23 ноября 2030 года, звёздная система Асвенда.

Прошло почти пять лет, как Александр Морозов оказался на Асвенде. Лёжа в тени под балдахином и обмахиваемый двумя полуобнажёнными девушками, вчерашний майор, а ныне император и потрясатель Вселенной предавался воспоминаниям. Сейчас, через призму промчавшихся лет прошлое виделось совсем в ином свете. А тогда, едва подняв в воздух после освежающего сна машину, Александр оказался в состоянии, которое кроме как паникой назвать было нельзя. Детектор не показывал ни одного активного генератора, более того, даже выйдя на орбиту, майор никого не обнаружил.

А после всех неприятностей взбунтовался ещё и компьютер, не пожелавший узнавать центральное светило системы. Вот это было уже слишком! Александр в порыве отчаяния на вопрос навигационной программы: "Желаете установить галактические координаты звезды?" нажал "ДА". Компьютер надолго замолчал, сканируя окружающее пространство с помощью оптических сенсоров. Это продолжалось почти пол часа, и Александр хотел, было уже остановить программу, когда на экране появилась знакомая звёздная карта. С вероятностью более 99% компьютер установил, что центральное светило системы находится на расстоянии шести прыжков от Земли.

- А хоть и миллиона! - с горечью подумал тогда майор, сознавая, что вряд ли теперь увидит родную планету. Ведь истребитель никогда не предназначался для межзвёздных путешествий, так как размеры МиГа не позволяли установить прыжковый контур. Зато он под завязку был набит устройствами, делавшей его самой быстрой и манёвренной машиной в известном человечеству пространстве. Даже F-46-е не шли ни в какое сравнение с русскими МиГами и Сушками, существенно уступая им в надёжности и скорости.

Большие вопросы вызывало и появление Александра в этом мире. Перенос, скорее всего, произошёл в момент потери пилотом сознания, когда истребитель нёсся к поверхности, преследуемый ракетами. Но что послужило причиной? Неизвестно.

Однако майор недолго предавался унынию. Несмотря на весьма небольшие шансы вновь попасть на Землю, он занялся исследованием планеты. И здесь человека поджидала редкая удача. После всего двух часов полёта Александр наткнулся на довольно крупное поселение аборигенов. В расположенном на побережье тропического моря городе по самым приблизительным оценкам проживало около 50 тысяч жителей. Местность вокруг носила явные следы разумной деятельности. Довольно обширные участки дельты, впадавшей в море реки, были опутаны сетью ирригационных сооружений. Многочисленные каналы, дамбы и накопители смотрелись с трёхкилометровой высоты как картинка.

Александр около получаса кружил над городом, чем, вне всякого сомнения, привлёк самое пристальное внимание со стороны аборигенов. Горожане высыпали на улицы, а крестьяне прекратили работу на полях. Как потом оказалось, истребитель был принят за колесницу богов, а пилот за одного из богов или как минимум за их посланца, по данному вопросу мнения жрецов расходились. В пользу Александра сыграло и то, что Асвенду, также как и Землю в своё время посетили инопланетяне и подарили аборигенам межзвёздные технологии. Только из-за своего крайне низкого технологического развития, цивилизация не смогла выйти к звёздам. Несомненно, посещение планеты "богами" привело к огромному скачку в развитии, в том числе возникновению первых городов, но не более.

Посланец богов, прилетевший к избранному народу на огненной колеснице, был провозглашён властителем города Асвенд. За два месяца Александру удалось выучить местный язык, после чего начался стремительный рост города. Дары могущественной инопланетной цивилизации были, наконец, востребованы и армия Асвенда, вооружённая бластерами, начала покорение планеты. Вскоре в распоряжении Александра, ставшего к тому времени уже императором, появились первые звездолёты, но он теперь больше не стремился на Землю. Да и что его ждало дома? Вновь нашивки майора ВКС и игра со смертью? Тогда как на Асвенде, именно так местное население называло город и планету в целом, открывались поразительные перспективы.

Туземцы анатомически были очень похожи на людей. Обитателей крупного архипелага в экваториальной части планеты можно было легко принять за негров, а жителей приютившего землянина города за краснокожих индейцев. Но каково же было изумление Александра, когда по прошествии года, одна из его жён родила ребёнка. Конечно, можно было решить, что женщина оказалась не верна, но ведь мальчик как две капли походил на Александра! Те же светлые волосы и кожа, те же черты лица. В нём оказалось слишком мало от смуглой матери и слишком много от отца, чтобы рассеять последние сомнения. Тем более что через полтора месяца белокурая дочурка появилась у самой младшей жены императора. Горожане вскоре прозвали девочку Солнышком.

Чем можно было объяснить поразительное сходство землян и жителей Асвенда, Александр не знал. Возможно, дело просто в невероятным совпадением, а может быть инопланетяне сознательно, разместили неподалёку потомков одной генетической ветви, скажем из любопытства. Теперь император всё реже задумывался об этом, слишком много времени отнимали у него заботы о юном государстве. Покорённые народы имели тенденцию иногда поднимать восстания, против нововведений выступали жрецы и появившаяся знать. А сколько усилий стоила колонизация соседней с Асвендой планеты? Начатое в прошлом году освоение продвигалось из рук вон плохо, пока одна из жён императора не предложила переселить на Гарр её соотечественников. И вот теперь деятельные северяне в охотку обживали новый мир. Особенно этому способствовал умеренный даже в тридцатых широтах климат, во многом напоминавший их родину. Баснословно же богатые месторождения железа, обнаруженные у подножия горного хребта должны были вскоре сделать Гарр промышленным центром зарождающейся империи.

В распоряжении Александра теперь имелся целый межзвёздный флот, состоящий из линкора, семи крейсеров, двадцати эсминцев и двух сотен истребителей и штурмовиков. На первый взгляд грозная сила, но только на первый. Ведь ни о каких термоядерных зарядах не могло идти и речи. На вооружении не было даже лазеров, а лишь стандартные плазменные орудия. Поэтому Александр теперь планировал вступить в контакт с земной цивилизацией, надеясь модернизировать корабли и сделать флот реальной боевой силой. Наиболее оптимальным вариантом стало бы налаживание связей с одной из коммерческих структур. С помощью частного бизнеса можно наладить вербовку земных специалистов и закупку необходимого оборудования. За серебро, золото и драгоценные камни, имевшиеся в казне империи, предполагалось приобрести всё, вплоть до термоядерных зарядов.

Через неделю в путь, а сколько ещё всего предстоит! Так прежде чем отправиться в межзвёздную экспедицию, необходимо урегулировать серьезный конфликт, возникший на полуденных островах. - Плотность населения максимум полтора человека на квадратный километр, а они из-за земли собачатся, - с горечью думал император. - А ведь там по два-три урожая в год собирать можно. Придётся переселить сорок тысяч человек народа Мхату на другую планету. Жаль, что прохладный Гарр не подходит обитателям страны вечного лета. А с другой стороны как иначе колонизировать звёздные системы, хорошо хоть кровавая вражда способна подвигнуть этих домоседов на поиски новой Родины.

Через три часа император уже выступал перед советом вождей племён Мхату. Как и следовало ожидать, известие о переселении вызвало недовольство среди воинственно настроенных лидеров. Пришлось уговаривать. И вскоре вожди растаяли, увлечённые рассказом Александра. Землянин пообещал бескрайние, словно море леса, свирепых хищников в борьбе с которыми рождается настоящий мужчина, и конечно мечущее огонь оружие. Как дети слушали свирепые воины посланника богов, вовсе не подозревая, что народу Мхату вскоре предстоит стать иным. Из обихода пропадут луки и копья с костяными наконечниками, исчезнут пироги и пляски у костров. Но люди верили своему императору, вслушиваясь вовсе не в слова переводчика, а в речь повелителя. В ней они слышали отзвуки невиданных доселе сражений, видели отблески грандиозных пожаров и ощущали славу потомков Мхату, попирающих твердь иных миров.

- Мы согласны Император! - выразил всеобщее мнение убеленный сединами воин.

И возопили морские раковины ману, возвещая о начале Великого Похода. Лучшие из лучших готовились вместе с посланником богов пересечь бездну меж миров, чтобы найти для народа Мхату новый дом и новых врагов.

Теперь Александр со спокойной совестью мог покинуть систему, тем более что с ним среди прочих великих воинов Асвенда, отправлялась Первая Тысяча Мхату.

Сахара 2, суббота, 30 ноября 2030 года.

В это утро так не хотелось вставать. Татьяна Викторовна Черникова, герцогиня Смерть и повелительница целого мира, с трудом разлепив веки, смотрела в окно. Лёгкий ветерок лениво играл перистыми листьями веерной пальмы. Со склона, на котором раскинулся дворцовый комплекс, открывался великолепный вид на окружённую живописными скалами бухту. Женщина никогда не уставала любоваться открывающимися из окон дворца видами. Они действовали лучше всяких лекарств, вот и сейчас после пяти минут безмятежного созерцания чёрная хандра куда-то испарилась.

- А ведь город за последние пять лет разительно изменился, - подумала Татьяна. Если раньше из окон было видно лишь мэрию, да несколько крыш, то теперь два десятиэтажных здания делового центра и недавно законченный пятнадцатиэтажный офис горнорудной компании "Сахара", заметно оживляли город. Конечно, всё это стоило титанических трудов, ведь захваченных у пиратов средств катастрофически не хватало. Спустя всего месяц, нечем было даже платить жалованье экипажам.

Татьяна вспомнила отправку в метрополию первого, с огромным трудом снаряжённого транспорта. Сейчас только с улыбкой можно вспоминать мечты наивной девчонки. Да жечь корабли она тогда уже умела, а вот торговать нет! Как же нас тогда обобрали, заплатив за товар в два с половиной раза меньше его реальной стоимости! Понимание этого пришло позднее. В первый же момент, получив на руки баснословную, как тогда казалось, сумму Татьяна не знала, что с нею делать. Вот только мечты лопнули подобно мыльному пузырю. Вырученные пол миллиона рублей быстро разлетелись, и казна Сахары оказалась пуста. А каких трудов стоило её вновь наполнить? Об этом лучше не вспоминать, ведь и сейчас дела герцогства далеки от благополучия.

Вчера при вёрстке бюджета на 2031-й год выяснилось, что не хватает двух миллионов рублей. Где искать такие деньги Татьяна просто не представляла. Поднимать налоги было чревато экономическим спадом и недовольством промышленников, а сокращение расходов было возможно лишь за счёт урезания бюджета министерства обороны. Но куда там ещё урезать? И так в предстоящем году планируется введение в строй лишь одного эсминца. За что Татьяне ещё предстояло выслушать грозную отповедь императора.

- Стоило ли так вкладываться в строительство пятнадцатиэтажного офиса? - в очередной раз подумала женщина. - Но кто знал, что цены на платиноиды в этом сезоне так упадут? Ведь стоило только наладить под взятый в банке кредит добычу и начать стричь купоны, так нате Вам, пожалуйста!

- Взять кредит? А кто его даст и под какие проценты? - размышляла Татьяна.

Существовал проект разработки нефтяных месторождений. За горным хребтом, на берегу небольшого внутреннего моря нефть сама сочилась сквозь песок. Но опять же, нужны деньги на освоение месторождения, необходимы гигантские нефтеналивные танкеры. А ещё лучше перегонку осуществлять на месте, поставляя химическим предприятиям уже полуфабрикаты. Всё мечты, мечты, мечты... Деньги нужны прямо сейчас, немедленно.

В этот миг по дворцу разнёсся вой тревожной сирены. Татьяна в одном лишь полупрозрачном пеньюаре выскочила на плоскую крышу дворца, где всегда стоял готовый к старту МиГ. И вот, едва оторвавшись от поверхности на антигравах, машина встала на столб пламени и стремглав помчалась ввысь. Прекрасное женское тело безжалостно вдавило в кресло, перед глазами встал красный туман.

А через двенадцать минут, полуобнажённая и от того ещё более прекрасная фурия ворвалась в рубку Финиста.

- Флот в полной боевой готовности, Ваше Высочество, - чётко отрапортовал вахтенный офицер. - Силы приближающегося противника состоят из линкора, семи крейсеров, двадцати эсминцев, четырёх авианосцев и пяти транспортов. Корабли не поддаются идентификации. Можно лишь с уверенностью сказать, что они не принадлежат ни одной из известных нам цивилизаций.

- Время контакта?

- Через двадцать три минуты подойдём на дистанцию пуска ракет, - отозвался навигатор, - если противник не отправит на рандеву с нами истребители.

Через семь минут, когда Татьяна уже в вечернем платье вновь была в рубке, неизвестный флот вышел на связь.

- Флот независимой Асвенды приветствует, Вас Земляне! - Раздалось из динамиков на чистейшем русском.

- Флот Росской империи также рад приветствовать Вас! - после некоторой заминки ответила Татьяна. - Не соблаговолите ли Вы сообщить цель своего визита?

- Это дружественный визит для установления дипломатических контактов, - ответил Александр, пытаясь представить, что случилось с Россией за время его отсутствия.

- Мы рады налаживанию дружественных контактов со всеми разумными расами Галактики, - в свою очередь произнесла Татьяна, искренне надеясь, что заявление чужаков не провокация.

- Нам хотелось бы уточнить Ваши отношения с Российской Федерацией, - продолжил диалог Александр, желая знать уж не пираты ли перед ним.

- Наша империя поддерживает весьма тесные контакты с Федерацией, имеет практически идентичное с ней законодательство и единую валюту, - честно призналась женщина.

Последнее заявление Александру понравилось. - Судя по всему, это игрушечная империя, созданная мощной финансовой структурой, - решил он. - Оптимальный вариант! Конечно, такие выжмут из торговли с Асвендой максимум прибыли, но это будет именно взаимовыгодная торговля, а не жалкие подачки, которых следовало ожидать от Российского правительства.

- Думаю, что оптимальным вариантом будут двухсторонние переговоры на поверхности планеты? - предположил Александр.

- Конечно, - согласилась Татьяна, - но для этого Ваш флот будет вынужден остаться за орбитой газового гиганта.

После согласования множества организационных вопросов от флота гостей отделился эсминец и пошёл по направлению к планете. По мере приближения судна, специалисты "Финиста" получали о незнакомцах всё больше информации.

- Судя по следу двигателей, цивилизация ещё не знает электроники, можно также предположить, что не имеет и термоядерного вооружения, - последовал доклад компьютерщиков, обрабатывающих информацию. - Поле эсминца пятого класса, но на самой грани - слишком много флуктуаций, что опять же говорит об отсутствии автоматических средств управления.

Вскоре стало ясно, что флот пришельцев при всём своём внешнем величии, по силе едва ли намного превосходил флот Сахары. Это вселяло оптимизм. - А если это лишь авангард? - Размышляла Татьяна, - малюсенькая часть боевой армады? - Эти и многие другие мысли роились сейчас в голове герцогини. А мечты, что пришельцы пришли торговать, были поначалу отнесены к немыслимой фантастике.

Переговоры начались лишь после обеда. Тогда-то Татьяна и узнала, что возглавляет дипломатическую миссию непосредственно император, и более того землянин, в прошлом майор ВКС России. А вскоре к обоюдному согласию удалось договориться, что все контакты с земной цивилизацией империя Асвенды станет осуществлять непосредственно через правительственные структуры Сахары. При этом герцогству достаются комиссионные в размере 5% от суммы контрактов.

На следующий день Татьяна, также как и члены правительства, уже наблюдали за выгрузкой бесчисленных слитков серебра и золота. Молодой империи требовалась лазеры, электроника, двигатели, ракеты и многое другое, причём в неимоверных количествах. Суммы были воистину астрономические и пресловутых 5% с лихвой хватало не только на покрытие бюджетного дефицита. Шесть миллионов за посредничество и это только начало! Герцогство ждал экономический бум, следовало лишь грамотно распорядиться полученными средствами.

Была мечта у Татьяны Викторовны, причём давно лелеемая мечта, о создании корабельных верфей. Какой капитан не мечтает чуть улучшить собственное судно? И они действительно пытались, но без специального оборудования и соответствующих специалистов сделать это было не просто. Другое дело собственные верфи, тем более что это решило бы задачу выпуска новых судов. Ведь на протяжении последних двух лет сделать заказ на оборонных предприятиях Российской Федерации становилось всё труднее и труднее, дело доходило даже до взяток.

В последнее время в ВПК России, впрочем, как и других государств творились на первый взгляд странные вещи. Серии боевых судов не обновлялись, и заводы продолжали в спешном порядке клепать корабли, спроектированные три-четыре года назад. При этом все, и производители, и военные были довольны. Крейсера и эсминцы сотнями сходили с конвейеров, спешно укомплектовывались экипажами и бросались в бой. Видимо подобная практика существовала и у противников Землян. Война шла на изматывание, ни о каких новых разработках не шло и речи. Давили, прежде всего, массой, в надежде, что первым именно у врага закончатся материальные и людские ресурсы. На улицах российских городов уже трудно было встретить мужчину призывного возраста, впрочем, как и женщину, если она не являлась матерью-героиней.

Ровен, суббота, 30 ноября 2030 года.

- Наконец наши учёные закончили создание лекарства, дорогая, - произнёс Дмитрий, его Величество, король Ровении.

Жена, королева и соправительница, не снизошла до ответа, а набросившись повалила его в постель. Дмитрий не сопротивлялся, разве можно противиться столь прекрасному существу как Ветлена? Любовные игры затянулись почти до обеда, а затем супруги занялись государственными делами. Прямо в постели принимали лёгкий завтрак и обсуждали, кому можно начать поставку нового препарата.

А началось всё пять лет назад. Едва молодая чета прибыла в империю "Солнцеликих", как Ветлене, одной из дочерей императора было пожаловано королевство. Четырнадцать звёздных систем, в том числе и многострадальная Обетованная, семь миллионов подданных, космический флот и многое, многое другое. Щедрый подарок. При дворе ходили слухи, что Ветлена - седьмой ребёнок, получила столь богатое королевство лишь благодаря землянину. Таким образом, император планировал укрепить связи с единственным союзником, Россией. О дипломатических успехах судить было сложно, возможно, что планы имперского МИДа и рухнули. Тем не менее, в новообразованное королевство потекли люди. На первый взгляд девять тысяч человек немного, но в основной своей массе это были первоклассные специалисты и учёные. Ровенна постепенно из захолустной системы становилась высокоразвитым миром.

Но настоящей находкой стала Обетованная. Туземный виноград, что Дмитрий впервые попробовал на этой планете, оказался сокровищем. В его плодах вскоре была обнаружена целая группа биологически-активных веществ способствовавших кардинальному омоложению организма. После долгих усилий группе земных биохимиков и врачей удалось выделить из плодов именно необходимые вещества. Ещё полгода ушло, чтобы научиться консервировать оказавшиеся нестабильными соединения и вот препарат готов.

- Теперь мы не будем столь стеснены в финансах! - Мечтала Ветлена. - Как считаешь, милый, на что потратить первые миллионы?

- Думаю в первую очередь укрепить флот и вплотную заняться созданием университета на Ровенне, - предположил Дмитрий.

- Вот что значит бывший студент, - рассмеялась женщина.

- Ты не хуже меня знаешь, что промышленность невозможна без квалифицированного персонала. Да и офицерам образование тоже не помешает.

- Откроем военную академию?

- Конечно, но вначале лётное и пехотное училища для подготовки младшего офицерского звена. Академическое же образование они поначалу в университете получать станут, на кафедре "Тактики и стратегии" или как мы её там назовём.

- У дворян и так неплохое образование, - не согласилась Ветлена.

- Ничего, мы старшие воинские звания, скажем, начиная с подполковника, присваивать лишь после окончания академию станем. Лекции читать адмиралов с генералами пригласим, а во главе кафедры, а затем и академии, поставим...

- Грасса, - предложила королева, - тогда точно пойдут учиться!

- Вот именно.... Ветлена! - Возмутился Дмитрий.

- А что, я ничего, - хитро улыбнулась королева.

- Убери, пожалуйста, руку, мы ведь только что закончили.

- Но милый, ведь ты не против!

- Ты знаешь, что я никогда не против.

- Да, стоит появиться рядом с тобой женщине...

- Но я ведь с ними даже не флиртую, - не согласился Дмитрий.

- Только рискни! - пригрозила женщина, обнимая короля...

- Дорогая, - первым нарушил затянувшуюся паузу Дмитрий, - как ты считаешь, может быть стоит торговать препаратом с владелицей Сахары?

- А почему именно с ней?

- Во-первых, наша столица находится в пределах одного прыжка от Сахары, а во-вторых, это частные, а не государственные владения.

- Я не против, - согласилась Ветлена, - когда думаешь вылететь?

- Пожалуй, в понедельник, не стоит откладывать.

Сахара 2, понедельник, 2 декабря 2030 года.

Как всегда по понедельникам Татьяна в полной мере ощущала все прелести своего титула. За выходные накапливалась огромная куча проблем, которые не было возможности переложить на плечи чиновников. В восемь часов состоялась встреча с ректором университета в ходе, которой пришлось расстаться с четвертью миллиона. Через пол часа с министром сельского хозяйства обеспокоенного перепроизводством тропических фруктов. Затем длительное заседание с промышленниками по поводу обвала цен на платиноиды. А вместо обеда посещение делового центра и встреча с представителями малого бизнеса.

- Вот так, - подумала Татьяна за чашкой чая и крекером, - не нужны ни диета, ни физические упражнения.

- Ваше Высочество, я не смог Вас найти раньше, - произнёс спешащий от дверей к Татьяне министр иностранных дел. - К нам с деловым визитом прибыл монарх Ровении и просит об аудиенции.

- А здесь можно? - поинтересовалась герцогиня, не желая даже подниматься из уютного плетеного кресла.

- Конечно, - улыбнулся министр, - так пригласить короля? - На что Татьяна лишь едва кивнула.

Дмитрий прошёл на балюстраду и увидел молодую женщину, забравшуюся с ногами в плетёное кресло. Второе, точно такое же стояло рядом, у лёгкого столика. Король поднял взгляд выше и замер, вид, открывшийся на бухту, завораживал. Нагромождения чёрных скал, местами поросших яркой растительностью, кольцом окружали ярко-синий кусочек моря. Пьянил основательно просоленный свежий ветерок, что шевелил резную листву веерных пальм.

- Красиво! - Еле слышно выдохнул Дмитрий.

- Да, - благодарно улыбнулась герцогиня, - присаживайтесь, пожалуйста.

- Собственно я к Вам по делу, - начал беседу, мужчина. - В моём распоряжении имеется лекарство от всех известных болезней.

- А разве такое возможно? - Удивилась Татьяна. - Вы берите крекеры, чай, или предпочитаете кофе?

- Лучше чай. А лекарство предлагаю испытать, тем более, что оно со мною, - предложил Дмитрий, вынимая из принесённой с собой папки упаковку с десятком ампул.

- Секунду, я вызову своего главного эскулапа. - Татьяна быстро нажала пару кнопок и в течение минуты вводила в курс дела министра здравоохранения. - И сколько стоит Ваша панацея? - поинтересовалась герцогиня.

- Одна ампула, тысячу рублей, и это ещё не всё. Вы поставляете за лекарство, заказанные мною товары, в том числе двойного и военного назначения.

- Да..., - протянула Татьяна, - Вы многого хотите. За поставку военной техники инопланетной цивилизации, ООН с меня шкуру снимет.

- За лекарство от всех болезней можно рискнуть, - улыбнулся Дмитрий. - Тем более, что Вы будете эксклюзивным поставщиком на земном рынке. - В этот момент на балюстраде появился пожилой человек.

- Ваше Высочество, Ваше Величество, - легко поклонившись, поздоровался министр здравоохранения.

- А, Юрий Павлович! Наш главный эскулап, - представила герцогиня, вошедшего седовласого мужчину. - Здесь король предлагает нам лекарство от всех болезней.

- От всех? - Удивился доктор.

- Разве что от глупости не лечит, - улыбнулся Дмитрий.

- И от старости, - решив подыграть, продолжил Юрий Павлович.

- Ну почему, со старостью как раз никаких проблем, - как о само самой разумеющемся промолвил Дмитрий.

После этой фразы последовала пауза.

- Вы не шутите, Ваше Величество? - С трудом выдавил внезапно побледневший доктор.

- Нет, не шучу. А испытания, если не возражаете можно начать прямо сейчас. Вторую ампулу через неделю, третью ещё через семь дней и так далее, до полного излечения.

- И сколько уйдёт на курс лечения? - поинтересовалась Татьяна.

- Всё зависит от стадии болезни, ампула примерно соответствует одному году. Так, в случае с министром, потребуется около 30 сеансов.

- Всего тридцать тысяч? - Удивилась герцогиня, - это немного.

- Для Вас, а для миллионера с земли это может быть и тридцать миллионов. Кстати, я прихватил с собой 1100 доз, - продолжил Дмитрий, - сто из них бесплатно, для клинических испытаний.

- Простите, что прерываю Ваше Величество, но Вы не опасаетесь что, купив одну дозу можно наладить собственное производство, - поинтересовался доктор.

- Нет, препарат не по силам земной биохимии, - улыбнулся Дмитрий. - Кстати, не стесняйтесь, заряжайте шприц, - продолжил он, протягивая ампулу министру.

Юрий Павлович профессионально отломил стеклянный кончик и наполнил шприц.

- Если желаете, можете ввести дозу себе, а можете мне, - предложил Дмитрий.

Врач после едва заметного колебания ввёл лекарство в вену себе.

- И что теперь? - поинтересовался он.

- Побочным действием препарата является повышенный физический тонус организма в течение трёх суток и излечение практически всех заболеваний. В особо тяжёлых случаях, например при наркотической и алкогольной зависимости, а также при обширных поражениях внутренних органов и т.д. может потребоваться ещё одна - три инъекции.

- Интересно, а можно использовать препарат в виде тонизирующего или передозировка опасна? - спросил врач.

- Хоть три раза на день, вот только эффект от этого будет лишь несколько выше, чем от одной ампулы. Передозировка не страшна, она попросту не рациональна - произнёс Дмитрий. - Предложенный мною способ самый экономичный, хотя при серьёзных ранениях наши врачи рекомендуют повышенные дозы.

Беседа продолжалась до самых сумерек. В итоге Татьяна согласилась на все условия монарха Ровении, прекрасно понимая, что лекарство от старости это миллиарды, если не триллионы рублей. Конечно, это помимо всего и большая опасность. За поставку технологий и военной техники иной цивилизации, пусть и дружественной, по головке в ООН не погладят.

- А чем мы рискуем? - Подумала герцогиня, - ведь соглашение с империей Асвенды тоже можно квалифицировать как нарушение международных конвенций. Однако с другой стороны, кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Чем прикажете затыкать дыры в бюджете, пальцем?

Корабль с Дмитрием на борту ушёл к Ровену задолго до полуночи, а Татьяне с самого утра пришлось ломать голову над приобретением заказов монарха. Министры ворчали по поводу внезапно возросшего торгового оборота герцогства. Якобы на фоне наметившегося спада земной экономики это смотрится весьма подозрительно. Татьяна и сама понимала, что пристальное внимание контролирующих органов РФ и ООН, мягко говоря, нежелательно. В настоящее время на Сахаре не было не только представителей ООН но даже России. Небольшая заштатная, никого не интересующая планетка. В этом было много плюсов и лучше, если существующее положение дел будет сохраняться и в дальнейшем.

А что можно сделать, чтобы скрыть от контролирующих органов внезапно возросший интерес герцогства к военной технике? Следует просто разбавить поток товаров, изобразив для этого бурную деятельность в ином направлении. Заказав, скажем... нефтедобывающее оборудование!

Татьяна Викторовна улыбнулась, вспомнив о своём давнем проекте освоения месторождений нефти в центральной части материка. Помимо буровых и большого количества труб придётся приобрести нефтеперегонное оборудование, несколько танкеров. А строительство городка в пустыне и офиса новой компании в столице? Министры тотчас же взялись за обсуждение проекта. Для его реализации было решено создать акционерное общество, оставив за государством контрольный пакет акций. Этим всё, конечно, не ограничилось, так службе безопасности поручили создать целый ряд фирм на Земле для приобретения заказов Ровены и Асвенды.

Сахара 2, воскресенье, 15 декабря 2030 года.

Как приятно слушать тишину перед самым восходом солнца! Гости уже разошлись, кто поднялся в номер, а кто отправился ночевать к себе на судно. Поэтому Санта владелица трактира "Байконур", могла спокойно посидеть, ни о чём не думая. На востоке же в это время постепенно ширилась ярко-алая полоска зари. Красиво.

Санта думала о 270 тысячах рублей, что обнаружила в потайном сейфе трактира. Молодая женщина понимала, что тугие пачки банкнот заработанные пиратами на крови её народа, пора использовать. Но как? Принадлежащее теперь ей заведение не требовало финансовой подпитки, оно само приносила весьма неплохой доход. Вложить деньги в акции горнорудной компании? Но что значат имеющиеся в наличии 350 тысяч? Это менее процента в уставном капитале. Хотелось открыть собственное дело. Может быть, поучаствовать в освоении нефтяного месторождения, тем более что сама герцогиня в телевизионном обращении обещала поддержку. Эти и многие другие мысли проносились в сознании женщины. И когда солнце показалось над горизонтом, решение, наконец, было принято.

Санта отправилась в коммерческий центр, где клерк скучающим взглядом окинул "бельчиху". Местное население не вызывало доверия у местных чиновников. Общинный уклад жизни позволял "белкам" поддерживать вполне приемлемый уровень жизни. Никто не голодал и не ходил в обносках, но в тоже время практически не имел наличных денег. Лишь крупные общины могли позволить себе приобретение несложной техники или даже небольших линий по переработке сельскохозяйственной продукции. Два-три раза в год несколько седых стариков приходило в город и заказывало всё необходимое общине. Молодая же женщина, как определил чиновник, скорее всего, работала раньше в одном из увеселительных заведений города. Максимум на что можно было рассчитывать, судя по наряду посетительницы, одна-две тысячи рублей.

Клерк молча пододвинул женщине пару листков бумаги. Санта, вот уже как два месяца закончившая местный колледж, легко разобралась с формой. Заполнив анкету, она передала её чиновнику. Мужчина бегло пробежал взглядом документ, желая удостовериться в правильности его заполнения и замер. Цифра планируемых инвестиций в 350 тысяч!

- Скажите, пожалуйста, - обратился он к посетительнице, - Вы правильно указали объём инвестиций?

- Конечно, - улыбнулась Санта.

- Подождите, пожалуйста, здесь, я должен посоветоваться с начальством, - только и смог произнести клерк. - Надо же, - подумал потрясённый чиновник, - это моя заработная плата практически за два столетия!

Ждать пришлось недолго. Уже через десять минут, вернувшийся клерк, пригласил Санту пройти в другой офис. Обстановка в крыле здания, куда попала женщина, оказалась совершенно иной. Стандартные пластиковые панели сменило натуральное дерево, появились кадки с живыми растениями. Всё говорило о достатке. А кабинет заинтересовавшегося предложением чиновника, во многом напоминал её собственный. Веерная пальма у окна, подсвеченный аквариум с тропическими рыбками в углу, массивный стол из розового лавролиста, современная офисная техника...

- Здравствуйте, Санта! - поприветствовал посетительницу мужчина.

- Здравствуйте, - в свою очередь поздоровалась женщина и выжидающе посмотрела на собеседника.

- Ох, простите! - Спохватился мужчина. - Я Виктор Иванович Пугачёв, первый заместитель министра промышленности.

В ответ Санта только улыбнулась, прекрасно зная, какое действие оказывает на мужчин. Молодая, красивая и весьма богатая, по местным меркам, женщина.

- Не часто мне на службе приходиться общаться со столь приятными собеседницами, - честно признался Виктор Иванович.

- Спасибо, - улыбнулась женщина.

- Значит, Вы желаете инвестировать в нефтяную промышленность 350 тысяч рублей?

- Да, - согласилась Санта. - Я имею такую сумму свободных средств.

- А не могли бы Вы рассказать о причине, побудившей Вас заняться инвестициями? - поинтересовался зам. министра.

- Почему бы и нет? - На минуту женщина замолчала, собираясь с мыслями, а затем продолжила. - Думаю Вам прекрасно известно, что в городе проживает большое количество моих соотечественниц. Да, нас не принимают обратно в общины, - сама ответила на свой вопрос Санта, - но тем не менее я не обижаюсь на старейшин. Они поступают правильно..., пока правильно, - поправилась женщина. - Но пройдёт время и уклад общин изменится. Через пять-десять лет мои соотечественники начнут выпуск уже готовых продуктов. Я же хочу помочь им, сколько не материально, а просто в виде примера. Вы меня понимаете?

- Кажется да, - произнёс мужчина.

- Я забочусь не только о своей расе, но и о герцогстве в целом. Чем сильнее мы будем в экономическом плане, тем труднее нас будет завоевать пиратам или "паукам".

- Спасибо за откровенный ответ, Санта. Если Вы не передумали, то приходите ко мне завтра, хорошо?

- Я обязательно приду. Спасибо что выслушали Виктор Иванович.

А на следующий день Санту ждало настоящее потрясение. Разговор с министром промышленности о создании акционерного общества, множество юридических вопросов, условия предоставления кредитов и многое другое. Вечером Санта уже стала владелицей контрольно пакета акций АО "Чёрное золото" и его президентом. Уставной капитал в размере 700 тысяч рублей и кредитная линия государственного банка на пять миллионов. Конечно, министерство промышленности, также как и банк должны были жёстко контролировать траты новорождённого предприятия, тем не менее, на женщину свалилась огромная ответственность.

Трое суток пролетело практически незаметно, и вот Санта вместе с Пугачёвым, куратором проекта, вылетела к Земле. Само путешествие на небольшом грузопассажирском судне оказалось заполнено составлением планов на будущее. Женщина не раз пожалела, что решилась занять пост президента. Основной проблемой как, оказалось, был дефицит квалифицированных кадров.

- Мы потому и летим на Землю, - в который раз произнёс Виктор, - что нам необходимы специалисты. Найти опытного бурового мастера практически невозможно, поэтому придётся набирать "зелёных" новичков. Кого угодно, пусть с тройками в аттестатах.

- Но почему бы не нанять одного хорошего специалиста? - Удивилась Санта. - Платим хорошее жалованье, а он учит нашу молодёжь?

- Неплохо, конечно, но разве кто пойдёт?

- Пойдут! Если платить в год тысяч 50!

- А не много? - Поразился Виктор, - За такие деньги и я на буровую пойду.

- Я тебя не возьму, - рассмеялась Санта. - Каждый должен на своём месте работать, не так ли?

Земля, пятница, 20 декабря 2030 года.

Москва встретила путешественников дождём. Казалось, тропический ливень обрушился на столицу. Гремел гром, порывы ветра раскачивали новогодние гирлянды.

- Ну и холодина, - поразилась Санта на пути в гостиницу, - и как Вы тут живёте.

На что Виктор рассмеялся:

- Ещё четверть века назад в этих широтах случались морозы за минус тридцать.

К счастью номер хорошо отапливался, и Санта приняв горячую ванну, вскоре согрелась. Небольшая плазменная панель позволила женщине познакомится с последними земными новостями. Москва, также как и вся планета активно готовилась к новогодним праздникам. В таких условиях найти необходимых компании специалистов будет довольно сложно - признала Санта. Виктор был прав, когда предлагал посетить Землю в середине января. Тем не менее, женщина была полна решимости, урегулировать все кадровые вопросы до Нового Года.

Нефтедобывающая промышленность достигла своего расцвета к 2004 году когда контакт с высокоразвитой инопланетной цивилизацией привёл не только к выходу человечества в космос, но и послужил причиной краха всего топливо энергетического комплекса. Цены на энергоносители мгновенно упали до рекордно низкого уровня. Потребление нефти оставалось сравнительно высоким, на протяжении лишь 2-3 лет, пока автомобильный парк не был окончательно переоборудован. А затем нефть полностью утратила значение как топливо и потребление её в несколько раз упало.

В тоже время потребность в углеводородах химической промышленностью ежегодно росло. Революцией стало открытие микроорганизмов способных перерабатывать нефть. На крупных кораблях, также как и на мирах с агрессивной биосферой, появились компактные биореакторы. Синтез из нефти питательной биомассы стал обычным делом. К 2020 году потребление в вооружённых силах России искусственных продуктов составило 70%. В оставшиеся 30% вошли: фрукты, овощи, соки, праздничные обеды. Потребление нефти стремительно росло, и вскоре разведанные месторождения на Земле иссякли. Химическая промышленность устремилась в колонии, где под боком было дешёвое сырьё, а отчисления на охрану окружающей среды не практиковались. Добыча и переработка нефти начали приносить высокие прибыли, и система Сахары в скором времени должна была стать одним из нефтехимических центров в секторе.

Всё это Санта узнала из справочной информации и из бесед с министром промышленности. Компания "Чёрное Золото" была лишь первой ласточкой. В случае успеха, правительство планировало создание ещё 3-4 таких же. Новообразованная Росская империя стремилась к независимости, что было невозможно без гармонично развитой промышленности.

Земля, воскресенье, 29 декабря 2030 года.

Озорной солнечный лучик осторожно взбирался на подушку. Вот он коснулся шеи, щеки, глаза. Ресницы затрепетали, чуть приоткрылись и вновь плотно сомкнулись. Изящная ручка выскользнула из-под одеяла. Женщина спросонья попыталась бороться с золотистым проказником - безуспешно. Сознание медленно всплывало, а солнечный лучик продолжал танцевать на лице, прогоняя грёзы.

Санта проснулась, но ещё долго лежала в постели, не желая вставать. Сегодня предстоял старт с Земли, наконец-то! Но радости женщина не испытывала, уж слишком прошедшая неделя оказалась наполнена событиями. С понедельника начался спринт по научным учреждениям столицы. Искали прежде всего геолога, и к счастью, таковой был найден. Молодой человек, после окончания академии, уже успел побывать с экспедициями на паре планет. Вот только он не рвался из под государственной опёки, продолжая работать лаборантом в институте геологии и разработки ископаемых органического происхождения (НИИГРИОП).

- Да не хочу я никуда уезжать, - возмутился молодой человек, едва услышав предложение работать в частной компании. - Мне и здесь неплохо платят.

- А если я предложу Вам годовой оклад в 40 тысяч? - Поинтересовалась Санта.

- Сорок? - Изумился Сергей, получавший в своём институте 130 рублей в месяц.

- Ежегодно, в течение десяти лет, - подтвердила, улыбнувшись, женщина, - плюс бонус за каждое обнаруженное месторождение, номер в гостинице и служебный транспорт.

- Не думаю что это хорошая идея.

- Но почему? - изумилась Санта.

- Пока я работаю на государство, у меня отсрочка от армии. Стоит только уйти в частную фирму, как на моё имя тот час придёт повестка в военкомат, - поделился невесёлыми сведениями молодой человек.

- И всего то?

- Я бы так не сказал.

- Сергей, боюсь, Вы не совсем меня поняли. Росская империя, на территории которой предстоит проведение изысканий, не имеет закона о всеобщей воинской повинности. У нас служба в армии почётная и высокооплачиваемая работа.

- Но я гражданин России.

- Ну и что? - Не смутилась Санта. - Откуда Ваш военкомат знает, где Вас искать? У нас на планете даже представительства РФ нет.

- А как быть с паспортом? Ведь его необходимо продлевать каждые полгода!

- На основании Вашего паспорта Вам выдадут новый, жителя Дальних Колоний, а именно Росской империи. Согласно договорённости от 23 января 2026 года наше правительство имеет такие полномочия.

- А что если я решу вернуться на Землю? - Не сдавался Сергей.

- В случае, если Вы решите оставить Росскую империю, то паспорт гражданина РФ незамедлительно вернут, причём вернут продлённый. Вот и всё.

Сергей с минуту недоверчиво разглядывал Санту. Необычная внешность собеседницы и экстравагантный, но приятный запах смущали молодого человека. Ему дарили мечту об иных мирах, а Сергей всё никак не мог поверить в свою удачу.

- А почему я не слышал, чтобы крупные корпорации приглашали к себе сотрудников подобным образом? - Задал он очередной вопрос.

- Они принимают на работу талантливую молодёжь, после чего заключают договор на их обучение с вузом. А мы..., мы просто не имеем возможности ждать, пока студент получит образование.

- А что собой представляет Сахара? - Сменил направление беседы Сергей.

- Сахара, - вслед за молодым человеком повторила Санта, - о Сахаре можно говорить бесконечно. - Женщина улыбнулась, и слегка прикрыв глаза, начала рассказ:

Золотистое, цвета спелой касанны, светило встаёт из-за моря. Пряно пахнущий ветерок заставляет еле слышно шелестеть веерные пальмы. Первыми просыпаются вездесущие гримлы и, распушив цветное оперение, начинают утреннюю песню. К их хору присоединяются пугаи и хохлатые мантуи. Мир пробуждается. Вскоре ветерок стихает, и листья деревьев на время замирают. Становится немного жарко, но ненадолго - с моря начинает дуть прохладный, пахнущий солью и йодом ветер. С пенистых гребешков небольших волн, растопырив радужные плавники, вспархивают малые летучки. Спасаясь от хищников, они частенько влетают прямо в рыбачьи лодки, как раз возвращающихся с уловом.

Когда рыбаки причаливают, приходит время торговли. Это тоже надо видеть. Десятки, если не сотни видов рыб, крабы, моллюски, водоросли, морские черви... всё это можно ежедневно купить или попробовать в небольших уютных ресторанчиках. Но проходит два часа, и торговля прекращается, все, и продавцы и покупатели расходятся по домам. Время обеда и полуденного отдыха. Даже ветер устаёт и замирает. Над морем формируются мощные кучевые облака. Их окраска быстро меняется от снежно-белой до исенне-чёрной. После краткого перерыва, ветер появляется вновь, чтобы пригнать к берегу гряду туч. Гигантские столбы молний соединяют небо с землей, и ливень обрушивается вниз. Всё тонет в безумстве стихии. Вскоре тучи уходят к горам, и на побережье подобно гигантскому занавесу падает тишина. Но опять же ненадолго. Первыми оживают птицы, а вслед за ними приходит вездесущий морской ветер.

Солнце клонится к закату и мир вновь впадает в дрёму, чтобы проснуться ночью. Но это уже совсем иная жизнь. Из леса доносятся пронзительные крики древесного чёрта, трещат цикады. Море тоже меняется - его глубины то и дело вспыхивают цветными огнями. - Санта умолкает.

- Красиво, - только и произносит Сергей. - Пожалуй, мне стоит побывать на Вашей планете. Как говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Хотя слушать Вас, - добавляет молодой человек, - можно до бесконечности.

Повезло в этот день и Виктору, ещё в воскресенье вылетевшему на север, где по-прежнему добывали нефть. Найти квалифицированный персонал для буровой, как и ожидалось, было не просто. Тем не менее, зам. министра с этим справился, вернувшись в столицу с небольшой бригадой. Оставшиеся три дня ушли на закупку и погрузку оборудования. Днём Санта вела переговоры с поставщиками и подписывала чеки, а вечером долго не могла уснуть, проверяя и перепроверяя понесённые траты. Пока имеющихся в наличие средств хватало, но кто знает, что ещё может понадобится? А сколько времени пройдёт до первых продаж нефти?

1 января 2031 года, звёздная система Асвенда.

Император Александр проснулся в объятиях рыжеволосой девушки. Он вторую неделю гостил на Гарре, принимая участие в доводке новейших истребителей "Квант". Эти машины внешне практически не отличались от МиГов, но имели принципиально иную начинку. Доработанные двигатели и генераторы защиты, чуть более мощные лазеры, процессоры, программное обеспечение последней версии. В одном месте на пять процентов быстрее, в другом на три мощнее... "Квант" обещал стать замечательной машиной, но после доводки. Пока же то тут то там проявлялись ошибки. Истребитель требовал внимания и Александр вот уже десять дней как безвылазно проводил то в космосе, то в ангарах, где специалисты с Земли колдовали над "Квантом".

Вот и сегодня императору предстояли ракетные стрельбы.

- Как же я устал! - Подумал Александр с неохотой высвобождаясь из объятий юной прелестницу. Однако руки обвившие его, держали крепко. - Она не спит, а лишь притворяется! - понял император.

- Побудь со мною ещё, - попросила девушка, - или пообещай, что пригласишь к себе следующей ночью.

- Кажется у нас есть ещё с пол часа, - на желая связывать себя обещаниями произнёс Александр.

Девушка не заставила себя долго упрашивать и ещё теснее прижалась к своему императору. Сияющие глаза мгновение рассматривали мужчину а затем проворный язычок коснулся его губ...

- Ваше Императорское Величество, боевая тревога! - В самый неподходящий момент раздалось за дверью.

Александр сбросил с себя девушку и принялся натягивать на голое тело лётный скафандр. А через полторы минуты он уже выскочил из дома и по цветущему лугу бросился к своему "Кванту". Рёв двигателей потревожил посёлок - истребитель на хвосте плазмы ушёл вверх, пробивая вязкую атмосферу. Перегрузки вдавили тело в кресло. И вот она свобода! Машина вырвалась на орбиту, и будто тугую повязку сорвали с глаз. Лицевое стекло шлема расцветилось отметками целей - к внутренним планетам системы подходил флот "пауков". Точнее не флот, а флотилия, лёгкий крейсер, четыре эсминца и авианосец на 32 борта. Александр легко читал показания радара, ведь приближались старые знакомые. А как хотелось с головой окунуться в схватку! Вновь ощутить в крови огонь, что заставляет реагировать на события практически мгновенно, без раздумий и колебаний. С потрясающей точностью выводить машину на линию атаки и уходить от ракет противника. Вот, что значит пять лет одних лишь тренировок без реальных сражений. Александр слышал рассказы о пилотах, что сами стремились в бой, и не верил. Не мог поверить, что человек способен по собственной инициативе рисковать жизнью. Теперь же он сам столкнулся с этим.

Император с сожалением довернул истребитель и начал сближение с флагманом, чтобы через двенадцать минут размеренным шагом войти в командную рубку. Спокойствие командующего передалось офицерам. Александр увидел, как подчинённые успокаиваются и начинают действовать так, как их учили. С поста радарного наблюдения посыпались сведения о приближающемся противнике. Император не вмешивался, со стороны наблюдая за работой офицеров.

- До контакта одиннадцать минут! - Сообщил капитан линкора.

- Флоту начать выдвижение, поля отражения на максимум, - скомандовал Александр. - Флагману поля на 50% и чуть приотстаньте.

- Есть, Ваше Величество! - Отозвался капитан.

- Началось, - подумал император, наблюдая, как его корабли выстраиваются в боевые порядки. - На что надеется противник? Разве что считает противостоящий ему флот чудовищным раритетом? Отчасти это верно. Лишь линкор оказался, подвергнут модернизации, правда, ещё не завершённой. Были заменены двигатели, управляющие контуры защитных полей, поставлены лазерные орудия, радарные системы. Как и в случае с истребителем "Квант" проблема заключалась в настройке систем и выявлении ошибок. И, тем не менее, линкор, пусть и не прошедший ходовых испытаний, являлся грозной силой. У противника не было шансов, если он, конечно, не покинет поле боя. Вот Александр и заманивал "пауков" в ловушку.

Корабли сближались, и вот засверкали вспышки термоядерных разрывов. Сразу восемь эсминцев флота императора было уничтожено и серьёзно повреждён один из крейсеров. А через минуту вступили в бой истребители. И в этом случае противник имел подавляющее преимущество. Более скоростные, вооружённые лазерами и самонаводящимися ракетами, машины "пауков" играючи расправлялись с пилотами Александра. И, тем не менее, противник тоже нёс потери. Через две минуты лишь одиннадцать истребителей врага отошли под защиту зенитных установок эсминцев. Когда дошло до огневого противодействия крупных судов, технологическое преимущество противника вновь стало явным. Лазерные заряды орудий "пауков" легко пробивали защитные поля эсминцев, получали повреждения и крейсера. Враг пусть и с трудом, но рассекал боевые порядки имперского флота, постепенно приближаясь к его флагману.

- Поля на максимум! Поворот на девяносто! - Наконец скомандовал Александр. И изумлённый противник внезапно обнаружил, что находится на убойном расстоянии от полноценного линкора.

- Огонь!

Бортовой залп был страшен. Все четыре эсминца "пауков" мгновенно превратились в шары плазмы, и лишь крейсер, фонтанируя многочисленными пробоинами, по инерции продолжал движение. Но через две секунды и он детонировал, получив ещё несколько попаданий.

- Истребители в бой! - скомандовал император и пол сотни машин "Квант", устремилось к малому носителю "пауков". Современные истребители, до этого находившиеся в резерве, играючи расстреляли машины противника и атаковали их базу. После попадания пятой торпеды авианосец потерял ход, а затем взорвался.

- Вот так! - Подумал Александр, созерцая гибель последнего судна противника. Несмотря на внушительные потери, его флоту не только удалось выиграть битву, но и не допустить утечки информации об империи. - Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем "пауки" вновь посетят систему? - Задался далеко не праздным вопросом император. - Неделя, месяц, год?

По возвращении на Гарр, Александр спешно собрал Имперский Совет. В ходе пятичасового совещания было принято множество решений. В том числе об ускорении работ по модернизации флота и об отправке внеочередного каравана к Сахаре. Империи срочно требовались специалисты, оружие и оборудование. Не следовало забывать и о создании на планетах мощной индустриальной базы. Но, прежде всего усиление флота.

Отступление.

Положение на фронтах России, сложившееся к 2031 году, можно было назвать благополучным. Вооружённые силы теснили противника на всех направлениях. Медленно, но неотвратимо, системы одна за другой переходили в руки землян. Ни "пауки", ни "псы" даже не помышляли о проведении широкомасштабных наступательных операций. Максимум, что мог себе позволить противник, так это стремительные рейды на неукреплённые системы.

Последний год ВКС России действовали на редкость удачно. На смену "старой гвардии" пришли молодые офицеры, возвысившиеся за долгий период непрерывных войн. Не практиковались более бессмысленные атаки хорошо укреплённых систем противника. Да и освобождение планет не приурочивалось к праздничным датам. Конечно, России повезло, что две цивилизации, с которыми она граничила, отставали в технологическом плане от Земли лет на 20-30.

А не повезло США, чей сектор граничил с цивилизацией общественных насекомых. Серьёзно отставая в микроэлектронике и программировании, "формика" опережала человечество в биологии и как ни странно в технологии получения чистых веществ. Поэтому корабли "формики" имели превосходные лазеры и сверхпрочное броневое покрытие. Но настоящей головной болью военных оказалось тяжёлое ракетное вооружение противника. Использование в качестве элемента управления разумного существа-смертника повышало эффективность ракет в три раза по сравнению с их земными аналогами.

Довольно тяжёлым оставалось положение и на фронтах ЕС. Боевые действия велись сразу против трёх инопланетных рас. И если с первыми двумя дело обстояло более или мене благополучно, то война с "псами" давалась тяжело. И виной тому было простое галактографическое расположение. Так сектор ответственности ЕС располагался на оси наикратчайшего пути Солнце - центральное светило "псов" и всего пять прыжков отделяло родные системы противников. "Псы" долго терпели одно поражение за другим, пока пять лет назад ВКС Европы не поставили их перед угрозой полного уничтожения. И тогда положение на фронте резко изменилось. "Псы" сняли с других направлений корабли и нанесли по земному флоту сокрушающий удар, на долгое время стабилизировавшего ситуацию на фронте.

Выход в космос не прошёл даром ни для одного земного государства. Стремительными шагами шла феминизация большинства исламских государств. Демократия США окончательно скатилась до полицейского государства, жёстко регламентирующего жизнь своих граждан. Успешно продолжалось объединение европейских народов. Как на дрожжах росла Великая Китайская Империя, насчитывавшая уже три миллиарда граждан. И... наметились первые признаки распада России.

Уникальность сектора, контролируемого РФ, состояла в отсутствии сдерживающего экспансию фактора. И "псы" и "пауки" не считали этот район стратегически для себя важным. Так, никому не нужное захолустье, находящееся на расстоянии четырёх-пяти прыжков от родного светила. Поэтому крупные российские компании, основавшие колонии за гранью трёх прыжков от Земли, постепенно обретали все атрибуты суверенных государств. И с каждой победой на фронтах центробежные тенденции усиливались.

Шёл массовый отток граждан во вновь возникающие колонии. Кто бежал от всеобщей воинской повинности, кто надеялся быстро разбогатеть, а кое-кого привлекала романтика дальних миров. Существовали и политические эмигранты. Для любой крупной политической партии наличие собственного мира со временем стало обязательным атрибутом. Так в пяти системах КПРФ уже проживало без малого четыре миллиона человек. Обзавелась тремя колониями и РПЦ, впрочем как и другие религиозные организации. Сотни свободных звёздных систем в российском секторе ответственности позволяли воплотить любые фантазии. Диктатуры, монархии, демократии, республики, теократии и анархии, всё это, и многое другое было представлено в Свободных Мирах. Ни одно земное правительство не смогло бы контролировать постепенно растущий хаос. Тем более что в последний год на окраины потянулись поселенцы из внешне благополучных миров ЕС, внося ещё большую сумятицу и в без того вселенский хаос.

9 января 2031 года, Москва, Генеральный Штаб ВКС.

Первое расширенное заседание Государственного Совета в этом году состоялось после длительного перерыва. Новогодние, и последовавшие за ними Рождественские праздники, как всегда отправили в тяжёлый нокдаун Российское государство. В ожидании президента первые лица России с неприсущим им жаром принялись обсуждать мировые проблемы. Досталось недальновидной политике ЕС, непомерным аппетитам Китая, впрочем, как и другим соседям.

Сегодняшнее заседание планировалось целиком посветить проблемам дальних колоний. Руководство России в последнее время очень беспокоило обособление периферийных миров. Следовало также принять во внимание и недовольство граждан метрополии, всё чаще задававших вопросы. Почему "Свободные Миры" не платят налогов? Когда и для колоний введут всеобщую воинскую повинность?

Президент впрочем, как и всегда, появился минута в минуту. В своей десятиминутной речи он вкратце обрисовал ситуацию. Особо выделив, что по предварительным данным Госкомстата, ВВП окраинных колоний в прошедшем году составил около 20% от общероссийского. А закончил выступление предложением внести на обсуждение в Государственную Думу законопроект о введении на территории дальних колоний специального налога.

Предложение президента вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны подавляющее большинство чиновников было за увеличение поступлений в казну, также как и за контроль без малого сотни миров. Но с другой, ставленники политических партий и крупных компаний, были вынуждены соблюдать интересы хозяев. Обсуждения затянулись. Лишь через четыре часа Государственный Совет подавляющим большинством голосов поддержал инициативу президента.

А уже в вечерних новостях известные политологи обсуждали инициативу Совета. При этом большинство сошлось во мнении, что Дума будет вынуждена проголосовать "За". Предстоящие в текущем году выборы в законодательный орган, вынудят как партии, так и свободных депутатов поддержать инициативу президента. Пусть даже в разрез с интересами их спонсоров. Ведь согласно последним опросам более 70% граждан было возмущено либеральной политикой, проводимой правительством в отношении "Свободных миров".

Сахара, 17 января 2031 года.

Вести о законодательной инициативе президента докатились до Сахары лишь к 17 января. Герцогиня, принимавшая в этот момент представителей ряда скандинавских общественных организаций, была вынуждена с извинениями покинуть зал. Пока министры в очередной раз выслушивали предложения европейцев, Татьяна как заведённая мерила шагами собственные покои. Бледный вестовой офицер с ужасом взирал на разгневанную повелительницу. Именно в этот момент молодой человек отчётливо понял, почему герцогиня получила столь странное имя. Сама смерть сейчас дефилировала перед ним, погружённая в собственные мысли.

- Вот и закончилось моё правление! - Подумала женщина. - Начнут с небольшой суммы, но постепенно увеличат её до принятой в метрополии. Со временем придётся распустить флот, ведь на его содержание не останется средств. Но прежде, с появлением контролирующих органов, я вынуждена буду прекратить контакты как с империей Асвенда, так и с королевством Ровенны. И что, вновь над Сахарой нависнет угроза банкротства?

Время шло, и постепенно Татьяна успокоилась. Дав инструкции офицеру, женщина вернулась в зал приёмов. С обворожительной улыбкой герцогиня поблагодарила скандинавов за оказанное внимание её миру и пообещала дать ответ не позднее, чем завтра. Когда довольные гости покинули зал, министры увидели совершенно иную герцогиню. В помещение поспешно, один за другим входили офицеры, а Татьяна, внезапно став неподвижным изваянием даже кивком, не поприветствовала боевых товарищей. Еле слышный шелест шагов по коврам и тишина. Министр финансов лишь на миг бросил взгляд на герцогиню и потрясённо опустил голову. Бледное, как у самой смерти лицо, пылающие еле сдерживаемым гневом глаза и вечернее платье, показавшееся в этот момент кроваво-красным, как наряд палача.

- Друзья! - Прокатился по залу голос повелительницы, и все присутствующие как по команде подняли головы. - Сегодня мне стало известно о внесении в Государственную Думу законопроекта, отменяющего наши привилегии... После принятия закона, а его, скорее всего, примут, мы будем вынуждены платить налоги в казну. Несмотря на небольшую сумму, это начало конца нашей свободе и суверенитету. - Герцогиня на миг умолкла, и тишина тяжёлым пологом опустилась на присутствующих. - И я хочу спросить у Вас, моих славных воинов, - вновь раздался, сметая тишину голос, - Подчинимся ли мы чиновникам, или с оружием в руках защитим нашу свободу?

- Защитим! - Единодушно прокатилось по залу. И министр финансов краем сознания отметил, что также как и все произнёс объявление войны России.

- Господа, - переждав изъявления в преданности, продолжила герцогиня, - нам придётся предпринять некоторые шаги на внешне фронте. Во-первых, убедить все миры Россов в случае необходимости защитить свой суверенитет. Во-вторых, проработать с империей Асвенда вариант оказания нам военной помощи. В-третьих, воздействовать на Россию через королевство "солнцеликих" Ровенна. В-четвёртых, оттянуть принятие Думой закона о введении специального налога. В-пятых, развернуть в средствах массовой информации Земли компанию в нашу поддержку. Попробуем убедить общественность, что нам необходимы все средства, собираемые на месте. Не лишним в этом случае станет показ документальных кадров сражений с "пауками" и пиратами. А теперь послушаем министра обороны, что делается для увеличения обороноспособности нашего флота.

Со своего места поднялся молодой человек в штатском.

- На прошлой неделе нашими специалистами в системе Асвенда завершена доводка нового истребителя "Квант", - нисколько не смущаясь, начал доклад министр. - В течение полугода мы планируем, собственными силами выпустить триста машин, половина которых, согласно контракту, уйдёт в Асвенду. На верфях нами заложено четыре эсминца, два авианосца и линейный крейсер - в будущем флагман нашего флота. Все корабли собственной модификации. На них установлены новейшие лазерные орудия, а в управляющих контурах зенитных систем использованы нейропроцессоры последнего поколения. Броневое покрытие также претерпело существенные изменения - нашим учёным удалось воспроизвести некоторые структурные элементы используемые "формикой". Следующая модификация истребителей "Квант-2" также будет нести модифицированную броню. Производство новой модели планируется начать через три месяца. Проект орбитальных платформ огневого прикрытия....

А в это время за горным хребтом на берегу внутреннего моря Санта беседовала с геологом.

- Запасы нефти здесь на самом деле весьма значительны, - произнёс Сергей. - О конкретных цифрах говорить, конечно, рано, но начинать освоение месторождения уже можно. Я предлагаю разместить буровые здесь и вот здесь, - указал он на карте. - Нефть залегает очень близко к поверхности - каких-то 200-300 метров.

- Так просто? - Удивилась Санта.

- Сейчас конечно, - согласился Сергей. - Но ведь прежде нужно было найти это место, закупить оборудование, провести сейсморазведку.

- Найти место было легко, - не согласилась женщина, - ведь на побережье частенько штормами выносит нефть.

- Ну что, определились? - поинтересовался Виктор Петрович, седоусый начальник буровой.

- Да, - подтвердил Сергей. - Вот смотрите сами.

Виктор Петрович склонился над картой.

- Мне вот это место больше всего нравиться, - указал он на далеко выдающуюся в море песчаную косу.

- Хорошо, - согласился Сергей, - тогда Димке вон та лужа достанется. Думаю, он будет против.

- А ничего, - спокойно произнёс Виктор Петрович. - Пусть не щёлкает. Значит, я с ребятами на солнышке жарюсь, а он в общине фрукты жрякает.

- К вечеру обещал вернуться.

- Ха, к вечеру! К вечеру мил человек, я бы уже работал.

- Хорошо, если до темноты поставишь буровую на точку, никто тебя сгонять не будет, - решил Сергей.

А через пять минут Санта уже наблюдала как, взмётывая тучи песка, буровая поднялась и поползла на отведённое ей место. Чёрная громадина медленно набирала скорость, срывая бронированным днищем верхушки барханов.

- Красиво идёт, правда? - Воскликнул Сергей.

- Красиво, - согласилась Санта, искоса посматривая на возбуждённого молодого человека - глаза Сергея горели как у ребёнка при виде новой игрушки.

И завертелась буры, вгрызаясь в осадочные породы пустыни. Обе установки преодолевали метр за метром, приближаясь к расчётной глубине. И с каждым часом Сергей нервничал всё больше и больше. То он как угорелый летел к буровой посмотреть керн, то возвращался назад в посёлок, чтобы вновь взглянуть на данные сейсморазведки. Лицо молодого человека вскоре осунулось, а под глазами залегли глубокие тени. Наконец Санта не выдержала и велела Сергею ложиться спать.

Первой удача улыбнулась Виктору Петровичу, и надо же было этому случиться, когда геолог отдыхал. Отчаянно заверещал в домике радиотелефон.

- У нас нефть пошла! - Без предисловий раздалось в трубке.

И Санта растолкав Сергея, ракетой рванула на буровую. Геолог, как только машина села на песок, побежал к буровой и о чём-то долго расспрашивал Виктора Петровича. А тот довольный, размахивая и отчаянно жестикулируя руками, рассказывал. Через несколько минут прилетел Димка, мастер второй буровой. Санта решила подойти к нефтяникам, но Дмитрий, не дождавшись её, как ужаленный рванул к машине и улетел.

- Работать полетел, - усмехнулся Петрович. - Теперь сам в породу забурится, но нефть найдёт.

- Это точно, - улыбнулся Сергей. - Я здесь команду рабочим в лагерь дал, скоро будут.

И верно, через четверть часа появился тяжёлый грузовик и сел в полукилометре от буровой. А затем, вздыбив песок, прогремел взрыв. Грузовик вновь взлетел, чтобы выстрелом из плазменного орудия оплавить стенки воронки. Санта с интересом наблюдала, как рабочие, не дожидаясь, когда остекленевший песок остынет, вновь приступили к работе. Вскоре над воронкой был установлен куполообразный каркас из металлических балок, который рабочие принялись обшивать тонкой жестью.

- Потом на жесть напылят необходимый слой оксида кремния, и резервуар для нефти будет готов, - поделился информацией подошедший Сергей. - А вон там соорудим посадочную площадка для челноков-танкеров, с помощью которых мы станем поднимать нефть на орбиту. Если всё пойдёт по плану, то через неделю можно будет начать погрузку первого корабля.

- Значит, пора в столицу решать эту проблему, - согласилась Санта. - Когда компания получит первый рубль от продажи нефти, правительство выделит нам очередной кредит, на этот раз на закупку нефтеперегонного оборудования.

10 февраля 2031 года, Москва, кабинет президента.

В этот понедельник президент, пригласил в кабинет лишь "своих". Предстояло обсудить ситуацию по введению специального налога в дальних колониях.

- Почему наша инициатива не нашла поддержки в Государственной Думе? - Возмутился президент.

- Это не совсем так Владимир Львович, - посмел, не согласится с первым лицом государства спикер Думы. - Предложение поддерживает почти две трети депутатов, но нам активно мешают. Как Вам, наверное, уже известно, на прошлой неделе меня даже пытались снять с занимаемой должности.

- Да, да, конечно, - согласился президент.

- Сегодня у нас выходной, но что случится завтра, предугадать невозможно. И ещё, господин президент, меня очень заботит мощная пропагандистская компания, развёрнутая в средствах массовой информации. Все эти фильмы о героизме ВКС "Свободных миров", - произнося "Свободные миры" спикер Думы поморщился.

- Это настолько важно? - Удивился президент.

- К сожалению. Ведь часть независимых депутатов, ранее нас поддерживавшая, теперь склоняется к мысли не вводить налог, - посетовал спикер.

- Более того, Владимир Львович, - вступил в беседу начальник СБ, - "Свободные миры" уже начинают сравнивать с казачьими землями 18-19 веков.

- И каковы шансы, что закон не будет принят? - поинтересовался президент.

- Практически нулевые, - ответил начальник СБ, - и наши противники это прекрасно понимают. Просто они преследует несколько иные цели. Во-первых, тянут время, а во-вторых, настраивают общественное мнение против войны с ними.

- Они готовы с нами сражаться?

- К сожалению, Владимир Львович, - сокрушённо покачал головой начальник СБ. - Так империя Россов решила объявить о своей независимости в случае принятия закона. А это восемь звёздных систем и без малого два миллиона граждан.

- А как у империи с флотом?

- Сложный вопрос, господин президент. С уверенностью можно лишь сказать, что число крейсеров уже перевалило за десяток, а истребителей за тысячу.

Президент на минуту задумался.

- Значит в случае начала боевых действий против империи, нам придётся снимать корабли с фронта? - Спросил президент начальника Генерального Штаба.

- Да, Владимир Львович, придётся, - согласился генерал. - Но это, должен добавить, лишь пол беды. Будет гораздо хуже, если империю поддержат другие колонии. И потом, ходят слухи, что колонии начали сами производить боевые суда. Причём эти новинки превосходят по тактико-техническим характеристикам наши.

- Это правда, Валерий Дмитриевич? - Задал вопрос президент начальнику СБ.

- Я бы сказал, что не лишено оснований. Точных сведений нет, Вы же сами знаете, господин президент, какие крохи нам выделяют из бюджета на развитие агентурной сети в "Свободных мирах".

- Тогда давай свои догадки, - вздохнул президент.

- Значит так. За последние три года резко возрос отъезд учёных в "Свободные миры". А потом, помните о скандале в США, когда три года назад с военной базы пропали останки крейсера "формики"? По нашим данным обломки купило правительство Сахары, одного из миров Росской империи.

- Замечательно! - Возмутился начальник Генерального Штаба. - Как прикажете теперь воевать с мятежниками, если у их кораблей броня "формики".

- Это не так, господин генерал. У тех же американцев этими обломками не один склад забит, а эффект - нулевой!

- Это у американцев, - не согласился генерал, а наши яйцеголовые всё что угодно раскопают.

- Хватит пререкаться, - остудил спорщиков президент. - Вы, генерал готовьте планы по подавлению возможного мятежа. Служба безопасности предоставит Вам список неблагонадёжных миров. Ваша задача спикер, принятие закона, и чем, скорее, тем лучше. Я же подключу своих пиарщиков и устрою "Свободным мирам" сражение на информационном фронте.

14 февраля 2031 года, Сарвон - центральный мир солнцеликих.

Дмитрий только вчера прибыл на Сарвон. Император собирал флот для атаки "пауков" и он как король Ровении первым откликнулся на призыв. Линкор, пять крейсеров, девятнадцать эсминцев, четыре авианосца на 380 бортов и это ещё не все силы, что привёл в систему Дмитрий. Ядром его флота стало два земных эсминца и авианосец на полсотни "Квантов" с Сахары. Эдакий маленький подарок герцогини, но отнюдь не бескорыстный. Ведь опытные образцы промышленности Сахары требовали обкатки боем.

Император благосклонно принял Дмитрия немедленно по прибытии. С интересом расспросил его о здоровье Ветлены, о положении в королевстве. И немыслимое дело! Подарил целую звёздную систему, три года назад отбитую у "пауков" и населённую "белками". Пришлось отдариваться. Очень кстати под рукой оказалась сотня ампул с эликсиром молодости. Щедрый дар для пятидесятитрёхлетнего императора.

У Дмитрия не было на планете собственной резиденции, и он со свитой остановился в императорском дворце. Давно стоило купить или даже построить дом в столице, по примеру аристократов "солнцеликих", но столь бессмысленная трата средств его не прельщала. Конечно, посольство королевства снимало небольшой особнячок на окраине города, но остановиться в нём не представлялось возможным. Следовало соблюдать приличия. Вот и вчера, сразу же после аудиенции с императором, старый вельможа Янвет вновь завёл разговор о строительстве собственного дворца.

- А всё-таки отсутствие личной резиденции имеет свои плюсы, - подумал Дмитрий, направляясь на утреннюю прогулку.

Дворцовый парк поражал своей изысканностью и великолепием. Землянина всегда интересовала жизнь во всех её проявлениях, поэтому Дмитрий решил посвятить свободное время изучению местной флоры. Дорожка розового песка вела сквозь заросли цветущей андромеды, чьи голубые бутоны источали тонкий аромат. Внезапно впереди открылся вид на большую поляну. Местная разновидность мавританского газона привлекла внимание Дмитрия антрацитовыми колокольчиками. Чёрные цветы казалось издавали под лёгкими порывами ветерка еле слышный звон.

- Надо будет утащить семян, чтобы украсить собственный парк, - подумал король.

- Нравится? - Внезапно раздался позади женский голос.

Красивая девушка-солнцеликая в бирюзовом платье пристально рассматривала Дмитрия. Человека нисколько не смутил подобный интерес, ведь он привык к вниманию прекрасного пола в собственном королевстве. Хотя, должен был признаться Дмитрий, все дамы опускали очи долу, едва он сам интересовался ими. Но незнакомка вовсе не думала соблюдать приличия. Взгляд её золотых глаз обжигал.

- Я не видела Вас ранее, - наконец нарушила затянувшееся молчание девушка, - наверное, Вы совсем недавно прибыли на Сарвон.

- Вчера вечером, - подтвердил Дмитрий.

- Изумительно! - воскликнула незнакомка. - И как Вам здесь?

- Красивый парк, - признался мужчина, - а не подскажите, как достать семена этих чёрных цветов?

- Ваанов? - Поразилась девушка. - Разве начальство Вас не предупредило, что эти цветы священны?

- Нет, - в свою очередь удивился Дмитрий, кажется, начиная догадываться, что девушка принимает его за служащего земного посольства.

- Я просто поражаюсь небрежности Вашего начальника!

- Полностью с Вами согласен, - решил подыграть незнакомке землянин.

- Ничего страшного. Пожалуй, я лично исправлю все ошибки посла, и даже покажу императорский дворец.

- Лучше парк. Если Вы не против конечно.

- Хорошо, вначале парк, - согласилась девушка. - Да, можете меня называть Ланой, - наконец решила она представиться.

- Дмитрий, - в свою очередь произнёс землянин, также как и девушка, не называя своего титула.

- Красивое имя, - решила Лана. - Скажите, а Вы женаты? - внезапно поинтересовалась она.

- Женат, - невольно улыбнулся Дмитрий, вспоминая Ветлену.

- И она здесь, на Сарвоне?

- Нет, мы не смогли полететь вместе.

- Жаль, - произнесла девушка, но у Дмитрия сложилось впечатление, что она напротив, рада этому обстоятельству.

- Этот парк был разбит более семи веков назад по приказу...., - потекла плавная речь добровольного экскурсовода.

Дмитрий с интересом слушал, изредка задавая вопросы, и время летело незаметно.

- А теперь на очереди дворец, - подходя к одному из флигелей, произнесла Лана.

- Это обязательно? - Расстроился Дмитрий, вовсе не желая покидать парк, тем более что вскоре ему предстояло длительное космическое путешествие.

- Конечно, ведь вам по долгу службы необходимо познакомиться с искусством наших архитекторов.

- Хорошо, - сдался землянин.

- Не расстраивайтесь, дворец действительно прекрасен. Это признают все Ваши соотечественники, - попробовала успокоить человека Лана.

- Я знаю, но тем не менее предпочитаю живую природу.

Экскурсия по дворцу оказалась действительно увлекательной, - девушка многое знала о его истории. И всё бы ничего, вот только через пол часа за Дмитрием ненавязчиво пристроилась пара личных телохранителей. Оставалось только удивляться, как его нашли в этом хитросплетении залов и переходов. К счастью Лана не замечала охраны, с увлечением повествуя об очередном императоре, по указу которого было выстроено это крыло дворца.

Экскурсия медленно, но неуклонно продвигалась к центру строения, о чём можно было судить, по одеждам встречавшихся придворных.

- А в этой части расположены покои императорской семьи, - произнесла девушка, протягивая пропуск охране у входа.

Дмитрий не без некоторого злорадства отметил, что его телохранители не смогли последовать за ним. Видимо в эту часть здания проход был строго регламентирован.

- Лана, да ты никак с новым кавалером? - раздался возглас на языке "солнцеликих".

- Это, Дмитрий, новый сотрудник земного посольства, - представила землянина, возникшему из-за поворота сверстнику девушка и замерла в растерянности.

- Я неплохо говорю на Вашем языке, - переходя на занак, успокоил Лану Дмитрий.

- И верно, как я могла не подумать об этом, - поразилась собственной глупости девушка. - Но с Вашей стороны следовало бы напомнить об этом несколько раньше.

- Лана, Вы так хорошо говорите на русском, - развёл руками Дмитрий.

- Хорошо, я Вас прощаю, - улыбнулась Лана и только тогда обратила внимание на потеряно молчащего молодого человека. - Дмитрий, позвольте представить Вам Свена из свиты второго принца.

- Скажите, Дмитрий, - лишь после обязательного в таких случаях представления вступил в разговор Свен, - не хотели бы Вы увидеть принца?

Услышав это предложение, землянин внутренне содрогнулся. Он вовсе не испытывал желания заниматься светской болтовнёй пусть и со вторым принцем. Тем более, что вскоре после обеда короля ждал Военный Совет. - Но как можно отказаться от предложения, которое для сотрудника посольства считалось большой удачей? - Подумал Дмитрий. Пришлось соглашаться.

Покои второго принца, весьма важного лица в империи, отличались подчёркнутым аскетизмом. Мало пышных ковров и изысканной мебели, зато много холодного оружия, макетов боевых судов и картосхем известных сражений. К счастью, Дмитрий не был знаком со вторым принцем, также как и ни с кем из его свиты. Молодые люди - золотая молодёжь империи, живо обсуждали предстоящий рейд в глубокие тылы противника. Отчасти поэтому появление землянина прошло практически незамеченным. Нет нет, прекрасная половина очень даже обратила внимание на Дмитрия. Дамы то и дело бросали на него заинтересованные взгляды. Лане тоже перепадало, вот только смотрели на неё со слабо прикрытой завистью. Всё почти как дома, но именно почти. Ведь если придворные дамы Ровении справедливо считали своего повелителя недосягаемой целью, то откровенно изучающие его сейчас женщины полагали Дмитрия вполне вероятной добычей. Последнее обстоятельство грело душу. Нет, человек и в мыслях не держал измены любимой, но согласитесь, внимание прекрасных дам всегда приятно.

Но стоило только бросить взгляд в сторону Ланы, чтобы понять кому всеобщее внимание доставляет истинное удовольствие. Девушка буквально купалась в завистливых взглядах сверстниц. Видимо желая ещё большего триумфа, Лана присела рядом с Дмитрием на кушетку, непринуждённого коснувшись его бедра.

- Я думал, что упоминал при Вас о моей супруге? - поинтересовался человек.

- Ну и что? - Искренне удивилась девушка. - Ведь ваша жена ни о чём не узнает.

Дмитрий не понаслышке был знаком с нравами благородного сословия "солнцеликих". Общество исключающее саму возможность разводов, тем не менее смотрело сквозь пальцы на супружеские измены. А среди золотой молодёжи свобода сексуальных контактов являлась чуть ли не правилом хорошего тона.

- Я её очень люблю, - решил признаться Дмитрий.

- М да, - только и смогла вымолвить потрясённая Лана. - Но я считала, что земляне гораздо свободнее нас.

- Может быть, - не стал спорить человек, - но из всякого правила могут быть исключения.

- Послушайте, Дмитрий, а Вы не можете прилюдно меня поцеловать. Один маленький поцелуй, ну пожалуйста! - Попросила девушка.

- Извините, но не могу. Жена вне всяких сомнений меня поймёт, но вот дворцовые слухи.

- Слухи ничего не значат, на то они и слухи.

- Поймите меня правильно Лана, я забочусь лишь о Вас, - честно признался Дмитрий. - Зачем Вам лишние неприятности?

- Не беспокойтесь, за меня Дмитрий. Принцесса в нашем мире многое может себе позволить.

- Принцесса? - Удивился землянин. То-то девушку так легко пропустили в закрытую часть дворца, да ещё и со спутником.

- Пусть я и десятая, но принцесса. Поэтому никто не смеет меня наказать кроме императора.

- Всё равно, отец Вас не похвалит за этот поцелуй, - продолжал упорствовать Дмитрий.

- Да он даже внимания на это не обратит, как Вы не понимаете? - Возмутилась девушка. - Ему нет до меня никакого дела! Будь я второй или хотя бы пятой в очереди наследования - другое дело. А так, - Лана только рукой махнула.

Внезапно что то неуловимо изменилось в зале и Дмитрий осмотревшись заметил вошедшего императора. Все делали вид, будто не заметили появления сюзерена - таковы были правила этикета. Если император не желает привлекать к себе внимания всеобщим объявлением, это его право. И тем не менее Дмитрий внимательно следил за ним, продолжая вести приятную беседу. Благо Лана сменила тему разговора, едва отец появился в зале.

К несчастью император заметил Дмитрия.

- Я поражаюсь твоему поведению Лана, - произнёс император подойдя к непринуждённо беседующей парочке.

- Но что в этом плохого, отец, - попробовала возмутиться девушка.

- В том то и дело, дорогая! Весь двор считает тебя не совсем серьёзной девушкой и вдруг встретить тебя здесь...

- Ваше Величество, мы просто разговариваем, - попробовал защитить принцессу землянин.

- Так я и поверил, что моя Лана способна мило с тобой беседовать в такой скучной для неё компании. Здесь все говорят о войне, а вовсе не о нарядах и любовных историях.

- Отец позволь мне просить тебя участвовать в предстоящем походе, - обратился к императору, подошедший второй принц.

- Извини, но Совет вряд ли разрешит тебе рисковать жизнью, - возразил император.

- Но ведь помимо тебя кто-то из императорской семьи просто обязан быть с флотом, - продолжил настаивать принц.

- Конечно, и так будет. Правда я пока не решил кто этого достоин.

- Вряд ли кто кроме меня изъявит желание.

- Ну почему, - искренне удивился император, - ведь даже наша Лана предприняла поистине титанические усилия, чтобы участвовать в походе.

- Лана? В поход? - не смог сдержать смеха принц.

- А чем тогда можно объяснить здесь её присутствие, а уж тем более беседу тет-а-тет с Дмитрием?

- Отец, ты считаешь..., - попробовала взять слово принцесса, но император не дал ей закончить.

- Да, я считаю, что ты вполне достойна принять участие в походе. Совещание через полтора часа, поэтому не опаздывай и во всём слушай Дмитрия. Отныне и до возвращения он твой сюзерен.

- Ваше Величество, - произнёс землянин, опускаясь на одно колено, - клянусь хранить принцессу как зеницу ока.

- К чему все эти церемонии в семейном кругу, - отмахнулся император. - Попрошу внимания, - повышая голос продолжил он, - я приглашаю всех присутствующих к своему столу.

- Так Вы не из посольства! - Воскликнула Лана, когда император покинул зал.

- Нет, - согласился Дмитрий, - хотя по долгу службы мне и доводится встречаться с дипломатами.

- Так кто же Вы?

- Ваш сюзерен, уважаемая, - улыбнулся землянин.

- Это и странно, ведь обычно члены императорской семьи служат под началом лишь весьма уважаемых людей, отпрысков знатных фамилий.

- Или ближайших родственников, - продолжил Дмитрий.

- Последнее можно и опустить, - отмахнулась принцесса.

- Как пожелаете, - согласился Дмитрий.

- А почему Вы опускаете мой титул?

- Но ведь и Вы подозрительно молчаливы, - парировал человек. - Но хватит пререкаться, иначе мы не только не попадём на обед, но и на Совет опоздаем.

В обеденном зале Дмитрию досталось место практически во главе стола. Лана, занимавшая в табели о рангах империи более скромные позиции, оказалась отделена от землянина сразу тремя стульями. Пришлось общаться с принцем и начальником Генерального Штаба, также членом императорской семьи. По долгу службы Дмитрию уже доводилось с ними встречаться.

- А скажите, Ваше величество, - обратился генерал к землянину, - этот препарат, что Вы подарили вчера императору, он как действует?

- Одна ампула способствует омоложению на год, - решил быть откровенным Дмитрий. - Поэтому я посоветовал бы пройти курс из тридцати инъекций. Семь месяцев и Вы вновь молоды.

Генерал воспринял информацию спокойно, также как и принц, внимательно прислушивавшийся к разговору.

- Значит теперь в империи не станет стариков? - поинтересовался наследник.

- Пожилые люди останутся, - не согласился Дмитрий. - Большинство не сможет позволить себе вечную молодость. А вот аристократы, преуспевающие негоцианты, промышленники, известные учёные, деятели искусства - да. Не исключено, что в скором времени в армии начнут омолаживать даже рядовых совершивших подвиг во славу Отечества.

- Хороший стимул, - не удержался генерал. - А какова стоимость одной ампулы?

- Об этом рано говорить, но на Землю мы начали поставки по цене в одну тысячу рублей.

- Много! - Не удержался принц.

- Для империи мы скорее всего снизим цену в два-три раза. И это только начало. С ростом объёмов производства стоимость препарата будет заметно снижаться, - успокоил собеседников Дмитрий.

- Представляю, какими темпами теперь начнёт развиваться Ровения, - покачал головой принц.

- Мы уже начали модернизацию флота, - не смог удержаться землянин. - А в самом ближайшем будущем планируем наладить производство полупроводников и начать строительство реакторов для выработки оружейного плутония.

25 февраля 2031 года, Москва, кабинет президента.

Сказать, что президент был зол, значит не сказать ничего. Президент был разгневан.

- Я просил Вас ускорить принятие закона, но не такой же ценой! Это надо додуматься в качестве уступки оппозиции предложить вступление закона в силу с первого марта 2032 года, - бушевал президент. - Да за этот год колонии так укрепят свои силы, что приведение их к лояльности обойдётся нам в копеечку.

- Господин президент, наш законопроект слишком быстро терял популярность среди депутатов, - попробовал оправдаться спикер. - Если бы мы ещё потянули, то вполне возможно, через месяц наша дума приняла закон объявляющая "Свободные миры" действительно свободными.

Тем не менее, несмотря на возмущение действиями соратников, президент постепенно остывал. - За один год колонии не смогут ни создать мощный флот, ни сплотиться для противостояния центру, - подумал он. - Скорее они там все переругаются, а мы напротив сможем мобилизовать ресурсы. Не следует пренебрегать и общественным мнением. Народ просто необходимо подтолкнуть к мысли, что "Свободные миры" купаются в роскоши, но не желают платить налоги.

- Господин президент, нашим ведомством установлено, что так называемый эликсир молодости действительно способствует омоложению организма, - первым нарушил затянувшуюся паузу начальник СБ.

- И в какой степени способствует? - Поинтересовался президент.

- Наши медики ещё не во всём разобрались, но в целом заявленная эффективность соответствует действительности.

- И где это чудо производят?

- Скорее всего, это Сахара, входящая в Росскую империю, - поделился сведениями начальник СБ. - Об этом говорит ряд косвенных свидетельств, в том числе и недавнее приобретение правительством Сахары фармацевтического оборудования.

- Я уже не первый раз слышу от Вас об этой планете, - удивился президент.

- Всё верно, Сахара действительно стремительно развивается. Привлекает учёных, закупает самое современное оборудование. И, что настораживает, последние полгода активно готовится к войне. По предварительным данным их расходы на оборону за декабрь-январь достигли четверти миллиарда!

Заявление начальника СБ повергло всех присутствующих в шок.

- А Вы ничего не напутали? - поинтересовался президент.

- К сожалению, нет, скорее я даже преуменьшил сумму, ведь не могли же мы отследить все каналы.

- Два месяца - четверть миллиарда. А год - полтора? - Воскликнул президент. - Хороший подарок преподнесла нам дорогая Дума!

24 февраля 2031 года, Сарвон - центральный мир солнцеликих.

Гигантский по меркам "солнцеликих" флот покидал систему Сарвона. Стремительные эсминцы, величественные крейсера и несколько неуклюжие, но от этого ещё более грозные линкоры. Корабли уходили в поход, из которого далеко не всем суждено было вернуться.

Дмитрий держал флаг на "Варяге". Пожалуй, этот линкор по боевой мощи уступал лишь лидеру флота империи. Мощные лазерные орудия, современные зенитные системы, ракеты и бомбы с термоядерными зарядами. Противника, не ожидавшего столкновения с современной боевой техникой, ждал сюрприз. Жаль, переоборудовать удалось далеко не все суда флота.

Первой целью объединённых сил должна была стать система Миранды. Опорная база "пауков" в секторе, причём расположенная на расстоянии одного прыжка от Сарвона. Она давно притягивала взоры военных. Но лишь теперь император собрал флот, способный выбить противника из системы.

Корабли набирали ход и вот, наконец, долгожданный миг перехода. В течение томительных пяти секунд центральный компьютер переваривал полученную от радаров информацию, чтобы большой экран расцветился многочисленными отметками. Землянин вздохнул с облегчением - разведанные на основании которых планировалось наступление, оказались верны. А флот тем временем заканчивал построение боевых порядков.

Корабли Дмитрия, как самые современные, император определил в резерв. Ведь никто более в имперском флоте не мог похвастаться наличием земных технологий. Но главной силой нападавших был огромный дредноут "Звезда Надежды", на котором держал флаг император. Он в четыре раза превосходил по размерам линкор. Дальность поражения его плазменных орудий не уступала лазерам, а силовой щит вполне успешно держал 3-4 мегатонных термоядерных заряда, нанесённых в течение минуты. Этот монстр был предназначен для подавления статичных орбитальных платформ и противник об этом прекрасно знал. Основной задачей "пауков" как раз и было не допустить дредноут к планете, где он, играючи расправился бы с неподвижными платформами - главной силой обороняющихся.

Расчёт императора оказался верен. В самом начале сражения, шестнадцать эсминцев "пауков" при поддержке четырёх крейсеров устремились в самоубийственную атаку. Противник легко преодолел первую линию "солнцеликих", уже вступивших в бой с истребителями и штурмовиками. Вот тогда и пришёл черёд флота Дмитрия. Восемь термоядерных взрывов накрыло ядро идущих на прорыв кораблей. Противник не предполагал наличие у "солнцеликих" термоядерного оружия, и поэтому понёс колоссальные потери. Сразу пять его эсминцев прекратили существование, а один из крейсеров потерял ход. Ещё несколько судов потрепало близкими взрывами, и они были вынуждены повернуть обратно.

Тем не менее, адмирал "пауков" продолжил наступление, и лазерные импульсы ударили в щит линкора, вставшего на пути прорыва. Ответный залп флагмана Дмитрия был страшен - вырвавшийся вперёд крейсер немедленно взорвался. Канониры перенесли огонь на следующий корабль противника. Тяжёлые фиолетовые лазеры шестнадцатого калибра легко преодолели защитное поле линейного крейсера. И уже через четверть минуты, противник, фонтанируя многочисленными пробоинами, попытался выйти из боя.

Защитное поле самого линкора пока держалось. Корабль как несокрушимая скала встал на пути продвижения "пауков", тогда как другие суда флота продолжали вести убийственный фланговый огонь. Адмирал противника понял всю бесперспективность прорыва к дредноуту, когда от ударной группировки осталось уже меньше половины судов. Но и те, что ещё держались в строю, имели серьёзные повреждения. И в этот момент вперёд устремились земные эсминцы. Две полумегатонные вспышки нежно "обняли" крейсер "пауков", полностью содрав с него защитное поле. А залпы лазеров взломали броневое покрытие. Но и противник не стался в долгу. Импульс его главного калибра легко преодолел защитное поле одного и эсминцев. На что броня земного корабля ответила ослепительной вспышкой. Покрытие, созданное по технологии "формики", переизлучило большую часть энергии назад в космос. А лазеры эсминцев тем временем продолжили полосовать крейсер, выжигая радары, орудийные башни, двигатели. Вскоре противник потерял большую часть зенитных автоматов и поэтому оказался практически беззащитен против выпущенных в упор тяжёлых торпед. Четыре огненных столба насквозь пронзили крейсер, превращая его в груду изъеденного плазмой металла.

Вступили в бой и "Кванты". Пол сотни истребителей буквально набросились на эсминцы "пауков". Необычайно быстрые и маневренные машины выпускали свои торпеды практически в упор. После чего расстреливали противника из своих лазеров. Эсминцы были вынуждены маневрировать, выполняя противоракетные манёвры тем самым, замедляя ход. И тогда в бой вступил "Варяг", уже покончивший с последним крейсером "пауков". Два-три попадания из орудия шестнадцатого калибра и эсминец прекращал своё существование.

Первый этап сражения закончился в пользу "солнцеликих". В ходе него противник потерял самую боеспособную часть своего флота. Да, оставалось ещё около полутора десятков эсминцев, старенький крейсер и меньше сотни штурмовиков. Но они уже не могли серьёзно повредить имперский дредноут. И флагман "солнцеликих" смело пошёл вперёд. Лазерные орудия ближайшей орбитальной крепости открыли шквальный огонь, но мощность генераторов защитного поля дредноута как раз и были рассчитана на успешное противодействие такому противнику. Расстояние медленно сокращалось и вот первый импульс из главного калибра, расцветил космос. Плазменный росчерк по касательной задел радужную оболочку защитного поля крепости, и она заметно потускнела. Второй выстрел оказался удачнее. Хорошо видимый заряд угодил прямо по центру цели, с лёгкостью расплескав в стороны лохмотья защиты. Следующий заряд вошёл уже в непосредственное соприкосновение с броневым покрытием, казалось, на поверхности крепости вырос небольшой вулкан. Во все стороны брызнул расплавленный металл, а из кратера вырвался огненный столб из плазмы и воздуха.

Дмитрий как заворожённый наблюдал за агонией орбитальной крепости. На главном экране хорошо было видно, как бушевавшая внутри металлической сферы огненная стихия то и дело находила дорогу назад в космос. Проплутав по коридорам станции, плазма вырывалась на свободу в самых неожиданных местах. Орудийные башни как игрушечные срывало с креплений, на месте шлюзов разверзался огненный ад, маневровые двигатели сходили с ума, когда через них устремлялся поток плазмы, на порядок выше расчётного. Крепость мотало из стороны в сторону как в лихорадке и, тем не менее, очередной заряд дредноута угодил почти по центру. Взрыв на секунду ослепил сенсоры корабля. Когда же поток излучения ослаб, от крепости не осталось и следа.

Мощь имперского дредноута потрясала. И тем не менее в следующую секунду "пауки" вновь атаковали. Когда адмиралу противника окончательно стало ясно, что сверхкорабль "солнцеликих" легко расправится с орбитальной группировкой, он бросил на него все имеющиеся в наличии силы. И снова Дмитрий повёл свой линкор на выручку. Полыхнули когерентными импульсами орудия правого борта, разом превращая два эсминца "пауков" в плазму. И тотчас замолотили зенитные спарки, наполняя исполинский корабль частой дробью разряжающихся кристаллов аранита. Ракеты, выпущенные противником, вспыхивали одна за другой.

Сражение вёл не только линкор, в бой вступили и прошедшие перезарядку "Кванты". Их массированный ракетный залп выбил оставшиеся истребители противника, и ополовинил число штурмовиков. "Пауки" в панике заметались, чем земные машины не преминули воспользоваться. Пятьдесят секунд скоротечного боя и "Кванты", выполнив основную задачу, переключились на эсминцы противника...

Расстрел орбитальных станций затянулся на три часа. Дредноут не спеша, подходил к противнику на дистанцию гарантированного поражения и несколькими залпами распылял его по космосу. Небольшая передышка для восстановления защитных полей и подход к следующей цели. Зенитные ракетные установки и лазерные спарки "Варяга" неплохо поработали на заключительном этапе сражения. Лишь восемь термоядерных взрывов полыхнуло в опасной близости от дредноута.

- Ваше Величество, император на связи! - Раздался голос взволнованного связиста.

- Включайте, - скомандовал Дмитрий.

И на центральном экране боевой рубки появилось изображение императора.

- Начинайте, король! Как и договаривались, не более двадцати зарядов по экваториальному поясу. Не исключено, что эта планетка нам ещё пригодится, - улыбнулся император.

- Выполняю! - Отозвался Дмитрий.

- Ваше Величество, установлены координаты космодрома, - поступил доклад от службы наблюдения.

- Хорошо, продолжайте поиск целей, - отозвался Дмитрий. - Основное внимание на шахты, горно-обогатительные комбинаты, ремонтные мастерские, ангары и конечно поселения.

Постепенно, по мере поступления сведений от наблюдателей, вырисовывалась любопытная картина. Планета оказалась не только военной базой с пятью космодромами, службами ремонта и боевого обеспечения, но и крупным промышленным центром. По всей видимости удалённость от центральных миров, подтолкнуло "пауков" к строительству ремонтных предприятий и даже цехов по сборке и наладке некоторых узлов звездолётов. Точное предназначение цехов с орбиты установить не удалось, но не исключено, что их можно было использовать для сборки истребителей.

Сведения с поверхности едва не повергли Дмитрия в шок. Судя по всему "пауки" собирались со временем создать на планете мощный промышленный центр. А в империи никто и не подозревал об этом. Ещё лет пять и противник, обеспечив тылы, атаковал бы Сарвон.

Три крупных города и десяток поменьше, в предгорьях. Суммарное население планеты, по оценкам экспертов, уже преодолело отметку в полмиллиона особей. Хорошо ещё, что "пауки" развернули бурную деятельность лишь на одном материке в экваториальной области. Если правильно всё рассчитать, то двадцати мегатонных зарядов как раз хватит на восемь миллионов квадратных километров. Крупные промышленные центры уничтожить прямыми ударами, а остальные положить так, чтобы радиационное загрязнение полностью накрыло материк. Эти и многие другие мысли пронеслись в сознании Дмитрия, пока он на центральном компьютере "Варяга" пытался смоделировать движение воздушных масс на планете. Конечно, что мешает противнику перебросить уцелевшее население на крупный архипелаг в другом полушарии и начать всё по новой? Но если постоянно беспокоить "пауков" внезапными рейдами, то они просто откажутся от этой системы и создадут опорную базу в глубине территории.

- Ваше Величество, с дредноута интересуются, когда мы нанесём удар, - раздалось от связистов.

- Передайте, что в течение получаса, - ответил Дмитрий, анализируя результаты очередного варианта бомбардировки. Компьютер линкора позволял создавать сложные модели, чем землянин и пользовался. - А если так? - подумал человек, меняя координаты сразу трёх взрывов. Так действительно получалось лучше. Даже при постоянно дующем западном ветре, радиоактивное облако накроет весь материк, за исключением скалистого и практически не пригодного к жизни западного побережья.

- Пятиминутная готовность! - Скомандовал Дмитрий, нажатием клавиши вводя координаты в системы наведения термоядерных зарядов.

По линкору пронёсся вой тревожной сирены и корабль пошёл на низкую орбиту. Компьютер сам наводил бомбы на цель, определяя время пуска и оптимальную траекторию движения. Опасаясь противодействия со стороны ПВО планеты, Дмитрий выбрал самый жёсткий вариант прохождения атмосферы. На экране одна за другой появлялись пиктограммы готовности к старту а затем и пуска. Бомбы выходили на боевой курс, сопровождаемые тысячами ложных целей. Специальные устройства, размером с грейпфрут, имитировали поведение в атмосфере термоядерных зарядов. Хаотично выполняли противоракетные манёвры и даже отстреливали ложные цели. Одна минута ожидания, вторая, третья... и наконец яркая вспышка! Все двадцать зарядов благополучно достигли поверхности и одновременно детонировали.

- Мой император, задание выполнено! - Доложил Дмитрий, войдя в помещение генерального штаба на "Звезде надежды".

- С чем связана задержка бомбометания? - Поинтересовался император.

- Необходимо было обработать массу снимков поверхности, чтобы определить приоритетные цели. Рассчитать розу ветров для гарантированного заражения населённой территории.

- И как успехи?

- Об этом ещё рано говорить, Ваше Величество. Могу лишь доложить, что промышленные центры и крупные военные объекты на планете уничтожены. И если наши расчёты верны, - продолжил землянин, - то на протяжение полувека атакованный нами материк, будет не пригоден для заселения.

- А помягче, разве нельзя было?

- Никак нет Ваше Величество. Либо мы превращаем материк в пустыню, либо "пауки" вновь отстраивают в системе оборонительные сооружения.

- Хорошо, присаживайтесь Дмитрий, и начнём пожалуй.

Первыми выступали главы известных родов империи. Воодушевлённые лёгкой победой, они предлагали варианты глубоко вторжения на территорию противника. То и дело раздавались призывы одним ударом покончить с "пауками". Постепенно членами Совета овладела эйфория.

- А что думает король Ровении? - Внезапно поинтересовался император.

- Я считаю, что у нас недостаточно сил для глубокого вклинения на территорию противника, - честно ответил Дмитрий. И перекрывая возмущённый гул продолжил, - предлагаю ограничиться атакой лишь тех баз "пауков", что реально угрожают населённым мирам империи.

- Весьма осторожное предложение, - похвалил Дмитрия император.

- Ваше Величество, - возмутился король Сароны. - Мы вполне способны нанести врагу смертельный удар!

- Аргументируйте, - предложил император.

- После учинённого сегодня разгрома "пауки" не смогут нам противостоять. А без флота оборонительные укрепления их столичного мира не боеспособны.

- А чем руководствовались Вы, Дмитрий?

- Ваше Величество. На планете, подвергнутой нами бомбардировке, проживало от 500 до 700 тысяч "пауков". Горнорудная промышленность, ремонтные мастерские, космодромы, склады боеприпасов. Этот мир лишь хороший плацдарм для дальнейшего наступления на империю и не более того.

- А какова общая численность "пауков", - поинтересовался император.

- На Земле считают, что от 2 до 3 миллиардов.

- Любопытно. Мы считаем также, не так ли профессор?

- Да, Ваше Императорское Величество, - согласился главный ксенолог государства. - Ресурсы противника в 4-5 раз превосходят наши.

Заявление профессора повергло в шок наиболее оптимистично настроенную часть Совета. Противостоя небольшим эскадрам, большинство лордов не подозревало о реальной силе противника. К тому же центральная власть и не была заинтересована в распространении истинных сведений. Скорее наоборот.

- Хорошо, Дмитрий, продолжайте пожалуйста.

- Да Ваше Величество, - откликнулся землянин. - "Пауки" превосходят нас как в развитии наук, так и по численности населения. Но у нас также есть плюсы. Мы воюем лишь с одним противником, тогда как "пауки" как минимум с двумя, а скорее всего с тремя. Ещё мы имеем сильного союзника и наконец, Сарвон расположен в шести прыжках от центральных миров противника. Вот исходя из этой диспозиции мы и должны строить свои планы.

- Конкретнее, пожалуйста, - внезапно подал голос герцог Нав, чьи владения располагались в непосредственной близости от баз "пауков".

- Я предлагаю несколькими ударами лишить противника крупных баз в нашем секторе. Что мы уже начали. А затем ограничиться рейдами в неглубокий тыл "пауков".

- Так и поступим. Пока не модернизируем флот и не наберём достаточный объём информации о противнике, о серьезных наступательных операциях не может быть и речи, - подвёл итог император.

Сахара, 7 марта 2031 года.

Компания "Чёрное Золото" постепенно росла, и некогда пустынный берег внутреннего моря было теперь не узнать. Более десяти действующих скважин, сплетение трубопроводов, накопители, космодром, рабочий посёлок. Но главной достопримечательностью ландшафта должен был стать, сооружающийся нефтеперерабатывающий завод. Санта в раздумье созерцала окрестности, намечая дальнейшую стратегию развития компании. Благо недостатка в инвестициях не предвиделось.

С тех пор как на счета поступили средства, вырученные от реализации первой партии нефти, предложения о сотрудничестве посыпались как из рога изобилия. Причём не от фирм с сомнительной репутацией, а от крупных компаний или даже целых миров. Рентабельность нефтедобычи последний год достигала 150%, потому-то и ажиотаж, развернувшийся вокруг этой отрасли, оказался нешуточным. Своё слово сказала и напряжённость, возникшая между РФ и "Свободными мирами". Самостийные колонии начали активно вооружаться, а значит им срочно потребовалась нефть для корабельных биореакторов. И не просто нефть, а договора на её поставку, какая бы не сложилась обстановка в "Свободных мирах". Так и сейчас шла погрузка танкера с Анархии 3, а на очереди стояло ещё три судна.

Вот только возникли проблемы с финансовыми организациями метрополии. Всего две недели назад один из столичных банков отказался выдать компании краткосрочный кредит на пустяковую сумму. На этом потеряли сутки, пока ДойчБанк проверял кредитоспособность "Чёрного Золота". Правда, после этого никаких задержек с поставками оборудования не предвиделось. Европейские банкиры просто заключили с компанией соглашение и все внешнеторговые операции теперь протекали через солидный ДойчБанк.

А в столице герцогства в это время царила суматоха. С Земли пришло сообщение о катастрофе постигшей челнок компании "Дилижанс". При подходе к планете корабль был уничтожен орбитальной боевой платформой. Причиной по официальной версии стал сбой центрального компьютера, принявшего безоружный катер за боевой корабль "пауков". Тем не менее средства массовой информации посчитали гибель первых лиц компании, находившихся в этот момент на борту судна, заказным убийством.

Едва узнав о случившемся, Татьяна отдала приказ о введении в герцогстве военного положения. И теперь челноки сновали от поверхности планеты к орбите, доставляя отпускников, боеприпасы, продовольствие. Флот спешно готовился в поход, ведь вопрос о престолонаследии оставался теперь открытым. На герцогиню со всех сторон сыпались донесения. И те семь часов, в ходе которых шли приготовления, стали для Татьяны настоящим испытанием на прочность. Каково же было облегчение женщины, когда флот, наконец, взял курс на Росс.

Приятно вновь очутиться в привычной обстановке, где нет места суете и тревогам. В центральной рубке нового флагмана ещё попахивает свежей краской и нагретой изоляцией. Через пару недель этот запах выветрится, но пока он напоминает о юности, когда Татьяна вела в бой свой первый в жизни крейсер. У команды также приподнятое настроение - приятно опробовать в деле новый корабль.

- Прыжок через четыре минуты, - разносится по рубке спокойный голос навигатора.

- Флоту боевую готовность! - Командует Татьяна.

И тотчас же защитные поля начинают выход на положенные в этом случае 90%. Канониры включают автоматику наведения и подают энергию на накопители. Пилоты истребителей занимают свои места.... Флот готовится к сражению.

- До прыжка 5 секунд, 4, 3, 2, 1, 0!

Как по мановению волшебной палочки с обзорных экранов исчезает вся информация. Проходит несколько секунд, и компьютеры начинают выдавать новые данные. В системе идёт бой! На самой периферии, за орбитами газовых гигантов несколько эсминцев спешно спасаются бегством. В центре же, у самого Росса 3 выстраивается флот империи, готовясь отразить нападение противника. Враг совсем недавно вошёл в систему, линкор, три тяжёлых крейсера, четыре линейных, двадцать восемь эсминцев и девять авианосцев, таковы его силы. Столь подробную информацию компьютеры нового "Финиста" получают от ведущих уже сражение сторожевых судов. В этот момент на панели перед Татьяной загорается огонёк вызова.

- Вы как всегда вовремя, герцогиня! - Произнёс с экрана связи контр-адмирал Беленький, заместитель погибшего вместе с императором князя Кутузова.

- Конечно, - улыбнулась Татьяна. - С противником связывались?

- Да, корабли прислали кредиторы "Дилижанса" для наведения, как они выразились, порядка.

- Ох, и достанется им! Только адмирал, попридержите своих орлов, чтобы атаковать одновременно, - попросила Татьяна. Её флот двигался перпендикулярно курсу нападавших.

- Конечно, Выше Высочество, - с радостью согласился Беленький. - Одновременный удар с фронта и по правому флангу опрокинет противника. - Ого, ещё наши! - Воскликнул адмирал. И верно, в системе появилась очередная эскадра. Пять эсминцев, крейсер и авианосец вышли из прыжка слева от противника.

- Это Дрейк! - Легко узнала корабли, ещё одного вассала империи, Татьяна. - Одновременный удар с трёх сторон. Противник может начать исповедоваться.

Казалось, последнюю фразу герцогини услышали даже нападавшие, так как от их флота отделилось 17 кораблей класса эсминец, и начали ускорение в обратном направлении.

- Уже драпают, - удивился Беленький.

- Видимо это наёмники, - решила Татьяна. - Пусть бегут, нам проще будет. Тем более, что ни крейсера, ни уж тем более линкор скрыться от нас не успеют.

- Верно, но это будет уже не сражение, а бойня.

- Адмирал, согласуйте выход на рубеж атаки с Дрейком. А я тем временем переговорю с нападающими, - решила Татьяна.

- Будет сделано, Выше Высочество, - бодро отрапортовал Беленький, не раз, ходивший в сражения под началом герцогини.

Женщина не спеша, поправила причёску, макияж и лишь после этого отправила сигнал вызова противнику. А уже через несколько секунд экран перед Татьяной отобразил командующего противника.

Адмирал Васильченко, возглавлявший операцию по наведению порядка, был взбешен. Ведь флот Росской империи, находящийся в системе на момент атаки, оказался в полтора раза больше ожидаемого. И мало того, к противнику подошло подкрепление в лице двух флотилий, угрожающих теперь флангам вверенных ему сил. Пираты вовремя сориентировались, оценив угрозу. Все их корабли обладали высокими скоростными характеристиками и теперь поспешно уходили из системы. Флот практически полностью лишился эсминцев, а это значит шансы на победу и без того невысокие скатились к нулю.

На панели внезапно вспыхнул огонёк, сигнализирующий о запросе на связь по открытой волне. Адмирал с раздражением перекинул тумблер и замер, увидев абонента. Молодая женщина в вечернем платье чёрного искрящегося шёлка, с улыбкой смотрела на него с монитора.

- Смерть! - Ахнул рядом с Васильченко один из молодых офицеров.

- Приятно когда узнают с первого взгляда, - произнесла женщина. - Оказывается, популярность имеет и свои преимущества. Даже противнику не надо представляться.

Адмирал как заворожённый смотрел на собеседницу. На то как двигались кораллового цвета губы, на мгновение приоткрывая безупречно-белые зубки. На большие, поблёскивающие отражённым светом глаза. Кожа женщины, на вкус адмирала, была несколько бледновата, но смотрелась на фоне чёрного платья просто изумительно.

- А с кем я имею честь общаться? - вдруг вырвала из задумчивости Васильченко очередная фраза собеседницы.

- Адмирал Васильченко, командую в настоящий момент флотом по наведению порядка в "Свободных мирах".

- Очень приятно, адмирал! А то знаете, - губы женщины изогнулись в насмешливой улыбке, - давно я на ужин крейсера не кушала, не говоря уж о линкоре. Скучно у нас здесь последнее время, знаете ли. Едва меня увидят на экране, так сразу ноги в руки и исчезают.

Красивая женщина - подумал адмирал, - вот только что-то тихо в рубке. - Васильченко отвернулся от экрана, и увидел на лицах подчинённых восхищение и страх одновременно. Экипаж, недавно сошедшего со стапелей линкора, состоял преимущественно из вчерашних выпускников военных училищ. Молодые люди ещё пять минут назад рвались в свой первый бой, теперь же от их былого энтузиазма не осталось и следа.

- К сожалению, - продолжила женщина и адмирал вновь повернулся к экрану, - я вынуждена предложить Вам сдаться.

- Не смешите меня, - произнёс Васильченко, - сдаваться мы не намерены, так как легко справимся с Вашим утлым флотом.

- Разве? Ведь суммарная мощность залпа выше именно у нашего флота, не говоря о тактической расстановке судов.

- Согласен. Но в результате столкновения Вы потеряете более половины флота, - решил поторговаться адмирал. - Поэтому предлагаю просто отпустить нас без боя.

- Не надо давать столь пессимистичного для нас прогноза, - возразила женщина. - А что если, - после небольшой паузы продолжила она, - продолжить движение по инерции, пока мы с коллегами не обсудим Ваше предложение?

- Хорошо, - согласился Васильченко, с трудом скрывая облегчение, - десяти минут Вам хватит?

- Вполне! - ответила женщина.

Адмирал щёлкнул переключателем, обрывая связь.

- А теперь объясните мне, с кем я только что говорил? - Спросил он у экипажа.

- Так Вы не знаете? - Удивился старпом линкора. - Это же герцогиня Смерть, в прошлом Татьяна Викторовна Черникова.

- Аа-а, - протянул Васильченко, наконец, вспоминая. Год назад на курсах в академии ему довелось изучать некоторые тактические приёмы, впервые продемонстрированные на практике этой женщиной. Вот только теперь адмирал понял с каким противником сегодня довелось столкнуться. Мало того, что он внезапно оказался в меньшинстве, так ещё и на командующего противной стороной пробы ставить некуда. - Ничего, - подумал Васильченко, отдавая приказ судам прекратить ускорение, - прорвёмся! Не станут же они гробить корабли, пытаясь уничтожить его флот.

- Замечательно, - не смогла скрыть радостного возгласа Татьяна, начиная баллистические расчёты.

Через минуту данные вычислений ушли к кораблям её флота, а ещё через пятнадцать секунд сорок ракет с термоядерными зарядами отправились в сторону противника. Расстояние между противоборствующими сторонами было столь велико, что засечь пуск ракет, адмирал Васильченко был просто не в состоянии. Через строго заданный промежуток времени двигатели прекратили работу и ракеты продолжили движение по инерции. Ни широко хвоста плазмы, ни чётко различимых детектором возмущений, что возникают при работе даже на самой малой тяге двигателей. Ракеты пропали даже с радаров запустивших их судов. Теперь приходилось полагаться лишь на проведённые ранее расчёты.

Наконец десять минут истекли, и Татьяна вновь связалась с противником.

- И каково Ваше решение, герцогиня? - Делано безразличным тоном поинтересовался адмирал.

- Мы долго обсуждали сложившееся положение - начала Татьяна, пристально наблюдая за отсчётом времени в правом углу экрана. - И решили отклонить Ваше предложение. Быть может, Вы нам уступите, адмирал?

- Боюсь, это невозможно, Ваше Высочество, - в свою очередь отказался Васильченко.

- Жаль адмирал, - Татьяна вновь бросила взгляд на монитор. - Я буду вынуждена открыть огонь.

- Пожалуйста, открывайте, - ответил адмирал и прервал связь.

Время вышло. Татьяна вздохнула и нажала на "Ввод". Кодированный импульс пробудил ракеты. Прошло несколько секунд, прежде чем сорок термоядерных взрывов всколыхнули пространство. На центральном экране одна за другой гасли метки кораблей противника.

- Крейсера устояли, - с разочарованием воскликнул старпом.

- Не страшно, без поддержки эсминцев и авианосцев мы с ними быстро расправимся, - возразил один из офицеров.

- Пора поговорить с адмиралом, - подумала Татьяна и послала вызов. Васильченко откликнулся незамедлительно. Он был растерян и возмущён одновременно, ведь его провели как мальчишку. Приём, которым воспользовалась герцогиня, использовался уже давно, но никто его не применял в таком масштабе и с такой эффективностью.

- Чего Вы на этот раз от меня хотите? - бросил адмирал.

- Вашей сдачи. Ведь сопротивляться в сложившихся обстоятельствах бесполезно.

- Линкор практически не получил повреждений, - возразил Васильченко, - поэтому дайте нам уйти.

- Не глупите, адмирал. Мои штурмовики засыплют Вас таким валом торпед, что никакая зенитная система не справиться.

- Тогда к чему переговоры? - Делано удивился Васильченко. - Атакуйте и дело с концом.

- Не надо делать из меня палача. В Вашем подчинении несколько тысяч человек, молодых парней и девчонок. Не исключено, что я с кое-кем из них в одну школу ходила, - возмутилась Татьяна. - А потом, кто завтра Землю защищать будет, уж не те ли политики, что послали Вас атаковать Росс?

- Не смешите меня герцогиня, - продолжил перепалку побагровевший адмирал, - Вам наплевать на людей! Признались бы лучше, что кораблей не хватает.

- Послушайте, адмирал, - воскликнула Татьяна, - Ваша убогая колоша меня не слишком интересует. Прежде чем принять этот линкор на вооружение, нашим инженерам придётся провести его полномасштабную модернизацию. Сменить броню, большую часть орудий, радары, системы управления огнём. Одним словом практически всё, разве что корпус с переборками останутся.

- Вы шутите? - Поразился Васильченко.

- Нет, адмирал, не шучу. Уж кому как не Вам знать, что вот уже на протяжении трёх лет в конструкцию кораблей не вносятся изменения. Не меняют даже софт, хотя казалось бы, что может быть проще?

- А к чему его менять, если старый хорошо работает?

- Да в нём куча ошибок, неужели не понимаете? И их не исправляют! - Возмутилась Татьяна. - Почему при интенсивной ракетной атаке на линкор подвешивается программа управления зенитными системами? Да потому, что её ядро идентично софту для эсминца. Какой-то недоучившийся программер забыл поставить сброс данных в одной из процедур. Для эсминца или крейсера это не страшно, а вот компьютер линкора может исчерпать свои ресурсы. Тогда ОС просто перезагрузит вызвавшую сбой программу управления зенитными системами. Всё хорошо, но почти на минуту корабль останется без зениток.

- Вы серьезно? - Побледнел адмирал.

- Конечно! Если я подвергну линкор массированной ракетной атаке, то приблизительно на семисотой уничтоженной цели его зенитная система выйдет из строя.

Адмирал сразу поверил герцогине, так как несколько раз слышал о подобных отказах. И кто бы знал, что из-за такой ерунды, гигантский корабль на время становится беззащитным! - Что делать, сдаваться? - Васильченко окинул взглядом рубку флагмана и вдруг заметил молоденькую девушку с подозрительно блестящими глазами. - Она же плачет, - понял адмирал. Одно дело идти на смерть мужчинам, но девушкам? И всё это ради того, чтобы несколько толстосумов взяли под свой контроль очередную систему? Васильченко вздохнул и, наконец, решившись, произнёс одно единственное слово, - сдаёмся!

Заседание Большого Совета Империи состоялось на следующий день после сражения. И первым пунктом повестки стояли выборы нового императора.

- Попрошу начать выдвижение кандидатур! - После короткого приветственного слова предложил г-н Некрасов, как самый старший член Совета.

- Предлагаю герцогиню Смерть! - Поднимаясь со своего места, произнёс граф Покрышкин.

- Предлагаю герцогиню Смерть! - Поддержал коллегу Красный барон.

Вначале, согласно правилам, высказывалась молодёжь, и здесь позиции Татьяны оказались как никогда крепки. Красивая умная женщина, да к тому же талантливый полководец. Какой ещё руководитель нужен молодой империи, со всех сторон окружённой врагами? Тем не менее, старшее поколение считало иначе. Всё чаще в зале раздавались голоса в поддержку директора налогового департамента и министра финансов. В итоге в бюллетени для голосования, оказалось, включено пять человек: герцогиня, директор налоговой службы, министр финансов, начальник внешней разведки, а также граф Орлов, крупный землевладелец и промышленник.

Выступления кандидатов мало отличались друг от друга - все они на словах ратовали за процветание империи. Но что странно, лишь директор налоговой службы высказался за сохранение суверенитета империи. Остальные в своих предвыборных речах предлагали войти в РФ на правах субъекта Федерации. Они считали, что присоединение приведёт к притоку рабочей силы и инвестиций, попутно избавив империю от необходимости нести тяжёлое бремя военных расходов. А министр финансов даже позволил критику в адрес военных, предотвративших захват системы. Мол, тем самым они сильно осложнили взаимоотношения с финансовыми и властными структурами РФ. Последнее заявление министра вызвало ярко выраженное недовольство подавляющей части членов Совета, и даже предложение судить финансиста как предателя.

Как самая молодая из претендентов, Татьяна выступала последней, считалось, что это должно дать некоторое преимущество молодёжи.

- Уважаемы члены Совета! - Начала женщина. - Я представляю в этом зале одну из самых богатых систем. По итогам последнего года, внешний товарооборот Сахары составил практически половину общеимперского. Основными статьями экспорта стали: титан, платиноиды, продукты питания и эликсир молодости. Мы также начали производство собственной боевой техники, созданной по эксклюзивным технологиям. Новые нейропроцессоры и суперкомпьютеры, ультрафиолетовые лазеры, броня "формики", и это далеко не все наши усовершенствования!

- А где доказательства, что Вы действительно обладаете секретом "формики"? - Не удержался начальник разведки.

- Вы жаждете демонстрации? - Вопросом на вопрос ответила Татьяна.

- Да! - поддержал разведчика председатель Совета.

- В сражении наш эсминец получил прямое попадание из орудия 14-го калибра крейсера "пауков" и броня выдержала, - пол часа спустя, уже после успешной демонстрации, позволила себе реплику Татьяна. Все члены Совета были поражены эффективностью новой брони, способной поглощать энергию лазерных ударов с тем, чтобы потом на протяжение нескольких минут излучать её в пространство в видимом электромагнитном спектре.

- И напоследок, - продолжили женщина, - я хотела бы заявить, что готова начать распространение эликсира бессмертия по цене 1,5 тысячи рублей за ампулу.

- Как я понимаю, после избрания на пост императора, - с ехидцей поинтересовался министр финансов.

- Ну почему? - Делано удивилась Татьяна, - это произойдёт в любом случае. Но продажи по указанной цене станут производиться лишь на территории мне подконтрольной.

- Значит, если Вы не станете императрицей, то эликсир будет распространяться лишь на Сахаре?

- К сожалению, министр. На остальной территории империи всё останется по-прежнему, - улыбнулась герцогиня. - А Вы ожидали, что я эликсир практически по себестоимости продавать стану? И подумайте над тем, насколько возрастёт приток в империю мигрантов! Как бы через пол года нам не пришлось вводить квоты. - Последнее заявление вызвало у части советников улыбки.

Перед империей замаячил если не золотой век, то по меньшей мере серебряный, это ощутили все присутствующие в зале. И если бы не угроза войны, то мечтать о большем не приходилось. А с другой стороны, как не одному из талантливейших адмиралов Земли возглавить в таком случае государство? Так думало большинство советников. Поэтому результаты голосования, лишь на первый взгляд показались неожиданными. За герцогиню подали голоса двадцать три члена Совета из тридцати двух, присутствовавших на заседании.

Церемонию коронации не стали откладывать, а провели через час после окончания заседания. На Россе заключительная часть коронации передавалась в режиме реального времени, на другие же миры империи, церемония ушла в записи - немедленно после её окончания в путь отправилось множество быстрых курьеров. Земля также была поставлена в известность.

Империя вступала в новый этап развития.

Пятница, 14 марта 2031 года, Москва, кабинет президента.

- И по какому случаю Вы ко мне сегодня? - Возмутился президент, принимая незваных гостей, - неужели дела не потерпят до понедельника?

- Никак нет, господин президент, - принял удар на себя директор СБ.

- И что же такого случилось?

- Опять наши олигархи учудили, Владимир Львович. Это надо же додуматься, воспользовавшись ситуацией попытаться взять под контроль Росскую империю, - посетовал генерал.

- И как, у них получилось? - Поинтересовался президент.

- Если бы получилось, - усмехнулся директор СБ, - мы не посмели бы Вас беспокоить,

- М-да, - протянул глава государства. - Ну и как же обстояло дело?

Директор СБ вздохнул и поудобнее устроившись в кресле начал пересказ последних событий на Россе...

- Значит, герцогиня целый флот без потерь расколошматила и вопреки всем прогнозам стала императрицей? - Дослушав повествование, поразился президент. - Это надо же! А может быть ну её, эту империю, - после некоторого раздумья предложил Владимир Львович, - пусть живут, как хотят?

- Не получится, господин президент, - не согласился доселе молчавший премьер-министр. - Пагубный пример, как говорят, очень заразителен.

- А что думают по поводу последних научных разработок империи наши военные? - Перевёл разговор президент.

Начальник генерального штаба, прежде чем отвечать, по привычке поднялся со стула:

- Конечно, наличие у потенциального противника технологий "формики", делает нашу задачу чрезвычайно сложной но, тем не менее, вполне выполнимой.

- Да что Вы, в самом деле! - В сердцах воскликнул премьер-министр. - Неужели сложно привести конкретные цифры, сколько и каких судов нам потребуется?

- Какие цифры? - В свою очередь возмутился генерал, - ведь нам даже достоверно неизвестны силы противника, не говоря о том, сколько они ещё успеют купить или построить.

- Хватит спорить, - сделал президент попытку урегулировать внезапно раскалившуюся в кабинете обстановку. - Нам необходимо решить, как поступить с империей в случае, если она объявит о суверенитете.

- Вряд ли они пойдут на обострение отношений с нами, до вступления в силу закона о новых правилах налогообложения, - усмехнулся премьер-министр. - Ведь империя планирует перетянуть на свою сторону как минимум с полсотни миров.

- В этом то вся и сложность, - согласился директор СБ, - ведь мы такую войну на границе получим!

- Вот и выкручивайся, как хочешь, - посетовал президент. - С одной стороны собственные олигархи с националистами давят, а с другой стороны США. Всех не устраивает наличие "Свободных миров".

- Наши олигархи боятся конкуренции впрочем, как и пытающиеся играть роль галактического жандарма США, правда, уже с несколько иных позиций, - поддержал президента министр иностранных дел. - Их, видите ли, беспокоит сотрудничество наших колоний с инопланетными цивилизациями, а на самом деле они просто бояться потерять реноме лидера человечества. Недоволен и целый ряд государств, вроде несчастной Великобритании, опасающихся, что граждане эмигрируют в "Свободные миры",

- А мы разве не останемся без людей? - удивился в свою очередь начальник генштаба.

- Господин генерал, - едва сдерживая смех, продолжил министр, - те, кто желал покинуть Россию, уже уехали или всё равно уедут. Вот только куда, в пока дружественные нам "Свободные миры", в ЕС или в США?

- Но тогда я не понимаю, к чему весь этот спектакль с законопроектом в Государственной Думе и на заседаниях правительства? Ведь создаётся впечатление, что приведение к порядку мятежных миров наша первостепенная задача, - произнёс, по-прежнему недоумевающий генерал.

- Это большая политика, - взялся за разъяснения сам президент. - Во-первых, увеличить число налогоплательщиков хорошо. Во-вторых, просто вынесение на рассмотрение в Думу законопроекта даёт инициатору политические дивиденды - любит у нас народ, когда соседа заставляют делиться. В-третьих, улучшит отношения с США и рядом других стран, косо поглядывающих на наше сотрудничество с "солнцеликими". И наконец, привлечёт миллионы в предвыборный фонд от ряда олигархов. Но при всех плюсах имеется один минус, а именно, в какую цену обойдётся государству и лично нам приведение к покорности "Свободных миров". А то, что я неоднократно шпынял спикера, - продолжил Владимир Львович, - пойдёт нам только на пользу, ведь человек он не из нашей команды.

- Вот-вот, - поддакнул министр иностранных дел, - пускай теперь своим хозяевам из-за океана в нашей лояльности распишется.

- Правильно, а то привыкли жар чужими руками загребать, - недовольно пробурчал начальник Генштаба. То одно сделай, то другое, совсем за мальчиков на побегушках держат.

- Значит у нас сразу четыре альтернативных варианта, - продолжил президент. - Первое - массированное наступление на "псов", второе - на "пауков" и третье - приведение к порядку Дальних колоний. Причём как я понимаю, по сложности эти три задачи приблизительно равноценны.

- Именно, Владимир Львович, - согласился директор СБ. - Однако, если в случае неудачи на внешнем фронте нас вряд ли упрекнут, то за поражение в войне с колониями по головке не погладят.

- Это значит, что моё переизбрание на второй срок накроется медным тазом, - решил президент. - Поэтому я и приготовил четвёртый вариант, а именно перенос столицы на Москву 2.

Предложение президента буквально шокировало его ближайших соратников. Немедленно посыпались вопросы:

- Да зачем нам это нужно? Кто оплатит такие расходы? Как быть с безопасностью столичного мира?

- Господа, всему своё время! - Улыбнулся президент. - Ведь я отнюдь не призываю к немедленному переезду. Это долгий и сложный процесс, как минимум на десятилетие.

- Но ведь до выборов ещё четыре года, - удивился начальник Генштаба.

- Верно, однако положительный эффект от переноса столицы станет заметен гораздо раньше. Я почти уверен, что уже в этом году, стоит нам лишь утвердить программу переноса, промышленники ринутся осваивать планету.

- Но к чему это? - Вновь не согласился генерал. - Разве нам на Земле тесно?

- На это есть целый ряд причин. - продолжил президент. - Во-первых, Земля находится на самом острие выделенного нам сектора на расстоянии 1-3-х прыжков от пока слабо освоенных территорий. Перенос же столичного мира на Москву 2 позволит резко сократить коммуникации, что увеличит эффективность управления и снизит транспортные расходов. А потом, исходя из общепринятой шкалы Сонье-Жданова, климатические условия нашей Родины лежат в пределах от трёх до девяти баллов, со среднем значением 5,4. А вот на Москве 2 природа более щедра. Регион планеты, где мы планируем разместить новую столицу, имеет площадь порядка 23 миллионов квадратных километров, причём половина из них приходится на сушу. Разброс по Сонье-Жданову составляет от 0,2 до 3,5 со средним значением в 2,1. Вы только вдумайтесь господа, - с энтузиазмом воскликнул президент, - самые жёсткие климатические условия в горной местности этого региона примерно соответствует климату нашего Краснодарского края! Не планетка а сплошной курорт.

- Это хорошо, конечно, но как нам поступить с Дальними колониями? - Вновь вернулся к неудобной теме директор СБ.

- Мои эксперты советуют дать им столько суверенитета, сколько они сами пожелают, - вздохнул президент. - Боюсь, нам так и придётся поступить, ведь как оказывается, колонии обладают хорошим флотом и готовы драться за независимость.

- Не все, Владимир Львович, - поправил президента начальник Генштаба.

- Ну, так давайте подойдём к этой проблеме дифференцированно. Кто желает независимости тот её получит, а кто хлопочет о налоговых льготах, с тем и станем говорить исключительно о финансах...

Суббота, 15 марта 2031 года, звёздная система Асвенда.

Этот день для Александра начался как обычно. Очередная златокудрая пассия послушно покинула императорское ложе, предоставив повелителя многочисленным делам и заботам. И они не замедлили явиться в лице советника по внешней безопасности. Не сказать конечно, что чернокожий великан Мбонго олицетворял собой идеал руководителя СБ, но его нюх на опасности оказался просто феноменальным. Вот и сейчас, едва войдя в императорскую опочивальню, он начал с самого важного:

- Господин, два часа назад в систему вошёл научно-исследовательский корабль Российской Федерации.

- Дальше, - коротко бросил Александр, взявшись за облачение в свой традиционный наряд.

- Судно препровождено на космодром Вашей Островной резиденции.

- Разумно, - согласился император, припоминая, что ни на посадочной площадке, ни в самом дворце не было ничего выдающегося. Так, бывшее центральное святилище покорённого три года назад племени, ставшее местом для пикников и шумных оргий. - Надеюсь, эскорт состоял не из "Квантов"? - Поинтересовался Александр.

- Как и положено, в таких случаях, гостей встречала пятёрка моих ребят на истребителях первой серии, - позволил себе улыбнуться Мбонго.

- Тогда действуем по первому варианту, - решил император, покидая опочивальню. - Распорядись, чтобы на острове всё подготовили. Я буду на месте через час.

И вот скромное земное посольство, обязательное для всех исследовательских судов, попало в древнее святилище, где уже не первый час шёл пир. Груды костей на каменных плитах зала и бесстыдно предающиеся любви парочки, красноречиво свидетельствовали о длительном загуле местного правителя. Посол, уроженец чопорной Англии, утверждённый на этот пост лично генеральным секретарём ООН, был глубоко шокирован. Едва переставляя ноги, землянин подошёл к императору и неуклюже поклонился.

- Что ему нужно? - Поинтересовался повелитель у чернокожего великана, соседа по застолью.

- Это посол Земли, Ваше Величество, - с неохотой отрываясь от губ пышнотелой блондинки, ответил абориген.

- Тогда пусть поскорей преподнесет дары и убирается. Я его завтра приму, - звучно рыгнув, решил император и вновь поднял чашу с вином.

Посольство в изумлении застыло, так как статьи расходов подпадающей под определение "дары" просто не существовало.

- Ну, чего замерли? - нарушил молчание чернокожий великан, - гоните подарки и выметайтесь!

- Видите ли, многоуважаемый, - начал свою речь посол, - мы оставили дары на судне, так как не были уверены, что встретим самого...

- Ладно, проваливайте, - махнул рукой негр, принимая извинения.

Однако когда земная делегация уже повернула восвояси, до людей долетело:

- Смотрите, завтра о дарах не забудьте!

Земное посольство спустя три часа после возвращения на корабль по-прежнему находилось в шоке. Мало того, что аборигены как две капли походили на людей, так ещё и по-русски разговаривали. И ведь не несколько приближённых императору лиц, нет, даже вусмерть пьяная охрана горланила "Звёздный Роджер" - хит пятилетней давности.

- Я просто не представляю, Валерий, что можно подарить местному царьку, - посетовала секретарь посольства. Может быть Вы, что подскажите?

- А почему собственно я должен ломать над этим голову? - искренне изумился молодой человек. - Вот Питер пусть и думает - шеф как никак.

- Но у него столько дел! И потом, - невинно потупив глазки, продолжила Мадлен, - ведь Вы же русский мужчина.

А об этом сексапильная француженка могла и не напоминать. Валерий за два месяца экспедиции уже успел разувериться в доступности премиленькой шатенки, расточавшей ласки чуть не всей команде судна и не обращавшей внимания на сотрудников посольства.

- Ну, Валери, - переиначив имя на свой манер, протянула девушка.

И молодой человек, конечно же, растаял.

- Хорошо, давай подумаем вместе, - согласился он.

Мадлен моментально преобразилась. И куда только пропала нерешительная девчушка. Теперь это была строгая деловая женщина.

- Судя по всему, император предпочитает крепкие спиртные напитки, - предположила Мадлен.

- Сложно сказать, - возразил молодой человек и немедленно поплатился за это.

- Не смеши меня, - воскликнула девушка, - русский и не любит водку! Поэтому подарим ящик шотландского виски.

- А может быть хорошего красного вина, ведь из-за виски шеф расстроится.

- Пусть лучше шеф, чем я.

Валерию пару раз довелось попробовать "Каберне" 2009 года, и он рассчитывал вновь, только на этот раз на приёме императора, откупорить бутылочку из солнечного Лангедока. Но к сожалению не получилось, уж слишком трепетно относилась девушка к вину, выдавленному из гроздьев, в год её рождения.

- Сколько же сведений о русских скопилось в маленькой женской головке? - Поражался про себя Валерий. - Жаль, что большая часть из них оказалась почерпнута из разговоров с членами экипажа, любивших прихвастнуть. При этом переубедить эмансипированную француженку представлялось делом практически безнадёжным.

А утром последовало продолжение представления. Импровизированный дворец заваленный телами упившихся туземцев и страдающий от жестоко похмелья император. Восседать на каменном пьедестале, на котором ранее размешалась статуя местного божка, то ещё удовольствие. И в тоже время неровности жёсткого седалища не дают забыть о роли. Но вначале приём послов из далёкого горного королевства.

И вот на глазах земного посольства атлетически сложенные юноши вносят тонкой работы бронзовое оружие и груды украшений из золота и драгоценных камней. Миллионы падают к ногам безучастно наблюдающего за процессией императора. Глаза мужчины несколько оживают, когда в зал вступают наложницы. Это тоже подарок. Три десятка прекрасных созданий. Цвет их волос варьирует от льняного до антрацитового. И тем не менее Александр слишком спокоен. За прошедшие годы ему довелось вкусить любви многих женщин.

Прошёл не один год, пока землянин перестал уделять пристальное внимание внешности избранниц. Находя что-то, человек вынужден и терять. Так и Александр, научившись смотреть внутрь, утратил способность наслаждаться лишь телом женщины. Внешняя красота слилась для него с внутренним миром человека и теперь представляла для императора единое целое. Вот и сейчас, рассматривая наложниц, Александр видел, что рыжеволосая красотка слишком проста. Её, семнадцатилетнюю девушку, ничто не интересует кроме блеска золота и власти. А вот внешне простая девчушка, скромно пристроившаяся в третьем ряду подаёт надежды. Но даже она максимум на одну ночь.

Император перевёл взгляд на земное посольство. В группе людей ярким цветком выделалась молодая женщина. Красивая шатенка, прекрасно умеющая пользоваться косметикой. И тоже пустышка. Александр отметил это с лёгким удивлением, ведь он никогда не увлекался психологией. И теперь, вот так сразу прочесть в чужом сознании, всё что женщина думает о происходящем вокруг.

А Мадлен с завистью разглядывала груды украшений у императорского трона, пытаясь хоть приблизительно определить их стоимость. Имея такие деньги можно построить настоящий дворец, а не пользоваться этой пародией на здание. Девушка на миг даже зажмурилась, когда представила себя в роли императрицы, повелевающей десятками миров и могучим флотом. Вот тогда она и покажет всем своим недругам почём русская "кузькина мать".

По лицу Александра скользнула лёгкая улыбка. Уж слишком яркими оказались мысли женщины. Нет, он не читал мысли. Всё было иначе, один образ сменял другой, когда взгляд императора ловил еле заметные сокращения лицевых мышц, блеск глаз и множество иных, едва заметных изменений. Остальное дополняло собственное воображение Александра.

Закончилось всё выходом разряженных в длиннополые одеяния послов королевства. Чернокожий гигант принял от посланников грамоты, и процессия также величественно, как и вошла, удалилась.

Подошла очередь и посольства землян. Англичанин, обходя груды драгоценностей, приблизился к императору и начал предусмотренную в таких случаях речь. Александру с большим трудом удалось сохранить нейтральное выражение лица. Посол с чувством собственного достоинства, даже высокомерия, повествовал о высоких земных технологиях. Рассказ, рассчитанный на дикаря, необычайно развеселил императора. Пришлось сдерживаться, чтобы до конца сыграть роль варвара. По окончании же вступительной речи, повелителю был преподнесён ящик виски и земляне удалились, чтобы не препятствовать следующей делегации, посетившей императора.

Флот Асвенды неуклонно рос. В строй вводились всё новые и новые суда, модернизировались старые. Конечно, жалкие четверть миллиарда граждан не шли ни в какое сравнение с практически десятью Земной цивилизации, но тем не менее, империя постепенно крепла. Семь близлежащих звёздных систем худо-бедно но осваивались. На Асвенду уже потекло инопланетное золото, которое правда немедленно уходила на Росс, теперь уже на Росс, к императрице Татьяне. Транспорты под эскортом хищных эсминцев нескончаемым потоком текли меж мирами, наполняя Асвенду жизнью. Оборудование и материалы импортировались в неимоверных количествах, но главным сокровищем, безусловно, были знания,... знания и специалисты.

На планете как грибы после дождя возникали всё новые и новые заводы и фабрики. Уже было налажено производство собственных кристаллов аранита, на очереди стояла полупроводниковая промышленность. Император спешил, сознавая, что сотрудничество с Россом в любой момент может прекратится, ведь у Татьяны Черниковой было слишком много врагов, причём не только в РФ.

Пятница, 28 марта 2031 года, Земля.

В эту последнюю пятницу марта в Нью-Йорке состоялось неофициальное заседание "большой девятки". Присутствовали только четверо её постоянных членов. Так старина Бил, представлявший софтверную индустрию, укатил на индийскую Венеру, Том отбыл в одну из французских колоний... Но и те, кто собрался в специально защищённом зале заседания, обладали колоссальным экономическим и политическим влиянием. Под их дудку плясало правительство и спецслужбы США, равно как и подвластные этой сверхдержаве государства. Триллионы долларов, более миллиарда граждан. И вот теперь часть этой мощи готова была обрушиться на миры Росской империи.

- Согласно последнему докладу аналитического отдела АНБ, стратегическим ресурсом Љ 1 в мире, вскоре станет эликсир молодости, - начал заседание секретарь "девятки". - Его владелец получит в распоряжение сотни миллиардов, если не триллионы долларов и огромное политическое влияние, в том числе и на США.

- Вы уверены в этом Дэвид? - Поинтересовался Гарри Буш, глава семьи, контролировавшей две трети объёмов добычи нефти на территории США и имевшей сильные позиции в химической промышленности.

- Безусловно. Более того, наши лучшие аналитики считают, что возникновение нового финансового центра, способно спровоцировать, в среднесрочной перспективе, обвал нашей валюты.

- Ерунда, - фыркнул Гарри. - Про это твердят сколько я себя помню, а доллар по прежнему незыблем.

- Это потому, сынок, что сейчас мы, а до этого наши отцы стояли на страже национальных интересов Соединённых Штатов, - пророкотал густой бас Джереми, семидесятилетнего финансового воротилы. - Уж поверь мне, удерживать денежные потоки в сфере притяжения доллара становится всё труднее и труднее. Вначале объединённая Европа всё чаще начала подавать голос, а теперь и присмиревшие было после Хиросимы и Нагасаки азиаты, поднимают голову. На планетах этих узкоглазых полно места, вот они и кинулись размножаться как кролики.

- А как там российский президент, когда он собирается призвать к порядку зарвавшиеся колонии? - Вступил в дискуссию Вильям - последний из участников, представлявший полупроводниковую промышленность.

- Боюсь на этом поприще нас переиграли, - ответил на вопрос секретарь. - Президента РФ заинтересовали новой идеей - переносом столицы в одну из колоний. Теперь в русском парламенте идут горячие баталии на эту тему.

- Неужели решатся на такое безумие? - Воскликнул Буш.

- Кто его знает, Гарри, - пробасил Джереми, - одно лишь не вызывает сомнений: русские надолго выведены из игры и надеяться на их помощь...

- Значит война? - позволил себе прервать коллегу Вильям.

- Да, господа, война, - согласился Дэвид.

- Что же, я поговорю с Бишопами на счёт информационной поддержки. Общество нужно готовить, - улыбнулся Вильям. - Наш народ проглотит всё что угодно, но вот ЕС может поднять вой.

Четверг, 8 мая 2031 года, Эос.

- Вот, нашла на свою голову новый ворох забот, - подумала Санта сходя по трапу на поверхность нового мира. Эос, несмотря на столь претенциозное название представлял собой чудовищную дыру, даже космодром походил на лесную поляну.

А сколько до этой посадки было хлопот! Вначале женщине пришлось согласовывать свой новый проект в министерстве на Сахаре и дело продвигалось со скрипом пока об этом не узнала императрица. И только тогда расширение бизнеса АО "Чёрное Золото" стало приобретать реальные черты. Империя готовилась к войне, поэтому источник углеводородного сырья на союзной территории, мог стать одним из козырей в борьбе за независимость.

Эос или Аниимааун, что значит "прекрасная на рассвете", совсем недавно была отбита у "пауков" и включена в состав королевства Ровения. В этом мире обитало около полумиллиона соотечественников Санты, вот женщина и решила им помочь, хотя бы и трудоустройством.

А как же удивились в столице Ровении местные толстосумы, когда никому неизвестная женщина, тем более "бельчиха", без промедления попала на аудиенцию к монарху и более того, добилась монопольной добычи углеводородов на Эос. И всё это в течение одних местных суток. Санта улыбнулась своим воспоминаниям.

- А мирок то ничего, симпатичный, - подал голос также ступивший на туземную твердь Сергей - главный геолог АО "Чёрное Золото". - И я бы сказал весьма перспективный.

- Почему ты так думаешь? - Удивилась Санта.

- Уж больно растительность здесь роскошная!

И верно, стволы деревьев, окружавших посадочную площадку, потрясали своим величием. Некоторые из зелёных великанов достигали двухсотметровой высоты!

- Я здесь на досуге снимки с орбиты изучил, - продолжил молодой человек, - жаль только в видимом спектре. Так вот, бурить мы скорее всего станем у подножия старого горного хребта в паре сотне километров отсюда и у побережья.

- А может быть с местным населением поговорить? - Предложила Санта.

- Можно, - согласился Сергей, - только я здесь пас, ни языка ни обычаев...

- Ничего, я сама этим займусь, - решила женщина, - может быть придётся нанять переводчика с проводником. А ты как и планировал займись разведкой.

Но что поразила Санту на Эосе, так это полное отсутствие формальностей. Никто не требовал с прибывающих на планету документов, не задавал вопросов - делай что хочешь. Видимо королевские чиновники ещё не обосновались на этой планете а с "белок" какой спрос? Местное население также как и на Сахаре жило общинами и не слишком интересовалось внешним миром. Что "пауки", что "солнцеликие" лишь бы на работы не гоняли. А ведь до поражения в войне с "пауками" народ Санты успел колонизировать три десятка миров. На Тараоре - родном мире даже возник коллективный орган управления всей цивилизации где решались спорные вопросы. Но слишком не равны оказались силы. Только-только начавшее формироваться из многочисленных общин государство и могучая империя пауков. Медь и бронза против радаров, самонаводящихся ракет, лазеров и термоядерного оружия.

- Но ничего, я расшевелю этот муравейник, заставлю общины вновь развиваться, а не выживать, - решила для себя Санта. - Несколько десятков миллионов рублей и сотни, если не тысячи специалистов с Сахары. Пример всегда заразителен.

А на следующее утро началась работа. Прежде всего, Санта с Сергеем распотрошили свой багаж и посеяли в местный краснозём "зёрна". Впрочем гумус для инопланетной чудо-техники вовсе не требовался, подошёл бы песок или любая другая порода с высоким содержанием окисленного кремния и вкраплениями атомов железа, титана, магния... Прошло лишь около часа а из почвы уже показались "ростки", быстро оформившиеся в необходимые путешественникам устройства. Несколько генераторов, накопители, двигатели, излучатели и всё остальное, что необходимо для создания звездолёта. Санте космический корабль был конечно без надобности, а вот средство передвижения по планете... Вот и пришлось женщине вооружившись излучателем и засыпав в его приёмную воронку землю, формировать корпус будущего судна. Каркас из стеблей гигантской травы, обшивка из листьев и вскоре на задворках космодрома возник небольшой кораблик. Каплеобразную кабину из прозрачного экзосиликата Санта вынесла далеко вперёд, место же для отдыха разместила в центральной части, грузовой отсек в корме. Два двигателя-излучателя третьего калибра для повышения маневренности пришлось разнести в стороны на небольших крылышках.

- Прямо стрекоза получилась, - изумился Сергей, когда Санта закончила работу и взялась за погрузку необходимых вещей.

- Не то, что твоё летающее блюдце, - рассмеялась женщина.

- Зато компактно а значит защитное поле мощнее.

- Конечно, от мух отмахиваться сподручнее.

И верно, если машина Санты была самим изяществом, то аппарат Сергея походил на потерпевший аварию НЛО. Впрочем для размещения геологического оборудования он подходил оптимально. Так компактная плазменная буровая установка располагалась точно по центру "блюдца" и для работы вовсе не требовала выгрузки. Садись на поверхность и работай.

Санта вела "стрекозу" на трёхсотметровой высоте внимательно всматриваясь в неспешно проплывавший ландшафт. Маленький кораблик идеально слушался свою хозяйку. Вот и сейчас он повинуясь движению джойстика взял чуть правее к горному ущелью - скальный массив в этом месте прорезал ручей. Практически отвесные трёхсотметровой высоты склоны оказались покрыты буйной тропической растительностью. Повышенная влажность воздуха позволила произрастать практически на голых камнях многочисленным папоротникам и лианам, а небольшие расщелины и уступы заняли деревья.

Санта опустила аппарат в ущелье и медленно полетела вниз по течению ручья используя в качестве антиграва главный реактор. Но вскоре молодой женщине надоела неспешная прогулка. Пара касаний клавиш и оба двигателя "стрекозы" выплюнули назад по плазменному выхлопу. Перегрузка еле заметно вдавила пилота в кресло, но уже через семь секунд ударная волна сорвала со стен ущелья часть изумрудного наряда - кораблик преодолел звуковой барьер.

Полёт на сумасшедшей скорости продолжался пока горное ущелье не закончилось долиной и внизу не промелькнули странного вида сооружения. Санта взяла чуть выше и двумя импульсами погасила скорость. Развернуть же манёвренный кораблик было делом трёх секунд.

- Вот это да! - Воскликнула женщина.

Горная долина практически вся была освоена. Под сенью гигантских деревьев разместились жилые строения "пауков". На полянах то здесь то там из земли выпирали массивные туши резервуаров, а вот в центральной части долины возвышался промышленный объект. Его стройные колонны, опутанные сетью труб, напомнили Санте... нефтеперегонный завод! Не веря собственным глазам, женщина посадила "стрекозу" и немедленно взялась за осмотр построек.

Уже через пол часа Санта окончательно убедилась что в долине "пауки" добывали нефть и здесь же её перерабатывали. Удача вновь улыбнулась женщине. Не надо проводить геологическую разведку, бурить скважины, покупать и монтировать оборудование. Здесь всё уже готово. В том, что специалисты компании разберутся как эксплуатировать внеземное оборудование Санта не сомневалась, ведь даже она после беглого знакомства с комплексом уже вчерне представляла как он функционирует.

Прошло всего три недели, а первый танкер компании АО "Черное Золото" уже стоял под загрузкой. Пять челноков поверхность-орбита вторые сутки всё подвозили и подвозили углеводороды. Тяжёлая фракция с высоким содержанием серы для производства белка, лёгкая для выработки углеводов и жиров. Нефтепродукты поступали в танки уже готовые к употреблению. Оставалось лишь обогатить сырьё необходимым количеством минеральных солей, но это дело вкуса потребителей и, как правило, осуществлялось уже в процессе биосинтеза.

Никах налогов и иных отчислений в местный бюджет, лишь 10% готовой продукции компания была вынуждена отдавать королевству Ровенния. Крайне выгодные условия! Более того, согласно договорённости, Росская империя уже начала сооружение в системе собственной космической базы. И хотя последний пункт не имел касательства к делам компании, Санта отлично понимала что первое связано со вторым. Экономика тесно переплелась с политикой и отделить одно от другого...

Воскресенье, 17 августа 2031 год, Кропоткин

Алёшка вёл свой кораблик на метровой высоте. Небольшой обтекаемых форм аппарат он собрал собственноручно. Радар, пара лазерных пушек и даже самонаводящиеся ракеты на подвеске - всё до последней микросхемы и конденсатора паялось в отцовском гараже. Пятнадцатилетний паренёк на зависть всем соседским мальчишкам вот уже с пол года как являлся владельцем внутрисистемного перехватчика на котором регулярно совершал вылеты за пределы атмосферы. Однако теперь боевая машина пылила над просёлочной дорогой. Со стороны этот полёт наверное выглядел комично. Но всё дело в том, что посёлок где жил Алексей, располагался у самого края пятидесятикилометровой зоны безопасности военного космодрома где полёты на незарегистрированных аппаратах запрещены. Вот и приходилось буквально утюжить дорогу поднимая клубы чёрной пыли. На стоянке около космопорта машин почти не было и поэтому удалось подлететь к самому входу, припарковав перехватчик около контрольно-пропускного пункта.

Сержант ВКС России вернул документы очередному пассажиру покидавшего космопорт и вдруг замер, заметив направленное прямо на него жерло излучателя четвёртого калибра - в трёх метрах от проходной стоял внутрисистемный перехватчик. От грозной машины пусть и странной конструкции за версту разило смертью. Но каково же было облегчение старого ветерана, когда из кабины истребителя выбрался обыкновенный мальчишка. Молодой человек не спеша запер свой аппарат и степенной походкой вразвалочку направился к КПП.

Подойдя к наряду ВКС, Алексей извлёк из кобуры лазерный пистолет и отдал его охране - на территории России, коей являлся космопорт, ношение оружия частными лицами было категорически запрещено. Тогда как на Кропоткине таких ограничений не существовало и подростки с нетерпением дожидались своего четырнадцатилетия, чтобы получить статус гражданина и обзавестись личным оружием. Алексей улыбнулся, внезапно вспомнив, как в прошлом году его сосед по парте пришёл в школу с портативным излучателем калибра 1,9. Подросток пыхтя и отдуваясь втащил в здание установку весом без малого 35 кг и довольный показал всему классу язык - ведь он был старше всех. Так и таскал Витька крупнокалиберный излучатель пока его однокласснице Светке тоже не исполнилось четырнадцать. Лишь после этого милитаристские аппетиты подростка заметно потускнели, и он ограничился обыкновенным "Калашниковым".

Сержант окончательно расслабился, лишь когда молодой человек выполнив все формальности прошёл на территорию РФ. Ветеран помнил себя мальчишкой и не понимал, как можно подросткам доверить ношение лучевого оружия. А эта манера местной молодёжи летать на аппаратах внешне похожих на боевые? Хорошо ещё, что этот не прилетел на копии МиГа или Су, а ведь мог же. Сержант на миг отвлёкся от несения службы, вспоминая переполох пол года назад, когда подросток подлетел к космопорту на точной копии МиГ-59!

Алексей степенно прошёл в здание космопорта. До прибытия на орбиту корабля, следовавшего по маршруту Земля-Кропоткин, оставалось ещё около получаса, затем пятнадцать-двадцать минут на таможенный досмотр и ещё около получаса на спуск с орбиты... почти полтора часа ожидания! Конечно не следовало прилетать так рано, но на Кропоткине лишь две недели как начались летние каникулы, а значит свободного времени было полным-полно.

Не смотря на кажущееся отсутствие проблем, Алексей выглядел крайне озабоченным, ведь одно дело мама, видевшая боевую технику в коротких выпусках новостей и совсем другое дед, начавший службу в ВКС едва ли не со дня их основания. Убедить деда, что у его внука не внутрисистемный перехватчик, а атмосферная колоша задача из невероятных. Если же учесть что лишь месяц назад полковник, командир эскадры лёгких авианосцев, ушёл в отставку... Алексей мирно сидел на краешке скамейки в зале ожидания и не спеша проигрывал в голове разные варианты.

И почему Витька на своём аппарате именно сегодня улетел к морю, а мама в командировку? А зачем он продал свою старую машину? Хотя с последним всё было в порядке, ведь на постройку перехватчика катастрофически не хватало средств и всё бы ничего, но ведь радар не соберёшь на коленке из бытовой электроники.

- Здесь не занято? - Внезапно раздалось над ухом.

Алексей обернулся и увидел лейтенанта ВКС. Именно её голос и вывел молодого человека из задумчивости.

- Присаживайтесь, - разрешил Алексей, разглядывая девушку. На вид лейтенанту было лет восемнадцать-девятнадцать но она уже успела отличится. Ведь орден за мужество второй степени давали исключительно за выдающиеся заслуги.

- Анна, - представилась девушка.

- Алексей, - ответил молодой человек.

- Вы ведь местный? Не поймите меня превратно, но я здесь на излечении и...

- Вы кого-то ждёте и Вам скучно? - Решил поддержать беседу Алексей. - Не страшно, я вот сам рейс Земля-Кропоткин жду. А до него ещё...

- Чуть больше часа, - улыбнулась лейтенант, - я тоже челнок с этого корабля дожидаюсь.

Спрашивать о наградах было по меньшей мере неприлично и поэтому Алексей решил проявить свой интерес в другом направлении.

- Вы истребитель? - поинтересовался он.

- Да, на МиГ-59. Меня у Снежной зацепило и вот я уже три месяца на Вашей планете.

Да, досталось же лейтенанту, - подумал про себя Алексей. Хотя поначалу беседа не клеилась, постепенно молодые люди разговорились. Такое частенько случается в дороге, когда совершенно незнакомые люди рассказывают друг другу массу интересного. А чем космопорт отличается от корабля? Здесь ведь тоже, встретились и разбежались, чтобы больше никогда не увидеться. Но даже в столь откровенной беседе о многом умалчивалось, скажем было не принято расспрашивать о родственниках и о собственной службе. Так у Алексея пять лет назад погиб отец, а в прошлом году дядя. Анна же вообще оказалась круглой сиротой что среди землян вовсе не было редкостью. А к чему в минуты досуга вспоминать о смерти родных и сослуживцев? Поэтому разговор преимущественно шёл о местных достопримечательностях и о политике.

Собственно Кропоткин был неплохой планетой, и во многом походил на Землю. А если принять во внимание, что в этом мире проживало лишь около полумиллиона человек, то с экологией здесь всё было в порядке. Так в степях, окружавших космопорт водились бесчисленные стада копытных, а местные чернозёмы, не измученные плугом, давали потрясающие урожаи. Охота и земледелие вот два титана, что на своих плечах держали местную экономику.

А вот о местной политике можно было говорить долго и со вкусом. Кропоткин, как следовало из названия, была системой где нашли приют анархисты. Это вовсе не значит, что на планете царил беспорядок, как бы мог подумать сторонний наблюдатель. Да, местное законодательство существенно отличалось от Российского, но тем не менее имело чёткую структуру и преследовало вполне определённые цели. В нём ни слова не говорилось о воинской повинности, основной же обязанностью граждан было вовсе не служение отечеству или соблюдение конституции. Человек в первую очередь давал слово не нарушать прав и свобод других граждан и обеспечивать финансовое благополучие общественных учреждений в виде строго регламентированных выплат. Собственно такого понятия как конституция вообще не существовало. И что любопытно, каждый человек, пожелавший стать гражданином подписывал общественный договор и не важно кем он был до этого, переселенцем с Земли или подростком достигшим своего четырнадцатилетия на Кропоткине.

Вскоре разговор переключился на события месячной давности, когда целому ряду Свободных миров правительство РФ предоставило полную независимость. Конечно, этому предшествовали непростые переговоры. Оппоненты вовсю использовали подкуп высокопоставленных чиновников и законодателей. Не остались в стороне и СМИ, неплохо заработавшие в бесчисленных информационных сражениях. А вот настоящая битва состоялось лишь однажды, когда герцогиня Смерть наголову разбила флот олигархов.

Казалось этот разговор может продолжать бесконечно но...

- А Вы майор считали что меня никто не встречает, - вдруг донеслось до Алексея.

- Дедушка! - Воскликнул молодой человек.

- Господин полковник! - Произнесла лейтенант.

А спустя всего мгновение немногочисленные путешественники с удивлением заметили как лейтенант и молодой паренёк без стеснения бросились на шею крепкого седоватого мужчины. Подобная встреча чуть не до слёз растрогала полковника.

- Вот ради таких минут и стоит сражаться, майор, - наконец разомкнув объятья сказал полковник. - А Вы смотрю уже познакомились? - Обратился он к молодёжи.

- Случайно, господин полковник, - призналась лейтенант, - но мы считали что ждём разных людей.

- Честно, дед, - ответил Алёшка, - мы...

- Ну это и невооружённым глазом видно, - согласился полковник. - Вот только боюсь, что мои планы несколько изменились. Я освобожусь поздно вечером, тебе же Алексей предстоит забрать лейтенанта к себе на базу. Вы как к этому относитесь Анечка? - Уже к девушке обратился Виктор Андреевич.

- На следующей неделе меня выписывают и потом полтора месяца я свободна, - произнесла лейтенант. - Врачи настоятельно рекомендовали отпуск для восстановления здоровья, а так как на фронте пока спокойно...

- Вот и замечательно, - решил полковник, - проведёшь отпуск у нас. - У Алексея, если не ошибаюсь сейчас каникулы, вот и отдохнёте вместе. Он тебя и на море свозит и в горы.

- Хорошо Виктор Андреевич, я...

- Выполняйте, лейтенант!

- Есть, господин полковник! - лихо откозыряла девушка.

Старшее поколение не спеша удалилось в сторону выхода на лётное поле, тогда как молодёжь направилась к КПП. Анна с интересом наблюдала как её спутник получил от сержанта лазерный пистолет и вдруг направился к замершему у входа внутрисистемному перехватчику. Алексей приложил ладонь к замку, после чего набрал на панели семнадцатисимвольный код. Раздалось чуть слышное жужжание и верх абсолютно прозрачной кабины плавно отошёл в сторону. Анна легко вскочила на плоскость и заняла место второго пилота. Перехватчик поднялся на полуметровую высоту и медленно полетел к военному городку, где девушке предстояло выписаться из госпиталя.

Едва прибыв на место, лейтенант пошла к госпитальному начальству, а Алексей удобно устроился на плоскости, подставив пока ещё бледную кожу лучам вечернего солнца. Хищных очертаний перехватчик контрастно смотрелся на фоне зелёных аллей и белых строений. По дороге прошёл военный патруль, его офицер пристально осмотрел необычных очертаний боевую машину, но заметив на плоскости местного подростка, успокоился. Жизнь текла своим чередом, размеренно и неукротимо. Однако вскоре до Алексея долетел обрывок разговора:

- И всё же лейтенант я бы рекомендовал Вам слетать домой, пообщаться с родными и друзьями.

- Но доктор, - послышался голос Анны, - у меня нет родственников, а сослуживцы все на фронте за исключением полковника.

- Извините, не знал. И тем не менее лучше посетите Землю. - С этими словами собеседники подошли к перехватчику. - А это что такое? - Возмутился доктор указав на машину.

- Нравится? - Вступил в разговор Алексей. Действовать следовало быстро и решительно, не то лейтенанту грозил один из военных санаториев, где проходили реабилитацию те, кому некуда было возвращаться. - Сам собрал. Да Вы не волнуйтесь доктор, Аню мы в обиду не дадим, я лично отвезу её к морю - станем загорать и купаться. Мне вот тоже загореть нужно, а то ма ругается, что я на червяка похож...

Неудержимый поток слов с головой накрыл доктора у которого на Земле осталась дочка примерно такого же возраста что и Алёшка. Врач поначалу пытался осмыслить услышанное, а затем лишь махнул рукой, позволяя лейтенанту делать всё что той заблагорассудится.

Перехватчик вновь пылил над дорогой. Ускорение 0, скорость... Алёшка с трудом сосчитал нули после запятой, ведь скорость в пространстве измерялась в мегаметрах в секунду. Так вот скорость машины составила лишь 18 м/с. Можно было откинуть колпак и наслаждаться ветром в лицо, вот только молодой человек опасался как бы чёрная пыль, что клубилась позади не попала в кабину - потом всё не выпылесосишь.

- А почему мы еле тащимся, - наконец подала голос девушка. Для истребителя не один месяц пролежавшего в госпитале скорость ниже десятка мегаметров в секунду казалась неприемлемой.

- Так ведь красиво же! - Рассмеялся Алёшка.

И верно, приземистые бутылкообразные стволы стрелолистов внезапно обступили дорогу а их ажурные, до десяти метров в длину листья скрыли небо. Молодой человек снизил скорость и откинул колпак. Тёплый, насыщенный запахами лета воздух ворвался в кабину перехватчика. У Ани внезапно закружилась голова, но не от слабости как это частенько случалось в госпитале, а от ароматов инопланетного леса. Трели птиц и крики животных также наполняли туземную атмосферу. Крупная, ярко окрашенная птица внезапно спланировала на хвостовое оперение перехватчика.

- Кошшшмаррр! - Закричала она.

- Кто это? - Поинтересовалась, вздрогнувшая от неожиданности девушка.

- Кошмарик, - улыбнулся Алексей. - Эту птица так за её крики зовут.

- Понятно, - только и смогла вымолвить потрясённая Анна.

- А летим мы так медленно и над землёй лишь потому, что моя машина не зарегистрирована в общепланетной базе данных. Это стоит порядка 800 рублей, а с финансами у меня постоянный напряг. Нет такую сумму набрать конечно можно, - пошёл на попятную молодой человек, - но смысл? Ведь летать без регистрации можно везде за исключением пятидесятикилометровой зоны вокруг крупных военных баз РФ, а таких на планете всего две.

Время за разговорами пролетело незаметно и вскоре впереди показался посёлок. Четыре десятка домиков на берегу степной речушки да двухэтажное здание где размещалась школа, пункт врачебной помощи и досуговый центр. Собственно школы как таковой и не было. Ребята приходили в классы лишь из-за наличия бесплатного инета и общения. Ведь как показала практика, дистанционное обучение на порядок дешевле традиционного. По старой схеме учились только в начальных классах и то лишь до тех пор пока дети не начинали бегло читать. На всю местную школу, а это порядка 140 учеников, в том числе и с окрестных ферм, приходилось четыре преподавателя. А ведь взрослые следили не только за дисциплиной, но и за состоянием школьной информационной сети, подачей воды, тепла, электроэнергии и много чем ещё, что лишь на первый взгляд кажется мелким и незначительным.

У въезда в посёлок дорога разделилась и Алексей повернул к холму, у подножия которого притаился небольшой уютный домик - два жилых этажа и мансарда-оранжерея на третьем. Около же дома раскинулся сад - вполне обычные плодовые деревья росли среди инопланетной экзотики. Анна, чьи познания в биологии оставляли желать лучшего, смогла определить лишь сладкую мантаву и фриники.

- Это всё мама, - заметив интерес девушки к саду пояснил Алексей, - она у меня биолог, работает на правительство. Жаль что сейчас лишь начало лета и в саду почти ничего нет, но скоро пойдёт черешня, вишня, кизюки, мантава, абрикосы.

С этими словами молодой человек поднял перехватчик над кронами деревьев и виртуозно снизился перед ангаром, створки ворот которого плавно разошлись в стороны. Неуловимое движение кистью и тяжёлая машина влетела под крышу.

Воскресенье, 17 августа 2031 год, Лазурная

Прошло девять месяцев с тех пор, как началась колонизация Лазурной. Безбрежные тёплые моря этой планеты и множество островов, никогда не знавших зимы, пришлись по вкусу народу Мхату. Эти чернокожие гиганты с детской непосредственностью приняли этот мир. С бластерами наперевес они покоряли инопланетную природу, охотясь на гигантских нелетающих птиц и на морских ящеров, что до прихода человека безраздельно властвовали в здешних морях. Но вовсе не мягким климатом славилась эта планета. В старых горах единственного континента велась добыча природных кристаллов аранита.

Александр вспомнил небольшую аферу, что поручил провернуть Мбонго. Ведь с пуском предприятия по производству кристаллов аранита, империя Асвенды была вынуждена легализовать своё производство. Вот и пришлось гиганту отправить на Лазурную отряд специального назначения. А через три недели к тем же горным отрогам, что посетили спецназовцы, вылетели земные геологи. В итоге два студента, ранее отличавшиеся больше на поприще поглощения пива нежели на посещении лекций, открыли богатейшее месторождение аранита. Крупные, правильной формы кристаллы в изобилии попадались в песчаных отложениях горной речушки.

Великан Мбонго надрывался от смеха пересказывая своему императору как бедные спецназовцы закапывали в речных наносах высокотехнологичную продукцию, а студенты соответственно выкапывали. Более того, горе-геологи на компьютере ухитрились рассчитать запасы природного сырья и даже выход готовой продукции. Согласно их данным выходило, что империя может не беспокоится о создании искусственного аранита как минимум полвека.

А затем руководителю СБ стало не до смеха. Студенты попались слишком добросовестные и решили исследовать истоки реки, что вынесла из горных кряжей немыслимое богатство. Они в приступе необъяснимого энтузиазма, после очередного вечера в компании очаровательных переселенок, облазили все окрестные склоны и... обнаружили несколько выходов жил, в которых попадался настоящий аранит.

Начинающим геологам выплатили баснословную премию и отправили на Землю, разрешив прихватить с собой несколько кристаллов природного происхождения. Дома студентов ждала слава и комиссары безопасности ООН. Ряду государств Земли вовсе не по нраву пришлось наличие ещё одного государства обладающего лазерным вооружением. А мировые светила геологии исследовали привезённые образцы и материалы после чего признали правомочность сделанных студентами выводов о запасах сырья на Лазурной.

Таким образом проблема легализации лазерного оружия была решена. Однако встал вопрос о разработке открытого столь курьёзным образом месторождения. Император лично распорядился о начале разработок. Мощные лазеры взрезали горные склоны и оказалось, что добыча природного аранита вполне рентабельна. В своей массе это были небольшие кристаллы пригодные для производства ручного оружия но попадались экземпляры и для орудий 8-12 калибра.

Разработки велись уже около месяца пока в события на Лазурной вновь не вмешался случай. Один из охранников сумел расколоть кристалл своего излучателя. Как он умудрился это сделать, ведь аранит по прочности и твёрдости превосходил свой природный аналог корунд, так и осталось загадкой. И всё бы ничего, но желая избежать наказания солдат заменил испорченный кристалл на новый, найденный в куче отходов. А надо отметить, что месторождение на Лазурной отличалось большим удельным весом дымчатых, непрозрачных кристаллов нигде более не встречавшихся. И вот "починив" оружие боец навёл его на ближайший валун, нажал на спуск - выстрела не последовало. Тогда Иритага, так звали того парня, перевёл оружие в автоматический режим и вновь утопил спуск. Результат вышел ошеломляющий. Валун буквально разорвало на части а горе-вояка получил несколько осколочных ранений и небольшую дозу радиации. При расследовании происшествия выяснилось, что дымчатые кристаллы аранита излучают не в видимом диапазоне спектра, а в рентгеновском. Насыщение энергией новой разновидности аранита проходило медленнее, что не давало возможность выдавать более одного импульса в секунду даже для малокалиберных образцов. Но новое вооружение имело и целый ряд преимуществ, так удалось миниатюризировать орудия и снизить их энергопотребление при одновременном увеличении мощности на выходе.

Первыми новые излучатели получили Кванты, теперь помимо брони формики эти истребители имели ещё и два орудия пятого калибра, тогда как их аналоги лишь четвёртого. Но основной особенностью новых излучателей Квантов было не простое увеличение мощности, а наличие двух режимов стрельбы. Так в первом они выдавали по выстрелу в секунду, а во втором, при полной накачке кристалла, требовавшего порядка 9,98 секунды они выдавали импульс соответствующий калибру 7,8. На эсминцы также было решено установить рентгеновские лазеры. Теперь новые суда несли орудия не 8-го, а 12-го калибра. Конечно, модернизация и здесь привела к некоторому снижению темпов стрельбы, но зато позволило поражать цели на большем расстоянии. А также увеличило суммарный залп практически до значений лёгкого крейсера. Правда это было возможно лишь если судно не получало попаданий, а значит затраты энергии на поддержание защитного поля оказывались минимальны. В противном случае энергоресурс эсминца быстро падал до минимума всего лишь за четверть минуты непрерывной стрельбы.

Главным минусом открытого месторождения явился небольшой процент крупных кристаллов, особенно редко попадались экземпляры способные выдать импульс, равный по разрушительной мощи главному калибру линкору. Ими вооружали лёгкие крейсера, имевшие высокие скоростные характеристики, что в сумме с новым вооружением делало их самой грозной силой в известной части галактики.

Модернизацию флота сдерживало и то, что треть всего добываемого аранита уходило на Ровен в обмен на эликсир молодости, ещё одна треть отправлялась в Росскую империю на приобретение электроники и броневого покрытия формики. Но такая тесная кооперация имела множество плюсов и император при любой возможности способствовал её расширению. Вот и сейчас, едва получив сообщение о находке ещё одного кристалла массой свыше десяти килограммов, он распорядился отправить его на Росс. Первый и до сегодняшнего дня единственный кристалл такого класса был установлен на флагмане его флота. На испытаниях импульс из нового орудия с расстояния в 30 000 мегаметров на части разнёс планетоид диаметром в сотню километров.

В тот момент когда флот Асвенды собирался у Лазурной для рейда на территорию "пауков", императрица Татьяна Викторовна Черникова проводила заседание Совета Безопасности.

- По нашим сведениям США начнут вторжение через месяц, - начал свой доклад Красный Барон - шеф департамента военной разведки. - К войне их подтолкнули серьёзные проблемы в сфере экономики. Так в прошлом году ВВП США снизился на 0,7% а инфляция составила 14%. Продолжает ухудшаться и демографическая обстановка. Удельный вес "белого" населения снижается удручающими темпами и в настоящее время составляет 59%. А по данным ряда независимых источников около половины населения США уже является "цветным". В долгосрочной перспективе это может привести к серьёзным внутриполитическим проблемам, вплоть до восстаний и попыток отделения ряда окраинных миров. Эти, а также целый ряд других проблем США планируют решить захватом нашей системы Сахара где по их сведениям ведётся производство эликсира молодости.

- Какие силы будут использованы в операции? - Посмел прервать докладчика граф Покрышкин.

- От линии фронта с "формикой" отведены 2-й ударный, а также 7-й и 8-й флоты ВКФ США. В численном выражении это 11 линкоров, 25 тяжёлых, 36 линейных и 60 лёгких крейсеров, а также 150 эсминцев и 36 носителей с двумя тысячами истребителей и тысячей штурмовиков на борту.

Заявление шефа разведки повергло многих буквально в шок. В зале заседания на долгие полминуты повисла звенящая тишина. Татьяне даже показалось, что она слышит как лопаются вылетающие на поверхность кьялы пузырьки углекислого газа.

- И на какое же число кораблей противника мы можем реально рассчитывать? - Желая хоть немного разрядить обстановку поинтересовалась императрица.

- Точно ответить на этот вопрос невозможно, но думаю что флоты будут укомплектованы процентов на 70. И если с тяжёлыми кораблями в подразделениях всё более или менее в порядке, то число лёгких крейсеров и эсминцев едва ли достигнет половины от списочного состава. Хочу отметить, что многие корабли не раз подвергались ремонту в полевых условиях.

- Значит всё не так уж и плохо? - Позволил себе улыбнуться премьер-министр.

- Конечно, Дмитрий Александрович, - вновь вступила в разговор Татьяна. - Но главное, наш противник катастрофически нуждается в десантных подразделениях. Для высадки на планеты Генштаб США планирует использовать всего одиннадцать дивизий, что составляет 50-60 тысяч человек. Вот этими силами и планируется захватить и удерживать в повиновении 58 звёздных систем или 74 обитаемые планеты.

- По 800 человек на планету? - Удивился премьер-министр.

- В среднем, да, - согласилась Татьяна. - Поэтому мы считаем, что США не станут проводить высадку на все планеты, а ограничатся захватом лишь ключевых миров. Естественно в их число войдут Сахара, Росс, Китеж, Вальхалла, Древлянск, Средиземье и Ульянов. Однако первый удар, скорее всего, будет нанесён по Кропоткину. Ведь эта система окажется на расстоянии 6 прыжков от крупнейших баз ВКС США, если ЕС предоставит для прохода свою территорию. Дмитрий Евгеньевич, осветите нам пожалуйста обстановку на дипломатическом фронте, - закончила теоретические выкладки императрица и обратилась к министру иностранных дел.

- Несмотря на все наши усилия, - начал дипломат, - договор о проходе ВКС США через территорию ЕС будет подписан в самое ближайшее время. Однако нам удалось добиться включения в состав оккупационных сил наблюдателей от ЕС, ООН и РФ, что даст нам возможность воздействовать на общественное мнение, как основных соперников, так и союзников США. Вот вкратце и всё, - сделал паузу министр, - но должен отметить, что мы приложим все усилия, чтобы закончить войну дипломатическими средствами.

- Но нам нужно исходить из варианта, что мировое сообщество и дальше будет поддерживать военные действия против Свободных миров, или по меньшей мере не препятствовать им, - вновь взяла слово Татьяна Викторовна. - Поэтому вчера мною подписан указ о формировании четырёх флотов. В состав первого флота войдёт 2 линкора, 5 тяжёлых, 11 линейных и 17 лёгких крейсеров, 36 эсминцев и 554 истребителя и штурмовика. Что по силе равноценно 7-му или 8-му флоту США. Наш 2-й флот будет сформирован в системе Лазурная, и в его состав войдёт сверхлинкор Дмитрий Донской, 5 тяжёлых и 20 лёгких крейсеров, 42 эсминца, 4 ударных авианосца и 8 эскортных на 1200 бортов. 3-й флот, дислоцированный в системе Эос, составят 3 тяжёлых и 11 лёгких крейсеров, 38 эсминцев, 1 ударный авианосец и 4 эскортных. Последний, 4-й флот мы рассредоточим по всей территории Свободных Миров, его ударные подразделения составят лишь быстроходные корабли классом не выше лёгкого крейсера. Мы планируем их использовать на коммуникациях противника, а также для налётов на слабо укреплённые системы.

Татьяна ещё около получаса излагала доктрину военной компании. С её губ легко слетали номера кораблей, боевых подразделений, названия звёздных систем. И перед членами Совета Безопасности постепенно разворачивалась картина уже начавшегося противостояния. Так две недели как шла эвакуация крупнейших судостроительных верфей в системы союзников. Именно там должно быть переоборудовано и достроено большинство кораблей империи. Даже Дмитрий Донской - флагман флота, пока существовал лишь в виде корпуса, на который в спешном порядке устанавливались двигатели для старта к Лазурной.

В первых сражениях с захватчиками императрица планировала использовать исключительно старые корабли. Без брони "формики" и рентгеновских лазеров они не могли одержать победы, но были просто обязаны сковать значительные силы противника. Не дать ему укрепиться на территории Свободных Миров до тех пор пока новые корабли не вступят в строй.