Аннотация: ХодЮт тут всякие, а потом носки пропадают (с) Народная примета
- Что они делают? - император, тяжело опираясь на высокий подоконник, с детским любопытством вглядывался куда-то вниз, во внутренний сад Чёрного замка.
Укрытые нежной пелериной из пушистого снега, не тронутого ни птицами, ни садовником, ни даже ветром, деревья выглядели довольными жизнью молодыми жёнами, что с нескрываемым удовольствием следили за своими шаловливыми чадами. Вдалеке, ближе к сияющим стенам, где сад переходил в парк, меж двух маленьких ёлочек, красовался немалых размеров сугроб, в котором при определённой фантазии ещё угадывались очертания "мощной" крепости. Природа продолжительными снегопадами сумела взять её штурмом, и теперь на развалинах "цитадели" танцевал враг. Точнее - прыгал белый комочек, который, судя по живости и траекториям полёта, был несколько теплее материала крепости.
Ближе к окну, под кривобокой, но раскидистой вишней... Император не то чтобы разбирался в деревьях, особенно зимой, однако на этом, словно табличка висела с рисунком для неграмотных и с выведенными размашистым почерком рунами для подслеповатых, - "Вишня". Как вон то - яблоня, те низкорослые кустики - чёрная смородина, а эта группка - груши. Причём не простые груши: император лишь раз такие пробовал - сладкие, сочные и формой от обычного яблока не отличишь. Выдаёт плод желтоватая кожица с чёрным крапом... Под вишней расположилась неугомонная парочка - Лилийта Хрон и Романд.
Юноша, молитвенно сложив руки на груди, толкал определённо прочувствованную речь. Его жёнушка вполне натурально скорбела - грустно (по внешнему виду) вздыхала, качала головой и прикладывала кружевной платочек к глазам. Почему-то император не сомневался, что к сухим.
- Кажется, они похоронили меч Романда, - хмыкнул Керлик, наблюдавший странную картину из-за плеча гостя. - И теперь сотрясают воздух. Ты был нам другом, мы тебя никогда не забудем... И далее в том же духе да на прежний мотив.
- Романд уже успел сломать свой меч? - поразился император. - По моим данным у мальчишки только вчера появилось мужское оружие.
- А по моим данным оно у него вполне целое, - уверил гостя хозяин, не показывая, насколько словосочетание "мужское оружие" его покоробило.
- Но?..
- Вот сейчас мы и устроим воскрешение "дорогого друга". Наверняка мальчик обрадуется...
Холмик под ногами Романда вдруг взорвался фонтаном снега и грязи, и перед поражёнными зрителями прямо из земли вылез-вырос серебряный меч, взлетел в воздух, покрутился, словно красуясь. Солнце играло на чистом клинке, не давая повода усомниться, что меч цел, остёр и готов к работе. Однако ни радости, ни убеждённости и уж тем более фанатичного восторга лицо Романда не отразило.
Мальчишка ухватился за рукоять и попытался затолкать оружие обратно в могилку, но меч выскользнул из предательских ладоней, развернулся и плашмя врезал хозяину по ягодицам. Звук шлепка и последовавший за ним возмущённый вопль донёсся даже до кабинета Керлика.
Романд, понимая, что от меча нет спасения (по крайней мере, на месте), со всех сил рванул к стенам, чтобы укрыться за надёжными дубовыми дверьми ближайшей сторожевой башни. Но коварный клинок отличался особой юркостью и скоростью: меч втиснулся в полуоткрытое слуховое окошко, и уже через миг юноша, сочетая на словах несочетаемое, пробежал в противоположную сторону.
Оставленная в гордом одиночестве Лилийта упёрла руки в бока и сердито смотрела сквозь стекло на Керлика, но никаких действий против отца не предпринимала.
- Воспитанная у вас дочь, - поразился император.
- Вообще-то мной, - хихикнул в ответ чародей. - Она просто беременна, а я занят. К тому же, девочка не без основания подозревает, что Романд мне какую-нибудь грандиозную пакость придумал, если уже не осуществил. Фантазия у мальчика с некоторых пор бурно работает - я не всегда успеваю предугадать, что он намеревается отчебучить. Впрочем, иногда мне кажется, что и он - тоже.
Мужчины некоторое время молча глядели в окно. Лита уковыляла раненой уткой по личным делам, мимо снова пролетел Романд, за ним меч и радостно верещащий белый комочек, неизвестно кого или чего.
- Полезно, - хмыкнул Керлик и устроился за столом, гостю недвусмысленно указал на стул, где недавно восседал Марго. - Итак, зачем Льеэфа Л-лотай, император Гулума пожаловал ко мне, не буду говорить, скромному чародею?
- Просить защиты.
- Интересно, - скучным, ледяным голосом прокомментировал маг. - Кого же вы опасаетесь, если обращаетесь к Хрону? Я, конечно, не папуля, но и меня подарком не считают. И, насколько мне известно, Круг Старших Гильдии, а туда входят чародеи всех мастей и стихий, в том числе - чёрные и белые, вас поддерживают целиком, полностью и безоговорочно. Знаете ли, ваше величество, это редкое явление, и связь со мной может резко усложнить установившийся порядок и испортить вашу жизнь.
- Верно, Круг Старших на моей стороне. Но защита нужна не мне, а Романду.
- Мальчик без того под моим покровительством, что, впрочем, помогает слабо - за одно лишь зачатие моего внука Романда жаждут убить многие и многие.
- Верно, - император устало, но с заметным усилием потёр лоб рукой. Ещё чуть-чуть и гость, пожалуй, продавил бы себе череп пальцами. - Но эта причина одна из нескольких, дополнительная из дополнительных.
- Существует нечто глобальное? - насмешливо, даже презрительно поинтересовался Керлик.
- Да.
- Что же вы мне не скажете, ваше величество? Боитесь? - маг был готов плюнуть собеседнику в лицо. - Что же вы? Это очевидно!
- Я знаю!!! - взорвался взбешённый император - с ним так даже Имлунд не смел разговаривать, а герцогу позволялось всё. - Я просто физически не могу этого произнести!
- Не надо, - Эфа резко вспомнил, с кем ведёт беседу, и быстро взял себя в руки. Конечно, данный Хрон необычен, но всё-таки это Хрон. - Мне не известно, кто наложил на меня заклятье... У меня есть время его вычислить.
- Понятно, - кивнул Керлик. - Здесь я вам ничем помочь не могу - налагал не чародей, поэтому я способен лишь указать изготовителя заклинания. Клеймо нечёткое, но читается: трилистник, око и облако. Так понимаю, что творцы стихийники: маг Земли... хотя, возможно, Универсал по природным стихиям, маг Пси и... Вообще говоря, облаком многие пользуются. Навскидку - Воздушный или Водный, но мне отчего-то кажется, что это маг Духа... Дорогая компания - вас решил...
Хозяин неожиданно вскинул вверх руки и крутанул кистями, словно выбрасывая вперёд два незримых маленьких лассо. Император тотчас уловил изменения - кабинет будто накрыло воздушным колпаком, все звуки стали тише, приглушённей. Неживыми.
- Это от ушей любопытных особ, - пояснил Керлик. - Боюсь, несмотря ни на что, Романд искренне привязан к Имлунду, и мальчик не обрадуется, узнав, что герцог ему не отец. Впрочем, когда-нибудь он до этого неприятного факта додумается - хоть и прикидывается дурачком, умное он дитятко. Ваше же родство его расстроит... потому что вы не желаете его признавать!
- Не желаю! И тому есть масса причин. Наши реалии таковы, что невзирая на рождение Романда вне брака, мальчик становится законным... Понимаете?! Законным!.. престолонаследником. У него прав больше, чем у кого бы то ни было! Тем более что Имлунд, лишив Романда своего имени, фактически освободил его для любого другого, то есть - моего! При этом в мальчике воссоединились две династии... Его не попросят, его не предложат - его ПОТРЕБУЮТ на трон! Но, с другой стороны, именно Зелешей ожидают увидеть во главе Гулума. Я вчера САМ обещал это Имлунду! - император снова вскочил и затравленным зверем заметался по кабинету, чудом не задев ни одной из иномирных загадочных игрушек. Затем так же резко и неожиданно остановился и вернулся к прерванным объяснениям. - Это - раскол! Которого только и не хватало после войны! Раскол, которого не избежать! Если раньше Имлунд был безоговорочно на моей стороне, то сейчас - вряд ли... Демоны! Ведь всё произошло случайно - я не знал, что она его невеста. Просто не знал! Иначе бы сдержался... А она мне не сказала!.. Впрочем, пусть. Предположим, что герцог простит меня... хотя такие оскорбления смывают кровью - моей и Романда... Есть ещё Феллон Зелеш.
- Да уж, - хмыкнул чёрный маг. - Романд для Феллона с самого рождения являлся конкурентом и не слабым. Мальчишка вздохнул свободно, когда папочка младшего "братца" имени лишил, да ошибочка вышла. Только в качестве Зелеша Романд не имеет прав на престол.
- Именно это я и сказал, - сердито буркнул Эфа. - Романд как законный сын Имлунда мог бы стать наследником Зелешей, а, следовательно, очередным императором Гулума. Однако как мой сын, но с именем Зелеш, он всего лишь ублюдок. Сейчас же, безымянный, он мой и ничей более сын, а, значит, мой наследник... - Император зашёлся в кашле: в запале получилось произнести запретные слова, но не без последствий - внутри будто взорвался вулкан и по жилам вместо крови проложила путь раскалённая лава. - Феллон его затравит. А ещё эти пророчества и предсказания! Магом быть не должен! Жениться не имеет права! Детей рожать нельзя! Побери его демоны!! На Романде будто свет клином сошёлся!..
- Это точно. Свет на Романде сошёлся и покидать не собирается! - оборвал гостя Керлик. - Но я не понимаю, чего вы хотите от меня. Шантажиста... а я понимаю, что вас шантажируют... я не найду. В моих владениях и в моём непосредственном присутствии мальчик более-менее в безопасности. Но Романд достаточно самостоятельный человек и свободен в выборе. Насколько я его понимаю, он желает заботиться о своей семье и быть ей полезным, из чего логично следует, что сиднем сидеть и ничего не делать он не станет.
- И что вы хотите сказать, читающий? - изумился император. - Романд примется работать по специальности? Странствующим врачевателем заделается или гадателем? Или, шляясь по весям и сёлам, превратится в грозу всевозможной нечисти?
- Кха, - поперхнулся от подобных предложений хозяин. - Излечить это чудо сможет разве что от жизни - порок, конечно, страшный, но вряд ли найдётся толпа желающих добровольно избавиться от этой болезни. Гадатель же из мальчишки такой же, как из любого другого мага, не более. И упаси нас Тьма от радости стать свидетелем встречи Романда с каким-нибудь вурдалаком! - Керлик насмешливо улыбнулся. - Однако, не сомневаюсь, мальчик справится. Чтобы боевой маг не справился...
- Боевой маг? - расхохотался Эфа. - Кого вы называете боевым магом? Мальчишку, который, несмотря на заботу моих лучших телохранителей и Жести, выжил в походе к Орлиным горам случайно!
- И сумел выполнить возложенную на него задачу. На мой взгляд, кстати, потому выжил и выполнил, что боевой маг. Знаете ли, это не то же самое, что воин и прочие мече- да рукомахатели!
- Я понял. Романд будет наёмником? - император изливал яд, снова позабыв, зачем он, собственно, сюда пожаловал.
- Надеюсь, что нет, - Керлик пока не ставил гостя на место, давая тому шанс опомниться самостоятельно. Конечно, император магу не указ, но с правителями лучше лишний раз не ссориться. К тому же, хоть и формально, владения чёрного чародея малой своей частью принадлежали Гулуму... Не так уж, вообще-то, и формально - налог с земель (одного засевного поля, молодой дубравы и села с храмом, откуда и явился приснопамятный храмовник, венчавший Литу и Романда) платился исправно и полностью. - Это один из Талантов Романда. Впрочем, достаточно распространённый - каждый тридцатый маг боевой и почти любой при определённых обстоятельствах и желании может таковым стать. Обычно желания не хватает, да и Талант надо проявлять и развивать.
- Что-то я не припомню среди Круга Старших боевых магов.
- Они все поголовно, - уверил с покровительственной улыбкой императора Керлик. - Многие не по Таланту, а по ситуации. Есть у Романда и другие Таланты, интересные и уникальные. Например, он изобретатель, экспериментатор. Он создаёт новые заклинания и не боится комбинировать старые. Он в состоянии сотворить и предмет, и жизнь - это уже даже не Талант. Это Дар! Опасный - что правда, то правда, но всё-таки полезный. Мы найдём, чем заняться Романду... Но я вряд ли смогу стать для него полноценным защитником.
- Можете! Именно вы и можете, читающий! Он женился на вашей дочери и...
- Вы предлагаете белому магу дать имя Хрон?!
- Среди Хронов имелись белые маги...
- Подготовленный мальчик, - Керлик заледенел. До чего же неприятные люди, эти политики! - Но, кажется, о моём покровительстве мы уже говорили.
- Одно дело находиться под покровительством Хронов и другое - носить их имя. Принадлежность к вашему роду вычеркнет Романда из претендентов на корону империи... Я не хочу мальчику моей участи! И нечего делать магу на троне Гулума!.. - император с трудом перевёл дух и снова сел. Когда он успел вскочить? И уж который раз за этот недлинный разговор! - Впрочем, я отлично понимаю и ваши сомнения, и наверняка отсутствие у Романда тяги к вашему имени, поэтому сначала я попытаюсь найти и обезвредить шантажиста. Если это мне не удастся...
Входная дверь с грохотом приложилась о стены, и в кабинет буквально влетел Романд. Юноша зацепился ногой о порожек, взмахнул руками, что лебедь (гусь костлявый - уточнил про себя Керлик), и, упав на пол, эффектно проехался на брюхе вплоть до ног императора. В которые и врезался головой.
Следом за пришельцем в помещение ворвался с угрожающим свистом меч. Прошмыгнув перед самым носом гостя, клинок явно и целенаправленно попытался проколоть глаз (навылет) Керлику, но чародей флегматично сдвинулся в бок, и взбесившееся оружие, вильнув, сигануло в окно, которое соизволило распахнуться за миг до фатального столкновения.
- Я случайно! - пояснил императорским сапогам Романд.
- О! Вот и мой дорогой зятёк пожаловал! - одновременно с ним воскликнул чёрный маг и после паузы добавил ласковым тоном. - Как раз вовремя, хотя жаль, что без предварительного стука.
Юноша притворился мёртвым, но, вспомнив, что тесть образован и ему наверняка известно о неразговорчивости мёртвых, кроме отдельно взятых привидений (а это уже не совсем мёртвые), Романд медленно поднялся, огладил руками помятую одежду и осмелился поразить окружающих высоким герцогским воспитанием.
- Вина хотите? - Юный маг осторожно попятился к выходу. - Не хотите, как хотите. Ну, я пошёл.
- Стоять!
Романд, судорожно сглотнув, замер на месте.
- Его величество собирается покинуть нас. Романд, проводи нашего гостя.
- Я что - привратник? - мгновенно обиделся юноша.
- Не похож, - вынужденно признал Керлик. - Но пойми, мальчик, раз уж открыл дверку, то и закрывай её сам.
С железной логикой трудно спорить - Романд тоже согласился.
- Вы обещаете? - император всё-таки не мог просто так уйти. - Читающий, вы обещаете?
Вместо ответа Керлик высокомерно вскинул бровь.
- До встречи, ваше величество. И не беспокойтесь - в моём доме всегда порядок.
В недостоверности этих опрометчивых слов Эфа убедился уже на лестнице, ведущей на первый этаж: мимо промчался испуганный Жесть, за ним с возмущённым рыком пантера-самка. Следом за мамашей бежали её котята, видимо считавшие происходящее весёлой игрой, а не очевидной семейной разборкой.
- Эк же вы с Жестью синхронно сработали, - пробормотал ошарашенный император.
Романд неопределённо кашлянул и осторожно поднял с пола ворона - тот пытался провести воздушную атаку и долбануть пришлую пантеру в макушку, но не вписался в очередной поворот и на полной скорости врезался в стену. Птицу, кстати, собственный просчёт и невнимательность нисколько не смутили, и уже через минуту с оглушительным карканьем она продолжила травлю. Последним в гончей команде оказался тот самый, виденный в заснеженном саду, белый комочек. Он с улюлюканьем прыгал по ступеням и вращал над собой малую пику. Чем он её держал, для императора осталось вселенской тайной.
- Пойдёмте, ваше величество.
Жесть покинул Чёрный замок вместе с императором - Белобрыська не обрадовалась ухажёру. Природа взяла верх над приобретёнными магическими способностями: память предков утверждала, что красавец-самец, пришедшийся по нраву самочке, сейчас опасен для потомства. Когда детёныши вырастут, тогда можно и обдумать - продолжать ли знакомство с самцом или другого поискать. Правда, к Белобрыське закрадывались определённые сомнения в том, что она найдёт другого, а такого - и подавно, но это потом.
Сейчас надо проверить детей - опять не вылизанные и подрались, - проследить за хозяйкой, чтобы отдыхала чаще, и при случае помощь ей оказать. Своего самца она почему-то при себе оставила, а он приставучий! А хозяйка его поощряет почём зря - вон, как мордочкой о лапу его трётся.
- Романд, ты уже минут десять стоишь, - Лита ласково, но настойчиво потянула мужа прочь от ворот. - Замёрзнешь. Что ты интересного увидел?
Ничего. Император проделал шагов двадцать от силы и активировал амулет перемещений, многоразовый, дорогой. Кажется, Романд разобрался, как тот работает и какими силами сделан: стихии Воздуха, Огня и Духа постарались. Ещё чуть-чуть и юноша сам такой сотворит! А, может быть, наконец-то научится перемещаться при помощи своего дара... Почему-то пространственные скачки с места на место Романду не давались со дня неожиданной помолвки.
- Литочка, скажи, а Зо политикой когда-нибудь занимался?
Юноша даже не обернулся. Он всё смотрел и смотрел на постепенно исчезающую под позёмкой цепочку следов - отпечатки сапог и лап. Император тяжело шагает, печатает пятку, каблук глубоко уходит в снег - неэльфийская походочка. Жесть же будто скользил над землёй, чуть задевая ту и смазывая след.
- Да ты что, Романд! У Хронов множество недостатков, но страсти к политическим играм да интригам не наблюдалось!.. По крайней мере, после того, как мы начали читать Книгу. Хотя скажу тебе по секрету: были у нас в роду принцессы и короли, были, но с твоим императорским происхождением моя родословная не сравнится.
- Что?! - юноша, наконец, соизволил обратить внимание на жену. - Что?! Какое императорское происхождение?!
- Как какое? - Лита испуганно отпрянула от мужа. Нервный он какой-то, бросается. - Ты же сам рассказывал про свою маму! Она из рода Лиххиль, восходящего к первой династии империи Гулум. Папа у тебя Зелеш. Среди Зелешей императоры вряд ли мелькали, но уж королей Офидии, Змеиного королевства, предтечи Гулума, всяко встретишь не в единственном экземпляре. Если тебе интересно, я твоё генеалогическое древо на десять сотен лет назад проследить могу!
- Как? - Романд подозрительно прищурил глаза.
- Просто. Я пока ещё не читающая, но кое-что уже умею. И малая копия Книги у меня тоже имеется.
- Ты мне не говорила.
- А ты не спрашивал, - резонно возразила Лита.
- Тьфу! Чёрная магиня!
- Чёрная, - согласилась жёнушка. - Магиня. А скажи мне, свет мой, что это ты вдруг так возгорелся пристрастиями папочки?
- Интересно мне, - вздохнул Романд. - Ты говоришь, что Зо политикой не занимается, а к нам неожиданно император собственной персоной да без охраны притащился. Отобедал, с Зо побеседовал и ушёл. И, между прочим, без охоты ушёл - Зо его выгнал. Мол, погостили, пора и честь знать!
- Папа не имперский подданный, чтобы книксены перед каким-то коронованным снобом выделывать! И вообще, раз ты такой любопытный, у папы и спрашивай!
- Ой, делать мне нечего! - тут же отозвался муж.
- А тебе есть что делать? - Лита попятилась, заметив в глазах Романда ехидный огонёк, а на устах - коварную, соблазняющую улыбку.
Былобрыська раздражённо хлестала себя по бокам хвостом. Что и требовалось доказать! Настырный! Приставучий! Эк, как мордой своей о мордочку хозяйки трётся! Цепляется, будто съесть собирается. Разок-другой хозяйку за загривок укусил и думает, что вот так пастью можно?! Повезло ему, что хозяйка глупая попалась - нравится ей. Ага, отцепился! Так нет же! Теперь хозяйка мордочкой своей о него трётся, сама цепляется, кусается...
Не выдержав отвратительного зрелища, пантера пнула двуногого самца по месту, где хвосту торчать положено, и самец догадался продолжить приставание к хозяйке внутри тёплого замка, а не на холодном дворе.
* * *
- Марго, вылезай.
Нарисованная на стене дверь подёрнулась дымкой, потекла, и из замковой сокровищницы выбрался капитан стражи. Марго погрозил на прощание джинну кулаком, вернул ему печатку с изображением кусающей хвост змеи - символ вечности - и в кабинете Керлика восстановился прежний вид.
- Что это было?
- Проверял твою сокровищницу на качество охранения, господин. На джиннов надейся, но сам не плошай!
- Ох, Марго-Марго, - вздохнул чародей.
- А что Марго? Старые привычки изжить трудно - был я вором, был я наёмником. Помнится, с голодухи парочку могил разорил и один фамильный склеп...
- Клептоман! - рассмеялся Керлик. - Ты, главное, постарайся, чтобы дети ни свои, когда заведёшь, ни мои не приметили, как ты по чужим сокровищницам лазишь. Да не пусти меня по Миру!
- С твоим джинном разве с сумой побродишь, господин...
- Ну, если только Романда подключить... - маг при упоминании зятя мгновенно погрустнел и напрягся. - Всё слышал?
- Да-а, - протянул стражник. - Дела-а. В политику высокую вляпались, хоть и зарекались. Но, с другой стороны, радуйся, господин! Пророчество-то твоё развалилось.
- Как же так?! Мы только что подтверждение получили, что Романд трижды змеёныш!
- Э-нет, господин, - Марго с ногами плюхнулся на диванчик, сонно потянулся. - "Трижды змеёныш" - выражение драконье, а у них с родственными связями ох как сложно и запутанно. У наших высокородных почти так же. - Стражник напрягся, и столик с вином медленно, но верно пополз к капитану. Хорошо быть волшебником... что Керлик наглядно продемонстрировал, одним движением останавливая гулящую мебель и возвращая её на прежнее место. - Помнишь, я сначала оговорился и перевёл ругательство, как бастард.
- Какая разница-то? - подивился чародей. - Что ублюдок, что бастард - всё одно, незаконнорождённый.
- Не одно, - возразил стражник. - Сказывается твоё имя простецкое!
- Что?! Моя мать принцессой была... Хоть и заморской, а самой настоящей! - обиделся Керлик.
- А имя у тебя крестьянское - ничем от того же Ратика не отличишь.
- Меня кормилица нарекала, потому что мать родами померла...
- Хорошее у тебя имя, не горячись, господин. Обидеть тоже не хотел! - Марго вздохнул.
- Не обидел - ты прав. К тому же, я и сам ублюдок, - чародей кисло улыбнулся. - Продолжай уж.
- С удовольствием, - вскочивший было капитан снова развалился бесформенным тюком на диване и опять предпринял попытку умыкнуть вино. - Ублюдок - это незаконный сын матери, кем, как мы думали, и является Романд. Если бы он родился у Имлунда, то есть оказался внебрачным сыном отца, то его можно было назвать бастардом. Впрочем, ты прав - в целом это одно и то же, в пророчество вполне впишется. Но наш мальчик сын правящей особы, причём он единственный ребёнок - с таких клеймо родительского прелюбодеяния смывается. Таких, между прочим, побочными сыновьями зовут, младшими принцами нарекают... А по законам Гулума он и вовсе принц крови без всяких оговорок.
- Натяжка. Ты бы ещё меня принцем крови обозвал!
- Нет, не натяжка. Будь он сыном Имлунда - да, а в сложившейся ситуации - нет. Абсолютно, стопроцентно - нет! - капитан неожиданно чихнул. Аллергия на волшебство, что ли, сказалась? - Кстати, ты, господин, не бастард и не ублюдок - ты владетель. И вообще, к магам вся эта родовая канитель не слишком-то относится. Вы вне человеческих рангов и категорий.
- Может быть.
Керлик безучастно следил, как бутылка "Синего снега" пикирует на стражника. Марго прав, но также маг отлично понимал, что не ошибается в своих чувствах. Романд и не кто иной - трижды змеёныш! В первый раз Керлик сомневался, теперь не позволял себе ошибиться снова. Пророчество уже один раз вывернулось... Чародей усмехнулся. Что же получается: судьба с предопределённостью спорят? Но разве это не одно и то же? Или здесь следует рассуждать, как с ублюдком и бастардом?.. Романд, кто же ты? Что ты?! Зачем ты?
- Зо-о! - раздалось из-за двери, затем она сотряслась от ударов, которые с трудом классифицировались как вежливый стук. - Зо! Можно войти?
Тьфу ты! Помяни Свет - день и настанет!
- Заходи, Романд. Похлопай Марго по спине. Сильнее - он вином поперхнулся.
- Зачем он его лёжа пьёт? - поразился юноша. - Неудобно же!
- Что случилось?
- Мой гильдейский кристалл почему-то пульсирует, - Романд в доказательство явил кулон. Тот действительно часто и тревожно мерцал, растеряв за странной игрой света свою неповторимую прозрачность. - Лита велела к тебе за разъяснениями идти.
Судя по недовольной мине и припухшим губам, юноша не очень-то рвался к постижению новых знаний, но с беременными жёнами, да к тому же чёрными магинями, не спорят.
- Мехен не рассказывал о гильдейском кулоне? Ничего? - поразился Керлик. - Вот же, скотина! Сволочь! - чародей в сердцах треснул кулаками по столу. К счастью, мебель не попортил - лишь сам ушибся. - Извини, мальчик, погорячился. Гильдейские медальоны ведь не просто так на шею вешаются - украшение из них аховое. Ты имеешь право (и даже обязан!) спросить любого из белых магов, какими свойствами обладает кулон и для чего он используется. Тебе должны рассказать, по крайней мере, положенное для ума подмастерья.
- То есть, ты не знаешь?
- Знаю, но кое-что. Мы к одной Гильдии принадлежим, но формально, - чародей дёрнул указательным пальцем, и кристалл юноши тяжело поднялся в воздух, таща за собой извивающуюся змейку и цепь. - Это сигнал общего сбора.
- А-а, беспокоиться не о чем?
- Нет, есть. Ты обязан явиться в Школу, на своё Отделение... Молчать! Поцелуй жену и собирайся - через пятнадцать минут чтоб был готов! Не забудь меч!
Романд невежливо отказался дослушать наставления тестя, развернулся и, злобно бурча под нос непотребщину, удалился.
- Это быстро! - крикнул ему вслед Керлик, зять неопределённо пожал плечами, но не обернулся. - Марго, отправишься с ним. Надеюсь, не будешь возражать и спрашивать, зачем?
- Не буду. Я всё слышал, господин, и склерозом не страдаю - малыш нуждается в качественной охране.
- Ни на шаг от него не отходи! И постарайся попасть в здание Магической гильдии, - чародей нахмурился. - Не нравится мне это, не ко времени. Как можно быстрее возвращайтесь: сделали дело - и тотчас назад, вчерашнего покушения достаточно. Я ведь даже не сумел разобраться с исполнителем: чародейство-то знакомое, почерк близкий, а кто конкретно - не понять.
- Ассасины, - мотнул головой Марго. - Кто ж ещё?
- Они, - согласился Керлик. - Но какая секта, подразделение? Может, вовсе одиночка. Аура размыта - профессионал действовал. Такой если и попадётся, то заказчика с него не снимешь... Нехорошо это всё. Может, и впрямь обойдёмся без сбора?
- Сам же, господин, сказал, что раз зовут, значит, надо идти.
- Теперь сомневаюсь, - чёрный маг отвернулся от друга. - Неспокойно мне, не по себе... Ладно, Марго, тебе тоже жену поцеловать необходимо. Нет, подожди! - Капитан в недоумении обернулся. - Всё хотел у тебя спросить. Почему Романд меня постоянно Зо называет? Я не против, но... интересно.
Стражник неожиданно потупился и покраснел что нашкодившее дитя - в сочетании со своими габаритами выглядел он забавно.
- Я так и предполагал, что это производное от "бзо". Ты чему ребёнка учишь, извращенец?
- Не-ет, господин, - Марго неуклюже переступил с ноги на ногу. - Он очень переживал, как к тебе обращаться. К отцу своему, к Имлунду в смысле, он на "вы" обращался, а мы его сразу "тыкать" обучили. Господином тебя мальчику как-то не с руки обзывать, да и обидишься ты. Керликом - не дорос, а папой - язык не поворачивается. Вот я ему и рассказал, что на наречии моей матушки "зо" означает "второй отец". Малышу понравилось... хотя сходство с "бзо" своё пагубное влияние на окончательный выбор несомненно оказало.
- А то мы не о Романде говорим, - хихикнул Керлик.
Марго, кивнув на прощание, вышел.
В очередной раз хлопнула дверь, и веселье с лица чародея словно ветром сдуло. Не следует отпускать их одних... Впрочем, есть же шар, в который за мальчиком подглядеть можно, и Око Охранения с ребёнка никто не снимал. Если капитан не справится, то Керлик всегда успеет прийти на помощь.
На душе скребутся кошки...
Ставим мы не тот акцент -
Это, братцы, понарошку!
Это просто их концерт...
Маг усмехнулся. Давно он не вспоминал эту песенку. Они с Марго были тогда до безобразия молоды и безответственны. Они одновременно вступили в Вольный Отряд "Кукушки", фактически превратились в наёмников. Пускались во все тяжкие и веселились вместе... В этом Отряде Керлик получил прозвище Молниеносный. Красиво звучит, но кто бы знал настоящий смысл - уж точно не в скорости дело!..
...В свои четырнадцать лет Керлик никак не являлся обученным магом. Да, умел многое - папочка регулярно занимался с сыном-наследником, но даже за четверть века хорошим чародеем не станешь, что уж говорить о неполных пятнадцати годах. Все заклятья в новой, самостоятельной жизни Керлика отчего-то имели тенденцию оканчиваться молнией, грозовой или маленькой шутихой - это уж как повезёт.
Кукушкам, откровенно говоря, "подающий надежды волшебник" оказался без надобности, особенно после случайного попадания шикарнейшей молнии в старшего сержанта. Керлику этот скользкий тип с первой встречи пришёлся не по нраву, но специально убивать воина начинающий вольник не собирался - насморк весенний лечил. От расправы чародея спас Марго, мощный, умный, опытный - к Кукушкам он перешёл из "Гончих Псов". Собственно, перешёл - громко сказано. Псы попали в ловушку, и Марго послали за помощью - к сожалению, он не успел и остался у Кукушек. Керлик записался в Отряд в тот же день.
Несколько позже выяснилось, что убиенный сержант злоумышлял против капитана. Керлик уравновесился в даре, повысил мастерство. В какой-то неуловимый момент молодой чародей дослужился до первого помощника, с лёгкостью обогнав старших товарищей, в том числе и Марго... А потом всё как-то одновременно навалилось: Керлик то ли создал, то ли нашёл книгу, копию той, что пылилась в Замке Путей. Такая имеется у каждого читающего. Тёмный маг принялся её читать. Вовсе уж неожиданно прорезались другие Таланты, как применять их и что с ними делать, без квалифицированного специалиста да с ходу разобраться не удавалось. Пришлось сразиться в дуэли с каким-то шибко умным чародеем, признавшем в Керлике Хрона...
У вольников не принято расспрашивать о прошлой жизни, кто и зачем да почему. У каждого свои грехи, свои демоны, свои преступления - в Отряде же ты лишь член Отряда. Хочешь - рассказывай, твоё дело, не хочешь - молчи, твоё право. Но даже вольники не пожелали бы иметь дело с Хроном. "Весёлая" наследственность.
В конце концов, Керлику надоело не быть собой. Не используемый в полную силу дар бурлил в крови, личная мощь возрастала, а разум гнал вперёд - маг покинул Кукушек, так и не став капитаном. Хотя мог...
С Марго они встретились без малого два десятка лет спустя, тот тоже ушёл от вольников первым помощником...
А где-то Вольный Отряд "Кукушки" маршировал, прятался по оврагам, воевал и пел простую песенку-гимн, в которой не было ни слова о кукушках. Отчего-то суровым мужчинам понравились немудрёные стихи и мелодия от одного трусоватого мальчишки, который пытался всего лишь заглушить свой страх перед первым в жизни боем.
Эта песенка - единственное, что Керлик сумел сочинить.
На душе скребутся кошки...
Ставим мы не тот акцент -
Это, братцы, понарошку!
Это просто их концерт...
Ох, не ври-ка ты, дружище -
Вовсе это не концерт!
Где-то ждёт нас пепелище -
Вот он, правильный акцент.
Противно, ржаво скрипнули петли. Керлик вздрогнул, хотя за годы пора привыкнуть - Лита всегда открывала дверь в кабинет в сопровождении неприятных звуков. Дочка словно предупреждала папочку, что явилось его неповторимое, личное чудо. Обожаемое чудо!
Ожидает неприятель,
Враг ярится у ворот,
Неизвестно, кто предатель
И кто знамя уволок.
Но сдаваться не умеем -
Мы покажем им концерт!
Пусть их много - мы смелее.
Вот он, правильный акцент!
Голос у Литы высокий, звонкий, мелодичнее родительского, да исполнение подкачало - фальшивила дочь так, что и Керлика переплюнула, и упомянутых кошек. Впрочем, отцу было не до недостатков девочки - не всем же сиренами рождаться, - мага волновало другое.
- Литочка, откуда ты эту песню знаешь?
- Мелодию у тебя подслушала... Да, что мне до мелодии - сам знаешь, - юная магиня задорно улыбнулась. - Слова в книге прочитала.
- И кого ты читала?
Лита стыдливо зарделась и огладила живот.
- Романда? - не поверил Керлик.
- Нет, папа, - магиня попыталась по привычке взгромоздиться на стол, но ничего не вышло. - Я никак не могла выбрать между тобой и им, поэтому брякнула "Марго". Красивая песенка. А на тебя, кстати, всякие пошлости вылезают. Я уж подумываю записывать - может, после родов пригодится.
- Но-но! - прикрикнул чародей, теперь уж сам краснея на глазах. - Романд заикой станет... Кстати, где твой муженёк? Копается, что цаца перед балом? Выбирает, какие кальсоны надеть - в горошек или цветочек?
- Па-а, у Романда нет кальсон в цветочек, - возмутилась Лита. - И в горошек тоже!.. Он с Марго давно замок покинул.
- И со мной не попрощался? Какой у тебя невоспитанный муж!
- Он собирался, но наткнулся на Марго, - пожала плечами магиня. - Тот сказал, что идёт вместе с Романдом и у него всё готово. В общем, они решили, что чем раньше выйдут, тем быстрее вернутся.
- Быстрее! - передразнил Керлик. - Спешка, глупая и вредная! Я бы им хорошие амулеты перемещения выдал. У Марго же все старые, неточные - разброс в половину Главели случиться может!
Маг досадливо покачал головой и невидяще уставился в шар. Отчего-то в хрустальной глубине опять проглядывался храм, который вновь брали штурмом несуразные, но обученные войска. Лита, оставив стол в покое, с удобством расположилась на низком диванчике и открыла свою книгу.
Чёрный замок резко, но неслышно захлопнул все двери и окна и со стороны походил на нахохлившегося воробья, что во время недавней драки кувыркнулся с головою в сугроб. Замок беспокоился: идеально гармонирующий со стенами белый маг сегодня не вернётся... Такие перемены замок не очень любил.