Аннотация: О здоровье. Или вся жизнь перед глазами. Ну, герои тоже частично знакомые. Special for Nita. Другим не возбраняется ;) P.S. У меня как в том анекдоте: Дети, а сейчас мы будет лепить из глины слонов. А ты, Зураб, будет лепить маленькую божью коровку. Ты понял, Зураб? Малю-юююсенькую божью коровку! В общем, хотела написать зарисовку на пять минут, а получилось это. P.P.S. Внимание! Это ЧЕРНОВИК. Возможно, всё переделаю.
"Это несправедливо!" - подумал Кер и с силой дёрнул цепь. Точнее, хотел с силой, на деле получилось лишь вяло трепыхнуться и немножко повисеть мясной тушкой на продажу - тело дрожало от слабости. Впрочем, будь на месте четырнадцатилетнего юнца хоть воин-тролль, ничего не изменилось бы - толстые кольца держали крепко. Они стиснули запястья и звено за звеном тянули безвольные руки к крюку, вбитому прямо в скалу. Хорошую скалу, мощную, явно проверенную и не раз уж использованную... Что там тролль! Отсюда и дракон не вырвался бы! А Кер был человеком, пусть и магом.
И что же он такого натворил-то?
Руки устали. Тяжёлая, зар-раза!.. Вообще-то, если быть честным, это не пленник принял вес кандалов, а они - его. Когда колени подгибаются, а кисти находятся на уровне ушей, это несколько... обременительно. А ещё не способствует повышению самооценки. Между прочим, она и до того была не очень.
Кер снова потянул цепь на себя - натёртый металлом волдырь всё-таки лопнул. Бзо! Больно!!!
Но что? Что он учудил, раз команда всё-таки исполнила давно обещанное - предала самого младшего и бестолкового из отряда долгой и мучительной смерти... э-ээ, отправила на неё и обеспечила все условия. Сама-то смерть не торопилась, видимо, оправдывая определение "долгая", и даже не намекала, явится она сюда или нет, из-за чего Кера потихоньку начинало разбирать любопытство - как есть "мучительная" составляющая. Конечно, то и другое сомнительно, так как уж кто-кто, а юный чародей имел некоторое представление о "долго и мучительно" - происходящее таковым не было. Вот у папы... Тьфу, он даже очнулся всего минут десять назад, когда из-за холмов по ту сторону озера выглянуло утреннее солнце и защекотало несмелыми лучиками ресницы.
Ну-уу, не такими уж и несмелыми - один глаз пришлось не раскрывать, чтобы не ослепнуть, а второй нещадно чесался в самом уголке. Пленник попытался достать до глаза рукой... точнее, наоборот - глазом до руки. Получилось только с разбега... и лучше бы Кер этого не делал - из-за слёз от данного самому себе тумака защипало царапины на щеках. Замечательно!
- Бзо!!! Отпустите меня! Сам от вас уйду! Только отстаньте!!! Изверги!!!
Никто не откликнулся. Более того, от истерического вопля приветствующие светило птицы даже не поперхнулись. Наверное, здесь это было в порядке вещей, в смысле - орущий юнец, прикованный к скале.
- Эй, у вас всё равно ничего не выйдет! Я не девственник! - соврал пленник. - Не подхожу для жертвоприношения!
Если припомнить, что деревенские собирались отдать чудовищу на съедение весь отряд, тоже не аргумент. К сожалению, Кер самолично убедился, что невинность и целомудрие в достоинства старших товарищей не входят, причём, вероятно, очень давно. Эти уроды, мотивируя тем, что подопечному пора взрослеть, потащили его в бордель - мерзкое зрелище! Будто Кер не знает, как всё это делается! Вот с борделя всё и началось. Вернее сказать, с насморка.
- Ну пожалуйста, - попробовал зайти с другой стороны бедолага. Просьбе недоставало убедительности - плаксиво умолять пленник разучился ещё дома. Отец не выносил таких штучек, сестра им не верила, а слугам было плевать. К чему пользоваться тем, что не работает?
А всё - насморк! И как Кер умудрился? Дома ни разу не простужался - тому, кто купается под ледяными водопадами и загорает на снегу, оно не к лицу. Нет, малышом Кер болел, но отец быстро выгонял хворь из организма. А потом заставлял делать это уже самого сына - вот тот, когда из носа потекло, наивно решил, что и сейчас обойдётся своими силами да без тошнотворных снадобий местного костоправа. Обошёлся, это точно... а ещё почему-то все полагали, что сверкнувшая в чистых небесах и испепелившая помощника капитана молния творение рук малолетнего чароплёта, не так давно прибившегося к Вольному отряду "Кукушки". Не прирезали Кера только потому, что из кустов полезли всякие. После боя простили, обнаружив в вещах убиенного кое-какие предметы, принадлежащие Командиру... бритвенный нож, смазанный ядом. За спасение жизни обычно благодарят - юного мага не тронули и даже не погнали. Правда, в этом была заслуга Маргаритки, душевного такого парня, здоровенного, обещавшего за недоучкой приглядывать и воспитывать по возможности.
Насморк, кстати, не прошёл.
Во второй раз лечением болезного занялся эльф. Странный какой-то, со смешным и непонятным прозвищем Клякса, имеющий пристрастие к вязаным помпонам-колокольчикам и игре на тетиве. Он на привалах, бросив старого друга - громадного полутролля, - вертелся рядом и поглядывал на юного человека с подозрительным любопытством. Кер боялся, что остроухий признал в нём представителя одного из самых опасных и проклинаемых родов Мира, но потом сообразил, где и при каких обстоятельствах видел подобные взгляды, и на всякий случай стал вызываться на все грязные и трудные работы (будто его как новичка на них и без того не отсылали!), лишь бы подальше от извращенца. Но после битвы и раскрытия заговора мальчишку считали почти героем и позвали на пирушку. Там-то Клякса и предложил свои целительские услуги. Так как уединения они не требовали, Кер согласился.
На следующее утро убедился, что выпивкой заразу не вытравить. Как и не остановить болтливый язык.
На душе скребутся кошки...
Ставим мы не тот акцент -
Это, братцы, понарошку!
Это просто их концерт...
Вот это уже больше походило на угрозу. Утро замерло: утих ветерок, водная поверхность перестала дрожать и разгладилась, заткнулись птички, а солнце, кажется, намерилось вернуться за горизонт. Однако... "Менестрель" набрал воздуха в грудь - и раскашлялся. Во-первых, ещё неизвестно съест ли его чудище или нет, а наблюдатели (то, что за ним наблюдают, пленник не сомневался - ловили-то дичь на живца) могут и пристрелить - Клякса входил в охотничью команду. Да и остальные со слов эльфа неплохо управлялись с луком, а когда такое говорит остроухий, это многое значит. Как и неподвижность мишени. Во-вторых, в горле пересохло - вчера тоже пили и, что выяснилось ближе к полуночи, не только травяные настои, воду и вино. Не то чтобы пение из-за хрипов ухудшилось бы, но драть глотку расхотелось. К тому же имелось "в-третьих": Кер слишком любил музыку и попросту не выносил своё исполнение. Это-то и было основным доводом в пользу молчания.
Обидно - на пьянке его за песенку на жаркое не пустили. Понять бы почему! Кто-то попросил мелкого чароплёта спеть то, что он мурлыкал перед первым боем (вообще-то за это "мурлыканье" Кер получил кулаком от капитана - мол, встревоженные подозрительными звуками вороны выдают позиции отряда), юный маг согласился (будь он трезв, ни за что не решился бы) и таки в полный голос выдал гимн. Он так им и сказал - гимн "Кукушек". И ничего, жив остался. И это с учётом праздничного фейерверка... Клякса с горящими штанами тогда всех позабавил. Но утреннее прозвище - Молнезад - Керу не нравилось. И в основном потому, что от похмелья он тоже пытался избавиться магическим путём... Пострадало несколько ослиных хвостов и ухо. Керово. И глаз немного заплыл.
Ох-ох-ох, чтобы сказал папа.
- Командир! Марго! Зачем вы им помогаете? Они же хотели и вас этому гаду скормить! - воззвал к логике "Кукушек" пленник. Прибрежный лозняк затрещал - Кер было обрадовался, - но из кустов вылезла то ли крыса-переросток, то ли плосколапая толстая куница и, быстро пробежав по открытому пространству, сиганула в озеро. Похоже, юный чародей криками разбудил тварюшку, и та решила поспать в каком-нибудь другом месте. Интересно: если у неё здесь гнездо, то, может, и никакого чудовища не существует? Звери ведь посообразительнее разумных, селиться там, где опасно, не станут. - По-моему, нет смысла придерживаться контракта. Эй!
Контракт для вольников, в отличие от обычных наёмников, которым кто больше заплатит - тот и хозяин, вещь святая. Его не нарушают, только в особых случаях расторгают. Однако из всего имеются исключения. "Кукушки", вернее, их капитан и новый лейтенант, а также Клякса, его дружок полутролль, отрядный костоправ, Маргаритка и отрядный маг (это Кер себя так называл... мысленно) договорились избавить деревню Лажка от страха, что повадился раз в месяц похищать людей, и, возможно, отдать в борьбе с ним жизни. Лажковцы почему-то решили обойтись без борьбы, ограничившись только жизнями. Так что контракт контрактом, а... и вообще, если начистоту, "Кукушки" ни на что не подписывались - это Кер неудачно чихнул. В борделе. С другой стороны, он кого-то просил его туда брать? Нет, сами за волосы потащили!
Кому эта блажь в голову стукнула, пленник не помнил - наверняка мстительному эльфу-шутнику. Марго юный чародей тоже не отбрасывал - тот же собирался заняться его воспитанием. Да и Командир был тем ещё субчиком... Так или иначе, всей честной компанией, верхушкой отряда (плюс Маргаритка и Кер) завалились в ближайший, но по уверениям взрослых наидостойнейший домик радостей. Лично Кер ничего приятного от мероприятия не ждал - оно, конечно, любопытно, но не тогда, когда тебя мучает жуткий насморк, и не в домике же радости, так в землях отца называли вовсе не бордели, а нужники. Хотя, если быть объективным, в землях отца борделей не открывали. Потому основная беда всё-таки была в болезни. Кера знобило, но местные красотки расценили дрожь по-своему и, посмеиваясь, начали разоблачать юнца, а тот, не замечая, что с ним творят, смотрел на вовсю уже поглощённых "делом" товарищей и, с удивлением, обнаружил, что одна из незанятых шлюх спокойненько подбирает кошели вольников. Свидетель безобразия хотел предупредить Командира, но отчего-то решил, что это неприлично, и... да, опять воспользовался магией.
Бордель сгорел. Дотла.
Кто ж знал, что от маленькой искорки, подобной тем, которые зимой бегают по шерстяному одеялу, займётся такое пламя.
Шлюхи рыдали. Клиенты матерились. Кони ржали. Хозяйка орала, обещала, что теперь "Кукушек" - да и вообще вольников! - не приветит и подзаборная потаскуха. Кер пытался извиниться - он желал только уличить воровку, а не устраивать пожар.
Удивительно, "наставничков" исход ночи любви нисколько не расстроил. Более того, они предложили отметить его в кабаке, благо один такой имелся в другом конце злополучного городишки. Тоже наидостойнейший, надо полагать. Кер не понимал их оптимизма: "Кукушки" подобное отлучение не простят ни капитану, ни тем более Молнезаду-недоучке, из-за которого всё случилось. И ведь речь идёт не об одном - своём! - отряде, а обо всех вольниках! Это не шутка, это страшная беда! Стать изгоем среди вольников - это же прямой путь в ассасины! Никто другой не примет. Лучше смерть. Но Кер умирать не хотел. Он был слишком юн.
А ещё что-то внутри шептало: нельзя, рано. Конечно, рано - отца-то уже нет...
Бзо!!! Где это улиточное чудище?!! Жрать же охота! И пить. И... Кер зло сплюнул (вообще-то зря, во рту и без того было сухо) и поморщился, так как припомнил вечную дурацкую шутку полутролля... как его там? А! Камня! Мол - тебе пить, а мне - писать... Скоморох недоделанный!
- Вот прокляну вас всех перед смертью, - пробурчал несчастный. - Будете знать.
О да, проклинать представители его рода умели очень хорошо. Сколько столетий с последствиями разобраться не могут!
Кер до крови закусил щёку (язык пожалел), чтобы изгнать из головы гнусные мысли. Никогда и никого он не проклянёт! И другим не позволит! Даже если его действительно сожрут... М-мм... да-аа... тем более, если сожрут. Зато... Видел он у отца заклинаньице, хуже любого проклятия. Юный маг мерзко хихикнул.
- Эй! Если помру, превращусь в занудного призрака и стану петь вам колыбельные! Вы же до конца жизни будете искать чародея, чтобы меня развоплотить!
Солнце показалось из-за холмов целиком, нагретая земля запахла иначе, сильнее. Природных звуков прибавилось. "Разумные" не откликались. Похоже, не поверили в серьёзность угрозы. И с чего бы? Вот, например, зачем эльфу бояться призраков? Или его громадному дружку, который приглашает почивших предков к трапезе каждый второй день седмицы?.. Интересно, а какой расы нетроллья половина Камня? Столь любопытным вопросом... Тьфу! Опять отвлёкся! Папа утверждал, что все Керовы неудачи от неумения концентрироваться.
- Я вам не вру! Маги со мной не справятся.
Как говаривал Марго, напугал портниху упавшими кальсонами. За воинами, особенно немолодыми, тянется вереница призраков. Если они начинают докучать, можно и к храмовнику обратиться, что всяко эффективнее чародея, что психа и духа, что белого да чёрного.
- И в уединении Эфемеров вам не помогут!
Молодчина! Почему он выкрикнул название именно того уединения-от-Мира, где обязательно помогут, причём любому, даже некроманту?.. Перед глазами всплыла папина улыбочка, та самая, с которой он советовал бестолковому чаду отправиться на главную площадь Авола и во всеуслышанье объявить себя великим магом Тьмы. Хоть какая-то интрига в его исполнении - то ли порвут, то ли затопчут...
Эх, побывать бы в Аволе, да вообще в Симии. Чересчур уж много историй о ней слышал Кер. Отец, кажется, там жил, ещё при дедуле. И с мамой там же познакомился, на берегу океана. Океана! Где плавают огромные корабли-дворцы. Вот бы их увидеть! Признаться, Кер хотел посмотреть хоть на какое-нибудь судёнышко, обогнавшее в размерах рыбацкую лодку с парусом, но на океанические корабли - более всего. Ведь на одном из них с далёких южных островов приплыла мама. Приплыла за мимолётным счастьем. На свою беду. Приплыла, чтобы встретить отца и подарить ему сына. И умереть.
Она любила и боялась. Любила всей душой, чтобы не убить. Боялась всем существом, чтобы не остаться рядом... Как Кер. Почти.
А ещё в предместьях симийской столицы находилась Школа при Институте механики и немагической инженерии. Отец и о ней рассказывал. Насколько разобрался сын, туда принимали всех, невзирая на сословие, звание и достаток. Точь-в-точь как в Магическую гильдию Гулума, с той лишь разницей, что при поступлении в авольскую школу следовало доказать непринадлежность к чародеям. Это у Кера получится легко! Должно. Хотя... С тем светлым, который, между прочим, и присоветовал "наидостойнейший" домик радостей, не вышло. С другой стороны, мужик-то был мощным волшебником - и никакой силы не требовалось, чтобы понять это. Кер вот сразу понял, с одного взгляда.
Начинающий вольник тогда сидел на прогалине среди кустов, зажатый между Камнем и Марго, у костерка. Напротив расположился Клякса, он помешивал черпаком подозрительно пахнущее (про вид лучше умолчать) варево, булькавшее в котелке над огнём. Юного чародея к еде не подпускали, хотя готовить он умел. По крайней мере, сестрёнке нравилось. Тут же пристроился Мочило-костоправ. Как объяснили новичку, всё это сборище называлось "учимся прятаться от потенциального противника". По мнению же недостойного ученика, правильнее было бы сказать: "А давайте-ка подслушаем, что затевает Командир". Тот на пару с лейтенантом беседовал с довольно-таки крепким высоким мужчиной, судя по золотисто-соломенному цвету волос, офидийцем. Троица стояла на лысом, оттого хорошо просматриваемом, пригорке. Затаившуюся компанию они не видели. Впрочем, капитан наверняка о них знал, а гость чувствовал. Точно так же, как ощущал присутствие Кера, который не то чтобы безуспешно, но явно не очень хорошо пытался укрыться за старшими товарищами от разведывательной магии. Ибо незнакомец был белым чародеем. Их Кер не любил. В своей коротенькой жизни он встречал не так уж много волшебников, и все они, исключая отца, принадлежали Свету. Они приходили в Замок Путей, домой, и становилось так больно! Недолго, но чудилось - вечность. После их визитов прибегала Жиина и чуть ли не на себе оттаскивала братишку в горы, подальше от родителя. Дети хорошо помнили, во что вылилась наследнику нечаянная встреча с господином и хозяином земель после одного из таких гостей. Брат и сестра быстро усвоили, что белые маги - это зло и мучение.
Заметь Кер пришельца раньше, ни за что не приблизился бы, но, во-первых, юному чародею всё так же мешала хворь, а, во-вторых, он ходил пошептаться с ветром да поразмышлять об устройстве Мира и по возвращении обнаружил, что его вещевой мешок удивительнейшим образом исчез - то ли амулет-охранник не сработал, то ли кто-то его мастерски обезвредил. То и другое подозрительно и немного пугающе - отцовы творения не относились к разряду тех, что неожиданно выходят из строя и которые легко сломать, не привлекая излишнего внимания. Решив выяснить, что случилось, и вернуть имущество, Кер занялся поиском и нашёл то у Марго. Опекун "сыскаря" от себя не отпустил, не без помощи полутролля, кстати. Будучи захваченный наставничками, пленник и увидел офидийца, а затем услышал конец разговора.
"...в общем, загляни в бордельчик, тебе и твоим весельчакам, - кивок на кусты, - понравится".
"Обязательно", - хмыкнул капитан и протянул руку для прощального рукопожатия, когда чародей снова обернулся к колючим зарослям и спросил:
"У тебя что? Маг в отряде завёлся?"
"Есть такое дело", - даже по голосу было ясно, что Командир поморщился. Кер обиженно надулся. Завёлся! Ну как вши!
"Тёмный?" - не отставал незнакомец.
"Тебе виднее - ты же чароплёт".
"Тёмный", - подтвердил гость.
"И это плохо?" - тотчас напрягся капитан.
"Да нет, среди вольников их шляется едва ли не больше, чем в столицу заглядывает, - естественно, чародей имел в виду Главель Серебристую. - Вольники - неплохая компания. Так что, по мне, нет ничего плохого в тёмных при отряде... если, конечно, это не выблюдок Хронов".
Кер с трудом справился с приступом паники. А что... если... Да нет, не может быть... Но... Никто не заинтересовался поведением малолетнего новичка, потому что... потому что здоровенные, закалённые в многочисленных боях воины тоже умели бояться и терять самообладание. Ненадолго, но всё-таки. Хорошенькая слава, страшная. И ведь нисколько не защищающая.
"Желаешь посмотреть на мальчишку?" - Командир оказался крепче даже полутролля. Да на то он и главный у "Кукушек", а не Камень.
"На что? - фыркнул чародей. - Испугался одного имени так же, как и твои мордовороты. Это ж я в качестве предупреждения, на будущее. Гакал Мерцающий слишком юн, чтобы его дети сами ходили да настолько далеко от дома..."
А радужные круги на что? И странно: отец Керу всегда представлялся недосягаемо взрослым. Сколько же гостю лет? Сотни за две?
"...и Хронов всегда тянуло на изобретательство, боевых магов среди них никогда не было".
Именно в тот момент вынужденный свидетель беседы твёрдо решил стать боевым магом. И в основном не из-за хорошей маскировки, а чтобы облапошить всезнающего светлого. Но и от поступления в авольскую школу Кер тоже не отказывался... Тут-то он и чихнул. И волшебством воспользоваться-то не успел, однако... Однако лишь благодаря отменной реакции Клякса и Мочило не обварились супчиком. И, наверное, вообще чудом бедокура в очередной раз не прибили.
"Извините", - пискнул тот и высморкался в замурзанный платок.
"Капитан "Кукушек", - откликнулся незнакомец, строго, но с примесью удивления, - ты желаешь подписать меня, светлого магистра, на убийство тёмного ученика? Найди для пацана способ погуманнее..."
"Прости..."
"Да ничего, - чародей подобрел. - Ладно, бывай". И всё-таки пожав Командиру руку, волшебник исчез. А капитан с лейтенантом спустились на прогалину к костру - к двум сердитым и двум ухмыляющимся мужчинам и одному кисло улыбающемуся юнцу. Из носа текло ручьём.
И всё-таки Кер не ошибся - ничего хорошего от белых магов ждать не стоило. И посещение рекомендованного борделя вышло боком, и существование волшебников-воинов, судя по всему, было выдумкой. Получалось, что не Кер обдурил незнакомца, а тот обманул чёрного чародея - наплёл сказочек, увлёк и наверняка где-то хихикал в кулак. Да чего ещё ждать от полуэльфа?!
Если на чистоту, тёмный представления не имел, чего ожидать не только от полуэльфов, но и от полутроллей, и просто троллей... и от людей, и от гномов, и от тацетов, и от... В общем, ото всех, кто умел говорить (включая попугаев и зачарованные игрушки), разве только кое-что подозревал начёт чистокровных эльфов, да и то судя по Кляксе и отзывам о нём окружающих. К тому же юный маг не знал, по каким внешним признакам наставники определили в госте потомка остроухих. Во всяком случае, длинного, гибкого и изящного даже в тяжёлых доспехах, чернявого вольника пришелец нисколько не напоминал. Из-за сверкающих на солнце кудрей младший чародей принял старшего за офидийца, хотя цвет волос мог ни о чём и не говорить - тот же Кер щеголял каштановыми, почти как отца, но по сути тоже был представителем Змеиного королевства... впервые попавшим в Гулум после четырнадцатого дня Рождения. Да и не в Гулум, а к вольникам, которые блуждали по Империи чаще, чем по остальным государствам-странам, всего лишь оттого, что та занимала наибольшую территорию и по материку было трудновато быстро перемещаться, минуя её земли.
"О борделе? - радостно уточнил Клякса. Он уже вернул котелок на огонь и вновь помешивал варево. Не так уж и мало там осталось, правда, явно не на всех. И Кер подозревал, кому сегодня быть голодным. - В бордель у Ивовых ключей обязательно заглянем! А то тут никто не желает отвечать на мои непрозрачные намёки и пылкие признания, даже Камень. На что - лучший друг! И мне об этом местечке раньше рассказывали много интересного".
"Тьфу на тебя, - оценил обычно молчаливый лейтенант. - Только об одном и думаешь!"
"Не-ее, у меня запросы небольшие. Я думаю и об одном, и об одной, и об одних".
На реплику весельчака никто не обратил внимания. Кер решительно последовал дельному примеру. Не ошибся. Почти не ошибся.
"Стареешь, Клякса. Тебе даже Молнезада не охмурить, - расплылся в широкой и одновременно донельзя ехидной улыбке костоправ. Затем серьёзно добавил: - Не нравится мне этот чароплёт. Из столичных, полуэльф, небось из высших (типа ведь магистрами мелюзга всякая не становится) да - по морде видно! - из высокородных. С такими связываться..."
"Не смеши, Мочило, - отмахнулся капитан. - Маг его возраста да из высокородных? Удумал! Такого не бывает и быть не может!"
"И если у не него на "ель" имя заканчивается, - подхватил полутролль, - ещё не значит, что он к остроухим отношение какое имеет".
"Не значит, - согласился скептик. - Но ты же сам понимаешь, что этот Новелль с лесной кровью, а доверять полуэльфам... Ни то ни сё ведь!"
"Это ты брось, - в кое-то веки Клякса не дурачился. - Пересекался я с одним полуэльфом, Эфрелем кличут, из "Гончих псов". Маргаритка наш, может, тоже слышал. Так он, Эфрель, постарше нас с Камнем вместе взятых будет и в танце стрел меня уделает что гнома. А уж если я к нему с любовью сунусь... Н-да, без любовки останусь - это как минимум, - эльф содрогнулся. - И Новелль, к слову сказать, только потом чароплёт да высокородный, а сначала - наш, вольник. Если просит, значит, и впрямь очень нужно".
"Именно, - кивнул Командир. О чём просил светлый Кер услышать не успел, а потому собирался уточнить, когда заметил, какими взглядами на него смотрят взрослые. Стало неуютно. - Решено. Всем отрядом двигаться не надо, обойдёмся нашей тёплой компанией... Кстати, Молнезад, ты же у нас того? В общем, с нами прогуляешься - тебе полезно будет".
Чего "того" Кер не понял и разобраться снова не удалось - он опять чихнул. Посему так и не пообедал. Более того, был выслан в авангард. Правда, затем с подобными методами воспитания завязали, так как на подножном корму у горе-ученика случился понос. На некоторое время даже насморк ушёл на второй план. В общем, рядовые члены отряда попросили капитана так больше не шутить...
- Трусы!!! Стыдно показаться мне на глаза, да?!!
Верно, какой охотник станет рядом с приманкой? Только тот, который сам ею является.
Юный маг понимающе вздохнул, затем всхлипнул. Ему вдруг стало себя очень-очень жалко. О нет, не потому, что он не виноват, каким и как родился, а из-за того, что его маленькая мечта почти осуществилась. Он хотел побывать в Аволе и, возможно, остаться там на время, а "Кукушки" как раз двигались к Симии, точнее, на прилегающую к ней с востока территорию какого-то Звёздного храма. Оттуда пришёл наниматель - вольники согласились, практически не раздумывая, ведь храмовники в сомнительные кампании не впутывают. Собственно, основная часть отряда была уже у юго-западных границ Гулума (и, между прочим, с той стороны), а несчастный Кер по прихоти начальства сделал крюк. Изрядный. Явно уводящий и вероятно навсегда прочь от цели. "Тебе полезно будет..." И что? И пожар, видите ли, из-за него! И дурацкие заказы с подозрительными заказчиками!
- Бзо! Я с вами никуда не рвался!
Это он про бордель. В Лажки он гордо намеревался один пойти - мол, и сам справится! Тогда он ещё считал, что и впрямь обязан всем.
В кабаке, этак за третьей кружкой забористого пива капитан соизволил объяснить "отрядному чародею", что угрозы хозяйки дома радостей - пустое сотрясение воздуха. Во-первых, чтобы кого-то не впустили в бордель, следовало сотворить что-то из ряда вон - и даже извращённой фантазии Кляксы не хватило выдумать подходящее. Во-вторых, вольники считались очень выгодными клиентами, их холили и лелеяли, они многого и специфического не требовали, всегда были щедры и, главное, всегда платили, если не из своего кармана, то за счёт боевых товарищей. Вольника могли обслужить в долг, когда обычного наёмника оценивали загодя. В-третьих, и у шлюх да их заведений есть репутация. Хозяйка отлично знала о воровке, по информации всё того же Кляксы и вовсе покрывала ту, да и (Марго проболтался) тот самый светлый, Новелль, направил "Кукушек" к Ивовым ручьям для разбирательства. Ходили слухи, что хозяюшка стакнулась с ассасинами. Командир, конечно же, изучил бы вопрос всесторонне... но и упускать возможность поразвлечься не собирался, да Кер испортил всё веселье, однако заказ брата-вольника они выполнили. ("Когда?" - удивился юный маг. - "Дурак, она же теперь идеальный объект для наблюдения", - растолковал Мочило. - "И почему же мы за ней не наблюдаем?" - не угомонился Кер. - "Потому что, сопливец, - пророкотал с другого края стола полутролль, - это не наша работа, там уж чароплёты сами, как просили...") Правда, ущерб, причинённый городишке скинуть с "Кукушек" на Новелля не получалось.
- И вас с собой не звал!!!
Во-во! Не пойди с ним эти гнусные подлецы - р-ррокозовы дети! - всё бы закончилось иначе. Скорее всего, лажковцы попросту не стали иметь дело с сопливым, причём в прямом смысле, чародеем-недоучкой, но даже если бы и взяли в оборот, то Кер уже был бы в нескольких магических прыжках отсюда. Или же селение немножко развалилось бы. Или то и другое. А так... И ведь что самое обидное! Его! Тёмного могущественного волшебника! Наследника великого рода! Великого и грозного! Именем которого пугают не только обычных людей и более чем необычных белых чародеев, но и чёрных магов! Его вырубили ударом по голове. Сзади. Свои же. После того, как он их спас.
Их чествовали так, будто они уже победили чудовище. Да что там чудовище! Пир закатили, словно "Кукушки" сотворили новую империю, а всесильной столицей объявили Лажки. Керу всё это сразу не понравилось, но взрослые утверждали, что для глуши такое поведение жителей нормально... Ну-ну, как и отравление будущих освободителей, надо полагать. Деревенские подошли к делу ответственно: подмешали гадость всем, в том числе и Керу. Он, отказавшийся от вина памятуя экспериментальное лечение Кляксы и от травных отваров из-за не менее оригинальных подходов к исцелению Мочило, пил исключительно колодезную воду, хотя при его-то болезненном состоянии только ледяной водицы и не хватало, да мило беседовал с дочкой старосты. Они почти добрались до сеновала, когда... Когда герой-любовник упал и, по-видимому, заснул. Очнулся он в ночи, как раз у этой самой скалы. Спросонья разомкнул наручники и... нет бы сбежать! Но ведь он - вольник! Лучший из лучших! Член знаменитого отряда "Кукушки"! Тот самый Молнезад! Автор их гимна! Зная Керовы сочинительские и музыкальные способности, вызывавших священный трепет у глухих, поднимавших с постелей лежачих и наделявших яростью кротких, творение это относилось к воистину героическим деяниям! Он не мог бросить своих.
Было страшно. Было страшнее, чем во втором бою, когда юный маг знал, чего ожидать. Почти так же страшно, как вспоминать об отце, по-настоящему вспоминать. Он вражеским лазутчиком пробрался в селение. Тихое, то ли вымершее, то ли покинутое. Зато этот звук он услышал сразу и легко определил его источник... По храпу Кер нашёл остальных пленников - в каменном подвале-колодце, скованных и одурманенных. Он умудрился распылить цепи, вывести из организмов дрянь и растолкать товарищей, затем даже объяснить происходящее и почти вывести наружу... чтобы получить знатный удар по голове. И снова обнаружить себя у скалы.
Тпру!!! Идиот! Он же один раз избавлялся от кандалов, так почему же не попроб... Не вышло. Бзо!!! Неужели какой-то из папиных амулетов сработал, а теперь вышел из строя? Все магические цацки, то есть практически все украшения, на Кера самолично надевал отец, и пока сын до конца не разобрался - что да для чего.
- Ничего! Я всё равно освобожусь! Так и знайте!!! И я этот заказ не принимал! Я просто чихнул!
Именно. Чихнул.
Наутро после посещения борделя и вечеринки в кабаке Кера, единственного, кто не мучился похмельем, отослали к голове города выяснять, сколько же гуляки должны местным. При свете солнца бедолага узнал, что умеет устраивать грандиозные пожары - впору рассчитывать на новое, ещё более гнусное прозвище! Расплатиться за ущерб не могли ни его причина, ни держатель отрядной кассы Камень, ни все "Кукушки" вместе взятые. По крайней мере, так понял Кер, и никто его в том не разуверил. Им срочно требовался заказ - денежный или летальный. И, как на удачу, в трактир заглянули лажковцы со своей душещипательной историей о чудище. Рыдающие, доведённые до предела, потому обещающие много. Кстати, их платёжеспособность засвидетельствовал кабатчик. Он же подтвердил существование проблемы. Он же сообщил, что до вольников желающих обогатиться было немало, и все они, судя по слёзам в три ручья, не справились с задачей.
Всё ещё мающиеся головными болями взрослые отослали просителей к отрядному чародею. Мол, если он согласится, то обязательно вас спасём. Лажковцы подошли к Керу и посмотрели на него с такой мольбой, что дрогнул бы самый злодейский из злодеев и самый подлый из подлецов... но не Кер. Он уже видел и не раз такие взгляды и попросту не умел им верить, не замечал, не воспринимал, отталкивал. Селяне пришли, пожалуй, к единственному человеку в Мире, который ни за что и никогда не помог бы им.
Юный маг пытался отказаться, но знал, что это следует делать вежливо, не теряя достоинства и не провозглашая "Кукушек" бездушными трусами. Посему он юлил, задавая бесконечные вопросы по существу и интересуясь урожаями, взывал к больному от вчерашней выпивки разуму капитана, напоминал, что их ждут не дождутся у границы, наконец, подозвал хозяина кабака на разговор. Кер старался! Но в носу засвербело, тёмный умолк... И кто-то из лажковцев успел влезть с вопросом: "Так, вы принимаете наше предложение? Поможете?" - И Кер чихнул, а другие, включая товарищей, приняли это за кивок-согласие. - "Тогда - по рукам!" - грохнул из своего угла Камень. Что ещё оставалось несчастному как не ответить рукопожатием? Но ведь контракт-то заключил не Командир...
- Бзо... - получилось уж совсем вяло и не убедительно.
Солнышко уже не просто пригревало, а жарило. Кер взмок в своей кожанке - ночью да у воды да когда знобит, как-то не замечалось, что одет он явно не по погоде, а сейчас пот тёк маленькими водопадами. Да и вонял начинающий воитель так, что кружилась голова. Угораздило же его родиться со столь чувствительным носом, что даже насморк не мешал уловить собственный чудесный аромат! Вот вчерашней девчонке было всё равно и шлюхам наплевать, а Керу... Или голова ватная, потому что её нагрело? Ещё и солнечный удар схлопотать - совсем уж грустно. Скала вбирала тепло, оковы собирались к полудню раскалиться. Если до того времени это... эта страхолюдина не явится, жертва попросту уварится или сгорит...
- Ой, - до пленника вдруг дошло, что он не видел, кто его ударил. С чего он решил, что это был кто-то из вольников? Наверняка лажковцы оставили охрану - с невнимательным юнцом та справилась без труда, а закалённые бойцы вряд ли оказали достойное сопротивление, так как после неумелого лечения "отрядного чародея" должны были чувствовать слабость. Магия даёт здоровье, но восстанавливается организм сам и не всегда быстро. - Ой, какой же я дурак. Но что же...
Что делать, следовало придумать немедленно, так как с того берега донёсся подозрительный шум. Трещотки.
Кер охнул и судорожно дёрнул цепь. Глупо, но как-то нужно выбираться! Трещотки и крики означали одно - сюда гнали зверя. Юный чародей и такое уже видел, дома. В долину тогда спустился с гор смрадник, оттаял, наверное. В вечных снегах он безобиден, а внизу - премерзейшая тварь. Зубастый, вечно голодный, бесстрашный и не устающий. Магией ни отыскать, ни уничтожить - в какой-то книге Жиина-сестрёнка вычитала, что амулеты Ловцов Чар вырезают из костей или плетут из кожи и шерсти этих зверюг. Убить их можно, ударив по крестцу или протаранив стрелой из баллисты, желательно через глотку. Но для стрельбы неплохо бы выгнать предпочитающую болота либо кустарники и подлесок погуще тварь на открытое пространство, а для откручивания хвоста - подкрасться сзади. Но мало того что чудище обладало великолепным слухом, так оно не зря носило название "смрадник" - от вони падали без чувств даже самые непритязательные мужики. Крестьяне выкуривали зверя да на хорошенькую приманку. Поначалу ею был детёныш чародея, Кер, но его после некоторых размышлений всё же заменил отец, не без основания подозревавший, что сыночек грохнется в обморок задолго до появления дичи, а смрадника падалью не прельстишь. Даже подготовленный, не раз участвовавший в подобных облавах, отец ушёл с той охоты со сломанным ребром и отбитым на месяц обонянием. А ещё дорогого родителя рвало седмицу. Дети не знали, как лучше поступить: уподобиться чудищу и прятаться в снегах или всё-таки быть рядом и заботиться о беспомощном тогда отце. Жиина предпочла уйти. Кер, которого мутило от запаха рвоты и характерных звуков, - остаться.
Мы сдаваться не умеем -
Мы покажем им концерт!
Пусть их много - мы смелее.
Вот он, правильный акцент!
Гимн помог взбодриться. Самую чуточку. Настолько, чтобы успеть заметить, как сквозь прибрежный рогоз проломилось нечто массивное и то ли побежало по дну, то ли поплыло в глубине - по крайней мере, на поверхности воды появился след-клинышек. Чтобы его остриё указывало на Кера, лажковцы зажали озеро в кольцо, гремящее и орущее. Пленника от такого зрелища поразил столбняк.
- Мы... мы... мы сда... ва... не у...
Хоть какое заклинаньице! Вспомнить бы! Впрочем, какая разница - для наипростейшего потребна концентрация да силы, а у запаниковавшего Кера не только память отшибло, но и вообще всю разумную часть заклинило. В голове крутилось "Мы сдаваться не умеем!", перед глазами лоснилась мокрой шерстью крыса-переросток, нырнувшая в эти самые воды, откуда пленник ждал свою судьбу. Неминуемую смерть... А вот как бы не так! Он последний в роду! Он не может умереть! Да, пока не заведёт себе сына-мага... А он не заведёт! За что ему родную кровь мучить? И домой, в Замок Путей, он не вернётся! Кто сказал, что он должен читать эту дурацкую Книгу?! Ну... Пусть и должен, но детей рожать не обязательно! Нет детей - нет смерти. Он будет жить вечно! Правда, непонятно зачем, но он что-нибудь придумает...
И Кер отпустил страх, успокоился. Когда из озера выскочила тварь, юный маг сотворил то, что лучше всего у него получалось в последнее время - он шарахнул по пришельцу молнией... И только в самый последний момент заметил, что из воды выбралась та самая животинка, что стояла перед мысленным взором, а клинышек только-только приближался к берегу. Временная гостья ивняка испугалась нового соседа. Пленник перехватил чары, попытался развеять, как-то перераспределить - вода в озере забурлила, земля заходила ходуном, а скала затряслась. Что-то грохотало позади, в селении. Шквальный ветер вырывал траву вместе с пластами дёрна, гнул и ломал кусты, заставив лажковцев побросать оружие и погремушки и вдавиться в глинистый берег. Небо заволокли тучи... А потом всё резко закончилось - и чудище всё-таки выбралось к беспомощной жертве. Кер не успел снова испугаться: с мыслью "Я не могу умереть, род не давал мне такого права!" он потерял какую-либо связь с реальностью, а когда очнулся обнаружил у ног нечто, напоминающее хвост гигантской ящерицы. Хвост, от которой саму ящерицу, похоже, откусили. Или наоборот... По правую руку от юного мага стоял Командир с лейтенантом и костоправом, по левую - Марго с Камнем и Кляксой. Все шестеро держали взведённые арбалеты.
- Вам, уважаемые селяне, привет от Его Императорского Величества правителя Империи Гулум, - громко и отчётливо произнёс капитан. Стрелы были направлены на лажковцев. Стрел было меньше, чем местных, но ни один из "нанимателей" не спешил кидаться грудью на смертельные острия. Сейчас вольники не выглядели лопухами, позволившими обманом заманить себя в примитивную ловушку. - Вы задолжали Его Величеству податей за полтора года, а также трёх сборщиков, два звена борцов с нечистью и, что самое печальное, одно обращение в Магическую гильдию. Помимо, прибывшие сегодня утром судьи хотели бы выяснить судьбу двух странствующих менестрелей, о которых нам рассказывали в городе, делегации храмовников, перевозивших серебряные чаши уединения Милосердия, четверых купцов и их товара.
Озеро окружили вторым кольцом - в Лажки явилось подразделение регулярной имперской армии. "Кукушки" опустили оружие за ненадобностью.
- Всё равно Император ничего не получит! - крикнул староста. - Ваш чароплёт всё разрушил!
Кер обернулся и посмотрел слезящимися глазами на деревню. Теперь для этого не требовалось видеть сквозь камень и лес, так как среди низкорослых деревьев образовалась широкая просека, а вместо скалы остался волнистый столб, который, однако, всё так же крепко удерживал пленника на цепи. Чудная избирательность!
- Амбар вроде на месте, - пожал плечами Марго.
Верно, среди развалин стояли нетронутые строения, в одном легко угадывалось зернохранилище. Погромщик дёрнул краешком рта - однажды отец доступно объяснил сыну, чего не следует делать с хлебом. Десятилетнего Керли тогда никто-никто не пожалел, даже любимая сестрёнка. По её-то мнению, братец ещё легко отделался, но присоветовать родителю более суровое наказание Жиина побоялась.
- И наша спаленка - тоже, - подхватил Мочило. - А она, скажу честно, была великовата для шестерых - уж чаши храмовников мы там найдём.
- Если не самих храмовников, - хмыкнул подошедший откуда-то сбоку незнакомец. Суровый молодой парень, формой одежды напоминавший солдат, что окружили "мирных" жителей, повадками да манерой держаться - вольников. Начальник? Капитан имперской армии? Да он Кера всего зим на пять обогнал! Как же так? - Дальше мы сами. Спасибо, вольники! - Он сцепился руками с Командиром. Остальным "Кукушкам" кивнул, на юного мага посмотрел задумчиво. - Я вам никто, уважаемые, но... вы в следующий раз на чароплёта своего намордник надевайте, чтобы заклинаниями не сыпался.
- Лейтенант Пард, - капитан улыбнулся вежливо, но холодно. - Вы хороший человек и воин, но нас не учите. Не надо.
- Не надо - так не надо, - если имперец и обиделся, то виду не подал. - Вы - вольники, не я. Ну, бывайте.
Он ушёл к своим. "Кукушки" тяжёлыми взглядами наблюдали, как солдаты делили лажковцев: малолеток при матерях - в одну группу, остальных, включая девиц, - в другую. Тех, что попали во вторую, связывали.
- Дети ведь не виноваты, - подал голос Кер. - Да и женщины, думаю, тоже. Что они могли против мужей?
- Судьи разберутся - здесь и представители купцов и музыкантов, и храмовники. Сюда едет сам молодой герцог Зелеш с женой, - отрядный костоправ покачал головой. - Тех, кто и впрямь не виноват, не тронут и обеспечат, но Лажкам и без твоего вмешательства, Молнезад, всё равно не существовать. Чересчур многое они натворили!
- Так это был настоящий заказ? - жутко чесался нос. А ещё никто не собирался помогать пленнику с оковами. Да и солнце никуда не делось, продолжая поджаривать юного мага. - Поэтому вы заставили меня пожать руку просителю?
- Да, - не стал отпираться за всех Клякса.
- Но разве вольники работают на Гулум?
- Почему бы нет? - удивился полутролль. - Мы ж не господина себе выбрали, а лишь подсобили в правом деле да за неплохое вознаграждение. И уж если "Псы" и "Волки" Л-лотаям присягнули, то стоящие они ребята. Кстати, Молнезад, ты, часом, не высокородный?
- Я?
- Ты-ты. Может, то и магия была, когда ты крокодила схрупал, но, по мне, на узы Рода больше похоже.
Крокодила? Так вот откуда хвост ящерицы появился. Н-да, он испугался какого-то крокодила! Папа бы гордился сыном! Обратиться к узам из-за какого-то, пусть и зубастого, но обычного гада болотного! Кто ж на такое ещё способен... Интересно, а как он сюда попал и как выжил? Для него ж, поди, холодно.
- Камень, насмешил! Чтобы Молнезад - да высокородный, - хохотнул Марго. - Если это были узы Рода, то выходит, что чароплёт наш родич Императору.
- Я?!
- Он?!
- А кто ж у нас ещё Змеи?
- Да ничего я не родственник Л-лотаям, - обиделся Кер. - Нельзя уж кобру начаровать! И вообще, скажите мне, вы вот на всё это рассчитывали?
Не имея возможности повести руками, юный маг показал на разгром подбородком. У озера вольники остались одни, не считая невезучей крысы, которую теперь и впрямь можно было отнести к разряду чудовищ - плоская что коврик, с тысячью ножками и мохнатая. Она печально топталась у воды и пыталась разобраться, что же с ней случилось. Иногда поглядывала на "создателя", но тот ничем не мог ей помочь.
- Да нет, - капитан ухмыльнулся. - Вообще-то мы из тебя наживку делали, но кто ж знал, что ты у нас такой прыткий и не в меру сообразительный! Ты ж этих лажковцев ещё в кабаке раскусил. И что мы странновато ведём, тоже заметил. А ведь как всё хорошо складывалось, почти как Новелль предсказывал: этой дуре-шлюхе, хозяйка которая, велели с нами разобраться - она к лажковцам сунулась, а те уж вкус к деньгам да крови почувствовали. Может, с первым сборщиком налогов действительно несчастный случай приключился, остальных уже смертью встречали, потом странников грабить решили - легендой прикрылись. Вон, даже местечко для жертвоприношения устроили - мол, вот до чего дошли, своих гробим. А как слёзы-то пускали! Ты, малолетка, купиться должен был... а не вышло - нам выкручиваться пришлось, повезло ещё, почихун твой проклятый не выветрился.
- Почихун? - переспросил Кер. - А если бы я помер? Крокодил растерзал бы?
- В нашем деле такие накладки случаются, - хмыкнул Камень и хлопнул капитана по плечу - тот ушёл в землю по щиколотки, но не прогнулся. Почти. Дружеские прикосновения полутролля - это дружеские прикосновения полутролля. - Я же тебе говорил, Командир, что нет ничего опаснее хворающего мага-недоучки. И надёжнее - их попросту надо уметь использовать. И теперь мы точно знаем, что этот мальчишка - настоящий вольник... пусть и Молнезад.
- Мы это и до того знали. В бою его уже проверяли, - напомнил Маргаритка.
- О да, проверяли, - согласился лейтенант, кажется, Кер догадался, как его зовут - Молчун. - Я оборжался. Но ребята, может, вы и понимаете, как его использовать, но по сути-то он не управляем!
- Всего лишь проблемы с концентрацией, - отмахнулся защитник. - Когда он на цели сосредотачивается, хорошо ведь выходит.
Юный маг нахмурился. Болтуны вообще помнят, что он рядом стоит и всё слышит? Почихун...
- А дальше лучше будет, - поддержал Камень. - Азы в него явно мастер вдалбливал. С мозгами, насколько возможно это у чароплётов, тоже порядок. В общем, дальнейшее воспитание предлагаю оставить на ушастого и Марго...
Почихун... Воспитание... Мозги... Концентрация... Ах вот оно, значит, как? Концентрации не хватает? Накладки случаются? Сволочи! Использовали как приманку, по голове тюкнули - и не извинились даже! Р-ррокозовы дети! Ну, будет вам, учителя, концентрация...
Нос опять зачесался, но руки всё так же висели на уровне ушей, потому Кер только поморщился и внимательно посмотрел на взрослых. Те, не обращая на него ни малейшего внимания, обсуждали его персону - будто к коню новому приценивались. Юный маг перевёл взгляд на крысу-страдалицу. Та поняла всё сразу и быстро сползла в воду.
- Ачхи!!!
Цепи разлетелись, насморк прошёл. Кер ласково улыбнулся наставничкам и развернулся к Лажкам, там был его мешок. Перед тем, как продолжить поход, тёмный собирался помыться и нормально поспать. А то, что ему обед теперь точно не предложат, ерунда - Кер наелся "чудовищем" на седмицу вперёд... Подобрав крокодиловый хвост, чародей гордо зашагал к развалинам.
А по озеру одна ковроножка гоняла шесть товарок поменьше. Бывшая выдра была счастлива.