В далекой стране, в замке из гладкого серого камня жил Прекрасный Принц. Был он - красавец из красавцев. Все его нежно любили, и папа-Король, и мама-Королева, и придворные, и подданные. Вот только не было ему от этого счастья. Вы спросите - почему? А была у Его Высочества беда. Беда нешуточная. Он в их любовь не верил. Уж не ведомо, отчего так получилося. То ли розовой водой в детстве недобрызгали в колыбельку, то ли инжирового варенья на десерт мало давали. Но факт есть факт. Не верил - и все.

- Вот вы мне докажите, что вы меня любите, - поскуливал Принц, рослый детинушка, надо сказать. Ничем его природа не обделила, ни умом, ни талантом, зато уравновесила Сомнениями.

- Докажите, что любите! Вот ты, мама. Могла бы ты отказаться ради меня от самого дорогого? Что там у тебя дорогого есть - папа мой, что ли? От него ради меня откажешься?

Мама в ужасе отшатывалась, теряла носовые платки, заламывала руки. Фрейлины подносили ей нюхательную соль, но сын был непреклонен:

- А говоришь, что любишь... Эх! Что вы знаете о Настоящей Любви?

Отец, бравый вояка, вздрагивал, когда надтреснутый горем голос любимого сына раздавался над ухом:

- А ты, папа? Мог бы ты пожертвовать ради меня... ну, что там у тебя есть-то? о! королевством! Королевство отдашь? А?

И король пускался в позорное бегство. Но королевства не отдавал. Не казенное оно было. Непосильным трудом нажитое.

Возможно, наш герой навсегда бы и разуверился в существовании Настоящей Любви, но судьба была к нему благосклонна. У него жила певчая птичка, которую он собственноручно кормил и поил. Ей же одной читал свои стихотворные вирши, ей одной играл на лютне. Это и была Дама его сердца. Она никогда не смотрела ни на кого другого. У нее не было иных дел, как поклевывать зернышки, слушать своего хозяина, насвистывать ему чудесные мелодии, да поглядывать своим круглым черным глазком. Когда Принц заболел и его пришлось отвезти в Королевский Госпиталь, она выщипала у себя на груди все перышки от отчаянья. Что еще она могла ему отдать? Перышки были ее единственным богатством, ее гордостью. Они переливались всеми цветами радуги.

Принц вернулся, бледный, осунувшийся. Он гладил маленькую птичку трепетными пальцами, нежно-нежно. Она завоевала его сердце. Она взаправду любила его...

Птички не живут долго. Однажды осиротел и наш Принц. И Настоящая Любовь осталась далекой мечтой, зовом закатного солнца.

Пришла и к нашему Высочеству сладкая пора. Пора жениться. Жених был знатный. Говорили уж - все при нем, да только с Принцессами у него как-то не ладилось. Ухаживал он славно, да только была в тех ухаживаниях какая-то червоточинка. Проще говоря, любил он девушек помучить.

Идут они с какой-нибудь Принцессой по парку, цветочками любуются.

- Принц, Вам нравится этот цветок? - наклонится Принцесса, - Он покорил мое сердце! Такие нежные лепестки! А как блестят на них капли росы!

Другой бы ухажер поддакнул - мол, а как же, милочка? Но только не наш герой. Глаза его сощуривались в усмешке, но он делал томный вид и говорил:

- Ах, дорогааая! Я в этом ровно ничего не понимаю. Мне дела нет до этих цветов. Тут я - плохой советчик.

И сконфуженная принцесса подбирала юбки и ускоряла шаг.

После нескольких аллей, где он успешно внедрял в женские мозги свои философские мысли, она мечтательно останавливалась на полянке и тонким голоском ворковала:

- Ах, друг мой, слышите ли Вы пение за теми деревьями? И переливы рожка? Это, должно быть, местные пастухи поют своим пастушкам! Как романтично!

И снова наш кавалер портил все впечатление от прогулки. Ну не мог он признать, что какое-то глупое деревенское пение может быть романтичным. Даже ради ее локонов - и то, бедняга, не мог. Его собственный вкус и ясность суждения были вне конкуренции.

А Настоящая Любовь все не приходила и не приходила. Ну чем могли удивить его фарфоровые Принцессы? А он хотел, чтобы его удивляли...

Однажды во дворе замка раздался копытный перестук. В свете закатного солнца на сверкающей игреневой лошади гарцевала прекрасная незнакомка. Ее волосы рассыпались по плечам из-под черной шляпы медными кольцами.

- Принцесса Ухты!, - представилась она.

Принцесса Ухты! вихрем ворвалась в жизнь нашего заждавшегося уже Принца. Обо всем-то она имела свое мнение. Везде побывала. Энергия била в ней ключом. И вместе с тем - необыкновенная ласка. Все к ней липли - и дворовые ребятишки, и королевские коты, и собачья свора вылизывала сапоги, когда она выезжала на охоту. Принц полюбил прогулки с удвоенной силой. В принцессе Ухты была сумасшедшинка, которую он так искал. Во дворце уже с затаенной надеждой шептались о скорой помолвке, как вдруг Принц и Принцесса, невзирая на уговоры ближних и стоны дворни, стали собираться в долгое и опасное путешествие.

Дело в том, что Принцесса в одном из рассказов упомянула о Прекрасной Вершине Ухты! - величественной горы. Сказала, что ничто в мире ее так сильно не потрясло, как рассвет на Вершине Ухты! И Принц, итак уже совсем измотанный ее заманчивыми рассказами, вскричал:

- Я должен увидеть это! Отвезите меня туда!

- Сейчас там холодно, - предупредила Принцесса. - Если мы и отправимся к горе, то на свой страх и риск. Правда в холодное время года необыкновенно прекрасен Водопад Слёз. Но путешествие может потребовать от нас полной самоотдачи и доверия друг к другу. Мой Прекрасный Принц, Вы не боитесь за нашу дружбу?

Пожалуй, это Принца только подстегнуло. И тюки были упакованы, лошади оседланы - на рассвете две гордости, две надежды славных королевств, улизнув от обоза сопровождения, унеслись в направлении дымчатой горной цепи на горизонте.

Сначало их баловало южное солнце. Теплая земля грела ночью. Потом ночи стали холоднее. Принц, непривыкший к подобным лишениям очень мерз, но не просыпался, только стонал во сне и Принцесса Ухты! накрывала его своим одеялом. Просыпаясь, он сухо и смущенно ее благодарил - все-таки, неженское это дело - жертвовать одеялом - но ему было приятно. Даже, скорее, не забота Прекрасной Принцессы, а то, что спать ей было холоднее.

- Может, это и есть моя Настоящая Любовь? - размышлял Принц. Чем больше он думал, тем больше уверялся, что так и есть. Конечно! Это она! Он даже признался Принцессе в любви, на что она смущенно опустила ресницы и ответила, что тоже его любит. Это был триумф!

А погода становилась все хуже. Пошли дожди. Потом снег. Вершина приближалась, черная и неразличимая за снежной стеной. Лошади выбивались из сил, им приходилось давать намного больше отдыха чем раньше, да еще и рвать траву, занесенную мокрым снегом. Ломило кости, но фанатичный блеск в глазах Принца становился все ярче. Всем было плохо - и это было так прекрасно!

Ухты! молча переносила тяготы, она заболела, кашляла, но Принцу и не приходило в голову хотя бы передохнуть лишний день у костра. В конце концов у нее пропал голос и она одними губами постаралась объяснить это неутомимому искателю.

- Достигнем сегодня Водопада Слёз! - крикнул он ей сквозь вой ветра - Я очень хочу его увидеть! Там и сделаем привал!

Гордость не позволила Принцессе упасть с лошади. Она добралась до Водопада Слёз, который кипел мощным потоком и облизывал снежное кружево прильнувших к нему деревьев, растил причудливые сосульки.

- Что Вы застыли, сударыня? Помогите же мне распрячь лошадей! Скоро стемнеет! - донесся издалека странный голос. Все закружилось перед глазами Ухты! и она осела у мокрого валуна.

Сквозь горячку Принцесса улавливала силуэт сидящего рядом Принца. Иногда понимала, что он укутывает ее своими одеялами. Чай, который он вскипятил, она выпить не смогла - так распухло горло. И - мрак...

Наутро ей стало стыдно за его бесплодные хлопоты. Она выпила холодный чай, добавив, что это самое лучшее лекарство для нее сейчас и стала смотреть, как Принц собирает вещи.

- Ну как, понравился ли Вам водопад? - промолвила она, наконец.

- Водопад неплох, - протянул Принц. Слова "прекрасен", "великолепен", "восхитителен" были для него под суровым запретом. - Вот посмотрим какова вершина!

- Вы, по-прежнему, собираетесь туда? - с ужасом спросила "бывалая путешественница", - По такой погоде? - про свое самочувствие она уже упоминать не стала, хотя ее трясло и мутило от слабости.

- Конечно!

- Но ведь гора окуталась туманом. Мне кажется, Вершина Ухты! попросту не хочет нас видеть!

- Ер-рунда! Я люблю туман! Это приятный сюрприз от Нее специально для меня! - подмигнул горовосходитель.

Они спутали лошадей и стали нащупывать путь среди скользких камней...

Пару часов девушка выдержала, но потом опустилась на скальный выступ и отказалась вставать. Принц сел рядом и терпеливо ждал, когда же, наконец, кончатся капризы. Потом они поругались. Потом он пошел вперед, ожидая, что она последует за ним. А она пошла вниз. Туман разделил их.

- Он не пропадет, - размышляла Принцесса, - все необходимые вещи у него. Справится. А я вернусь к лошадям. Мне нужен отдых.

А герой кружил меж провалов и искал ее. Ему и в голову не могло придти, что его могут оставить. Вот просто взять и бросить! А как же Настоящая Любовь?

Горе наскучили эти метания, и она соткала этим странным людским существам встречу. Принцесса молча ждала, покуда Принц переводил дыхание. Ожидание было невыносимо долгим.

- Вершина неплоха, - выдавил из себя, наконец, восходитель, - Может быть, будем спускаться?

Путь назад был глаже с каждой милей. Туман исчез, и Принцесса Ухты! с удивлением увидела в конце долины, по которой неторопливо рысили их лошадки, родной замок. По-видимому, они перепутали дорогу на склоне.

Чем ближе становился замок, тем сильнее тревога закрадывалась в сердце Ухты!, что-то было не так. В конце концов, они разглядели муравьиные потоки армий, сообща взбирающиеся на холм. Ветер завил над одной из башен черный дым.

Под прикрытием леса герои подобрались еще ближе, и стало ясно, что положение еще плачевней. К неприятелям подходили многочисленные подкрепления и обозы с продовольствием. Мимо промчался на всех парах отряд под знаменем Черной Совы. С другой стороны собиралась пехота Красного Грифона.

- Скорее! - закричала Принцесса, - Моему отцу нужна помощь! Их слишком много!

- Вы правы, Ваше Высочество, - невозмутимо отозвался Принц, - Их слишком много. И наше вмешательство заведомо бесполезно, так что я предлагаю повернуть коней, пока нас не заметили. С детства не люблю драк, знаете ли...

Ухты! просто задохнулась от возмущения. Глаза ее округлились, щеки раскраснелись, она пришпорила светлогривую лошадку и в карьер понеслась к замку. Принц с грустью смотрел ей вслед. За считанные секунды ее прекрасный образ растаял в нем.

- Экая дурнушка, - подумалось ему, - Глаза навыкате, ноздри раздула - ну что твоя скаковая лошадь. И как я мог думать о ней? И даже посвящать стихи! Все это глупости.

И Принц достал помятую изрядно Карту Королевств, чтобы проложить кратчайшую дорогу к хлебосольному дому...

Радость встречи была неописуема. Матушка водила за собой всю дюжину любимых болонок, надевала лучшие платья. Отец, красивый и грозный в своем мундире, плакал от счастья, не забывая, однако, давать кучу наставлений любимому чаду.

А после праздничного фейерверка Принца просто затошнило от всеобщего ликования, показухи и дураковаляния, и он под доброе папочкино настроение выпросил себе личный замок - королевство было богатым, а отец настолько размякшим от шумного торжества, что идея была принята относительно легко. К замку отошли лучшие охотничьи угодья, но стратегически он был совершенно неважен.

Принц не смог дождаться утра и отбыл туда еще до рассвета, провожаемый жалобными всхлипываниями Мамы-Королевы.

И вот тут-то наш герой и зажил в свое удовольствие. Все было только так, как приходилось ему по вкусу. Челядь старалась угодить переменчивому настроению Его Высочества, а он то скрытничал с лютней в своих покоях, то веселился с приятелями на охотах и пирах. Сердце его пустовало, и он привык к этому.

В своих песнях он называл себя умершим, это было так романтично и красиво, сам он представал себе одиноким путником, засохшей сосной на Вершине Печали. И с приятностью, отложив лютню, спешил закатить очередное пиршество. Друзья его обожали.

О Принцессе Ухты! он горевал лишь как о сделавшей неверный выбор, невзошедшей на свою вершину, непостигшей Настоящей Любви.

Вести от нее доходили хорошие. Королевство справилось с неуемными соседями и даже присоединило парочку из них к своим землям, принудив остальных пойти на попятные и обложив приличной данью. То ли вмешались нежданные союзники, то ли нападавшие не рассчитали собственных сил, но в королевстве ее папочки царил мир и порядок.

В один из вечеров, когда пир уже подходил к концу, выбились из сил даже самые отважные гуляки, а Принц отправился на покой, стража Его Высочества доложила о нежданной гостье, постучавшейся в ворота замка и выразившей желание немедленно увидеть его хозяина. Заинтригованное королевское дитя дало свое согласие, и в свете свечей перед ним предстало странное существо.

Платье на гостье сохранило признаки былого великолепия, но совершенно выцвело и запылилось, обносилось. Рукава и подол были посечены, словно девушка - а она явно была бы аппетитной девушкой, если ее отмыть и принарядить, что Принц не преминул себе отметить - пробиралась сквозь колючий кустарник. Руки и лицо покрыли грязь и загар, но карие глаза горели небывалым огнем, смоляные спутанные волосы разметались по плечам. Вся фигура ее дышала страстью и силой. Принц понял, что в эту ночь спокойно не уснет.

Девица назвалась Принцессой Анука! и села без приглашения на стоящее рядом резное кресло. Будущего короля это не смутило, он был уже во власти ее чар. Он приказал принести ужин и Принцесса, ни мало не стесняясь, начала быстро и аккуратно поглощать принесенное. Ее грация поражала воображение.

- Пантера, - улыбнулся про себя Умерший Принц, различая, как его сердце бьется все быстрее и быстрее.

Анука! ничего не рассказывала о себе ни в тот вечер, ни в следующий. Она охотно проводила с Принцем все свое время, слушала его, буквально глядя в рот, а в ответ на вопросы пристально и коротко взглядывала ему в глаза и тут же опускала шелк длинных ресниц. На охоты она не выезжала, к лошадям и близко не подходила, странной любовью пользовались у нее ловчие птицы, но и к ним она не подходила, только любовалась издалека.

В замке пошли нехорошие слухи о Черной Ведьме, укравшей сердце Принца. Матушка даже прислала ему тревожное письмо, но он только отмахнулся. Он снова жил!

Спустя неделю он решился взять Принцессу Анука! за руку - она вздрогнула, он загорелся и стал заикаться, чего прежде с ним никогда не бывало. Спустя месяц, он написал ей первое письмо, где в стихах рассказывал о своем Умершем Сердце. Она промолчала. Во втором письме в Сердце появлялась Надежда. В третьем - Любовь.

Молчание Принцессы начало тяготить влюбленного. В конце концов, на одном из диких холмов, окружавших его замок, он признался ей в любви вслух.

Анука! подняла прекрасные глаза, полные слез, положила ему руку на грудь и заговорила. Ничего прекрасней не слышал в своей жизни Принц. Ее речь лилась легкой волной, небесной рябью. Грудной, полный очарования голос поведал ему о строгих родителях, о безрадостном детстве, затворнической юности. И вот на дворцовой кухне она услышала рассказ о Прекрасном Принце, который ищет Настоящую Любовь. Принце с нежным лицом и стройной фигурой, Принце-поэте и философе, Принце-путешественнике. И он запал в ее сердце так глубоко, что она даже сама испугалась.

- А недавно, у соседей, в спальне Принцессы Ухты! я увидела Ваш портрет, мой Принц, - выдохнула Анука!, и Принц впервые разглядел нежность в этих жгучих глазах.

- Моя мать узнала про мои чувства и очень рассердилась. В нашем королевстве по традиции первыми выходят замуж старшие сестры, а у меня две старших еще незамужние, - всхлипнула Принцесса, - и...

- Что - "и...", моя бесценная? - и Принц, с удивлением обнаружил себя самого преклонившим колено перед Прекрасной Принцессой и сжавшим в ладонях ее маленькую горячую ручку...

- И меня заперли, - Принцесса шмыгнула носом и перестала плакать.

- И я сбежала, - прибавила она решительно.

Сцена эта могла бы длиться вечно. Принц тонул в карих глазах, Принцесса наслаждалась его вниманием, румянец играл на ее смуглых щеках. Как хороша она была!

- И ты бродила одна, пешком, и искала меня? Ты бросила всех ради меня?

В ответ она лишь молча кивнула.

- О, моя прекрасная Анука! Я люблю тебя! Ты наполнила мое сердце. Я уже думал, что оно никогда не будет так сладко биться! - прошептал Принц-одиночка. - Позволь мне поцеловать тебя!

И влюбленных связал волшебный поцелуй, долгий, как зимняя ночь...

Весь замок уже знал, что появилась новая хозяйка. Роптали, что она не настоящая жена, но смирялись и получали распоряжения из уст Феи Анука!, возлюбленной господина и будущей королевы, без сомнения. Злые языки, конечно, поговаривали, что таких будущих королев в спальне Принца еще много перебывает, но поговаривали очень тихо, почти молча.

Молодые были счастливы, Принц никуда от Анука! не отлучался, ходил гордый, как молодой лев. Пришла ему пора и ощутить себя мужчиной, сводящим с ума. О свадьбе между ними речи не заходило, и Принцу казалось, что Принцесса прекрасно понимает его нежелание всего этого официоза. Понимает и поддерживает. Конечно, зачем вся эта шумиха, если они любят друг друга?

Матушка писала слезные письма, отец прислал одно ультимативное. Но в общем-то, "нет ведь ничего постоянней временного", это не мы придумали. Это работает.

Принцесса хорошела просто на глазах. Да и Принц заметил за собой, что стал и шире в плечах, и союзней в бровях. И борода откуда-то появилась. Блестящая, густая. Короче - заматерело наше чадо королевское - любо-дорого взглянуть!

И вот однажды, проснувшись рано в чудесном настроении, наш будущий владыка всей и всея понял, что что-то не так. Все слишком гладко, скучно и нехорошо. Ничего не происходит. Ну приютил он эту бродяжку. Ну и что? А вот любит ли она его? И облачившись в походный костюм, молодой лев постучался к Принцессе.

Войдя и приняв проникновенный вид, опершись о дверной косяк, явно рассчитанный под людей гораздо меньшего роста, он завел длинную речь о своей любви.

- И когда я просыпаюсь, я думаю о тебе, когда засыпаю - я улыбаюсь и думаю о тебе. Ты - моя жизнь, Анука! Но что для тебя дороже всего?

- Ты, мой повелитель! - задорно улыбнулась Анука! и ямочки заиграли на ее щеках и вздернутом подбородочке. Она игриво повела плечом и скосила глаза на свободное место на постели рядом с собой.

Но наш Принц уже был тертый калач и его было так просто с толку не сбить.

- А могла бы ты пожертвовать для меня самым дорогим? - продолжил он.

- Конечно! - не задумываясь, ответила Анука!

- А вот и начинается поиск смысла жизни, - скорбно, со скрытым торжеством, улыбнулся Принц. - Чтобы доказать свою любовь ты должна отказаться от меня. Ну, хотя бы на время! - поспешил он добавить.

Глаза Принцессы затуманили слезы, на минуту она отвернулась к стене, но затем, совладав с собой, взглянула на милого друга.

- Конечно, любимый!

Принц посерьезнел, склонился над постелью прелестницы и осыпал поцелуями ее личико и ладошки, а потом жестом вынужденной покорности судьбе достал из-за пояса связку ключей.

- Ты остаешься за хозяйку, моя Фея! Ты справишься! Мне кажется, у тебя неплохо получалось, а я поеду на охоту. После расставания наша встреча покажется нам слаще меда. Мы освежим чувства и счастливо упадем друг другу в объятия!

И Принцесса молча кивнула, вынырнув месяцем лица из-под дождя черных блестящих волос.

Никогда еще наш Принц не был так счастлив! Все в нем пело, все его радовало - и цветы, и холмы, и леса, и озера - все дарило ему несказанную ласку - там, в далеком замке на холме ждет его Сокровище, его Настоящая Любовь. "Малышка тихо плачет на своем пустом ложе. Но вернется ее господин и она будет самозабвенно целовать его плечи. Да! Он обязательно сделает ее счастливой." Он даже задумался, не подарить ли Принцессе шестое платье, хотя не был рабом вещей. "Ну, если ей это так нравится?... Да и к лицу..."

Рядом неслись на горячих конях верные друзья, охоты перемежались кутежами в окрестных деревнях. Славное времечко!...

В одно свежее утро, полное июньского солнышка, Принц задумался, что же ему мешало спать ночью, и понял, что это был образ Принцессы Анука! Ее маленькие босые ножки легко танцевали на медвежьей шкуре в его опочивальне. Пылал камин... и Принц тоже воспылал и понял, что пора возвращаться назад.

Он собрал любимых лоботрясов, пришпорил коня и стрелой полетел в родной замок.

С замком было что-то не так. Мост не опустили. На стенах стояли лучники и отпускали веселые шуточки. На башне развевался флаг с Черной Совой!

Принц был абсолютно не готов к такому повороту. Когда и как? Кто мог пробраться в замок без его ведома и захватить его, если его хозяин и не отлучался-то далеко? Армия незамеченной пройти бы не смогла. Да и что за Черная Сова? У него не было таких соседей.

На крепостной стене появилась Принцесса Анука! "Милая! Что они с ней сделали?!"

Принцесса шествовала гордо и уверенно. Остановившись напротив Принца и Ко, она приветливо помахала им ручкой и глашатай крикнул с ворот, что они являются нежеланными гостями в Замке Анука! И им отнюдь не будет рада его хозяйка Благородная Принцесса Анука!, Принцесса Черной Совы...

Бедный Принц совсем потерял голову. Скрывшись в холмах, он обдумывал свое сиротско-холостяцкое положение. Будь он попроще, он, конечно, поскакал к родной маме, к родному папе и вместе они быстро поправили бы дело. Но мысль об этом была ему невыносима. Нет, даже не насмешек боялся он. Но выглядеть в их глазах желторотым юнцом, которого обвели вокруг пальца?! Что могло быть ужасней? Он не мог смотреть в глаза даже своей свите. И бежал под покровом ночи. Только и всего...

Скитания не красят принцесс, но они на пользу молодым принцам. Принц возмужал еще больше, в глазах появилась некая заманчивая дичинка, янтарный блеск, как у голодного хищника. Костюм его, правда, был в беспорядке, но лицо чисто и руки крепки. Вот только спал он плохо. Ему снились принцессы, знакомые и разные, желанные и отвратительные, и он бежал за ними и от них, и то целовал им ноги, то резал на куски. Вот какие сны ему снились. А в прочем он похорошел, загорел, по плечам рассыпались золотистые локоны - не принц, а конфетка. Таким он и прибыл ко двору Короля Вот! и поразил его дочь, Принцессу Вот! в самое сердце.

Принцесса Вот! была мечтательной долговязой девушкой. Хрупкой и застенчивой. Что-то в ней осталось от подростка, но губы розовели, как нежный бутон, волосы - цвета спелой пшеницы - пахли травами, а глаза светились сентябрьским небом, высоким и чистым. Она писала стихи и пела песни, аккомпанируя себе на маленькой арфе, но стеснялась всех и вся. Ее нельзя было увидеть в пышном платье и по большим праздникам. Принц же, жгучий, как вино, перебродившее в уксус, стал кошмаром ее снов. Она тянулась к нему - он отвергал ее. Она убегала от него - он преследовал ее. То ей снилось, что он убивает на поединке ее отца, то крадет королевскую казну, то бежит с ее матерью, красавицей Королевой Вот! Сны эти были мучительны, но проснувшись, она чувствовала еще больший холод, потому что Прекрасного Принца не было рядом. И она шла в парк, чтобы встретить его.

Парки могли содержать только очень богатые короли. Принц в своих скитаниях стосковался по роскоши беседок и фонтанов и подолгу бродил там один, сопровождаемый только тетрадью и лютней. А Принцесса кралась следом и ловила случайные фразы и сладкие звуки мелодий. Однажды он это заметил, но виду не подал. Ему доставляло наслаждение сознание ее интереса, робости, привязанности. Разве что петь он стал немного громче, да и играть - больше.

Но Принцесса Вот! так хорошо пряталась, что сомнения - а рядом ли она?- начали мучить Прекрасного Принца все больше и больше. В конце концов, он не выдержал и подловил ее. Она задохнулась как пойманный зверек, но быстро взяла себя в руки, только молочная бледность залила высокие скулы девушки.

- Вы, я слышал, играете на арфе? - вежливо и покровительственно начал Принц. - Мне как музыканту очень интересно было бы послушать. Возможно, мы смогли бы сыграть дуэтом?

- Мои музыкальные потуги достойны только жалости, - тихо ответила вытянувшаяся в струнку Вот!, - зато Ваши песни я слушаю с удовольствием, граничащим с блаженством, - и она опустила глаза.

Польщенная улыбка озарила лицо Принца. Он тут же схватил лютню и исполнил изящный этюд.

- Эта вещица называется "Принцесса Вот!" - ласково мурлыкнул он.

Адресат ответила ему долгим вздохом, затем Принцесса внезапно подняла глаза и Принц увидел в них странную решимость.

- У меня тоже есть для Вас подарок, мой милый Прекрасный Принц, - ее голос пропел легкой веткой на ветру, бамбуковой флейтой.

Из складок платья она извлекла миниатюрную записную книжицу, раскрыла ее наугад и нараспев прочла: