Утро у Грэга Стивенсона, лондонского детектива, не задалось. Как назло, закончился зеленый чай, а завтрак без него, что ночь без девицы. Мальчишка-посыльный снова не принес, свежую газету, черт побери, да ему, ведь, было уплачено за месяц вперед. Что он себе позволяет? Подрывает имидж истинного англичанина! Эрл Грэй, любимый пес, породы такса, обгадил последние не помеченные туфли. Грэг всегда любил повторять, что неприятности не ходят поодиночке, и, если уж с тобой что-нибудь приключилось, то все самое худшее еще впереди. И только он собрался пуститься в рассуждения о неприятностях, как в дверь кто-то постучал. Знакомый стук. Нетерпеливый и резкий. Так стучаться те, кто несет не добрую весть. Отворив дверь, Грэг сразу понял, что все худшее еще впереди. На пороге его скромного жилища стоял, Джастин Пег - младший детектив из Скотланд-Ярда и по совместительству, его добрый друг.
- Еще одна? - настороженно спросил детектив. Хотя, судя по столь раннему визиту напарника, вопрос был риторическим. Сейчас они занимались одним, но невероятно важным делом. Пег здесь - значит, убийца сделал ход.
- Да... Малышка... она...- на миг Пег, за долгие годы в полиции повидавший многое, осекся, и голос его дрогнул, - она улыбается...
- Тело не трогали? Улики есть? - серьезно глянул на полицейского Грэг.
- Нет, тебя дожидались.
- Едем!
Времени на раздумья не было. Натянув "меченые" туфли и схватив под мышку, Эрл Грея, Грэг последовал за Джастином. Словив первого встречного кэбмена, они уселись в экипаж и отправились на место преступления.
Вскоре Грэг с напарником прибыли на место убийства. Возле заброшенного сарая, почти в центре города, собралось множество любопытных зевак. Несколько полисменов оцепили территорию и никого не пускали внутрь. От констебля, охраняющего вход, они узнали, что очередной жертвой маньяка вновь стал ребенок. Детективы вошли и увидели уже до боли знакомую картину - худенькое тельце девчушки было зверски изувечено. Ручки и ножки ребенка были изрезаны, лицо украшала кровавая "улыбка". Девочка умерла жестокой насильственной смертью. Но не эти раны стали роковыми. По так называемой "белой линии" шел анатомически точный разрез. Убийца вспорол ребенка от пупка и до самого горла (как, впрочем, и других своих жертв), это и стало причиной смерти. Малышка сидела, прислонившись к стене. Наготу прикрывали лишь панталоны. Платьице, чулки и башмаки крошки были аккуратно сложены рядом. Цинизм и наглость убийцы поражали. Ведь рядом находилась довольно людная улица. Ребенок должен был кричать, но никто ничего не слышал. Как всегда. Крови почти не было, видимо, не это было целью изувера. Внутренности он тоже не выворачивал наружу, но от этого зрелище не казалось менее ужасающим.
- Да.... Это точно он... Родителей ребенка нашли? - сглотнув слюну, спросил у констебля Грэг.
- Никак нет, сэр. Разыскиваем.
Эрл Грэй, который уже пригрелся на руках у хозяина, начал гавкать и, вырвавшись, подбежал к трупу.
- Фу! Стоять! Кому сказал, стоять! - кинулся за ним детектив. Он едва успел одернуть и схватить собаку прежде, чем она стала лизать запекшуюся кровь.
- Убийство произошло ночью?
- Да... Примерно около полуночи, - осматривая труп девочки, констатировал патологоанатом.
- Ума не приложу, как он их заманивает? Они все должны были кричать, нечеловечески кричать.... Но никто ничего не слышал. Или не хотел... - озадаченно почесав затылок, Грэг стал осматривать место преступления. Поиск улик ничего не дал. Ни следов, ни волокон, никаких других зацепок не было найдено. Убийца словно призрак появлялся и исчезал.
После детальной фотосъемки, уже начавший разлагаться труп ребенка был погружен в медицинскую карету и отправлен в анатомический театр, для дальнейших исследований.
- Когда найдете родителей девочки, доложите мне, - забираясь в пойманную двуколку, кинул Грэг, - эй! Пег, едем за ними!
Напарник, своей грузной тушей перевалив экипаж на один бок, забрался и сел рядом с детективом. Кэбмен хлестнул лошадь, и они помчались за медицинской каретой.
- Анатомический театр место, куда желают попасть лишь сами патологоанатомы. Говорят, здесь происходят страшные вещи, и эксперименты над мертвой плотью самые безобидные из них, - шагая по длинному темному коридору, таинственно шептал Джастин.
- Не волнуйся, долго мы здесь не задержимся. Эрл Грею, как и тебе, не по душе это место - ответил Грэг. В подтверждение слов хозяина, пес, вновь пристроившийся под мышкой детектива, жалобно заскулил. Грэг потрепал псину за ухом и улыбнулся. Он был не из робкого десятка и россказни друга его вряд ли могли напугать.
В конце коридора, у входа в анатомический театр, их уже ждал патологоанатом. Худощавый мужчина, лет шестидесяти, слегка поклонился "гостям". Лицо его растянулось в приветственной улыбке и кожа, напоминающая выцветшие, плохо наклеенные обои, сморщилась паутиной складок. Его глаза... сложно было определить, какого они цвета, то ли карие, то ли зеленые. Но они совершенно ничего не выражали. Во взоре мужчины был цвет, но не было света. Эта деталь насторожила детектива. Грэг любил говорить, что в глазах человека светится его душа. Но у доктора ее не было, его взгляд был мертв.
- Детектив Стивенсон, детектив Пег, - вновь кивнул полицейским врач, Додж Питерсон, - вы вновь к нам. Ужаснейшая новость, убийца вновь напомнил о себе. Какая трагедия. Прошу вас, господа, войдемте.
На миг оглянувшись, доктор кинул свой тусклый взор на Джастина.
- Кстати, вы давно к нам не заглядывали, покойнички совсем уж по вам соскучились. Особенно им нравится мистер Пег, - после этих слов мужчина рассмеялся, словно был не в себе. Смех сумасшедшего ученого эхом прокатился по огромной аудитории, вмещающей в себя амфитеатр.
Джастин сглотнул слюну и поежился. По телу его пробежали мурашки. Он всегда побаивался покойников, но больше мужчину приводил в ужас этот врач. Додж не упускал ни единого момента, чтобы подшутить над трусоватым детективом.
- Грэг, может, я подежурю в коридоре? Так сказать, постою на стреме, - переминаясь с ноги на ногу, дрожащим голосом произнес Пег, - и Эрл Грея с собой возьму. Песику не стоит видеть внутренности маленьких девочек.
Такса, словно соглашаясь с мужчиной, звонко залаяла, от чего тот подскочил и стал опасливо оглядываться по сторонам.
Ты прав, Джастин, Эрл Грею не стоит все это видеть, - передавая пса младшему детективу, ответил Грэг.
От такой благосклонности напарник просто просиял и крепко сжал собаку.
- Следи за ним! - крикнул Грэг то ли мужчине, то ли псу. Но Пег, с Эрл Греем под мышкой, уже стремглав выскочил в коридор и вряд ли услышал наказ друга.
Стивенсон проследовал за доктором к центру амфитеатра. На столах там уже лежали четыре детских тельца. Прежних жертв, так и не выдали родителям, исследуя снова и снова. Серые, отсыревшие стены, покрытые плесенью, лишь способствовали тому, что трупы начали тлеть раньше времени. В воздухе стоял ужасный запах и детектив прикрыл нос рукой. Четыре несчастные бездыханные жертвы лежали перед детективом. Невинные и беззащитные, они стали добычей маньяка, которого пресса уже успела окрестить Убийца ангелов, Сатана, Кровавая улыбка. Последнее из прозвищ он оправдывал в полной мере. На уже посиневших лицах малышек красовались запекшиеся кровью "улыбки", такие же, как у крошки Лизи.
Переборов отвращение к запаху разлагающихся тел, Грэг приблизился к столам.
Первая жертва убийцы - Виктория Лэмборд. Ей было семь лет. Месяц назад жизнь этого невинного создания оборвалась. Взамен на душу, убийца подарил крошке сияющую, алую улыбку. Такую, которую никогда бы не пожелал видеть ни один из родителей. За время пребывания в морге и анатомическом театре, тело девочки начало тлеть и никакие растворы не замедляли этот процесс. Она была первой, но далеко не последней жертвой маньяка.
Джес Котен, вторая жертва чудовища. Маленький золотокудрый ангел. Ей только исполнилось восемь... Малышку нашли три недели назад, у самой церкви. Она сидела, прислонившись к каменному кладбищенскому кресту. Никто не слышал криков ребенка. Даже священник... Грэг стоял и думал: " Кто укрывает этого зверя, кто лишает слуха всех живых, что бы они не слышат плача этих ангелов - Бог или Сатана?".
Изабель Кролинг - третья жертва маньяка. Ей было всего шесть. Найдена две недели назад, в одном из переулков. В отличие от остальных жертв, убийца снял с нее всю одежду, оставив лишь медный крестик на шее. Снять с девочки его не удалось, запекшаяся кровь намертво приклеила распятие к телу ребенка.
И последняя жертва, чье имя еще не известно. Темная, курчавая головка, нежное детское тельце... и порезы. Порезы везде, у каждой из четырех девочек. И все они вспороты, словно маньяк пытался вырвать души из их маленьких беззащитных тел. И эти улыбки, ужасающие кровавые улыбки!
При виде этих малышек, сердце детектива сжималось от боли. Родители троих из них уже знают, что их маленькие ангелы больше никогда не вернутся домой, никогда не улыбнуться им. Теперь они навечно осклабились этой дьявольской кровавой усмешкой. Трое опознаны. Четвертая... ее матери и отцу еще предстоит узнать эту, возможно, ужаснейшую в их жизни новость. Их девочки больше нет... Грэг не был отцом, но никому и никогда он не пожелал бы подобного. Единственное, что сейчас было детективу под силу - поскорее схватить изувера, пока тот не лишил жизни еще одного ребенка. Мужчина не знал, что сделает с этим кровавым чудовищем, когда оно окажется в его руках. Но с удовольствием бы кинул маньяка на расправу толпе.
- Доктор, вы нашли что-то новое на теле девочки, что-то, что нам еще не известно? Сейчас нужна любая зацепка, - с надеждой спросил Грэг у патологоанатома.
Додж молча обошел стол, он словно собирался с мыслями. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Но врач был хорошим актером. На самом деле ему было, что сказать детективу. Но он не хотел спешить и решил растянуть удовольствие. Питерсону нравилось общество Грэга. У доктора не было друзей, многие его просто побаивались, а общение с детективом приносило чудаку несказанное удовольствие.
- Я кое-что выяснил, - театрально выдержав паузу, проговорил Додж.
- Доктор, что вы выяснили? Не молчите, - встрепенулся детектив, глаза его заблестели, а лицо озарила улыбка, - если что-то стоящее, обещаю вам приятнейшее чаепитие. У меня есть чудесный зеленый чай.
- Я люблю зеленый чай, - соврал Додж, который на самом деле любил крепкую выпивку, - после осмотра всех жертв, могу со стопроцентной точностью сказать, что убийца левша. Обследование последней девочки только подтвердило мою теорию.
Детектив был откровенно разочарован. Едва загоревшись, взгляд его тут же потух. Грэг ожидал более весомую зацепку. Левша... кто знает, сколько их в Лондоне? Разыскивать и выявлять всех левшей? Да легче найти иголку в стогу сена! Маньяк - левша... единственная улика, которую убийца не смог забрать с собой. Но она абсолютно ничего не давала. У детектива не было ни зацепок, ни подозреваемых. Расследование не сдвинулось с места ни на шаг. Грэг чувствовал себя загнанным в тупик.
- Так как насчет чая? - напомнил детективу о себе Додж, - кого еще мне ждать в гости?
- Никого, - соврал Грегори, - только вы я и, разумеется, Эрл Грэй.
Патологоанатом не понял, чай тот имел в виду или своего пса, но не подал виду. Детектив удачно скаламбурил. На самом деле, Грэг хотел пригласить и Питерсона. Но напарнику лучше было не знать о присутствии доктора. В противном случае заманить его к себе будет невозможно, а провести вечер наедине с доктором без души Грэгу не хотелось.
- Приходите в эту пятницу, вечером, - махнул рукой детектив, поспешно покидая театр, - мой адрес, думаю, вы знаете.
Оставаться здесь дольше не было смысла, к тому же присутствие невинных жертв угнетало мужчину. В коридоре детектива ждал напарник. Вернее, два напарника - Пег и Эрл Грэй.
Увидев хозяина, такса громко тявкнула.
- Ну, как, не скучал тут без меня? - забирая пса, улыбнулся Грэг.
- Нет, что ты, но спасибо что спросил, - зардевшись, пожал плечами мужчина, - я тут даже кое-что выяснил...
- Вообще-то я не тебе говорил, ну, да ладно, - почесывая, Эрл Грея за ухом, оборвал напарника детектив, - так что ты узнал?
- Пока ты там был, я познакомился с одной молоденькой медсестричкой, - начал Пег.
- Опять ты за свое... Сколько еще раз я должен повторить, прежде чем ты наконец поймешь, что твои подвиги на любовном фронте меня не интересуют, - закатив глаза, перебил Грегори.
- Да нет же, ты только послушай. Мы с ней разговорились, и она поведала кое-что о нашем общем знакомом - Додже Питерсоне. Ты представляешь, выяснилось, что он пытается оживить покойника!- приложив палец к губам, словно заговорщик, прошептал Пег, - только Тс-с-с-с, я ничего не говорил.
- Ты прям, как ребенок, веришь всему, что тебе скажут. Хватит собирать все сплетни и слухи, - отмахнулся детектив, но сказанное другом заставило его задуматься. Он слышал много историй о Додже Питерсоне - заведующем анатомического театра. Люди разное поговаривали и поведанное Пегом было не самым невероятным из того, что приходилось слышать Грэгу.
- Слушай, Джастин, приходи в эту пятницу ко мне. Как раз привезут новый сорт зеленого чая. Посидим, почаюем...
Пег был крайне удивлен. Он уже давно был знаком с Грегори, но просто "на чай" тот звал его к себе впервые.
- А кто еще будет? - решил он поинтересоваться на всякий случай.
- Никого. Только мы и чай, - без зазрения совести, соврал детектив.
- А пирожные?
- Ну, разве что, пирожные, - подмигнул хитрец и направился к выходу из здания.
Быстро миновав темный коридор, Грэг оказался снаружи. На удивление прохладный летний воздух ударил ему в лицо. Глоток свежести после душного анатомического театра.
Сунув руки в карманы, он окинул взглядом людную улицу и задумался. Конец лета, но солнце еще не спешит побыстрее скрыться за горизонтом. Долго не темнеет, и матери не боятся отпускать своих малышек гулять допоздна одних. Они не знаю, что самое страшное зло кроется не во мраке... улицы Лондона...сейчас они залиты солнцем, а где-то там бродит убийца...