Джон ждал этого момента всю свою сознательную жизнь. Ну почти всю: с тех пор, как первый раз увидел надсмотрщиц за работой. В тот вечер кто-то из третьей смены (Джон даже не знал его номера) отказался идти в забой. То ли живот ему прихватило, то ли ещё что - в сущности, это было не важно. И тогда в бараке появились эти двое. Они шли по общему коридору, громко стуча своими стеками в каждую дверь: это был сигнал к выходу из барака. Когда все выбежали на площадь перед входом и выстроились в шеренгу, надзирательницы вывели и поставили перед строем того беднягу с больным животом. Он стоял, скорчившись, и с испугом смотрел то на шеренгу склавов, то на надзирательниц. А те не торопились. Они несколько раз обошли его кругом, легко постукивая стеками по своим бедрам, и когда взгляд жертвы стал вконец затравленным, надзирательницы повалили его на землю и начали избивать. Сначала хлестали стеками, метясь в самые чувствительные места, потом принялись бить ногами. Джон несколько раз хотел отвернуться и не смотреть, но всякий раз, когда он пытался это сделать, получал удар током из ошейника. В самом конце, когда тело склава перестало подавать признаки жизни, его утащили куда-то в темноту. В ту ночь Джон так и не смог уснуть.
С тех пор он был свидетелем множества подобных экзекуций, проходивших примерно по одному сценарию. И ему даже в какой-то момент показалось, что он привык - десятая по счету публичная казнь уже не вызывала в нём никаких эмоций, кроме злости и ненависти к людям со стеками. Но он прекрасно понимал, что стоит ему дёрнуться - и он окажется очередным, кому перед шеренгой склавов в жопу воткнут ручку стека. И провернут несколько раз. А теперь у него появилась возможность поквитаться.
Джон отстегнул ремни и неуклюже подлетел к креслам, в которых сидели городские. Обе спали. Та, что повыше, уронила голову на грудь и чуть заметно подергивалась во сне. Та, что пониже и поменьше, вся в засохшей крови, уперлась головой в стенку с иллюминатором и чуть слышно посапывала. Джон аккуратно, стараясь не делать резких движений, подлетел к ней. Собранные в пучок на затылке волосы, пусть и порядком растрепавшиеся, позволяли хорошо рассмотреть тонкую длинную шею, никогда не знавшую ошейника-удавки. Джон протянул к ней ладони, обхватил и начал сжимать. Женщина тут же проснулась, но все, что ей теперь оставалось - это сучить руками и ногами и хрипеть. Джон, продолжая сжимать руки, не отрывал взгляда от наливающихся кровью глаз женщины, в которых он видел страх и отчаяние. Тут висок и ухо Джона взорвались болью. От неожиданности он разжал пальцы и, теряя сознание, понял, что куда-то летит.
* * *
Когда Джон очнулся, то обнаружил себя крепко привязанным к креслу. Ухо саднило и пульсировало болью, которая эхом отзывалась в виске. Хотелось потереть место удара рукой, но это было невозможно, отчего болело ещё сильнее. Стараясь не обращать внимание на боль и лёгкую тошноту, Джон огляделся. Крафт был почти пустой. Слева от него, через проход, сидела хмурая Ольга. Заметив, что Джон оживился, она показала ему кулак. Почти тут же из-за кресел перед Ольгой показалась Клара. Она подплыла к Джону и ледяным голосом сказала:
- Твоё счастье, что Елена жива. Но учти: выкинешь что-то подобное ещё раз - и отправишься кружить над Сапфо. Без скафандра. Ясно?
Джон кивнул.
- Ты и сейчас жив только потому, что Ольга за тебя поручилась. Зачем ты ей такой задался - не представляю.
Джон посмотрел на свою соседку. Та напоминала надзирательниц их лагеря сильнее, чем любая другая женщина из тех, с кем он успел познакомиться после побега. Вариант, зачем он вдруг понадобился Ольге, у Джона был только один. И этот вариант ему не нравился.
- Не будь идиотом, - ответила Ольга на невысказанный Джоном вопрос. Видимо, поймав его взгляд, она прочла в нём испуг. - Если бы я хотела тебя изнасиловать, то уже сделала бы это. Зачем для этого тащить тебя так высоко, а?
- Кто вас там знает, - ответил Джон, пожав плечами.
- Не равняй нас по городским.
- Слушаюсь, мэм! - Джон сам удивился, что в его состоянии удалось сказать это с должным сарказмом. - И вот ещё что, - добавил он после паузы. - Жить я остался совершенно случайно. И если вы думаете, что я буду вам за это благодарен, а вы будете учить меня жить - то вот нихера. Открывайте тогда шлюз - я сам выйду на орбиту. - Джон, морщась от боли, перегнулся через ручку кресла, чтобы максимально приблизиться к лицу Ольги. - Цена моей жизни меньше моего хера. Сдохну - моё место займёт новый клон, а меня спустят в биореактор. И это я тебе зачем-то нужен, а не ты мне. Поэтому давай решим здесь и сейчас: либо вы все относитесь ко мне как человеке, пусть и с хером между ног, либо я отправляюсь в шлюз. Склав с крафта - Кларе легче.
- Человека-хероносец, мэн... - Ольга сжимала и разжимала кулаки, но бить Джона не спешила. - Ладно. Договорились. Это будет интересный эксперимент. Но! - Ольга поднесла кулак к носу Джона. - Выкинешь ещё раз что-нибудь подобное в отношении этих двух городских, хотя бы даже попробуешь, - и я разорву твою жопу собственными руками. И хер оторву. И скажу, что так и было. Ясно?
- Вполне. - Джон выдохнул и откинулся на спинку кресла. На него волной накатила слабость и дурнота. - Развяжите меня, пожалуйста, и дайте пакет. Сейчас блевану.
* * *
Уже второй час Елена никак не могла прийти в себя. Красоты, которые показывал иллюминатор, больше не привлекали. Её преследовало ощущение чужих рук на своей шее, которые давят, душат, ломают, желают убить. Шершавых, сухих мужских рук. В памяти невольно всплывал недавний разговор с племянницей. Такой близкий и такой далёкий. Казалось, он был в какой-то другой жизни. Жизни, где не было непонятных вооружённых дев, которые везут тебя куда-то помимо твоей воли. Жизни, гдн не было агрессивных мужчин, которые пытаются тебя убить при первой же возможности. И почему именно её? Почему не Джейн или Клару? Почему не Ольгу? Впрочем, Ольга при желании сама кого угодно голыми руками задушит. И зачем ей этот склав понадобился?
Елена в который раз потёрла шею. Слишком много всего для одного вечера. И, судя по всему, это был ещё не конец. Отстыковались они уже давно, снова были перегрузки, пусть и не такие большие, как в первый раз. Интересно, как там Джейн, нормально их перенесла? Если бы не её отчаянный таран головы склава, лежать бы Елене сейчас рядом с Кариной. Бр-р-р-р... Думать об этом не хотелось, но не думать не получалось. Как оказалось, смерть может настигнуть тебя в любой момент, когда ты этого совершенно не ждёшь. Вот ты спишь себе спокойно в кресле, а склав уже тянет к твоей шее свои грязные лапы. И всё. Совсем всё. Окончательно и бесповоротно. И все твои планы, мечты, устремления покидают тебя вместе с предсмертным хрипом, растворяются в воздухе, как и не было их. Елена снова пощупала шею. Болит. Наверное, остались синяки. Но это уже не страшно. Это - мелочь. Главное, что осталась жизнь.
Сигнал сирены вывел её из раздумий. Следом пилотесса сообщила, что они готовятся к стыковочным маневрам, поэтому пассажирам следует занять места и пристегнуться. К Елене эта просьба не относилось: она с момента входа на борт так ни разу и не вставала. А вот Клара довольно шустро заняла своё место рядом с Еленой и щелкнула замком ремней.
- Сейчас начнёт болтать. Но это не страшно и не долго.
Елена кивнула.
- Ещё раз извиняюсь за то, что случилось. Такого не должно было произойти.
- Да вам-то какое до нас дело? - обычно высокий голос Елены звучал сейчас низко и хрипло. - Кто вас вообще на биостанцию звал? Кто с собой тащить просил? Карина погибла, меня чуть не задушили! И всё это ради чего?
- Если бы не мы, на биостанции вас бы к утру в живых уже не было.
- Справились бы как-нибудь.
- С тремя-то кворгами?
- А взамен что? - Елена вцепилась в подлокотники, потому что крафт начал крутиться в разные стороны. - Плен у вас с неясными перспективами?
- Ну почему же сразу "плен"? За кого вы нас принимаете?
- А за кого я должна вас принимать? Вы воюете с нами, крадёте наши вещи, убиваете нас!
- На это есть свои причины.
- Ну что за банальность?! На всё есть причины - это и так очевидно.
- Сейчас, постойте, - Клара всем телом повернулась к Елене. - Я, кажется, начинаю понимать. Вы вообще про нас ничего не знаете?
- Нет. А должна?
- Ну, у нас про вас все знают.
- А я про то, что мы на Сапфо вообще с кем-то воюем, узнала только вчера утром. А мне, к слову, за тридцать. Но какое это имеет значение?
- Потрясающе! - Клара всплеснула руками. - Тогда чему я вообще удивляюсь? Впрочем, ваши спецслужбы заслуживают всяческих похвал - столько времени умудряться держать в секрете факт нашего существования!
- Да кто вы вообще такие?
Снаружи по корпусу крафта что-то несильно стукнуло, и болтанка, которой сопровождались стыковочные маневры, разом прекратилась. Елена отпустила подлокотники и выдохнула.
- А вот об этом лучше всего расскажет та, к кому мы прилетели в гости. Можно отстегиваться.
Елена нажала на кнопку замка, и удерживающие её ремни разлетелись в стороны. Клара тут же крепко взяла её за локоть.
- Без привычки передвигаться в невесомости непросто. Поэтому из крафта мы выйдем вместе, а снаружи нас уже ждут с магнитными ботинками.
Пока Клара говорила, мимо них пролетели Ольга с Джоном. Елена дёрнулась в сторону, и лишь крепкая хватка Клары не позволила ей врезаться в стену.
* * *
Ангар, куда залетел крафт, изнутри выглядел как большой полый цилиндр. Захваты притянули крафт к его внутренней поверхности, и когда Елена, держась одной рукой за поручень, а другой за Клару, спустилась к основанию рампы, то обнаружила, что их там действительно ждали несколько человек с магнитными ботинками. Попасть в них с первого раза оказалось непросто, но Елена справилась и, после того, как помогла Джейн, смогла осмотреться. Никогда прежде в жизни она не видела ничего подобного. От грузовых контейнеров, будто бы висящих прямо над её головой, было не по себе. Елена понимала, что они крепко прикреплены к "полу" ангара, да и в самом ангаре - невесомость, но ощущение, что вот прямо сейчас они сорвутся и расплющат тебя в лепёшку, не отпускало до тех пор, пока они не зашли в огромные ангарные ворота. Тут вестибулярный аппарат и восприятие Елены подверглись новому испытанию: идти по полу, нырять в большую дырку под ногами и снова оказываться вертикально стоящей - это казалось за гранью возможного. Мозг паниковал и отказывался верить, но такова реальность невесомости, а потому Елена всеми силами старалась держать себя в руках. Дальше, пройдя несколько круглых дверей, они оказались в цилиндрической кабине. Они зашли в неё с торца - вторая дверь при этом была у них прямо над головой. Клара как ни в чём не бывало прошла по тому, что казалось стеной кабины, перебралась на поверхность противоположного торца и призывно махнула рукой. Елена впала в ступор: её мозг отказывался выполнить такой манёвр. Она осторожно подошла к тому, что считалось полом лифта и где уже стояли Ольга с Еленой. Пощупала рукой. Чуть отошла, подняла ногу и коснулась ступнёй пола. Нога примагнитилась. Теперь надо было то же самое сделать со второй ногой, но Елена не могла. Ей казалось, что если она оторвёт вторую ногу, то тут же упадёт навзничь и ударится головой о стену. Елена даже зажмурила глаза - но нога всё равно не двигалась. Когда она снова открыла глаза, то увидела протянутую руку Клары. И только вцепившись мёртвой хваткой в её ладонь, Елена смогла перейти на пол обеими ногами и осторожно выпрямиться.
- Жуть, - сказала она полушёпотом и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять колотящееся сердце и дрожь в коленях. - И кто только это придумал?
- Это только первый раз страшно, - ответила Клара с улыбкой и, дождавшись Джейн с Джоном, которым помогла Ольга, добавила:
- А теперь держитесь: начинается спуск.
- Спуск? - удивлённо переспросила Елена.
- Ну да. Мы называем это "поверхностью", и там нормальная сила тяжести. Не как тут.
- А-а-а... Ясно. - Елена почувствовала, как лифт начал движение, а потом - постепенное возвращение сила тяжести.
Когда они остановились, всё вернулось на свои привычные места. Низ ощущался как низ, а верх - как верх. Волосы больше не парили в воздухе и не норовили то и дело залезть в нос, глаза или уши, а все части тела были в привычном своём весе. Тем временем двери лифта открылись, и Елена поняла, что её способность удивляться ещё не до конца исчерпала свой ресурс. Перед ней была лесная поляна. Небольшое пространство кабины заполнил щебет птиц и шум ветра, а нос Елены защекотали незнакомые ароматы.
- Это мы вообще где? - невольно вырвалось у неё, когда она сделала шаг и по щиколотку утонула в мягкой траве. Елена наклонилась, чтобы поближе рассмотреть незнакомые растения: это была явно не сапфонианская флора.
- Это жилой контур нашей орбитальной станции, - ответила Клара. - Когда-то это была часть корабля, на котором сюда прилетели сёстры-основательницы.
- То есть всё это - Земное?
- Угу, - кивнула Клара. - Этакий маленький кусочек далёкой Земли. Пойдёмте, нас ждут. У вас ещё будет возможность всё здесь рассмотреть.