой. Высокая кровать с толстым матрацем застелена свежим постельным бельем. На столе в центре комнаты - трехногий черный столик, на котором примостилась корзина с фруктами, вокруг стола - два притягательных аккуратных кресла. Телевизор, изогнутый черного дерева гардероб с высоким зеркалом, толстый светлый ковер...
   - Встала как вкопанная, облетать тебя, что ли? - именно эти слова услышала Пария, теряя равновесие и едва не падая от пинка под зад. - Скелет ходячий, - проворчал Ной, поймав ее под подмышки и не дав упасть. - Котенок в ногу ткнется, ты уже свалишься.
   - Хорош котенок, - пробурчала Пария, мысленно подбавляя более звонких эпитетов, но вслух по понятным причинам их не озвучила.
   - Откуда ты знал, что здесь такие хорошие комнаты? - уничижительно взирая на альбиноса, погрузившегося в ближайшее кресло и прикрывшего глаза, спросила Пария.
   - "Старые свиньи" везде одинаковы. Они повсюду. Стоит только поискать, - презрительно и так, точно не хотел ни слова ей говорить и будь его воля, он бы ей кляп в рот затолкал, откликнулся Ной.
   Пария вспомнила публику, которую видела в зале. Все равно в голове не укладывается, что такие как они могут использовать подобное место. Она хотела спросить, что Ной планирует делать дальше, но передумала, обнаружив, что альбинос впервые кажется умиротворенным и спокойным - не иначе уснул прямо в кресле за секунду.
   Вспомнив о том, что к комнате должен примыкать душ, Пария толкнула черную с золотом дверь, за которой скрывалась красивая ванная комната. Пария обследовала гардероб, вытащила оттуда пушистый халат и тапочки, большое мягкое полотенце, какие-то флакончики и, заперевшись в ванной, с сжавшимся желудком воззрилась на свое отражение. Избитое лицо - ничего, с этим можно справиться, все пройдет... Рука... Да, в отражении выглядит еще в сто крат хуже. Но эти повреждения хотя бы видимые, а вот как быть с этой упорной резью в животе, что все усиливается? Только синяки на коже, а что там, под кожей? Что задела эта мразь? Пария вцепилась в край раковины. Ей было страшно. Безумно хотелось, чтобы кто-то немедленно занялся ее лечением, сказал, что все будет хорошо. Собственные предположения о характере повреждений еще сильнее терзали разум.
   С трудом избавившись от одежды, отдыхая после каждого движения, Пария влезла в набравшуюся до краев горячую ванну, и устало закрыла глаза. Тело жгло, но обнаруженные в гардеробе целебные соли должны были оказать хоть какой-то полезный эффект. Тем не менее, Парие хотелось плакать, чем она и занялась, предусмотрительно включив воду на полную мощность течь в раковину, чтобы Ной не услышал ее рыданий. Оплакивала все и сразу. Потрясение и стресс, шок, все навалилось и закручивалось, разбегалось, расширялось. И сколько смертей она видела сегодня? Раньше Пария все же не осознавала, насколько Ной опасен. А теперь он уже и на расстоянии убивать научился. А она сама? Как ей удалось вырвать Ключи из людей? Так как найти ответы сейчас было невозможно, Пария предалась слезам.
   Избавившись от грязи, пота, крови, Пария закуталась в мягкий халат. В шкафчике над раковиной она обнаружила баночку с обезволивающим и, не видя смысла в том, чтобы и дальше продолжать страдать от боли, выпила пару капсул, внимательно изучив инструкцию. Выйдя из ванной, она чувствовала сонливость, и ноги сами несли ее к кровати. Только кровать была занята Ноем, который, видимо, нашел сон в кресле недостаточно комфортным.
   Поглядев на лицо, полускрытое белоснежными волосами, Пария пожалела будить Ноя. Все же ему было сегодня ничуть не легче, чем ей. Его и избили, и магию выкачать пытались, а, так как в ушах Парии его крики все еще были весьма отчетливы, она понимала, что страданий на его долю выпало несравнимо больше, чем на ее.
   Оставив альбиноса негромко сопеть на кровати, Пария свернулась в небольшом кресле, выгадав наиболее удобную позу. Уснула она не сразу. Прислушивалась к тому, как гаснет боль, как волны сна мягко ластятся к берегу мыслей. Уже где-то в тени снов она подумала о том, как, наверное, нервничает ее соседка по дому и Джетта, которым она не смогла дать ни намека на то, чем занимается и где ее искать...
   Разбудила Парию острейшая боль. Крикнув и дернувшись, девушка испуганно смотрела в темноту. Пару мгновений она кусала язык, проглатывая крики боли. Вспыхнул свет. У стены мелькнула всклокоченная голова хмурого Ноя. Еще пару мгновений Парие понадобилось, чтобы осознать, что она каким-то образом оказалась в кровати под одеялом. Однако все эти детали потонули в нахлынувших муках. Терпеть их было выше ее сил и Пария, корчась и ткнувшись лицом в подушку, глотала холодные слезы.
   - Вызови скорую, - глухо простонала она сквозь зубы, обнимая руками живот и молясь только о том, чтобы страдания закончились.
   - Их помощь убьет нас обоих, - голос Ноя звучал совсем рядом, кажется, он встал на колени на кровать. И точно, его руки пытались перевернуть Парию на спину. Она однако оттолкнули его руки, не веря своим ушам. Неужели он правда настолько эгоист?! Позволит ей переживать эту боль только потому, что их, вероятно, могут выследить Охотники или Скрещенные мечи?
   Ответить Парие мешала все та же боль. От этих ощущений невозможно было даже думать здраво. Ей просто нужна была помощь. Любая. Но почему-то никто не спешил ее оказывать. Пария инстинктивно снова оттолкнула руки Ноя, но на этот раз он не сдался так легко, все-таки перевернул ее на спину.
   - Пожалуйста, - простонала Пария, уже не в силах унимать порыв к паническим воплям. Может, ее услышит кто-нибудь мягкосердечный и добрый, не такой, как этот эгоистичный альбинос?.. Однако Ной заткнул крик в зародыше, закрыв девушке рот жесткой ладонью.
   Парию захлестнул дикий ужас. В лице альбиноса не было эмоций. Какой же он хладнокровный... Пария забилась, не понимая, боясь. Ее пугал его ледяной взгляд, полный решимости. И еще больше - с каким упорством он пресекает всякие попытки ее сопротивления, не позволяя привлечь внимание возможных соседей криками или же хотя бы выбраться из-под него, пока он прижимал ее тело своим к кровати. Похоже, ему было безразлично, насколько больно Парие. Ни капли жалости в лице.
   - К чему так мучиться... - донеслось до Парии сквозь завесу ужаса.
   Она укусила его жесткую руку, но Ноя это не напугало, неумолимо он перехватил ее руки, которыми она отчаянно била его по лицу, царапалась, не оставляя попыток отыскать путь к спасению. Хватило одной его правой руки, чтобы заломить ее руки назад, за голову. Левую руку Парии жгло от того, как по оголенным нервам прокатывались жесткие прикосновения пальцев. Другой рукой он все еще зажимал ей рот. В глазах Парии темнело. Силы покидали тело. Она с ужасом взглянула в широко раскрытые глаза Ноя с до предела расширившимся зрачком, впервые так близко видела его глаза, отстраненно удивилась тому, что раньше не замечала, что его глаза такие светлые, едва-едва отдающие тусклой синевой. Ее руки ослабли окончательно. Ной сжал зубы, так что выступили желваки и, стремительно выпустив ее руки, в ту же секунду отпустил рот. У Парии мелькнула мысль, что все в порядке, страшное позади, но жесткие руки сомкнулись на ее лице и последнее, что Пария отчетливо осознала: хруст ломающихся позвонков... Ее позвонков.
  
   13
  
   - Аномальная жара распространилась на северо-восточные регионы, высохло русло реки Алдарьха, перебои с водой становятся все более явными, запрет на использование...
   Пария краем сознания подумала, зачем ей нужно было оставлять телевизор включенным на ночь, бабушка всегда говорила, что ни к чему ненужные траты, нужно экономить. Потом подумала, что не помнит, зачем легла спать в гостиной на диване. Следом - что диван там был жестче. И, наконец, пришло осознание, что дом далеко от нее, что она попала в неприятности, самой худшей из которых оказались жесткие руки альбиноса на ее шее.
   Каждая клеточка тела была напряжена. Единственным хорошим признаком было отсутствие всякой боли. В голову Парии стали закрадываться подозрения. Но это ведь кажется невероятным...
   Прогноз погоды заглох. Кто-то выключил телевизор. Приоткрыв глаза, Пария увидела перед собой сидевшего боком к ней Ноя, который заинтересованно читал газету. Читал с интересом, впервые за все время их знакомства Пария видела его эмоции незащищенными хмурой маской замкнутости. Раньше бы ее это тронуло куда больше, чем сейчас.
   Пария неторопливо села в кровати, медленно поправила подушки, подпихивая себе под спину, вытянула ноги, скрестив руки на груди. Слегка зудела шея. Девушка осторожно коснулась ее руками, массажируя позвонки. "Может, приснилось?" - подумала она, покосившись на альбиноса. Он оставался в той же позе, все так же читал газету, только открытость сменилась замкнутостью.
   Полежав немного, Пария выскользнула из-под одеяла, ушла в ванную. Погрузившись в воду, оглядела себя. Ни единого повреждения. Рука словно и не была никогда ранена магией. И на лице ни единого синяка и ссадины. Знал ли Ной, что к этому приведет то, что он совершил? А даже если и знал, как мог сделать это, ни словом с ней не обмолвившись? Пария погрузилась с головой в воду. Мысль, что она дважды вернулась с того света, терзала ее почти так же сильно, как недавняя мучительная боль в области живота.
   Ее одежда лежала там же, где она и оставила ее - на одной из полок ванной комнаты. Пария с неохотой влезла в пропитавшуюся потом и кровью одежду. Собрав волосы в хвост, она сделала глубокий вдох и вернулась в комнату. Ной как раз откладывал газету, потягиваясь в своем кресле.
   Они встретились глазами. Пария смотрела серьезно и холодно, Ной - невозмутимо и вопросительно, даже словно бы с вызовом. Девушка первой отвела глаза, сильнее хмуря брови. Ничего не говоря, она направилась к двери. Заперто, чего и следовало ожидать.
   - Ты не мог бы дать мне ключ? - ровным голосом спросила она, стоя лицом к дверям и не поворачиваясь к альбиносу.
   - Ты не уйдешь дальше выхода без денег, - невозмутимо ответил Ной.
   - Не твое дело, - умудрившись сохранить спокойствие, сказала Пария. - И мне казалось, что тебе не нужна такая обуза, как я.
   Ной молчал, по-прежнему сидя в кресле. Пария коснулась ручки двери, подергивая ее в надежде, что та поддастся и выпустит ее. Наконец, альбинос все так же молча поднялся на ноги. Пария не смогла сдержаться от того, чтобы не отойти в сторону, когда альбинос приблизился. Каждая клеточка ее тела вопила в страхе при его приближении. Ной заметил это, когда был уже у самой двери, вставив ключ в замочную скважину. Он повернул голову, изучая побелевшее разом лицо, расширившиеся зрачки, выступивший пот на лбу. И отвернулся, оставив ключ в дверях, демонстрируя белоснежную макушку. И, словно справившись с собой, с силой провернул ключ, толкнул дверь, отойдя в сторону и пропуская Парию.
   Она сделала всего лишь один шаг, когда альбинос внезапно обхватил ее руками вокруг талии и втащил обратно в комнату, с треском захлопнув за ней дверь. Пария, в испуге стряхнув его руки, проворно отпрыгнула назад, пораженная выражением ярости на лице альбиноса.
   - Нужно было быстро действовать, - отчеканил он. - Ты бы не позволила... И я не оправдываюсь! - рявкнул он, хотя Пария даже ничего сказать не успела. - Раэль рассказала про пулю. Это моя магия! Я знал, что будет такой же эффект!
   - Это тебя не оправдывает, - встав за спинку кресла в безотчетной попытке отгородиться от Ноя, сказала Пария, глядя выше его головы. - Не спорь! - устало приказала она, оперевшись руками о спинку кресла. - С тобой все сразу было ясно...
   - Ты меня не знаешь, - еще больше разозлился Ной, подступая к креслу и положив руки на спинку, так что между ним и Парией осталось лишь уютное сидение кресла.
   Пария промолчала. Стоило больших усилий не убежать в ванную и не запереться там. Лишь бы не видеть полыхающее яростью лицо Ноя. Он к тому же явно боролся с собой, удерживая в себе желание наорать на Парию.
   - А ты себя, всю свою магию, знаешь? - сощурилась Пария, решив бросить ему вызов. - Все последствия, а? Ты только сейчас понял, что можешь на расстоянии убивать, и я уверена, до сих пор не имеешь ни малейшего понятия, почему я переживаю твою убойную магию. Ты сам не знаешь, что делаешь. Ты не только для окружающих опасен, для себя самого.
   - А ты? - с лица альбиноса исчезла всякая ярость. Невозмутимая холодность, умные сверкающие глаза глядят в упор исподлобья. - Что ты о себе знаешь? Давно научилась вырывать Ключи из людей?
   Пария стала еще белее. Она сжала спинку кресла так сильно, что свело пальцы. Она не смогла ничего ответить, только опустила голову, глядя на свои руки между жесткими руками Ноя, с яростью сжимающие спинку кресла.
   - Никто, кроме тебя, не видел меня в Дыре Мироздания, - тихо сказала она, пытаясь перевести стрелки.
   - Ты видишь магию? - не позволил ей уйти от обсуждения Ной.
   - Я не знаю, - совсем сникла Пария. - Я не знаю...
   - Так не смей меня обвинять! - с триумфом рявкнул Ной.
   - Еще чего! - вскинулась девушка, ощутив злость, даже глаза на альбиноса подняла. - Я, в отличие от тебя, не пыталась использовать то, о чем ни малейшего понятия не имею, против знакомого человека!
   - Против незнакомых использовала! - не сдался Ной.
   - Только чтобы ты не умер! - крикнула ему в лицо уязвленная Пария.
   - А я ради соседа старался?! - возмутился Ной.
   Пария хотела заметить, что методы его заботы ее не устраивают, но тут с громким треском распахнулась дверь. Оба спорщика перевели взгляд на дверной проем, в котором скалилась довольная рожа смутно знакомого человека. Пария узнала в нем одного из тех мерзких посетителей затянутого дымом бара в главном зале гостиницы "Старая свинья". Он направил в грудь Ною пистолет.
   - Цапаетесь? - хрипло осведомился он, перешагивая порог комнаты и закрывая за собой дверь. - Оно и хорошо. Жить хочешь? - с усмешкой спросил мерзкий тип у Ноя, который одну руку отцепил от кресла, стоя к нему вполоборота так, что закрывал собой Парию. Та была не в силах и слова вымолвить. - Ну? - с угрозой протянул он, махнув дулом. Да так и замер на одном месте.
   - Пошли, - повернувшись к Парие, уныло приказал Ной. Та непонимающе уставилась на замершего человека, грязно усмехающегося.
   - Ты можешь использовать и прочие Ключи? - не поверила Пария, догоняя стремительно удалявшуюся спину Ноя.
   - Нет, это мой невидимый друг, - абсолютно серьезно поведал Ной. - Он замечательный человек - всегда приходит вовремя.
   - Самое время для шуточек, - проворчала Пария, когда они шли по коридору к двери, ведущей в главный зал.
   Дверь открылась. С секунду вошедшая смотрела на них расширившимися глазами. Потом взметнула левую руку, собравшись на нее подуть.
   - Проклятье! - воскликнул Ной, когда королева болезней и срывающийся с ее губ поток тьмы остановились, как и тот человек в комнате. - Все из-за тебя! - обвинил он Парию, разворачиваясь и, припадая на одну ногу, убегая в другой конец коридора. Парие ничего другого не оставалось, кроме как следовать за ним. Она оглянулась через плечо на озаренное маньяческой улыбкой лицо Шои. Выходит, она вернула себе свой Ключ и отправилась мстить.
   Ной распахнул дверь, за которой на них повеяло сыростью. За дверью начиналась убегающая вверх лестница, по которой они и побежали, закрыв за собой дверь на тяжелый засов. Через семь пролетов Пария сбилась с дыхания и с трудом переставляла ноги. Она и забыла, каким высоким было здание, в подвале которого приютилась "Старая свинья".
   - Поспеши! - прикрикнул на нее ничуть не запыхавшийся Ной. Можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что бегал от врагов. Хотя, учитывая то, что за ним охотились Скрещенные мечи, может, так и было дело. И все же факт, что хромающий обогнал ее здоровую, сильно уязвил Парию.
   Альбинос уже скрылся из глаз Парии, когда она все же одолела последние два лестничных пролета и, с хрипом втягивая воздух, доползла до приоткрытой двери, ведущей на крышу. В этот момент вернулся Ной, пролетев мимо нее со словами:
   - Там нет пути.
   - По... стой!! - Пария вцепилась в его рукав, ее дернуло, так что она едва не свалилась с ног, умудрившись повиснуть на Ное, который пренебрежительно ее стряхнул. - Назад пути нет.
   - Там тоже нет, - повторил Ной, но почему-то Пария ему не поверила.
   Альбинос сдвинул брови, фыркнул и снова вышел за дверь на крышу. Пария - за ним. Пекло солнце. Стоял запах плавящейся резины. Пария обежала глазами крышу. Подошла к краю, глянула вниз. Вот же он - выход, совсем рядом, метрах в полуторах под небольшой откос, располагалась крыша другого здания.
   - Мы можем спрыгнуть, - заметила Пария.
   Рядом что-то грохнуло. Это в дверь, ведущую с чердака от подъездов, кто-то ломился. Дверь была заблокирована куском трубы, вероятно, Ной постарался. Сейчас он неотрывно следил за трясущейся дверью.
   - Здесь недалеко, - убеждая и себя, и Ноя, заметила девушка, взглянув между двумя крышами на далекий асфальт. - Мы сможем...
   - Моя нога болит, - отчеканил Ной.
   - Неужели? - взметнула брови Пария. - Только что тебе это не мешало мчаться со скоростью взбесившегося слона.
   Ной наградил ее жгучим взглядом за такой нелестный эпитет. Пария спокойно выдержала этот взгляд, пока альбинос не перестал ее буравить взглядом. Он присел на корточки у низкого бортика, упорно не глядя вниз, глядя в небо. В голову Парии закралась догадка. Может ли быть, чтобы Ной просто боялся высоты?
   - Хорошо, - набрав в грудь побольше воздуха, решилась Пария. - Я первая.
   Ной ничего не сказал на это заявление. Молча снизу вверх следил за тем, как Пария отходит от края крыши, прикидывая, с какого расстояния лучше разбежаться. Бортики были низкими, главное, не споткнуться и не перелететь через него... Решив, что о возможных неприятностях, способных привести к падению, лучше не думать, Пария, стараясь прогнать из головы все мысли, побежала к краю, готовясь совершить прыжок.
   Однако ничего не вышло - она на всем ходу влетела в загородившего ей дорогу Ноя, и оба со всего маху полетели вниз, прокатившись по крыше до самого края. Пария больно ткнулась носом в ребра Ноя. Подняв голову, она обнаружила, что тому еще хуже - он приложился макушкой о бортик крыши и сейчас шипел от боли, потирая ушиб ладонью.
   - Ты зачем это сделал? - потрясенная, спросила Пария, сев рядом с растянувшимся на крыше альбиносом.
   - У тебя ноги короткие, - буркнул тот. - Не долетела бы.
   Пария не нашлась, что ему ответить. Она смотрела на дверь, которую перестали сотрясать беспорядочные удары.
   - У нас нет другого пути, - заметила она.
   - Здесь вы правы! - громкий голос доносился с той стороны, откуда они и пришли - потайной лестницы, ведущей на крышу.
   Пария не поверила свои ушам, услышав голос Ирэла. Но вот он сам - стоит в дверях в компании шестерых людей, каждый из которых настороженно смотрел на сидящего привалившись спиной к бортику альбиноса и сидевшую рядом с ним на коленях Парию.
   Похоже, их действительно загнали в угол. Ной не шевелился, изучая поочередно каждого из спутников Ирэла и его самого в отдельности.
   - Пария фамилии Гессвет, вы можете отойти от преступника, вас ни в чем не обвиняют, - отчетливо проговорил Ирэл.
   Пария сидела как парализованная, во все глаза уставившись на компанию Скрещенных мечей.
   - Вперед к свободе, - скривив губы, подтолкнул ее под пятую точку ботинком альбинос, поудобнее устраиваясь на бортике, безмятежно заложив за него обе руки и сложив правую ногу в колене. Во взгляде его, обращенном в лицо Ирэлу, было столько лютости, что у Парии мурашки по телу побежали. Ирэл отвечал собранным вызывающим взглядом хищника, загнавшего жертву в угол.
   "Почему он не колдует? - подумала Пария, с трудом поднимаясь на ноги. - Он мог бы остановить их всех... Чего же тогда мешкает - не убивает и не останавливает время?" Она сделала нерешительный шаг в сторону Скрещенных мечей. Сознание неправильности происходящего тормозило ее. Как бы сильно ей не хотелось ставить Ною в вину то, что он свернул ей шею, подшучивал и вообще втянул во всю эту кашу, ей не хотелось бросать его, отходить в сторону, давать дорогу этим людям. Этим людям... Пария с прищуром взглянула на Ирэла. Тот поймал ее взгляд и кивнул, слегка сдвинув брови. "Что будет?.. - продолжая тихо идти вперед, думала девушка. - Когда они узнают о том, что я сделала там, в подвалах, использовала некую странную магию, вырывая Ключи из людей? Ведь они узнают, рано или поздно - хоть бы и от самого Ноя. Они запрут и меня. Будут изучать, как изучали Ноя Охотники".
   - Скорее, Пария, - поторопил Ирэл, не сводя кровожадного взгляда с Ноя.
   Пария остановилась. Это решение далось ей нелегко. Однако она сознательно прервала путь к людям из правительственной организации и сделала один шаг назад, не оглядываясь.
   - Что ты делаешь? - мрачно спросил Ирэл.
   - Так и знал, - одновременно пробурчал Ной.
   - Что вы с ним сделаете? - поборов страх от шести осуждающих настороженных взглядов Скрещенных мечей, словно уже причисливших ее к разряду своих недругов, спросила Пария.
   - Не лезь в это, девчонка! - рявкнул один из них - приземистый седоволосый человек с топорщившимися волосами. - Ирэл... Уйми свою "жертву обстоятельств".
   Пария покраснела, поняв вдруг, что Ирэлу могло стоить большого труда убедить коллег в том, чтобы не причислять ее к числу врагов, чтобы дать ей шанс вернуться в прежнюю жизнь. Только вот беда была в том, что Пария окончательно уверилась в том, что дороги в ту жизнь уже нет. Все перевернулось. Она не может сделать вид, что все вернется на круги своя.
   - В сторону! - приказал ей Ирэл стальным голосом, ясно давая понять, что если не послушается его слов, разговор перейдет в другое русло.
   - Не лезь, - это уже Ной вмешался. - Это мое дело, - Пария обернулась, растерянно столкнувшись с невозмутимыми светлыми глазами альбиноса, по-прежнему расслабленно валяющегося на крыше. - Иди отсюда, женщина!
   С густым всполохом алого дыма, рассевшегося в мгновение ока, рядом с дверью, заблокированной трубой, проявились силуэты людей. Все присутствующие вперились в них опасливыми взглядами. Пария узнала Шою, королеву болезней, покачивающуюся на высоких шпильках в центре своей команды из девяти человек. Пария раньше не успела заметить, как та осунулась, в глазах зато появился мстительный блеск, стоило ей увидеть Парию.
   Девушка как раз находилась в одиночку между тремя силами - с одной стороны Ной, с другой - Ирэл с его людьми и она, королева болезней, ближе к Ною, чем к Скрещенным мечам.
   - Глядите какой сбор, - прошипела Шоя, склонив голову набок. - Как много тех, кому хочется отравить жизнь...
   Скрещенные мечи напряглись сильнее. Ирэл бросил взгляд на Парию и Ноя. Ной казался вырванным из реальности. Он, подумать только, закрыл глаза и, улыбаясь чему-то про себя, все так же полулежал, привалившись спиной к бортику.
   Не было никакого сигнала к атаке, но все вдруг смешалось, жара стала невыносимой, и взвихрившаяся магия полетела с обеих сторон. Парию сбило с ног жаркой волной, отбросившей ее в противоположном направлении ото всех сражавшихся. Она ударилась затылком о прочную поверхность крыши, приняла сидячее положение, передумала вставать, отползла в сторону и вжалась в стенку какой-то пристройки на крыше.
   В следующее мгновение пристройку смело чудовищной взрывной волной. Парию бросило вперед, слегла оглушило. Повалившись лицом вниз и заваленная разлетевшимися досками, она простонала от резкой боли в спине. За ноги ухватились чьи-то пальцы. Ее выволокли из-под завала и перевернули на спину. Пария узнала лицо Шои, глядевшей на нее с непередаваемой ненавистью.
   Королева болезней не успела ничего сделать - в ее голову ударился один из обломков досок. Обернувшись, Шоя столкнулась взглядом с Ноем, который стоял на ногах, хмурясь и подкидывая в руках очередной обломок.
   - Я знаю, что ты сделал, - шипящим голосом процедила Шоя, опустив руки, вокруг которых взвихрились черные всполохи. - Ты убил Фориана, но нет... - она усмехнулась, плавно поведя руками, тьма рассеялась, но вокруг нее все еще как будто играли какие-то прозрачные тени. - Меня ты так просто не возьмешь, альбинос! - заорала она, и, вскинув руки, напустила на него целую тучу черных непроглядных завихрений. Они замерли в воздухе, не добравшись до Ноя.
   - Кидаешь вирусы подыхать за тебя? - обходя замерший туман, невозмутимо поинтересовался Ной. - Умно.
   - Тебе не добраться до меня, - с наслаждением скривила маньячка губы. - Я убью тебя, альбинос. Убью эту девчонку. И убью каждого, кто повинен в смерти Фориана...
   - Начни с себя, - посоветовал Ной, взметнув длинными снежно-белыми волосами, увернувшись от метко пущенной алой струи огня. Шоя прищелкнула пальцами, скалясь. Ее лицо искажала ненависть. В следующее мгновение все пространство вокруг заволокла тьма ее мерзкой магии, густая вонючая масса облепила Ноя, скрывая его из глаз. Пария заметила только легкую неясную вспышку, мелькнувшую там, где он был секунду назад. А еще через секунду ей в лицо ударился какой-то маленький предмет. Пария, лежавшая на спине и затаившая дыхание, боясь вдохнуть грязь королевы болезней, с трудом подняла руку, прорываясь сквозь тьму, сжала пальцы на холодной поверхности маленького Ключика.
   Ной просил ее помощи. Пария сжала челюсти, накрепко вцепившись в Ключ. Она, вспомнив действия Раэль, попыталась сделать так, чтобы Ключ растворился в ее руках, взывая к его магии, к его силе, умоляя, думая только о том, чтобы магия спасла ее из этого кошмара, в который превратился мир, полнившийся тьмой. И Ключ покорно растворился, обратившись живой энергией, которая хлынула через пальцы вверх по рукам, пролившись в грудь тяжелым потоком, обосновавшись чужеродной силой чуть пониже сердца. Пария явственно ощутила, как в ней зарождается могущество, распыляющееся по всему ее существу. Мир предстал в другом качестве. Она словно надела мощные очки, которые заставили тьму обернуться сложным переплетением жидких подрагивающих нитей, отвратительных, жирных, прочерчивающих воздух, заполняющих его вонью. Пария протянула руку к этим линиям, брезгливо поджав губы, ей на самом деле не хотелось касаться их.
   - Что ты сделал?! - взвизгнул чей-то голос и мерзкие нити вдруг сами полетели на нее и клубящаяся мерзостью тьма обрела новый вид - мельчайшие твари, с крохотными лапками, отвратительными пастями, миллионы этих тварей, которые Пария могла прочувствовать каждой клеточкой, все они хлынули к ней, готовясь впиться в ее кожу, осесть на ее теле твердым панцирем, впиться своими хоботками в ее тело, высасывая из него все соки.
   Пария ощутила волну страха. Она потеряла ориентацию в пространстве. Как будто крыша и весь город растворились. Не было больше земли и неба, не было домов и фонарей. Вокруг была одна копошащаяся мерзкая масса, смыкающаяся на ней, грозящая проглотить ее полностью. И в этой массе отчетливо проступали мерзкие жирные нити, тянущиеся вдаль, невидимые ее новому зрению.
   Задыхаясь под натиском тьмы, которая тем не менее почему-то все еще держалась от нее на расстоянии в пару миллиметров, прислушиваясь к чужеродной энергии в своем теле, пытаясь сродниться с магией Ключа, Пария вдруг поняла кое-что. Она чувствовала что-то похожее, находясь рядом с мастером и заглядывая в его пустые глаза. В ней собралась его магия Безвременья. Именно она сейчас прокатывалась внутри ее существа, спокойная и неумолимая, похожая на глубокое озеро, полное ледяной воды. На Парию снизошло понимание. Нужно было использовать Дыру Мироздания, заточить Шою в Безвременье, остановить ее свирепые попытки добраться до нее. Только как?..
   Пария внезапно заметила еще кое-что. Ее кольцами окутывали белоснежные нити, ужасно напоминавшие по цвету волосы Ноя. Они были совершенно тоненькими и, казалось, с каждой секундой становились все прозрачнее. Так вот почему она до сих пор не повержена. Пария позволила себе опуститься в самые глубины царящего в ее сердце спокойствия, которым была пропитана магия Ключа, бившегося в ее груди. Не нужно пародировать то, что делал мастер, на это нет времени. Нужно импровизировать.
   Тогда Пария закрыла глаза, и, сосредоточившись на подрагивающем сгустке энергии в своей груди, тихонько подцепила его словно бы велением мысли. Сгусток завертелся быстрее, по ее телу побежали густо-синии линии магии. Пария мысленно приказала им слиться с нитями магии Ноя, которые почти полностью растворились вокруг нее. Белое слилось с синим, создавая подобие прочнейшего кокона, завихрившегося вокруг Парии. На грани двух миров - материального и визуально-магического, Пария услышала отстраненные крики.
   Это заставило ее приступить к новому этапу: заставить свою магию охватить мерзкие липкие нити Шои, проталкивать свои нити сквозь мерзкую тьму, сдавливать с их помощью отвратительных паразитов, охватить всю тьму, проникать в материю враждебной магии, образовывать в ней трещины, ломать нити.
   - Помогите!! - услышала она тихий-тихий, словно донесшийся сквозь пелену льда голос.
   В пустоте, в которую обратилось мироздание, отчетливо видны были только они, нити. Черные жирные нити магии Шои лопались, сминаясь, растворяясь. Но на смену им пришли прочие, непохожие на нити королевы болезней магические линии. Пария сосредоточилась, пытаясь разжечь сгусток пламени в груди до пылающего костра. Магия разрасталась. Густо-синие нити захлестнули светло-золотые веревочки, проглотили завихрения пепельно-серого тумана, схлестнулись с отдаленно знакомыми колючими иглами, поднырнули под отрывистые звенья зеленоватых паучьих нитей и, оплетая их, сдавливали, сметая со своего пути. Ее магия неслась дальше, костер в груди полыхал, магия добралась по вражеским нитям к самым сердцам, их источнику. Обширные густые паутины, в центре которых полыхали, подрагивая от нетерпения, Ключи. Их было пять, и Пария чувствовала каждый из них почти так же отчетливо, как и тот, что полыхал в ее груди. Поддавшись порыву, она властно подняла руку над головой, открывая глаза.
   Девушка и не заметила, как оказалась на ногах. Тьма, вызванная Шоей, рассеялась. Сама она корчилась на коленях, ударяя о крышу кулаками. За ее спиной стояли две фигуры, в одной было два ключа, в другой - один, в Шое пряталось тоже два. Обе фигуры словно увязли в чем-то, люди смотрели на Парию широко открытыми полными ужаса глазами. Пария сосредоточилась - поверх визуального мира наложился магический. Теперь отчетливо было видно, как ее магия оплела всех врагов, как ее густо-синие нити заволокли собой все вокруг, не позволяя врагам и вдоха сделать без ее позволения. Чувствуя вселенскую мощь, прокатывавшуюся по спине жаром и холодом, Пария сжала левую руку в кулак, потянув его назад. В то же мгновение средоточие магии - Ключи пятерых врагов, метнулись к ней, выламываясь из удобной уютной паутины в груди носителей. Они прошли сквозь них, сверкнув в синем свете, и, дрожа и вибрируя, столкнулись над взметнувшимся кулаком Парии с громким звоном, похожим на удар гонга. И, потерянные и одинокие, рухнули к ее ногам. Густо-синим нитям больше нечего было оплетать - враги были бессильны. Пария ослабила хватку. Нити опали. Вместе с ними, как подкошенные, рухнули три фигуры.
   Пария стояла, тяжело дыша. Ощущение эйфории, безграничной мощи, постепенно скатывало, оставляя после себя ощущение слабости. Пария выдохнула от резкой боли, окутавшей левую руку. Подняв ее к глазам, Пария ощутила, как разливается слабость по всему телу. Сомнений нет - перед ней ее рука, лишенная не только кожи, но и мяса. Перед ней была слабо сжатая в кулак рука скелета, кости которой почернели, словно их сжег огонь. В месте соединения кисти с рукой снова начиналось мясо и кожа, которые опять же словно прижгло пламя. Из трещинок запекшейся раны сочилась кровь.
   Девушка задрожала и, во все глаза глядя не увечье, медленно сползла на землю.
   - Вставай, - Ной подошел к ней сзади, продел руки под руки, с легкостью поставил ее на ноги. Пария непонимающе взглянула вперед - увидела нескольких людей, не узнавая кто из них Скрещенные мечи, а кто - Охотники. Все с одинаковым выражением потрясения смотрели на нее. Пария узнала лицо Ирэла. Потрясен не меньше остальных. Замер, забыв опустить правую руку. - Это ж надо было... - Парию привел в себя тихий смех в голосе Ноя. - Давай, убираемся отсюда...
   Но ноги упорно отказывались вспоминать, как нужно ходить.
   - Мы обязаны схватить ее, - очнулся кто-то из Скрещенных мечей, вскидывая руки. Пария инстинктивно сжалась, попыталась призвать свою магию, но, кажется, она была выжата до капли. Она все еще видела магию. Нити цвета дыма мчались на нее, но врезались в неприступный барьер. Пария поглядела на себя и с удивлением увидела прочный барьер, сплетенный из бело-синих нитей.
   - Сейчас нет другого выхода, - услышала она мрачный голос Ноя.
   Он развернул ее спиной к врагам и потянул за собой, набирая скорость. Пария заметила на его руке, сомкнувшейся на ее собственной, точно такой же бело-синий барьер. Это-то и заставило ее отвлечься настолько, что и заметить не успела, как они сорвались с крыши. Падение вышло долгим - Ной выбрал крышу другого здания, бывшего метрах в десяти ниже их. Пария однако не почувствовала совершенно никакой боли от удара о крышу. Ной, видимо, тоже. Они лишь прокатились пару метров вперед, совершенно без всякого дискомфорта. Альбинос проворчал что-то себе под нос, с трудом поднялся на ноги и, чуть хромая подойдя к Парии, помог ей встать на ноги, потащил прочь с крыши, ногой распахнув дверь, ведущую на чердак. Только теперь бело-синяя защита распалась, сверкнув в темноте лестничного пролета и рассеиваясь в пространстве легкой дымкой.
  
   14
  
   На чердаке пекарни было относительно прохладно. Ароматы выпечки и сахарной пудры были сильны. Внизу еще слышались звуки затихающей работы. Пария сидела на большом ящике, застелив его старыми занавесками. В грязное окно проникали лучи закатного солнца, играя на паутине, растянутой у самых стекол. Большой жирный паук замер в центре. Старые газеты и неудачные решения меню мягко устилали пыльный пол.
   Послышался легкий шорох. Пария настороженно вытянулась, ухватила заржавленный противень здоровой рукой. Дверь приоткрылась. Вошел мрачный, как всегда, Ной. В руке он держал большой бумажный пакет с эмблемой пекарни снизу. Закрыв дверь и подперев ее старым половником между ручками, Ной прошел через чердак, присев на ящик поменьше рядом с Парией и молча распаковав пакет.
   Запах выпечки сделался ароматнее. Пария поспешно отложила противень, потянувшись рукой к булочке.
   Они забрались на чердак несколько часов назад и все это время сидели молча, тревожно прислушиваясь к звукам снаружи. Найдет ли их здесь Ирэл и другие? Пока не нашли, и это вселяло уверенность в убежище.
   Ной ел мало, казалось, его что-то тревожило. По взгляду, брошенному на бережно повязанную марлей левую кисть руки, Пария поняла, что именно она его и тревожит. Девушка подавила вздох, доедая булочку и выуживая из пакета коробку сока. Открыть его одной рукой не получалось, Ной решительно зажал в зубах пончик и, отобрав у Парии коробку, легко открыл его, протянув ей.
   - Спасибо, - улыбнулась Пария. Это было первое слово, сказанное ею за все их время пребывания в этом пыльном помещении. Ной наградил ее мрачным взглядом: дескать, не за что благодарить. Доел пончик, отряхнул руки о штаны.
   - Я хочу попробовать кое-что. Дай руку, - приказал он, слегка согнувшись и подавшись вперед на своем ящике, держа руки скрещенными на расставленных коленях.
   Парие мигом вспомнился его последний эксперимент. Удивляло, что просит дать ему только руку, а не нож и горло подставить. Пария поборола неприятные мысли и покорно протянула ему искалеченную руку.
   Ной неторопливо размотал марлю, держа ее руку между большим и указательным пальцами чуть ниже запястья. Оглядел словно обуглившуюся кость, все еще словно сжатую в кулаке. Парие не было больно. Рука не причиняла неудобств, девушка ее просто не чувствовала. Только слегка саднило в месте, где кость обрастала мясом - там, где кожа слегка обожглась.
   Альбинос правой рукой накрыл ее руку, осторожно разжимая пальцы. Парие стоило больших усилий не спросить его, а уверен ли он, что так не отломает ей руку окончательно. Злить альбиноса не хотелось, он и так был в весьма скверном расположении духа.
   Теперь уже обеими руками обхватил покалеченную кисть, крепче сжимая ее ладонь. Словно ждал чего-то, пристально глядя на свои ладони. Пария хотела бы понять, что он пытается сделать, взглянуть на мир с точки зрения волшебства, но силы ее были до того вымотаны, что она не могла даже собственный Ключ в себе прочувствовать полностью.
   Пария заметила, что ее рука сильнее чернеет. Буквально на глазах она становилась похожей на черный уголь. Девушка взглянула на крепко стиснутые челюсти Ноя. Его данные метаморфозы ничуть не тревожили. Он продолжал держаться руками за бедную ладонь, которая под его пальцами уже рассыпалась черными хлопьями. Пария отвернулась, зажмурившись. Ей было дурно. Как ей хотелось выхватить ладонь из рук Ноя и, хорошенько отлупив его противнем, убежать вниз, в пекарню, потом в больницу, потом домой и поплакать где-нибудь в укромном уголке. И все же она сидела, окаменев, на своем ящике, отчаянно молясь, чтобы альбинос хотя бы знал, что он вообще творит в данный момент.
   Ее привлекла вспышка боли. В левой руке, которую Пария перестала чувствовать совсем недавно. Взглянув на руку, она увидела, как серо-черный пепел на ее глазах светлеет и уплотняется, формируясь в бесспорную основу руки - кость. Больно было до жути и Пария, дернувшись, попыталась отнять руку у Ноя. Он не позволил, к тому же пересел на ее ящик, чтобы было удобнее сминать сопротивление бедной Парии. Та просто старалась держать себя в руках и не совершать глупостей, позволяя Ною продолжить начатое, уныло тыкаясь носом в его спину. Боль распространялась по руке с новой силой, потом слегка схлынула, став постоянной и навязчивой. И затихла, оставив после себя зуд в руке и острое желание почесать конечность.
   Руки Ноя разжались. Пария, не веря, поднесла к глазам дрожащую, но исцеленную до совершенства руку. Альбинос зарылся в бумажный пакет, извлек из него очередной пончик и, откусив половину, отвернулся к окну, сверкая белоснежной макушкой.
   - Ты правда ничего такого раньше не умел? - вместо благодарностей, так как к ним Ной относился пренебрежительно, спросила Пария, сжимая и разжимая пальцы.
   - Я не пробовал, - буркнул Ной.
   Точно, он же убивает прикосновением, хочет того или нет. Вряд ли бы захотел ставить эксперименты, зная эту свою особенность. Хотела бы Пария знать, почему она не умирает из-за этого человека. Больше того, он еще и воскрешать ее умудряется. Пария вытянула из пакета очередную булочку и заработала челюстями, думая. Собственные способности представлялись ей не менее странной областью знаний, как и чудачества Ноя.
   - Это был не Ключ, так? - резко спросил он. Признаться, Парию до невозможности раздражала его манера обращаться с ней так, точно она была безмерно перед ним в чем-то виновата.
   - Я к нему тянулась, - ответила Пария, стараясь отвлечься от мыслей недовольства в адрес Ноя. - Только вот эффект не тот был, что у мастера.
   - Конечно, ты же брала свою магию, - хмыкнул альбинос, сползая с ящика на пол и упираясь в стенку ящика спиной, вытянув ноги. - Безвременье было активатором. По-видимому.
   Пария помешкала, попила соку, прежде чем сказать следующее. Все-таки то была важная информация.
   - Мастер мне сказал кое-что. Первое, что Двери на самом деле существуют. Второе, что Кирос не просто наводит безумие, а работает с мозгом в целом, со всеми отделами... Третье, что и над моим поработал когда-то, скрывая кое-что. Четвертое, что магия мастера может сломать магию Кироса.
   - Первое: мне плевать. Второе: то же, что первое, - отчеканил Ной.
   Пария молча отвернулась к стене. Зря она надеялась, что после произошедшего сегодня Ной хоть чуть-чуть изменится. Ожидать от него хоть какой-то вежливости или сочувствия не приходилось. Он так привык отгораживаться от людей, что не мог пойти на попятную. Однако Пария очень хорошо помнила, что в Ное имеется множество хороших сторон. Будь он на самом деле таким, каким хотел казаться, едва ли стал помогать ей столько раз и так аккуратно.
   Тогда, на крыше, у нее не было много времени на раздумья. Она просто не могла взять и бросить альбиноса на растерзание Скрещенным мечам. Она не думала тогда, что будет потом и как ей придется жить дальше. Сейчас же она понимала, в каких условиях находится. Скрещенные мечи встанут против нее, ее жизнь станет еще большим кошмаром, чем была сейчас. И Парие стало очень тяжело от мысли, что она сама сделала свой выбор, не позволив Скрещенным мечам забрать Ноя.
   Пария нахмурилась. И когда вещи стали такими сложными? Так ли давно она кружила по библиотеке, раздумывая над тем, какие книги лучше подойдут для выставки? Тогда эта проблема казалась важной. Сейчас - не стоящей внимания.
   Мысли о прошлом становились отчетливей. Парие хотелось вернуться. Свернуться на диване в гостиной под теплым пледом и, попивая горячий чай, смотреть какой-нибудь фильм. Навестить Джетту - безусловно, подруга страшно зла на нее за то, что Пария ей не звонила и не писала. Даже заняться болезненными делами ее матери, все, что было привычным и ясным. А не сидеть где-то на крыше, думая о том, как бы ей скрыться.
   Чем больше Пария думала, тем хуже ей становилось. Она могла предположить, что будет дальше. Возможно, Ной ей поможет скрываться от Скрещенных мечей, научит выживанию. Куда вероятнее, альбинос бросит ее на этом чердаке. Потом она будет носиться по стране, пытаясь спасти свою магию. Ради чего? Чтобы просто избежать боли?
   "Мне не нужна магия, - думала Пария, изучая стену в облупившейся серой краске. - Ключи не нужны. Скрещенные мечи не лучшие люди, но ведь взять того же Ирэла - он не причинял мне зла. Если я объясню им, что магия мне не нужна и попрошу забрать ее, они помогут мне, ведь это их работа. Может, Кирос поработает над моей памятью и заставит забыть обо всем, - перед глазами встала непрошеная картинка: сырой подвал, пыточная, Ной в окружении троих Охотников... - Нет! - одернула себя Пария. - То были плохие люди. Они действовали грубо и им было все равно, умрет ли Ной или нет, - тут же зазвучал голосок Суавы, убеждающий ее в том, что Скрещенные мечи убивали и сводили с ума ее друзей. К тому же Пария так и не знала, что случилось с Виктором и остальными. - Это ее мнение, - попыталась себя убедить она. - Меня там не было, я не могу быть уверена. И у меня нет выбора. Я не хочу бегать. Я хочу домой. Мне не нужная магия и проблемы!"
   - А что, - прошелестел противный голосок в ее голове. - Ты будешь делать, если твоя магия и твоя жизнь - одно и то же. Отдашь им свою жизнь?
   Пария распахнула глаза. Ей было тяжело дышать. Разум наполняло ощущение неправильности происходящего. Что-то было не так. Пария села на своем ящике, пристально оглядывая помещение. Все казалось обыкновенным. Однако в следующее мгновение она едва не задохнулась от ужаса. Импровизированный засов в образе старого половника неумолимо сползал в сторону и наконец гулко шлепнулся на пол.
   Пария вскочила на ноги, в панике бросаясь к Ною. Альбинос преспокойно спал. Как бы ни была взволнованна Пария, она отметила, что если парень не стремится сделать вид, что он всех ненавидит, у него может получиться очень милое выражение. По крайней мере, когда он спал, а на лице не было и тени мысли, он казался прямо-таки воплощением невинности. В другой раз бы Пария ни за что не стала трясти Ноя так, как сейчас, с силой и за плечи, но сейчас был не тот случай.
   - Он под действием снотворного, - поведал голос.
   Пария выпустила Ноя, стремительно оборачиваясь и встречаясь взглядом с Ирэлом. Он стоял в дверях, прислонившись плечом к дверному косяку и с холодком взирал на альбиноса. Пария сощурила глаза. Она поняла, что ей определенно не нравится тот факт, что Ирэл так легко появляется в ее жизни.
   Девушка потянулась к магии внутри себя и с облегчением поняла, что все в порядке. Синие ниточки были тоньше обычного, но готовы были прийти на помощь, если она попросит.
   - Все в порядке, я не хочу вредить вам, - сообщил Ирэл, почесав бровь. - Нужно поговорить о вашей магии и о том, как вас можно безболезненно от нее избавить.
   - Зачем тогда усыплять Ноя? - поинтересовалась Пария, стоя так, что Ной был всецело под ее защитой. Разумеется, это не укрылось от внимания чуть нахмурившегося Ирэла.
   - С ним сложнее иметь дело. Он бы не поверил, напал, вы бы скрылись.
   - И был бы прав, - заметила девушка невозмутимо. - Кто может сказать наверняка, что вы не устраиваете для нас западню?
   - Я лишен магии, можете заметить это, если взглянете своим особым зрением, - пожал плечами Ирэл. Пария неохотно послушалась его совета и убедилась в том, что мужчина перед ней совершенно чист. В нем не было ни капли магии. - Мои Ключи в машине. Я один, к слову. Можете попытаться просканировать местность, убедитесь в этом.
   Пария не хотела признаваться в том, что не умеет сканировать местность. Вместо этого она попыталась использовать новую технику. И вдруг у нее получилось легким потоком пробежаться по всему зданию. Здесь и правда были только они трое. Это становилось все более подозрительным.
   - Дело в том, что я работаю против Скрещенных мечей, - собравшись, сообщил Ирэл. Пария почувствовала себя еще хуже. Ей определенно не везло. Только она начинала верить, что дела ее хуже некуда, как появлялось подтверждение того, что может быть еще и хуже. - Я из подпольной организации, выступающей против всеохватывающего контроля мечей над всей магией. Потому что они явно злоупотребляют своим положением. Я бы хотел все объяснить подальше отсюда, подробнее, ведь это явно не минутный разговор. Вы не против?
   Пария внимательно смотрела на Ирэла. Ее очень тревожило то, что он доверил ей такую важную информацию. Казалось очень странным, что подпольная организация вот так просто рассказывает о своем существовании. Ирэл всегда казался Парие несколько опасным, и сейчас она не знала, как ей поступить.
   - Я могу уйти, прямо сейчас. Ни слова не скажу Скрещенным мечам о том, что тут вас видел, - кивнул он с огоньком в глазах. Пария молчала. Она не верила, что он выполнит то, что говорил. - Что ж, хорошего вечера, - опустив глаза и усмехнувшись, Ирэл отлепился от дверного косяка и пошел вниз по ступеням.
   Пария сглотнула. В отчаянии посмотрела на спящего Ноя. Девушке очень не нравилось то, что Ирэл упорно хочет разговаривать с ней подальше от альбиноса. Однако ее охватывало любопытство. Что, если Ирэл сумеет помочь ей, сможет сберечь от разрушающего влияния Скрещенных мечей?
   Глубоко вздохнув и собрав всю свою волю в кулак, Пария потянулась к магии в своей груди. Она не могла оставить Ноя совершенно беззащитного лежать на чердаке пекарни. Поэтому она собрала всю оставшуюся силу, воображая, как синие нити формируют защитный кокон вокруг беззаботно свернувшегося на полу альбиноса. Со вздохом отчаяния Пария стащила со своего ящика занавески, на которых лежала недавно, и набросила их на Ноя. На чердаке становилось прохладно.
   - Ирэл, постойте! - прокричала Пария, выбегая прочь с чердака. - Я согласна с вами поговорить!
   Мужчина был на середине лестницы, и обернулся, дожидаясь, пока Пария сбежит через пару пролетов зигзагом уходящей вниз лестницы и догонит его. После чего улыбнулся ей. Девушка притормозила на пару ступеней выше.
   - Время поужинать, вы не против? - поинтересовался Ирэл, в глазах которого заплясали чертенята.
   Пария подумала, насколько бы глупой выглядела бы она в его глазах, если бы сейчас резко пошла на попятную и заявила, что передумала и хочет вернуться к себе на чердак.
   Они вышли сквозь приоткрытую дверь черного выхода, и Ирэл остановился, пропустив вперед Парию, чтобы запереть дверь. Нужно было, чтобы пекарня выглядела надежно защищенной. Ни к чему было вызвать подозрения.
   Ночной город встретил Парию незнакомыми домами и вывесками. Девушка сразу подумала, что здесь, должно быть, проходил какой-то праздник. Прохожих было много даже для курортного местечка, к тому же все они были облачены либо в яркие маски, либо несли с собой цветные фонарики, полыхающие всеми цветами радуги. В отдалении грохотала музыка, и Пария задалась вопросом, как это она не услышала на чердаке всю эту какофонию звуков. Люди смеялись и гомонили, пели песни и громко шутили, визжали и вопили, шум стоял невообразимый. Где-то рядом с громким хлопком взорвалась хлопушка, и Пария подпрыгнула от неожиданности.
   - К этому надо привыкнуть, - сказал ей Ирэл на ухо, неожиданно властно приобняв ее за талию и увлекая прямо в толпу. - Эти праздники кого угодно с ума сведут.
   Парие не понравились его действия. Она глянула ему в лицо хмурым взглядом и довольно мягко убрала его руку со своей талии. Ирэл изогнул брови, продемонстрировав полное недоумение.
   - Толпа легко разделит нас, нужно быть ближе друг к другу, - заметил он.
   Пария молча взяла его за руку, глядя не на него, а поверх голов сотен людей. В небе заиграл фейерверк. Большинство людей остановилось, задирая голову и любуюсь ночным представлением. Ирэл же повлек Парию сквозь толпу. Девушке оставалось только догадываться, как он ориентируется в пространстве и откуда знает куда им надо идти. Оказалось очень удобным двигаться сквозь массу людей рядом с высоким сильным мужчиной, который с легкостью распихивал вокруг себя свободное пространство. Пария очень скоро почувствовала себя маленьким суденышкам на буксире у огромного мощного корабля.
   Они остановились перед сияющим цветными огнями местечком. Огорожено оградой из стекла и металла, увитого нежно-белыми бутонами крупных цветов. Множество изящных столиков стояло на небольшом возвышении, на приличном расстоянии друг от друга, что обеспечивало посетителям возможность нормально поговорить, не боясь быть подслушанными.
   Пария почувствовала себя очень неловко, заметив, что все представительницы женского пола здесь облачены в красивые легкие платья или изящные костюмы, тогда как сама она до сих пор ходит в одежде, прошедшей через несколько драк и выглядевшей так, точно Пария носила ее несколько несчастливых лет. Ирэл как будто не заметил ее смущения, усадив ее за один из столиков, надежно укрытым тенью странных растений в огромных горшках.
   Усевшись на стул, Пария отметила вдруг, что отсюда открывается вид на море - далекая пелена черной воды, подернутая легким светом фонарей на далеких кораблях. В небе разрывались петарды. В самом ресторанчике было не слишком людно. Ирэл спокойно уселся напротив девушки, занялся изучением меню.
   - Итак, вы работаете против Скрещенных мечей? - решив, что не хочет откладывать серьезный разговор до десерта, строго спросила Пария.
   Ирэл отвлекся от изучения меню и одарил ее внимательным взглядом поверх меню.
   - Вы могли заметить, что методы работы этой организации представляются весьма жесткими, - ответил Ирэл медленно, словно куда более важным делом для него - выбрать для себя подходящее блюдо. - Когда-то Скрещенные мечи было великолепной организацией. Справедливость стояла на первом месте. Они бережно охраняли магию и людей от Охотников. Простым людям позволялось владеть магией. Скажем, какой-нибудь безобидной способностью вроде выращивания прекрасных овощей и фруктов или магией, дающей возможность использовать свои голосовые способности на максимум. Таких людей называли Игроками, они получали возможность использовать Ключи, если использовали свою магию без вреда для окружающих и не рассказывали им о своих чудесах.
   - Виктор, Суава, Раэль, Дафния, Ной, - неторопливо стала перечислять Пария, догадываясь, почему он выбрал именно эту тему. - Они Игроки - не так ли?
   - В прошлом их назвали бы именно так, - кивнул Ирэл и замолк, внимательно взглянув на улыбчивую официантку, пришедшую, чтобы сделать заказ. Он кивнул Парие и принялся перечислять то, что хотел бы отведать. Пария всецело ушла мыслями в тему об Игроках, так что не заметила, как Ирэл пытался до нее достучаться и в итоге взял на себя смелость заказать еду и для нее. - Пария? - в который раз попытался он привлечь ее внимание.
   Та наконец пришла в себя и обратила на Ирэла лучащиеся надеждой глаза.
   - Вы правы, почти все перечисленные вами люди - Игроки. Кроме Ноя. Его нельзя считать Игроком, потому что он не хочет обладать своей магией. Куда гуманнее и для него и для прочих людей было бы забрать его магию.
   - Он потеряет свою жизнь, если вы сделаете это, - пронзив Ирэла горящими глазами, проговорила Пария. - Таково устройство природной магии, не так ли?
   - Я не стану спрашивать, откуда вам об этом известно, - нахмурившись и откинувшись на спинку стула с очень тяжелым недобрым взглядом, сообщил Ирэл. Похоже, что-то в ее словах ему очень сильно не понравилось. Пария с нарастающей тревогой наблюдала за выражением его лица. Похоже, что-то пошло явно не так, как он запланировал. Значит ли это, что он позвал ее на разговор лишь для того, чтобы поговорить с ней о природной магии?.. По спине Парии побежали мурашки. Что, если он хочет забрать ее магию?.. - Однако так и есть, - заставив девушку вздрогнуть, продолжил Ирэл неторопливо. - Природная магия служит лишь одному человеку, это факт. Скажем, Кирос никогда не сможет передать свой дар другим людям, если только не погибнет.
   - Вам нужен Кирос? - испугалась Пария. Она успела понять, что Кирос был крупной величиной в Скрещенных мечах. Похоже, испуг Парии Ирэла позабавил. Он дружелюбно заулыбался.
   - Вы очень умны, - к ужасу Парии отвесил ей комплимент Ирэл. - Нам действительно нужен Кирос. Он представляет собой одну из сил, которые нам непременно нужно будет миновать, если мы хотим очистить Скрещенные мечи от грязи. Кирос погряз в самоуправстве. Он восторгается своей силой, своим могуществом, он пронизывает собой всю организацию... Да, нам нужен Кирос.
   Он уставился на Парию каким-то странным пристальным взглядом. Девушка недоуменно глядела на Ирэла, не понимая, чем обязана тому, что он так на нее взирает. На ее счастье появились две официантки, притащившие два тяжело нагруженных подноса. Пария с некоторым испугом осматривала всю снедь, которую выставили перед ней на столе. Похоже, произведенное ею впечатление на Ирэла заставило его считать ее настоящей обжорой.
   - Вы сами залечили свои раны? - внезапно спросил Ирэл, беря в руки вилку и нож.
   - Какое это имеет значение? - невозмутимо поинтересовалась Пария. Мужчина перед ней промолчал. - Итак, какое отношение я имею к Киросу?
   Ирэл словно не услышал, всецело поглощенный поеданием пищи. Пария раздраженно вздохнула, подвинула к себе одну из тарелок и последовала примеру спутника. Долгое время они стучали столовыми приборами о тарелки. Наконец, Ирэл отложил тарелку с недоеденным блюдом и воззрился на Парию, которая как раз запивала свой ужин бокалом вина.
   - У вас также природная магия, - сказал Ирэл. - Которая представляется весьма любопытной. Обычно люди не могут чувствовать в других Ключи, можно лишь догадываться или использовать определенные приборы. Вы же на короткой ноге с магией. С легкостью вырываете Ключи, - его взгляд скользнул по ее исцеленной левой руке, которая еще недавно была костью. Пария подумала, что не знай она Ноя, последствия ее работы с магией так просто бы не исчезли. - Используете необычного вида магию, не похожую ни на что, что мне когда-либо доводилось видеть. Я думаю, что вам вполне по силам проминать под себя и природную магию. Скажем, альбинос убивает своей магией, но почему-то на вас это не сработало. Вероятно, вы как-то блокируете его магию, что довольно занятно.
   - И вы думаете, что я могу что-то сделать с магией Кироса? - бесстрастно осведомилась Пария, скрестив руки на груди и внимательно глядя на лицо Ирэла. Ей не нравилась вся его затея. Все его предприятие. - Чтобы вы могли победить в своей подпольной войне?
   - Насмехаетесь? - усмехнулся Ирэл. - Кирос свел с ума вашу мать. Она никого не убивала. Она не заслужила этого наказания, но Кирос применил на ней высшую меру "справедливости", - скривил губы Ирэл. - Ваши новые знакомые безобидны и лишь хотят забавляться легкими Ключами, но их держат в тюрьме в ожидании того, что Кирос наконец освободится и сможет заняться ими. Как думаете, что он с ними сделает? Просто заставит забыть о магии или сведет с ума, отправив в клинику к вашей матери новых пациентов? - он распалялся все сильнее и сильнее, тогда как Пария все сильнее бледнела. - Как быть с альбиносом? Раньше бы за ним всего лишь следили, старались создать вокруг него условия, чтобы он не вредил ни себя, ни другим. Сейчас на него ведется настоящая облава, потому что Скрещенные мечи хотят заполучить его силу, чтобы расширить сферу своего влияния. И что насчет вас? - Пария плотно сжала губы под пристальным взглядом Ирэла. - Вы думаете, вашу силу они не захотят забрать себе? Вы бы стали для них пределом мечтаний! Ваша магия позволила бы им контролировать все вокруг, до тех пор, пока мир бы не разделился на два лагеря: обладающих магией Скрещенных мечей и их рабов. Нужно остановить их, пока не поздно. Вы должны помочь мне в этом.
   Пария потрясенно молчала. Ирэл говорил такие жуткие вещи. И почему-то он уверен, что она может быть для него достаточно преданным союзником. Однако Пария не верила, что может быть ему полезной. И вообще ее пугала перспективы участвовать в заговоре против Скрещенных мечей. Хотя бы потому, что она не знала, верить ли в то, что ей только что рассказал этот сероглазый мужчина.
   - Помогите нам поймать Кироса, - устало сказал Ирэл. - Без его влияния будет проще взять под контроль тех членов Скрещенных мечей, что отвернулись от справедливости и творят зло под прикрытием громкого имени организации.
   - Ирэл, как я могу вам помочь? - едва слышно выдавила Пария, чувствуя себя очень беззащитно. - Я только недавно обнаружила в себе какую-то магию... Я не умею ничего! - жалобно воскликнула Пария.
   - Вам придется научиться, - с жестким лицом отрезал Ирэл, и Пария поняла, что на этом переговоры закончились. - Вы сделаете то, что я прошу.
   - Как вы меня заставите? - окаменев, спросила Пария, с недоверием глядя на еще минуту назад бывшего довольно дружелюбным Ирэла.
   - Если понадобится, мы найдем ниточки, за которые нужно будет дернуть. К счастью, у вас много людей, о которых вы беспокоитесь, - холодно заявил Ирэл.
   - Интересно, - с холодной яростью отчеканила девушка. - Чем вы лучше Скрещенных мечей, если используете такие методы, как шантаж? Вы даже хуже Охотников!
   - У нас нет выбора, - не поддался собеседник. - Вы нам нужны. Любой ценой. Что бы ни понадобилось сделать для этого, мы получим вашу помощь.
   Пария закусила губу, со злостью глядя в сторону гладкой поверхности моря. Шум фейерверка и музыки в ресторане словно отошли на второй план. Девушка жалела, что покинула чердак и Ноя. И вдруг вспомнила кое-что. Ирэл же без Ключей! В нем нет ни капли магии, а значит, он сейчас совершенно беззащитен. На лице ее сверкнула улыбка. Ирэл изогнул брови.
   - Ну что ж, разговор окончен, верно? - поинтересовалась Пария. - Мне пора идти. Меня ждет друг.
   Она поднялась с места.
   - Едва ли. У меня нет Ключей, - Парию насторожило то, с какой легкостью от прочитывал ей мысли. - Но у моих друзей за соседними столами - есть. К тому же вы слишком измотаны, чтобы оказывать нам достойное сопротивление, не так ли?
   Пария похолодела, поймав несколько пристальных взглядов сидевших за соседними столиками людей. Многие, однако, болтали так, что не оставалось сомнений, что они самые обычные посетители. А восприятие магии Парии упорно молчало, она измотала себя барьером, выставленным вокруг Ноя. Можно было попробовать достучаться до магии Ключа Безвременья, но почему-то Пария была уверена, что вот так вот запросто ей ни за что не удастся проникнуть в спокойную загадку этой магии. Она была в западне. Выставила себя идиоткой и попала прямо в руки Ирэлу и его шайке.
   - Мы отвезем вас в наш штаб, - сообщил Ирэл, вытащив бумажник, чтобы расплатиться за их ужин. - Вы же пока подумайте, чего вы бы хотели от нас получить в обмен на вашу помощь. Это может быть все, что угодно: деньги, люди, Ключи, информация... Как я уже сказал, ваша помощь для нас необходима.
   Пария со злостью взглянула на Ирэла. Сейчас она хотела только одного: разбить об его голову одну из этих тарелок. И даже была бы готова узнать, пойдет ли на это его организация, если она попросит договор, позволяющий ей каждый день в течение года бить тарелки об его несчастную голову. Но она промолчала. Потому что знала, что сейчас ей ни к чему устраивать громкие сцены. Она и так уже погрязла в этом деле. Нельзя было усугублять ситуацию.
  
   15
  
   - Приехали, - впервые нарушил молчание Ирэл.
   Они ехали почти целые сутки на его машине. При этом Ирэл вел машину как камикадзе, игнорируя к тому же правила дорожного движения. Они несколько раз едва не разбились, и Пария даже не знала, что злит ее больше - то, что она почти похищена, или то, что ее спутник не заботится о том, чтобы она в целости и сохранности добралась до его штаба.
   Пария не откликнулась на его слова. Последние часы она всем своим видом давала понять, насколько сильно она презирает его. Ирэл отвечал спокойным молчанием. Словно не чувствовал того напряжения, что повисло в машине на все то время, что они ехали.
   Девушка изучала в окно высокую кирпичную ограду, прочные запертые ворота, которые при приближении машины сами собой разошлись в стороны, пропуская ее на каменную подъездную дорожку. Дом был приземистым и округлым, состоявшим из странных высоких башен серого кирпича с заостренными черными крышами. Окна - узкие и на нижних этажах забранные плотной узорчатой решеткой. Дом выглядел строгим и холодным. Даже разбитый вокруг него сад, полный ярких цветов, не мог скрыть удручающего впечатления. Пария бы никогда не захотела жить в таком месте.
   Ирэл вышел из машины, и Пария устало последовала за ним. Она не спала эти сутки и чувствовала себя разбитой. Все же от ее сонного внимания не укрылось, как к ним приблизились двое людей мрачного вида, обратившегося к Ирэлу с какими-то тихими безрадостными новостями. Тот поднял вверх руки, словно пытаясь дать понять, что он не расположен к решению их проблем.
   - Мне нужно помочь нашей гостье, - донеслись до Парии, скромно стоявшей у машины. Люди одарили ее любопытными взглядами и попытались что-то у Ирэла вызнать, но осек их довольно резко и они замолчали. Ирэл поманил Парию рукой и повел ее в дом. - Для вас выделили особую комнату, надеюсь, вам она понравится. В доме можете ходить куда вам будет угодно. Там всегда много людей, поэтому едва ли вы сможете заблудиться, всегда есть у кого спросить дорогу. Придется подождать кое-какое время, нам еще предстоит доработать наш план по захвату Кироса. Мы против того, чтобы вы с кем-либо связывались, поэтому средств связи мы вам предоставить не можем. Вместе с тем, если вы хотите узнать что-то о ком-то, решить свои дела, передать кому-то безобидную весточку, мы готовы вам помочь. По любым вопросам такого рода обращайтесь ко мне, вот, - с этими словами он протянул ей какой-то маленький предмет, отдаленно напоминающий мобильный телефон. - Какие-нибудь вопросы?
   - Что вы, надзиратель, - проворчала Пария недовольно, принимая предмет и хмуро глядя перед собой. Ей и правда начинало казаться, что ее сажают в тюрьму.
   - Послушайте... Вы не можете винить нас в том, что мы хотим помочь этому миру сделаться чуточку добрее, - с легким оттенком негодования заявил Ирэл.
   Пария промолчала. Она отнюдь не считала, что при желании сделать мир лучше нужно шантажировать других людей, угрожать им, чтобы они помогали выполнить поставленные цели.
   Они вошли в дом, и Пария невольно подивилась тому контрасту, что был между внешним видом дома и его внутренним убранством. Внутри все было куда уютнее и приятнее для глаза. К тому же везде чувствовался отпечаток богатства. Богатые интерьеры, дорогая мебель, дорогие ковры, редкие и удивительные вазы, прочие украшения, картины. Все тщательно подобрано и тщательно выверено, интерьер продуман до мелочей.
   Ирэл проводил Парию до двери, гостеприимно открыл ее перед ней и пропустил в просторную комнату. Закругленные стены, наводившие мысль на башню, высокий потолок, словно свод сужающийся к вышине, украшенный звездами и планетами. Пария невольно залюбовалась звездным небом на потолке. Впрочем, отдельного внимания заслуживала также изящная высокая кровать с балдахином, туалетный столик и в особенности книжная полка, уставленная тяжелыми старыми книгами. Пария не устояла перед искушением и тут же взяла в руки одну из книг, с трудом подавив желание тут же с ней и зарыться под мягкое одеяло.
   - Вижу, вам нравится? - с довольной улыбкой, точно все это было его заслугой, спросил Ирэл.
   - Очень богато для тюремной камеры, - чопорно отозвалась Пария, с гулким хлопком закрыв книгу у него прямо перед носом. Ирэл чихнул от взвившегося в воздух облачка пыли. Пария усмехнулась. - Я бы хотела, чтобы вы узнали, как обстоят дела с моей матерью, а также с моей подругой, Джеттой, которую атаковала Шоя. Еще мне было бы интересно узнать, что происходит с Ноем, - Пария готова была поклясться, что в лице Ирэла что-то дрогнуло. Он явно скрывало что-то. Пария встревожилась. Она и раньше думала о том, что Ноя уже могли схватить и пустить на опыты. - И, да, моя квартиранка, Оливия Карпен, наверняка не знает, куда я пропала. Нужно как-то ее успокоить.
   - Это все? - явно уязвленный тем, что Пария беседует с ним в таком тоне, точно он - ее слуга, сквозь зубы спросил Ирэл.
   - Думаю, да, - невозмутимо кивнула Пария. - Ах, нет, - всплеснула она руками, покачав головой. Ирэл остановился в дверях, усмехаясь и прислоняясь к дверному косяку. - Мне нужна одежда. Я не могу постоянно ходить в этих лохмотьях, - проворчала она, закрывая дверь прямо перед носом у изрядно злящегося Ирэла.
   Пария обошла свои владения, изучая обстановку своей комнаты внимательнее на предмет каких-нибудь подглядывающих устройств. То, что она их вовсе не обнаружила не только не успокоило ее, но и заставило беспокоиться еще сильнее. Вместе с тем Пария чувствовала сильнейшую усталость. Она взглянула на кровать, которая так и манила теплотой одеяла и мягкостью матраца. Вздохнув, Пария признала, что у нее нет сил сопротивляться этому влечению. Она сбросила кроссовки, одежду, нырнула под мягкое одеяло и тут же забылась крепким сном.
   Пария сидела на широком старом диване, застеленном потертым пахнущим овчиной пледом. С потолка свисала забавная люстра с моськами мультяшных героев на ней. Она чувствовала себя одинокой и глубоко несчастной. В ее пальцах серебрилась толстая связка Ключей.
   Выглядели Ключи старыми, от них так и веяло древностью. Маленькие пальчики перебирали затейливые грани Ключей. Два - маленькие, меньше мизинца, тонкие, покрытые странными узорами. Одно - огромное и позеленевшее, с грубыми выступами по граням, все в уродливых затейливых завитках. Три украшены мелкими камушками, кажутся почти одинаковыми, неотличимыми. Еще на одном - крупный квадратный герб на самом конце ключа, мелкая изящная гравировка. Одно - неприметное, толстое и некрасивое, как брусок металла. И последнее захватывало красотой. Тонкое и прекрасное, с изящнейшими металлическими крылышками, кажущимися такими настоящими и живыми, простое, но самое лучшее в своей простоте. Синий камешек играл бликами по стенам.
   Пария рассматривала их и чувствовала злобу, ненависть к этим Ключам, какую-то смутную, но очень жаркую. Помимо этого она испытывала что-то вроде благоговения, потому что именно ради этих маленьких вещичек ее мама тратила все свое бесценное время, временами забывая про свою дочурку.
   - Гадкие Ключи! - прошептала она, с силой сжимая и разжимая пальчики на гранях Ключей. - Из-за вас мамочка так редко дома... Вот бы вас вовсе не было! - с обидой прошипела она. - Уродливые! - она сердито ударила связку о диван. Пария понимала, что неправильно вот так вот разговаривать с вещами. Мама давно ей объяснила, что они не поймут. Но почему-то хотелось сделать так, чтобы бесчувственные куски металла поняли: они вредят, мешают ей! Она поднесла связку к самым глазам. Словно надеялась, что Ключи все-таки скажут ей что-то в ответ наподобие людей.
   - Ну и ладно! - буркнула Пария, отцепляя от общей связки один из Ключей, самый простой на вид. - Почему вещи не слушаются нас? - проворчала она. - Я хочу, чтобы ты, Ключ, исчез! Не забирай у меня маму, слышишь? - она серьезно сдвинула бровки, надула губки. - Уходи, Ключик, уходи из нашего дома, пожалуйста! Пожа-луй-ста! - тряся ладошки с зажатым Ключом, повторила Пария. И вздрогнула, отпрыгнув и выронив Ключ. Только что он дрогнул и нагрелся. Пария хотела закричать и побежать к маме, сказать ей, что происходит что-то плохое, но она словно не могла двинуться, с приоткрытым ртом глядя на Ключ, налившийся краснотой, точно его только что вытащили из жаркого пламени. В следующее мгновение он стал возвращаться к прежней форме. Такой же, как и прежде, как будто вовсе ничего не случилось. - Ты меня услышал? - шепотом спросила Пария, осторожно подползая к Ключу по дивану. - Эй, Ключик? - конечно же, он ей не ответил. Все, как и говорила мама. Вещи не умеют отвечать на твои просьбы.
   И все же она ощущала робкую надежду. Осторожно взяла Ключ в руки. Снова начала уговаривать его, пытаясь найти контакт. Но Ключ больше не вытворят странных вещей. Тогда Пария отстегнула новый Ключ от общей связки. Оглянулась украдкой - вдруг мама заметит и, прижав Ключ к груди, с жаром зашептала:
   - Пожалуйста, Ключик, покинь наш дом, оставь маму со мной навсегда, пожалуйста! - и новый Ключ в ее руках задрожал. Налился краснотой и внешне остался прежним. Подобную процедуру Пария провела еще с шестью Ключами, пока не остался один, самый красивый, с чарующими крылышками. Она держала его в своих ладошках и любовалась камушком, крылышками. И почему-то ей очень не хотелось сказать: уходи, Ключик, нет, ничего такого не было. Этот Ключик ей очень сильно нравился.
   - Так! - Пария вздрогнула от громкого строгого оклика. - Ты почему не в постели, а? Сколько, по-твоему, времени? Хорошие девочки уже вовсю видят красивые сладкие сны... - мама точно была в не в духе, ее лицо как и всегда в моменты огорчения хмурилось и казалось не таким красивым, как обычно. Наверное, из-за ссоры с бабулей она все еще была раздражена. - Что ты там прячешь?
   - Ничего, - спешно ответила Пария, спрятавшая руки за спину вместе со связкой Ключей в тот самый момент, как вошла мама. - Я уже иду спать, мамочка.
   - Ну-ка, покажи руки, - мама сгрудила стопку свежевыстиранного белья на стол и хмуро взглянула на дочь.
   Пария вся сжалась под ее взглядом и очень робко выставила вперед свои ладошки.
   - Пария, как не стыдно! Разве я не сказала, чтобы ты не трогала их? - мама быстро приблизилась, вырвала связку из ее рук, отобрала красивый Ключик, что Пария сжимала в пальцах. - Ключи не игрушка для детей, ты ведь знаешь! Живо в постель! Марш!!
   Она неловко соскользнула с дивана, боясь взглянуть маме в глаза, и поспешила в детскую, где забралась в свою уютную кроватку, глядя на жуткие тени веток за окном, похожие на скрюченные, тянущиеся к ней пальцы. Когда по квартире разнесся звонок, Пария вздрогнула - она вся была во власти страха от теней в комнате.
   Думая, кто бы мог прийти к ним домой в такой поздний час, девочка подумала о грабителях. Вдруг они сейчас сделают больно маме и потом придут за ней, за Парией? Она натянула одеяло на голову, часто и тяжело дыша, боясь каждого шороха.
   Поначалу не было слышно ничего. И вдруг до Парии донесся резкий вскрик. Она задрожала и вжалась в стену, с ужасом глядя на дверь. Нужно было побежать и помочь маме, но было страшно и подумать о том, чтобы открыть дверь... Пария прислушивалась, к глазам подступали слезы, как дверь открылась. Девочке было страшно. На пороге высился силуэт мужчины в шляпе, что делало его похожим на тех людей из фильмов ужасов, которые ей доводилось видеть. Пария задрожала всем телом, не зная, что ей делать, как ей спастись и выручить маму.
   - Прости, что нарушаю твой сон, - приветливо сказал вдруг мужчина на пороге ее комнаты. - Можно мне войти и включить свет?
   Он говорил так дружелюбно и спокойно, что Пария чуточку воспрянула духом. Но все же не было рядом мамы, и это обстоятельство действовало удручающе.
   - Я все же включу эту чудную лампу, не возражаешь? - и он прошел в ее комнату, щелкнув ночником над ее кроватью, от которого по комнате разлился мягкий свет. Незнакомец присел на корточки у ее кровати, положив руки на краешек матраца и сцепив пальцы в замок. Пария боялась увидеть его лицо, но все оказалось лучше, чем она думала. Лицо мужчины было морщинистым и дружелюбным. У него были красивые голубые глаза и вежливо-добрая улыбка.
   - Где мама? - тихо спросила Пария, вцепившись в край одеяльца и недоверчиво, со страхом, взирая на незнакомца.
   - Мама на кухне, она помогает моему другу, попавшему в беду, если ты желаешь, можешь сбегать к ней, но только вернись ко мне.
   Парие очень хотелось убежать, но почему-то она была словно вся во власти любопытства. Ей неожиданно понравился этот ночной гость. У него были очень добрые глаза, вызывающие доверие. И она осталась на месте, смело на него глядя.
   - Что ж, ты очень умная девочка. И проницательная к тому же, - похвалил ее странный гость. - Скажи, ты слышишь Ключи, верно?
   Его вопрос снова заставил Парию бояться. Даже мама не заметила, что она делала что-то с Ключиками, а этот ночной гость так легко все понял. Быть может, он специально сюда пришел? Из-за того, что он настоящий волшебник и точно знает, если кто-то совершает колдовство?
   - Ключи приносят много неприятностей, девочка, - грустно произнес мужчина. - Тебе ведь они не нравятся, Ключи?
   - От них одни беды, - согласилась Пария робко.
   - Мы заберем их у твоей мамы, хорошо? - улыбнулся мужчина. - Ты не против?
   Пария покачала головой, но вдруг вспомнила Ключик с крылышками, и ей вдруг стало грустно.
   - Я оставлю тебе вот это, - и он показал ей свои руки, в которых оказался тот самый ключик.
   - Вы умеете читать мысли? - округлив глаза, с изумлением спросила Пария.
   - Конечно, я умею, - согласно кивнул человек, вокруг глаз которого залегли веселые морщинки. - Этот Ключик хранит в себе магию. Неподатливую и гордую магию. Простые люди не сумеют ее пробудить.
   - А я смогу? - недоверчиво спросила Пария.
   - Кто знает, - пожал плечами мужчина. - Может, сумеешь. Пока же пусть будет у тебя. Посторонние не сумеют понять, что этот Ключ - настоящий. Когда же поймут, ты должна будешь вспомнить меня.
   - Я вас не забуду, - пообещала Пария.
   - О нет, позабудешь, - с добрым смешком заверил мужчина. - Ни к чему маленькой девочке помнить о столь могущественной силе. Мы спрячем ее, чтобы злые люди не смогли добраться до нее. Ты ведь согласна, что злым нельзя верить?
   - Конечно! - фыркнула Пария, эта заповедь была известна ей с пеленок.
   - А сейчас, маленькая девочка, позабудь о странном человеке, пришедшем к тебе в столь поздний час. Спи крепко.
   Пария лежала на мягком матраце и смотрела в деревянный потолок, усеяны звездами и планетами. У нее слегка болела голова, как будто от простуды. Перед глазами все еще улыбался голубоглазый человек. Казалось, все, что она видела, произошло всего лишь пару секунд назад.
   - Сон, - прошептала Пария, потирая глаза и вздыхая. - Я видела сон...
   Она чувствовала себя довольно странно. Понимание, что сон был не самым обычным, пришло быстро. Мастер ведь предупреждал, что он может силой своего Ключа разрезать магию Кироса. Он был прав, и сейчас Пария видела кусочек из прошлого, которое ее заставили забыть. Однако она не понимала кое-чего.
   Кирос не казался ей воплощением зла. У него было доброе лицо. Конечно, очень часто бывает так, что люди с добрыми лицами в итоге оказываются отъявленными злодеями. И все же в этот раз Пария была склонна считать, что ее инстинкты ее не обманули: Кирос далеко не плохой парень.
   Еще девушку всецело беспокоил тот факт, что воспоминание о том, как ее мать трясла ее в гостиной, вопя и требуя вернуть Ключ, все еще было куда острее этого нового воспоминания. Может ли быть, что все это было тогда на самом деле?
   Голова шла кругом. Пария выскользнула из-под одеяла и отправилась в ванную комнату, примыкавшую к ее комнате. Она встала под холодный душ, надеясь на то, что это прояснит ее мысли. Встав на теплый кафель, Пария запоздало сообразила, что забыла взять с собой полотенце, а на вешалках в ванной было пусто. Коря себя за рассеянность, Пария поспешила побежать в комнату, оставляя за собой мокрые следы.
   Только она вышла за дверь, как столкнулась взглядом с прибалдевшим Ирэлом, который стоял возле ее кровати с большим пакетом в руках.
   - Какого черта?! - сердито возопила Пария, торопливо скрываясь в ванной комнате и покрываясь красными пятнами от смущения. - Вы так и будете вламываться в мою комнату? - в ярости осведомилась она, скрестив руки на груди и прислоняясь спиной к закрытой двери.
   - Я... эээ... думал, что вы еще спите, - признался Ирэл из-за двери. Парие не понравилось, что в его голосе проскальзывает намек на самодовольство, а вины почти нет. - Я всего лишь занес одежду, - голос его звучал еще тише, как будто он отходил от двери. - Дать вам полотенце, кстати?
   - Было бы очень любезно с вашей стороны, - ядовито откликнулась Пария, обмахивая полыхающее лицо руками. Дверь слегка приоткрылась, явив взору пушистое огромное полотенце и руку Ирэла. Пария сердито вырвала полотенце из его руки. - Спасибо! - с рычащими нотками поблагодарила она.
   - Я узнал все, что вы хотели, - Ирэл явно не спешил убираться куда подальше. - С вашей матерью все в порядке. Вашу подругу выписали из больницы, но она не смогла отправиться на отдых, что ее удручает. Ваша соседка получила звонок якобы от ваших родственников о том, что с вашим двоюродным братом проблемы, и что вы отправились ему помогать.
   - Очень оперативно сработали, - пробурчала Пария, вытираясь полотенцем. - Вы ничего не сказали о Ное.
   - Ах да, я так и думал, что забыл о чем-то, - с сарказмом, говорившим о том, что ничего он не забыл, а просто не хотел упоминать Ноя, заявил Ирэл. И замолчал. Пария насупилась.
   - Итак? - поторопила она. - Что там с Ноем?.. - снова молчание было ей ответом. - Ирэл? - начиная беспокоиться, позвала Пария. Поморщившись, она обмоталась полотенцем и потянула на себя дверь.
   Она увидела Ирэла растянувшимся на ее кровати. Он нахально валялся прямо в центре кровати, закинув руки за голову и взирая на дверь. Пария хотела с ним заговорить, но прикусила язык. Она кое-что поняла. Ирэл не двигался. Даже не моргал. Быть абсолютно неподвижен. Это могло означать только одно.
   Обведя комнату взглядом с бешено колотящимся сердцем, Пария остановила взор на распахнутом окне. Из него торчали две бледные руки, вцепившиеся в оконную раму. Пария с недоверием приблизилась к окну, выглянула и замерла.
   Ее комната располагалась на третьем этаже. Похоже, альбиносу пришлось тяжко, когда он решил сюда влезть. Под ногами у него больше не было опоры, сложно было понять, как вообще в таком случае он сумел добраться до окна. Он висел на руках, хрипло ругаясь сквозь зубы.
   - Ной? - негромко окликнула Пария, перегибаясь за окно.
   Альбинос вскинул голову. В глазах его было недовольство и ярость.
   - Наконец-то, - проворчал он. - Сколько можно лясы точить?
   Пария взметнула брови, скрестив руки на груди. Ной молча взирал на нее, все еще вися на ее окне. Какой-то части души девушки не терпелось бросить его висеть в таком положении, но она заставила эту часть умолкнуть. Признаться, она не могла понять, что мешает ему подтянуться на руках и влезть, наконец, в окно.
   - Я зацепился, - пробурчал Ной едва слышно, и в глазах его было такое выражение, что Пария ясно поняла - если она когда-нибудь скажет на эту тему что-то забавное, он ее придушит собственными руками.
   - Я могу что-то сделать? - вежливым голосом осведомилась Пария. Ной помрачнел. Ему явно хотелось сказать много резкостей на этот счет, но приходилось сдерживаться, чтобы не лишиться единственного союзника.
   - Ключи при тебе? - опустив голову, осведомился Ной.
   - Да, только...
   - Используй магию, идиотина, - приказал Ной.
   Пария поджала губы. Магия внутри нее была безмерно ослаблена. Однако она напрягла все свои силы, чтобы добраться до источника силы в своей груди, потревожить спутанные нити магии, слабые и уставшие. Ее зрение перестроилось, стало всеохватывающим. Она ясно увидела, как ботинок Ноя пробило заостренное украшение на стене дома, накрепко обхватив ботинок, но к счастью не задев ноги альбиноса.
   Прикинув, что тут можно сделать с помощью ее магии, явно непредназначенной для работы с всякими там предметами, Пария тем не менее послала ярко-синии нити на решение сложности, пытаясь заставить их растворить или ботинок, или железное украшение на стене. На ее удивление, исчезли и ботинок, и украшение, к тому же еще изрядный кусок стены выхватило.
   - Полегче, я не хочу лишиться конечности, - проворчал Ной, подтягиваясь и с трудом переваливаясь через ее подоконник. - Дилетантка, - продолжил он ворчать, не без труда поднимаясь на ноги и зыркнув на нее так, как будто она только что вытолкнула его из окна, а не помогла в него забраться.
   Выглядел он немного лучше, чем когда они прощались. Почти все ссадины на его лице сгладились, зато вид был куда более усталым. Его белоснежные обычно гладко расчесанные волосы представляли собой весьма грустное зрелище из спутавшихся прядей, из которых торчали ветки, листья и крупный жук. Еще он откуда-то достал для себя новую одежду. Правда, на его обычный строгий стиль это мало походило. Пария вряд ли могла себе представить, что он когда-нибудь нацепит узкие складчатые джинсы темного цвета и очень просторную рубашку, почти совсем белую, с темной окантовкой.
   - Ты меня слушаешь? - Ной щелкнул пальцами у нее прямо перед носом. Пария встрепенулась.
   - Ты что-то говорил?
   - Нет, ты же все равно не слушаешь, - хмыкнул Ной. - Что ты здесь забыла?
   - Меня поймали в ловушку, - неохотно призналась Пария, ожидая, что сейчас он начнет над ней насмехаться. - Этот Ирэл обещал рассказать что-то важное, заявился к нам на чердак, я пошла с ним, потому что он был без Ключей, а потом так получилось, что не уехать с ним вот сюда оказалось невозможным.
   - Хороший щит, - отвернувшись и закрывая за собой окно, сказал Ной. Пария недоуменно взирала на его макушку, пытаясь понять, о чем он говорит. Альбинос обернулся, заметил ее удивление. - Когда ты ушла, - недовольно прибавил он. - Они пытались схватить меня, щит не позволил. Я ушел. Ключ Виктора у меня, - продолжил Ной, усевшись на подоконник и глядя поверх Парии на звездный потолок. - Осталось выбраться отсюда.
   Парию очень растрогал тот факт, что альбинос пришел за ней, и то, что он намеревается вытащить ее из этой западни, к тому же не говоря ей пока ни слова упрека. Она кивнула ему, пытаясь вспомнить какую-нибудь важную информацию об этом доме, которая помогла бы им спокойно убраться восвояси.
   - И еще кое-что, - добавил Ной неохотно. Пария вопросительно на него воззрилась. - Кирос где-то здесь.
   Пария качнула головой. Ирэл ей ясно сказал, что на Кироса предстоит устраивать облаву, в которой ей, Парие, будет отведена немаловажная роль. Ведь без нее у них не было бы ни шанса, как говорил Ирэл. Так как возможно, что Кирос уже где-то здесь?
   - Он на них нападает? - попыталась прояснить ситуацию Пария.
   - Они держат его в подвале, - опроверг ее надежду Ной. - Я хочу поговорить с ним.
   Пария вспомнила свой сон, свое впечатление от доброго лица голубоглазого мужчины. Похоже, ей тоже есть о чем спросить.
   - Одевайся и идем, - соскользнув с подоконника, приказал Ной, выуживая из кармана джинсов какой-то темный маленький предмет. Пария узнала в нем электрошокер, которым Ной со спокойной душой в следующее мгновение вырубил Ирэла.
   Поморщившись, Пария взяла с пола принесенный Ирэлом пакет, и скрылась за дверью ванной. Она уже мысленно прокручивала в голове вопросы, которые нужно будет задать человеку, которого она обвиняла в безумстве своей матери.
  
  
   16
  
   Через пять минут Пария облачилась в короткие шорты, легкую блузку и весьма удобные сандалии на множестве мягчайших ремешков, торопливо собрала волосы в хвост и вышла в комнату. Ной бросил на нее укоризненный взгляд, так и говоривший о том, что по его мнению она копалась слишком долго.
   - О чем вы говорили с ним? - спросил Ной, распахивая дверь комнаты и выходя в коридор так, точно он был хозяином этого дома, а не человеком, который в него вломился и за которым ведется самая настоящая охота.
   Пария напрягла память, пересказывая альбиносу разговор с Ирэлом. Он внимательно слушал, кривя губы и проходя комнатами, коридорами и лестницами, заставляя всех людей, встречающихся на их пути, замереть на месте. Когда она закончила свой пересказ, Ной ничего ей не сказал. Он погрузился в размышления, так что едва не навернулся на лестнице, споткнувшись о коврик и ухватившись за бедную Парию, чтобы не упасть. Та потерла плечо, поморщившись, а Ной ничего не сказал в свое оправдание, только вид у него сделался чуточку более высокомерным.
   Они спустились на первый этаж, прошли через просторную кухню, полную людей в белой форме, дошли до маленькой светлой двери. Ступеньки круто уходили вниз, освещения не было. Приходилось спускаться медленнее, чтобы не упасть и не свернуть себе шею. К тому же на лестнице оказалось несколько людей, что-то стороживших. Ной всех их заморозил. Парие оставалось только завидовать тому, как быстро он научился контролировать новый Ключ так, что теперь мог замораживать стольких людей одновременно.
   Они попали в котельную. Все вокруг было затянуто белым паром, у стены протянулся огромный темный котел, издающий громкое рычание. Пария опасливо взирала на него. У нее создалось впечатление, что этот агрегат может взорваться в любой момент.
   Альбинос тем временем выискивал что-то в полу. Вскоре рука его легла на странного вида замок. Ной пробежался взглядом по всем охранникам этого люка.
   - В кармане рубашки того, что стоит на последней ступеньке, электронный ключ, - сообщил он Парие.
   Та мигом поняла, что от нее требуется и, приблизившись к указанному человеку, окаменевшему с вскинутыми вверх руками, как будто он чему-то радовался, выудила из его кармана странный предмет, не напоминавший Ключ, а больше похожий на обычную карточку. Протянув альбиносу этот предмет, Пария замерла за его спиной. Замок отпал, когда Ной провел картой, люк пришел в движение и сам отодвинулся в сторону.
   - Ты первая, - тоном, не терпящим возражений, поведал Ной.
   Пария хотела было заспорить, предоставить возражения в том, что альбинос все-таки мужчина и мог бы первым разведать, что творится в том подвале. Однако потом вздохнула, собирая в кулак все свое самообладание. Она больше не слабая девчонка, которая трусливо убегает от любой неприятности. В ней переливается могущественная сила, которая станет ей надежной опорой в случае, если случится что-то плохое. Поэтому Пария первая полезла по крепким выступающим скобам.
   Девушка оказалась в большой комнате с низким потолком. Стены были блеклыми, зеленоватыми и обшарпанными, в уголках комнаты просачивалась влага. Из всех предметов мебели здесь были только несколько коек. Рядом с каждой койкой из стен торчали устрашающие ржавые чугунные цепи. В ближайшем углу подвала также стояло большое старое кресло, напротив которого во всю стену протянулись плоские экраны. Приглядевшись, Пария поняла, что на каждом экране просматривается одна из комнат этого огромного дома. Значит, здесь все под наблюдением, и если бы здесь сидел кто-то, наблюдая за экранами, передвижения Парии и Ноя не остались бы незамеченными.
   Почти все койки были пусты. Только на одной полулежал человек, поднявшийся на ноги при виде Парии. Он был невысоким и седым. У него было морщинистое лицо, спокойное, приветливое и дружелюбное. Голубые глаза с вежливым любопытством изучали вторгшуюся в его покой Парию.
   В подвал спустился Ной, за которым закрылся люк. Первым делом альбинос с хмурым видом изучил экраны, потом целеустремленно направился к Киросу. Пария, поражаясь его самоуверенности, зашагала следом.
   Казалось, Кироса ничуть не удивляет их появление. Он улыбался в лицо Ною, когда тот остановился перед ним на расстоянии в два шага и кивнул.
   - Ной, полагаю? - кивнул ему Кирос. - Руку не пожму, сами понимаете, - продолжил он. - Присаживайтесь, пожалуйста. Кофе и чай не предлагаю, увы, - вздохнул он, опускаясь на свою койку и потирая щетинистую щеку.
   Пария позавидовала его манере держаться. Вряд ли бы она, приди к ней двое малознакомых людей, смогла бы так держать лицо, к тому же казаться хозяйкой положения. Она села на койку напротив Кироса, Ной тоже. Тот изучал их лица со спокойным интересом.
   - Вы уверены, что сможете уйти отсюда? - спросил Кирос, сидя прямо. В уголках его глаз собрались веселые морщинки. - Люк открывается лишь с одной стороны.
   Парию захлестнула паника. Она воззрилась на Ноя, ожидая, что он на это скажет. Именно из-за него они здесь, и, возможно, запертые.
   - Найдем путь, - с абсолютным спокойствием заверил его Ной. - Как они тебя поймали?
   Кирос глубоко вздохнул, проводя руками по волосам и хмурясь.
   - Нашу команду вызвали на дело об Охотниках. Мы подъехали к какому-то дому. Я вышел из машины, готовясь к схватке. В следующее мгновение я уже сижу в этом подвале, мне никто ничего не объясняет, я могу только бродить с этими цепями и наблюдать увлекательное чтиво, предоставленное мне вот этими экранами, - поведал Кирос, с прищуром вглядываясь в экраны. - Признаться, без очков рассмотреть что-то у меня плохо получается, старость-таки догнала меня. Однако могу предположить, что схватили меня те саботажники, шпионы Охотников, внедренные в нашу организацию, чтобы подорвать ее изнутри.
   - Шпионы, значит? - хмыкнул Ной. - Ну-ну.
   - Ты, Ной, ничего не знаешь, не ставь себя выше меня, - сверкнул глазами Кирос. Потом взглянул на Парию, которая поежилась под его пристальным взглядом.
   - А ты, Пария фамилии Гессвет, не должна была позволять себе так легко заманить себя в это место, - лекторским голосом обратился к ней Кирос. - Я полагаю, все мы нужны им для того, чтобы отобрать нашу природную силу. Когда Охотники будут обладать оружие вроде нашего, их уже ничто не остановит от открытия Дверей.
   - То есть, Охотникам нужны Двери и Ключи. И ты считаешь, что тебя захватили шпионы Охотников. Почему тогда они уверены, что они - истинные Скрещенные мечи, которые творят справедливость?
   - Обманывают, вероятно, - пожал плечами Кирос. - Мы долго не могли выследить тех, кто вредил нашей работе. В Скрещенных мечах давно наметился разлад. Кто-то хочет силу Ключей не для того, чтобы оберегать равновесие, а чтобы перевернуть мир с ног на голову. Такие люди глупы, они даже не знают, что скрывают за собой Двери, что они дают не только возможность убрать рикошеты. Лайра фамилии Гессвет всегда была доверчивой и несколько глупой, прости меня Пария, женщиной. Она мчалась за Дверьми, не ведая, что может привести к катастрофе. Мы остановили ее вовремя.
   - И растоптали, - дрогнувшим голосом вставила свое слово Пария.
   - Я не вредил ей, - покачал головой Кирос, не сводя с Парии взгляда. - Не вредил. Я с напарником пришли к ней в дом, когда заметили магическую активность в ее доме. Лайра всегда была очень осторожна, было неожиданностью, что она так легко выдала себя. Впрочем, скоро мы поняли, что она не при чем, что это ты вызвала ту волну магии, заставляя Ключи отдать свою магию и растворить ее, уничтожить.
   Ной повернул голову, воззрившись на Парию с осуждением. Та сделала каменное лицо, хотя на деле чувствовала себя глубоко несчастной.
   - Я не знала, что делала, мне было восемь лет, - заметила она негромко.
   - Да, поэтому тебя никто ни в чем не обвинил. Я сделал так, чтобы ты забыла про свою природную магию. Охотники, узнай они о твоей силе, не пожалели бы животов, чтобы добраться до тебя. Я оставил Ключ необычной формации, может, ты уже вспомнила это благодаря мастеру. Доверил его на хранение Шаир, сказал, что это важно, подробностей она не знала. Потом мы забрали все Ключи у твоей матери, которая была в бешенстве и с радостью бы придушила нас. Наказание для нее было довольно мягким, между прочим, ей даже не искажали память. Мы просто заметили, что если она снова свяжется с Дверьми и Охотниками, мы примем жестокие меры. Мы покинули ее дом, а наутро выяснилось, что Лайра сошла с ума и напала на тебя, - Кирос замолчал, взгляд его остекленел, словно пожилой мужчина целиком вернулся к своим воспоминаниям.
   - Значит, не твоя работа, так ли? - с недоверием поторопил его продолжить Ной.
   - Не моя, - согласился Кирос. - Признаться, мы решили, что Лайра не выдержала всего произошедшего и свихнулась без посторонней помощи. Никаких признаков вмешательства Ключей.
   - Я не верю в это! - воскликнула Пария, впившись пальцами в одеяло.
   - Я тоже, но только теперь, - склонил голову набок Кирос. - Потом повторились случаи с внезапным безумством. Охотники считали меня виновным в этом. Это не так, мой рикошет не всегда безумие. Это может быть также внезапное отупение, пробуждение агрессии, раздвоение личности, а также полная потеря памяти. Никогда не предугадаешь, как будет наверняка, если не слишком пораскинешь мозгами. Большую часть времени мне удавалось преодолеть рикошеты. Такое возможно, можете не смотреть на меня так, - улыбнулся он Ною. - Только в вашем случае все сложнее.
   Кирос пожевал нижнюю губу. Пария смотрела на свои руки, побелевшие. Ной наклонился вперед, очень пристально взирая на Кироса. Пария не верила Киросу. Он мог выглядеть честным и дружелюбным, его слова могли быть логичными, но поверить в них было трудно.
   - Кто тогда виноватый? - поинтересовался Ной. - Кто, а?
   - Группа заговорщиков, шпионы Охотников, - с некоторым неудовольствием ответил Кирос, потому что он уже говорил это раньше. - Их было сложно вычислить. Они работали с нами бок о бок. Мы провели немало операций, которые могли бы нам помочь. Только однажды нашли шпиона, но он был не нашей категории, глупый малый. Остальное - без толку. Кровавые преступления, безумства и зверства, все продолжалось. Правительство даже хотелось распустить нашу организацию, но сделай они это, Охотники заполонили бы все вокруг. В общем и целом, я только сейчас узнал нескольких людей, кто был шпионами - по камерам. Каждый из них казался мне своим человеком.
   - Они верят в другое, - заметил Ной. - Вам обманули. Всю организацию.
   - Это невозможно, - улыбнулся Кирос.- Мы умеем блокировать действия Ключей и природной магии.
   - Тебя схватили, Кирос, как щенка, - угрюмо подчеркнул Ной. - Шпионы? С каких пор они так сильны? Тут нечисто. Я давно в облаве. Ваши люди охотятся за мной несколько лет. Я не тупой. Сразу видно, что они не в себе. Как будто не знают, чего хотят. Против вас кто-то здорово сработал. Есть идеи, кто именно?
   - Все идеи давно перебраны, - хмыкнул Кирос, по-новому взглянув на Ноя. - Нам пришлось изменить правила Скрещенных мечей, к слову. Чтобы спасти тех людей, кто попал к нам, не имея четко поставленных целей, невинных жертв. Например, ваши друзья. Они охраняются в главном штабе, чтобы избежать того, что случилось уже со многими - их смерти или сумасшествия. Пока это помогает. С ними все в порядке.
   - Кто-то из вас лжет, - вмешалась Пария. - Вы, Кирос, или те, с кем Ирэл, кто-то из вас врет.
   - Или оба говорят правду. Это одинаково плохо, - перебил ее Ной, наградив сердитым взглядом. - Твоя сила при тебе?
   - Да, разумеется, - кивнул Кирос. - Толку, правда, не было, поскольку я был здесь один, и влиять было не на кого.
   Пария насторожилась. Перспектива схватки с Киросом, который может захотеть их убить или взять их в заложники, ее пугала. Правда, пока что Кирос не предпринимал попыток им навредить, а спокойно сидел на своей койке и рассказывал им все. Слишком открытым он был, вот что еще смущало Парию. Она не понимала, что могло заставить человека, занимавшего высокий пост в Скрещенных мечах, поведать важные секреты малознакомых персонажам вроде нее и Ноя.
   - Что намерены делать теперь? - спросил Кирос, потирая виски.
   - Мастер мне рассказал интересную историю, - сказал Ной. Пария посмотрела на него с изумлением. Она была уверена, что едва ли тот мастер имел время на разговоры, потому что Ною хватило бы пяти секунд, чтобы его убить. - Про Двери. Кое-что, что ему удалось узнать недавно.
   - Ты работаешь на мастера? - в лице Кироса впервые отразилась неприязнь.
   - Чепуха, - фыркнул Ной. - Кому хочется работать на труса? Он бросил мне свои Ключи. Я задал пару вопросов. Он сбежал через подземный ход, бросив своих людей. Итак, Двери снимают рикошеты, факт. Что насчет Первозданной магии?
   Пария не понимала, о чем он говорит. Она переводила взгляд с Ноя на Кироса, чувствуя себя донельзя глупо. Эти двое точно имеют представление, чего они хотят, у них есть какой-то план, иначе не объяснить то, как они буравят друг друга глазами. Она же не знает ровным счетом ничего. К чему сейчас разговоры об этой самой магии?..
   - Двери запрещено открывать. Первозданная магия - первый подарок Богов людям. Чистая сила, наделенная разумом, призванная прислуживать человечеству. Через тысячелетия она обратилась против людей. К тому времени в мире также появилась магия, принадлежащая людям, таких, как они, называли Скрещенные мечи. Скрещенные мечи запечатали Первозданную магию за Дверями, вручив людям легендарные Ключи, способные передавать природную магию от человека к человеку. Первозданная магия исчезла, но оставила после себя в мире дисбаланс, который начал выравниваться с появлением рикошетов.
   Итак, Пария подумала, что меньше всего хочет сейчас выслушивать это. Ей уже было все равно, что происходило с этой самой магией. У нее болела голова. И она не понимала, какое это имеет отношение к их теперешней ситуации.
   - Ключи были уничтожены, верно? - спросил Ной, поднявшись на ноги и потягиваясь. Он отошел от коек, повернувшись к своим слушателем лицом, на котором читалось высокомерие. - Разве не так открывается Дверь? С уничтожением Ключей? Так сказал мне мастер. Ты только что мне сказал, что Пария уничтожила Ключи.
   В лице Кироса появилось понимание. Он поднял руки, проведя по лицу ладонями сверху вниз. Его глаза странно погасли.
   - Глупости, - сказал он. - Нужен был особый ритуал. Маленькой девочке не по силам было сорвать Дверь с петель. К тому же только восемь Ключей были уничтожены. Девятый остался на месте.
   - Ты себя убеждаешь, - отрезал Ной, скрестив руки на груди. - Я уверен. Эта ваша Первозданная магия здесь. Она крушит и вредит. Сминает Скрещенные мечи. Мстит вам, только и всего.
   - Все Девять Ключей должны быть сломаны, чтобы Дверь открылась, - покачал головой Кирос, встревоженный не на шутку. - К тому же Дверь, что бы ты ни говорил, заперта. Мы видели ее, как видел и сам мастер.
   - Видел. Как она приоткрывается, - Ной был серьезен.
   - Не может быть, - прошептал Кирос, скованный подступающим потрясением. - Наши специалисты бы знали, что произошла такая катастрофа, они бы заметили! Мы бы заметили утечку такой мощной магии!
   - Она с самого начала вас запутала, - перебил его Ной.
   - Это... ты? - вскочив с койки и с собранностью готовящейся к нападению змеи глядя на Ноя.
   - Я? - вскинул брови Ной. - Ты же не идиот, Кирос!
   Однако Кирос пропустил его слова мимо ушей. Он заворожено смотрел за плечо Ноя, хотя там, казалось бы, была всего лишь пустая стена. Пария начала тревожиться. Она ощутила легкие всполохи магии, исходящие от Кироса. Он готовился к нападению, и нужно было сказать об этому Ною, пока не стало слишком поздно.
   - Да, дорогой, наконец-то и ты понял, - пропел противный женский голос.
   Пария вздрогнула. Ной резко обернулся, вскидывая руки, готовясь обороняться. У стены стояла невысокая блондинка в черных очках, загораживающих почти половину лица.
   - Ты лгала мне! - воскликнул Кирос, от которого внезапно повеяло прямо-таки устрашающей силой. У Парии застучало в висках. Даже Ной казался обеспокоенным, он неторопливо отходил в сторону, спиной к Киросу, лицом к женщине.
   Пария узнала ее. Это была та самая женщина, которая преследовала ее пару недель назад, та подруга матери. Девушка попыталась ощутить исходящую от нее магию. Не обнаружилось ни единого всплеска. Она казалась самой обычной женщиной.
   - Говори мне правду, - жестким голосом приказал Кирос. От его рук отделились микроскопические белые цепочки, кажущиеся состоящими из множества еще более крохотных звеньев. Пария затаила дыхание. Но магия Кироса разбилась, рухнула, словно ее и не было. Он пошатнулся, схватившись за грудь, по котором расползалось алое пятно. - Жуклин... - выдавил он, с мукой взглянув на женщину.
   - Ты, значит, - сказал Ной, исподлобья взирая на женщину. Она тряхнула головой, ее губы расползлись в широкой улыбке.
   - Да, мой милый, я, - проворковала странная женщина. - Ты умеешь скрываться. Двести замков Альхирры, как же сложно было до тебя добраться!
   - Ради чего? - превратившись в подобие статуи, спросил Ной, когда женщина сделала по его направлению один шаг.
   - Вселенской любви, - лукаво ответила женщина. - Ты нужен мне.
   - Уходите отсюда, - с трудом выговорил Кирос, едва удерживаясь на ногах. Пария поддалась порыву и поднялась со своего места, подхватив слабеющего мужчину и помогая ему лечь на койку.
   - Снова ты! - с презрением воскликнула Жуклин. - Ты еще жива? - она покачала головой и вздохнула. - Исправим. Пойдем, любовь моя.
   В завихрении черноты она испарилась, а через секунду чернота стремительно опутала Ноя и, не успел он предпринять хотя бы что-то, утащила его в неизвестном направлении.
   Пария снова осталась одна. Она смотрела на Кироса, который с трудом дышал, хватая ее за руку и глядя с мукой.
   - Что же это, - простонала Пария, падая на колени перед его койкой и держа его за руку. - Кирос, постарайтесь бороться с этим, не сдавайтесь. Сюда обязательно кто-нибудь спустится, и поможет вам. Нужно лишь потерпеть.
   - Я умру, маленькая Гессвет, - с трудом выговорил Кирос. - Я чувствую свою смерть... Мое сердце... Застывает...
   Пария покачала головой, крепче стискивая руку человека перед ней. Его голубые глаза постепенно меркли. Пария разорвала на его груди рубашку и отпрянула. След огромной руки был на его грудной клетке, руки, которая вгрызлась в его тело и разорвала его ребра, добираясь до сердца. Пария затрепетала от одного вида крови и отвернулась. Она боялась, что сейчас потеряет сознание, как это всегда бывало, когда она видела кровь. Но мысль о том, что с ее слабостью этот человек окажется совершенно беспомощным, потеряет последний шанс, предала ей сил.
   Пария сделала глубокий вдох. Необходимо было сделать это. Синий сгусток энергии она всегда ощущала с легкостью, это была ее сила. Зато Ключ Безвременья как будто растворялся в ней, словно его не было. Сейчас он был жизненно необходим девушке. Она потянулась к нему всем своим существом, взывая к нему. Она и не замечала, что в ней умещается огромное море, спокойная гладь, черная, с вкраплениями ярких вспышек. Мировое спокойствие, могущественная сила, непокорная и неподатливая. Это была настоящая пустота, огромная и давящая. Однажды открыв к ней путь, Пария поняла, что больше не сможет от нее отвернуться.
   Ключ Безвременья словно был на дне этой силы. Пария призвала его к себе, и он злобно задрожал. Он ощущал ее растерянность и испуг, но его также пугали синие нити, словно Ключ знал, насколько они сильны в обычное время. Ключ Безвременья был подавлен синими нитями, и только ради них он соглашался предоставить девушке свою силу.
   Она попыталась догадаться, как мог мастер создавать Дыру Мироздания, пытаясь что-то соткать из этого огромного моря пустоты. Ключ ответил ей насмешкой и высокомерием. Он презирал ее за незнание, но готов был помочь, потому что боялся истинной силы Парии, которая с легкостью могла стереть его в порошок за непредоставленную помощь.
   Нити Ключа Безвременья взметнулись. Раньше магия напоминала собой спокойное озеро. Теперь это были нити, бесцветные и незримые, но ощутимые, как ощущается пустота. Пучок нитей слился в нечто пугающее своей незначительностью, едва ли ниточки были длиннее ресниц. Однако слившись в шарик, едва ли в дюйм диаметром, они поплыли по телу Парии из груди по рукам к самым пальцам, заставляя все ее тело трепетать от холодной пустоты. Они выбрались на поверхность и, резко набрав скорость, ударили Кироса в середину лба. Пария ощутила озноб. Она была не готова к последующим ощущениям. Через нее словно пропустили целую жизнь Кироса, это было так странно, так неожиданно и слишком быстро - она не запомнила ничего, но секунду ощущала себя так, точно Кирос был продолжением ее мысли, ее тела.
   А потом она поняла, что все получилось. Она стояла над Киросом, который неподвижно лежал на кровати, странно обмякнув. Но с другой стороны от койки стоял другой Кирос, сотканный из ниточек, точный двойник лежащего, только немного напуганный и держащийся за грудь. Его боль никуда не ушла, он будет заперт в этом состоянии в Дыре Мироздания, так, как есть, без ухудшений, но и без улучшений.
   - Тебе по силам управлять Безвременьем? - с благоговением спросил Кирос, изо рта которого не вырвалось ни слова, но Пария все равно его понимала, его слова как будто звучали в ее голове. Это было так, как будто Кирос жил в ней, и его мысли были частью ее сознания.
   - Впервые пробую, - призналась Пария.
   Внезапно мир содрогнулся. С безумным скрежетом начал рушиться потолок. Пария вскрикнула. Пол под ногами дрогнул, внезапно все застлал белый дым. Девушке показалось, что ее бросили в кипящий котел - кожу обжигало, легкие разрывались от жара. Ее отбросило к стене, она врезалась в нее спиной, медленно сползла на пол, ошарашено глядя перед собой. Ничего не было видно. Только дрожал пол и стены. На голову упал кусок отвалившейся побелки. Пария с ужасом взглянула вверх. Потолок дрожал и в любой момент готов был похоронить ее здесь.
   - Щит, создавай щит вокруг себя! - донесся до нее громкий голос Кироса в ее голове.
   Ему было легко раздавать приказы, тогда как она сама ощущала себя уничтоженной, выжатой дотла. Ее магия давно была на грани, слишком много за последние дни она из себя выжимала. И снова приходилось переступать через себя, творить волшебство, которое причиняло ей почти что боль.
   Синева разливалась вокруг, Пария прислонялась спиной к стене, пустыми глазами глядя перед собой. Еще усилие, плотный кокон сплелся вокруг тела Кироса. Пария слышала, как он кричит в ее голове, чтобы она не думала о нем, чтобы спасала свою жизнь. Но она не могла бросить его, не смогла бы жить с грузом этой вины. Ей казалось, что она погибнет в любую секунду. Сил больше не было. Потолок рушился. Смерть была совсем рядом.
  
   17
  
   Глаза обжигал яркий свет. Пария ощутила под собой горячую траву. Проморгавшись, Пария увидела , что на пестром цветке перед сидела бабочка. И жизнь была бы прекрасной, если бы не развалины дома, темной мешаниной грубого камня черневшие перед ней.
   - Выбралась-таки, - вздохнул женский голос. - Хотя так куда веселее.
   Пария обернулась. Она не ожидала, что так быстро увидит Жуклин снова. Женщина стояла в нескольких метрах от нее, помахивая тяжелым деревянным посохом и усмехаясь в сторону развалин дома. За ее спиной лежал прислоненный к дереву Ной, видимо, без сознания.
   Девушка не могла понять, как ей удалось покинуть рушащийся дом. Она ничего не делала. Не чувствовала. Просто невероятно, как она могла выбраться. Пария взглянула на развалины, снова посмотрела на женщину и поняла, что совершила ошибку - нельзя было упускать ее из виду.
   Жуклин замахнулась своим посохом, и Парию как будто сжала невидимая сила, яростно вжимающая ее в землю, словно нога великана. Пария закричала, ее бы расплющило тут же, если бы не густо-синие нити, опутавшие ее руки и тело, которые растекались в воздухе и прощупывали пространство вокруг. Опасность отступила, и Пария с трудом подняла голову, взглянув на Жуклин.
   Она снова пыталась увидеть ее иным, магическим зрением, чтобы понять, чего нужно бояться. Но не видела ни единой ниточки, что тянулась от женщины. Она казалось совершенно простой, лишенной магии. Равно как и ее посох. Тем не менее сила была очевидна, эта сила едва не сломала Парие позвоночник. Прикладывая максимум усилий, девушка отбросила давление и встала на одно колено, положив руки на землю и тяжело дыша.
   - Самоучка, - вынесла вердикт женщина и, откинув назад голову, пронзительно расхохоталась. - Будешь бороться? Глупая, тебе давно надо было умереть и выпустить меня за Дверь. В этом было твое предназначение, смысл твоей жизни! Так пади же от одного вида моего лица, глупый младенец!!
   Словно пелена спала с глаз Парии. Она со страхом и отвращением глядела на густую липкую черноту, опутывающую силуэт давно умершей девушки. Пария видела ее, как маленькую сморщенную марионетку, подвешенную за руки. От рук, ног, изо рта, глаз, груди, отовсюду росла густая давящая тьма. Она сплеталась высоко над головой основы, обращаясь существом, которое едва ли можно было назвать человеком. Женский силуэт, грубые непропорциональные черты, маленькое тело и огромная, непомерно огромная голова с клыкастым порванным зевом. Ее пасть держалась на одной тонкой перемычке черной мускулатуры, белые клыки торчали криво. Глаза были алыми, и в них бешено крутился тройной зрачок.
   И когда на Парию понеслась плеть из тьмы, она с ужасом вскинула руки, пытаясь загородиться. Нечто захохотало голосом Жуклин, запело заунывным голосом и, тряхнув уродливым посохом, сделанным, несомненно, из человеческих костей, наслала на противницу черные тени. Они были похожи на людей и мертвецов. У них не было лиц и глаз. Они шли, подволакивая ноги и только разевали острые огромные пасти. Их было больше сотни и Пария, с трудом вскочив на ноги, бросилась бежать.
   Почти тут же она врезалась в незримый барьер. Она упала на спину и вверх ногами видела черные тени уже совсем близко. Ее охватила настоящая паника. Она воззвала к магии Ключа Безвременья, разговаривая с ним мысленно как с разумным существом, словно это был ее советник, ее друг, а не оружие. Ключ пришел на помощь неохотно. Тени замерли. Они чувствовали пустоту. Пустота и тьма были неразрывно связаны между собой и, как тьма может повелевать тенями, так и пустота может заставить их слушаться своих приказов. Тени мешкали, не знали, кому они должны повиноваться, их слабый разум начал разрываться от натуги, тени лопались и рассеивались.
   - Ничтожества! - взревело чудовище, затопав ногами так, что задрожала земля. - Ты должна умереть, наконец, чтобы я могла войти в этот мир и погрузить его во тьму! - и вдруг она успокоилась, ее глаза загорелись багрецом. - Поверила? Дурочка! Не туда была нацелена, глупышка!
   Пария не могла понять, о чем она говорит. И вдруг внезапно почувствовала боль в шее. Она запустила руку за голову, касаясь шеи. Ее рука наткнулась на ледяную нить, впившуюся в ее кожу так плотно, что отделить выкачивающий из нее силы шнур оказалось невозможно. Пария задрожала от страха. Она призывала магию, как свою природную, так и магию Безвременья, силясь сначала убрать страшную нить-проводник, потом добраться до источника теней, до жуткой фигуры, управляющей телом Жуклин. Но все привело лишь к тому, что Пария ослабла настолько, что перестала видеть истину, перед ней снова была Жуклин, поигрывавшая простым деревянным посохом.
   Пария чувствовала боль. Уже не столько в шее, сколько в груди. Из нее медленно уходила сила. Сначала сила Ключа Безвременья. Потом ее природная. Сейчас Пария явственно ощущала боль в каждой клеточке тела и понимала теперь, почему так кричал Ной, когда у него забирали его природную силу. Пария извивалась на земле, корчилась, царапая ногтями камень, кусала губы в кровь. Она пыталась найти контроль, найти лазейку, сделать что-то, спасти себя. Однако у нее получилось лишь перевернуться на спину и позволить себе бросить прощальный взгляд в лазурное небо.
   Небо заволокло мглой. Среди мглы вырисовывались очертания огромных громоздких и уродливых Дверей. Пария не верила глазам. Двери казались предназначенными для титанов, а не для маленьких людей. И каждая Дверь была подернута развеивающейся дымкой. Сквозь слезы Пария взглянула на Жуклин, ритмично бьющую посохом по земле. На ее губах играла счастливая улыбка. Зрачки замерли, перестав бешено вращаться. Она была захвачена процессом колдовства, все ее существо было сосредоточено на том, чтобы отворить Двери. Пария чувствовала, что ее жизнь уходит именно на это дело - в помощь открытии дверей Жуклин... Если бы только она могла до нее доползти... Сейчас женщина не заметила бы и ладонь перед своим носом. Все ее помыслы были там - в небе, с Дверьми. Пария пыталась ползти. Но остановилась, сраженная болью, переросшей в резкое расслабление всего тела и гнетущую пустоту.
   Она не понимала еще, что случилось, но уже воспарила над землей, с непониманием глядя на свое распростертое на земле тело с умиротворенной улыбкой на лице. Последние секунды освобождения от страдания... Что-то похожее она ощущала, когда использовала Ключ Безвременья, погружая Кироса в Дыру Мироздания. Пария решила, что ей удалось каким-то образом повлиять на Ключ Безвременья, покинувший ее, и вырвать себя из тела. Это было странно, ей еще не удавалось пользоваться магией Ключа, который не принадлежал ей, не был в ее груди, но другого объяснения быть не могло.
   Пария знала, что надо делать дальше. Спасти Ноя. Он умен, у него всегда есть какой-нибудь план, не зря же он первым понял, что из-за Двери вырвалась Первозданная магия. Девушка взглянула на него. Альбинос смотрел ей прямо в глаза с жалостью, которую Пария никогда раньше в его лице не наблюдала. В следующую секунду в ее уши вторгся бешеный визг.
   Пария, чувствуя себя как во сне и ничего не понимая, уставилась на Жуклин, которая истерично била посохом об землю, глядя на Двери, которые затягивались мглой и таяли в ярком небе. Она упала на колени, рыдая как ребенок. Ее когти впились в ладони, когда она сжала кулаки. Она каталась по земле, рвала на голове волосы, билась головой об землю. Ее безумие было пугающим и отталкивающим, но вместе с тем Пария ощущала какую-то радость, видя, что планам этого злобного существа пришел конец, хоть и не понимала, чем это вызвано.
   Наконец Жуклин, лежа на спине и глядя в небо глазами, зрачки которых были практически неразличимы, так как слились в единую черную полосу - так быстро они вращались. Она медленно перевернулась и встала на ноги, обратив полный спокойной ненависти взгляд на Парию.
   Девушка приготовилась к борьбе. Она не знала, способен ли Ключ Безвременья помочь ей, если она сама находится в Дыре Мироздания. Ее очень тревожил также тот факт, что она по-прежнему не чувствовала никакой магии Безвременья и самого Ключа.
   - Зачем ты так со мной, любовь моя? - дрожащим голосом спросила Жуклин, медленно идя в сторону Ноя, который стоял на коленях, прислонившись спиной к почерневшему дубу. В его лице было торжество и вызов. Ни капли страха. - Мы были предназначены судьбой друг для друга. Ты - моя смерть, я - твоя жизнь. Таково пророчество, живущее за Дверьми, в том мире, куда заточили нас Скрещенные мечи... Мы были бы Королями этого мира. Вся магия была бы наша. Я бы не причинила тебе вреда. Ты был бы самым счастливым человеком, самым счастливым.
   Она остановилась в шаге от Ноя. В ее опущенной руке что-то засветилось, обрело форму, разрастаясь. Ее жуткий посох, расширяющийся и принимающий форму острейшего лезвия на тонкой полосе дерева.
   - Ты предал меня, - задрожавшим голосом проговорила Жуклин. - Предал... Предал!!! - заорала она в бешенстве, ее крик все длился и длился. Пария пыталась закрыть уши, но не могла. Каждая клеточка ее тела пронизалась безумным отчаянием этого мерзкого существа. Жуклин с силой замахнулась. Пария увидела, острейшее лезвие наливается чернотой. Черная смерть описала дугу в воздухе и, замерев на секунду на фоне безоблачно голубого неба, сверкнуло на жарком солнце и обрушилась вниз, страшно рассекая воздух.
   Пария пошатнулась. Она видела, как черная сталь вонзилась в белую кожу, рассекая мышцы и кости, вышла, покрытая алым, забрызгав черное дерево алой кровью. По земле, усеянной маленькими желтыми цветочками, покатилась белокурая голова. Пролетев несколько метров, голова Ноя остановилась, обращенная лицом к Парие. Его губы были искривлены в мертвой усмешке. Пария задрожала, зажмурилась, отшатнулась. Она не могла поверить, что альбинос мертв. Не хотела открыть глаза и видеть этот ужас снова.
   - Еще не все потеряно... - бормотала Жуклин. - Еще не все... Ты ушел, ушел, предал... Ты не увидишь рассвет Первозданной магии, не узнаешь, как тьма разлетится в вышине, станет хозяйкой... Я все верну...
   Пария ощутила холод. Распахнула глаза. Голодная тьма поглощала ее. Прямо перед ней был разорванный рот, кривые зубы. Пария закричала, пытаясь бежать, скрыться, раствориться. Ее ужас захлестывал ее, но не помогал перед давящей смыкающейся тьмой. Спасения не было, и она не должна была надеяться на то, что появится нечто, что остановит этого монстра. Все было потеряно со смертью Ноя. Пария замерла. На нее снизошло спокойствие. К чему бежать? Она спокойно смотрела в раззявленную пасть.
   Белоснежные нити оплели руки Парии и, нетерпеливо потянув, выдернули ее из самого зева чудовища. Пария зависла, невесомая, над землей. Она не могла понять, что происходит. Ной умер, но она ощущала его магию, его магия оплетала ее руки, даря им тепло. Пария растяренно опустила на них взгляд и окаменела.
   Не было привычной плоти. Лишь полыхающая синева, формировавшая подобие верхних конечностей. Пария все поняла. Это не она применила магию, затолкнув себя в Дыру Мироздания. Это Ной применил свою магию, забрав ее жизнь.
   Белые нити лопнули. Пария взглянула туда, откуда они тянулись. Белоснежные нити, так похожие по цвету на волосы альбиноса, секунду назад образовывали знакомый силуэт, но сейчас распались.
   Пария закрылась от воспоминаний. Нельзя было жалеть. Она уже мертва. То, чем она является сейчас, никак не объяснимое ее пониманию чудо. И то, что она все еще может действовать означает лишь одно - надо помешать уродливому монстру, отомстить за то, что все случилось именно так. Все ее чувства обратились в ненависть. Эта тварь была виновна! Только она: свела с ума ее мать, посеяла тьму в Скрещенных мечах, вредила Виктору, убила Ноя, заставила его забрать и ее жизнь...
   Пария подняла руки. Ее взгляд был направлен на монстра. Уродливая фигура как будто споткнулась в воздухе. Она видела синеву, полыхающую словно огонь, это пламя горело ненавистью и обещало спалить монстра дотла. Впервые за долгое время монстр вспомнил, что такое страх.
   Пария усмехнулась. Она чувствовала себя неподражаемо. Она уже не была человеком, она стала выше этого. Вся - чистая сила, могущество, через которое никто не сможет переступить. В ее мире форма перестала играть значение, кем бы она не казалось, она была сильна. Пария стала огромным синим облаком, окутавшим черноту. Зев монстра ощерился, раздался низкий визг, полный смертельного ужаса. Однако первозданная магия не была сломлена. Тьма не отступала, она черпала силы в своих целях, желании растоптать этот мир, показать, как неправы были люди, втоптав в грязь Первозданную магию, которая столько столетий была им верной слугой!.. Чернота кусала невесомое тело Парии, вырывала ее магию, портила ее, топила в черноте. Пария снова ощутила свою слабость. Казалось, выиграть у тьмы не будет ни шанса.
   Белое сошлось с синим. Пария вздрогнула. Белые нити настойчиво парили вокруг нее, сбившейся в комок в недоверии. Она никогда раньше не была так открыта перед кем-то. Как можно было доверить свою душу, свою жизнь другому существу, опекать иной разум, слиться с иной магией? Ной не позволял ей думать. Он просто нашел слабину и, не позволяя оттолкнуть себя, прогнул ее магию под себя, сливаясь с Парией в единую волну.
   Монстр дрожал. Перед ним синее облако слилось с белыми нитями. Эти глупые не люди не знали, что они натворили, но зато знал монстр. Он знал и потому боялся. Теперь они не просто уберут его за Дверь. Они убьют его, если он не убежит немедленно.
   Ломая нити, впившиеся в тело мертвой девушки, которая когда-то была Жуклин, чернота оттолкнулась от земли и взмыла в небо, пугающая черная тень. Белое с синим бросилось в погоню. На огромной скорости чернота удирала, превратившись в размытую черную полоску, а за ней мчались ее враги, смертельно-опасные, готовые растоптать.
   На монстра обрушивались удары. С каждым ударом бело-синего облака от черноты отделялся кусочек тьмы, обращавшийся в пепел и стремительно развеивающийся по небу. Люди, видевшие странное небесное явление, испуганно переглядывались, им никогда раньше не доводилось видеть ничего подобного. Они видели вихри густо-синего цвета, режущие темноту, разряды белоснежного света, похожие на вспышки молний, слепящие глаза. Они видели, как разрывается истинная магия, черными лоскутами сворачиваясь в воздухе, обращаясь пылью. Их пугал этот страшный шум, словно кричало какое-то потустороннее существо, разрываясь от боли и муки, страха , скуля, моля...
   Под тремя силами разверзлось море. Секунды полета - и перед ними раскинулся маленький островок, над которым чернела великанская Дверь, запертая и мрачная. Удирающее существо исторгло из груди счастливый вопль и, потянув на себя магию, держащую Дверь в закрытом состоянии, проскользнула в приоткрывшуюся щель с восторженным хохотом.
   Пария готова была преследовать эту дрянь и дальше, проскользнуть вслед за ней за Дверь и там разорвать чудовище на тысячи кусочков, заставить кричать еще страшнее, чтобы оно поняло наконец, сколько боли причинило бедной девушке.
   Ной опутал ее, сжал в своих нитях и остановил в дюймах от открывшимся проемом.
   - Тише, постой, - сказал он ей своим привычным хрипловатым голосом. - Не позволяй ей свести тебя с ума. Остановись. Нужно придумать, как захлопнуть Дверь.
   Пария взглянула на Ноя. Точнее, на то, чем он стал. Высокая фигура, сотканная из белоснежных нитей и лишь напоминавшая своими очертаниями альбиноса. Пария поняла, что она все еще парит в виде облака и, собираясь с духом, вернулась в свое привычное состояние - хрупкой маленькой девушки.
   - Я знаю, что надо сделать, но боюсь, что не смогу, - сказала она устало. - Слишком измоталась.
   Она чувствовала, что тварь корчится за Дверью, трясясь от страха. Первозданная магия знала, что если эти двое войдут вслед за ней в эту Дверь, то вряд ли когда-нибудь выберутся, но это не помешает ей убить ее, прекратить ее существование. Ведь им уже не было чего терять. Скоро они рассеются над землей, прекратят свой путь.
   - Давай, я помогу, - уверенно сказал Ной, протянув ей руку и бережно касаясь пальцами щеки. Пария ощутила внезапный жар в груди. И одновременно - мучительную тоску. Сумей она заплакать сейчас - то заплакала. Последний рывок.
   Они парили в дюймах над гладкой поверхности воды, белые нити слегка волновались, напоминая собой призрака. Пария вскинула голову в небо. Вскоре она покинет этот мир. Но напоследок она сверкнет так ярко, как только сумеет.
   Разгорающаяся синева топила в себе все вокруг. По воде побежала рябь, выливающаяся огромными волнами на берег. Сгущались тучи, и Пария, ощущая поддержку природы, приказала миру вокруг себя отдать то, что когда-то она предоставила в ее пользование - магию, выпущенную из Ключей. Дрожал воздух, нагреваясь особенно сильно вокруг Парии. Она готова была умереть еще раз, если бы понадобилось, но собрать воедино всю ту магию. Она чувствовала, как восемь потоков на огромной скорости мчатся к ней, словно псы, заслышавшие голос хозяйки.
   Они опутали ее призрачные руки, лоснясь к ним, страдая от того, что видят, что их хозяйка становится тенью этого мира. Пария чувствовала приближение конца. Еще несколько мгновений... Ей нужна была ее сила. Напоследок... Вспышка - мощнейшая взрывная волна, поток нитей, распутывающихся из общего клубка и, обращаясь своей природной сущностью, окутываясь металлической коркой, превращаясь в Ключи.
   Дрожа, они парили над ее головой. Пария опустила руки. Дрогнула Дверь, вокруг нее побежали прочные цепи, присоединяясь к единственной уцелевшей цепочке, совсем крохотной. Дверь объяла магия. Ключи, выполнившие свое предназначение, градом посыпались в воду, подняв волну брызг.
   - Вот и все, - сказал Ной, оглядывая спустившееся на море спокойствие. Из-за туч выглянуло солнце. Повеяло морским бризом. Однако все это было прошлым. Теперь Ной и Пария принадлежали другому миру.
   - Ты должен презирать меня за то, что я вызвала, - сказала Пария, зависнув перед Ноем и глядя в его пустое белое лицо, рисуя по памяти знакомые черты, особенно то непередаваемое выражение глаз, которые готовы были затопить мир в ненависти. - Не будь я такой дуррой десять лет назад, Дверь бы не открылась...
   - Не принеси твоя мать Ключи в дом. Не прозевай Первозданную магию Скрещенные мечи. Не сделай Охотники Дверь видимой. За твоими плечами вина стада придурков.
   - Ты не виноват был, - заметила Пария грустно.
   - Едва ли. Той твари я очень был нужен, - проворчал Ной своим привычным тоном вселенского недовольства. - Ты не кажешься испуганной.
   - Я устала бояться, - выдохнула Пария. - Все уже позади. Нас ждет успокоение.
   - Или ад кромешный. Кто как себя вел, - угрюмо выдавил Ной. - Я убил многих.
   - Забудь об этом. Ты же не хотел, - Пария протянула руку, похлопав белый силуэт перед собой по плечу, при этом чувствуя себя так, точно бьет по току. - Тебя вынудили. Все будет в порядке.
   Ной хмыкнул, молча привлек к себе густо-синий силуэт девушки и обнял. Пария ткнулась ему в грудь, улыбнувшись. Наконец-то она нашла общий язык с этим человеком. Как жаль, что теперь им никогда не выпадет шанса узнать друг друга получше.
   Над гладкой поверхностью моря таяли два силуэта. Белое и синее становилось все тусклее, пока не рассеялось вовсе, не оставив после себя ничего.
   Далеко от маленького островка в море над разрушенным домом вились вороны. Резкое карканье эхом разносилось вокруг. Из-под упавшего дерева виднелась белая женская кисть. Чуть поодаль пустыми глазами на воронов взирала беловолосая голова.
  
   18
  
   Тэра сидела на диване в маленькой гостиной. Ее пациентка должна была спать - Лайра фамилии Гессвет всегда спала с пяти до шести вечера. Сиделка закрыла книгу, отложила на журнальный столик, заваленный журналами и вырезками из книг, потянулась. Она засиделась в одной позе и изрядно вымоталась.
   Еще ей казалось возмутительным, что дочь этой женщины показала себя такой отвратительной. Пария и раньше не нравилась Тэре, она считала ее отвратительной лгуньей, укравшей ключи этой бедной женщины и обманывающей ее все это время. Однако никогда раньше девчонка не пропадала, навещала мать, а также почти каждый день звонила, интересуясь о ее самочувствии. Теперь же от нее не было вестей вот уже вторую неделю, Пария как будто забыла о том, что у нее вообще есть мать. Конечно, Лайра люто ненавидела ее, но ведь при этом она все равно оставалась ее бедной больной матерью.
   Заскрипела дверь. Тэра привычно поджала губы, ожидая, пока худое полумертвое существо прошлепает босыми холодными ногами по линолеуму и ей придется заново объяснять ей, как она сюда попала и где ее несчастные Ключи.
   Однако, встретив ее взгляд, Тэра ощутила себя не в своей тарелке. Обычно это был пустой взгляд отчаявшегося человека, у которого нет никаких целей, кроме как поддержания точной расстановки вещей в своей квартирке - книги должны быть расставлены в строгом порядке на полках, а кофейный сервиз должен оставаться таким же грязным, и не дай Бог с него исчезнуть хотя бы одному засохшему пятнышку кофе - скандал будет невообразимый. В том взгляде даже цвет глаз исчез. Сейчас же глаза Лайры были темными, Тэра вдруг поняла, что точь-в-точь такого цвета и глаза Парии. Во взгляде пациентки читался разум и определенная цель. Тэра поднялась на ноги, готовясь вызвать санитаров и доктора Льюика.
   - Где Пария? - спросила Лайра сухим ломким голосом, закашлялась, переступила с ноги на ногу, поморщившись. В ее лице читалась вместо обычной ненависти тревога. - Мне необходимо с ней поговорить прямо сей... - она снова закашлялась. - Можно выпить воды? - хрипло осведомилась Лайра, изогнув брови и взирая на Тэру очень пристально.
   Тэра поняла, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Пациентка, столько лет не подававшая ни единого признака разумности, захваченная своей ненавистью и забывшая о том, что помимо ненависти есть и другие чувства, проявляла интерес. Больше того - она казалась совершенно нормальной женщиной. Требовалось немедленно вызвать доктора Льюика.
   Пока же Тэра поспешно усадила Лайру в кресло, налила ей водички из кувшина и вложила стакан в ее худые пальцы. Женщина благодарно кивнула, а Тэра поспешила к аппарату вызвать доктора, но тут в дверь позвонили. Сиделка, покосившись на взволновавшуюся Лайру, направилась к дверям.
   - Кто? - строго спросила Тэра.
   - Доктор Льюик с посетительницей, - ответил привычно-утомленный голос доктора.
   Лайра вскочила на ноги, опустив стакан на стол трясущейся рукой и пытаясь пригладить волосы. Она явно хотела произвести хорошее впечатление на своих гостей. Тэра не думала, что сейчас хорошее время для визитеров, но все же отворила все замки, пропуская доктора и его спутницу в комнату.
   Рядом с ним была высокая красивая девушка с красными опухшими глазами, мигом говорившими о том, что недавно ей пришлось очень много плакать. Лайра сникла. Она ожидала увидеть свою дочь, а не какую-то незнакомую девушку.
   - К вам посетительница, Лайра, - мягко сказал доктор. - Подруга вашей дочери.
   - Добрый день, - скрывая разочарование и боль, приветствовала гостью Лайра. - Чем обязана вашему визиту? - она протянула девушке руку, не заметив, какими глазами взирает на ее лицо доктор Льюик. Казалось, его только что окунули в ледяную воду, полную пираний. Тэра растеряно топталась на своем месте, не зная, что ей делать, как вывести своего босса из состояния прострации.
   - Здравствуйте, - несмотря ни на что, на лице девушки отразилось удивление. Она знала, что мать Парии была в ужасном состоянии и не могла взять в толк, почему сейчас она выглядит такой нормальной. - Меня зовут Джетта. Мы с Парией были лучшими подругами. Садитесь, пожа...
   - Вы сказали - были? - живо переспросила Лайра, расширившимися глазами глядя в лицо Джетты. - Были? Что... как? - она села в кресло, дрожа и закрывая лицо руками. - Как? - громче спросила она, не убирая от лица рук.
   Джетта затрепетала, столько воли было в этом голосе. Она осторожно присела на краешек дивана, бросив взгляд на окаменевшего доктора Льюика и Тэру, перекатывающейся с пятки на носок.
   - Говори же, не бойся, - Лайра отняла от лица руки. В глазах ее стояли слезы, скатывающиеся по щекам. Но она держалась мужественно, вскинув подбородок и прямо глядя. - Я выдержу. Ну же! Не тяни.
   - Ее убили, - прошептала Джетта, и из глаз ее полились слезы. - Мне не рассказали подробностей, но вам просили передать этот конверт, - она трясущейся рукой протянула послание. Лайра взяла его, не взглянув на бумагу. Глаза ее неотрывно следили за лицом Джетты, которой хотелось плакать хотя бы от мысли о том, что эти глаза так безумно напоминают ей Парию. - Сегодня будут похороны, Лайра, мне очень жаль.
   - Моя вина, - хрипло сказала женщина, сцепив руки в замок. - Только моя, - она качнула головой, взглянув на конверт. Одно имя отправителей: витиеватые буквы "С.м", их эмблема, говорило ей о том, что она знает, чем вызвана безвременная кончина ее дочери. - Я могу пойти? - обратилась она к доктору Льюику, стирая слезы с глаз почти сердито. - Могу? - повторила она громче, так как доктор был потрясен до глубины души.
   - Я... вы... - выдавил он из себя. - Мне кажется, можете, - сказал он наконец тихо. - Можете, но с вами будут наши люди.
   - Идем, - поднялась с места Лайра, которую била мелкая дрожь.
   - Тэра, предоставь Лайре какую-нибудь одежду, - более твердым голосом сказал доктор Льюик. - Подождите немного, оденьтесь, у вас еще есть время.
   - Мое время уже вышло, - качая головой выдавила Лайра, у которой дрожали губы и морщилось лицо от подступающих рыданий. - Я была далеко от своей девочки. Никогда... не прощу себя за это!
   Доктор Льюик подумал, что теперь у него будет новая задача: убедить Лайру в том, что она не виновата, что виноваты те люди, которые убили ее дочь. Он не был уверен, что сможет это сделать, поскольку Лайра казалась потерянной.
   - Она ненавидела меня, - всхлипнула женщина, закрывая лицо и начиная метаться.
   - Вы не правы, - Джетта встала на ноги и, храбро подойдя к бывшей безумице, обняла ее, прижав к себе. - Пария вас всегда любила, она не способна на ненависть. Нам всем будет плохо без нее, но она бы не хотела, чтобы мы прекращали жить. Она была сильной, наша Пария.
   Лайра зарыдала в голос, обнимая Джетту и бормоча что-то неразличимое. Доктор Льюик качал головой и мерил комнату шагами. Тэра умчалась выполнять распоряжение босса, по пути всем рассказывая потрясающие новости: Лайра пришла в себя, выглядит совершенно здоровой, но у нее умерла дочка.
   Присутствующие не могли знать, что в комнате был еще один посетитель. Они не могли его видеть, но он видел все и теперь с грустью смотрел на рыдающую Лайру.
   Кирос почти смирился с той болью в груди, оставленной чудовищем. Вот уже почти неделю он слонялся по миру, наблюдая за тем, как в Скрещенных мечах ведется расследование: сцена над островком Охотников была такой громкой, что наконец-то все они поняли, что Дверь была открыта. Всех, кто вместе с Ирэлом находился в том доме, уже признали обманутыми, они не были ни шпионами, ни предателями, их лишь запутала тень, вышедшая из-за Двери. Почти на каждом из членов Скрещенных мечей висело какое-нибудь преступление, о котором он не помнил раньше и виновным в нем искренне считал шпиона или предателя. Скрещенные мечи охватило страшное уныние. Люди были потеряны.
   Его тело нашли только вчера, когда наконец раскопали весь завал и добрались до подвала. Скрещенные мечи были потрясены прочностью созданного щита, который не смогли разбить обломки. Чтобы разрушить его, понадобилось пятеро специалистов. Наконец, Кироса вытащили из его заключения. Однако вернуть его к нормальной жизни было невозможно без силы Ключа Безвременья. Люди знали об этом и искали Ключ, чтобы вытащить своего друга из беды. Кирос только грустно усмехался. Он был там, у этого дома, когда происходило сражение, он видел, как магия Ключа влилась в монстра, который хотел отворить все Двери, выпустить всю тьму в их мир. Кирос знал, что он застрял. Он уже жалел о том, что не умер. Его ожидала вечность скитаний и боль в разорванной груди.
   Сейчас он смотрел на Лайру и корил себя за то, что не остался рядом с этой женщиной и ее дочкой подольше. Ведь, останься он в их квартире, тот монстр не смог бы захватить тело Лайры и нанести удары по Парие, не смог бы свести женщину с ума и заточить ее здесь. Кирос задавался вопросом: зачем это нужно было монстру? Почему он напал на девочку через ее мать?..
   Ответ напрашивался только один: ему было нужно уничтожить девочку или заставить ее уничтожить последний Ключ. Страшно подумать, что было бы, не найди их тогда соседи. Тьма спустилась бы на мир на десять лет раньше, едва ли кто-нибудь сумел бы это предотвратить.
   Вернулась Тэра с черным костюмом и сильно потрепанными туфлями на прочном каблуке. Заплаканная Джетта с трудом уговорила Лайру переодеться и повела ее умываться. Кирос остался в комнате, прислушиваясь к разговору доктора Льюика и Тэры, потрясенных произошедшим.
   Мысли Кироса кружились вокруг оставшегося Ключа. Того самого, с крылышками. Он так и не понял, что за сила принадлежит ему, и знал, что Ключ этот не подчинится никому из всех известных ему людей, исключая, пожалуй, Парию. Он взглянул в сторону ванной комнаты. Похороны начнутся еще нескоро. Он успеет посетить одно место. В своем теперешнем состоянии он способен передвигаться со скоростью света.
   Солнечные лучи затапливали просторное помещение, полностью заставленное высокими стеклянными шкафчиками. В каждом шкафчике на изящных крючочках висели Ключи. В Хранилище было тихо, но люди говорили, что если прислушаться, можно услышать, как нетерпеливо бурлит магия в Ключах, желая, чтобы ее использовали. Тысячи источников живой силы, истинной энергии, магия, чудеса обитали в этом зале.
   Какое-то время Кирос стоял, с удовольствием прислушиваясь к этому звуку, обещающему могущество. Сейчас, когда он был всего лишь тенью, голоса Ключей казались ему куда более громкими. Ему стало немного не по себе, хотя обычно Кироса было сложно вывести из равновесия. Оглядевшись вокруг, он припомнил, в каком ряду находится нужный шкафчик. Он собственными руками доставил сюда тот Ключ, едва увидел в руках своих людей, проводивших операцию на острове Охотников.
   Кирос плавно поплыл вдоль рядов, изучая Ключи. Их неповторимость, их притягательность. Кирос еще ни разу не встречал два одинаковых Ключа. Это казалось ему удивительным. Наконец, добравшись до нужного ряда, Кирос остановился в задумчивости. Может, он ошибся? Было бы смешно признать, что великий знаток Ключей Кирос доставил в Хранилище всего лишь подделку настоящего Ключа Магии.
   Однако, похоже было на то, что так все и было. Кирос чувствовал, как вокруг него шепчутся прочие Ключи, но нужный ему Ключ хранил молчание, словно был пустым, словно в нем не было разума и магии. Кирос покачал головой. Как он мог так ошибиться?..
   Луч солнца скользнул по изящным крылышкам Ключа. Синий камешек вспыхнул на солнце, и луч словно начал пить его синеву. Кирос окаменел, жадно глядя на разворачивающееся перед ним действо. Синий камень бледнел и бледнел, пока не стал совершенно белым. Металлическая поверхность Ключа раскалилась до предела. Ключ вибрировал и бился. Кироса волновало то, что он по-прежнему не чувствует никакой магии, но это было невероятно, ведь если это не магия, то что тогда, что могло происходить, чем служил этот удивительный Ключ? Кирос вскинул руки, инстинктивно пытаясь зажать уши: пространство вокруг залил крик боли, потери, исходящий от Ключа.
   Вдали от этого места в Царстве Черных Плит собиралась скорбная толпа. Друзья и родственники Парии скорбным эскортом тянулись за высокими носилками, на которых возлежало тело бедной девушки. У ее изголовья шла ее мать, Лайра, которая притягивала к себе десятки потрясенных взглядов. Люди шептались, что горе излечило ее. Вот оно, еще одно подтверждение слов, что не худа без добра, говорили люди, пока Лайра рыдала, держась за носилки. Рядом с ней шла Джетта, мягко поддерживающая ее под руку. Она тоже плакала и с трудом разбирала перед собой дорогу.
   Впереди показалась группка людей. Их было всего четверо, и они тоже несли свои носилки со своим умершим.
   - Пария, - выдавил Виктор, заметив шествие, и вздохнул, прикрыв глаза.
   Раэль и Дафния снова начали всхлипывать. Суава не плакала. В ней просто не осталось слез - последние дни иссушили ее. Она даже потеряла вес.
   Две процессии столкнулись, два прямоугольника, которые должны были поглотить покойников, располагались совсем рядом. Виктор знал, что так решили Скрещенные мечи.
   Две черные плиты опустились почти одновременно, открыв проглатывающую пустоту. Выдвинулось две широких плиты, приглашающих в последний путь двух людей. Мать Парии упала на колени, упираясь лбом в плиту, тяжело дыша, пытаясь выбраться из моря охватывающего ее отчаяния. Не выдержала Суава, содрогаясь всем телом начала рыдать.
   Два тела опустилось на плиты. Десятки глаз следили за тем, как те медленно втягиваются, унося с собой покойников. Лайра коснулась лба дочери, с трудом различая мир вокруг себя из-за пелены слез. Виктор поправил длинные волосы Ноя, свесившиеся с плиты и спускающиеся к полу, сдвинул их к шее. Он содрогнулся, вспомнив, как впервые увидел тело без головы. Тогда его едва не свалило с ног потрясение. На плечо Виктора легла рука Раэль. Он улыбнулся ей натянуто, пытаясь дать понять, что он справится.
   Люди отступили назад. Две черные плиты пришли в движение, замуровывая два тела.
   Кирос отпрянул, забыв, что ничто не может причинить ему вреда: стекла шкафчиков брызнули осколками. Новая волна чистой энергии отделилась от Ключа, заставив шкафчики вокруг начать рушиться. Ключи паниковали. Кирос сглотнул, глядя на зарябившие крылышки Ключа. В Хранилище хлынула перепуганная охрана - страшно было представить, что будет, влезь в этот зал Охотники и укради они хотя бы сотую долю всех Ключей.
   Кирос не обратил на них внимания. Он смотрел перед собой, чувствуя радость в душе. Крылатый Ключ выпивал магию. Он жадно тянулся к окружавшим его Ключам, подавляя их или уговаривая, заставляя отречься от магии и дать ему выпить их силы. Ключи вокруг дрожали от страха, они мечтали о том, чтобы их спасли и тянулись к людям, которые замерли на входе, не видя ни единого человека, способного стать причиной всего этого погрома.
   Крылатый Ключ начал плавиться, но как будто разрастаться в размерах. И, словно искусный мастер лепил новую форму, начал менять свой вид. Ключ двоился, извивался и увеличивался, одна его половина была маленькой, покрытой легкой резьбой, затейливым, коварно мелким для глаза узором. Вторая половина была больше, металлический стержень то сужался, то расширялся, показывая противоречивость, его покрывали то шипы, то мелкие незамысловатые завитушки. Синий Камень остался прежним, лишь перетек с центра на вершину Ключа. Крылышки разрастались, потом дрогнули, сложились. В следующее мгновение они раскрылись и пронесли новую волну разрушений, сбив с ног завопивших охранников. Крылья сложились плавно, опутав собой затейливый Ключ, скрывая собой его истинный вид, делая его сущность недосягаемой для взглядов.
   В Хранилище воцарилась тишина. Давящая тишина. Кирос вдруг понял, что почти половина Ключей вокруг лишилась своей магии.
   - Значит, он был ее другом? - спросила Лайра, поднимаясь на ноги и твердо глядя на Виктора. - Этот человек, верно?
   Виктор поразился догадливости этой женщины. Он кивнул ей. За его спиной всхлипывали все три спутницы, обнимаясь.
   - Расскажете мне про него? - спросила Лайра, стерев с лица слезы. - Я приглашаю вас в свой дом, хочу как можно больше узнать про свою девочку от людей, которые ее знали. Вы не против?
   - Я буду рад, - сказал он наконец, хотя ему больше всего хотелось наконец погрузиться в уют собственного дома - впервые за долгие годы за ними никто не охотился.
   Скрещенные мечи отпустили их с извинениями. Им даже вернули их Ключи, заметив при этом Суаве, что она использовала Ключ Эмоциональности, она могла бы контролировать эмоции других людей, если бы догадалась, что именно к этому предназначен ее Ключ. Вряд ли Суава услышала их слова, тогда она была поглощена ужасным известием о гибели Ноя.
   Виктор свой Ключ тоже получил, ему сообщили, что его нашли у Ноя.
   Теперь вся компания считалась Игроками. Скрещенные мечи будут наблюдать за ними, чтобы Охотники им не надоедали и чтобы сами молодые люди не использовали свою магию во зло. Их жизнь готова была наладиться. Однако все трое готовы были отдать все это за одну вещь - жизнь Ноя. И Парии, конечно. Они были благодарны ей за то, что она была добра к ним и к Ною.
   Лайра, не обращая внимания ни на своих родственников, хлынувших к ней с лживыми сочувствиями, ни на доктора Льюика с санитарами в сторонке, который пытался напомнить ей, что ей предстоит вернуться в клинику, зашагала рядом с молодыми друзьями Ноя, властно поманив за собой бедную Джетту и ее бой-френда Доменика.
   В Царстве Черных Плит воцарилось давящее молчание. Сотни уходящих вверх ярусов прямоугольников образовывали пустоту внутри.
   "Здесь покоится Пария фамилии Гессвет. Дороги всегда приводят нас к счастью, нельзя останавливать свой бег."
   "Здесь покоится Ной. Правильность поступков меряется количеством недовольных взглядов, брошенных поверх голов праведников"
   В гробовой тишине грянул резкий удар в черную плиту. После секундной заминки удар повторился с новой силой. Плита колыхалась и тряслась и, сдавшись наконец, пришла в движение, медленно сползая к полу.
   Показались белые длинные пряди.
   - Отстойник, - проворчал Ной, отталкиваясь ногами от внутренней плиты и вываливаясь головой вперед из своего прямоугольника. - Тесно до ужаса. Лучше бы сожгли!
   Он постоял у своего прямоугольника, пустыми глазами глядя в пустоту внутри. Его захлестнул страх, вызванный тем, что предстоявшую вечность ему пришлось бы гнить в этом ящике. Отвлек его робкий стук.
   - Итак, тебе предстоит постараться, - насмешливо заявил Ной, приблизившись к соседнему прямоугольнику. - Сожми свои птичьи пальчики в кулачок и...
   Он едва успел отпрыгнуть. Плита вылетела, сорванная со своего механизма и, пролетев несколько метров, стала стремительно падать в пустоту.
   - Что ты там говорил? - поинтересовалась Пария, неловко цепляясь пальцами за выступ снаружи, подтягиваясь на нем и пытаясь вылезти из прямоугольника. - Какие такие птичьи пальчики, а? - Ной предстал перед ней вверх тормашками, усмехаясь. Он ухватил ее под руки и выволок из прямоугольника, поставив на ноги.
   - Теперь не увидим, что на твоей было написано, - выпустив ее и перегнувшись через перила, заметил Ной, изучая черное пятно почти в центре окружности. - Ну-ка, - он ногой привел механизм в движение, воззрился на надпись на своей плите. - Придется составить похоронную запись. Воображение Виктора пугает.
   - По-моему, довольно интересно, - пожала плечами Пария, уныло оглядывая свой похоронный наряд черного цвета, скрадывающий ее руки и шею. - Ты как? - спросила она, подходя к Ною и заглядывая ему в глаза.
   - Сейчас голова свалится, - поведал Ной, наклонив голову вперед. Пария отшатнулась в панике, зажмурившись. Ей хватило одного раза - видеть это еще раз ей не хотелось. - Шучу. Все срослось. Только шнурок мешается, которым меня добрые людишки сшили, - проворчал он, почесав шею под черным одеянием...
   - Кирос? - выглянув из-за его плеча, удивилась Пария. - Вы здесь?
   - Невероятно, - простонал он, круглыми глазами на них глядя. Он был таким же, как когда Пария видела его в последний раз - такой же израненный, в изорванной рубашке. - Вы живы!
   - Это точно? - с сомнением осведомился Ной, расстегивая свой похоронный наряд и обмахиваясь его полой. - Не хочется разочароваться.
   - Я видел Ключ с Крыльями, - с благоговением поведал Кирос, качая головой и рассказал им все, что видел в Хранилище. - Вы что-нибудь помните? - тихо спросил он.
   - Дверь, море, прямоугольник, - скучающе перечислил Ной. - Привычные будни, - пожал он плечами. - Пошли отсюда, меня бесит это место.
   Пария покорно пошлепала вслед за ним в своих неудобных черных туфлях, которые чуть поджимали ей ноги. В итоге она просто стащила их с ног и пошла босиком. Они покинули Царство Черных Плит в молчании. Кирос парил следом за ними.
   - Я верну вас обратно, - обернувшись, пообещала Пария с улыбкой. Кирос нахмурился, готовясь сообщить ей о том, что Ключ Безвременья наверняка утерян.
   - Эй, вы! - крикнул им какой-то худой мужчина, трясшийся от негодования. - Как вы смеете оскорблять память умерших, разгуливая по улицам в похоронных нарядах?!
   - Ну вот, типичные проблемы воскрешенки, - поджал губы Ной. - Исчезни, человек! - проскрежетал он сквозь зубы.
   Мужчина не растерялся и, наливаясь краснотой, бросился на Ноя с кулаками. Тот проворно увернулся.
   - Трус! - заорал мужчина, пытаясь его достать и снова надвигаясь на него. Кирос усмехнулся, покачав головой и наблюдая, как Ной ловко избегает соприкосновения с несчастным человеком, который и не подозревает, что одно его прикосновение к альбиносу - и никогда больше мужчина не сможет ни на кого броситься с кулаками.
   - Нам пора бежать, - Ной подбежал к Парие, ухватил ее под руку и они пулей помчались прочь от полыхающего бешенством человека. Они добежали до парка, попадая под осуждающие взгляды и свернули на неприметную дорожку.
   - Жаль, что нет денег на автобус, - вздохнула Пария.
   - Именно то, о чем СЕЙЧАС надо думать, - проворчал Ной, усевшись на скамейку. Случайно коснувшаяся его веточка зеленого куста мигом потемнела, и само растение стало умирать прямо на глазах Парии и Кироса. - Я никогда не ездил на автобусах.
   - У меня есть идея, - задумчиво протянула Пария, усаживаясь на скамейку рядом с альбиносом. - Дай мне руки.
   Ной неохотно подчинился. Кирос слегка вздрогнул, подумав о том, что вдруг сила Ноя все же сработает против девушки и она почернеет так же, как зеленая веточка и падет замертво. Однако ничего подобного не произошло.
   Пария коснулась рук Ноя и закрыла глаза. Она чувствовала себя куда увереннее со своей магией, чем раньше. Ее синие нити готовы были прийти на выручку в любой момент. Пария осторожно коснулась ими средоточия магии в груди Ноя. Мягко представляя себе десятки разных Ключей, она пыталась договориться с этой магией, оказавшейся такой же упорной, как и сам альбинос, пытаясь убедить ее в том, что можно обитать в ином облике. Убивающая магия внимала ей неохотно, но постепенно сдавалась. Белые нити завихрились в груди Ноя, задрожали и, сливаясь в плотный комок, потекли по его груди вверх, в руки, по ним - к кончикам пальцев. В левой руке Парии защипала слегка обожженная кожа, тут же охлажденная ледяной металлической поверхностью.
   - Страшный какой, - проворчал Ной, изучая Ключ между их левыми руками - небольшого размера, прямой и простой, без всяких излишеств. - Халтурщица.
   - Это ты виноват! - возмутилась Пария, хмурясь в лицо Ною. - Это - твоя магия, твоя внутренняя сущность! Работай над своим характером, а не меня обвиняй.
   - Мечтай, женщина, - фыркнул Ной, отбирая Ключ и вертя его перед носом. - И смех, и грех, но без этой магии мне тяжко.
   - Псих, - хмыкнула Пария ядовито, тут же получив легкую оплеуху.
   - К слову, из-за того, что я умер из-за тебя, я останусь у тебя жить, - поведал альбинос, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону главной дорожки. Пария и Кирос последовали за ним.
   - Странная логика, - проворчала Пария, на самом деле мало недовольная. - Но ладно, мне нужна рабочая сила на восстановление мансарды.
   - Возможно, у вас больше рабочей силы, чем вы думаете, - улучил момент Кирос. - Ваша мать пошла на поправку, - пояснил он вопросительному взгляду Парии, на лице которой появилось сначала недоверие, а потом тревожная радость. - Она сейчас в вашем доме. С друзьями Ноя, к слову.
   Ной не видел Кироса и потому не знал, почему так просияла Пария. Она схватила альбиноса за руку и, уже пробегая с ним по парковой дорожке, прерывающимся голосом пересказала ему все то, что сказал ей только что Кирос. Ной кивнул ей, и они мчались до самого дома.
   Пария остановилась перед ступенями бабушкиного дома. Ее сердце бешено колотилось от бега и от страха - она увидит свою мать, свою исцелившуюся мать. Правда, будет сложно пояснить, почему она, Пария, жива... Девушка слегка нахмурилась.
   - Все в порядке, - Ной потрепал ее по голове. - Она поверит, - кивнул он Парие.
   - Мне страшно, - призналась Пария, нервно глядя на высокие окна дома, за которыми ярко блистал свет и мелькали смутные фигуры.
   Ной наклонился к ней с полуулыбкой на губах и, легонько поцеловав ее в губы и ласково проведя по спине, сказал:
   - Я рядом, а значит, мы справимся и с этим.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"