Аннотация: Иногда в ночи приходят они - старые недобрые знакомые...
Шершавое дерево под ладонями - тёплое, чуть упругое, словно пропитавшая его краска пыталась вытолкнуть впившиеся ногти. Некуда отступать, некуда бежать. Двое с оружием на входе в закоулок, ещё двое пошли на меня.
- Позвольте вас проводить, послушница Элора. Тут недалеко. Вспомним старые деньки, поговорим... Товарищей наших помянем...
Щас, разбежались. Свидетель преступления всегда поперёк глотки. А расхреначить пусть и почти вымерший, но не заброшенный монастырь, для гражданина Империи Мерран - путь на костёр. Без вариантов.
- Эй, да ты чего это, испугалась, что ли? Мы ж по-доброму, по-людски, мы ж не Инквизиторы какие, чуть что, на дыбу да костёр. Ну сбежала и сбежала, ну камойра и камойра, нам-то что?
- Ты, главное, красотульки те, из храма, верни, авось и забудем всё, - сказал ещё один армеец, делая два маленьких шага.
- А ещё у ребят погибших семьи остались, знаешь? Причитается с тебя, девонька...
Я чуть не рассмеялась. Какие, к монторпам, семьи?! Но, даже если правда, то всё равно никакие компенсации до жен и детей не дойдут, а осядут по борделям и кабакам. Так. Ладно. Сейчас главное самой не осесть трупиком.
Обманное движение влево. Увернуться от хватки, нырнуть вперёд. Одному - ногой по колену, второму - головой в корпус. Пока первый пытался удержать равновесие, второй начал падать назад: вес у меня небольшой, зато толчок ногами от стены - штука мощная. А два ножа в подпространстве - полезная.
- *****! - заорал раненый: сталь пропорола ему бедро и бок.
Что-то свистнуло, царапнув по черепу. Миг - я свернула пространство на четыре шага вперёд, к противоположной стене. Метнуть нож, бросить шаль. Один схватился за шею, роняя оружие. Второй развернулся, бранясь и сдергивая с глаз кусок ткани. Скорострел застрекотал, выпуская десятки мелких болтов... в пустоту.
- Куда эта ***** делась, ****?
Не дышать. Слиться со стеной и не дышать. Коротким перемещениям через свёртку научил меня Халнер, чтобы эффектно появляться посреди арены. Ради этого он даже уговорил Дарна ослабить Орры до крайности. Вот и пригодилось. Ну а скрываться у пустой стенки - это я с детства могу.
Уцелевший арбалетчик поднял оружие товарища, выпустил круговую очередь. Болту всё равно, обо что там спотыкается глаз: правое плечо онемело от укуса стали.
- Кровь! Там! Туда!
Перескочить через ящик. Оставив на нём клок верхней юбки, метнуться на улицу. Бежать. Бежать со всех ног. Пара болтов пронеслась мимо. Убью зануду Эвелин! "Надень платье, надень платье"! Хорошо хоть, я не дала затянуть лиф. Но даже без этого через пару кварталов лёгкие отказались набирать воздух, а ноги - делать хоть шаг.
Я остановилась, тяжело оперлась о стену. Вот, что значит, жрать пирожки и сидеть на месте! Плечо ныло, ладонь липла от крови, в нескольких десятках шагов топали три фигуры. Одна из них упала на колено. Болт воткнулся в стену чуть выше моей головы.
Собрав остатки сил, побежала снова. Недалеко: здесь, у края канала, деревянную мостовую давно не чистили от плесневых цветов лакусов, чей скользкий покров проедает даже самую крепкую древесину. Особенно рядом с камышовыми клумбами, которые суть не более, чем дыры в настиле... в одну из которых я и прыгнула вперёд головой. Пушистые стебли защекотали уши, шею, в нос ударило зловоние.
- Держи, держи её, *****!
Что-то схватило за лодыжку. Я задрыгала ногами. Кто-то охнул и отпустил. Разрывая переплетение корней и гнилых листьев, я ухнула вниз, в горькую маслянистую воду.
Далёкие крики, шум пузырей. Бешено молотя руками и ногами, я схватилась за что-то твердое и скользкое. Вынырнула, пытаясь вдохнуть. Стукнулась макушкой, ушла под воду. Почувствовав опору под левой пяткой, толкнулась. Вынырнула, схватилась за ствол мостовой. Глаза щипало, продышаться не получалось. Подборок и нижняя губа остались в воде, потому что снизу меня что-то держало.
Или кто-то? Вспомнились россказни про хозяев "водных подземелий", которые живут под городом, и утягивают под настил припозднившихся прохожих. Звучит бредово, но это Мерран, тут что угодно может быть! Я вцепилась в ствол крепче, начала лягаться, что есть мочи.
Сверху послышалась брань. Удары по камышу. Пара подрубленных стволов свалилась в воду. Кто-то перегнулся через край "клумбы". В глаза ударил свет.
- Ага, вот ты где, мразь! Спрятаться решила!
Что-то шевельнулось под водой. Мою ногу резко отпустило, я снова ткнулась макушкой в настил.
- Ща я те...
Он не договорил. Нечто белёсое обвило мужчину поперёк груди, начало тянуть в воду. Он заорал, молотя фонарём по твари. Тварь не пускала. Фонарь с шипением ухнул вниз.
Забыв, что не умею плавать, я подтянула ноги к груди и изо всех сил оттолкнулась от ствола-сваи. Это движение вынесло меня достаточно далеко, практически в канал. Уцепившись за край настила, я кое-как подтянулась и заглянула "в город". Вопя ругательства, двое моихнедавних преследователей пытались вытянуть третьего из клумбы.
Раненая рука соскользнула, я "повисла" на одной левой. Если бы не рана, я бы выползла на мостовую и попыталась смыться. Но сейчас все силы уйдут на первое, и быстро бежать точно не смогу.
Плеск и крики со стороны клумбы стали громче. Тварь явно одерживала верх. Что же делать? Наверх не подняться, внизу меня сожрут, до другого "берега" не добраться... а кстати, насколько он далеко?
Я обернулась. Вгляделась в темноту. Полную, непроглядную темноту без единого фонаря, окна, искры. К обычному для Дельты запаху воды и ряски, подмешался устойчивый запах тлена и пронзительной безысходности. Когда на фоне неба начали проступать силуэты домов, я поняла: это та самая изнанка Дельты, которую старательно замалчивали, но которая обязана существовать.
Громкий плюх, волна, крики, выстрелы из скорострела. Так, у этих всё кончилось. У твари теперь есть ужин, а у меня - какое-то время, чтобы смыться подальше. Но действовать надо быстро: свежая кровь слишком привлекательная вещь.
Я снова обернулась на заброшенный остров. Умей я плавать, всё было бы просто. Но, хоть ребята во главе с Маро и дали несколько уроков, усвоить эту науку не получалось. Однако сейчас выбора просто нет.
Второй сапог соскочил легко, а вот остатки юбки... снять её в воде и не потонуть оказалось невозможно. Зато во внутреннем кармане я наткнулась на кристалл кади. Треснутый, он уже не подходил для работы на представлениях, зато в повседневной жизни вполне годился для локальных фокусов с подсвёрткой. Сверткой. Ага...
Взяв камень в ладони, я легла на спину и начала болтать ногами, как учил Маро. Обычно из этого мало что получалось, но камень Кади помог создать небольшую пространственную "подушку" под плечами и головой, которая не давала уходить в воду. Эх, под задницу бы ещё... Сжав зубы, я заработала ногами - до боли, до рези, до судорог, пока не уткнулась макушкой во что-то холодное и твёрдое.
В отличие от большей части города, в основании этого острова оказалось не разросшееся дерево, а скала. Может поэтом, а может, из-за раненого плеча, но я взбиралась по склизским, пахнущим фекалиями, моллюскам, гораздо дольше, чем переплывала канал. Потом я бесконечно долго валялась на спине, дрожа от холода и напряжения, и глядя на необычайно яркую Дорогу Апри, сверкавшую сквозь вихрастые облака.
Собравшись с силами, села. Ободрав остатки ненавистной юбки, как могла, обработала рану: лёгкая, но крови пустила изрядно. И дротик какой-то мелкий, засел внутри, не выковорить просто так. Я вздохнула, опять вспомнив Эвелин и её занудное "ну зачем тебе аптечку везде таскать, сегодня вообще я с вами иду!". Сходила, называется.
Кряхтя, встала. Пошатываясь, обогнула ближний дом. Остановилась, высматривая какую-нибудь дверь. Внутри каменного здания, может, и не теплее, зато хоть ветра нет, да и до рассвета будет, где пересидеть.... Но план сорвался, не начавшись: внутренности каменных коробок оказались завалены рухнувшими перекрытиями и занесены пеплом. Ну ладно. Поищем ещё...
И я нашла. Буквально на соседней улице. Но только не строение, а костёр. Хороший такой костёр, в сложенном из камней камине. Вокруг сидело трое босых оборванцев, один из которых нанизывал на длинные прутья не то птицу, не то крысу.
- Вечер добрый, - сказала я, входя в круг света и тщательно выговаривая слова на Простом языке, - не подскажите, как отсюда выбраться?
Не успела я договорить, как троица уже очутилась за добрых полквартала, выкрикивая на бегу молитвы к Великому Апри. Хм. Это я так жутко выгляжу или пространство локально-нестабильное, что простолюдины на раз сворачиваются? Тут порыв ветра начал подвывать в каком-то проломе. Вторя ему, в темноте прошелестела дробь сначала мелких шагов, затем нечто побольше и помассивнее. Мда. Ну понятно. Местечко наверняка с дурной славой, глухая ночь, а тут нечто окровавленное из тьмы вылазит, да ещё с горным акцентом говорит. А с каким ещё, если все "учителя" родом с некоего Хребта? Надо бы местным "каноническим" произношением озаботиться, кстати. Пригодится, если всё-таки сбегу.
Я подошла ближе к огню и села на ещё тёплый после оборванца обломок парапета. Подняв палку с крысой, сунула её в костёр, и уже скоро наслаждалась сладковатым сочным мясом. Подкинув в огонь знакомые хрустящие листовки про сопротивление преступной власти, я выудила из забытого бродягами мешка ещё пару крысиных тушек, и перекусила. Остальное трогать не стала - в конце концов, людям нужнее.
Нечаянный ужин придал сил. Я решила не искушать судьбу, и попытаться вырваться с острова сейчас. Потому что, если не успею до рассвета, то точно не доберусь до гостиницы к завтраку, а "порка" Оррами - не лучшее начало дня. Поэтому пришлось вернуться к берегу, искать если не лодку, то плот, или хотя бы целое бревно, за которое можно уцепиться и снова переплыть канал. Ведь добрались же эти доходяги сюда как-то?
Не будь я Зрячей и не работай с иллюзиями, вовек бы не выбралась. Но кровь, как говорится, обязывает. Наткнувшись на остатки старого причала, я остановилась, а потом приподняла кустарно сделанный полог иллюзии, из которого торчали не заправленные пространственные "нити". Под ним оказалась небольшая лодка, явно новая, и с "кожаной" обшивкой, что меняла цвет под окружение. Чтоб наши бродяги так жили, а! Кроме иллюзии, завязанной на кристалл Кади, судёнышко ничто и никто не охранял. Весёл, впрочем, тоже не наблюдалось. Пришлось походить ещё, в поисках широкой доски, а потом уже пускаться в путь. Вариант "пообщаться" с самой лодкой - мало ли, вдруг умеет передвигаться сама? - даже рассматривать не стала. Не хватало ещё нарваться на какие-нибудь мерранские извращения.
Греблось с раненым плечом тяжело. Хорошо, что начался отлив - речные воды потекли быстрее, увлекая с собой и лодчонку. Оставалось только выставить доску так, чтобы двигаться по диагонали к нужному берегу. Привязав транспорт к стволу мостовой, я продолжила поиски дороги, во многом - по звёздам, которые уже успела выучить. Так я добралась до обычных кварталов, затем до центра города, и, наконец, до гостиницы.
Ярко освещённый холл виднелся издалека. Прозрачные мембраны передних стен завешивали на ночь лёгкой тканью, отчего огромная стена-окно превратилась в театр теней. Аккуратно, не задевая колокольчик, я проскользнула внутрь. Огляделась.
За низким столиком справа расположились игроки в Бахорские кости - популярная в Мерран игра, где фигуры на клетчатой доске ходят тем способом, чьё условное обозначение выпало на восьмигранном кубике. Слева, на длинных кожаных диванах, сидело несколько человек с курительными трубками. Комки ароматного дыма висели под самым потолком, окутывая светильники сиреневатом облаком. В глубине холла ночной дежурный дремал, положив голову на стойку с ключами. Тянуло хорошим алкоголем. Приятный запах перебивал даже перегар от кампании молодых ребят рядом с лестницей на второй этаж.
Знакомой такой кампании. Из которой все видели, что мне плохо, но никому даже в голову не пришло пойти следом. А если бы я не умела драться?!
Я сжала кулаки и пошла вперёд.
- ...со старыми знакомыми... ой!
Равор поперхнулся остатком фразы и отступил на полшага.
- О, Кети! - вскричали Маро и Отто, заметив меня, - а м-мыы тут это.. совет держим, ты где... р-решили, ты развлекаешься, только утром появишшься, и... О Апри, что с тобой?!
- Со мной? А сам как думаешь?
Маро поморщился и потупил взгляд. Отто страдальчески заломил брови. Эвелин и Лили хором охнули и прикрыли рты ладошками. Я растолкала ребят, встала в центре круга.
- П-привет! А я... я как раз опять рассказывал, как ты куда-то делась... и я... эээ... не смог тебя догнать, - начал лепетать Равор, заикаясь и завышая голос на ударных слогах, - я это... потом.. а что, новый знакомый грубоват оказался?
На миг я обмерла. Потом до меня дошло, что со стороны всё выглядит, как изнасилование. И он ещё ржёт?! Со всей силы пнула по яйцам. Согнулся - схватила за грудки и вмазала лбом в лицо. Раздался хруст. Равор с воем упал на спину, цепляясь за перила лестницы.
- Эйэйэй! Кети! Стоп! - Маро начал оттаскивать меня прочь, за что тоже получил пару ударов.
Я вырвалась от Маро, но меня перехватил Отто. И без того сильный, он и захват взял так, что даже повернуться невозможно. Тем более, с раненым плечом.
- Тварь! - сдавлено крикнул Равор, щупая сломанный нос, - да я тебя....!
Его схватили двое огнеходцев. Поднялся гвалт. Мы с Равором орали друг на друга, другие - на нас, чтобы перестали рыпаться, Эвелин и Лилиан голосили, чтобы все успокоились, где-то на заднем плане надрывался колокольчик дежурного, призывая постояльцев к порядку.
- Моо-оооолчать! - раскатилось по холлу, - а ну заткнулись все!
Дзинь. Бум. Звяк. Колокольчик дежурного упал на пол. Под потолком муха щёлкнула о светильник.
- Какого. Здесь. Происходит? - рявкнул Дарн, бухая коваными подошвами по лестнице, - в гладиаторов играете, ....?!
- Кет перепилась, на людей кидается! - заголосил Равор, показывая на своё лицо, - делась из кабака не пойми куда, а теперь на меня всё валит и...
- Харэ орать! - снова рявкнул Дарн, - Равор, а ну иди сюда! Эвелин, тоже пошли, осмотришь его. Отто, отведи Кет к Коре. Остальные по койкам. Молча! И быстро!
Огнеходцы отпустили Равора. Тот поплёлся следом за директором, одёргивая залитую кровью рубашку и старательно расставляя ноги при ходьбе. Отто отпустил меня. Кровоток возобновился, вместе с ним усилилась боль.
- Ууу, - Маро аккуратно поддержал меня за талию, - идти сможешь?
- Ффффхх... Конечно. Гррр, не трогай! Выпить есть? Нет? Жалко...
- Тебе и правда лучше к Коре, - вдруг вставила Лилиан, всплёскивая руками, - она живёт на тре... тьем... этже... здрасьте.
Девушка покрылась румянцем и нервно сглотнула. Мы обернулись и увидели Халнера - за нашими спинами, совсем рядом. От него пахло курительными травами и тем самым хорошим алкоголем, что я почуяла с порога гостиницы. откуда он тут?! На диванах-то сидели совсем другие люди!
- Ребят, идите-ка к себе. Кети я сам отведу, а то Кора с недосыпу страшна. Потом вас всем гуртом лечить придётся.
Не дожидаясь ответа, Халнер взял меня за локоть и повёл в дальний угол холла, к запасной лестнице.
- Ты чё сюда-то? Темно же! Пошли по нормальной лестнице?
- Мда? Чтобы ты снова затеяла драку? Иди давай! За перила держись.
Больше мы не произнесли ни слова, пока не вошли в его номер. Я не удивилась. Действительно, зачем будить пожилую женщину, когда ранение лёгкое и есть собственная аптеччччч-кааа!
- Тихо, тихо. Всё, - болт звякнул о железную кювету.
Странная штука, никогда не видела таких. Без древка, без дополнительных стабилизаторов, лишь короткое, с палец, трехпёрое лезвие с обратными заточками по внутренним частям и на головке.
Халнер нахмурился и повертел штуковину пинцетом.
- Имена, звания, часть, хоть что-то назвать сможешь?
- Чего?
- О Великий Апри... - он принялся обрабатывать рану, - кто напал? Ты разглядела хоть какие-то знаки различия? Как они называли друг друга? Сколько солнышек на воротниках?
- Эээ.... Никак не называли. Солнышек у одного четыре, у другого, кажется, три, и ещё айййй! у двоих по паре. А ты откуда знаешь?
- Это болт от ручного скоростела, их выдают только армейцам. Мда... Жаль, здесь выпуск старый, без штампа части. Ладно, монторп с ним. Ты убила кого-нибудь, кстати?
- Нет, к сожалению, не убила, только - пффррр, аккуратней, больно же!
- Да всё уже почти. Ну сиди ты спокойно, а!
На самом деле, Хал действовал аккуратно, но отчего-то хотелось поёрничать.
- Вот сам и сиди! А меня тут, между прочим, убивали! Еретеки хреновы... Как почему? Это же они и сожгли Тмирран. А теперь, видишь ли, свидетель объявился. Хотя какой из меня свидетель? Всё равно никто слушать не будет. Всем всё по барабану...
Халнер хмыкнул, но ничего не сказал. После того, как обработал рану, ещё раз выспросил детали сегодняшнего нападения и зимних событий в Тмирран, а потом категорически отказался отпускать меня куда-либо из гостиницы вообще и из своего номера в частности.
- Всё, хватит болтаться без присмотра. Сейчас поспишь здесь, а утром начнёшь заниматься кристаллами. Как раз инвентаризацию проводить пора.