Где я? Вокруг лишь белоснежная пустота. Смотрю вниз - все та же бесконечная белизна. Тверди нет, и я словно завис в воздухе. Все исчезло, ничего не осталось, ничего, что было раньше. Ни единой живой души рядом. Бесконечность словно замерла в ожидании. Ни звука, ни ветра. Оглядываюсь вокруг. Ничего. Вдруг вижу, как, проявляясь из белой дымки, возникают мраморные ступени. Они едва различимы, но эта перемена не ускользает от моего внимания. Понимаю, что эти ступени - лестница, ведущая в небо. Конца ее не видно, но передо мною начало пути. Я знаю, что это единственный путь для меня, я знаю, что там ждут, я знаю, кто там, я знаю, знаю.... Да, Господи, я иду к тебе. Ты вознаградил своего преданного слугу. Миг, один лишь миг и я увижу,... увижу ТЕБЯ! Сердце мое замирает в трепетном ожидании. От понимания того, что скоро случиться, душу наполняет невообразимая легкость. Меня ожидает встреча с Творцом. Нельзя медлить ни секунды.
Делаю первый шаг, но вдруг что-то меня останавливает. Запах... вернее, не запах, а отвратительнейший смрад. Ясно ощущаю, что я здесь уже не один. Кто-то стоит за моей спиной... Резко оборачиваюсь, и едва не теряю сознание от увиденного. Передо мною стоит парень. Хотя, нет, это существо сложно назвать парнем. Это нечто антропоморфное. Оно стоит и, даже не отмахивается от мух, которые кружатся над его гниющим телом. Создание их просто не видит - у него нет глаз. Смрад становится невыносимым, и, чтобы меня не стошнило, задерживаю дыхание и зажимаю рот ладонью. Некто смотрит на меня впадинами пустых глазниц. Понимаю, что его цель - Я. Зашитый рот безобразного чудовища искривляется в гадкой ухмылке, и оно протягивает руку. Мне становится еще больше не по себе. Его голова покрыта гадкой темной жижей, которая, капая с волос, нарушает чистейшую белизну. Наготу безобразного тела прикрывает лишь рваная, почерневшая рубашка. Сквозь рваные дыры видны отвратительные шрамы и рубцы. Но, несмотря на все его уродство, парень кажется мне знакомым. Да, это невозможно, я никогда не видел подобного. Более того, в голове не укладывалось как существо столь уродливое и ущербное вообще может жить. Но, тем не менее, я был уверен, что видел его раньше. Где? Не знаю.... Не в этой жизни.
Кем бы этот урод ни был, но он пытается мне помешать. Я это чувствую. У тебя ничего не получится! Сам Господь на моей стороне! Словно услышав мои мысли, чудовище рассмеялось. Его гадкий смешок режущим скрипом разорвал безмолвную тишину. Вместе с этими ужасными звуками рот его стал извергать черную жижу, похожую на кровь. Это просто отвратительно! Я едва сдерживаю себя. Но, что ж, смейся, это единственное, что в твоей власти. Смейся! Тебе меня не остановить! Ты ничто!
Не обращая внимания на "нечто", я начинаю свой подъем. Делаю шаг, еще шаг, и понимаю, что остаюсь на месте. Ничего не изменилось, словно лестница движется вместе со мной. Но я не привык сдаваться, у меня есть цель и я дойду до верху, чего бы мне это не стоило. Я уже почти бегу. Подъем становится все круче и преодолевать каждую ступень все сложнее. Но это не повод, чтобы останавливаться. Я иду и иду. Не знаю, сколько времени прошло - минута, час или целые сутки, но продолжаю идти. Неизвестно, долго ли еще выдержу. Наконец понимаю, что надо передохнуть, по тому, что силы покидают меня. Останавливаюсь. Поднимаю глаза и вижу, что небеса не стали ближе, напротив, они словно отдалились. Но, ведь, я так долго шел! Это невероятно! Оборачиваюсь, чтобы убедиться в том, что и позади все то же, и замираю на месте. Несколько ниже, на расстоянии от меня, по ступеням взбирается чудовище. Оно держит дистанцию и не спешит догонять. Но не это приводит меня ужас - все за моей спиной почернело, словно и не было той белизны. Ступени за монстром превратились в нечто гадкое. Едва он делает шаг, и путь за ним исчезает, его поглощает темная жижа.
Пути назад больше нет, да он мне и не нужен. Я иду лишь вверх, туда, где меня ждет ОН. Остальное не важно. Продолжаю подъем. Теперь ступени за моей спиной исчезают, едва чудовище успевает их преодолеть. Мне не по себе оттого, что оно плетется за мной, но я иду дальше.
Мой путь продолжается, неизвестно, сколько еще прошло времени, но это не имеет значения. Хоть целая вечность пройдет, пока я доберусь до священной обители. Оно того стоит.
Внезапно небо обагряется алым светом. В кровавой пустоте мне являются очи Творца. Они смотрят на меня скорбно и печально. Господь начинает плакать и слезы Его падают на меня небесным дождем. Словно градом, они увечат мое тело, выжигая ужаснейшие раны. Одежда превращается в лохмотья не лучше тех, что прикрывают чудовище позади меня. Я оборачиваюсь и вижу, как это создание еще шире улыбается своим зашитым ртом. Его адский смех разносится над бездной, а из пасти вновь брызжет отвратительная жижа. Я начинаю бежать вперед...
- Валентайн, мальчик мой, - гремит в небесах голос Господа.
"Мальчик мой"? Я думал, что Бог назовет меня иначе. Быть может, это не Он?
- Валентайн, душа моя, пора вставать... - звучит вновь тот же голос.
Алое небо вспыхивает передо мною, и я открываю глаза.
Это был всего лишь сон,... к сожалению, а, может быть, к счастью. В другой раз, Господи, в другой раз, когда рядом не будет того монстра...
Моя няня уже стоит надо мной . На тумбочке, возле кровати, стоит поднос со стынущим завтраком. Чего ее принесло сюда, она, ведь, прекрасно знает, что я всегда завтракаю внизу, в столовой. А теперь... эта жирная курица все испортила! Мой сон, из-за этой нерасторопной мисс я не увижу, чем все закончится. Ах, Господи, пошли мне свою милость еще раз.... Но не сейчас. И чего, вообще, няня заявилась ко мне в спальню. Обычно меня будит Генри...
- Что случилось, нянюшка, почему ты принесла мне завтрак в постель? А где Генри? И, разве, не он должен будить меня каждое утро?
Генри, наш новый дворецкий, сынок старого слуги моего отца, тоже дворецкого - мистера Артура Квотера. Тот прослужил у нас целых пятьдесят лет, прежде чем отдал Богу душу. Мой отец был слишком добр и оставил Генри у нас на службе. Мы росли вместе, но я никогда не знался с грязными детьми слуг. Этот парень ленив и бесшабашен, да и одевается странно. Что уж говорить о том, как он исполняет свои обязанности. Я держу его лишь по тому, что такова была воля моего отца.
- Генри поздно пришел, я не стала его будить, - отвечает мне няня, наливая кофе в чашку.
Очень интересно. Его, значит, она будить не стала, а ко мне притащилась со своим подносом.... Этот наглец, наверное, снова всю ночь шлялся по притонам и борделям. Да что они оба себе позволяют! Сговорились против меня, что ли? Ну, ничего, вы у меня еще попляшите...
- Ну, я пойду, не буду тебе мешать. Незамужней даме не пристало долго оставаться в спальне наедине с таким симпатичным мистером, - шутливо хихикнув, она подает мне блюдце с чашкой и направляется к двери.
- Нянюшкаааа, - пытаясь задержать ее, протягиваю я, - а где же, скажи на милость, сейчас этот паршивый "дворецкий"?
- Мальчик мой, ты же знаешь, что Генри не любит, когда его называют дворецким. Он в своей комнате, развалился на кровати - не добудишься, - кинув напоследок, няня исчезает за дверью.
Старая мисс ушла, и я вновь наедине с собой. Воцарилась гробовая тишина и слышно лишь мое дыхание. Вдох... выдох... Кофе уже совсем остыл, а я все сижу и смотрю в его черную жижу. Вспоминаю сон. Чтобы он мог значить? И что за чудовище преследовало меня? Возможно, я разберусь в этом позже, а сейчас лучше чем-нибудь себя занять. Настроения совсем нет, аппетита тоже. Отложив завтрак в сторону я, наконец, вылезаю из кровати и одеваюсь.
Чем я занимаюсь обычно, помимо благотворительных балов и приемов? Каждый мой день начинается с просмотра корреспонденции и подписания разнообразных документов. Это не так просто, как кажется. Прежде, чем подписать, я просматриваю документ от начала и до конца. Да, я лорд, у меня много денег и собственности, но это не значит, что я буду кидаться ими налево и направо. Никому меня не обмануть. Тем не менее, всей этой "политикой" я занимаюсь без малейшего интереса. У меня иная миссия. Кем бы я ни был, величественным лордом или простым башмачником в этой жизни, это ничего бы не изменило. Я бы, как раньше нес очищение и исполнял свой долг перед Господом моим. То, что я титулованная особа мне лишь в помощь. Во мне течет благородная кровь моих предков, верных служителей Отца нашего, но перед Богом все равны и по крови и по происхождению. Лишь дела наши значимы перед ликом Его. И, когда другие грешники будут гореть в аду, я буду пребывать в объятиях Господа моего, на небесах. И в этом мне помогут маленькие ангелы. Зои, моя новая знакомая, ее имя ласкает мой слух. Мы поиграем с тобой, малышка, ведь, я обещал тебе, а мистер Вайолет всегда выполняет свои обещания.
Но не сейчас, позже. А пока мне надо разобраться с некоторыми бумагами. Где же они... Ну, конечно, их должен был принести дворецкий, да и всю корреспонденцию тоже! Но этот проныра спит, как ни в чем, ни бывало!
Мне так хочется поскорее навестить создание, живущее на Лайм стрит, но есть еще одно незаконченное дело. Я должен проучить кое-кого. Схватив трость, направляюсь вниз, туда, где находятся комнаты для прислуги.
Подхожу к бывшей комнате Артура, отцовского дворецкого. Теперь здесь живет его сынок, развязный наглец Генри. Даже не представляю, что он сделал из комнаты, но подозреваю, что недавно пропавший из холла ковер и комод из комнаты мисс Бейкер обнаружатся, как только я открою дверь.
Так и есть, комод, ковер... кровать? Он стащил еще и кровать?! Вот подлец! Ну, он у меня сейчас получит!
- Эй, вставай! - кричу храпящему во всю "дворецкому", но тот даже не шевелится.
Значит, не желаешь подниматься? Ничего, у меня есть другие методы. Схватившись за покрывало, резко вырываю его из-под Генри. Конечно же, он тут же скатывается на пол.
Этот дурак потирает глаза и не может понять, что произошло.
- Что ты такое творишь, Валентайн? - почесывая затылок, он приподнимается и ошарашено смотрит на меня.
- Ты забыл сказать СЭР! - грозно выкрикиваю я. Это ничтожество совсем потеряло стыд, если позволяет себе такое поведение. Я лорд!
- Да какой еще сэр, мы с тобой уже столько лет знакомы, перестань, - он встает на ноги и кладет свою грязную руку мне на плечо.
Его мутные голубые глаза нагло смотрят на меня. Он накрашен, словно девица? Нет, словно кокетка. Неужели.... Даже не хочу знать, чем это ничтожество занималось прошлой ночью. Генри склоняется, и его белые пряди касаются моего лица. Слишком близко... я не люблю этого.... Как же он похож на шлюху. Тварь!
Без лишних слов я замахиваюсь и со всей силы бью его тростью по носу. Хлынула кровь, и он тут же упал. Схватившись за лицо, согнулся и застонал.
Это было как затмение, вспышка... я был не в себе, наверное, не стоило его бить. Но мне понравилось... Власть...
- Ты что, с ума сошел, Валентайн? - Генри приподнимается и слезливыми глазами смотрит на меня.
Я молчу, этот наглец должен понять, кто здесь хозяин.
- Зачем ты ударил меня по лицу?! Ты сломал мне нос, мой симпатичный нос! - он все еще стонет и плачет, словно девчонка, - СЭР Валентайн!
- Умойся и принеси мне корреспонденцию и бумаги. Как настоящий дворецкий! После можешь быть свободен, - надменно кидаю ему, и направляюсь в свой кабинет.
Я знаю, он напуган и тянуть не станет. Не стоит со мной шутить. Я - Валентайн Министер, я - лорд! Мои руки вновь начинают трястись. Что со мной? Я теряю контроль. Это не хорошо, Валентайн, совсем не хорошо. Держи себя в руках.
Чтобы как-то успокоить нервы, начинаю вертеть в руках трость. Мои пальцы окрашивает кровь Генри - набалдашник испачкался, когда я его ударил. Мои руки в крови... мои руки в крови,... Что я наделал, о, Господи, я согрешил. Я испачкался в грязной крови ничтожества. Он не ангел, нет, нет, совсем не ангел. Я виновен, Господин мой, прости, но... его стоило проучить. Но я должен искупить свой грех и вознести хвалу, вернуть еще одного ангела в объятия. Твои.
Скорее возвращаюсь в спальню, вытираю трость. На подносе все так же стоит кофе. Он остыл. Залпом выпиваю - это немного охладит меня. Руки почти уже не трясутся и, захватив свой саквояж, я, сдержанный и спокойный, как всегда, направляюсь в кабинет.
Едва успеваю сесть за широкий стол, как слышу стук в дверь. Это Генри. Кровь уже не хлещет из носа, но переносица опухла и посинела, как и само лицо парня. В следующий раз он не проспит...
- Ваша корреспонденция, СЭР, - словно у него насморк, протягивает Генри и кладет кипу бумаг передо мною.
- Спасибо, Генри, ты, как всегда, прекрасно выполняешь свой долг, - улыбаюсь и решаю съехидничать я.
Дворецкий, поперхнувшись от услышанного, заходится в кашле. Он, действительно, теперь знает, кто его ЛОРД.
Прошло нескольким больше часа, но я разобрался с бумагами. Генри все так же стоит рядом. Лицо его совсем опухло. Наверное, стоит позвать нашего семейного врача, мистера Грея, пусть этот старый костоправ поработает над мордашкой выскочки.
- Ты свободен, Генри, пусть мисс Бейкер позаботится о том, чтобы мистер Грей осмотрел тебя, - благосклонно киваю и разглядываю, нож для разрезания писем, - ты очень неосторожен, Генри, так ударился...
Незаметно нож исчезает в моем саквояже...
- Премного благодарен вам, СЭР, - испуганно глядя, парень быстро скрывается за дверью.
Что ж, дела сделаны, а теперь - десерт... Мой сладкий лимонный десерт уже ждет по адресу Лайм стрит 24. Зои, я иду, детка. Мы с тобой начнем нашу игру...
Я покидаю свой кабинет и дом. Трость вновь танцует по булыжной мостовой, а на лице сияет счастливая улыбка. Предвкушение.... На пути вновь встречаются радостные люди. Стоит устроить благотворительный бал, пусть они станут еще веселее. Люблю балы, люблю приносить счастье и пользу. Я служу и Богу и людям. Валентайн Министер - меценат и служитель Господень, благодетель, несущий помощь и спасение.
Но вот, я на Лайм стрит. Дом 24 - неприметный и ничем не выделяющийся, как, впрочем, у большинства горожан. Плотно зажат между нескольких таких же. Ист-Энд, "рабочий" район Лондона. Значит, родители обыкновенные люди, среднего класса. Так даже лучше, ее не сразу спохватятся да и искать будут не столь усиленно. Нам предстоит веселая игра...
Аккуратно стучу в дверь. Слышу радостные возгласы и топот маленьких ног. Это Зои. Дверь медленно открывается и передо мною предстает ангел. Солнце впивается в ее золотые локоны, и они горят, словно нимб. Ты ангел, ты ангел, Зои, я не ошибся.
- Вот я и пришел. Не забыла меня, малышка? - киваю и протягиваю девочке руку.
- Нееет, вы мистер Фиалка, - радостно улыбаясь, она подает мне свою маленькую ручонку.
Я крепко хватаю ее за пальцы и вытаскиваю за порог. Она громко вскрикивает и кокетливо топает ножкой.
- Покатаешься со мной? Где твои родители? - конечно, приходить прямо к ее дому было рискованно. Отец или мать могли узнать меня. Но выжидать в стороне, пока она выйдет, опаснее - многие это заметят. Тогда уж точно возникнет столько ненужных вопросов.
- Они ушли. Мама продает зелень, а папа - работает в порту. У меня есть брат, но его тоже нет дома. А мы долго?
- Конечно же, не долго, - как можно мягче и ласковее улыбаюсь ей, - прокатимся и все, никто даже не заметит, что тебя не было. Ну же, лошадки уже ждут за углом. Если ты будешь долго думать, они ускачут без тебя, Зои.
- Только если никто-никто не узнает, что я уходила. В прошлый раз меня привел мистер полисмен, и от отца крепко влетело... - малышка выглядывает из-за двери, пытаясь увидеть "лошадок", - они, ведь, не ускачут без меня?
- Обещаю, никто-никто не узнает, можешь быть уверенна, малышка. Идем, - беру ее за руку, но она на миг вырывается и, подбежав к горшку с цветком, достает оттуда ключ. Закрывает дверь и вешает его на веревочку на шее.
Да, детка, возможно, заманить тебя будет сложнее, чем других. Но ты ребенок, такой же, как и все. "Лошадки" ждут, Зои.... К счастью рядом проезжает кэб. Останавливаю его и усаживаю малышку в карету. Делаю знак кэбмену, чтоб тот объехал квартал и вернулся сюда.
Девочка уже восторженно выглядывает наружу - мимо проносятся дома и прохожие.
- Я ни разу не ездила в каретах! - радостно вскрикивает она.
Словно фокусник, я протягиваю ей конфету и тихонько защелкиваю саквояж.
- Конфета! - еще громче кричит Зои, - сегодня самый счастливый день в моей жизни!
Я аккуратно беру ее ручонку и прикасаюсь к золотым волосам. Мои пальцы вновь нервно вздрагивают. Быстро прячу руку, пока она этого не заметила.
- Да, да, - ласково отвечаю ей, - я обещал поиграть, но сегодня мы просто покатаемся. Но в следующий раз...
- Что, в следующий раз? - затаив дыхание, она заворожено смотрит на меня, словно на доброго сказочника.
- В следующий раз мы с тобой поиграем. За Лондоном, в лесу, у меня есть домик, - взяв себя в руки, вновь прикасаюсь к ее волосам, - там столько всего интересного для маленьких девочек...
- Я уже не маленькая, - дернув головой, вдруг обрывает она.
- Ну, хорошо, хорошо, не маленькая. Тогда, мы покатаемся на лошадках. Согласна?
- Да! - звонко выкрикнув, она начинает болтать ногами.
Сделав круг, кеб вновь останавливается у ее дверей. Прогулка окончена. Пре, обняв, Зои, я помогаю ей вылезти из кареты. У нее такое маленькое хрупкое тельце.... Как помещается в нем ангел? Не знаю...
Я присаживаюсь на корточки, как и в первый раз, и вновь мои глаза встречаются с нее. Они сияют - это ангел пробудился. Я знаю, он ликует в предвкушении скорого освобождения.
- Ну, что, малышка, пора прощаться, - улыбаюсь ей. Я знаю, когда стоит остановиться, чтобы юное создание с нетерпением ждало новой встречи.
- Уже, - ее глаза наполняются слезами, и она кидается ко мне в объятия, - я не хочу, с вами так интересно!
Ты попала в мою ловушку. Я вновь обнимаю малышку и сжимаю детское тельце в своих руках. Пальцы трясутся, и я впиваюсь еще сильнее, чтобы подавить дрожь. Вдыхаю ангельский аромат. Если я потеряю контроль, то выдам себя. Этого не должно случиться. Не сейчас. Отстраняю от себя малышку и сжимаю набалдашник трости, чтобы не выдать дрожь.
- Да, детка, уже пора, - напоследок жду маленькую ручонку Зои, - но знаешь...
- Что, - словно околдованная, она не отрывает взгляд.
- В следующий раз мы с тобой поиграем. С лошадками. Но об этом никто не должен знать. Никто-никто, - приложив палец к губам, я делаю таинственное выражение лица, - иначе, если ты кому-то расскажешь о том месте, оно исчезнет, а лошадок заберут другие дети. Ты, ведь, не хочешь, чтобы какая-то девочка каталась вместо тебя и ела сладкие конфеты?
- Нет. Я никому не расскажу! Обещаю! - она едва не плачет. Наверное, представила, что это правда. Их так легко обмануть...
- Хорошо, я тебе верю, ангел. До встречи и будь послушной девочкой, - пока она ничего не ответила, разворачиваюсь и направляюсь прочь. Все внутри меня кипит. Нельзя находиться так близко, иначе я могу сорваться. Но, нет, не сейчас. Мы поиграем потом. А пока мне остается лишь сладостное ожидание. Ты будешь ждать меня с нетерпением и никому ничего не расскажешь. Знаю, ведь, ты играешь по моим правилам, и здесь их устанавливаю я.
Останавливаю уже другой кэб и быстро добираюсь до дому. В холле слышу причитания мисс Бейкер, наверное, она суетится возле Генри. Лучше, чтобы никто из них не заметил моего прихода. Иначе эта старая проныра опять заметить нездоровый блеск в глазах. Я не выдам себя, ни единый мускул не дрогнет на лице. Лорд Министер Валентайн, всегда спокойный и сдержанный. Лишь этот дворецкий вывел меня из равновесия, и я испачкал руки в его грязной крови. Он не вознес Тебе хвалы своим предсмертным криком, но нет. Этот скот погряз в грехах и не достоин, чтобы воспевать величие моего Господа.
День уже клонится к завершению. Я даже не заметил, как он прошел. Видимо мысли унесли меня в другую реальность. Пора спать. Завершив последние приготовления перед сном, ложусь в кровать. Закрываю глаза. Меня вновь обволакивают сладкие путы сна.
Я вновь стою на лестнице, ведущей в небо. Передо мною алая высота и скорбные глаза Господа. Оглядываюсь. Позади все так же смеется это чудовище. Оно делает шаг, приближается. Я разворачиваюсь и начинаю бежать ввысь. Лестница за нами падает в черную бездну. Вон, в вышине, уже виднеются небесные врата. Они призрачно мерцают, отражая в себе алые небеса. Но я знаю - за ними спасение. Чудовище уже не держится на расстоянии, оно силиться догнать меня. Ускоряю бег, из последних сил делаю рывок. Ворота уже передо мной. Они благосклонно отворяются, встречая долгожданного гостя. Я уже протягиваю руки вперед, в надежде хоть на полшага скорее приблизиться к заветному входу. Лишь одно движение, только шаг остается до цели, и я окажусь в Господней обители. Но внезапно меня словно накрывает тьмой, а тело увлекает назад. Это чудовище, настигнув, тянет вниз. Его хватка крепка и я не могу вырваться. Тварь смеется все громче и громче, захлебывается в черной жиже. Я изо всех сил тянусь ко входу, но чудовище делает последний рывок, ворота передо мною захлопываются и я лечу вниз. Просыпаюсь в холодном поту. Это вновь только сон. Ужаснейший кошмар. За что мне это? Не может быть, Господи, неужели, Ты хочешь наказать меня? Да, я согрешил, я грешен. Руки мои в жалкой, грязной крови одного из ничтожеств, шагающих по этой грешной земле. Но я омою душу от греха и вознесется в небеса хвалебная песнь Тебе.