На золотых песчаных волнах качается рыбокорабль. На деревянном настиле стоит отец - в парадных доспехах, статный. Завитки иссиня-черных волос рассыпаны по плечам. Громогласно смеётся. Заплетенная в косы длинная борода подрагивает. Висящее на поясе оружие весело звенит.
Рядом с отцом - высокий человек в расшитом камзоле. Он очень похож на Халнера, только гораздо старше. Человек опирается на трость, отводит с лица пепельные пряди, растрёпанные ветром. Завидев меня, кивает. Кривит губы в улыбке, но в холодных голубых глазах только цепкое любопытство.
- ..ания Селия Кад... ...вом рождения чистокров...
Голос звучит глухо, далеко, едва слышно.
Чуть позади отца стоит моя мать. Она в своей любимой тоге золотой парчи, но, вопреки традициям Сетера, волосы беспрепятственно падают на спину. Мне хочется подойти, но невозможно сделать и шаг: ноги будто вросли в деревянный настил.
Мать улыбается и подходит сама. Я обнимаю её, как в детстве. Слышу знакомый запах пороха и огня, который не выветривался даже из самых парадных её одеяний. Мать отстраняется, поправляет мои вечно непослушные кудряшки.
В следующий момент мои руки хватают воздух. Мать снова в стороне. Улыбаясь, смотрит куда-то вбок.
- ...щенным Пламенем, кровью Великого Ап...
Я слежу за её взглядом, и вижу другую женщину. Та неловко сплела пальцы рук, и застенчиво улыбается, будто смущаясь своей молодости и ослепительной красоты. Потом, она оказывается рядом и тоже обнимает меня. Тёмные волосы щекочут нос, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не чихнуть. Женщина улыбается шире, и её мягкие зелёные глаза смеются - совсем как у Хала, когда он в хорошем настроении. Потом она удаляется.
- ...зяйку Хейдар и наре...
Мужчины завершают разговор и разворачиваются. Берут меня за руки. Корабль растворяется вместе с золотым светом. Мы оказывается в черном пространстве. Страшно. Я поворачиваюсь к отцу, будто маленькая. Он серьёзен и кивает куда-то вперёд. Там ничего нет, только черная пустота. Я смотрю на второго мужчину. Тот криво усмехается, и тоже показывает в чёрноту впереди. Затем оба отпускают мои руки и слегка толкают в спину.
- ...право - сила и богат... ность - жизнь Императ... мени и продолж...
Падение. Во тьме появляется белоснежная точка. Точка начинает стягивать к себе всё пространство. Над ней - два золотых глаза без зрачков. Глаза, которые суть мириады звезд, что смотрят, вечно смотрят со звёздного неба, из тьмы космоса...
- ...дет так, пока океан Мерран не поглотит звезд.
Звезд...
Звезд...
ЗВЕЗД...
...Я открыла глаза. Камень. Низко. Кружится. Сейчас раздавит. Натурально же раздавит! А я ни рукой, ни ногой... Не согнуть. Не подвигать. Ничего. Боги...
Потолок кружился все медленнее. Паника потихоньку отступала. Начали появляться звуки: скрип пера и кресла, дыхание, движение огня. И запахи: пот. Кожа. Сладковатый дымок смолы бунии...
Кашель. Поверхностное дыхание. Усилие, нормальный вдох. И выдох. И вдох...
Проморгалась. Потолок-то, оказывается, не такой низкий. Хотя все равно каменный. Значит, подземелье. Или гробница?
С трудом повернув голову, увидела доску. Ошкуренную, но не слишком давно - дерево еще сохранило свежий запах. Перевела взгляд выше. Стол. На нем - бумаги. За столом - человек. Юноша, совсем молодой, почти мальчишка. Застиранная до серости рубаха навыпуск, черные форменные штаны. Одна рука - на перевязи, бинты в темных пятнах.
Я захрипела. Юноша вздрогнул, посмотрел на меня удивленно. Потом по сторонам, словно вспоминая, где он и что вообще здесь делает.
- Доброе утро, хозя... эээ.. сестра Кетания, - неловко ухмыльнулся он, - хорошо, что вы уже. А я тут это... я брат Кевин.
Он протянул ладонь для приветствия. Я хотела ответить на жест, но не смогла пошевелиться, пальцы лишь дрогнули.
- О, ничего страшного, - Кевин погладил меня по руке, слегка надавил на кожу, - вам надо восстановиться, командир сказал, это займет какое-то время... вы чувствуете прикосновение? Следите мысленно...
Он начал разминать мои ладони и пальцы. Постепенно я смогла шевелить руками, потом - корпусом. Неловко подтянулась, села. Зажмурилась, попав на прямой свет от круглой лампы, что висела на противоположной стене - до этого я лежала в тени стола. С наслаждением почесала шею - что-то страшно зудело у основания волос. Я с удивлением нащупала прикрепленный бинт.
- Ой, нет-нет-нет, не расчесывайте! Моя матушка в свое время расчесала, до сих пор мучается, хоть маскируй, говорит, да нельзя же, позор от семьи отка...
Он резко осекся и вскочил, вытягиваясь по струнке: в комнату вошел Халнер. Синяки и ссадины на его лице уже подзажили, зато под глазами пролегли круги от недосыпа. Сколько же я валялась в отключке?
- Брат Кевин! - строго сказал Халнер, взглянув на стол, - опять казенное имущество разбазариваем? Снова матушке строчите?
- Никак нет! - юноша опустил глаза, - невесте...
Халнер сдвинул брови и требовательно протянул руку. Кевин совсем понурился и отдал исписанный листок. Хал пробежал глазами. Кивнул, отдал обратно.
- Хорошо. Будет возможность - разрешаю отправить. А сейчас марш в лазарет!
Дождавшись, когда захлопнется дверь, Халнер присел рядом со мной.
- Как себя чувствуешь?
- Плохо, - мрачно ответила я, - ног не чувствую. Что происходит? Как будто Орры снова... Но их же сняли!
- Сняли. Только осколки остались, из-за того, что сопротивленцы нелегально выскребали. Свертка при прыжке их активировала как-то... не знаю как, честно. Считается, что Орры - централизованная система, и если главный узел снят, тем более с Ключом, то мелкие осколки не подействуют. А они, оказывается, автономны...
- Замечательно, ***! - скривилась я, и почесала шею, - это пройдёт?
- Да. И не чеши печать, - он отвел мою руку от шеи, - сама заживет скоро.
- Печать? - не поняла я.
- Хейдар. Понимаешь, Орры начали собираться по кусочкам, ну ты почувствовала. Самовосстановление у них такое, только криво и через мышцы и того... пришлось выжигать их. Белым, - затараторил Халнер, - превышение, конечно, но другого пути не было. Ну а потом огонь разошелся, и реакция стала необратимой, ну и пришлось припечатать. Своя теперь...
Он запнулся, не то улыбаясь, не то скалясь.
- Та-аак... Ты во что меня вляпал? - мрачно спросила я, чувствуя неладное.
- Ну почему сразу вляпал? Просто опечатал. Метку рода поставил.
- Какого рода? - начала звереть я, - яснее говорить можешь?
- Как какого? Моего. Хайдек. Ты полноценная Хозяйка теперь. Венчаны мы, если совсем коротко. Только праздник, формальный ритуал, платье - всё потом, ладно?
Мои глаза начали вылезать из орбит.
- Какой, нах, праздник?! Какое, к монторпам, платье?!
Чего он отмечать собрался?! Как воспользовался чужой беспомощностью? Может, я вообще свалю завтра...
- Ну, мало ли... - пожал плечами Халнер, - женщины вроде лю...
Я проникновенно посмотрела ему в глаза. Не договорив, он засмеялся.
- Ты ж моя Белочка! - быстро чмокнул меня в губы.
Потом посерьезнел:
- Ладно, время поджимает. Значит так. Ты теперь часть долины и всего, что с ней связано. Так или иначе, ты будешь чувствовать всё, что бы ни происходило. Поначалу это странно, но привыкнешь быстро. Сейчас мы в Большом замке, поэтому слышать будешь в первую очередь его. Начнётся какафония в голове - это он жалуется на судьбу. Разговорчивый старикан. Ни слова, правда, не понятно. Зато какие...
Он не договорил: вверху что-то ухнуло, с потолка посыпалась крошка. Мы синхронно пригнулись и схватились за ребра: больно. Потом тряска закончилась.
- Что за?...
- Прости, мне пора, - мрачно сказал Халнер, и встал, - ноги скоро отойдут. Вон там, в шкафу, форма. Приходи в себя, переодевайся, и дуй в штаб, это вторая дверь налево по коридору. Не разлеживайся, у нас каждый человек на счету.
- Э... а что происходит-то?
- Церковники, - Хал поморщился, - да, вот так. Докатились. Делёжка света Апри среди бела дня, да ещё, считай, со своими же. Кто бы рассказал - я не поверил бы, а на деле...
Замок снова тряхнуло. Хал отрывисто кивнул мне, и быстро вышел из комнаты.
***
Яйцо птицеящера - сиреневый шар размером с мой кулак, а то и два. Скорлупа прочная, но тонкая. Белка много, желтка и того больше. Короче, есть, чем насытиться. И всё же, даже с довеском в виде куска хлеба одно такое яйцо на сутки - очень мало. И это мне, хотя я не так уж и много ем. Что уж говорить о здоровенных братьях-инквизиторах! Да и сестрам тоже несладко - вне зависимости от пола, мерранцы гораздо крупнее моих соплеменников, а значит, для поддержания нормального состояния нужно гораздо больше пищи. Но и на том спасибо: если бы не колония одичавших птицеящеров в одной из башен - пришлось бы совсем грустно.
Когда я сумела встать на ноги и отыскать импровизированный штаб, там как раз обсуждали юного брата Кевина, который в день начала осады умудрился пригнать раненого грузового птицеящера с половиной провианта. Вторую половину груза и более опытного напарника сбили на подлете. В итоге, еду начали отчаянно экономить: неизвестно, насколько затянется "боботня".
Сидеть в осаде - дело постылое, тем более, мерранской зимой, когда солнечный диск постоянно перекрыт соседней планетой. Связи тоже никакой: замок в горах, "Перо" категорически не работало. Всю почтовую живность, которую пытались направить, снимали церковники, и перекидывали потом окровавленные тушки обратно. Вместе с трупиками неизменно летели листочки плотной бумаги, которой не страшна влага, бумаги, так хорошо знакомой мне по работе с Сопротивлением. Конечно, текст этих листовок сильно отличался, хоть пафоса в нем оказалось ничуть не меньше. "Братья и сестры! Великий Апри един для всех, и благословение Его едино. Церковь несет волю Его, Инквизиция - исполняет. Подобно неразумному дитя, что пытается поднять руку на родителя, вы стали заложниками и жертвами гордыни тех, кто забыл об истинном положении в мире сём! Не исполняйте преступных приказов! Не поднимайте руку на братьев и сестёр своих! Вам гарантирована безопасность и отпущение всех грехов! Открывайте ворота!".
Листовки летали и просто так, вне графика, обеспечивая нас халявной растопкой. Ранее ещё и вещать пытались, пока очередной проповедник, что пытался достучаться до наших "заблудших умов", не получил стрелу из скорпиона сестры Энистер. Нет, я понимаю, бубнить из-за скалы неудобно, вот и высунулся на свою голову.
Потом ворота открыли. Один раз, для вылазки. Надёжная защита замка сыграла злую шутку: в долину вела единственная дорога в виде крутой лестницы, и дальше площадки между ней и воротами продвинуться не удалось.
Катапульту на площадке сбросили в ущелье вместе с обслуживающей командой. Из пятерых братьев-инквизиторов, совершавших вылазку, вернулись только двое, и те полуживые. Они рассказали о подвесном лагере церковников, что притулился на "козырьке" лавы, который прикрывал большую часть внешнего двора и прилегающие склоны горы. Рассказали - и скончались. Такая вот очередная жертва в нелепой разборке между Церковью и Инквизицией.
Это произошло несколько дней назад. Теперь на площадке опять катапульта - новёхонькая, аж на стене свежеструганным деревом пахнет. Стреляет зарядами с камнеточцами: едва склизский шар шлёпается о стену, как червяки в буквальном смысле вгрызаются в микротрещины, сколы, вкрапления слабой породы и так далее. Паразитов можно вытравить кислотой, но для этого пришлось бы вывешиваться из амбразур, а значит - попадать под обстрел.
Но одними червями с "зуделками" дело не ограничивалось. Подкатить штурмовые орудия вроде тарана, бура, или башен, церковники не могли - замок защищала глубочайшая расщелина, такую не засыплешь. Подкоп тоже не вариант. А вот обстрелы очень даже: внешний двор простреливался почти весь, сюда стрелки противника доставали, свесившись вниз головой с края лавового "козырька" Им, конечно, отвечали, но перестрелка велась в темноте, и эффект для обеих сторон оказывался низким. Но на нервы действовало сильно.
Доставили проблем и штурмы. Штурмовали замок дважды: в день нашего с Халнером "прибытия", и вскоре после того, как я встала на ноги. Само собой, что во второй раз я дралась вместе со всеми. Ну, не совсем дралась, скорее, охраняла - обеспечивала иллюзию невидимости стрелкам во внешнем дворе. Хал редко матерится, особенно при мне, но как увидел новый тип перерожденцев, полулюдей-полупауков, сдержаться не смог.
Мне было легче: я уже видела подобных тварей, когда минувшим летом заблудилась в подземелье заброшенного храма в Пенном заливе. Отвратное зрелище - человеческие головы на паучьих телах. Тогда существа не тронули меня во многом потому, что появилась их Праматерь, с которой мы мило побеседовали о семье и потомстве.
И всё же тот вид - естественный, здесь же - порождение чьей-то больной фантазии. Эти существа казались совершеннее, чем "летние": на паучьих телах и ногах возвышались не просто головы, но верхняя часть человеческого торса, причем явно прирощенная. Твари шустро и бесшумно бегали по отвесным склонам, и стреляли из скорострелов. Не очень метко, но очень часто, временами от звона болтов о камень закладывало уши. Некоторые пытались испустить паутину, тоже совсем иную, чем я видела летом в храме. Тогда меня опутали сильно, но последствий для здоровья никаких (не съели, и ладно). Сейчас же липкая сеть могла накрыть человека целиком, не давая шевелиться. Яд из нитей начинал быстро проедать одежду, а при соприкосновении с кожей оставлял болезненные ожоги, которые превращались в гнойные нарывы. Человек впадал в ступор, а потом умирал.
Ребята сбивали псевдо-пауров, лезущих в грот. Приходилось часто менять положение стрелковой точки, чтобы твари не могли предугадать, откуда последует выстрел. Я следовала за группой, и, кроме невидимости, держала и пространственный щит, причем односторонний: он пропускал болты наружу, а летевшие извне стопорились о "вязкое" пространство, и уже не могли причинить вред. Такие же щиты, но уже стационарные, стояли вокруг четырёх орудий на внешней стене. Чинить и подправлять это дело приходилось регулярно. Во многом помогали кристаллы Мирт и Кади, которые удалось наковырять из родовых вещей Халнера, но всё равно, сил требовалось много. Гораздо больше, чем давала пища. Яйцо и кусок хлеба на сутки, да...
Уговаривая себя, что совершенно не голодна, я откинулась на спинку стула и посмотрела в потолок, на фигурную каменную кладку. Красиво. Но я бы в спальне подобное не делала, отвлекает от главного. Хотя это, конечно, не спальня, а небольшая комнатка на первом уровне подземелья. Тут довольно много таких закутков - кажется, в них жили младшие слуги. А теперь вот разместился инквизиторский гарнизон. Почему бы и нет? Безопасно, тепло, тихо. Ну, относительно тихо...
Замок тряхнуло. Стая пылинок нырнула в глаз. Выругавшись, на чём свет стоит, я пошла к умывальнику. Ледяная вода немного взбодрила, но глубоко в мозгу все равно зудел бур, который церковники вчера умудрились подвесить к "козырьку" на упругих канатах, напоминающих всю ту же паутину. Да уж. Судя по всему, новый штурм скоро.
Проникнуть в замок пытались на разных уровнях, в том числе и пространственном. Тщетно: древняя защита, сделанная по давно утраченным мерранцами технологиям, в буквальном смысле слова перемалывала любого чужака. Соваться через неё напрямки, при помощи, например, Нарны, столь же опасно, как "прыгать" в слабую точку. Провести чужака сквозь барьер могли только Хозяева, поэтому церковники сосредотачивались, главным образом, на физических стенах. Теперь вот катапульта стреляла огромными камнями, которые расшатывали изъеденную червями стену, а по соседству вгрызался бур.
Приведя себя в порядок, я пошла в штаб, и столкнулась в его дверях с братом Рикки.
- Быстро на южную стену, - бросил он.
Сунул листок, помчался дальше. Я развернула бумажку, прочла торопливый почерк. Сердце ухнуло вникуда. Хотя чему удивляться? Это неизбежность...
***
Ноздреватый снег. Ворчание ступеней, которые только недавно сумели заснуть. А ведь это самый благополучный участок: ущелье практически бездонно, горячий воздух насыщен парами какой-то гадости, которая разъест любой перекидной мост, пространственный щит надёжен... Правда, защитный выступ скалы сюда не достаёт, что значит полную уязвимость для обстрела с воздуха. Именно на этот пост сыпались дротики и камни - в общем, всё, что можно метать с птицеящеров и что могло миновать охранную систему тонкой свёртки.
Обычно, в пределах видимости кружило три "птички", каждая под своим пространственным щитом. Однако на сей раз, силуэтов в небе оказалось всего два.
- Привет, Дор. А где третий клиент?
- В ущелье прихорашивается, - усмехнулся брат Доррик, старожил Инквизиторского гарнизона замка Хейдар, - Молли его всё-таки доконала своей пудреницей.
- Жаль, что не тебя, тарвол ты недоделанный! - беззлобно огрызнулась рябая женщина у огромного арбалета, - ну что, какие новости?
Я молча протянула ей листок, отвернулась и, вглядываясь в копошение на западной стене, поморщилась. Непрошеное тавро рода Хайдек не только основательно покоцало кожу и лишило возможности впредь коротко стричься, так ещё каждое движение, каждое событие в замке, отдавалось в голове и костях. И сейчас зрелище отдавало еще и внутренним зудом. Стена стояла, но трещина на ней, как и где-то в моих рёбрах, образовалась большая. Слишком большая. Огромная.
- Да, дела там явно хуже, чем у нас, - Доррик быстро оглядел внутренний периметр замка, - так какой приказ, Молли?
- Сворачивай лавочку, - процедила та, комкая злосчастный листок, - Кет, передай, что мы поняли и скоро будем. Пусть без нас не начинают.
- Хорошо. Кстати, в галерее гобелен зашуршал. Не злите его, может укусить.
Молли и Доррик поспешно начали разбирать арбалет. Я помчалась вниз по лестнице, и побежала через двор. Ребята как раз ставили растяжки Пламени. Во многом моя заслуга: мерранцы настолько привыкли полагаться на всякие "животные" штучки, что мысль создать Цветной огонь в кустарных условиях даже не приходила им в голову. Идею встретили на ура, только вот о том, чтобы использовать Белоснежное пламя из подземелий, не могло быть и речи - святотатство, все дела. Так что пришлось срочно придумывать, как переродить "зеленку" из обычных фонарных огоньков при помощи пространства, имеющихся камней, металла, и какой-то матери. В итоге, о чистоте пламени речи вообще не шло, поэтому, при установке требовалась аккуратность. В моём мире такая самодеятельность кончилась бы плачевно, но к счастью, стабильное пространство Мерран прощало многое. Хотя тоже не всё.
- Ну что, получается? - я склонилась над телом, извергающим матюки.
Тело повернуло ко мне черное от копоти лицо, и доходчиво разъяснило, что дела хорошо, но не слишком, а также просветило, каким образом неестественное деторождение способно погасить абсолютно любое пламя и усмирить полет фантазии особо одаренных. Ухмыльнувшись, я продолжила путь в башню.
***
Подточенный кусок внешней стены рухнул. Всё слилось в свистящий черно-белый комок. Первый штурмующий отряд во вспышках растяжек. Псевдо-пауры на потолке грота. Наши атаки. Наши потери. Удары. Грохот. Свист. Взрывы. Крики. Факелы. Отблески. Тени. Боль. Бесконечная боль внутри и снаружи. Пространство. Свертка, развертка. Щит, пресс. Кровь. Свои. Чужие. Неопознанные...
Всё закончилось также резко, как и началось. Стоя среди тел, я пыталась понять, как меня угораздило не только выжить, но и не получить сколь-нибудь значимое ранение. Обведя взглядом исковерканный двор, я побрела в сторону раненых. Но стоило нагнуться к ближайшему, как над ухом раздалось:
- А ну брысь отлеживаться! О них и без тебя позаботятся!
Посмотрев наверх, я уткнулась в холодный и усталый взгляд Халнера. А, ну да, командир на посту. Пререкаться бесполезно. Ничего не оставалось, как пожать плечами и поковылять в выделенную для меня комнату. Точнее, для нас. Но новоявленный супруг, похоже, нескоро доберется до "гнездышка".
В изнеможении рухнув на кровать, я прикрыла глаза. Опять грохот, свист, взрывы, крики, факелы... Я вскрикнула. Села, тяжело дыша.
- Э-эй! Тихо! Тихо... тшш.
Кто-то потрепал меня по плечу. Я повернула голову, подняла взгляд. Халнер. Следом, что ли, пришел? Или я всё-таки ненадолго вырубилась? Я подвинулась, давая Халу возможность сесть.
- Ну что, Хозяин? Как стенку латать будем? Или балкончик сделаем? Чего такой красивой дырке зря пропадать...
- Это в борделе дырки, а у нас семейная трагедия!
Хал замолчал. Сидя на краю койки, чуть ссутулился и оперся локтями на колени. Уставился в никуда. Ни вздоха, ни движения. Статуя, да и только.
Я обняла его за плечи. Не оборачиваясь и не меняя позы, он накрыл одну мою ладонь своей и вдруг сжал так, что потемнело в глазах. Я ответила на "рукопожатие" и уткнулась в пахнушую потом и пеплом шею.
Прошла пара минут. Халнер отпустил мои пальцы, слегка похлопал по руке. Распрямился. Потянулся к стулу, что стоял в ногах кровати. Взял стопку одежды, положил её мне на колени. Встал.
- Переодевайся.
Голос звучал бесцветно, по-командирски отстраненно. Поджав губы, я молча натянула на себя сравнительно чистый походный костюм. Впрочем, переодевание весьма кстати: форма за сегодня превратилась в лохмотья. С другой стороны, всё явно из каких-то дальних запасников, по размеру не подобрано. Пришлось утягивать, подворачивать и подкручивать по ходу дела.
Увидев, что я закончила, Халнер кивнул, оглядел меня со всех сторон. Подтянул пару ремней. Взял с кровати Нарну, которую я бросила туда, пока переодевалась: из-за постоянной работы с пространством, таскала её просто на поясе, словно обычный кинжал.
- Возьми. Держи за перекрестье, вот так, - он показал, - а теперь крои в личном подпространстве карман. На третьем уровне. Лучше на четвертом.
- Четвертом?!
- Да. Нужна сфера, примерно такая, - он растопырил пальцы, словно держал невидимый шар.
Сморщившись, я начала кроить подпространство под руками, словно вшивала карманы в длинные рукава. Халнер помогал - искусно, но грубовато.
- Слушай, ты куда торопишься-то? Неприятно, между прочим!
- Извини, - безразлично ответил он, и провернул Нарну, - ладно, вроде всё. Пошли.
Он отдал мне кинжал и шагнул к двери.
- Эй! Объяснить ничего не хочешь?
- Потом, - он взялся за ручку.
- Нет! Сейчас! - я схватила его за плечо, пытаясь развернуть обратно, - я никуда не пойду, пока ты не скажешь, что проис...
Он резко развернулся. Перехватил мою руку и исступленно зашипел:
- Почувствуй! Закрой глаза и почувствуй!
- Да что ты...
Слова возмущения застряли в горле: я почувствовала. Вернее, осознала. По сравнению с первыми днями, замок чувствовался совсем иначе: тупая, зудящая боль в ребрах исчезла, на ее место пришла пустота. Пустота и уязвимость. Ощущение - разворотили грудную клетку, но вытравили все нервы. Лишь тронь - осколок ребра пропорет легкое. А уж потрогать найдётся, кому. За этим они и припёрлись. Чужие. Свои. Неопознанные...
В носу защипало. Сглотнув комок, я опустила голову. Услышала, как в бреду:
- Я. Приказываю. Ты. Выполняешь.
Хал взял меня за плечи, слегка встряхнул. Я подняла взгляд.
- Без вопросов. Без пререканий. Ни сейчас. Ни потом. Ясно?
Я сглотнула новый комок. Кивнула. Мы вышли из комнаты.