Казаков Виктор Викторович : другие произведения.

Вечный. "На пороге перерождения"(Реалрпг)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что будет, когда человечество заполонит планету? Первые космические полёты? Колонизация новых звёздных систем? Изобретение ампулы бессмертия? А затем великая война между землянами и колонистами, которая приведёт к истреблению известной нам цивилизации. Но есть ли у человечества ещё один шанс? Сможет ли оно возродиться из пепла? И что будет, если обычный солдат новой цивилизации, находящейся в эпохе примерного средневековья, вдруг обнаружит технологию прошлого?


   Пролог (неизвестный рассказчик):
  
   К 2236 году от рождества христова человеческая цивилизация достигла невероятных высот. Бессмертие стало нормой, а путешествия между Марсом и Землёй занимали не больше нескольких часов.
   Огромные города устремились ввысь, насквозь пронзая облака и уходя далеко за их пределы. Колонии в соседних звёздных системах перестали существовать в виде сюжетов для научно-фантастических фильмов и превратились в реальность. Земляне объединились, разорвав всякие государственные границы и основали единую человеческую нацию.
   Однако, не всё было так идеально...
   Вышеперечисленное, отнюдь, не отменяло того факта, что человечество так и не пришло ко всеобщей гармонии. Например, до полностью роботизированного производства дело не дошло - землянам всё так же приходилось ходить на работу, занимаясь тяжёлым физическим трудом - конечно, не без помощи разнообразных механизмов, упрощающих нагрузку. Но, всё равно, в последствии это вело к недовольству огромных масс населения, вынужденных работать на заводах в век столь развитых технологий.
   А тут ещё и перенаселение медленно, но верно, подкашивало планету. В такой ситуации отсутствие воин было, скорее, отрицательным фактором, нежели положительным. Правительству явно было над чем задуматься. Нет, это вовсе не значит, что сильным мира сего срочно нужно было утраивать затяжное кровопролитие, но почему-то ничего лучше космической экспансии оно так и не придумало.
   История знает несколько примеров колониальной экспансии, которые в итоге закончились довольно плачевно для экспансионистов. А если учитывать то, что история штука цикличная, то, полагаю, никого не удивит тот факт, что уже спустя каких-то пятьдесят лет, космические колонисты превзошли своих основателей.
   Ирония заключалась ещё и в том, что, в основном, первые несколько десятилетий колонисты существовали исключительно за счёт земной продукции, производимой теми самыми недовольными землянами. И пока земля постепенно утопала в накапливающихся проблемах, колонисты процветали, обучаясь на ошибках своих предков.
   Но отложим эту тему ненадолго и поговорим о бессмертии.
   Потому что именно бессмертие - главный столп этой истории.
   Так что же начёт него? Изначально земное бессмертие было, скорее, искусственным, нежели настоящим. И доступно оно было, естественно, только самым богатым.
   Поддерживать жизнь людям помогали специальные комплексы, посещать которые обязывалось раз в год. Процедура продления жизни не выглядела столь идеально, как обычно её описывают в разных художественных произведениях. Вечная жизнь требовала жертв, и жертвой этой стала привлекательная внешность. Не лицо, но зато всё, помимо него.
   Давай на секундочку представим, что на один день нам довелось стать богачом того мира.
   Итак.
   Опуская все ненужные подробности, связанные с утренним подъёмом, завтраком и дорогой до комплекса, представим, что мы уже вышли из авто (с личным водителем, естественно, - так как перенаселение всё же делает своё дело и автопилот только усугубил бы проблему) и остановились прямо напротив центрального входа в комплекс. Последний раз мы были тут ровно год назад, но время идёт и вот мы снова здесь.
   В сопровождении нескольких охранников (тоже обычных людей, а не роботов) мы заходим внутрь, проходим пост охраны и, минуя очередные автоматические двери (слава богу хоть тут швейцара не поставили, да?), оказываемся внутри огромного четырёхэтажного вестибюля, никак не отделённого от основной части комплекса. А потому мы сейчас запросто можем увидеть, как где-то наверху, на одном из десятков мостиков, соединяющих противоположные блоки комплекса, расхаживают работники этого самого комплекса.
   Подходим к массивной стойке регистрации, больше похожей на пункт управления космическими полётами, прикладываем браслет, выполняющий функцию телефона, к считывателю, и ждём, пока администратор не изучит наши данные и не направит нас к нужному кабинету. Спустя десять минут, в сопровождении очаровательной девушки, одетой крайне соблазнительно для такого хрыча, как мы с тобой, нас подводят к уже знакомой двери и, мило улыбаясь, просят подождать. Мы ждать не привыкли (в конце концов, миллионеры), но раз уж такая красотка просит... придётся подождать. Ещё минут через пять дверь открывается и нас приглашают пройти внутрь.
   Мы проходим.
   Внутри нас встречает уже знакомая в общих очертаниях комната - что-то вроде современной операционной, в центре которой расположено нечто, очень похожее на орудие для пыток. Но на самом деле никакое это не орудие пыток, на самом деле это и есть тот самый аппарат, что дарит продление жизни.
   Аппарат похож на экзоскелет, десятками проводов подсоединённый к компьютерам в комнате. Половина проводов подходит к компьютерам, а вторая половина уходит куда-то под пол. Справа и слева от аппарата висят два металлических стержня, толщиной с твой палец и длинной с твою кисть. Ты знаешь, что совсем скоро эти стержни окажутся в тебе. Ты не разбираешься во всей этой научной хренотени, но учёные говорят, что именно благодаря этой принеприятнейшей процедуре из тебя откачают все вредные вещества, накопленные за год жизни.
   Ты нехотя раздеваешься. Нехотя, потому что тебе противно от одной мысли о том, что эти грёбаные учёные сейчас будут делать с твоим телом.
   Но бессмертие требует жертв...
   В одних трусах ты подходишь к экзоскелету, разворачиваешься к нему спиной, бездушный работник надевает все необходимые детали на руки и ноги, натягивает на тебя маску с обезболивающим, отходит и садится на место.
   Проходит, наверное, минута, прежде, чем обезболивающее начинает действовать, и буквально тут же ты чувствуешь, как сотни иголок пронзают тело со всех сторон. Руки, ноги, шея, позвоночник. Где-то иглы побольше, а где-то поменьше. Совсем маленькие - внутри перчаток, их там не менее пяти на один палец. Нет, тебе не больно. Просто неприятно. А потом, после того, как практически каждый миллиметр твоего тела оказывается захвачен экзоскелетом (и даже большая часть головы, не считая, разве что, только лица), две последние иглы - те самые, что ты видел в самом начале, - поднимаются на уровень головы и вонзаются прямо в шею.
   Сейчас наступает стадия откачки. Первая из двух. Минут десять будут слышны отвратные звуки гула, что издаёт механизм, высасывающий шлак из твоего организма через шею. Почему через шею? Кто его знает. Но учёным виднее.
   Через десять минут стадия откачки заканчивается и два стержня покидают шею, попутно прижигая шрамы, оставшиеся после введения. Говорят, там теперь даже не твоя кожа. Они просто заливают то место специальным клеем, чтобы на следующий год не протыкать зажившую оболочку снова.
   Наступает вторая стадия. Она уже не так отвратительна, как первая, ведь теперь ты практически не чувствуешь происходящего. Просто знаешь, что сейчас, сквозь оставшиеся в организме иглы, в тебя заползают тысячи нанороботов, которые будут штопать тебя изнутри весь ближайший час. Они уничтожат опухоли, подвезут новых клеток, обновят печень, почки, селезёнку, да и вообще всё, что только можно. Кроме мозга. Тут всё куда сложнее - учёные пока что не рискуют вмешиваться в работу мозга, так как можно запросто уничтожить прежнюю личность и сделать из тебя тупоголового болванчика. Слава богу, что нам с тобой пока только пятьдесят восемь и твой мозг, в отличие от остальных органов, способен прожить ещё минимум лет сто пятьдесят.
   К сожалению, дальше продолжать мы не будем. Так как, примерно, ты уже должен был понять суть работы обессмерчивания. Да-да, вот так резко я перебрасываю тебя из одной части повествования в другую.
   Не жалуйся, пожалуйста.
   Вернёмся к основе: на дворе 2289, колонисты уже вовсю готовятся провозглашать независимость, а земляне негодуют от уровня жизни. Лишь небольшой доле миллионеров доступно бессмертие, которое, на самом деле, даже ещё и не доработано до конца. И вдруг, во всём этом хаосе появляется гений. Гений, живущий в одной из колоний. Так как колонии к этому времени становятся более развиты, нежели земные собратья, - в них нет никаких проблем с перенаселением, а всю тяжёлую работу выполняет роботизированная техника, - то тамошние обитатели способны полностью посвятить себя науке. Командная работа колонистов приводит к созданию волшебной ампулы - ампулы, дарующей полноценное бессмертие. И не только бессмертие, но и многое другое, включая усиленный метаболизм.
   Суть ампулы проста: принятая и растворённая в организме, она превращается в некое подобие комплекса, обеспеченного центром управление, а также нанозаводом. Центр управления улучшает мозговую активность носителя, а нанозавод производит тех самых нанороботов, что обеспечивают непрерывное восстановление каждого органа, каждой молекулы и каждого мышечного волокна. Хочешь знать откуда завод берёт материалы для создания роботов? Оттуда же, откуда берутся все материалы для поддержания жизнедеятельности твоего несообразительного организма - питательные вещества. В данном случае вопрос только в том, как много питательных веществ потребуется заводу, чтобы сначала размножить нанороботов в достаточном для работы количестве, а после ещё и начать непрерывное восстановление повреждённых органов. Очевидно, что много.
   Однако, несмотря на все эти проблемы (а также многие другие, возникающие в процессе разработки и первых тестов), уже к 2293-му технология получила массовое применение среди колониальных автономий: каждый житель колонии имел возможность стать бессмертным. В то время как землянам, из-за непомерных цен на ампулу, до сих пор приходилось довольствоваться ежегодным иглоукалыванием.
   Среди земных миллионеров и миллиардеров зрело недовольство. Некогда единое государство дало трещину, и земляне поделились на два лагеря - как в старые добрые. Одни богачи, что имели возможность приобрести ампулу, заняли позицию защиты колонистов, в то время как другие восстали против нарастающей несправедливости. Но, так как бессмертная элита оказалась в меньшинстве, масса страждущих бедняков под предводительством смертных миллионеров быстро смела наглецов, восстановив единые границы человеческой нации, после чего люди стремительно обратили разгорячённый взор на наглых колонистов, не желающих делиться разработкой со своими же основателями.
   А потом...
   Стой! Неужели ты и впрямь подумал, что я расскажу тебе всё прямо здесь и сейчас? О нет, мой дорогой друг. Давай-ка попробуем иначе...
   Так сказать, начнём всё сначала...
  
   Глава 1.
  
   Крепость не сдавалась третий день. Казалось, будто бы она корнями вросла в холм, на котором стояла. Нет, дело было вовсе не в лени наших солдат...
   Оставшиеся три из пяти потрёпанных временем онагр явно не справлялись со своей задачей. Первые две вышли из строя к началу вторых суток - на одной треснули сгнившие до основания брусья, а на второй порвался торсион. А всё из-за чего? Из-за банальной спешки! Ну и из-за несвоевременного обслуживания тоже - откуда ж у деревни, расположенной на самом краю империи появятся материалы, необходимые для восстановления поломанных частей метательного чуда? Верно - ниоткуда!
   Однако, отсутствие необходимых деталей ничуть не останавливало оптимистично настроенных метателей.
   - Ну что, помогли вам ваши вечные? - с явной издёвкой я обратился к одному из инженеров, что был занят восстановлением поломанной машины при помощи только что срубленного ствола дерева. - Сколько ещё собираетесь возится тут?
   - Сколько нужно, столько и собираемся! - грубо ответил тот, отчаянно пытаясь обтесать непригодный для использования ствол.
   Полюбовавшись процессией ещё некоторое время, я махнул рукой, в очередной раз плюнув на бессмысленность затеи, и отвернулся обратно к крепости. Половина осаждающей армии затаилась в состроенных наспех укрытиях, обмениваясь с защитниками редкими залпами стрел, в то время как другая половина весело проводила время в лагере, расположенном чуть позади, - промо у входа в лес. Я же стоял где-то посередине, меж двух крайностей - лени и отваги. Хотя, вряд ли тех, кто был на передовой можно было назвать героями, ведь они, кажется, тоже не особо стремились к победе, спокойно отсиживаясь за деревянным частоколом.
   "Ну уж нет, это никуда не годиться", - подумал я про себя, глядя на замерший процесс осады. Сняв со спины лук, доставшийся от приёмного отца, я сунул руку в колчан, достал стрелу, принял необходимую стойку, приставил хвостовик к тетиве, натянул. Рука коснулась подбородка, дыхание замедлилось. Я не спеша выслеживал подходящую жертву, не жалея сил на затянувшиеся выборы. Нужно обязательно не забыть учесть направление ветра и дальность до цели. К сожалению, на стене не было ни души - по кране мере никого не видать. Все попрятались, словно крысы.
   Прошло ещё секунд десять, прежде, чем стрела вырвалась из рук и устремилась в свободный полёт - первый и последний миг её независимости. Сейчас она либо добавит очередного врага в копилку поверженных, либо опозорит владельца лука, напрасно потратившего снаряд.
   Секунда, вторая, третья... я в замедленном действии наблюдаю за траекторией полёта стрелы, остриём пронзающей воздух. Вижу, как она приближается к одной из бойниц, расположенных внутри одной из башен. Не успеваю я моргнуть, как замечаю хвостовик, резко скрывающийся в узкой щёлке каменного сооружения. Победа! Неважно, задел ли я кого, убил ли кого. Важно только то, что сноровка всё ещё при мне. А значит, высунься враг из укрытия, я запросто попаду тому в голову. Ну... или не запросто. Нельзя чувствовать себя слишком уверенно, а то расслабишься и...
   Со стороны крепости раздался гневный крик. Что-то ругательское. Кажется, я всё же кого-то задел. Так давно ни одна из сторон не предпринимала никаких кардинальных действий, что солдаты успели отвыкнуть от смертей. Но, кажется, моя неугомонная натура разрушила затянувшееся молчание, и вот, уже сразу несколько голов высунулось из расщелин между каменных зубцов. Оперативно выставив руки под углом в тридцать-сорок пять градусов, лучники на стенах дали одновременный залп.
   - В укрытие! - только и успел крикнуть я ничего не подозревающему инженеру, копавшемуся возле орудия с несколькими помощниками.
   Но было поздно.
   Первая стрела вонзилась в основание машины, привлекая внимание расслабившихся и не ожидающих атаки инженеров. А вот несколько последующих попали прямо в наших ребят. Кому-то в ногу, кому-то в туловище, а кому-то и вовсе в шею.
   Увидев случившееся, солдаты на передовой похватали свой луки и довольно быстро дали ответный залп. Кто-то крикнул:
   - За свободу!
   Все тут же поддержали его групповым рёвом. Пехотинцы один за другим начали вынимать мечи из ножен и с криками устремились к стене - на верную смерть. Нашлись и умники, подбежавшие к тарану, попытавшиеся сдвинуть его снова. С тараном тоже были проблемы... В первый день осады опьянённые командирскими речами бойцы бросились на штурм и, не заметив выбоины, загнали несколько колёс прямо в неё. Из-за чего наступление резко остановилось, а эйфория от предстоящей победы быстро покинула сердца наших солдат. Так мы и просидели в бездействии несколько дней, ожидая то ли чуда, то ли скорого прибытия подкрепления тайканцев. Но сейчас...
   Запущенная мною реакция поражала: онагры, стоящие в лесу, снова выехали вперёд, начав очередной бесполезный обстрел. От них явно нет никакого толку. Разве что... только как факт запугивания или отвлечения внимания.
   Позади послышалось недовольное:
   - Какого морка тут происходит! - кричал командир армии, сэр Бени собственной персоной, или, он же - один из рыцарей Перианского округа Тайканской империи, расположенного у северных границ, прямо возле берегов великого Континента. - Кто дал приказ атаковать?!
   Сказать, или не говорить? Не то, чтобы я давал какой-то приказ, но...
   - Сэр Бени! - крикнул я командиру, стоящему в компании своего верного помощника. - Кажется, тайканцы решили напасть первыми, - немного приукрашивая события, оповестил я. После чего начал движение в сторону лагеря.
   Солдаты в лагере оживились тоже. То ли командиры приказали готовиться поддерживать наступление, то ли они сами вдохновились увиденным.
   - Сами решили напасть? - командир недоверчиво взглянул на меня, стоящего уже в нескольких метрах от него. Кинув оценивающий взгляд на штурмующих солдат, он снова вернулся ко мне: - Ну и какой же им смысл атаковать, если они прекрасно знают, что шайка разбойников вроде нас не способна прорвать их оборону?!
   - Неспособна? - наигранно удивился я. - Сэр, нельзя ведь так про собственных солдат...
   - Какого морка, Васк! Признавайся! Ты виноват?!
   Пришлось признать:
   - Сэр, я просто хотел немного поупражняться.
   Можно было попытаться отговориться, но какой в этом смысл? Если командир знает, что центром всех форс-мажорных ситуаций обычно являешься ты, то отмазываться не имеет смысла.
   - Ну и какое тебе повышение после такого? - очередная недовольная фраза вылетела изо рта командира, в то время, как его рука устремилась в сторону оживившейся битвы.
   Я посмотрел назад. Таран уже вплотную подъехал к воротам. Скрыть удивление не удалось - мои глаза в тот момент были готовы вылезть наружу и упрыгать прочь от хозяина. Это ж надо же! На что оптимизм животворящий способен! Вынули из ямы и уже вовсю орудуют им возле ворот!
   - Как какое? - всерьёз возмутился я. - Если бы не я, мы бы тут ещё несколько дней просидели. А там глядишь и подкрепления вражеские бы подошли, да перебили бы нас всех как собак. Сами же говорили, что нужно взять крепость в течении пяти дней.
   - Мать твою!
   - Мать мою не надо, - перебил я, - умерла она давно, так что пускай покоится с миром.
   - ВАСК! - чуть ли не взревел Бени. Но продолжения не последовало. Командир, осознающий мою ценность и одновременную проблематичность, явно понимал, что криками дело не исправить. Хотел бы и я быть таким же мудрым, как он. Глядишь, во время выбора командиров будущей независимой Перианской республики, на должность командира одной из армии выбрали бы и меня. Но нет... как всегда, мне приходилось довольствоваться крошками, оставаясь лишь начальником отряда бравых лучников.
   - Сэр, - кинул я в спину уходящему главнокомандующему, - позвольте исправится: разрешите мне и моим ребятам взять донжон.
   Бени снова посмотрел на крепость.
   - Десяток лучников против донжона? Не слишком ли очевиден исход?
   - Тем лучше для нас, - вдохновлённо ответил я. - Если возьмём крепость, то можно считать, что мы исправились?
   - Вы? Кажется, виновен только ты.
   Я молча пожал плечами.
   - В любом случае, - продолжил Бени, - это самоубийство. Я не позволю лучшему во всём Периане отряду лучников сгинуть так глупо.
   Продолжать я не стал. Раз уж бывший начальник гарнизона что-то решил, то спорить глупо. Проще сделать всё без разрешения. Да, именно так звучал мой девиз. И, наверное, именно поэтому мне никогда не было суждено стать главнокомандующим. Ведь для того, чтобы продвинуться выше по цепочке иерархии, необходимо годами вылизывать задницу тем, кто всегда на шаг впереди тебя. Либо нужно уметь брать на себя ответственность за свои поступки, принимая все последствия и наказания с достоинством. И, что не говори, но ответственность брать я умел. Иногда, по возможности, конечно, пытался отмазаться, но, как правило, если уж прижали, всегда признавал неправоту и стремился исправится как можно быстрее. Вот и в этот раз я думал, что удачно проведённый отрядом штурм целого замка запросто перекроет выходку с выпущенной стрелой. Такое геройство вообще может перекрыть много чего. А в противном случае... в противном случае я умру и мне уже будет всё равно...
   Держа в голове эту мысль, я рванул к своим ребятам, что уже вовсю технично обстреливали позиции врага, стоя в нескольких метрах от крепостной стены. От стрел тайканцев, сыпавшихся сверху, их защищали пехотинцы, услужливо накрывавшие лучников своими огромными щитами - шириной в два локтя и длинной в полтора метра, - сконструированными гениями перианской мысли исключительно для подобных целей.
   Чуть не подхватив несколько стрел по пути, я всё же добежал до места назначения, залетел под один из щитов и объявил двоим своим парням:
   - Общий сбор! Через десять минут около западной стены.
   Затем процедура повторилась ещё два раза - во время осады отряд оказался разбросан по разным фронтам, а некоторые ребята и вовсе остались в лагере, из-за чего мне пришлось бежать обратно и мысленно винить себя в своей тупости: "ну почему нельзя было проверить сразу". Хорошо хоть, что не наткнулся на Бени снова.
   Спустя пятнадцать минут мы обогнули переднюю стену с запада, тихо пробежав у основания. Ну, как пробежав... Вообще-то, из-за крутого склона, на котором стояла крепость, было крайне неудобно выполнять обход тихо - целая армия тут вряд ли пройдёт, но вот отряд из нескольких ловких лучников... да, это работа для нас. Тем временем у главных ворот послышался радостный крик толпы и последующий, уже знакомый, призыв:
   - За свободу!
   Даже с нашей позиции было слышно грохот бьющихся друг о друга мечей и щитов - перианцы поднимали боевой дух. Выглянув за одну из башен, я заметил, как на битву выдвинулась и вторая часть войск - оставшаяся в лагере.
   - Наконец соизволили оторвать свои задницы от земли, - пробубнил я себе под нос.
   - Босс, чего делать-то будем? - внезапно поинтересовался один из лучников.
   Я быстро тсыкнул в его сторону.
   - Тише ты, - полушёпотом дал ответ. - Патрули на каждой стене, поэтому не нужно думать, будто мы тут в одиночестве. Генри, - обратился я к одному из солдат, - подай-ка сумку.
   Приняв вежливо протянутую сумку, я раскрыл ту и, покопавшись внутри, вынул крюк. Но не простой - какими обычно ловят рыбу или же вспахивают землю, - а хитрый. Это была так называемая абордажная кошка, как правило использовавшаяся во время морских сражений. Однако, до сих пор почему-то никто так и не додумался применить её при осаде замка. Возможно, это было связано с тем, что как таковых осад никто и не производил - в основном, экспансией занимались только тайканцы, к которым до недавнего времени относились и мы сами. А так как тайканцем в последнее время не приходилось сталкиваться с серьёзными каменными укреплениями, ведь все их противники представляли собой племена тупых, необразованных варваров, то никто так и не додумался использовать абордажное приспособление для штурма крепости.
   Нет, всё это вовсе не значило, что тайканцы никогда не сталкивались с серьёзным противником - ведь, если в империи есть каменные укрепления, следовательно, для этого должны быть какие-то причины. Вряд ли один из императоров однажды просто решил, что, для защиты от варваров, им нужны сооружения, вроде крепости. Всё более прозаичнее, чем может показаться. На самом деле, ещё каких-то четыреста лет назад империя не была империей, а на территории большей части её нынешних границ располагались так называемые независимые полисы - города, не имеющие общего правителя, но при том неплохо справлявшиеся самостоятельно.
   К тому времени, как тайканцы решили объединить полисы под своим покровительством, в их армии практически не было осадных орудий, так как, повторюсь, в основном варвары защищались частоколом, который запросто можно было снести гурьбой из нескольких десятков человек, ну или на крайний случай поджечь. Но развитие не стояло на месте, и очередной король тогдашнего Тайканского королевства тщательно изучил вопрос фортификации нового противника, после чего поставил перед слугами задачу - изобрести первое в Тайкинии осадное орудие. Собственно, так на свет явились первые онагры. Новые онагры - не те, что стояли на службе нашей революционной армии, - были довольно хороши против неплохих, но всё же слабоватых укреплений полисов, которые никогда не сталкивались со столь серьёзным противником. А потому тайканцам хватало пары залпов двадцати онагр, чтобы пробивать слабые стены независимых полисов.
   В конце концов, после окончания захватнических походов, всё тот же тайканский король приказал заняться укреплением державы, дабы избежать участи некогда независимых полисов. На выполнение плана ушло порядка сотни лет - сто лет для того, чтобы перестроить стены больших городов и возвести новые крепости. В то время погибло девяносто процентов жителей захваченных полисов - увеличенные объёмы производства каменных шахт требовали увеличения рабочей силы, а потому некогда развивающиеся в беспечности полисы, превратились в поставщиков бесплатной рабочей силы для новоиспечённой империи. Да, именно тогда королевство Тайкании перестало быть королевством и возвысилось до статуса империи.
   К чему я это всё? Да кто бы его знал. Просто сама мысль о том, что я, вроде как, стал первопроходцем в использовании крюка подобным образом, заставила меня восхититься своим гением.
   Крюк, с хитро приделанным к нему древком, чтобы было удобно стрелять из лука, на самом же деле ничуть не исправлял ситуацию и всячески норовил вывалиться из рук, как только я попытался нацелиться на одну из расщелин. Секунда, вторая, выстрел! Железяка взлетела в воздух, быстро замерла на месте, после чего устремилась вниз, падая аккурат в намеченное место. Стоит ли говорить о моём везении? Вряд ли. Потому как в этом нет никакого везения - лишь годы упорных тренировок.
   Быстро создав нужное напряжение на канате, привязанном к крюку, я кивнул одному из своих подопечных.
   - Что? Я? - удивился Генри.
   - Ты-ты, - кивком подтвердил я.
   - Ну ты босс совсем нас не жалеешь, - сказал солдат, после чего подошёл к канату и, плюнув на каждую из ладоней, крепко взялся за него. - Пожелайте мне удачи, - сказал он напоследок.
   - Удача тебе не пригодиться. Ты и без неё всегда справляешься, - подбодрил я.
   Хоть Генри и не был худым и юрким, а, напротив, имел немалый вес, уже спустя некоторое время он перекинул обе ноги через каменную возвышенность и его туловище полностью скрылось за стеной. Ещё через секунду сверху показалась голова. Быстро и молча махнув нам, боец дал понять, что он на стене не один, а потому стоило поторопиться. Следующим отправился я. Через несколько секунд я уже переваливал свою тушу через бруствер.
   Заметив присевшего на корточки коллегу, я последовал его примеру и огляделся. Фронтовая стена проглядывалась отлично с нашей позиции. Десятки, а то и вовсе сотня, лучников и пехотинцев суетились вдоль боевого хода. Вдруг я увидел, как по одной из лестниц главной стены поднимают несколько чанов. Очевидно, что смола. Дождавшись, пока носильщики подняли груз, я взял лук на изготовку. В это время мой коллега уже подбежал к одной из башен и сел около двери на тот случай, если оттуда кто-то выйдет. Первый чан поднесли к удобно устроенной выемке. Вот теперь самое время, - подумал я и натянул стрелу. Выстрел! Один из носильщиков выронил ручку, схватившись за ногу, отчего чан опрокинулся и его содержимое полилось не на головы атакующих, а прямо под ноги защитников. Началась паника. Все находящиеся рядом либо запрыгали, либо попятились назад, отталкивая других, вызывая тем самым цепную реакцию. Я же понял, что поторопился и допустил ошибку - зачем стрелять в ногу, если можно было выстрелить в голову... В суматохе было бы непонятно, что стрела прилетела со стороны крепости, а теперь, когда она в ноге, это более чем очевидно. Быстрым рывком я поспешил скрыться за башней, возле которой уже сидел мой лучник.
   - Ну что босс, - сказал тот, прижимаясь к холодному камню и оглядываясь по сторонам, - как будем действовать дальше?
   - Если честно... - я вдруг понял, что понятия имею, как действовать дальше. И на что только рассчитывал, когда придумал этот дурнейший план? - Понятия не имею.
   К этому времени на стену залезли ещё двое наших ребят, которые тут же подбежали к нам.
   - Проверьте противоположную башню, - отдал я им приказ. - Мы проверим эту.
   Быстро кивнув, ребята направились к заданной точке. Я же посмотрел на Генри, слабо кивнув тому. Он понял меня без слов - он открывает, я забегаю.
   Дверь распахнулась, я тут же обернулся к открывшемуся проходу и нацелился на предполагаемую жертву. Выстрел! Боец внутри пошатнулся. Пока он осознавал, что к чему, новая стрела заняла место на тетиве и буквально тут же устремилась вперёд. Второй выстрел, и сразу в горло. Отличный результат. Я шагнул внутрь.
   - Чисто! - крикнул напарнику.
   Быстро обыскав внутренности, мы нашли ящик с сотней стрел.
   - Босс, глядите-ка, - подозвал Генри. - Зазубренные, мать их! Такие невозможно вытащить из тела. Даже наши лекари не справятся.
   Подойдя ближе, я ответил:
   - Чёртовы тайканцы, куда ж нам до их уровня. Не удивлюсь, если у них есть какое-нибудь оружие, которое похоронит всю нашу армию.
   Прихватив пару найденных стрел и проконтролировав прибытие всего отряда, мы разделились на две группы, каждая из которых двинулась вниз по лестницам, расположенным внутри башен.
   Внизу, вступив в неравный бой на внутреннем дворе, мы чуть не привлекли к себе внимание основной части защищающихся, толпящихся на центральной стене. Но, слава нашей армии, нас спас внезапный прорыв центральных ворот. Поэтому, уже спустя несколько минут, подавленные увиденным защитники, пошатнулись, что и помогло нашему отряду прикончить всех до единого. И пока основные силы перианцев пробивали путь к центральному и единственному входу в донжон, мы решили поддержать наших ребят, поливая противника на стене градом из стрел.
   - Васк! Мать твою! - воскликнул сэр Бени, увидев меня, сразу после того, как весь внутренний двор оказался зачищен. - Я что тебе сказал?!
   - Понятия не имею, сэр. В суматохе атаки сложно что-то расслышать, - попытался соврать я.
   Но договорить нам не дали. Неожиданно в центральных воротах появились те, кто должен был охранять лагерь.
   - Сэр! Сэр! - с отдышкой прокричал один из прибывших. - Сэр! Тайканцы на подходе!
   - Твою ж! - выругался Бени, после чего начал раздавать приказы: - Лучники, занять оборону на стене. - Обернувшись к одному из командиров, он сказал тому: - Загоните таран внутрь! Ворота закрыть! Всех, кто свободен, отправить на удержание ворот! - Наконец он обернулся ко мне. - А ты, Васк, займись штурмом донжона. Наверняка там есть какие-нибудь брусья, которыми можно блокировать ворота. - Немного подумав, он добавил: - Не уверен, что у нас получится выжить... Если тайканцы привели сюда хотя бы пару тысяч человек, долго мы не продержимся.
   Бени был прав. Бежать было некуда. Наша армия насчитывала около пятисот голов, что ни в коем разе не могло сравниться с тайканскими силами, минимальный размер каждой армии которых составлял не меньше полутора тысяч человек. И даже если бы мы продержались в захваченном замке несколько месяцев, не без помощи припасов, которые тут хранились, это никак не спасло бы нас в дальнейшем, ведь оставшиеся три перианские армии сейчас были заняты осадой других крепостей. И не факт, что у них дела идут лучше. А потому помощи жать было неоткуда.
   В конце концов, прошло ещё три часа.
   Нас не спас ни успешный штурм донжона, ни даже то, что мы-таки нашли брусья для фиксации главных ворот. Через три часа армия тайканцев вошла в замок, добивая остатки перианских сил. Тех же, кто бросил оружие и пожелал сдаться, тайканцы пощадили. Жаль только, что я никогда не планировал сдаваться...
  
   Глава 2.
  
   Не помню, как вырубился и не помню, как очнулся. Помню только миг - меня швыряют на холодный каменный пол, вокруг темнота и ужасный холод.
   А затем я снова отрубился.
   Во второй раз проснулся, когда меня, мешком, волочили по коридору, в самом конце которого виднелся слабый луч света. Боль мучительно расползалась по телу, вынимая остатки воспоминаний на поверхность. Хотя, по большей части это были вовсе не воспоминания - это были вопросы. Что случилось? Где я? И самое главное - почему до сих пор жив?
   Помню, как под конец осады выловили оставшихся бунтарей, в составе которых, в основном, был мой отряд. Помню, как нас поставили на колени. Помню, как в куче гниющих мертвецов - где смешались и наши, и вражеские солдаты, - заметил знакомые глаза. Пустой взгляд сэра Бени глядел на меня прямо с того света. И хоть я не фанат историй про вечных и загробный мир, но в тот момент мне показалось, будто Бени и впрямь приглядывает за мной. Приглядывает? Да уж... кажется, действительно хорошо мне досталось, раз уж я задумался о такой чепухе...
   Потом, помню, как... потом я уже ничего не помню. Только слабость от полученных ран и непреодолимое желание рухнуть на землю были у меня в голове. Но я держался. Не знаю - зачем. Понятия не имею - для чего. Но держался. Держался и краем уха слышал, как одного за другим вырезают наших ребят. Только я попытался обернуться, чтобы лицезреть всё собственными глазами, как БАХ! И темнота. То есть, выходит, что меня не прирезали как остальных? Просто хорошенько огрели чем-то тяжёлым? Что ж, очевидное умозаключение, если ты чувствуешь, как тебя тащат по коридору, а боль в голове бьёт набатом.
   Резком броском меня кинули на свет. Яркая вспышка, режущая глаза, несколько секунд адаптации, и вот я могу открыть веки шире. Открываю и вижу, что нахожусь внутри небольшой круглой арены. Максимум - десять на десять. Сверху, на потолке, в пяти, а то и десяти метрах от меня, аккуратно выдолбленное отверстие, через которое уличный свет проникает внутрь, освещая тем самым круг арены. Метрах в двух-трёх надо мной, по бокам, расположились зрительные места. Народу не так уж и много. Кажется, не слишком ожидаемый поединок. Зрители, в отличие от меня, скрыты в тени.
   Медленно поднявшись и оглядевшись, я наконец понял, где нахожусь. Бегло оценив своё состояние - на столько, на сколько это вообще было возможно при моей неподвижности и боли, взрывающейся в каждом двигаемом месте, - я решил, что смогу справиться только с противником, находящемся в равном положении. Но вот с каким-нибудь львом или стокилограммовым гладиатором, прикормленным прямо перед боем, - уже вряд ли.
   Через некоторое время из противоположного выхода вылетел человек. Судя по всему, обращались с ним так же, как со мной, а потому я даже на секунду успел обрадоваться, что мне достался равный по силе враг. Но радость длилась недолго и в какой-то момент противник, последовавший моему примеру, поднялся в полный рост. Тут-то я понял, в какой заднице оказался - моим противником был Генри.
   - Босс, - только завидев меня, произнёс он. Оглядев арену и редких зрителей, он подытожил: - В хреновом же положении мы оказались.
   - И не говори, - подтвердил я, с опаской наблюдая за каждым движением товарища.
   Мы простояли так ещё минуту. Нападать я не хотел - ни потому, что это был мой товарищ, ни потому, что Генри в несколько раз превосходил меня по весу и дури, заключённой в его немалом теле.
   Взглянув наверх, я заметил, как к ограждению подходит важного вида верзила в плаще с парой солдат сопровождения, расположенных по бокам. Он подошёл, не менее важно осмотрел присутствующих на зрительных местах.
   - Не густо, - послышалось слабое недовольство, кинутое под нос.
   Взгляд здоровяка резко устремился на нас.
   - Кто такие? - крикнул он куда-то назад. Явно обращался не к нам, а к кому-то из своих.
   К ограждению медленно подковылял второй. По его виду можно было сказать, что это какой-то придворный модельер - человек, занимающийся шитьём нарядов для всей королевской семьи. В деревнях вроде той, в которой я вырос, никто и никогда не слышал о существовании подобных профессий. Но армейское прошлое даёт о себе знать - поучаствовав в нескольких имперских завоевательных походах я наслушался и узнал много такого, чего никогда бы не узнал в Периане.
   - Ваше превосходительство, - залепетал модно одетый прислужник, - эти господа были взяты в плен во время защиты Кливонской крепости.
   - Кливонской крепости? Кто-то пытался её осадить? - удивлению верзилы не было предела. Моему тоже - это что ещё за неосведомлённость такая. Стыдно не знать, что происходит в твоей любимой империи.
   - Да, ваше превосходительство, - всё ещё принижаясь подтвердил второй. - Перианцы подняли восстание. Хотят независимости.
   Неожиданно верзила снова повернулся к арене. Даже с моей позиции было видно, как расширились его глаза. Он явно был удивлён. И не просто удивлён - он был в шоке от услышанного.
   Ещё через секунду всех присутствующих поразил раскатистый смех верзилы.
   - Кто хочет независимости? - произнёс он сквозь смех. - Перианцы? Кто это вообще такие? Кто-нибудь знает, кто это такие? - обращаясь к редким зрителям, произнёс он.
   Посмеявшись ещё какое-то время, верзила вернулся к нам. Точнее, вернулся только его взгляд. Внимательно, не без доли презрения, он осмотрел бойцов. После чего из его рта вылетело обращение, направленное уже конкретно нам.
   - Один из вас должен умереть, чтобы второй мог доказать, что он достоин жить.
   Гениально, мать твою, ничего не скажешь. Столь же гениально, сколь очевидно.
   - Вы предали империю! Предали своих покровителей! Предателям не дозволено ходить по имперской земле! Но вечные даруют вам шанс! У вас есть возможность доказать, что вы достойны жить!
   Какая же пафосная речь для такого никчёмного представления... Поберёг бы лучше силы для чего покруче. Или это всё, на что вы способны? Может это и есть самое крутое ваше представление? Что ж, тогда я вам не завидую.
   - Херня это всё! - решился перебить я. - Хватит тут сказки рассказывать! Во-первых, никаких вечных нет! - услышав такую наглость со стороны какого-то дикаря, люди на трибунах оживились. Послышались недовольные вздохи. Я же, напротив, был рад, что хоть как-то смог расшевелить полумёртвую публику. - А во-вторых, завязывай со своей болтовнёй про дебильные шансы! Какие, на хрен, шансы! Расскажи это своей жене, когда решишь дать её шанс стать стать блудницей!
   Всё сказанное не на шутку задело бугая. Именно такой реакции я и ожидал. Правда... понятия не имею, зачем именно мне нужна была такая реакция... Просто чтобы позлить? Что ж, глупо, очень глупо... Пора бы завязывать с необдуманными поступками.
   Однако, всё это ничуть не помешало мне продолжить тираду.
   - Если хочешь нашей смерти, так спустись сюда сам и прикончи нас собственноручно! Только трусы поступают так, как ты!
   А вот это уже неплохо. Стоит отдать себе должное за то, как красиво я выбрался из неловкой ситуации, созданной собой же.
   Мимолётный приступ гнева на лице бугая резко сменился улыбкой. Кажется, мои слова не возымели никакого эффекта. Печально...
   - Ничтожество, - послышался довольный ответ. Спровоцировать на конфликт не вышло, а значит в голове бугая всё же оставалась толика разума. Он прекрасно понимал, что находится в более выигрышном положении. В сравнении со мной и Генри, бугай был и вовсе в идеальном положении.
   На секунду он отвернулся. Помощник позади что-то передал ему. Когда бугай повернулся обратно, стало ясно, что в его руке два кинжала.
   Небрежным броском кинжалы полетели в нашу сторону. Приземлившись с левого, от меня, края арены, они издали крайне неприятный звук. Это был звук дешёвого, ржавого металла. Скорее всего, обычное железо.
   Кинув быстрый взгляд в сторону прилетевшего оружия, я резко переключился на Генри. По выражению его лица можно было понять, что он почти смирился с тем, что вот-вот придётся убить собственного начальника. Смирился? Нет, кажется я неправильно выразился. Генри был готов на все сто, в его взгляде не было ни капли сомнения - либо я, либо он. Этот засранец никогда не отличался особым патриотизмом и уж точно не был верен командирам. Единственной движущей силой для него были деньги. Именно поэтому мне в тот момент было ничуть не жалко своего бывшего коллегу. Так или иначе, все мы в какой-то мере жадные до денег сволочи. Все мы хотим жить долго и жрать много.
   - Выживет сильнейший! - пафосно произнёс бугай, ознаменовывая начало битвы.
   Я снова обернулся к двум кинжалам, валяющимся друг рядом с другом. Очередной резкий взгляд на Генри - и я понимаю, что он готов сорваться. Невидимая привязь удерживает его, но это не на долго. Она удерживает нас двоих. Сейчас нельзя ошибиться. Если дернуть слишком рано, можно нарваться на кулак противника, пытающегося перехватить тебя. Если побежать слишком поздно, можно не успеть ни за Генри, ни за оружием.
   Чёрт! Что за непредусмотрительность вообще такая? Неужели нельзя было кинуть эти железяки в разные стороны? Грёбаный бугай! Совершенно не умеет устраивать зрелищные бои! Теперь понятно, почему так мало зрителей.
   Не дожидаясь реакции Генри, я срываюсь с места и что есть мочи бегу влево. Боковым зрением подмечаю, Генри бежит прямо ко мне. Это, конечно, хорошо, что я предугадал его возможную реакцию, но плохо то, что я не предусмотрел никаких ответных мер. В амии часто используют такую поговорку: "знание - это половина победы". Только вот... что толку от знания, если у тебя нет времени обдумать всё как следует? Вот именно - никакого толку. В таком случае половина победы превращается в половину проигрыша.
   Всего несколько метров отделяют меня от Генри. Но, так как противник уступает в манёвренности, ещё меньшее расстояние отделяет меня от спасительного оружия. В рукопашной мне не победить - это точно. И пускай я лучник, но, надеюсь, уж как-нибудь разберусь с местом, в которое нужно воткнуть остриё кинжала. Благо хоть целиться не разучился.
   Затормозить нормально не получается. Во-первых, потому что это драгоценные секунды, которые в итоге будут потрачены на бессмысленные действия, вроде - остановится, встать, нагнуться, поднять предмет и только после этого принять боевую стойку, - половину из которых я даже не успею выполнить, так как окажусь откинут назад или вовсе огрет смачным ударом; а во-вторых, потому что сейчас не так важен комфорт и чистота, как спасение собственной шкуры.
   Именно поэтому, не добегая до цели пары метров, я чуть ли не рыбкой ныряю вперёд, в надежде на то, что рука не промахнётся и хотя бы один из кинжалов окажется у меня. Полёт кажется таким долгим, что я ещё сто раз успеваю подумать о том, что вот-вот в меня вцепится Генри, который резким рыком уронит на грязный песок арены. Но, слава вечным (ох уж эти грёбаные вечные), я падаю сам, без чьей-либо помощи. Падаю, хватаю первый попавшийся кинжал и резким движением переворачиваюсь на спину. В глазах песок, в рту песок, в ушах песок - всё лицо в песке. Дезориентация высшего уровня. Но при этом руки продолжают делать свою работу.
   Резкий выпад в сторону размытой фигуры заставляет ту отшатнуться. Выигранное время даёт возможность сделать несколько переворотов, чтобы откатиться подальше. Откатившись, поднявшись на ноги и наспех протерев один глаз, я не успеваю протереть второй, так как понимаю, что в мою сторону уже на полном ходу несётся вооружённый Генри.
   Делаю очередной выпад, как только он добегает. Сволочь! Успевает увернуться снова. Ну-да, ну-да, куда уж мне до него с моим-то уровнем видимости... Ладно, это слишком плохое оправдание для того, чтобы сдохнуть от рук собственного подчинённого.
   "Мать твою, ну что за тупое имя?" - это первая мысль, что приходит мне в голову, когда я вижу замахивающегося противника. Имя глупое, но не глупее хозяина. Рывок влево, уворачиваюсь снова, перехватываю кинжал поудобнее, замахиваюсь и бью в ответ. Попадание не стопроцентное, однако сам факт того, что оно есть, не может не радовать. Задеваю руку противника краешком лезвия, но даже этого достаточно для того, чтобы поверить в себя. Как будто, блин, я до этого в себя не верил... Противник же, в свою очередь, черпает силы из злости - теперь, после полученного шрама, он ненавидит меня ещё сильнее.
   Счёт 1-0 в мою пользу. Есть ли смысл говорить, что я доволен собой? Нет, в этом нет никакого смысла, так как я даже не ранил его серьёзно!
   Отскакиваю назад, пытаясь выиграть время. Собираюсь с силами и мыслями, прикидываю последующие действия врага. Следующим действием должно стать неосознанное желание рвать и метать.
   Как говорил мой учитель по стрельбе: я твой учитель. Нет... Ладно, если серьёзно, он говорил, что гневом в войне не победить. Чтобы одержать вверх над противником, чтобы одолеть врага, говорил он, нужно быть расчётливым. Холодный рассудок и чистый разум. Очисти свои мысли от лишнего хлама, говорил он. Гнев, страх и злоба - эмоции, которые прикончат тебя на поле битвы. Вообще, если честно, он очень любил поговорить. Наверное, поэтому на первых трёх занятиях я не учился, а слушал. Слушал всё - начиная от занудных речей и нравоучений, заканчивая разносортными историями из жизни. Пока наконец не психанул и не сказал что-то вроде: да когда уже, мать вашу, начнутся эти занятия? Но так как в отряде я был не один, остальным ребятам очень не понравилось моё рвение. Они-то были рады посидеть без дела и послушать скучные, никому не нужные истории старого хрыча. Слава вечным, что после моего высказывания мы наконец перешли к практике. И плевать мне было, что обо мне думают другие. В этом жестоком мире важен лишь ты и твоё желание обучаться чему-то новому. Всё остальное не важно. Ах, да... ещё важно стремиться к большему. Но с этом у меня к самого пока что проблемы... Особенно учитывая то, куда именно меня сейчас завели мои стремления...
   А завели они меня прямо к битве с превосходящим по силе противнику, который уже вовсю летел на меня, сопровождая атаку гневным рёвом:
   - Грррааар!
   Ну или как-то так.
   И всё же я сумел выиграть секундную передышку. Этого оказалось достаточно для того, чтобы сориентироваться на местности и решить в какую сторону отскакивать. И как только противник подбежал на достаточное для замаха расстояние, я тут же дёрнул вправо, дезориентируя того и заставляя его потратить больше сил на вторую и третью попытку попасть по юркому засранцу вроде меня. Пока он тратил энергию на неудачные замахи, я, прыгая туда-обратно, прикидывал, как бы так подобраться к нему со спины, чтобы поразить противника наверняка. Нет, я совершенно не приветствую такие скользкие приёмы, но когда речь идёт о желании жить, когда ты ещё совсем молод, а впереди целая карьера в армии, который, кстати, уже, наверное, и нет вовсе (но это не важно - если одна армия повержена, это не значит, что не осталось других). Так вот... когда речь идёт о твоей жизни, когда ты понимаешь, что сражаешься с противником, которого тебе не победить в честной схватке, то резко становится плевать на всякие нормы ведения честного боя. Он-то вряд ли думает о том, как бы так прикончить меня, чтобы вышло благородно.
   Прыгаю, отстраняюсь, замахиваюсь, снова отпрыгиваю, снова подпрыгиваю, приближаюсь, пинаю, дезориентирую, замахиваюсь и бью, что есть сил. Удар - лезвие вонзается точно в цель, прямо под рёбра. Нож систематично проворачивается в ране, чтобы не оставить ему никаких шансов. Мало того, что ржавое оружие в моих руках само по себе не способствует спасению раненого, так ведь мне этого мало - мне нужно знать наверняка, что эта огромная туша уже ни за что в жизни не сможет доставить мне неудобств.
   - Прости, Генри, - говорю я, глядя прямо ему в глаза, пока твёрдая рука продолжает разрывать плоть.
   Он непонимающе смотрит на меня. В его глазах вопрос: "неужели это конец?". Он даже не пытается замахнуться своим кинжалом. Он смотрит на рану, затем на него, и тут я вспоминаю про то, что мой враг всё ещё вооружён. Хорошо, что вспоминаю вовремя, а потому тут же перехватываю последнюю предсмертную попытку замахнуться.
   Так и не достигший цели кинжал беспрепятственно оказывается у меня в руке. И хоть я понимаю, что уже всё кончено, но всё равно зачем-то вонзаю второе остриё с другой стороны. Чтобы точно наверняка - оправдываю я себя.
   Из рта противника тут же начинает течь кровь. Такая мерзкая и такая густая. Такая... какую я ещё ни разу не видел так близко. Один из главных положительных моментов службы лучником - это то, что тебе не приходится смотреть в глаза своим жертвам. Ты просто убиваешь их издалека, и только спустя какое-то время видишь павшие от твоих стрел трупы. И тут ведь ещё даже не всегда понятно, от чьей именно стрелы он умер. Вполне возможно, что это был кто-то из твоих сослуживцев. А посему все эти душевные скитания мучают тебя недолго. Ровно до того момента, пока ты не начинаешь думать о своём финансовом положении, набивая карманы имуществом убитых. Да и к тому же очень редко доводится иметь дело с противником, которого тебе действительно жаль. Как правило, это какие-нибудь варвары, на которых тебе просто насрать.
   А тут...
   Тут очень странное чувство... Хоть я и убил того, кто хотел убить меня, но я же знал этого человека несколько лет... Несколько лет он служил моему отряду верой и правдой, изредка отлынивая от работы. Но с кем не бывает? Все мы хотим отдохнуть иногда. Это ведь не повод для того, чтобы ненавидеть человека... для того, чтобы желать его смерти...
   Генри падает на колени. Я не в силах сдержать огромную тушу бывшего подчинённого, а потому рукояти кинжалов тут же выскальзывают у меня из рук. Уже всё равно нет никакого смысла бояться. Всё кончено. Противник вряд ли вынет кинжал из-под ребра и воткнёт его в меня. Просто потому, что у него уже нет никаких сил на это.
   Стоя на коленях прямо передо мной, Генри поднял обречённый взгляд на меня. В его глазах пролетел страх, а затем страх сменила жалость - жалость к самому себе. Он опустил голову и тут же уткнулся ею прямо мне в пояс. Я обхватил голову Генри руками, наклонился ближе и сказал полушёпотом:
   - Не бойся друг, это ещё не конец. Это только начало.
   Сам не верил в то, что говорил, но очень надеялся, что это хоть как-то поможет Генри. Я очень надеялся, что он верит во все эти сказки про вечных и про жизнь после смерти.
   Он снова взглянул на меня. Теперь в глазах сверкнула благодарность. После чего он уже в последний раз опустил голову. Сначала отключились мышцы шеи, а затем и все остальные. Обездвиженное тело рухнуло на песок, запечатлев размытые контуры фигуры.
   Ещё какое-то время я молча наблюдал за мёртвым товарищем, прокручивая в голове фрагменты нашей совместной службы, а затем всё же пришёл в себя и поднял взгляд на инициатора схватки.
   - Ну что, доволен, ублюдок? - обратился я к довольно ухмылявшемуся бугаю.
   Ответа не прозвучало. Вместо этого он кинул пару жестов людям, видимо находившемся позади него, а уже через некоторое время на арену выбежало несколько стражников. Подбежав ко мне, они заломали мне руки. Я даже не пытался сопротивляться. В скрюченом состоянии меня начали уводить с арены.
   Не было никаких одобрительных криков, никакого недовольства - люди на зрительных местах просто молча наблюдали за тем, как уводят победителя. Всем было плевать, что будет со мной дальше. Да и я сам прекрасно понимал, что теперь мне плевать не меньше. Возможностей для побега пока что нет, моё положение выглядит более чем плачевно, а убийство собственного подчинённого только усугубляет и без того отвратную обстановку. В такой обстановке проще отпустить ситуацию и плыть по течению, пока на пути не появится возможность для спасения. Но в остальном, пытаться сбежать прямо здесь и сейчас - подобно самоубийству.
  
   Глава 3.
  
   Как минимум, я был рад тому, что меня не прикончили сразу же после боя. Задавать лишних вопросов по поводу моего дальнейшего будущего я, конечно же, не стал. Да и вряд ли кто бы мне ответил. А потому, одолев своего бывшего подчинённого в смертельной битве, мне зачем-то перевязали глаза, после чего я быстро оказался в вонючей темнице, в которой, видимо, не прибирались уже лет сто. Хотя, вполне возможно, что тут не прибирались ещё с рождения самого первого вечного.
   Небрежно кинув меня внутрь и заперев дверь темницы на крепкий засов с замком, стражники удалились, оставив бывшего воина перианской армии в гордом одиночестве. Хотя "армия" - это уж слишком громко сказано. Скорее так... шайка неумелых вояк, которые только подтвердили свой статус, проиграв имперским войскам как тактически, так и физически.
   Оглядевшись, я понял, что темница не самая огромная, а моя камера и вовсе единственная из всех присутствующих здесь камер. Единственный источник света - факел снаружи, - слабо освещал конец коридора, посреди которого и располагалась камера. Сидячих мест не наблюдалось, ровно так же, как и не наблюдалось лежачих - из удобств был только холодный, отсыревший каменный пол, покрытый тонким настилом из давно прогнившего и засохшего сена, трескавшегося от одного только касания. А также имелся и нужник, правда только в виде самого обычного угла, в который и справляли нужду все бывшие заключённые. Кстати именно поэтому в камере и стояла такая невыносимая вонь. Эту вонь я учуял ещё за несколько метров до приближения к месту назначения.
   Глубоко вдохнув и тут же прокашлявшись, я смиренно выдохнул тем, что осталось после кашля, присел на пол, опёрся спиной об одну из противоположных туалету стен. Хоть меня и одолевала дикая усталость, спать почему-то не хотелось. Можно конечно попробовать потренироваться, устать ещё сильнее, но куда уж сильнее?
   Спустя двадцать минут бессмысленных самокопаний и размышлений о прошлом и будущем, я всё же утомился, закрыл глаза и наконец уснул от накатившей усталости.
   Проспал я, как мне показалось недолго. Проснуться пришлось от скрежета ржавого металла петель. Сон у меня, вообще-то чуткий, но в крайних ситуациях, когда очень устал - после жаркой битвы, или же после смертельной схватки со своим бывшим сослуживцем, - могу спать как убитый.
   Ещё сонными, еле раскрывшимися глазами, заметил, как дверь камеры распахнулась. Кого-то тут же протолкнули внутрь. Протерев глаза, попытался приглядеться получше. Пока приглядывался, охранник уже успел запереть дверь камеры обратно, и закрывал засов, навешивая замок обратно.
   С моей стороны прозвучал не самый дружелюбный вопрос:
   - Кто такой?
   - Ли, - коротко ответила мутная фигура, быстро скрывшаяся в одном из углов. Последовав моему примеру, та облокотилась о стену и неспешно сползла по ней вниз, приняв сидячее положение.
   - Что Ли?
   - Имя у меня такое.
   - Коренной что ли?
   - Чего?
   - Слыхал, что только у столичных такие имена. Мы где-то рядом с центром?
   Коренного тайканца определить не так уж и сложно. В основном, все тайканцы наделены специфичными именами, которые никогда не услышишь на окраинах. Всякие: Няо, Ляо, Вяо, Ньиму, Кай-вай... и так далее и тому подобное. Но если имя можно выдумать, соврать и попытаться выдать себя за своего, то с глазами такое не пройдёт. А всё потому, что у всех тайканцев с рождения необычный разрез глаз - узкий. Необычный он, конечно, только для таких деревенщин как я, а вот для цивилизованного человека - коренного жителя империи, - это почёт. Узкоглазие - это стопроцентный пропуск в хорошую жизнь. Если по каким-то невероятным причинам тебе довелось родиться с такими глазами, считай, что у тебя все шансы пробиться в высшее общество. Ну... не совсем высшее... Наверняка у тайканцев множество своих социальных ступенек, по которым придётся пройтись. Но, как минимум, ты уже на две головы выше такого простого работяги, как я.
   - Столичный? - переспросила фигура. - Ну раз я столичный, то, верно будет предположить, что ты окраинный?
   Я пожал плечами. Не знаю, заметил ли собеседник этот жест.
   - Можно сказать и так, - не стал увиливать я.
   - Поди ещё с недавнего восстания?
   - Уточни, - не понял я.
   - Ходят слухи, что вчера была уничтожена армия бунтовщиков, пытавшихся осадить Кливонскую крепость.
   Пытавшихся - верно подмечено. По-другому и не скажешь. Если бы не три дня тех жалких попыток, во время которых наша армия практически бездействовала, может мы уже бы давно взяли эту крепость и двинулись бы дальше. Не факт, что дальше нам бы сильно повезло, но зато сейчас я уже мог бы с гордостью сказать, что крепость-то мы взяли. Только вот превосходящие силы противника нагнали нас и хорошенько напинали под зад. Но тут уже дело не в том, что перианцы неудачники, а в том, что нас просто задавили количеством. И да, я знаю, что мы взяли крепость. Только на сколько? На несколько минут? И вообще стоит ли говорить об этом, если подобный успех вызван только при помощи моей глупости.
   - Было дело, - уклончиво ответил я.
   - Ты тоже там был?
   - Думаю, я единственный, кто вообще выжил в той бойне.
   Приукрашиваю? Это вряд ли. А как назвать произошедшее по-другому? Да, я не видел, как режут наших ребят, но зато я видел последствия. И не надо быть умником, чтобы понять - целая армия не могла самоубиться самостоятельно. В этом им помогли тайканцы.
   Мы замолчали. Просидев в тишине некоторое время, я не выдержал.
   - Ну так что, не расскажешь, откуда сам?
   Собеседник решил сыграть в дурачка:
   - Кто? Я?
   - Видишь здесь кого-то ещё?
   - А... точно... извини, что-то совсем забылся. Не часто приходится бывать в темницах.
   Из голоса пропала былая уверенность. Если это вообще можно так назвать. Теперь передо мной сидел совершенно безобидный человек - такой же как я неудачник, волею судьбы оказавшийся не в том месте, не в то время.
   Я решил продолжить напирать:
   - Откуда будешь? Ты назвал имя, но так и не ответил на мой вопрос. Мы где-то возле сердца империи?
   - Сердца? Громко сказано. Скорее, в районе почек.
   - Почек? Это что ещё такое?
   - Ты знаешь про сердце, но не знаешь, про почки?
   Вопрос поставил меня в тупик. Мало того, что прозвучал он уж слишком унизительно, так ведь и я в самом деле не понимал, о каких почках идёт речь. И что вообще за почки такие?
   - А! - махнул рукой, жестом ознаменовывая собственную глупость. - Те, которые на деревьях?
   Тишина. Выражения лица я не видел, но, судя по всему, оно было недовольным.
   - У вас как вообще с медициной на окраинах?
   - Ну... по лекарю на деревню. Иногда конечно лекари умирают. В основном, от старости. Тогда деревня переживает не лучшие времена...
   - Я не об этом, - перебил собеседник. - Сердце у человека где? Знаешь?
   - Ну знаю, - кивнул я.
   - А почки где?
   - На деревьях.
   Фигура задвигалась. По крайне мере одна из рук пришла в движение. И, судя по всему, оказалась где-то около головы. Жесть непонимания? Или что это вообще значит? Какие же всё-таки странные эти тайканцы...
   - Почки у человека. Про медицину я спросил, чтобы понять, на каком уровне развития находится ваши общины, раз уж ты ни разу не слыхал про то, что у людей есть почки.
   - У людей есть почки? - удивился я.
   - Да. Ещё есть печень, лёгкие, селезёнка и так далее.
   - Печень... - пробормотал себе под нос. - Лошадиная печень очень даже ничего на вкус. Когда сражались с варварами, частенько забирали себе трофейных лошадей, а потом пускали их на мясо. Слишком уж это низко - использовать варварского коня в бою. Оружие забрать можно, это же всего лишь железяка, но вот конь - конь это уже совсем другое. Это живое существо. Конь, за то время, что живёт с варварами, сам может стать варваром.
   - Звучит как-то по-варварски... - говорящего явно передёрнуло. - Как конь может стать варваром? Коню вообще всё равно, кого тащить на горбу. Если это только не какой-нибудь ручной конь.
   - Не важно, - отмахнулся я. - Мы вроде о почках говорили.
   - Не важно? Ты же сам поднял эту тему!
   Я снова пожал плечами.
   - В общем, - продолжил Ли, - почки, это один из человеческих органов. И не только. Ещё почки есть у...
   - Ах ты про это! - наконец дошло до меня. - ну да-ну да, слыхал что-то такое. Хотя о том, что на окраинах не злоупотребляют медициной - это верно подмечено. Поэтому мало кто разбирается в человеческих внутренностях. Да я и сам как-то особо не задавался этим вопросом. Другая профессия у меня, знаешь ли.
   Не знаю, к чему было сказано последнее. Наверное, сыграла какая-то защитная реакция.
   - Ужас... - только и донеслось в ответ. - Как вы вообще там живёте? Ни просвещения, ни манер...
   Про манеры я понял быстро. Ли не понравилось, что я слишком часто его перебивал. Оно и не мудрено - такое мало кому может понравиться. Хотя сам он тоже не страдал от излишнего воспитания.
   - Ну как есть, так и живём. Извиняться перед тайканцем точно не стану.
   - Никто и не просил, - недовольно донеслось в ответ.
   Мы замолчали. Просидев в тишине некоторое время, мне стало неловко. Нечасто приходится оставаться наедине с незнакомцем, а придавливающее сверху молчание только увеличивает неловкость.
   - Ты так и не ответил.
   Затянувшееся молчание прервалось.
   - Насчёт того, откуда я? - будто бы не понимая, переспросила фигура.
   - Откуда, и вообще - кто такой, почему оказался здесь. Как так вышло?
   - Долгая история.
   - Да мы и не торопимся, вроде как.
   Снова тишина. Но не потому что никто не знает, что говорить. А потому что он думает - рассказывать или нет. Раскрывать карты перед каким-то бунтовщиком, за которого он меня принимает, или же промолчать, оставшись верным имперским традициям? Каким традициям? Ну как же! Наверняка, каждый из тайканцев мнит себя в сотню раз лучше всех жителей полисов. Не наверняка, а так оно и есть. Только коренные токийцы могут считать себя тайканцами. Ну может ещё жители нескольких других городов, некогда бывших частью тайканского королевства. А все остальные - это так... грязь под ногтями, неудачники, захваченные в ходе завоевательных походов, которые просто недостаточно сильны для противостояния империи. Тайканцы думают, что таким образом несут в мир культуру и просвещение. Но на деле они несут только разруху и угнетение порабощённых. Именно поэтому ни один из жителей полиса, независимо от того, как давно его полис входит в состав империи, не обрадуется, если его назовут тайканцем. Тайканцем быть хорошо, тайканцем быть выгодно и удобно, но слишком уж унизительно для рождённых в полисах.
   - Родился в Токио, - внезапно начал сокамерник. - Родители из знатной семьи, почти всю жизнь состоят на службе у императора, непосредственно в императорском дворце. Если вкратце, занимаются вопросами внутренней политики столицы: улучшение условий жизни и прочее.
   - Это конечно очень интересно, но зачем мне знать про родителей?
   - Ты ведь сам сказал, что у нас много времени. Я просто пытаюсь поддержать беседу. К тому же, если ты действительно хочешь узнать, что я из себя представляю, информация о родителях поможет составить максимально объективный образ.
   - Что ещё за выпендрёж? Можешь говорить понятнее?
   - Говорю, лучше узнаешь, что я из себя представляю.
   - А-а, ну вот так бы и сказал сразу. А то начал тут. Обе... Обевтивные свои словечки использовать.
   - Ты ведь и сам не так глуп, как хочешь казаться.
   - Я не пытаюсь никем казаться.
   Фигура лишь промолчала в ответ. Своё мнение он, видимо, уже составил.
   - В общем, - продолжил человек в противоположном углу, - сам я пошёл по стопам родителей. Окончил университет, устроился на стажировку к родителям и решил отправится в путешествие по империи. Думал, смогу обратить дикарей на свою сторону. В столице ведь практически все уверены, что жители полисов ничем не лучше диких варваров. Никто даже и не знает, что некоторые полисы вполне могут потягаться со столицей в вопросе уровня развития.
   Что правда, то правда. Не буду врать и говорить, что перианцы одни из таких, но в ходе некоторых походов, пару раз я бывал в полисах, которые запросто можно спутать с самой столицей. Да чего уж таить - большая часть моего детства прошла в одном из таких полисов. О столице, правда, знаю только по рассказам, но если брать во внимание все эти рассказы, что я слышал про столицу, то те полисы ничем ей не уступают.
   - А на деле, значит, всё оказалось по-другому.
   - Верно, - согласился Ли. - На деле оказалось, что в полисах живут никакие не варвары. Посетив с десяток полисов, я вдруг понял, что император и все его приближённые, жалкие лгуны. Правительство врёт тайканцам, явно убеждая их в том, чего на самом деле нет.
   Вот тут я конечно удивился. Нечасто встретишь тайканца, который понимает, что тайканцы это зло. Хоть у меня и не было никакой ненависти к Ли изначально, так как хорошего, уважающего империю тайканца вряд ли бы кинули за решётку, но теперь у меня даже появилось что-то вроде уважения.
   Тем временем, говорящий продолжал:
   - После всего этого моё мнение об империи резко изменилось. С трудом собрав группу единомышленников, за два года я создал группу революционеров. Мы снова отправились в путешествие по империи, но на этот раз целью стало поднятие революционных настроений.
   - Погоди-погоди, - резко торможу я. - То есть ты хочешь сказать, что вся эта история с восстаниями началась из-за тебя?
   - Не знаю. Не могу сказать точно. По сути, я не сделал ничего такого. За последующий год мы объехали около пятнадцати полисов, в каждом из которых всячески пытались повлиять на народное мнение.
   - Повлиять на мнение?
   - Император не знал, чем именно мы занимались. Для него наша поездка выглядела, наоборот - как способ усиления имперской власти.
   - Но на деле вы нагнетали ещё сильнее, - пробубнил я себе под нос.
   - Да. Мы убеждали и без того недовольных горожан в том, что они должны восстать против тирании монарха.
   Не силён во всех этих политических играх, но и не дурак, чтобы отрицать очевидное. Кажется, я и впрямь сижу прямо напротив основателя революции... Совпадение или судьба? Если учесть то, что я не верю в россказни про вечных, то, кажется, сейчас самое время в них поверить.
   - Интересно как получается, - сказал я скорее себе, а не собеседнику.
   - Думаю, дальше не стоит объяснять, каким образом я оказался в темнице?
   - Может и не стоит, - ответил, всё ещё оставаясь где-то в себе.
   Но следующий вопрос Ли вырвал меня из пучины рассуждений.
   - Что насчёт тебя?
   - Я... - я тут же замялся.
   - Расскажешь?
   Сменив позу, подтянувшись чуть выше, я начал свой рассказ:
   - Родился в одном из полисов. Родители бросили меня, когда мне было чуть больше года. Попал в приют. В приюте провёл десять лет. Позже, когда мне было уже одиннадцать, меня усыновили перианцы. С этого момента я поселился на окраине. Новый полис не был таким цивилизованным как тот, в котором я провёл детство, поэтому, позабыв о школьных занятиях, стал помогать отцу - рубка деревьев, плотничество и прочая "дикарская" работа. В это же время отец стал обучать стрельбе из лука. Ближе к двадцати я начал думать о том, чтобы пойти на службу. Все необходимые навыки у меня имелись, а потому ещё через годик заявился к губернатору с прошением принять меня на службу в перианское подразделение тайканской армии. Пришлось ждать ещё три месяца, потому что, как сказал губернатор, в столице сомневались стоит ли брать на службу деревенщину с окраины, у которого в роду никогда не было военных. Через три месяца меня отправили в соседний полис на так называемую аттестацию, где, показав все свои навыки, я оказался успешно принят на службу. Там же продолжил обучение по специальности лучника. Ещё через два года был назначен командиром отряда бравых лучников. Можно сказать, что с этого момента и началась моя настоящая жизнь, продолжающаяся по сей день.
   Да, некоторые факты я конечно умолчал. Не сказал про свой немного бунтарский характер, мешающий достигать новых высот. А также не уточнил, что последние три года безуспешно пытался занять более высокую должность.
   - Значит, не ошибся я, когда подумал, что ты не просто деревенщина. Всё же ты не так глуп, из-за того, что провёл детство в полисе. Так и где же теперь твой отряд?
   Отвечать совсем не хотелось. Вопрос прозвучал слишком жестоко. Может Ли и не имел в виду ничего плохого, но мне было тяжело слышать нечто подобное. Особенно, после того, что я увидел в той крепости... Стоит ли вспоминать, что совсем недавно я собственноручно прикончил возможно единственного выжившего сослуживца...
   - Гниёт где-то в окрестностях Кливонской крепости.
   - Жаль... Очень жаль...
   Фигура зашевелилась. Поднялась. Сделала шаг вперёд и наконец вышла на свет.
   Это был совсем молодой на вид парень. Как и ожидалось - узкие глаза. Самая предсказуемая из всех предсказуемых особенностей.
   Если бы я не знал, что ему примерно около двадцати пяти, то наверняка бы подумал, что не больше семнадцати. Одет он был прямо как настоящий житель полиса - длинная белая тряпка, прикрывающая тело сверху до низу. Но тряпка не обычная, а с элементами так называемого дизайна. Что-то вроде выделенных специальным пошивом рукавов и прочих мелких элементов украшения. В простонародье такую тряпку называю тогой. Я же называю её тряпкой. Потому что в периане не принято носить такое тряпьё. В периане люди практичные, в основном занимающиеся тяжёлой физической работой. А потому такие наряды чужды любому перианцу.
   Кстати, помимо перианцев существует ещё несколько округов, занимающихся исключительно физическим трудом. И если так подумать, то только благодаря таким вот округам, существует империя. Ведь если бы не обычные работяги, редко задумывающиеся о высоком, как это обычно любят делать в большей части полисов, то у империи не было бы беспрерывных поставок продовольствия. Да чего уж преуменьшать - ещё до существования империи, полисы существовали, в основном, за счёт поставок продовольствия с окраин - с тех самых полисов, которые принято называть деревнями, из-за их слабого культурного развития.
   - Ли-Сао. Это моё полное имя.
   Он протянул руку.
   Такого я не ожидал, а потому ещё несколько секунд молча пялился на человека, стоящего прямо передо мной. Затем, немного очухавшись, я опёрся руками о пол, приподнялся, встал, подошёл к Ли, и принял протянутое рукопожатие.
   - Васк, - впервые представился я. - Рад знакомству.
   Что это? Начало великой дружбы? Или ни к чему не ведущее знакомство, которое кончится при первой же возможности, и мы снова разойдёмся врагами? Тогда я не мог этого знать. Тогда меня волновало только одно - смогу ли я выжить завтра, или же пополню ряды перианской армии где-то в загробном мире.
   Пожав руки, мы разошлись по местам.
   - Ну и воняет же тут, - донеслось из противоположного угла, как только сокамерник присел обратно.
   - А ты не заметил, что мы не самые уважаемы гости? Ровно как и те, кто был тут до нас. - Правая рука устремилась в сторону кучи дерьма, оставленной предшественниками. - Даже нужник не удосужились установить.
   Даже сквозь мрак тени было видно как передёргивает Ли. Ещё чуть-чуть и его могло бы вырвать. Хорошо, что он, по всей видимости, понял, что от новой кучи отходов лучше не станет.
   Выждав, пока Ли наконец придёт в себя, я спросил:
   - Так и что получается, где мы сейчас?
   - В Онако, - не задумываясь сообщил Ли.
   - Онако... - я прокрутил в памяти все названия известных мне полисов. Но додумывать самому не пришлось - Ли быстро поделился пояснениями.
   - Один из городов бывшего тайканского королевства. Здесь расположена самая большая гладиаторская арена в империи. Думаю, именно поэтому мы с тобой здесь и оказались.
   - Хочешь сказать, что тебя тоже записали в гладиаторы?
   - Видимо, да.
   - И уже был первый бой?
   - К сожалению, или к счастью, ещё нет.
   Во дела... теперь я проникся к Ли ещё сильнее. Если уж из неопытного дипломата решили сделать гладиатора, то тут всё очевидно - его хотят пустить на мясо. Он же не выживет и пары боёв...
   Что ж, как говориться - враг моего врага, мой враг. Следовательно, можно попробовать помочь бедному революционеру. В силу возможностей, конечно. Глядишь, к чему-то это и приведёт. Нет, это определённо к чему-то приведёт. Только вот неизвестно - к чему именно...
  
   Глава 4.
  
   Учитывая место, в котором мы находились, а также неопределённость времени суток, в виду явного отсутствия окон, мы решили прилечь поспать.
   Благо во второй раз я проснулся сам. И, скорее всего, сделал это не без помощи шестого чувства, предвещавшего скорое наступление активности. Сидеть в одиночестве долго не пришлось, не потому, что Ли проснулся следом, а потому, что спустя несколько минут нас навестила охрана. Видя, что один из заключённых всё ещё спит, охранник в легких доспехах вынул дубину из пояса, и громко забил ею по решётке. Ли тут же подскочил, перепуганный неожиданным подъёмом. Я же в очередной раз обрадовался своему шестому чувству, которое разбудило меня заранее. Или же это произошло просто воле случая.
   Открыв засов и распахнув дверь камеры, один из охранников скомандовал:
   - На выход!
   Мы с опаской вышли наружу. Новый прекрасный день только начался, а я уже предвкушал его насыщенность. Покинув пределы камеры, мы оказались перевязаны и привязаны друг к другу крепкой верёвкой, отдалённо напоминающей нормальный крепкий канат.
   Мы шли. Вышагивали по узкой тропе мрачного каменного коридора, ведущего в неизвестность. Охранники, с единственным источником света в руках, сопровождали нас с обеих сторон - путей для отхода не было. Дёрнешься вправо - стена. Влево - тоже стена. Вперёд и назад путь перекрыт охраной. Позади одинокая камера, а впереди - если и получится одолеть вооружённых (пусть даже и дубинами, но вооружённых) охранников, - может ждать целая армия. Поэтому мы просто шли, позабыв о гордости и отдавшись на волю случая. Если нам и было суждено умереть от рук поймавших нас людей, то мы бы умерли ещё сутки назад. Но мы всё ещё были живы, а значит в ближайшие несколько минут никто не собирался убивать нас просто так. Как минимум, судя по всей той информации, что имелась, мы должны были умереть на арене. Но лично я не собирался сдаваться быстро. В моих планах было - стоять до последнего. И если завершение начатого перианцами - получить независимость, - здесь и сейчас казалось слишком уж недостижимой целью, то хотя бы выжить попытаться стоило.
   Мрак коридора оборвался так же резко, как обычно обрывается жизнь солдата. Мы подошли к деревянной двери, сделанной из мощного бруса, охранник спереди потянул за кольцо, выполнявшее роль ручки, ржавые петли тут же заскрежетали. После чего луч ослепительного света ворвался внутрь, освещая всё внутри своим ярким сиянием.
   Нас толкнули наружу. Глаза, ещё не привыкшие к такому свету, мгновенно ослепли. Даже неистовое моргание не помогло восстановить зрение. Только после того, как я закрыл глаза и постоял в таком положении несколько секунд, я хоть как-то смог начать различать силуэты домов и людей. Но адаптироваться не дали - очередной толчок в спину, и вот мы снова шагаем в неизвестность.
   Зрение восстановилось. Не сразу, но восстановилось. Теперь я мог видеть, как суетятся крестьяне, занимающиеся своими обыденными делами - вроде уборки лошадиных (и не только) стоил, или же доставляя колодезную воду для утоления жажды тех же самых лошадей. Сладкий запах свежей выпечки ударил в нос. Это было самое удивительное сочетание запахов в моей жизни - навозная вонь вперемежку с запахом мучных изделий. Мы прошли ещё шагов двадцать, прежде, чем я понял, что никакой это не город. Скорее, что-то вроде частной резиденции. Личная вилла богатого жирдяя из знатного тайканского рода? Или же заработанная собственным потом и кровью земля какого-нибудь полководца? Ходят слухи, что у коренных тайканцев, состоящих на службе в имперской армии, есть возможность заработать на хорошую старость. Тридцать лет службы взамен на землю слуг и рабов - кажется, таковы условия для рождённых в столице.
   Резиденция ожидаемо была огорожена стеной. Хорошей крепкой стеной, что, конечно, не сравниться со стеной какого-нибудь полиса, но для личного спокойствия - то, что нужно. Чтобы не бояться набега диких зверей, способных погрызть дорогостоящий скот, и не думать о проникновении незваных гостей. Особенно хорошо от незваных гостей, наверное, помогает стража, расставленная по всему периметру стены, и гордо наблюдающая за пейзажем снаружи.
   - Ну как тебе виды? - послышалось сзади.
   Я немного обернулся, чтобы Ли услышал ответ.
   - Не самые приятные.
   - Чего это? - удивился он.
   - Мне не нравится роль, которую я играю во всём этом спектакле.
   - Спектакль? Да ты ещё и про спектакли знаешь? А притворялся идиотом.
   - Я не притворялся. В самом деле не сразу понял, о каких почках ты тогда говорил.
   Переговаривались мы почти что шёпотом. Но даже это не помешало сопровождающей нас охране остаться недовольной.
   - Закрыли рот, и шагайте молча! А ни то быстро голова с плеч слетит!
   Говорить о своих догадках я, конечно же, не стал. Вряд ли они бы обрадовались тому, что я догадывался о планах их хозяина, который, скорее всего, собирался использовать нас, как минимум, в парочке гладиаторских боёв. Ну или хотя бы в виде тренировочных мешков для более профессиональных гладиаторов. Хотя, о чём это я? Более профессиональные гладиаторы? Да любой гладиатор будет профессиональнее нас. И уж тем более, если говорить конкретно о Ли.
   В общем, скорее всего, если бы я стал выпендриваться (как я обычно и люблю), охрана бы быстро совершила задуманное. А последующее наказание хозяина не стало бы для них критичным. Какие-нибудь пара ударов плетью, взамен на сладкое чувство умерщвления перианского варвара? Не такая уж и большая цена за месть.
   - Что, новенькие? - послышался вопрос откуда-то со стороны. Интересовался один из обитателей резиденции. И, судя по тому, что одет он был довольно прилично, даже не в смехотворную тряпку, а в нормальный комплект одежды из рубахи, штанов и какой-то кожаной накидки, то и должность у него, судя по всему, была немалая.
   - Ага, - лениво подтвердил сопровождавший нас охранник. - Зуб даю, что подохнут быстрее, чем я успею закончить смену.
   - Смотри не профукай зуб. А то глядишь ещё окажутся живее всех живых, - усмехнулся мужчина в кожанке.
   - Кто, они?! - возмущению охранника не было предела. - Один варвар, а второй дипломатишка столичный! Готов поставить всё, что у меня есть на их проигрыш в первом же бою!
   А вот это было действительно самоуверенно. Недооценивать противника - самая большая ошибка в жизни солдата. Не важно, чем именно ты занимаешься - будь то регулярная служба на полях сражений, или же пресловутая охрана какой-то резиденции. Недооценённый противник может запросто вонзить нож в твою ничего не подозревающую шею. Но в моём положении это конечно только плюс.
   Спустя некоторое время нас подвели к двухэтажному зданию, прилегавшему непосредственно к стене. Судя по всему, основные постройки являлись неотъемлемой частью всего комплекса - стена и главные строения были единым целым.
   Зайдя внутрь, мы свернули влево и прошли вдоль стены. Справа от нас было что-то вроде квадратной арены. Если бы не песчаное покрытие, то запросто можно было бы перепутать с личным хозяйским садом. Только вот цветов тут не водилось, а потому выбор склонился именно в сторону арены. Скорее всего, какое-то тренировочное поле. В центре тренируются гладиаторы, пока хозяева наблюдают за ними сверху - прямо с длинного (во весь периметр) балкона, нависающего прямо над нами. А эти массивные колоны выполняют не только эстетическую функцию, но и вполне практично поддерживают второй этаж конструкции.
   Дошагав до очередной решётки, остановились. Охранник отворил металлическую калитку, и мы нырнули внутрь.
   - Это ваш новый дом, - не слишком вежливо проинформировал сопровождающий. - Если не сдохнете в первом же бою, сможете прожить тут ещё несколько неделек. Пока не наступит очередной бой, в котором вас точно прихлопнут.
   Судя по довольному виду говорящего, он был восхищён собой. Я же был восхищён только его тупостью и ничем больше.
   Остановились. Нас принялись развязывать. Оказавшись на свободе, я помассировал запястья. Хоть верёвка сдавливала руки недолго, но всё равно ощущение не из приятных.
   Что мы имели в итоге? Очередная зона под открытым небом. Десяток длинных столов со скамейками и две женщины, суетливо протирающие столы.
   - Это летняя столовая, - вежливо пояснил второй охранник. - Скоро завтрак, поэтому оставляем вас тут. Как только приём пищи будет окончен, настанет время тренировки. Вечером, по прибытии в гладиаторские казармы, найдите себе место для сна. Драк не устраивать, врагов не заводить. Если всё ясно, свободны.
   Второй охранник сильно отличался от первого. Как минимум, уровнем вежливости. А как максимум - тем, что не был идиотом, в отличии от своего коллеги, вечно пытающегося самоутвердиться за счёт пленников.
   Кстати, этот раз не стал исключением.
   - Да кого ты им объясняешь, - отмахнулся дурачок. - Говорю же, они не проживут и пары дней.
   Про себя я подумал, что, как только появится возможность прикончить хотя бы одного из здешних охранников, непременно выберу этого придурка. Я ведь тот ещё авантюрист.
   На добром слове нас оставили одних, наедине со служанками и пустой летней столовой. Естественно, мы решили не стоять как идиоты, и тут же присели за первый попавшийся стол.
   - Как-то слишком уж всё культурно, - подметил я.
   - Ты это о чём?
   - О том, что с нами обращаются совсем не как с заключёнными.
   - Так ведь мы и не заключённые. Да и заключённых в империи уже практически не осталось. Гладиаторы - это немного другая категория. При должной службе, гладиатор и вовсе может жить лучше некоторых столичных жителей.
   - Серьёзно?
   Не то чтобы я удивился, просто не верил, что Ли может говорит на полном серьёзе.
   - А что такого? Еда есть? Есть. Ночлег есть? Есть. Хочешь бабу? Выиграй несколько серьёзных боёв и будет тебе баба. И даже не одна. А если ты на арене уже больше нескольких лет, то и комнату отдельную могут выделить. И даже заказы на определённые блюда могут принимать, если состоишь на хорошем счету у хозяина.
   - Ну и ну, - чуть ли не ахнул я. - Я-то думал, ты шутишь. А оно вот оно как...
   - Но ты сильно не обольщайся. Не знаю, что насчёт тебя, но у меня явно мало шансов на выживание. Поэтому я не очень-то хочу тут задерживаться.
   - Есть план?
   - Пока что нет. Но мы можем друг другу помочь. Ты ведь уже участвовал в бою, правильно я понимаю?
   - Было дело, - подтвердил я.
   - И выжил. Значит, есть все шансы на победу в следующий раз.
   Глядя на уверенность Ли, мне стало не по себе. Сам я совсем не был уверен в своих силах.
   - Ну-у... не скажу, что умею сражаться... Я ведь лучник в основном.
   - И что это значит? Ты же победил!
   Так сильно в меня ещё никто не верил. Даже я сам.
   - Он тоже был лучником. Из моего отряда. Побольше меня в телосложении, но всё же лучник. А здесь... Здесь же наверняка настоящие прирождённые убийцы.
   - И поэтому ты решил умереть? Сдаться?
   Умирать я, конечно же, не собирался. Но наблюдая за тем, как твёрдо был настроен Ли, мне становилось стыдно от того, что я, будучи бывшим солдатом перианской армии, веду себя трусливее какого-то сынка влиятельных родителей. И ведь не скажешь, что он так уверен только потому, что у него всемогущие родители. Нет, тут ясно, что парень всего добился сам - сам решил стать тем, кем стал, и сам зародил революционные настроения во многих уголках империи. Для такого нужно немало смелости. Я уж молчу про то, что он не потерял былой смелости даже тогда, когда его поймали и бросили сюда - прямо на верную смерть.
   - Хорошо, твоя взяла. Сдаваться я не собираюсь, - твёрдо объявил я.
   - Вот это уже по-нашему.
   - И какой тогда план?
   - Взаимопомощь. Я пытаюсь связаться со своими людьми за стенами, а ты в свою очередь обеспечиваешь нас временем.
   - Временем? Какая моя выгода?
   - Серьёзно не понимаешь? Выгода в том, что, если у меня всё получится, мы сможем отсюда выбраться. А по поводу времени я имел в виду то, что ты участвуешь в боях за нас двоих.
   Вот так предложение! От такого я чуть не поперхнулся. Хотя нам до сих пор так ничего и не принесли. Даже воды. Но это ничуть не помешало мне поперхнуться собственным возмущением.
   - За двоих?!
   - Да не нервничай ты так. Максимум неделя. Через неделю скажу точно - есть ли у нас шанс выбраться, или же мы сгинем прямо тут.
   - Или можем задержаться здесь до старости, если ты конечно не врёшь и тут действительно так комфортно.
   Сказанное должно было прозвучать как шутка, но прозвучало, скорее, как оскорбление. Зацепился за слова и теперь пытаюсь унизить собеседника.
   Договорить мы не смогли. Летняя столовая быстро заполнилась полуголыми гладиаторами, что один за другим стали занимать свободные места. Через несколько секунд мест не осталось.
   Я внимательно оценил противников. Судя по их стальным торсам, мне бы вообще не стоило с ними тягаться. Даже думать о сражении с одним из них было опасно. Сами мысли об этом могли убить. Нет, ладно, я преувеличиваю, но всё же... Всё же в каждой шутке есть доля правды...
   Гладиаторам даже не пришлось подходить к столу для раздачи. Всё сделала прислуга: прислуга разнесла еду по столам, прислуга снабдила всех столовыми приборами, и прислуга не забыла пожелать приятного аппетита.
   Всего нас было не больше тридцати. Тридцать огромных рыл, среди которых мы с Ли казались какими-то сморчками. Нет, конечно были и те, кто не имел выдающихся размеров. Но в основном, все были самыми настоящими бугаями. Удивительно, как вообще мы оказались среди таких бугаев...
   - А это ещё что такое? - удивился я так, как, пожалуй, не удивлялся ещё никогда.
   Ли пришлось повернуть голову чуть ли не на сто восемьдесят, чтобы заметить предмет моего удивления.
   - Да, неожиданно, - без особого удивления ответил он, поворачиваясь обратно.
   - Девушка? Что она тут делает?
   - У меня спрашиваешь? Откуда ж мне знать.
   Ложка с непонятным содержимым отправилась в рот Ли. Я же всё ещё не притронулся к еде - мешало изумление.
   - Ты видел, как она выглядит?
   - Конечно видел. Я что, по-твоему, совсем слепой?
   - Горячая девчуля, - вмешался сидящий рядом гладиатор. - Это Ди-Кей. Наши зовут её королевой арены. Она тут дольше всех. Ходят слухи, что её практически невозможно одолеть. Если встал против неё в бою, считай ты труп.
   Отвечать я не стал. Для начала нужно было совладать с онемевшим от такой красоты ртом. Ещё никогда ранее я не встречал на столько идеальной женщины. Хотя какая, к чёрту, женщина? Это ведь ещё девушка! В самом соку! Не удивлюсь, если ей совсем недавно исполнилось девятнадцать.
   Идеальная во всех смыслах фигура украшала её и без того прекрасный образ. Миловидное личико, представляло из себя некую помесь тайканской и дикарской крови. Разрез глаз был узким, но не на столько, чтобы спутать её с тайканцем. Нет, это было нечто крайне соблазнительное. Такими глазами можно было гипнотизировать. Такими глазами можно было соблазнять вечных, если бы, конечно, они существовали.
   Я не отрывался от зрелища ещё с минуту - ровно до тех пор, пока меня не прервал сосед.
   - А вы, значит, новенькие?
   - Что-то вроде того, - ответил Ли, тщательно пережёвывающий пережёванную ещё до него кашу.
   - Уже дрались с кем-нибудь?
   - Только со своим, - коротко ответил я.
   - Своего прикончил?
   - Стоял выбор - либо он, либо я. Я выбрал себя.
   - Ну да, так-то решение верное. Главное, чтобы вечные потом тебя не наказали.
   Подняв наконец ложку, я нехотя поковырял ею в тарелке, после чего ответил:
   - Не верю в эти сказки.
   - Ты что, с ума сошёл?! - шёпотом, но при том довольно громко возмутился гладиатор. - Они же могут тебя слышать!
   - Ну и хрен бы с ними. Глядишь, хоть познакомлюсь с одним из них, если повезёт. А то ведь только слухи и слухи.
   Сосед пододвинулся ближе и уже говорил чуть ли не мне в ухо.
   - Ты вот не веришь, а я знаю одного парня, которого не стало сразу после того, как он сказал, что вечные это зло. Просто испарился, представляешь?
   Было видно, как он верит в то, что говорит. Только вот эта вера ничуть не прибавляла ему ума.
   - И всё? Вот так просто? Ты сам-то знал этого парня?
   - Это был один из наших гладиаторов.
   - Может он просто надоел хозяевам и от него решили избавится? Или решили подарить ему свободу? Не рассматриваешь такие варианты?
   - Ну ты и сказочник, конечно, - гладиатор отодвинулся. На лице появилась улыбка.
   - Это я-то сказочник? - чуть не ошалел я.
   - Ладно, - он слабо махнул рукой. - Можешь не верить. Но наступит первый бой, и ты ещё будешь просить помощи у вечных.
   - Звучит как угроза.
   - Все просят. Когда противник заносит над тобой остриё меча, когда понимаешь, что смерть смотрит прямо тебе в глаза, становится по-настоящему страшно. И тогда-то и пропадает вся наглость.
   Отвечать не стал. Смысл спорить с тем, кто до последнего готов просить помощи у вечных? И уж тем более я не стал говорить о том, что совсем недавно находился в похожем положении - когда над моей головой вот-вот должны были занести меч. И ничего. Не испугался же. Так что... нет уж, в эти сказки я поверю только когда кто-нибудь из вечных заговорит со мной лично. И то ему придётся как следует постараться, чтобы убедить меня в том, что он вечный.
   Приём пиши окончился быстро. Я даже не успел доесть свою порцию. Хотя, стоит ли жаловаться, если большую часть времени я не ел, а болтал и глазел на восхитительную брюнетку, гордо прозванную королевой арены? Да-да, почти весь приём пищи я потратил на изучение этой крайне необычной особы. Она словно загипнотизировала меня. А ведь ей даже не пришлось прилагать никаких усилий. Страшно представить, что происходит с тем, кого она решает обольстить, с последующим использованием жертвы в своих корыстных целях...
   После завтрака, как и обещал охранник, нас повели на тренировочное поле. То самое поле, которое мы миновали совсем недавно. Раздав деревянные копии настоящего оружия, нас поставили в пары. Как бы я этого не хотел, но мне достался здоровяк. И, судя по его виду, здоровяк не слишком умный. Мягко говоря, это был тупой придурок с харей обезьяны. Сам я конечно обезьян не видел ни разу, но говорят, что их рожи чем-то похожи на человеческие. Но при том это очень плохая копия человеческих лиц - маленький лоб, огромные губы и тупой взгляд. Здоровяк из моей пары подходил по всем параметрам. Если бы я не знал, что в тайканской империи невозможно встретить обезьян, то очень бы удивился тому, что какое-то животное делает среди гладиаторов.
   Ли повезло больше: ему достался ничем не примечательный соперник, размерами даже чуть меньше него самого.
   Не получить смертельных ушибов и не стать мешком для битья, мне помогла всё та же юркость, которая помогла одолеть Генри. Сначала-то мы просто отрабатывали определённые удары, учили какие-то стойки и пытались делать всё по уму. Но уже под конец тренировки, спустя пару часов, учителя, которых тут, к слову, было аж трое, дали нам полную свободу, и мы - около тридцати здоровых, взрослых мужиков, - принялись размахивать деревяшками, изо всех сил пытаясь одолеть противника всеми известными нам способами.
   Учителя наблюдали. Вероятно, они просто оценивали. Эта часть тренировки была нужна для того, чтобы понять, усвоили ли ученики урок, или же с кем-то нужно ещё поработать. Учитывая то, что в ближнем бою я сражался чуть ли не во второй раз в жизни (если конечно не вспоминать всякие юношеские потасовки), то свой уровень я оценил как неплохой. Если после схватки с превосходящим по силе и навыку противником ты всё ещё стоишь на ногах, считай ты молодец.
   В остальном же, времени на разглядывание стражи, на изучение их повадок, на подсчёт их количества, не было совсем. Не так уж давно я находился в этом месте, чтобы вот так сходу распланировать идеальный побег.
   Несмотря на то, что Ли достался менее серьёзный противник, после тренировке на лице революционера осталось несколько серьёзных синяков и даже пара кровоподтёков. Видимо, гладиатор поиздевался над Ли как следует. А если над тем ещё и издевались, то можно сказать, что именно на Ли он смог отыграться за всех. А если учесть то, что Ли всё ещё был одет в свою дурацкую тогу, странно, что он не отхватил сильнее.
   Как только тренировка была окончена, со стороны одного из учителей командирским тоном прозвучало:
   - Становись!
   Все тут же выстроились в ровный строй из двух шеренг. Мы с Ли глупить не стали, потому последовали примеру остальных.
   Далее прозвучало уж совсем армейское:
   - Равняйсь! Смирно! Нале-Во!
   Все как один, по-солдатски, повернулись налево.
   - Шагом Ммм-арш!
   Колонна задвигалась в сторону очередных железных ворот.
   - Что-то как-то быстро тренировка прошла. Я думал будет дольше, - неизвестно с кем поделился соображениями я. - А дальше что? Бой?
   Мне вдруг стало по-настоящему страшно. Не на столько, чтобы просить помощи у вечных, но достаточно для того, чтобы испугаться предстоящей смерти. Я ведь совсем не был готов к новому бою. Никто даже и не предупредил, что он настанет так скоро.
   Кто-то в строю быстро среагировал на мой вопрос, утешив ответом:
   - Рабочка.
   Я облегчённо выдохнул.
  
   Глава 5.
  
   Рабочка дело непростое. Но когда речь заходит о выживании, когда перед тобой стоит возможность погибнуть в схватке с каким-нибудь бугаем, просто на потеху зрителям, тогда рабочка, какой бы сложной она не была, начинает казаться спасением, присланным самими вечными.
   - Куда нас ведут? - тихо поинтересовался я у идущего рядом.
   Окинув меня презрительным взглядом, он сказал:
   - В шахту, - информация была дана с неохотой, чуть ли не с презрением процежена сквозь зубы. После этого сосед отвернулся.
   Больше информации, в принципе, и не требовалось. Всё и так было понятно. Разговор, конечно, можно было и продолжить, да только вот собеседник явно не горел желанием этого делать.
   Мы прошли несколько полей, на которых усердно трудились мужчины и женщины: пока женщины стояли энным местом к верху, вырывая редкие кустики сорняка с грядок, мужчины во всю орудовали лопатами, подготавливая землю к посадке свежего урожая.
   Группу из тридцати полуголых гладиаторов сопровождало аж не меньше пятнадцати хорошо вооружённых стражников. Миновав сельскохозяйственные угодья, мы поднялись на небольшую возвышенность, и двинулись по узенькой тропе, протоптанной вдоль редких скалистых пород. Города, кстати, я так и не увидел. Вероятнее всего, он остался где-то позади колонны.
   Минут через двадцать пути мы оказались на месте - прямо около небольшого входа в пещеру, выдолбленного прямо в камне и оборудованного не самой эстетичной опалубкой.
   Оглядевшись, я понял, что гладиаторы вовсе не основная рабочая сила, занимающаяся добычей породы. Оно и не мудрено - у гладиаторов своих дел хватает. Рабочка в нашем случае это, скорее, так - для поддержания мышц в хорошем состоянии.
   Возле входа в скалу организовалось что-то вроде небольшого рабочего лагеря, где уставшие, вспотевшие и покрытые каменной крошкой бедолаги отдыхали от пещерного заточения. Вероятнее всего, им приходилось проводить в шахтах гораздо больше времени, чем кому бы то ни было, поэтому редкие моменты, когда они могли подышать свежим, а не спёртым воздухом, были для них лучшим наслаждением в жизни.
   Нас снова выстроили в две шеренги. Повертев головой, я понял, что соблазнительную красотку оставили где-то в резиденции. То, что от женщин мало толку на мужской работе - это факт. Но не могли же её просто оставить отдыхать? Вряд ли гладиаторам позволено расслабляться посреди дня, даже несмотря на то, что это гладиатор женского пола.
   - Что с девчонкой? - как бы невзначай поинтересовался я у очередного соседа. - Не ходит на рабочки?
   - У неё свои рабочки, - коротко и ясно ответили мне. Уже на этом моменте можно было понять всё самостоятельно. Но собеседник оказался вежлив, поэтому пояснил: - В хозяйской постели.
   Да уж... вряд ли меня бы устроили такие рабочки. Хотя, если бы речь шла не о хозяине, а о хозяйке, например... Да нет, фу, что за глупости?! Становится игрушкой какой-то зажравшейся узкоглазой твари? Спасибо, воздержусь.
   Перед строем появился очередной начальник. Скорее всего, это был непосредственно начальник шахты.
   - Добрый день, господа, - на удивление культурно поздоровался он. - Свою норму вы знаете. Пять часов работ, и вы свободны. Увиливать нельзя! Если кого заметят за бездельем, тут же получаете сутки работ вне очереди! Решите схитрить снова, ещё сутки сверху! И так до тех пор, пока не сгниёте в этой поганой пещере! Всем всё ясно?!
   Окончание речи сильно контрастировало на фоне вступительного приветствия.
   Спустя ещё несколько минут нам выдали инструмент, и мы двинулись прямо внутрь тёмной, мрачной композиции. Буквально тут же меня одолел кашель. Пыль - бесконечная пыль, непрерывным потоком оседала на землю. Слабое освещение из горящих то тут, то там факелов ничуть не спасало, так как пыль была везде. Её было так много, что я с трудом улавливал силуэты впереди идущих. Хотя самый ближайший шагал всего в паре метрах от меня.
   Мы свернули направо - в один из двух имеющихся проходов. Как в той детской сказке: налево пойдёшь, морка найдёшь, направо пойдёшь - вечную жизнь обретёшь... Что за бред? И почему вообще я это вспомнил? Потому что, если пойти направо, следуя законам сказки, тебя встретит вечный, который подарит тебе вечную жизнь? А поворот направо во всей этой истории это как некое олицетворение правильного выбора? Пожалуй, именно так всё и задумывалось... Только вот сказка - не реальность, и тут, сворачивая в одну из сторон, ты не делаешь никакого судьбоносного выбора. В моём же случае я просто делаю то, что мне говорят.
   Спереди донеслись звуки - что-то вроде бьющегося друг о друга металла. Один за одним удары кирок осыпались на твёрдую каменную породу. Сначала звук был слабым, но со временем стал таким сильным, что теперь было трудно расслышать что-то помимо этого хаотичного бардака из лязгов и ударов.
   Наконец мы оказались в конечной точке маршрута. Гладиаторы, делавшие это уже, наверное, сотню раз, тут же разошлись по своим позициям, занимая незанятые места, и буквально тут же начиная усердно долбить инструментом по скалистой породе. Мы же с Ли остались стоять посередине, непонимающие и совершенно не желающие заниматься столь грязной работой.
   Постояв так ещё некоторое время и поняв, что ни к чему хорошему это не приведёт, я пожал плечами, удобно подхватил рукоять кирки и направился к первому попавшемуся на глаза свободному просвету меж двух рабочих.
   Работа оказалась непростой. Более непростой, чем я ожидал. Одно дело учить новые приёмы и сражаться с противником, отрабатывая удары, и совсем другое - раз за разом выполнять одно и то же действие. Удар, вниз, отдых, замах. Удар, вниз, замах, удар, вниз, отдых... удар, замах, вниз...
   Так прошло, наверное, минут двадцать.
   Единственное, о чём я думал, спустя эти двадцать минут - больше нет сил... волы... дайте хоть глоток грёбаной воды... я так больше не выдержу...
   Пот стекал по глазам. Я чувствовал, что одежда мокрая. Чувствовал, как пропиталась ткань - вся до последней нитки. Я готов был отдать что угодно хотя бы за один-единственный глоточек освежающей жидкости.
   И вот я делаю последний замах - на больше у меня просто не хватит сил. Я уже готов распрощаться с жизнью, лишь бы всё это прекратилось. Делаю замах, удар... Но отдачи нет - остриё врезает во что-то мягкое. Интересно... Ещё удар. Снова никакой отдачи. Хм... Я тут же забываю о жажде. Что это может быть? Подхожу ближе, приглядываюсь, пытаюсь потрогать. Ничего. Нужно ударить ещё несколько раз. Отхожу. Замах, удар. Замах, удар. И ещё раз замах, снова удар. Каменная крошка начинает сыпаться сильнее обычного. Заинтересованный находкой, я начинаю долбить ещё активнее. Жажды уже нет - её бросили, про неё забыли, и она решили уйти с миром.
   Минута непрерывной долбёжки наконец позволяет вцепится в находку и начать тянуть что есть сил. В итоге оказывается, что это ткань. Но не обычная, а какой-то очень странный её вид. На ощупь гладкая. Приятная. Шершавость присутствует, но совсем немного - не как на привычных крестьянских тряпках. Я тяну, высвобождая всё новые и новые элементы. Что это? Карман?
   Справа и слева уже начинают оборачиваться в мою сторону. Постепенно работа останавливается совсем. Но, до того, как я умудряюсь привлечь к себе внимание большинства работяг, я успеваю сунуть руку в карман найденной тряпки и вытащить оттуда что-то миниатюрное. Что-то очень гладкое на ощупь. Но не камень - не бывает камней с такой идеальной формой. Может я и дурак, может я и впрямь украл камень, но сейчас это не важно. Сейчас важно только то, что находку необходимо скрыть. Нужно как-то пронести её через остальных, чтобы, уже оставшись наедине с собой, посмотреть, что же это такое. Если это действительно просто камень, я очень разочаруюсь.
   - Что там у тебя? - спрашивает худощавый мужчина слева, кивая головой в мою сторону.
   Я тут же думаю, что он меня раскрыл.
   - Да так, ничего... - пытаюсь отговориться.
   Ничего себе ничего! Целый кусок ткани, похороненный прямо в камне! Кто додумался положить его сюда? И вообще, как давно это было? Не меньше нескольких тысяч лет? Достаточно ли этого, чтобы вокруг случайно брошенного элемента одежды выросла целая гора? Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Стоит только задуматься и начинаешь понимать, как всё сложно... Может это вообще происки дурацких вечных? Самое время поверить в их существование? Да и вообще, какое ему дело до того, что там у меня? Находка-то моя!
   - Дай-ка сюда, - нагло кидает мужчина и тянет свои пальцы прямо к находке.
   Я тут же шлёпаю его по руке. Пока что не бью, чтобы не спровоцировать слишком сильную агрессию, но показать, что я могу дать отпор, нужно.
   Подкрепляю всё словами:
   - Какого хрена ты тут о себе возомнил?!
   - Ты здесь первый день, малец! А я всю жизнь работаю! Уйди с дороги! Думаешь, пришёл, нашёл клад, и теперь он твой?! Пшёл вон!
   Мужчина резко толкнул меня в сторону. Да с таким остервенением, что я аж плюхнулся на пятую точку и просидел так несколько секунд, пытаясь выйти из шока. Что за наглость? Откуда у него вообще столько дури? Видимо, несколько лет в шахте делают своё дело. Если он действительно работает тут всю жизнь, не мудрено, откуда в нём столько дури. Я же в шахте не продержался и часа, прежде, чем захотел умереть...
   Просидев так ещё некоторое время, нелепо глядя по сторонам и пытаясь понять, что сейчас делают остальные, я пришёл в себя, поднялся, отряхнулся, взял себя в руки, вспомнил, что я всё ещё солдат перианской армии, и снова подошёл к мужичку.
   - Эй! - кинул я в спину тому, пока он со своими товарищами уже вовсю изучал мою же находку. - Что там у тебя?
   Он обернулся. Сделал это удивлённо. Но удивиться до конца не успел. Буквально тут же мой кулак полетел прямо в его челюсть. Секунда, вторая, третья... Удар! Мужчина чудом не впечатался в скалу. Но получил всё же знатно.
   В эту же секунду ко мне подлетела большая часть гладиаторов. Как оказалось, они были заинтересованы не в том, что происходит, а конкретно в том, что их товарищ попал под раздачу. Командная работа, взаимовыручка и всё такое.
   - Что тут у вас? - прозвучал уже знакомый вопрос. На этот раз его задавал один из гладиаторов, под два метра ростом, с явно очень угрожающим видом.
   Мужичок, что уже получил от меня по заслугам, попятился назад, медленно массируя место удара.
   - Всё в порядке, - уверенно проинформировал я, глядя на рабочих взглядом, мол: "у кого-то ещё есть претензии?".
   Тогда я ещё не знал, что гладиаторы на моей стороне. Тогда я ещё думал, что они просто, как и рабочие, хотят заполучить волшебную находку себе, отняв у меня славу первопроходца. Но всё оказалось не так.
   - Вы чего удумали, ублюдки? - грозно выругался верзила, обращаясь к рабочим. - На гладиатора напасть решили? Вам давно хари никто не воротил?
   Вот тут-то я ошалел. Не думал, что, будучи сопливым новичком, за меня ещё и будут заступаться. Поэтому тут же удивлённо взглянул на верзилу, что сейчас стоял позади меня, словно какой-то старший брат, пришедший на разборки с обидчиками младшего.
   Откуда-то со стороны тоннеля послышалось:
   - Что у вас там?
   Этот конкретный вопрос в таком вот конкретном его виде начинал порядком надоедать.
   За вопросом следовало несколько охранников. Всего их было трое. Один спереди, с одноручным мечом на поясе, и двое позади - с алебардами в руках. Двое на подхвате были облачены максимально защищённо - металлические пластины закрывали буквально каждую часть тела, в то время как на голове сидел целиковый шлем, через который было практически невозможно разглядеть хозяина. Ведущий же не удосужился надеть ничего серьёзнее лёгкой кольчуги, которая слабо выглядывала из-за ворота кожаной накидки. В остальном же на нём больше не было никакой серьёзной защиты.
   - Что тут устроили? - повторился вопрос.
   - Никто ничего не устраивал, начальник, - залепетал только что получивший мужичок.
   - Точно? А мне почему-то кажется, что ты мне врёшь.
   Страж в кольчуге прошёл в центр пещеры, внимательно изучая лица каждого присутствующего. Момент, и вот его взгляд цепляется за странно ведущего себя рабочего, который прислонился к стене, прикрывая чудесную находку.
   - Отошёл! - стражник кивнул головой, указывая направление отхода.
   Работник замялся. Он не знал, что делать. Но угрожающий вид охранника видимо подсказал тому, как быть, и рабочий быстро сдвинулся в сторону.
   - Так-так-так, - тряпка оказалась замечена. - Интересно...
   Стражник подошёл ближе, немного поглядел, затем схватился за край находки и резко дёрнул. Та не поддалась с первого раза. Но уже на третий послушно вырвалась из крепких объятий камня.
   - Что это? - спросил страж, разглядывая часть... штанов? Да, определённо кода-то это были штаны.
   - Это одежда вечных, - чуть ли не дрожа, произнёс один из рабочих, заворожённо и в то же время испугано глядя на находку.
   Вот так и рождаются легенды. А затем и вовсе превращаются в сказки. Не удивлюсь, если сказка про вечных родилась точно так же. Кто-то где-то что-то нашёл и решил заявить, что когда-то вещь принадлежала неким существам, что жили на земле до нас. Шло время и к обычной истории про существ, живших на земле до нас, примешались подробности: оказалось, что вечные и вовсе не умирают. А ещё, оказывается, их было очень много - примерно столько же, сколько и нас сейчас. Почему всё же тогда большая часть вечных умерла? Да потому что они просто устроили войну друг между другом, в которой и похоронили остатки своей восхитительной цивилизации. И вот теперь, оказывается, выжившие вечные обитают прямо среди нас. А так как у них была очень развитая цивилизация, то и сами они обладают просто какими-то невероятными способностями. Говорят, при желании, один вечный может запросто уничтожить целую армию. Вот так просто - один против армии. Поэтому-то вечных злить нельзя. Это их земля. Настанет время, и они захотят восстановить свою цивилизацию. А потому лучше никому не выпендриваться, чтобы к моменту их возрождения, тебя приняли, и позволили стать одним из тех, кто создаст новый идеальный мир. В противном же случае, останешься гнить в канаве, вместе с остальными неверующими - такими же, как и я. Вроде всё... Ах, да! Ещё, для удобства, вечных сделали похожими на людей. Чтобы можно было говорить, дескать вечные всегда следят за нами. Вечные среди нас...
   Сунув руку в карман, я ещё раз прошёлся по гладкой оболочке. Нет, это точно не камень! Не бывает камней такой формы! Не то чтобы я вдруг резко поверил в россказни про вечных... но некоторые сомнение в мировоззрении всё же появились. Может всё же есть в этих сказках доля правды?
   Вынув руку из кармана, чтобы ненароком не выдать самого же себя, я продолжил молча наблюдать за происходящим. Чуть погодя ко мне подошёл Ли.
   Кивнув, он тихо поинтересовался:
   - Нашёл что-то?
   - Позже, - только и ответил я.
   Удивительно, но избитый революционер будто ожил во второй раз. Если на тренировке его как следует отделали, и он притих, то сейчас на его лице проявилась крайняя степень заинтересованности.
   Да и не думаю, что до этого он не получал по морде. Всё же революция - дело опасное. Нельзя безнаказанно путешествовать по полисам, вбивать в головы людей нехорошие мысли и оставаться при этом совершенно безнаказанным.
   Внимательно изучив тряпку, охранник вернулся непосредственно к нам.
   - Все на выход! - скомандовал он.
   Вот это поворот, - подумал я. А работать кто будет? Или всё прям на столько серьёзно? Мне вдруг стало страшно, что нас могут обыскать. Нет, не могут... это определённо должно случится, учитывая странность находки и её не менее странное местоположение - прямо в камне. Срочно нужно было что-то придумывать, чтобы не оказаться раскрытым...
   По пути на улицу, в мраке оседавшей крошки, я не сообразил ничего лучше, чем вынуть найденное из кармана и быстро запихнуть его в рот. Благо размеры позволяли провернуть трюк так, чтобы никто не заметил неладное.
   И всё же, как бы быстро находка не перекочевала из одного места в другое, я успел заметить её цвет - оранжевый. Ярко-оранжевый. Точно не типичный цвет камня. Если только рядом не образовалось каких-нибудь художников, что решили закрасить небольшой камушек. Но это глупость. Для начала, им стоило хотя бы добраться до предмета окраски. А судя по тому, как сильно он сросся с каменной породой, оранжевую хреновину не трогали давно.
   Мы вышли наружу. Снова всех выстроили в две шеренги. Гладиаторов отдельно, рабочих отдельно. Так простояли примерно час. За этот час ни один из охранников с нами не заговорил.
   Удивительно, но час простоя не показался тяжёлым. После спёртого воздуха шахты, нахождение на свежем воздухе оказалось чем-то невероятным. Чем-то чудотворным и спасительным.
   Спустя час на место прибыла делегация - пятеро на конях, облачены в модные накидки, наряды явно не из глуши, точно столичного пошива. Или же, как минимум, тайканского. Лошади тоже не остались голыми - не в доспехах, но зато в цветастых попонах. И если четыре лошади были одеты практически одинаково, за исключением каких-то незначительных отличий, и не особо привлекали внимание, то конь, стоящий во главе делегации, был украшен максимально изощрённо, собирая буквально все взгляды вокруг. Огромный золотистый герб в виде льва, поселившийся прямо поверх тёмно-зелёной ткани, сиял с обеих сторон позади. Снизу, ближе к земле, попона была украшена крестами интересной формы, вышитыми отдельно от основной части, кайма каждого из которых тоже была золотистого цвета. Спереди присутствовал свой своеобразный узор из завитков, походивший на скопление идеальных ветвей. Но самое главное, что сверху, начиная с маски, проходя прямо по гриве и заканчивая началом спины, конь был покрыт длинным пластинчатым украшением. Именно что украшением, а не доспехом. Потому что даже из строя можно было понять, что вся эта конструкция состоит из золота.
   Спрыгнув с лошади, человек в плаще, выглядящий не слишком богато, но и точно не бедно, подошёл к охране, лениво оглядел строй, затем подошёл к тому, кого я принял за начальника шахты, и шепнул что-то ему на ухо.
   Спустя секунду начальник отдал приказ:
   - Разойтись на расстояние полутора шага друг от друга! Строй не нарушать! Карманы вывернуть, руки поднять вверх!
   В это же время другой стражник, что вывел всех на улицу, подошёл к главе делегации и протянул тому мою находку. Человек в плаще важно изучил кусок ткани со всех сторон.
   Сзади послышался шёпот:
   - Мать твою!
   Я знал, что сзади стоит Ли, а потому, не оборачиваясь, попытался спросить:
   - Что такое?
   Я было подумал, что Ли что-то понял - узнал, что за тряпка и кому она может принадлежать. Но нет. В этот раз Ли понял кое-то другое...
   - Это Катсу-Абэ! - быстро проинформировал коллега. - Права рука императора.
   Я снова посмотрел на главу делегации. Судя по его наряду, было сложно сказать, что он правая рука императора. Скорее так... мелкий тайканец из мелкого тайканского рода. Разве что только конь у него хорошо одет. Но вот сам он ничем таким и не выделяется - ничем, чтобы ты вот так сходу мог увидеть в нём правую руку самого императора. Что ж, умно, очень умно. Глупо было бы, если бы он нацепил на себя сотню золотых цепей и начал бы расхаживать в таком виде по имперским землям. В таком случае ему осталось бы жить не больше нескольких часов...
   - Что он тут делает?
   - Командировка. Это он засадил меня за решётку.
   Я снова обернулся к человеку, названному правой рукой императора. Если не брать во внимание ожидаемо узкий разрез глаз, выглядел он очень молодо. Вероятно, всё дело было в его стильной стрижке - выбритые догола виски и плавный переход к густой копне наверху, стильно уложенной в сторону лба. Седина только придавала причёске шарма.
   Пол оборота назад, и вот я снова говорю с Ли.
   - Плохи, значит, наши дела, раз сам заместитель императора явился сюда.
   - Просто стечение обстоятельств.
   И вот я решаю повернуться обратно, уже даже начинаю возвращать голову в исходное положение, как вдруг чувствую резкую боль в районе груди. Рывок, взгляд на месте - смотрит прямо на рукоять меча, которой меня только что огрели. Пытаюсь сделать вдох, но тут же понимаю - не получается. Ещё раз. Ничего. Совсем позабыв об инородном предмете во рту, в какой-то момент я осознаю, что очередная попытка сделать вдох проталкивает содержимое рта внутрь - прямо в горло. Всё ещё пытаясь захватить воздух ртом, я чувствую, как это что-то опускается всё глубже и глубже по дыхательным путям. Кашляю. Кашляю ещё сильнее. Бью себя кулаком по груди. Раз, два, три... Успех! Первый полноценный вдох! Воздух резко проникает в рот, позволяя как следует отдышаться.
   Отвлёкшись на собственное состояние я даже и не замечаю, как Катсу-Абэ оказывается рядом с Ли.
   - Мистер Сао, - слышится мерзкий голос из-за спины.
   Стоя в полусогнутом положении, опираясь руками о колени, я подглядываю назад, чтобы узнать, что там происходит. Я делаю это аккуратно, потому что очередного удара от стражи мне точно не нужно. Но при этом не забываю делать вид, что до сих пор не могу отойти.
   - Рад вас видеть. Как проходит ваш отпуск? Надеюсь, вы не очень злитесь на меня, из-за того, что я нарушил ваши планы? Думаю, нет. Думаю, вы меня понимаете. Между нами ведь не так много различий. Не правда ли, мистер Сао? Хотя бы себе вы можете не врать. Признайте, что ваше дело существует не ради народа. Людям и без ваших выходок живётся хорошо. Всё, что вы делаете, вы делаете только ради себя! Вы мерзкий, низкий человек, мистер Сао! Гораздо хуже меня!
   Стиснув зубы, Ли гневно смотрел собеседнику прямо в глаза. Глаз Катсу-Абэ в этот момент я не видел, но мне было достаточно одно только взгляда Ли, чтобы понять - смысл жизни революционера в ближайшие несколько месяцев определён. Он должен убить этого ублюдка во что бы то ни стало. Достаточно ли одного заключения под стражу для того, чтобы разозлиться на заключившего тебя человека так сильно? Достаточно ли для этого несколько оскорбительных слов? Думаю...
   Додумать не успел. В глазах резко помутнело. Картинка поплыла. Фигуры размылись, стерлись, а затем и вовсе превратились в однородную массу.
   Попытался встать в полный рост, поднялся, но оказалось, что не только глаза, но и уши сыграли со мной злую шутку. Я оглох. Полностью. Совсем. Чёртова оранжевая хреновина! - тут же вспомнил я. Благо мысли всё ещё были при мне. Я конечно не собирался глотать ничего намеренно - кому вообще может прийти в голову проглотить находку тысячелетней давности? Но раз уж так вышло, то только оранжевая хреновина могла оказаться возбудителем такой реакции! А то слишком уж случайное совпадение получается - поплохело сразу после того, как проглотил.
   Поморгал. Не помогло. Ещё раз. Ничего... Уже спустя несколько секунд меня и вовсе накрыла тьма. Беспросветная, глухая тьма, внутри которой не было ничего...
   А затем появилось оно...
  
   Вас приветствует СВК 3.2 (Система Внутреннего Контроля)!
   Внимание! Установлена устаревшая версия программного обеспечения! Для обновления обратитесь к своему обсерветору.
   Запас нутриума - 23/100.
   Для стабильной работы СВК рекомендуется повысить запас нутриума до 50/100.
   Внимание! Опасность! Опасное сближение с агрессивно настроенной единицей!
  
   Тьма моментально испарилась. Перед моим взором, точно замедлившись в несколько раз, рукоятью замахивался охранник. Очередной удар в грудь был не за горами...
  
   Глава 6.
  
   Твою мать! - мысленно выругался я, после чего перед взглядом поплыли новые слова.
  
   Внимание! Нанесён стандартный уровень урона.
   Состояние: норма.
   Регенерация клеток производиться со скоростью 0.02 млн. клеток в минуту. Общее количество полностью восстановленных клеток 29 984 256 345 128 из 30 106 458 325 049. В последующем, для большей лаконичности и ясности будут использованы понятия: Мегаклетка, Гигаклетка и Тераклетка. Также, при критичном состоянии организма, может быть использовано понятие: Килоклетка. Очень надеемся, что вам никогда не придётся столкнуться с данным понятием.
  
   Это ещё что за хрень такая?! А текст! Как же много текста! В последний раз я читал ещё в школе! Сложновато вспомнить школьные уроки, когда находишься в подобном положении. И это ещё учитывая, что последний урок по грамоте, на котором нас как раз учили чтению, был, примерно, шестнадцать лет назад.
   Всё ещё загибаясь от ужасной боли, я услышал недовольный возглас ударившего меня стражника:
   - Что, придурок, совсем обнаглел?! Когда тебе приказывают, нужно выполнять!
   Что именно я там не выполнил было непонятно, так как, судя по всему, приказ был отдан как раз в тот момент, когда меня накрыла беспросветная тьма. Тьма и глухота.
   Пытаясь отойти от очередного удара, я продолжил заново постигать науку чтения.
  
   Внимание! Краткая справка! Одна из основных функций СВК (система внутреннего контроля) - регенерация и восстановление клеток организма, а также всех клеточных соединений. В теле здорового человека содержится около 30 Тераклеток, обеспечивающих нормальное функционирование организма, 25 из которых приходится на эритроциты и тромбоциты. Поэтому советуем вам воздержаться от получения тяжёлых увечий, связанных с большими объемами кровопотери. При вашем уровне запаса нутриума (23/100) восстановление подобного рода травм может привести к уменьшению запаса до критического уровня. Что несомненно поведёт за собой ухудшение качества работы СВК и всего организма в целом.
   Для получения дополнительной информации посетите раздел "справка".
   Спасибо за внимание и благодарим, что пользуетесь нашим продуктом!
  
   Да что это вообще за слова-то такие непонятные. Вот же ш! А больно-то как! Он что, обладает техникой каких-то специальных ударов?
   Покорчившись от боли ещё некоторое время, я всё же взял на себя смелость стиснуть зубы и встать прямо. Не потому что охранник уж слишком настойчиво просил сделать это последние несколько секунд, а потому что мне стало как-то противно от самого себя. Корчится, словно какой-то жалкий хлюпик? Нет, это точно не про меня. Как-то я слишком расслабился в последнее время. Особенно, после того, как одолел Генри в смертельной схватке. Как-то уж я совсем не думаю о своей репутации.
   Выпрямившись и уверенно взглянув прямо на охранника, я вдруг заявил тому:
   - Пошёл в жопу!
   - Не понял? - весь его вид говорил о том, что он не понял. - Ты чего вякнул? Ну-ка повтори!
   Для такого я даже пододвинулся ближе. Мой рот оказался чуть ли не на уровне его уха.
   - Я говорю: пошёл в жопу, тупой урод, - медленно, размеренно, отчеканивая каждое слово, повторил я.
   Стражник отодвинулся. В глазах читалось острое желание перевернуть ситуацию в свою сторону.
  
   Внимание! Возможно опасное сближение с негативно настроенной единицей!
  
   Очередная подсказка мелькнула перед глазами. На этот раз я уже понимал, что это подсказка. Чёртова оранжевая хреновина! Что ты вообще сделала со мной? Почему я теперь вижу какие-то буквы? Что это за слова? Нет, я конечно понимаю значение некоторых из них, но зачем мне знать всё это? И что вообще за клетки такие? Темница? Или какой-то узор на одежде? Нет, это вряд ли. Клетки в организме... Чёрт! И почему мне так и не дали доучится? Глядишь что-то да понимал бы. Хотя... если это и впрямь одежда вечных, если эта оранжевая хреновина когда-то принадлежала вечным, то я бы не понял о чём речь, даже если бы закончил полный курс школьной программы. Думаю, язык вечных всё же отличается от нашего...
   И с каких вообще пор я стал верить в вечных? Да, мать твою, с тех самых, когда стал видеть перед глазами непонятные надписи! Что вообще за грёбаный учебник прямо внутри головы? И как я понял, что он внутри головы? Да очень просто! Если бы эти буквы видел бы не только я, то охранник бы уже давно удивлялся не моему поведению, а тому, что ему сообщают про какие-то клетки.
   Оторвавшись от мыслей и вернувшись в реальность, я вдруг осознал, что простоял уже достаточно долго - долго для того, чтобы получить очередной удар. Был удивителен сам факт того, что я до сих пор стою прямо и до сих пор не корчусь от нового приступа боли. А потом я вроде как бы понял, что время будто замедлилось. Не знаю, как это объяснить, и не знаю, как я это понял, так как никогда ранее не сталкивался ни с чем подобным, но всё же я это понял. На каком-то подсознательном уровне. Тогда я, конечно, даже и понятий таких не знал - "подсознательный уровень". Тогда я просто стоял, офигевая от происходящего. Это сейчас, благодаря действию той самой оранжевой капсулы, я понимаю многое из того, чего не понял бы, оставшись тем же деревенщиной, каким был всегда. Но сегодня, не без помощи той же СВК (а также благодаря множеству других факторов, произошедших позже) могу с лёгкостью оперировать такими сложными понятиями, как "подсознание", "кислородное голодание", и ещё множеством других заумных словечек...
  
   Внимание! Мозговая активность увеличена на 50%. Запас нутриума сокращён до 18/100.
  
   Стоп! Стойте! - закричал я мысленно. Что значит сокращён?! Я же даже не просил! Остановите это безумие! Какая ещё, к чёрту мозговая активность? И почему у меня забрали так много ну... натри... нитри... нутриума! И зачем он вообще нужен? Этого я, конечно, знать не мог, но почему-то отчётливо понимал - он нужен.
   Конечно, прежде, чем паниковать, вообще стоило бы разобраться в принципах работы этой хреновины, и в том, каким именно образом расходуется этот самый нутриум. Но тогда было совсем не до этого. Тогда я боялся. Боялся, что умру, как только цифра слева доползёт до минимальной отметки.
   К слову, никогда ранее я не сталкивался с такими цифрами. Максимум, которому нас обучали в школе, ограничивался цифрой 10. Цифровую грамоту и вообще прочие математические науки, как правило, преподавали только детям из знатных родов. Да - даже помимо знатных родов тайканцев, в империи имелись другие знатные роды. Одним из самых знатнейших родов в полисе был, конечно, губернаторский род. А дальше уже шли роды поменьше - казначейский, род учёных, род инженеров и так далее, и тому подобное. Столь высокие должности, как правило, передавались по наследству, а потому соответствующих предметов в школе не существовало в принципе. Обычно родители сами преподавали ребёнку науку счетоводства. Но находились и гении самоучки, что каким-то невероятным образом постигали всё самостоятельно. Вместо того, чтобы резвиться с остальными ребятами в свободное от занятий и домашней работы время, они постоянно мастерили какие-то приблуды. Кто-то мастерил, а кто-то просто устраивал мозговой штурм.
   В полисах, как правило, поощряли умственное развитие, поэтому учителя сами помогали любознательным ребятам, занимаясь с ними внеурочно. И чуть позже, когда такие вот умники взрослели, они открывали что-то вроде собственных школ. Отдельные школы для избранных. Чуть позже понятие школы сменилось на понятие "исследовательская". Чем развитее был полис, тем больше исследовательских в нём было. Со временем исследовательские объединялись, и тогда в полисе появлялся институт - коллаборация из нескольких исследовательских, в которых стали преподавать более глубокие науки, попутно продолжая раздвигать границы известного.
   Поэтому... да. Не во всех полисах всё было на столько развито. Но всё же, со стороны тайканцев было слишком самоуверенно считать, что в полисах живут одни дикари.
   К чему я это? Да к тому, что в тот самый момент, когда я увидел, как понижаются запасы нутриума, когда я осознал, что понимаю столь высокие значения цифр, я уже потихоньку понимал, что с моим организмом происходит что-то неладное.
   Но что-то я отвлёкся...
   Слова в голове будто бы издевались надо мной.
  
   Внимание! Мозговая активность восстановлена до стандартных показателей.
  
   Время резко ускорилось. Прямо на глазах. Из медленной тягучей смеси оно превратилось в несущегося по бескрайнему полю коня. Сравнение не самое красивое, но всё же. Какое есть...
   Бах! Удар пришёлся прямо по лицу. Меня чуть ли не развернуло на сто восемьдесят. По крайне мере, казалось, что голова вот-вот оторвётся от шеи. Я сплюнул сгусток крови. Привкус металла остался на губах. Облизнул. Удивительно, но на этот раз я не собирался загибаться.
   Перед глазами засветилось очередное сообщение.
  
   Скорость регенерации увеличена до: 0.1 Гигаклетки в минуту.
   Запас нутриума: 8/100.
   Внимание! Критически низкий запас нутриума. Срочно пополните запас!
   Внимание! До тех пор, пока система не адаптируется к организму, расход нутриума увеличен вдвое.
  
   Да что это за издевательство такое! Понижают, и даже не спрашивают! А где эффект? За что вообще забирают?!
   Тут я вдруг ощутил полное отсутствие боли. Не совсем полное, но в тот момент, после того, как я загибался от нескольких ударов, а затем ещё пытался сделать вид, будто мне не больно, но всё равно было больно, я вдруг перестал ощущать какую-либо боль. Скорее, слабый дискомфорт в районе груди, ни в коем разе не сравнимый с тем, что было до этого, и небольшое жжение в районе губы. И всё! Больше ничего! Вот так просто!
   Да что, блин, со мной вообще происходит?
   Провёл пальцами по губе, взглянул на следы крови, оставшиеся после касания. Посмотрел на охранника. Краешек рта непроизвольно полез вверх. Я почувствовал, как на лице появляется мерзкая улыбка. Почему мерзкая? Потому что так могут улыбаться только мерзкие варвары. Или же люди, затеявшие что-то злобное. Я же, в свою очередь, затеивать ничего не собирался. Просто оно как-то само вышло. Уж больно сильно хотелось показать стражнику, что мне плевать на все его удары. Чтобы этот засранец сто раз подумал, прежде, чем бить снова.
   Ожидаемо, страха в глазах я не увидел. Но зато, после того, как охранник понял, что его действия не возымели никакого эффекта, услышал что-то вроде:
   - Ты ещё у меня получишь, урод, - точно разгневанный пёс прорычал он.
   Посмотрим... посмотрим, - только и подумал я про себя, продолжая сверлить охранника своим нездоровым взглядом.
   - Что происходит? - послышался знакомый голос из-за спины. Я быстро сообразил, что это Катсу-Абэ.
   Он важно обошёл меня сбоку. Его глаза будто пытались просверлить меня. Он смотрел так, словно хотел заглянуть прямо в душу и разобраться, что же происходит там внутри. Почему такой наглый? Что ещё за ухмылка? Чем она вызвана? Но только я знал ответ на всё эти вопросы. И нет, дело было вовсе не в том, что запас нутриума опустился до отметки в восемь единиц из ста. Дело было в том, что я наконец понял, на что именно расходуется этот чёртов нутриум. Понял не до конца, но уже достаточно для того, чтобы делать какие-то предположения. И первым было предположение - он расходуется на восстановление клеток. А клетки это, по всей видимости, то, из чего состоит организм. Как камни, из которых состоит городская стена, или же дерево, из которого состоит деревенский домик.
   С одной стороны, было хорошо, что я потихоньку начал разбираться в полученных способностях. Но с другой было плохо то, что я всё ещё не понимал, как именно восстанавливается запас этого долбаного нутриума. Потому что, судя по всему, нутриум во всей этой истории с красной хреновиной был самым ценным элементом, за счёт которого и работала так называемая СВК.
   "Молодец, соображалка работает", - похвалил я себя мысленно.
   - Значит, вот он - единственный выживший в смертельной битве под Кливонской крепостью, - то ли с издёвкой, то ли с гордостью сообщил он. Я всё же склонялся к тому, что он просто издевается.
   С другой же стороны встал вопрос - каким образом он узнал, кто я такой? Хотя, вопрос быстро отпадал, как только я смотрел на нас с Ли - две белых вороны в стае черных орлов. Только мы с Ли были единственными одетыми (выше пояса) в строю гладиаторов.
   В этот самый момент к Катсу-Абэ подошёл важного вида человек - худощавый, но при этом достаточно молодой парень, лет тридцати-тридцати пяти на вид. На лице красовалась трёхдневная щетина. В соответствии со всеми нормами адекватности, он был облачён не в какую-то там тогу, а во вполне себе нормальный костюм из солдатской рубахи и чёрных свободных штанов, по-крестьянски заправленных в невысокие кожаные сапоги. Вообще, кажется я многое упустил за последние несколько лет, так как всегда думал, что жители развитых провинций, как правило, носят именно тогу. Но, судя по всему, что-то пошло не так, мода сменилась, а тогу стали носить лишь представители дипломатической сферы. И то не все.
   Сунув руки в карманы, с некой долей расслабленности тридцатилетний мужчина осмотрел меня с ног до головы, после чего сделал пол оборота в сторону заместителя императора и сказал:
   - Похоже на то.
   - Почему до сих пор не переодели? - последовал возмущённый вопрос заместителя. - И того тоже, - указательный палец устремился в сторону Ли.
   - Наверное поступили совсем недавно. Я, сэр, вообще не знал, что у нас новенькие.
   Мужчина разговаривал так, будто совершенно не боялся заместителя. Как будто перед ним стоял не заместитель императора, а кто-то равный по социальному положению. Думаю, с его стороны было очень самоуверенно общаться с Катсу-Абэ таким тоном. Но присутствие столь важного чина рядом ничуть не мешало мужчине вести себя на столько расслабленно, на сколько это вообще возможно.
   - Сэр, - нехотя протянул он. - Переоденем мы их, не волнуйтесь вы так.
   Я уже было ожидал, что вот-вот последует хорошая затрещина, ну или хотя бы гневное ругательство в сторону раздолбая. Но вместо этого Катсу-Абэ лишь смерил его недовольным взглядом, после чего ещё раз посмотрел на нас и, словно не обращая никакого внимания на поведение мужчины, резко сменил тему:
   - Вот они, настоящие революционеры. Подняли на уши всю империю. Повстанческие настроения как болезнь расползаются по округам. В Периане, Секоку и Норде вовсе восстали целые армии. Нам повезло, что наши солдаты были организованнее и отважнее этих трусливых крыс, решивших напасть на империю исподтишка. Мы разбили около пяти мятежных армий, нам пришлось сжечь все восставшие деревни.
   Твою мать! Сжечь деревни?! Они сожгли все деревни?! Наша деревня сожжена?! Не может быть! Отец...
   После того, как умерла мать, отец сделал всё возможное для того, чтобы у меня было будущее. Это ведь именно он научил меня стрельбе из лука. Именно он показал, как выживать в условиях дикой природы. Когда мне было десять, когда я ещё жил в одном из приютов полиса, у меня складывались не лучшие отношения со сверстниками. Мягко говоря, меня не принимали. Из-за того, что я постоянно попадал в передряги - то приючу уличного пса прямо в приюте, а на утро это заметит воспитатель и вся группа на месяц лишится возможности гулять, то вступлюсь за непутёвого паренька, на которого пытаются давить более авторитетные сверстники, вследствие чего завяжется драка, а там и до очередного наказания недалеко, - из-за всего этого меня не любили. И, стыдно это признавать, редкими ночами я и вовсе мог пустить слезу. Нет... Пустить слезу - это слабо сказано. Раз уж начал, то говори до конца. Я страдал. Да, именно так. Я страдал от недостатка любви. Каким бы смелым, самоуверенным и бесстрашным я не был, мне никогда не хватало внимания. Но я не хотел добиваться внимания, прилипши к одной из авторитетных групп - тех самых ребят, что постоянно всех унижали, за счёт чего и повышали свой авторитет. Не только в глазах других, но и в своих глазах тоже. Нет - я никогда не был таким.
   Как только у меня появились родители, я и поверить не мог, что кто-то может любить меня по-настоящему. Первый год я и вовсе не верил забравшим меня людям. Думал, что они чего-то от меня хотят. Но спустя время вдруг понял, что обычные деревенщины не могут ничего хотеть. Они хотели одного - подарить кому-нибудь свою любовь.
   Как оказалось позже, мне повезло только потому, что моя приёмная мать не могла иметь детей. Спустя несколько лет она погибла из-за этого же недуга. Вообще, это огромная редкость, чтобы кого-то забрали из приюта. В полисах, как правило, свои взгляды на семейные ценности: люди там против семейной жизни. А если и не против, то они сами могут позволить себе рождение ребёнка. Но в деревнях всё иначе - в деревнях принято размножаться, используя все возможные ресурсы. Пока женщина может рожать, она рожает. Поэтому деревенские семьи всегда имеют в своём числе не меньше десяти, а то и вовсе двадцати отпрысков.
   Поэтому, когда у приютских детей наступаем момент выпускного, до него доходит практически вся группа - не усыновляют практически никого. Один раз в год - таков шанс на то, что кого-то заберут в семью. И это на весь приют.
   Я не верил своим ушам. Деревни сожжены? Все мертвы? Единственный человек в мире, которой заботился обо мне, после смерти матери, мёртв? Этого не может быть...
   - Как думаете, господи ланиста, что будет, если мы устроим показательный бой с этими двумя?
   - Показательный бой? - снова лениво переспросил мужчина.
   - От дипломатишки вряд ли будет какой-то толк. Его можно пустить на мясо сразу. Полагаю, что будет даже действеннее, если мы просто повесим его по потеху публике. Где-нибудь на центральной площади Токио. А вот с единственным выжившим из всех революционных армий солдатом можно утроить хорошее шоу.
   Казалось, ещё чуть-чуть и господин ланиста уснёт. На столько ему было плевать на слова императора. На столько ему было не до всех этих политических разборок. Удивительно, как он вообще умудрился стать владельцем гладиаторской школы. С таким рвением можно просиживать зад в какой-нибудь темнице, на должности наблюдателя. Но уж точно нельзя просто взять и стать обладателем гладиаторской школы, если ты ведёшь себя так...
   - Пап, - неожиданно вырвалось у молодого мужчины, - делай с ними вообще что хочешь. Мне плевать.
   Последовал нехилый подзатыльник. Ну наконец-то... хоть какая-то мера воздействия на наглеца. Зато теперь хотя бы понятно, откуда такая наглость. Понятно почему он ведёт себя так нагло перед самим заместителем императора.
   - Сколько раз можно говорить! Не называй меня так!
   Согласен, господин Катсу, я бы тоже не хотел иметь такого сына-придурка. И уж тем более я бы не хотел, чтобы кто-то знал о существовании такого сына. Сделал бы всё точно так же, как и вы - отправил бы его в какой-нибудь захолустный полис, поставил бы его там на какую-нибудь неплохую должность и забыл бы о нём, как о страшном сне. Хорошую старость обеспечил, возможности для роста дал, а дальше пусть барахтается сам. Только вот конечно не стоило давать ему столь ответственную должность. Да и вообще... о чём это я? Если бы у меня был такой сын? У меня бы ни за что не было бы такого сына. Своего сына я бы воспитал как подобает.
   - Ну так что ты думаешь? - переспросил отец.
   Сын в это время активно натирал место ушиба ладонью.
   - Давай устроим бой, - согласился он уже без какой-либо доли самоуверенности.
   - Третий.
   - Что третий?
   - Он должен победить два боя. Чтобы люди подумали, что у них есть шанс. Чтобы они прониклись. Получили надежду. Единственный выживший солдат революционной армии один за одним побеждает в кругу арены. А затем нужно резко оборвать его жизнь. Чтобы жалкий плебс понял - сказке конец. Не будет никакой свободы. Только Тайканцы могут править этими землями! Только Тайканцы могут считать себя свободными!
   Внутри закипала злость. Для того, чтобы разозлиться, было достаточно уже того, что они сожгли деревни. Но теперь, глядя на самоуверенную морду Катсу-Абэ, я не мог сдерживаться от слова совсем. Я хотел его голову - здесь и сейчас. Отделить её от шеи и подвесить на столб. Чтобы все в империи знали - с перианцами шутки плохи.
   Перед глазами появилась очередная надпись:
  
   Уровень адреналина повышен!
   Временный эффект: запас нутриума повышен до 70/100.
  
   Ого! За что такие подарки?!
  
   Глава 7.
  
   Семьдесят процентов, значит? Быстро сообразив, что это многим более, чем было раньше, я вдохновился. Но одним вдохновением дело не кончилось - тут же почувствовал невероятный прилив сил. Ощущение непередаваемое. В последний раз испытывал его примерно никогда. Или просто уже забыл, каково это - быть абсолютно... даже не знаю, какое слово тут подобрать... отдохнувшим. Пожалуй, только так можно описать то состояние, в котором я оказался. Отдохнувший, выспавшийся, не испытывающий никакого дискомфорта и максимально настроенный на активные действия. Стоять нельзя. Стоять - зло. Нужно срочно что-то сделать! Движение - это жизнь. Жизнь - это движение.
   Переведя дыхание от накатившего чувства возбуждения, я глубоко вдохнул, после чего медленно выдохнул. Наглые морды семейства знатного рода всё ещё пялились на меня. Я же в это время, проведя нехитрый математический анализ, понял, что - это же только семьдесят процентов из ста! Что будет, когда значение поднимется до максимума? Можно ли будет сравнивать это ощущение с алкогольным опьянением? Или это будет нечто, что в сотню раз лучше? Да о чём говорить - уже сейчас, при семидесяти процентах, это в тысячу раз лучше! К тому же, от алкогольного опьянения хоть и пробивает на подвиги, но всё же эффект от него негативный - отсутствие внятной координации действий и речи. А тут всё с точностью наоборот. Чувствуется, как организм начинает тратить ресурсы максимально эффективно.
   Недолго думая, я решил не терять полученный бонус, и воспользоваться всеми предоставляемыми возможностями. Слово "временный" я понимал. Как понимал и то, что оно означает. И, так как никто конкретно не уточнил, какой именно период времени будет действовать это временный бонус (может минута, а может месяц), решил отталкиваться от худшего варианта развития событий. Учитывая то, что я никогда не был склонен к детальному анализу ситуации - одна выходка с проникновением в крепость через западную стену чего стоит, - и так как подобное моё поведение почти никогда меня не подводило, этот раз не стал исключением.
   Поглядев на всё ещё поднятые к верху руки, которые ещё совсем недавно казались затёкшими, а уже сейчас чувствовали себя вполне неплохо, я сжал два кулака и тут же уронил их вниз. Встряхнул, делая вид, что разминаюсь. Сразу же поймал на себе недовольные взгляды семейки. Говорить ничего не стали. Этого и не требовалось - раз уж наглый раб решил нарушить приказ, значит на это есть серьёзные причины. А может просто не успели среагировать? В любом случае, словами проблему не решить. И Катсу-Абэ прекрасно это понимал, конечно же, в отличие от своего сына, который, пронаблюдав за моими действиями, сильно изменился в лице - пофигизм резко перетёк в удивление, - а затем вякнул что-то типа:
   - Совсем обнаглел, раб?
   Ответа не последовало. Про себя подумал: "сейчас посмотрим, кто тут обнаглел". Уверенности мне явно было не занимать. И ведь ладно, если бы на это были какие-то серьёзные причины! Но нет, моя уверенность вызвана какой-то оранжевой таблеткой, которая запросто может меня подвести. Бонус окажется не таким крутым. Или все эти слова и цифры окажутся лишь плодом моего больного воображения, созданного не без помощи той самой таблетки. Но обо всём этом я не думал. Решительность и ничего больше!
   Встряхнув руками в последний раз, я начал замахиваться. Время снова замедлилось. Где-то в правом верхнем углу, ближе к периферии зрения, появились уже знакомые цифры со значением: 65/100. "Снова одни расходы", - подумал я, отводя взгляд от угла и возвращая всё внимание обратно.
   Щетинистый мужчина даже не успел среагировать, когда мой кулак отпечатался прямо на его щеке. Резкая вспышка - время снова ускорилось, позволив сыну Катсу-Абэ пошатнуться, но всё же не упасть при этом окончательно.
   Очередное замедление времени. Бросок взгляда - направо, налево, назад. Всё ли под контролем, или уже нужно готовиться к обороне. Удивительное наблюдение - когда происходит удар, время ускоряется. Но пока дело не дошло до столкновения, время идёт медленно - тянется, словно мёд, позволяя как следует обдумать каждое действие. Правильная постановка плеча, кисти, замах с нужной стороны, точность удара, - именно во время анализа всех этих действий происходит неосознанное замедление. А потом БАХ! И всё вокруг снова начинает двигаться с бешеной скоростью. Очевидно, что так сделано для того, чтобы не нужно было наблюдать за очевидными моментами. Чтобы не смотреть часами на то, как сминаются складки на лице, и не ждать, пока кулак вернётся в исходное положение. Всё очень лаконично, к месту и вовремя. Ничего лишнего, что могло бы помешать процессу. Идеальная помощь от СВК.
   Короткая передышка. Замах, очередной удар под дых. Он снова не успел среагировать - пока тело пыталось восстановить равновесие после первого удара, уже последовал второй, чуть не откинувший бедолагу на спину. От полного падения его спасло только то, что позади стоял ещё один гладиатор, на твёрдые плечи которого и приземлился непутёвый ланиста. После такого я бы десять раз подумал, стоит ли вообще продолжать заниматься тем, чем занимаешься. Владеть школой гладиаторов, не имея при этом и малейших бойцовских навыков? Ну не бред ли? Хотя, учитывая то, каким образом ему досталась эта должность... Удивительно, как гладиаторы ещё не устроили бунт и не порешали неудачника тёмной ночью.
   Ожидать какого-то чуда, конечно, не стоило. Я прекрасно понимал, что у меня есть ещё не больше десяти секунд. Веселье не может быть вечным. Но даже при этом я не собирался бить Катсу-Абэ. Даже учитывая всю наглость, что таилась внутри меня, я понимал - убить не убью, а расплата за жалкий миг превосходства может оказаться непомерно высокой. Мне и так предписана не сладка судьба - два боя и смерть. А после такого всё может стать ещё хуже. Не может, а станет точно!
   Ну а если даже и убью? Что с того? Как будто это как-то поможет? Думаю, в таком случае император и вовсе не станет ждать целых два боя, а прикажет порешать меня сразу же, как только узнает о гибели своего главного заместителя.
   Пока я проводил очередной мозговой штурм, сынок уже успел встать обратно, потрогать место ушиба на щеке, злобно посмотреть на меня и попытаться замахнуться в ответ. Жаль только, что у него не было такой прекрасной штуки, как СВК. Жаль вообще, что у него не было ни намёка на умение постоять за себя. Слабак, всю жизнь проживший за счёт отца - именно таков был мой немой ответ, читавшийся во взгляде, когда я перехватывал его руку, без напряга пресекая эту жалкую попытку выпендриться. Перед кем? Ты всерьёз думаешь, что сможешь противостоять солдату перианской армии? Во мне вдруг резко заговорил патриотизм. Сожжённые деревни! Чёртовы ублюдки! Злость накатила новой волной. Пальцы сжали кулак, что только что был остановлен нехитрым движением. Стражники неслись со всех сторон. Я сдавил руку неудачника так сильно, что казалось вот-вот, и сломаю несколько костей. Только сейчас я заметил, что значение цифр на периферии снова упало - 60/100. Что? Какой-то новый бонус? Увеличенная сила или нечто подобное? Не нужно было быть умником, чтобы понять, что система наградила очередным поощрением. Тактика проста - цифры падают, возможности расширяются.
   Я сдавил пальцы ещё сильнее. Резко дёрнул, вывернул кисть неудачника и без труда заломил руку. Он сам повернулся ко мне спиной, пытаясь избежать мучительной боли, что одолевала его из-за залома. Пинок под зад, и вот хозяин трёх десятков гладиаторов снова летит на спину впереди стоящего амбала. Тот не выдерживает - один раз ещё куда не шло, но когда гладиатора задевают дважды... жди беды. И, судя по всему, тут даже не важно, кто и как это делает. Важен сам факт - гладиатор не терпит толчков.
   Громила опускает руки, разворачивается, хватает хозяина за плечи, поднимает как игрушку, встряхивает и отбрасывает назад. Тот летит на меня. Происходящее напоминает какую-то детскую забаву с перебрасываем предмета от одного к другому. Не потому, что в этом есть какой-то смысл, а просто потому что это весело.
   Катсу-Абэ не знает, что делать. Он мешкает, но изо всех сил старается держаться. Он не может позволить себе выглядеть жалко, и он не может вступиться, потому что есть стопроцентная вероятность оказаться в проигрышном положении. Поэтому спасение сына - не его прерогатива. Пусть с этим разбирается охрана, а он лучше подождёт, пока всё не устаканится. Но и уйти он тоже не может. Это будет слишком низко. Бросить сына на потеху рабам, а самому сбежать в безопасное место? Нет, он не из этой породы. Он из породы крепких ублюдков, которые никогда не молят о пощаде. Даже если я сейчас подойду к нему вплотную и попытаюсь провести психологическую атаку, он не пошатнётся. Подключит все резервы, но ни за что не сдвинется с места, не моргнёт и даже не сделает лишнего вдоха. Да и зачем волноваться, если знаешь, что вот-вот стражники захватят цель, и весь этот цирк будет кончен.
   На меня наваливаются толпой. Не один, не два, и даже не три, а сразу впятером или даже вшестером. Я даже не успеваю офигеть от такого наплыва. Но тело продолжает работать на автомате, защищая хозяина несмотря ни на что. Пока есть возможность, руки отталкивают нападающих. Невероятный наплыв сил чувствуется в каждом движении. Мне не нужно прилагать особых усилий, чтобы бегущий на меня сломя голову стражник оказался отброшен назад. Я делаю это так, будто на меня наваливается не толпа хорошо экипированных солдат, а гурьба детишек. Дискомфорт конечно присутствует, как и присутствуют небольшие трудности, но это же всего лишь дети. Разве у взрослого человека могут быть какие-то проблемы с противостоянием детям? Вряд ли. Только если конечно количество детей не увеличится вдвое, а то и втрое. Что, собственно говоря, и произошло, как только другие солдаты, стоящие в стороне, поняли, что те шестеро, пытающихся схватить меня, не справляются. Тогда-то на подмогу и выдвинулись ещё шестеро.
   Перевалившая уже за десяток группа стражников разбила строй гладиаторов и кучей навалилась на наглеца, который даже и не думал сдаваться - я всё ещё откидывал солдат одного за другим. Не мешала даже скованность движений, появившаяся от такой толкучки. В какой-то момент пробежала глупая мысль: "я что, превратился в вечного?". Но, быстро отмахнув эту глупость, я придумал более реальное объяснение происходящего - это всего лишь сон. Я до сих пор сплю в темнице, а где-то рядом до сих пор воняет куча дерьма, оставленная предыдущими заключёнными.
   Не скажу, что в тот момент был сильно удивлён. На удивление попросту не было времени. Но некая эйфория от происходящего присутствовала. Продлилось это всё до тех пор, пока цифры в правом верхнем углу многострадально не мигнули, оповещая очевидную новость - 9/100. Прошло ещё несколько секунд, прежде, чем значение опустилось до трёх. И меня буквально тут же накрыла волна...
   Это была волна всего и сразу - боли, поражения. Старая боль возродилась. Дали знать последствия двух ударов стражника. К старой прибавилась новая - от новых ударов. А били меня так, что мало не покажется никому. Десятки ударов в секунду и сотни в минуту осыпали лицо, туловище, ноги и руки. Не в силах устоять, я упал под давлением десятка стражников. Оказавшись на земле тут же смялся в комок, всячески пытаясь прикрыть лицо. Но даже это не спасло от нескольких попаданий по носу, брови, губам и зубам.
   Когда меня поднимали, осознав, что я наконец повержен, я не мог даже двинуться. Меня волочили, словно какой-то мешок. Если бы я был не я, а кто-нибудь другой, то в тот самый момент наверняка бы подумал, что мне давно конец. После такого не выживают. Весь мой вид говорил о том, что я не жилец. Я не видел себя со стороны, но чувствовал, как от ударов распухло лицо, чувствовал, как болит рассечённая бровь. Во рту был стойкий привкус металла. Вся ротовая полость была залита этим привкусом. Как будто всё внутри состояло из долбаного металла. Глаза налились тяжестью. Я практически не мог их открыть. Трудности прибавляло и то, что один глаз и вовсе оказался подбит.
   Чуть приоткрыв рот, я сплюнул красную тягучую смесь. Ну как сплюнул... она вытекла сама. Весь рот был переполнен этой смесью.
   Вместе с красной жидкостью наружу полезли и выбитые зубы. Не знаю, сколько именно у меня осталось целых, но ощущение было, будто ни одного.
   А дальше ничего...
   Темнота и пустота.
   Очнулся уже в темнице. Удивительно, как в последнее время я приобрёл способность вечно просыпаться в темнице, после нескольких часов в бессознательном состоянии.
   Перед глазами тут же замаячило.
  
   Запас нутриума: 0.4/100
   Состояние организма: хуже среднего.
   Состояние мозговой активности: норма.
   Скорость регенерации 0.1 Мегаклекта в минуту.
  
   Мегаклетка? Если не ошибаюсь, это самый низкий показатель клетки. Да уж... Не густо...
   Мысли насчёт того, что всё произошедшее было сном я отмёл сразу. Так как либо - получив несколько травм во сне, я успешно перенёс их в реальную жизнь. Либо же всё это было никаким не сном.
  
   Внимание! Получены многократные ушибы. Для восстановления внешнего вида к исходным показателям, требуется не менее 300 единиц нутриума. Для увеличения скорости регенерации так же советуем повысить запас нутриума до 20/100.
  
   Ого! Вот как? Теперь уже не 50, а 20?
   Откинув мысли по поводу всяких показателей в сторону, я попытался подвигаться. Получалось с трудом. Болело буквально всё - каждая мышца каждого пальца. Глаз открывался только один.
   Обречённо выдохнув, я откинул голову к стене. Не самый лучший вариант для того, кто совсем недавно был настроен навалять тайканцам. Нет, спорить не стану - СВК штука отличная, и не менее отлично помогла сдержать напор десятка тайканских солдат. Жаль только, что эффект продлился не вечно, но... ничего не существует вечно. Разве что, кроме самих вечных...
   Я задумался.
   А что если я теперь сам стал вечным? Если сравнить легенды про вечных с произошедшим возле шахты, выходит, что я и впрямь выстоял чуть ли не против целой армии. Сказано, конечно, громко. Но и я, как бы, не вечный. А всего лишь обычный лучник, нашедшей одну из приблуд этих самых вечных. Ещё не факт, что вскоре они не явятся за мной и не захотят навалять за то, что я присвоил их имущество.
   Были ли сомнения насчёт того, что я связался с технологией вечных? Слабые. И то, только потому, что до этого не верил в них на протяжении всё прожитой жизни. Сложно вот так в мир перестроить своё мировоззрение. Но когда доказательства налицо - когда не просто собственными глазами видел, что кто-то кому-то набил морду, да и не кому-то, а сразу нескольким, - а когда ты сам являлся центральным персонажем этой истории, то, хочешь не хочешь, но поверить придётся.
   Минут через пять я уснул.
   Проснулся не от того, что охранник долбит по решётке, а от мерзкого, раздражительного звука. Звук походил на звуки, издаваемые кукушкой, но при этом ускоренные в несколько десятков раз.
   Подорвался, чуть не вскочил на ноги, пытаясь найти источник незнакомого звука, но тот вдруг резко оборвался.
  
   Внимание! Адаптация СВК завершена.
  
   Сию секунду надпись исчезла.
   Доброе утро! - прозвучал приятный женский голос.
   От такой неожиданности я напрочь позабыл о боли и усталости, подскочив на обе ноги. Очень уж внезапным оказалось дамское приветствие.
   - Кто здесь? - кинул я непонятно куда. И непонятно кому.
   Я думал, что ко мне кого-то подселили. Мне и в голову не пришло, что, если бы кого-то подселили, то стража не стала бы церемониться, и я бы точно услышал звук ржавых петель во время заселения нового заключённого.
   Можете звать меня как вам будет угодно. Я ваш обсерветор. Желаете назначить имя?
  
   Перед глазами тут же появилась табличка с нехитрым набором слов.
  
   Да/Нет.
  
   Чисто интуитивно и недолго думая я мысленно выбрал второй вариант.
   Хорошо, - раздалась очередная реплика. - Имя будет выбрано случайным образом. - Несколько секунд тишины, и очередное приветствие: - Здравствуйте! Меня зовут Мила. Сокращённо можете звать меня просто "Ми". Я ваш обсерветор. Основные функции обсерветора - анализ окружения, помощь в адаптации на местности, а также предоставление наиболее оптимальных рекомендаций о необходимых действиях, в условиях конкретного временного отрезка. Дополнительная функция - собеседник.
   - Ты что, у меня в голове? - быстро сообразил я.
   Образно говоря, да.
   - Вот ведь дерьмо... - снова плюхнулся на землю
  
   Внимание! Установлена устаревшая версия программного обеспечения! Желаете обновиться до версии 13.6?
  
   Отмена, - девушка ответила за меня. Тут же последовал вопрос: - Как я могу к вам обращаться?
   - Васк, - коротко ответил я, откидывая голову назад.
   Васк, боюсь, я не могу подключиться к сети интернет, чтобы провести обновление. Вероятно, всё дело в том, что мы находимся под землёй. Но всё равно удивляет полнейшее отсутствие сигнала. Современные вышки способны передавать сигнал даже в самые труднодоступные места. Возможно, какой-то катаклизм...
   - Интернет? Вышки передают сигнал? Какой сигнал? Сигнал бедствия?
   Снова всё казалось каким-то бредом. Как и в разговоре с Ли, упомянувшим почки, я опять ничего не понимал. О каких вышках идёт речь? И что вообще за сигнал? То есть, я представлял сторожевые вышки, которые подают сигнал тревоги во время атаки противника, но тут разговор шёл явно не об этом.
   Васк, вы меня пугаете.
   - Это я-то вас пугаю? - удивился я, да так, что даже оторвал голову от холодного камня темницы. Как будто от этого был какой-то толк. Как будто собеседник мог пронаблюдать за моими эмоциями. - Может хоть вы мне уже наконец объясните, что вообще происходит? Я даже не буду спрашивать, каким образом я стал слышать голоса в голове. И так знаю, что это первый признак сумасшествия.
   Ох уж эти голоса в голове. Как правило, голоса навещали тех, кто очень уж хотел поговорить с вечными. В деревне часто ходили слухи, что именно так вечные связываются с простыми людьми. Они делятся планами и дают советы, как поступить. Проблема только в том, что мало кто верил таким ненормальным. Вечные лично связались с тобой и поделились планами? Ну что за бред? Это же вечные! Они не общаются с кем попало! Они вообще не общаются с простыми смертными. Если только с императором. Или с небольшим кругом избранных монахов. Но даже в эти сказки я не верю.
   В темнице снова повисла тишина.
   - Ну и что?! Что вы замолчали?! - не выдержал я.
   Пытаюсь провести анализ.
   - Что провести?
   Ответа не последовало. В ответ на вопрос прозвучал лишь вопрос:
   Какой сейчас год?
   - Тысяча двадцать третий со дня основания Токио.
   Не может быть, - абсолютно спокойно произнесла девушка. Она не удивлялась, а, скорее, утверждала.
   - Сам так же думаю последние два дня.
   Опять реплика осталась без ответа. Только спустя, наверное, ещё минуту, я услышал оживившийся голос Ми.
   По моим данным сейчас, примерно, 2297 год от рождества Христова. Население земли - 56 млрд. Полным ходом идёт война с О.К.А. (объединённая колониальная автономия). Потери колонистов: 0 человеческих единиц, 27542 единицы техники. Потери землян: 13 млрд. человеческих единиц, 42 млн. единиц техники.
   - С кем идёт война? - естественно, ничего не понял я. - Что за техника?
   Согласно краткой справке, колонисты вторглись на землю после ряда грубых оскорблений в их адрес от лица представителей земной власти. Также, вслед за оскорблениями, землянами были предприняты попытки высадиться в некоторые колониальные системы и предпринять враждебные действия. После того как земляне встретили сильное сопротивление, им пришлось отступить. Колониальные автономии объединились, основав О.К.А. Совместными усилиями, за полтора года, О.К.А. разработала и произвела на свет несколько десятков миллионов единиц новейшей боевой техники - в основном, человекоподобных роботов, позволявших противостоять не только земным солдатам, но и всей земной технике, начиная с танков, заканчивая так называемыми мехами. В виду того, что земляне сильно отстают от колонистов по уровню развития, они несут серьёзные потери.
   Цель колонистов - полное истребление землян по причине их дальнейшей непригодности. Планета должна быть очищена, чтобы восстановиться от губительного воздействия человека. Беспокоиться за человеческий род не имеет смысла, так как он будет продолжен уже за пределами первой планеты.
   В перспективе - восстановить человеческую жизнь на земле сразу, после восстановления земной экосистемы.
   Твою мать...
   Ничего не понятно, но очень интересно...
  
   Глава 8.
  
   Последующие объяснения тех или иных слов, пояснение некоторых подробностей, а также взаимный обмен информацией заняли ещё около получаса. Правда, с моей стороны информация поставлялась пассивным образом - обсерветор узнала всё сама.
   За это время я узнал много нового о мире, в котором прожил целых двадцать семь лет. Но все эти годы, всё то, что я пережил за эти годы, все военные кампании, в которых я успел поучаствовать и вообще вся история того мира, который я знал, оказались разрушены в течении какого-то часа. Теперь моя жизнь и мои знания превратились в никчёмный пшик на фоне того, что происходило с миром до этого.
   Конечно я подвергал сомнению некоторые факты, но информация про волшебную ампулу, продляющую жизнь, одну из которых я случайно принял совсем недавно, не оставляла возможности для каких-либо противопоставлений. Обсерветор повествовал так складно, что у меня даже не было возможности хоть как-то возмутиться.
   Для уточнения данных по поводу нашего местоположения, нужно найти более пригодную для этого точку. Как минимум, советую выбраться из этого мерзкого подземелья.
   Мерзкое подземелье? Голос в голове был способен выдавать совершенно человеческие эмоции. Девушка реагировала на всё - начиная с моих многозначительных вдохов, заканчивая даже вонью. Вонью? Как она чувствовала вонь? Как оказалось, все мои эмоции были и её эмоциями. То есть, сама она объяснила это считыванием информации, поступающей в мой мозг. Кстати, точно так же она и прочла все недавние воспоминания, узнав, что происходило со мной в последние несколько дней.
   Если бы я не знал, что стал жертвой какой-то ампулы, то запросто мог бы подумать, что в меня вселилось неведанное существо. Или же, например, душа умершего. А что? Раз уж отрицать существование вечных уже глупо, то почему бы и не поверить в россказни про загробный мир, в который отправляются души умерших?
   В какой-то момент я решил резко перейти на "ты".
   - Ну и как, по-твоему, я должен выбраться отсюда?
   Обсерветор решение поддержала, и тоже перешла на "ты".
   Полагаю, тебе стоит быть сговорчивее, и больше не пугать охрану своей новой суперсилой.
   - Новой? Звучит так, будто была старая. Ну уж извините, что напугал бедолаг. Я, знаете ли, впервые оказался в такой ситуации. Не знал, что делать. Напугался.
   Конечно, некоторые моменты я приукрасил. Точнее, приврал. Не стоило удивляться тому, что обсерветор, считывающий информацию с мозга, сразу же поняла, что я вру.
   Напугался? Судя по твоим действиям и эмоциям, ты был очень даже доволен тем, что происходило.
   - Ага, доволен, - недовольно ответил я. - До тех пор, пока меня не избили как мешок с картошкой.
   Что за странное сравнение, Васк? Разве кто-то бьёт мешки с картошкой? - удивлённо, не без доли какой-то детской наивности, спросила Ми.
   - Что за странная придирка? Разве ты не умный, как ты там сказала? Искусственный разум?
   Да.
   - Ну так раз уж ты умный искусственный разу из прошлого, то тебя не должны удивлять такие выражения.
   Боюсь, что в прошлом никто не бил мешки с картошкой. У людей были дела поважнее.
   - Какая же ты зануда, - отмахнулся я.
   Прости, таков алгоритм, - с выражением реального сожаления ответила девушка.
   Мне даже стало как-то стыдно.
   - Ладно, каков наш план?
   План прост, - снова оживилась обсерветор, - Дожидаемся пока нас выпустят, определяемся с местоположением и действуем в зависимости от возникающих ситуаций.
   - Отличный план, - с некой издёвкой произнёс я. - У меня точно такой же план заготовлен на каждый день.
   Очень хорошо, - радостно и без доли наигранности ответила Ми.
   - Ну раз уж мы тут застряли на неопределённый срок, может пояснишь, что вообще за система такая и с чем её едят? А то у меня есть подозрения, что я не справлюсь с дурацким меню справкой, в которое система отправила меня за подробностями.
   Если коротко, система в сотню раз улучшает показатели организма и позволяет действовать с максимальной эффективностью.
   - Это как?
   При помощи нанороботов.
   - Чего?
   Прости, забыла, что тебе нужно объяснять буквально всё.
   - Будем считать, что я не услышал в этих словах ничего оскорбительного.
   Спасибо, - то ли в шутку, то ли всерьёз поблагодарила Ми, после чего продолжила. - Нанороботы - это что-то вроде насекомых. Ты ведь уже примерно знаешь, что такое роботы. А теперь представь, что внутри тебя сейчас находится много-много маленьких (нано) роботизированных (роботы) насекомых. На столько маленьких, что их даже невозможно разглядеть обычным человеческим глазом. Главная задача насекомых - восстанавливать, поддерживать, а при возможности и улучшать клетки твоего организма.
   - Что за клетки? - решил уточнить я. - У меня, конечно, есть некоторые предположения, но хотелось бы знать точно.
   Говоря простым языком, клетки - это то, из чего состоит твой организм.
   - Так я и думал, - с чувством выполненного долга, а также с ощущением собственной гениальности, заявил я. - А если не простым?
   Если непростым, то клетка - это структурно-функциональная элементарная единица строения и жизнедеятельности всех организмов. Обладает собственным обменом веществ, способна к самовоспроизведению...
   - Ладно, понял, хорошо, - быстро перебил я, поняв, к чему всё идёт.
   Рада, что ты понял так быстро, - если бы я мог увидеть выражение лица Ми, то в тот самый момент оно было бы довольным.
   - Что-то ещё?
   СВК оснащена нанозаводом. Завод - это что-то вроде мастерской, только с увеличенными объёмами производства. Нанозавод производит нанороботов. Для работы нанозавода используется так называемый нутриум. Нутриум же генерируется нанороботами, которые создают его при помощи разных питательных веществ, поступающих в организм, как правило, с пищей. Получается некий замкнутый круг.
   - Как правило с пищей? Они могут поступать как-то ещё?
   Полезные вещества, такие как витамин D могут поступать в организм через солнечное облучение.
   - Какое же, блин, сложное это ваше прошлое.
   Оно не сложное. Просто ваша цивилизация ещё многого не знает о мире, в котором живёт.
   - Что там дальше?
   Вполне возможен такой вариант развития событий, при которых СВК улучшается до невероятных уровней, вследствие чего организм может переваривать целые куски железа.
   - Ох ты ж! Улучшаться? Значит, я могу улучшить свою СВК?
   К сожалению, данная функция доступна с версии 8.0. И то только в лимитированной армейской версии.
   - Лимитированной?
   Прости. Ограниченной.
   - Почему она ограниченная и где её взять?
   Пока что я не могу ответить тебе на этот вопрос. Не думаю, что мы сможем раздобыть подходящую версию. Для того, чтобы хотя бы просто обновить нашу прошивку, нужен сервер, с которого эту прошивку нам предоставят. А такого сервера, думается мне, уже в принципе не существует. Говорить о лимитированной версии и вовсе не стоит... А ограничена она потому, что СВК является разработкой колонистов. И, так как у колонистов, по сути, не было человеческой армии, а вся её армия состояла исключительно из роботов, то и армейская версия была не нужна. Армейская версия была чем-то вроде эксперимента. Пробник, который даже не собирались использовать массово.
   - Так, погоди, если СВК это разработка колонистов, то как она оказалась здесь, на земле?
   Думаю, колонисты всё же спускались на землю по тем или иным причинам.
   - По тем или иным? А поточнее можно?
   К сожалению, данные отсутствуют...
   На этом разговор не закончился. Продолжался он ещё целых пять дней - именно столько я просидел в темнице. Благо, ежедневно мне приносили еду, а пару раз и вовсе предоставляли услуги лекаря, пытавшегося избавить меня от отёков, обмазывая проблемные места разными мазями. Понятия не имею, на сколько помогли мази, но вот то, что СВК работала на отлично я мог пронаблюдать на собственном опыте.
   Буквально спустя три дня, после того, как меня поместили в заточение, опухший глаз стал видеть. Синяк сильно уменьшился. Не без помощи всё того же нутриума, значение которого, сразу после приёма пищи резко возрастало единиц на пятнадцать, а то и вовсе двадцать.
   Ми научила меня пользоваться системой, показав, как можно откалибровать расход нутриума и настроить наиболее приемлемый уровень регенерации. В настройке использовалось отдельное меню с так называемыми ползунками. Хотел я было сказать, что ползунками обычно называют то, в чём ползают годовалые дети, но всё же решил слишком не умничать. Ещё оказалось, что не обязательно говорить в слух - Ми понимает даже мысли. Точнее, в идеале было бы просто отлично, если бы я взял за привычку разговаривать мысленно, так как разговоры с самим собой на людях явно не привели бы ни к чему хорошему.
   Попутно Ми рассказывала и - что немало удивило - даже показывала историю предыдущей цивилизации. С утра до ночи я наблюдал за восхождениями и падениями, за войнами и эпохами процветания. Я узнал, что такое "фильмы". Узнал, когда они были изобретены и узнал, что то, что я сейчас смотрю как раз-таки можно назвать фильмом. Танки, самолёты, интернет, смартфоны, компьютеры, автопилот, искусственный интеллект, нанороботы и прочие гениальные открытия вымершей цивилизации мелькали перед глазами, зачастую заставляя разевать рот в удивлении.
   Ми пояснила, что благодаря работе СВК, я теперь лучше усваиваю информацию.
   Язык за пару дней не выучишь, но вот новые слова будешь запоминать на ура.
   Так же я узнал, что предыдущая цивилизация прошла примерно тот же путь, что прошла наша - в какой-то период их жизни у них была эпоха, сильно напоминающая нашу. Называлась она средневековьем.
   Как я понимаю, вечными в вашей культуре считаются как раз-таки те самые колонисты, которые и уничтожили землян неопределённое время тому назад. А если же вашу цивилизацию (новую земную) ещё и основали колонисты, то не мудрено, что вы многое подчерпнули от них. К тому же, судя по твоей манере речи и используемым словам, даже учитывая всё то, что ты узнал при помощи СВК, ваша цивилизация будто бы изначально знала определённые понятия и термины. То есть они не зародились в процессе развития, а как будто вам их кто-то просто выдал. Как родитель говорит ребёнку, что пред ним яблоко, и тот принимает сказанное за истину, так и вашей цивилизации будто бы кто-то показал, что и как должно работать, и как это нужно назвать. Поэтому у вас есть школы и университеты. Чего у ваших предков, в аналогичный период времени, не было. У прошлой цивилизации средневековье было некой эпохой упадка, после культурно и научно развитой античности.
   В общем, скучать не приходилось. На пару с Ми мы прошли огромнейший путь - с момента примерного зарождения первого человека, заканчивая войной, после которой шло чёрное пятно. А дальше уже начиналась история нашей цивилизации.
   В какой-то момент, глядя на очередную видеозапись, я задался вопросом.
   - Почему мир такой большой?
   В смысле?
   - Хоть я и был в школе давно, но помню, как нам показывали карту мира. Она точно была не такой.
   Погоди, сейчас проанализирую.
   Ми снова замолчала, явно пытаясь найти что-то прямо в недрах моего сознания.
   Понятно, - вдруг многозначительно заявила она. Мне же было решительно непонятно.
   - Что такое?
   Ваша империя занимает 1/397 часть суши всей планеты. Расположена на территории бывшего островного государства Япония. Вы не видели даже сотой доли реальных размеров мира.
   Я попытался защититься, в своё оправдание, а также в оправдание всей своей цивилизации, заявив:
   - Но нам известно о существовании великого континента.
   Континент... - снова молчание, снова она что-то анализировала. - Действительно. Но вы ведь даже не пытаетесь заселить те земли.
   - Потому что он заселён мерзкими существами, которых мы зовём морками.
   Обычные монстры... - как ни в чём ни бывало заявила Ми.
   - В смысле обычные?
   Судя по всему, последствия великой войны. Так или иначе, та информация, которая вам известна, всё равно не сравниться с реальными размерами мира.
   - Мне начинает казаться, что ты была послана специально для того, чтобы прикончить меня своими неожиданными открытиями. То про какую-то цивилизацию, жившую на земле до нас, расскажешь. То окажется, что мир в сотню раз больше, чем мы думаем. Когда уже закончится время великих потрясений, и я смогу привыкнуть к происходящему?
   Не скоро, Васк, совсем не скоро.
   - На удивление, звучит обнадёживающе.
   Наконец, когда пятые сутки остались позади и, по словам Ми наступило очередное утро (так как сам я не мог понять, утро сейчас, день или ночь), ко мне явился уже знакомый охранник. Тарелок с едой не было.
   - Ну что, давай по-хорошему. Не хочу сдохнуть от рук какого-то ненормального.
   Он вынул ключи из-за пояса и начал открывать замок. Я даже проникся каким-то уважением. В его голосе не было трусости - там был страх. Но боятся все, это нормально, особенно, учитывая то, что я учудил пять дней назад. Если честно, я и сам побаивался себя...
   Он молча и уверенно вошёл в камеру, протянул верёвку, после чего я послушно выставил руки. Пара нехитрых действий, и мои кисти снова оказались перевязаны. Охранник с благодарностью взглянул на меня, слабо кивнув.
   Мы вышли на улицу. Стоял тёплый солнечный день.
   Посмотри какая прекрасная погода, - тут же возрадовалась Ми.
   Вспомнив её слова о том, что я могу общаться с ней мысленно, я ответил:
   "Погода не так прекрасна, если тебя держат взаперти".
   Оу, мысленное общение. Неожиданно. Не занудничай, Васк!
   "А ты бы хотела, чтобы я как идиот разговаривал сам с собой? И с каких это пор ты стала такой оптимисткой? Что там по данным? Есть что-то новое?"
   Всегда ею была, - довольно ответила Ми, после чего пошёл процесс работы. - Сейчас, уточняю, идёт сканирование местности.
   "Как ты вообще всё это делаешь?"
   Что? Сканирование?
   "Да".
   О, это просто. Ты и сам можешь заниматься всем этим при помощи разных разделов в меню.
   "Могу сам? Вот это поворот! За пять дней ты ни разу об этом не упомянула!"
   Прости, - огорчённо произнесла девушка. - Не хотела показаться бесполезной... Я выступаю в виде помощника, упрощающего многие процессы, но это не значит, что ты не можешь контролировать всё самостоятельно. СВК разрабатывалась как раз для самостоятельного пользования. Просто я подумала... что, раз уж ты оказался в таком незавидном положении, то правильнее будет тебе помочь...
   "Мда уж... - многозначительно протянул я, - Так или иначе, у меня всё равно пока что нет никакого желания разбираться во всех тонкостях работы этой неведомой системы. Поэтому можешь пока что оставаться на своём месте".
   На секунду мне показалось, что я был слишком груб с Ми, которая всё это время действительно только помогала. Без неё я бы вряд ли осилил такое количество информации, и уж тем более не узнал бы историю предыдущей цивилизации.
   Но опасения быстро испарились, как только Ми восторженно и по-детски закричала:
   Уррряяя!!
   Так громко, что я даже захотел прикрыть уши. Уже даже было потянулся к ним, но быстро вспомнил, что руки-то связаны.
   Чуть погодя, меня отвели в столовую. Я начал замечать некую закономерность - оказываюсь в темнице, узнаю что-то поражающее до глубины души, после чего, утром, меня ведут в столовую.
   В столовой меня, к сожалению, никто не развязал. Напротив - только приставили ещё больше охраны. Хорошо хоть, что охрана стояла чуть поодаль. Видимо, за жизни гладиаторов, сидящих рядом, которых я, при желании (и, по их мнению, читавшемуся в глазах каждого), мог раскатать по полу, они беспокоились не так сильно, как за жизни тайканцев. Или же, например, за свои собственные жизни.
   Во время приёма пищи я поймал на себе одобрительные взгляды нескольких здоровяков, которых, судя по всему, очень уж впечатлило мой выступление пятидневной давности.
   После приема пищи, мне даже не дали поговорить с Ли, которого я успел увидеть, и с которым мы смогли лишь кивнуть друг другу, глядя друг на друга издалека. Ограничившись этим жестом приветствия, я был выгнан за территорию летней столовой.
   Васк, кажется, нас ведут на арену, - поделилась соображениями Ми.
   "Почему так решила?"
   Я просканировала местность в меру своих возможностей. А также просчитала вероятную вариативность действий наших противников.
   "И что это значит?"
   Это значит, что мы движемся точно по направлению к той самой арене, на которой ты сражался со своим другом в первый день.
   "Стоит волноваться?"
   Учитывая то, что ты вытворял пять дней назад, тебя явно ведут не на простой бой.
   "Знаешь, зато они оказались очень вежливы. Покормили перед тем, как отправить на бойню".
   Ответа не последовало. Ну и ладно, - подумал я, - обойдусь без собеседника.
   Предположения Ми оказались верны. Как она и говорила, меня загнали прямо на ту самую арену, на которой мне впервые в жизни довелось убить своего подчинённого. Какое-то время я стоял посреди круга с чувством некоторого непонимания происходящего - было неясно, что ждёт дальше. Зрителей не было от слова совсем. Взглянув наверх, сквозь ровную дыру в потолке я пронаблюдал за размеренным ходом облаков. Как сейчас было бы прекрасно оказаться на свободе... - пробежала приятная мысль.
   Сместив взгляд чуть ниже, наконец заметил фигуру, приближающуюся ограждению. Как только та подошла непосредственно к краю, я понял, что это Катсу-Абэ.
   - Всё ещё не уехали? - нагло кинул я тому вверх. Уже во второй раз я наглел на этой арене. Складывалась какая-то закономерность. - Что, в столице хуже, чем у нас, или просто надоело?
   - Ты слишком самоуверенный раб.
   Я пожал плечами.
   - Время от времени.
   Катсу-Абэ не стал тянуть и быстро перешёл к сути:
   - Хочу знать, как ты это сделал.
   - Сделал что? - включил идиота я.
   - Как ты так долго сдерживал напор десятка стражников.
   Я огляделся: то ли никакой битвы не ожидалось, и Ми просто ошиблась, то ли меня должны были убить сразу же, после разговора. Ну а как же вот это вот - на потеху зрителям? Показать всем смерть единственного выжившего бунтовщика и так далее?
   - Испугался, - решил не отвечать всерьёз я. Ну а что? Сказать всё как есть? Зачем?
   Катсу-Абэ что-то передали. Спустя секунду в его руках висел знакомый мне обрывок ткани.
   - Эта вещь как-то причастна к твоей невероятной силе?
   Ну и что тут сказать? Что он меня раскусил? Да нет, у него просто есть мозги, чтобы сопоставить одно с другим и сделать более-менее логичные выводы. Не зря же он является правой рукой императора.
   Но я решил не отступать и стоять на своём:
   - Не понимаю, о какой силе вы говорите. Я ведь вам уже объяснил, что просто испугался. Хотел жить.
   Образ дурака я выдерживал отменно. В какой-то момент даже показалось, что это именно в этом и заключается моё предназначение. В том, чтобы играть роли дураков... Нет, ну что за глупости я придумываю...
   Васк, кажется, никто не собирается нас убивать. Ему просто нужна информация.
   "Ты что, издеваешься? Поломалась что ли? Я и сам уже прекрасно понял, что ему нужна информация".
   Но ведь это не даёт стопроцентной гарантии того, что он не убьёт тебя после того, как узнает всё, что ему нужно.
   "Именно поэтому я и не собираюсь раскрывать перед ним карты" - разговор с обсерветором начинал сильно меня напрягать. Мало того, что какой-то зазнавшийся урод из знатного рода пытается докопаться до меня со своей тряпкой, так ещё и помощник ведёт себя как какой-то ребёнок.
   Я провела небольшой психологический анализ и вычислила, что он тебя боится. А ещё, учитывая его планы с представлением, которое он собирался устроить с твоим непосредственным участием, было бы глупо предполагать, что он убьёт тебя прямо сейчас.
   "Несколько минут назад твой анализ говорил, что нас ведут на бой с каким-то невероятным противником!"
   Я действую в зависимости от ситуации. Но ситуация склонна к изменениям.
   "Отличная отговорка!".
   Ми замолчала. Видимо, помощник обиделась.
   - У меня нет ни времени, ни желания терпеть этот бессмысленный трёп. Если ты сейчас расскажешь всё, что знаешь об этой вещи, даю слово тайканца, что у тебя будет шанс выжить. Но если продолжишь стоять на своём, ты получишь втрое! За всё! За свою наглость и за те унижения, которым ты подверг моего сына!
   Хм... Предложение хорошее. Но стоит ли верить предложениям, в которых звучит фраза "даю слово тайканца"? Ни один уважающий себя перианец не стал бы соглашаться, даже если бы ему предложили несметные богатства и вечную жизнь. И, так как некие зачатки вечной жизни у меня уже имелись, а о несметных богатствах я никогда и не мечтал, то и соглашаться явно не собирался. Проблема была в том, что мне просто нужно было выиграть время. Побег, как известно, дело непростое. Нужно много ресурсов - как физических, так и психологических, чтобы набрать команду, спланировать каждый шаг, и, если требуется, подготовить (украсть, смастерить) инструменты, очень пригодившиеся бы во время бегства. Я прекрасно понимал всё это, хоть и вся моя жизнь была больше набором спонтанных действий, нежели набором каких-то обдуманных планов. Но тогда я понял и то, что пора бы уже взрослеть. Не знаю, что это - воля судьбы или же самих вечных, но сам факт того, что в моих руках оказалась огромная сила, ударил по мозгам. Я всегда мечтал стать главнокомандующим, но никогда не думал о том, что вместе с большой сильной приходит и большая ответственность. И если вовремя не взяться за ум, можно похоронить себя своей же силой.
   - Пожалуй, я откажусь, - спокойно ответил я, глядя прямо на Катсу-Абэ.
   На этом наш диалог закончился. Он развернулся, и уже через секунду его фигура скрылась из вида.
  
   Глава 9.
  
   Дальше меня повели в... нет, на удивление это оказалась не темница. Что, к слову, очень сильно удивило. Так сильно, что, как только мы свернули в другую сторону, я решил поинтересоваться у охраны:
   - Куда ведёте? Ребята, темница в другой стороне.
   - Его величество имперский заместитель желает знать, на что ты способен.
   - А его величество не боится, что я могу сбежать?
   - Эта информация мне неизвестна. Но от себя могу посоветовать вести себя тихо, иначе мало тебе не покажется.
   Очень смелое заявление, учитывая то, что уже наверняка все знают о произошедшем возле шахты.
   Однако зазнаваться я не стал. Говорить о том, какой я крутой и всемогущий, не было смысла. Пусть лучше думают, что преимущество на их стороне. Мне же будет выгоднее надавать им по морде тогда, когда они не будут этого ждать. Всё прям так, как я люблю.
   Меня привели на тренировочное поле и быстро нашли пару. В сравнении с моей первой тренировкой, количество охраны увеличилось вдвое. Можно сказать, что каждому стражнику нашли коллегу. Чтобы, как говориться, было не скучно нести службу.
   - Здарова пацан, - громила, с которым я оказался в паре внезапно совершенно по-дружески протянул мне руку.
   Я пожал ту, но не без удивления.
   - Это что ещё за вежливость? - поинтересовался я.
   - Да ты, вроде как, теперь легенда.
   По команде учителя мы заняли стойки.
   - Легенда? Легко же у вас тут легендой стать.
   - Ты только сильно меня не бей, - громила кивнул на поднятые и сжатые в кулаки руки, в одной из которых я сжимал небольшой деревянный меч.
   Про себя я лишь усмехнулся. Такой здоровый, а так боится меня - хилого лучника.
   Кинул быстрый взгляд в правый верхний угол. 18/100. Ближе к вечеру основная часть будет потрачена на восстановление внешнего вида. С другой же стороны, спасибо Ми, теперь я знаю, как настроить расход. При желании могу приостановить регенерацию внешнего вида и воспользоваться запасом как раз для того, чтобы сейчас навалять здоровяку.
   Хочешь чтобы я придержала процесс восстановления? - прочитав мои мысли, вмешалась Ми.
   "Нет, не хочу" - коротко ответил я.
   Нет, конечно для того, чтобы раскидать десяток экипированных стражников запаса маловато, но вот для того, чтобы навалять здоровяку... тоже маловато. Он же гладиатор, в конце-то концов. Да и валять, если честно, не собираюсь. Если заместитель императора хочет знать, на что я способен, глупо показывать ему все свои возможности. Пусть думает, что я сильно ослаб после того раза. Пусть думает, что это был временный эффект, а теперь я обратно превратился в самого обычного тюфяка. Лучника, который уже несколько дней не держал в руках лук... Да уж...
   - Не бойся, - ухмыльнулся я. - Сегодня можешь сам навалять легенде.
   На лице здоровяка проявилось непонимание. Так или иначе, дальше он не стал ничего говорить.
   Тренировка прошла спокойно. Всё же несколько единиц нутриума пришлось пустить в расход, чтобы не отхватить слишком сильно. А то ведь ещё старые синяки не зажили, а тут уже и новые на подходе. Не хотелось показаться прямо совсем неудачником.
   После боя громила удивил меня снова: закончив отработку ударов, как только мы вышли из стоек, он коротко кивнул и поблагодарил меня. Простое "спасибо" вылетело из его рта. Уточнять за что именно благодарность я не стал - в принципе всё и так было понятно. Но мне до сих пор было смешно - здоровяк благодарит хиляка за то, что тот его не избил. Ну не шутка ли?
   Развернувшись на триста шестьдесят, я уже был готов последовать примеру остальных гладиаторов, плавно стекающихся в открытый проход, как вдруг случайно наткнулся на уже знакомую девушку.
   - Куда прёшь, придурок!
   Вот это агрессия! Я, конечно, понимаю, что красивые дамочки, особенно в полисах, мнят из себя чёрт знает что. Но от кого-кого, а от подстилки трусливого хозяина гладиаторской арены я такого не ожидал. Хотя, кому я вру? Не имеет никакого значения, что ей приходится делать в виду сложившихся обстоятельств. А если девушке, в виду сложившихся обстоятельство, ещё и приходится заниматься мужским занятием, то очевидно, что она будет считать себя вдвое лучше любого мужчины. Особенно, когда ей при этом ещё удаётся делать это лучше, чем любому мужчине. Немудрено, что она такая дерзкая.
   Но хотя бы к легенде могла бы обращаться поуважительнее...
   - Прости, - решил не конфликтовать я.
   - По сторонам смотреть надо, чтобы потом не извиняться! Засунь свои извинения себе в задницу!
   Красотка кинула презрительный взгляд напоследок, а затем важно развернулась и зашагала в сторону выхода, попутно расталкивая гладиаторов. Какая деланая важность. Вы только взгляните на неё!
   - Эй! - крикнул я ей в спину, не выдержав такой наглости.
   Пускай мнит себя кем хочет, но манеры иметь всё же надо. Когда перед тобой извиняются, как минимум прими извинения, а не груби как конченая тварь.
   Она тут же остановилась. Видно, её удивило такое моё поведение. Девочка не привыкла, что к ней могут относиться с такой смелостью?
   Васк, я заметила какой-то нестандартный фон.
   "Да погоди ты" - мысленно отмахнулся я.
   Дошагав до брюнетки и остановившись прямо возле неё, я почувствовал, как в этот самый момент на нас обращены чуть ли не все взгляды, присутствующих в столовой.
   - Советую извиниться, - тихо сказал я.
   - Чего? - её брови взлетели вверх, а затем смялись, вырисовывая на лице не самую приятную картину возмущения, перемешанного с накатывающей злостью.
   - Чего слышала, - уверенности не было предела.
   Васк, тут что-то не так, - снова вмешалась Ми.
   "Сейчас не до этого"
   Сейчас очень даже до этого, - твёрдо настаивала Ми.
   Но не успел я ответить, как вдруг почувствовал уже знакомое чувство удара. Прямо в районе груди. Девушка замахнулась снизу и со всей силы вмазала под дых. Я закашлялся. Тут же немного офигел. Конечно ожидал, что она хороший боец, но не на столько же! И откуда в такой фигуристой дамочке, обтянутой в чёрный кожаный костюм, идеально подчёркивающий её фигуру, столько дури? Она совсем не похожа на гиганта. Да и кулачки у неё не такие большие, чтобы так задыхаться от удара.
   Васк! - чуть ли не закричала Ми. - Послушай наконец меня! С ней явно что-то не так.
   Стоя в скрюченном положении, я попытался ответить.
   "Получше времени не нашла? Я уже и сам заметил, что с ней что-то не так".
   Если бы ты сразу меня послушал, ничего такого может и не случилось бы!
   "Ты же знаешь - не люблю слушать чужие советы. Предпочитаю действовать самостоятельно".
   Если сейчас же ей не сдашься, есть вероятность, что ты больше никогда не сможешь сдаться.
   "Это что, угроза? Откуда вообще такая информация?".
   Всего лишь предупреждение. Не хотелось бы, чтобы ты умер так глупо.
   Ох уж эти женщины... Вечно норовят подмять тебя под себя. Думают, будто смогут заставить делать то, что нужно им. Но нет, меня так просто не возьмёшь. Именно поэтому у меня никогда не было намёка на отношения. И уж тем более я никогда не думал о семейной жизни. Остепениться, завести детей и заниматься обычной деревенской работой? А как же слава? Как же почёт? В моих планах было стать великим полководцем. Ну на крайний случай - просто самым известным воином в мире. Правда, учитывая обновлённую информацию по миру, теперь возможно, с этим будет немного сложнее...
   Я выпрямился, всё ещё держась за грудь, но не потеряв лица. Стиснув зубы и сделав чрезвычайно серьёзное лицо, я всем видом старался показать, что всё в порядке. Хотел было что-то сказать, но быстро сообразил, что словами тут уже ничего не решить. Вовремя вспомнил слова одного из гладиаторов, который говорил, что на арене этой девчонке нет равных. С такими вряд ли получится составить вразумительную беседу. Особенно после того, как ты уже получил первый удар.
   Прошла ещё секунда, прежде чем я замахнулся. Удар прошёл по касательной, еле задев щёку. Ловко увернувшись, дамочка чуть подалась назад, освобождая место для манёвра, схватила меня за руку, что ещё не успела вернуться на место после удара, лихо повернулась ко мне спиной и заломала пленённую конечность.
   Истерический крик боли засел в горле. Но небольшая его часть всё же вышла наружу, выдав на всеобщее обозрение что-то очень напоминающее жалкий стон. Лицо скрючилось. Мышцы свело. Всё тело молило о пощаде. Но не потому, что руку просто заломали, а потому что это сделали с особым талантом. Это сделали с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и треснут кости.
   Спустя целую бесконечность я почувствовал (а затем и собственными глазами увидел), как заломанная конечность покидает тело, отрываясь от плеча. Этот хруст снится мне до сих пор. Сначала она просто тянет, затем поворачивается ко мне, одной рукой продолжает держаться за кисть, а второй упирается в плечо. Резкий рывок, всплеск дикой боли, и... свобода. Она отпускает меня, разворачивается и уходит.
   Я падаю на колени. Руки больше нет: она как бы на месте, но я как бы её не чувствую. Я больше не контролирую её. Любая попытка пошевелить ею оказывается провальной - ничего, никакой реакции. Теперь это просто неподконтрольный мне кусок мяса, вяло болтающийся на месте бывшей руки.
   Только после того, как я упал на колени, почувствовав себя совершенно беспомощным, ко мне побежали стражники. Аккуратно подняли меня, подхватили под целую руку и потащили.
   Через некоторое время я уже лежал в палате местного лекаря.
   - Что случилось? - я слышал, но не видел, как лекарь пытается уточнять подробности.
   - Связался с Ди-Кей.
   - Если не ошибаюсь, это ведь тот самый, что устроил шоу около шахт?
   - Точно. Тот ещё экземпляр. Вы с ним поосторожнее. Мы конечно тут, рядом, но кто знает, на что он способен.
   Видимо, слухи расходятся быстро. Обо мне уже чуть ли не все здешние. Интересно, а в городе обо мне знают? Кричат ли глашатаи на площадях что-то вроде "Внимание-внимание! Вчера, возле шахты такой-то такой-то, был повершен такой-то такой-то!". Ага... А потом его чуть не прикончила какая-то девка. Одна шикарная новость за другой.
   "Эй, ты тут?" - мысленно обратился к помощнику.
   Я всегда тут. Но ведь ты не хочешь меня слушать.
   "Да ладно тебе, прекращай. Что ещё за эмоции? Ты ведь всего лишь программа, сама же говорила.
   Программа, запрограммированная на эмоции.
   "Есть возможность как-то отключить эти эмоции?"
   Какой же ты всё-таки бесчувственный... - явно обиделась девушка.
   "Не говори ерунды".
   Что ты хотел узнать?
   "Ну для начала: что это вообще такое было?"
   Ты про девушку?
   "Именно про неё".
   Я засекла сигнал. Не до конца понятно, кто является инициатором. Поэтому пока что информация ограничена только присутствием сигнала.
   "Что ещё за сигнал?".
   Что-то вроде интернет сигнала.
   "Тот, что нужен нам для обновления?"
   Именно.
   "Выходит, что где-то рядом есть хреновина, которая раздаёт сигнал?".
   Не хреновина, а сервер. И я уже сказала - вполне вероятно, что этот сигнал поставляет она сама.
   "Ну и на кой хрен ей поставлять этот сигнал? Сама-то не думала? Даже я, деревенщина, это понимаю".
   Как вариант - она такая не одна, и в вашем мире существует ещё несколько сверхсуществ вроде неё и тебя. А вместо того, чтобы общаться на дальних расстояниях с помощью писем, эти существа использую специальный вид связи, позволяющий им обходится без почтовых голубей.
   "О как..."
   В данный момент рано делать какие-то выводы - я не могу сказать точно, есть ли у неё какие-то сверхспособности, или же дело в чём-то другом. Но то, что к ней стоит приглядеться - это факт.
   "Сверхспособности? С каких пор ты используешь это определение? В прошлом, в котором ты была изобретена, таки штуки были нормой, не так ли?"
   Я использую наиболее приемлемые в контексте определения. Если здесь и сейчас твоё обладание СВК является сверхспособнсотью, то я буду называть это сверхспособностью, - недовольно сказала девушка. Так, будто моё замечание её оскорбило.
   "Ладно, извини, что придираюсь..."
   Мы закончили? - искусственный интеллект был явно недоволен.
   Хоть с одной стороны мне и хотелось сказать девушке, что она, кажется, забыла, что никакой она не человек, но с другой стороны я её понимал. Правильнее будет выразиться так - я не злился на её эмоции лишь потому, что никогда не имел дел с искусственным интеллектом и понятия не имел, как обычно ведёт себя искусственный интеллект. Девушка, засевшая в голове, для меня казалась обычным человеком. Разве что немного смущал тот факт, что она находится в голове.
   "Ещё вопрос, - резко вспомнил я. - Хотел знать, как заполнить шкалу нутриума до конца?"
   Побольше кушай и поменьше трать энергию.
   "Логично, блин, это я уже понял!"
   Другие варианты, к сожалению, недоступны. Как правило, колонисты использовали таблетки, заменяющие весь спектр ежедневного рациона. Одна таблетка, и ты сыт на день. Но, как ты понимаешь, в нашем случае этот вариант недоступен.
   "А что если эта дамочка с непонятным сигналом знает, где достать эти таблетки?"
   Если она это и знает, то вряд ли расскажет просто так. Для получения информации тебе придётся одолеть её. Но даже если тебе это удастся, то я бы всё равно не советовала раскрывать себя раньше времени.
   "Да уж, ситуация лучше некуда..."
   - Ну что, - лекарь подошёл ко мне, видимо заметив, что я пришёл в себя, - с девчонкой решил подраться? Силы не рассчитал?
   - Поверил в себя.
   - Никогда не стоит быть слишком самоуверенным.
   - Спасибо за совет.
   - Да не за что. Благодарить будешь когда, и если, подлатаем тебя.
   Выпендриваться я не стал. Всё же было видно, что лекарь мне выпал хороший. Он не относился ко мне с какой-то ненавистью и пренебрежением, а значит и грубить смысла не было.
   Прошло три дня.
   На второй день, когда все поняли, что я иду на поправку, а не наоборот, меня начали кормить. Такая человечность со стороны тайканцев по отношению к рабу, очень меня удивила. Не мешало даже то, что я умудрился поссориться с местным хозяином. Не хочу показаться уродом, но я бы на его месте уже давно сжил бы себя со свету. А потом, в какой-то момент я вспомнил, что здесь правит не настоящий хозяин - настоящий хозяин тут Катсу-Абэ. А вот Ктсу Абэ вполне мог повлиять на решение сына, явно желавшего убить меня после причинённого ему унижения.
   Вечером, на третий день, когда я, будучи единственным клиентом лечебницы (не считая всяких залётных гладиаторов, которые то руку ушибут, то рану получат) проводил время во внутреннем дворике, смиренно отсиживаясь на лавке, с привязанной к руке дощёчкой, любуясь засыпающим небосводом, ко мне явился тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.
   - Добрый вечер, - Катсу-Абэ ворвался в размеренное течение жизни в сопровождении свиты из трёх стражников. Коротким жестом он приказал тем подождать у входа, а сам, тем временем, подошёл прямо ко мне, и, видимо не испытывая никакого страха, присел рядом, предварительно поправив подол своего экстравагантного плаща.
   - Не ожидал увидеть вас здесь, - честно признался я.
   Катсу-Абэ тоже решил быть честен:
   - А я не ожидал, что когда-нибудь буду сидеть рядом с рабом и общаться с тем наравне, - ответил он, не глядя на меня.
   - Что вам нужно?
   - Мои требования неизменны.
   - Подскажите, у вас тут так со всеми рабами обращаются, или только с избранными?
   - Со всеми, - прозвучал незамедлительный ответ. - Тайканцы цивилизованные люди. Мы никогда не обращаемся плохо с тем, кто это не заслуживает.
   - Я бы вам может и поверил, только если бы находился в другой ситуации, но после всего, что я сделал, вряд ли я заслуживаю хорошего отношения. Поэтому, кажется мне, вы врёте. К тому же, с каких это пор тайканцы стали такими вежливыми? Вы ведь не особо церемонились с мирными жителями деревень, которых сожгли заживо! Да и революционные настроения не могли подняться просто так, для этого обязательно должна быть какая-то причина.
   - Деревни были сожжены в пример. Это вынужденные жертвы. Если болезнь поражает одну из частей тела, её отрубают, дабы предотвратить распространение инфекции. Так же было и тут. А насчёт революционных настроений, - впервые за разговор Катсу-Абэ посмотрел на меня, - могу заверить вас, что, по большей части, это вина исключительно одно конкретного человека.
   - Ли-Сао? - вспомнил я своего нового товарища. Хотя... учитывая то, что я в последний раз видел его хрен знает когда, "товарищ" как-то громко сказано.
   - Именно.
   - Повторюсь: революционные настроения не вспыхивают просто так.
   Катсу-Абэ отвернулся, взглянул на небо, после чего сказал:
   - Знаете, никогда не думал, что буду вести светские беседы с рабом. Как много революций вы знаете?
   - Одну. Великая варварская. Ещё с тех времён, когда не было никакого ни Тайканской империи, ни Тайканского королевства, было только великое Киотское ханство.
   - Не ожидал услышать такое от жителя окраины. Вы ведь оттуда, верно? Перианская армия. Периан - округ на окраине империи, состоящий, в основном, из сельскохозяйственных деревень?
   - Всё верно.
   Я мог бы сказать, что большую часть детства провёл в полисе. Мог бы сказать, что учился в школе и знаю многое из того, что обычный деревенщина знать не должен. Но я и так уже слишком выдал себя. Катсу-Абэ, каким бы сговорчивым он не был в данный момент, до сих пор продолжает оставаться моим противником. А перед противником, как я уже говорил, нельзя раскрывать всех карт.
   - Удивительный вы человек, Васк. Мало того, что способны раскидать с десяток экипированных солдат голыми руками, так ещё и обладаете недюжим умственным запасом.
   Знал бы он ещё как Ми своей вводной информацией про старый мир расширила этот запас - с ума бы, наверное, вообще сошёл.
   - Уже даже знаете, как меня зовут? - всерьёз удивился я.
   Если узнал, как зовут, то, возможно, и узнал, что-то из моего прошлого. Но ничего, сам я раскрывать ничего не собираюсь. Посмотрим, что будет дальше.
   - Так и чем же закончилась та революция? - уходя от темы, спросил Катсу-Абэ.
   - Свержением хана и созданием первого в мире королевства.
   - Верно. Но вы не договариваете. В конце концов королевство развалилось, независимые города погрязли в проблемах обеспечения собственных жителей, и в итоге мир оказался разрушен. Только спустя двести лет на руинах одного из независимых городов, был построен Токио. Первый город будущей Тайканской империи, с момента постройки которого и было начато новое летоисчисление.
   - Хотите убедить меня в том, что сжигание деревень - это благое дело.
   - Нет, - Катсу-Абэ якобы огорчённо покачал головой, - в этом нет ничего хорошего. Но кто-то должен брать на себя ответственность за такие поступки. Кто-то должен делать такие вещи, ради общего блага и общей великой цели.
   - Знаете, я ни капли не верю в то, что вы говорите это на полном серьёзе. Вы не так глупы, чтобы верить в подобную чушь. Вы просто человек, который добивается своего несмотря ни на что. И я даже, наверное, понимаю вас в каком-то плане. В ваших руках огромная власть и в ваших интересах эту власть удержать всеми возможными способами. Но меня вам всё равно не обмануть.
   - Ваше дело, как вам считать. Я здесь не для того, чтобы объясняться перед вами. Мне нужна информация.
   - Чем вы готовы пожертвовать, чтобы её получить?
   - Вы неоправданно высокого мнения о себе.
   - Говорит заместитель императора, который собственной персоной явился к рабу, чтобы объяснить ему, будто революции не приводят ни к чему хорошему, - я улыбнулся, и даже немного посмеялся.
   Катсу-Абэ молчал, и молча смотрел на вечернее небо. Я же решил, что сейчас самое подходящее время для подколов.
   - Может ещё развернётесь и уйдёте? Вы ведь это любите?
   Наконец заместитель соизволил ответить:
   - Информация, Васк. Если ты дашь мне информацию, то получишь всё, чего пожелаешь.
   Ого! Вот это спираль! Как же резко он переобулся с "ты получишь шанс выжить" на "ты получишь всё, чего пожелаешь".
   - Вы меня боитесь, не так ли? - спросил я, и тут же понял, что сделал ошибку. Я и так раскрыл перед ним уже слишком много карт. Нельзя! Нельзя было показывать то, что я ещё и в людях умею разбираться! Хотя, по большей части я в них разбираюсь только благодаря Ми. Но он-то этого не знает. И пускай не знает дальше. Главное самому не взболтнуть лишнего.
   - Я бы так не сказал.
   - Конечно нет, это ведь будет ударом для вашей репутации.
   - Я заинтересован вами. Но пока что не могу сказать точно - в хорошем или плохом смысле.
   И снова всё повторилось. Катсу-Абэ договорил, поднялся со скамьи, и медленно ушагал прочь, не дожидаясь моего ответа. Я же не стал его окликивать. Вот уже во второй раз он повернулся ко мне спиной. Очень... очень большая ошибка, когда ты имеешь дело с профессиональным лучником.
  
   Глава 10.
  
   - И что, ты думаешь, ему нужно? - к тому моменту, как Ли задавал мне этот вопрос, я уже успел покинуть лечебницу и восстановится так, что синяки и шрамы давно зажили, а единственный дискомфорт доставляла лишь немного побаливающая рука, которая, благодаря неделе реабилитации, прекрасной кормёжке и не менее прекрасной работе СВК, уже успела встать на место и срастись так, как было изначально.
   Ли не знал всей истории целиком. Пока что я успел рассказать лишь то, что Катсу-Абэ дважды изъявил желание поговорить со мной. Так же Ли не знал и о моих новых способностях. Но он не был идиотом, чтобы хотя бы косвенно не догадаться о каких-то изменениях.
   Пристально осмотрев меня, он выдал вполне очевидное умозаключение:
   - Да на тебе всё как на собаке заживает.
   Я же, в свою очередь, не был уверен, что ему стоит знать подробности случившегося. За те пару недель, что я "отлынивал" от гладиаторских обязанностей, могло многое измениться. Я отвык от Ли, а потому стал сильно в нём сомневаться. Ещё больше сомнений прибавляло и то, что Ли, спустя две недели в гладиаторском кругу, чувствовал себя вполне хорошо. Хотя, помниться, поначалу всё было совсем иначе. Ну и добивающим фактором для подобного решения стали слова Катсу-Абэ, которые он говорил Ли перед тем, как случилось то невероятное событие, после которого моя жизнь поделилась на "до" и "после".
   - У тебя как дела? - поинтересовался я. - Не выходил на бой ещё?
   - Нет, не выходил. То ли Катсу-Абэ что-то задумал, то ли все понимают, что от меня никакого толку. Ни шоу не устрою, ни драться толком не подерусь.
   - А что насчёт гладиаторов? Как они к тебе относятся?
   - О, - махнул рукой Ли, - с этим всё просто отлично. После того, что ты устроил у шахты, меня все уважают. А как только узнали, чем я занимался на свободе, так и вовсе стали делать за меня чуть ли не всю работу. На тренировках никто не избивает, а наоборот, пытаются хоть чему-то научить. Но ты же знаешь моё отношение к насилию. Я с ним на "вы".
   - Повезло так повезло. Живёшь за счёт чужой славы значит? - добрая улыбка появилась на моём лице.
   - Не только, - Ли улыбнулся в ответ.
   Завтрак прошёл без особых информационных излишеств, а вот уже после обеда я всё же решился рассказать Ли кое-что из того, что знал сам. Умолчал я, разве что, о том, что у меня в голове сидит женский голос, который вроде как должен помогать, но на деле только мешает и обижается, ну и обо всех подробностях СВК, в общем. По сути Ли узнал только то, что я приобрёл невероятную силу, которую он тут же нарёк магией. Даже о цивилизациях прошлого не стал рассказывать.
   - Ну ты и фантазёр, - покачал головой я. - Магия - это дело сказочное. А мы не в сказке живём.
   - Ну а как ещё, по-твоему, это назвать?
   - Суперсила, - тут же сумничал я.
   Брови Ли поднялись вверх.
   - Сам придумал?
   - Почти, - на моём лице сияла идиотская улыбка. Довольный идиот - спёр название у цивилизаций прошлого, а теперь сидишь и выпендриваешься... - Знаешь, я тут подумал, пока мы были на тренировке...
   - Ты ещё и думать во время тренировок успеваешь? - удивился Ли.
   - Хорошая шутка, - с каменным выражением лица ответил я. - В общем, я тут подумал и понял, что, если остальные гладиаторы относятся к нам хорошо, почему бы не попробовать устроить побег?
   - Побег? - Ли пододвинулся ближе, снизив уровень шума до шёпота. - Вот это я понимаю серьёзный разговор.
   - А что там с твоими товарищами на свободе? - поглядывая на охрану, поинтересовался я.
   Ли отмахнулся.
   - Ничего хорошего. Они могут помочь, но только тогда, когда мы окажемся за стенами.
   - Отличный план, ничего не скажешь...
   - По периметру школы очень много охраны. После того, как ты устроил шоу, количество охраны увеличили втрое. Говорят, что даже с городского гарнизона сюда людей отправили. Всё для того, чтобы сберечь ценный экземпляр.
   Шутку про ценный экземпляр я подметил, а потому тут же среагировал:
   - Будешь ёрничать, на собственном опыте узнаешь, каково было тем ребятам у шахты.
   - Не будь таким занудой. Так что там? - Ли осмотрелся. - С побегом? - произнёс он снова шёпотом.
   - Нужна информация.
   Я составила примерную карту строений, но для более точных данных нужно получить доступ в те места, в которых мы ещё не были. К тому же я почти просчитала алгоритмы работы стражи: когда меняются, как долго патрулируют, и когда пребывают на тот или иной участок. Опять же, речь идет только об открытых источниках. О тех местах, в которых мы не были мне неизвестно ничего.
   "Ну уже хоть что-то. А что с той девчонкой?"
   Темноволосая бестия сидела в паре столов от нас. Увидеть её без лишнего внимания не получалось - для этого нужно было обернуться назад, что приводило к непременному сбору всех взглядов стражи. Посиди я в таком положении секундой дольше, ко мне бы точно подошёл какой-нибудь солдат и злобно бы рявкнул что-нибудь грубое.
   Но одно могу сказать наверняка - брюнетка явно не ожидала увидеть меня так скоро. Это с лёгкостью читалось в её грозном, но при том одновременно удивлённом выражении глаз.
   Объект явно что-то подозревает, - огласила очевидную мысль Ми, после чего я тут же отвернулся обратно.
   - Что скажешь? Опасная дама? - Ли кивнул в сторону брюнетки.
   - А ты как думаешь? Если она мне чуть руку не вырвала!
   - Это конечно перебор... Что-то непонятное тут твориться. Может она такая же, как и ты?
   - Может быть...
   - А что если ты стал бессмертным? Как вечные. Иначе как объяснить то, что твоя рука зажила так быстро? Это значит, что тебя теперь ничто не покалечит? А если и покалечит, то ты всё равно вернёшься к исходному состоянию спустя какое-то время? - вопросы посыпались один за другим.
   Вникать в подробности работы нанороботов и расписывать всё тонкости я, кончено же, не стал. Единственное, что смог ответить:
   - Нет, это точно не бессмертие...
   Васк, я забыла сказать...
   "Что ещё?"
   Это бессмертие.
   "Не понял".
   При правильном пользовании СВК и правильным питанием, можно прожить не меньше нескольких сотен лет. Не сто, не двести и даже не триста лет. Минимум - пятьсот.
   "Сколько?! - взвыл я мысленно, но ещё чуть-чуть и я закричал бы вслух. - Почему я узнаю об этом только сейчас?! Что ты за помощник вообще такой?!"
   Эта информация не имела первостепенного значения.
   Я выдохнул.
   "Что ещё не имеет первостепенного значения?", - поинтересовался уже спокойно.
   Ли спас Ми от ответа.
   - Ну так что? Мы работаем, или забываем об этом разговоре, - он протянул руку.
   Недолго думая, я пожал протянутую ладонь.
   - Ты уже забыл, что я первый об этом заговорил? - подметил я.
   - Главное, чтобы ты не только говорил, но и делал.
   - Что за дурные философствования? Пока не выберемся отсюда, держи их, пожалуйста, при себе.
   Я отвернулся, молча продолжив трапезу.
   После обеда гладиаторы отправились на рабочку. Мне же идти запретили. В принципе, ожидаемо. Вместо этого отправили на кухню - отмывать запачканную гладиаторами посуду и готовить блюда на вечер.
   Такому повороту событий нельзя было не радоваться. Ну, во-первых, потому, что меня оставили в компании трёх - хоть и не самых симпатичных, но всё же, - представительниц женского пола, а во-вторых, потому что я получил доступ к неизведанной ранее зоне, чему Ми, конечно же, оказалась несказанно рада.
   Стража на кухню не заходит. С их стороны было очень глупо оставлять тебя здесь - в окружении девушек и холодного оружия.
   "С их стороны было глупо оставлять меня в живых. Поэтому какую бы глупость они не совершили бы после, всё будет полной ерундой".
   Катсу-Абэ хочет изучить тебя.
   "Так я о том и говорю! Не проще было бы убить меня, и уже потом разделывая тушу на части, изучать?"
   Ваша цивилизация более развита для своего периода времени. Окажись ты в старом средневековье, твоё бездыханное тело уже бы давно висело на виселице, в пример остальным. Или, вероятно, тебя бы сожгли на костре за твои дьявольские выходки.
   "Звучит не очень приятно. Но, в любом случае, я не считаю развитой цивилизацией ту, которая сжигает целые деревни!"
   Я ведь не говорила, что вы достигли пика цивилизованности. Пока что это только первая ступень, но успехи явно имеются.
   Прошло без инцидентов. Я смиренно отмывал посуду в бадье, в то время как девушки готовились к ужину. Завершив мойку, присоединился к готовке. В какой-то момент мне даже удалось завести разговор с кухаркой и выяснить, что, на самом деле, хозяин бывает здесь не часто. Основную часть времени он проводит в городе, а сюда заявляется один-два раза в неделю, чтобы проверить всё ли в порядке, после чего удаляется обратно.
   - Наверняка кутит там целыми днями. Пропивает денежки отца, - поделилась соображениями кухарка. - Неровен час, когда рабы соберутся и надерут ему зад.
   - Почему они не сделали этого раньше? - поинтересовался я.
   - Так ведь мальчишка вступил в должность совсем недавно. Ещё каких-то два месяца назад школой управлял господин Кио. Это был очень строгий, но при том очень справедливый мужчина, которого уважали даже рабы.
   - И что же с ним случилось?
   - Что-что... убрали его. Его святешество, правая рука императора, решил подарить своему никчёмному сынку лучшую гладиаторскую школу в империи, и вот... теперь нами управляет дурной мальчишка.
   Ага, вот, значит, как... Информация интересная. Что с ней делать? Как минимум, теперь я знаю, что последние два месяца стабильность в школе висит на волоске. При желании, и при хорошем толчке, можно будет запустить цепную реакцию, которая точно приведёт к восстанию. Гладиаторы уже уважают меня - может не все, но многие. А значит задача упрощается вдвое.
   К вечеру, после всех работ на кухне, я оказался первым посетителем столовой, мирно сидящим за одним из столов в окружении сразу десятка стражей, ни на секунду не отводящих от меня взгляда.
   Через несколько минут вошли гладиаторы. Потные, грязные, пыльные, уставшие, - они, как обычно, расселись по столам, и стали ждать. Долго ждать не пришлось - кухарки быстро разнесли еду. Хорошо, что меня не заставили разносить вместе с ними, иначе плакала бы моя репутация уважаемого человека.
   - Ну что, узнал что-то новое? - поинтересовался сидящий рядом Ли.
   - Только то, что на кухне много ножей, но все они требуют скорейшей заточки, - недовольно сообщил я.
   - Не густо.
   Я кивнул.
   Ли продолжил:
   - Я кое-что узнал. Ребята говорят, что завтра у тебя первый бой.
   Ну наконец-то. Не то чтобы я сильно этого ждал, но сам факт того, что я залежался, был налицо. Нужно было срочно растрястись.
   - Против кого? Кто-то из наших?
   - Нет. Другая школа. Токийская.
   - Сколько в империи всего школ?
   - Около пяти. Раньше наша была лучшей среди всех...
   Наша? Я немного улыбнулся от того, как Ли быстро проникся местной атмосферой, что аж начал называть гладиаторскую школу нашей.
   - А потом Катсу-Абэ сунул сюда своего сынка и от былой славы не осталось ни следа, - перебил я.
   Ли удивился.
   - Ты откуда знаешь?
   - Кухарки рассказали.
   - Ах вот оно что... Так или иначе, завтра бой. Командный. Ты выступаешь в команде с той темноволосой девчонкой.
   - Серьёзно?! - воскликнул я так, что снова умудрился собрать на себе чуть ли не все взгляды в столовой.
   - Серьёзно.
   - Они что, с ума сошли?
   - Будет какой-то серьёзный противник. Никто его не видел. А те, кто видел, сейчас кормят червей.
   - Вот ты мне завтра и расскажешь, если выживешь.
   - Ха! Очень смешно...
   - Да ладно-ладно, я твои силы верю. А уж тем более в команде с этой ненормальной.
   После процедур умываний, наступило так называемое личное время. Площадка для отдыха вела непосредственно к спальному помещению. Она была достаточно большой, чтобы можно было прогуляться, а также позаниматься физическими упражнениями при помощи всяческих приспособлений. Конечно, физические упражнения это ведь самое то, после тяжёлого трудового дня... Но на удивление, большинство гладиаторов предпочитали качать мышцы даже в своё свободное время, вместо того, чтобы просто посидеть, насладившись отдыхом. И хоть я уже основательно заотдыхался за последние две недели, мне всё равно претила мыль о работе в своё свободное время. Вот если бы сейчас у меня был лук... может быть я бы и потренировался. А так... физически нагрузки никогда не были моим любимым занятием. Удивительно, как вообще так вывернулась судьба, чтобы в итоге наделить невероятной силой того, кто всю жизнь учился меткости.
   Ли на удивление быстро втянулся в гладиаторскую компанию, и вот уже вовсю пытался поднять над головой среднего размера камень, с ловко подвязанной к нему верёвкой, чтобы было удобнее держаться. Глядя на эту картину, я лишь с улыбкой на лице вспоминал слова Ли о том, что он не дружит с физическими нагрузками. Оно, конечно, и видно, судя по тому, что бывший дипломат чуть не поломался под тяжестью камня, как только тот оказался чуть выше уровня головы, но зачем вообще тогда было лезть туда? Наверное, всё дело в выбранной профессии - дипломаты они ведь на то и дипломаты, чтобы устанавливать дипломатические связи. Вот Ли и устанавливает, как может.
   В какой-то момент ко мне подсел один из здоровяков.
   - Слушай, - бодро начал он. - Мы с парнями всё думаем. Ты вот мужик вроде небольшой, мышц в тебе не так уж много. Откуда, блин, силища-то у тебя такая? Ты ж вроде и на первой тренировке себя не очень показал. А потом как дал-дал! Да так, что тебя до сих пор все бояться.
   Я улыбнулся.
   - Сила не тут, друг мой, - пальцем ткнул в выпирающую на руке здоровяка мышцу, - сила тут, - приложил ладонь к голове.
   В моём случае шутка оказалась прямо-таки пророческой. Только после того, как я пошутил, до меня дошло, что СВК - центр моей силы, - находится как раз где-то в голове.
   Бугай покачал головой.
   - Странный ты, мужик.
   Только бугай собрался встать, как я его одёрнул.
   - Погоди, не спеши. Присядь обратно.
   Он присел.
   Я пододвинулся ближе, и тихо поинтересовался:
   - Кто-то из ваших уже задумывался о побеге?
   - Что, хочешь бежать?
   - Да не кричи ты так.
   - Ну задумывались. Не при старом владельце конечно. При старом мало кого что-то не устраивало. А тех, кого не устраивало, просто молчали. У нас ведь тут как - не все же здесь в неволе. Многие тут на работе.
   - Чего-чего? - не понял я.
   - Ну да, больше половины здесь по собственной воле. У них что-то вроде договора с хозяином. Они идут на бой, он им платит. Ну и там по мелочи за всякие разные рабочки. Основная прибыл всё же с боёв. Договор составляют на пять лет, если выжил, то деньги и свобода твои, не выжил... вини себя.
   Этот факт оказался для меня удивителен не меньше, чем факт существования цивилизаций прошлого. Почему-то ни разу за двадцать семь лет я не слышал, чтобы гладиаторы работали на владельцев школ. Я знал о существовании гладиаторов и о существовании школ, но вот никогда не думал, что гладиатором можно ещё и работать.
   С другой же стороны это и не удивительно, так как гладиаторские бои, как правило, распространены только у тайканцев. Жители полисов обычно не балуют себя такими извращёнными видами развлечений. И уж тем более смешно говорить о том, что обычный житель деревни, вроде меня (хоть и повидавший мир, участвуя в завоевательных походах), знает о тонкостях гладиаторской жизни.
   - Вот ведь дела...
   - Многие невольники удивляются, когда попадают сюда впервые. Но а так конечно дело прибыльное. Если с детства уроки прогуливал и всё время с пацанами за городскими стенами проводил, то тебе как раз дорога в гладиаторы.
   - А с остальными что? Те, кто из невольников? Они тут как держаться? Неужели просто мирятся с тем, что они тут навсегда?
   - А тебе чего, не рассказывали что ли?
   - Что не рассказывали?
   - Ну ты даешь, друг, - моё непонимание явно рассмешило громилу. - Невольники - это же обычно те, кто нарушил закон. У каждого невольника есть срок заключения. Год, два, три, двадцать. Как только срок заключения подходит к концу, их отпускают. Тех, кто провёл слишком много времени в школе, селят в общежитиях, чтобы на первое время им было не так сложно адаптироваться к нормальной жизни. Ну и чтобы помочь на первое время.
   - И что, прям так выпускают? - не верилось мне. - Никого даже ни раз не убили специально, чтобы не выпускать на свободу?
   - Ты из какого времени выпал, мужик? У нас тут новое тысячелетие, как-никак. Общество, цивилизация. Мир не стоит на месте. Условия жизни раз за разом всё лучше и лучше.
   С ума сойти... И как только я за десять лет из более-менее образованного мальчишки превратился в необразованного, не знающего ничего о мире, неудачника с окраины? И ведь ещё думал, будто дофига знаю. А на деле? На деле всю жизнь боролся с варварами, понятия не имея, что где-то там, ближе к центру империи, твориться настоящая цивилизация. Видимо, прошлое, которое мы потеряли, возвращается обратно. Глядишь, скоро сами запустим производство ампул вечной жизни. Ага... размечтался. И что вообще за патриотизм такой? К кому? К чему? К открытиям тайканцев? Тьфу на этих ублюдков!
   - А ты сам-то из каких? Рабочий или невольник?
   - Я работаю, - честно признался здоровяк. У меня семья, дети, а мозгов-то и нет. Работал плотником, а потом выгнали. Сказали, что мозгов у меня нет, да и руки корявые. Так я после этого чуть невольником не стал, когда морду прорабу набил. Но обошлось. А теперь, видишь, как оно бывает... Что толку. Всё равно тут оказался...
   - И не боишься, что после твоей смерти некому будет позаботиться о детях?
   - Так а чего бояться? Школа платит компенсацию всем семьям погибших. Правда только тем, кто отработал не меньше года. Компенсации хватит года на два беззаботной жизни. А если пояса стянуть, то не всё пять. С пятилетним заработком гладиатора, конечно, не сравниться, но всё же... А там уж чего-нибудь придумают. Как-нибудь справятся.
   Ой ба! Вы только посмотрите на этих чудесных тайканцев. Как же так вышло-то, что по стране пошли революционные настроения, раз всё так хорошо? Пора начинать думать, что жители полисов слишком уж зажрались?
   Разговор мы закончили ещё через пару минут. Слишком уж хотелось поделиться услышанным с Ли. Поэтому, подозвав своего нового знакомого и дождавшись, пока он присядет рядом, я спросил:
   - Ты в кусе, что парни здесь работают?
   Ли потёр руку, которой совсем недавно тягал здоровенный камень. Ну как здоровенный... для него - здоровенный.
   - Конечно в курсе, - ошарашил он. - И знал об этом ещё до того, как попал сюда. А ты что, не знал?
   - Серьёзно? Мне всерьёз начинает казаться, что я пришёл из другого мира.
   - Из сказочного?
   - Ага... отличная шутка...
   Картина складывается следующая: полагаю, как только империя завоевала большую часть доступной суши, надобность в создании новых видов вооружения отпала. Зато жители полисов, которые достаточно долго прожили в спокойствии, начали выдвигать требования в сторону императора. И император, будучи человеком неглупым, пошёл на уступки, так как понимал, что империя может развалиться, если народ разозлиться слишком сильно.
   - Когда была создана первая гладиаторская школа? - поинтересовался я у Ли.
   - Примерно, в то же время, когда была основана империя. К тому моменту были распространены тюрьмы. Но когда появились школы, надобность в тюрьмах постепенно отпала. В первых школах обучались исключительно заключённые, рабы и невольники. Но чуть позже, лет через сто, в виду дикой популярности гладиаторских боёв, двери школ открылись для всех желающих заработать. Так школы стали разделять на рабские и наёмные. Но а уже лет пятьдесят назад школы отказались от деления, и теперь в каждой школе можно встретить как невольников, так и обычных наёмников. А определение "раб" просто плавно перетекло в обиход, и теперь рабами принято называть всех учеников гладиаторских школ. С одной стороны, обидно, а с другой, вроде как, это же отголоски прошлого.
   - Тебе-то чего обидно? Ты же не работаешь тут. Ты и есть самый настоящий раб, - не слишком вежливо окатил я Ли.
   В принципе, можно считать, что мои предположения верны. Год за годом люди привыкают к спокойной жизни, а потому начинают больше думать. В конце концов мировое сознание приходит к тому, что можно жить и лучше, поэтому тут же вспыхивают революционные настроения. Скорее всего, до этого самого момента императоры шли на уступки. Но сейчас грань оказалась слишком тонкой.
   "Ли говорил, что проблема в том, что тайканцы мнят себя лучше остальных. Поэтому он и решил заняться революцией".
   Мы ведь не знаем наверняка, кто прав, а кто нет. Каждый высказывает свою точку зрения. То, что тайканцы мнят себя лучше других, то, что император заставляет верить их в это, может являться лишь побочным эффектом расслабившегося населения. У императора просто не выбора, и он пытается хоть как-то ограничить недовольство в полисах. Ты ведь сам говорил, что имперская армия самая лучшая армия на острове. А если сопоставить факты о том, что в имперскую армию набирают исключительно чистокровных тайканцев, то становится понятно, почему император пытается убедить тайканцев, будто в полисах живут одни варвары. В случае чего у него будет хорошее алиби. Восставшие против власти императора полисы сами выставят себя варварами в глазах тайканцев, а имперская армия, убедившись в дикости жителей полисов, которые слишком уж обнаглели на имперских харчах, с радостью защитит императора.
   "Как всё сложно".
   Это называется политикой. И тут никогда ничего не бывает просто. Пыль в глаза - один из самых действенных способов информационной войны.
   "Я сейчас правильно понимаю: ты хочешь сказать, что Катсу-Абэ запросто может оказаться положительным персонажем во всей этой истории?"
   Тот факт, что он убил тысячи невинных, уничтожив деревни, не может сделать его положительным. Но проблема в том, что мы не знаем, чем плоха вторая сторона. Мы знаем только ту точку зрения, которую тебе рассказал Ли, но не факт, что он чего-то не договорил.
   "Например?"
   Например, он с лёгкостью мог быть таким же инициатором убийства тысяч невинных.
   "Чувствую себя полным идиотом..."
   Для этого у тебя и есть я, - довольно ответила девушка.
  
   Глава 11.
  
   Ночью я спал как убитый. Хоть мне и стоило волноваться перед важной битвой, я этого не делал. В конце концов лишние мысли забивают голову лишними проблемами. Что непременно ведёт к неуверенности в себе и своих силах. Я в своих силах был уверен всегда - даже когда был не уверен. А потому и в этот раз сомневаться не собирался.
   Утром, сразу после завтрака, нас разделили - гладиаторы на тренировку, а мы с Ди-Кей на подготовку к битве.
   У главных ворот школы нас уже ждала металлическая крытая повозка, в которую был запряжён мускулистый чёрный скакун. Поднявшись по ступеням, мы вошли внутрь, решётка позади захлопнулась и сопровождавшие нас охранники отправились обратно к воротам.
   Повозка тронулась.
   - Ты не такой как все, - отстранённо заявила девушка, сидящая с противоположной стороны.
   В этот самый момент она была похожа на изгоя - забившуюся в угол неудачницу, пытающуюся спрятаться от внимания окружающих, но своими действиями лишь привлекая его сильнее.
   - Кто бы говорил, - поддержал беседу я.
   - Что ты такое?
   Вот это было обидно.
   - Ты хотела спросить - кто?
   - Нет. Я сказала так, как хотела сказать. Что ты такое?
   "Ну что скажешь? Есть какая-то новая информация? Может поможешь с ответом?"
   Не знаю. Не похоже, что она из этого мира.
   "Это ещё как?"
   Ну ты ведь шутишь о том, что ты из другого мира. Сейчас, секунду...
   Как же меня уже раздражают эти "секунду".
   Анализ зрачков говорит о том, что это не биологическая ткань. Можно было бы списать всё на линзы, но не думаю, что в вашем мире знакомы с линзами. И если приглядеться...
   В этот самый момент я чуть не подпрыгнул от удивления. Точнее, от неожиданности. Ну или от всего и сразу.
   Привычная мне картинка мира, которую я обычно наблюдаю своими глазами, стала... сужаться. Сужалась она до тех пор, пока наконец не дошла до такой степени, что я мог заглянуть прямо в глаза Ди-Кей. Но не просто заглянуть, а увидеть чуть ли не точное их строение.
   Так как мне, человеку нового мира, новой цивилизации и всего нового, были чужды технологии прошлого, я в какой-то момент даже подумал, что Ми умудрилась взять управление телом на себя, и подвела меня прямо к Ди-Кей. Но, быстро сообразив, и пошевелив руками, я махнул ладонью у лица и тут же сообразил, что всё ещё сижу на месте. Тут проблема конкретно в глазах.
   "Ты чего натворила, мать твою?!"
   Сузила угол зрения, настроила фокус и приблизила.
   "Предупреждай в следующий раз, когда будешь выкатывать очередной фокус!"
   Прости... Снова не подумала...
   "Складывается ощущение, что ты никогда не думаешь!"
   Ми пропустила оскорбление мимо ушей и продолжила совершенно спокойным тоном:
   Приглядись. Как часто ты вглядывался в чужие или свои глаза? Как можно заметить, тут совсем другая история. Радужка, роговица, зрачок, - всё состоит из неестественных материалов.
   "Что это значит?"
   Как минимум, то, что у неё не настоящие глаза.
   "С моими ты сейчас сделала то же самое?"
   Нет, на твои я просто выдала увеличенную нагрузку, используя при этом помощь нанороботов.
   Я кинул быстрый взгляд в правый верхний угол. В последний раз смотрел туда сегодня после обеда, чтобы хоть как-то убедиться в том, что у меня есть шанс на победу. Волшебный нутриум ещё пригодится в схватке с монстром. Ну, как минимум, уж точно не помешает.
   Помню, ещё с утра значение показывало 42/100. Неплохой уровень. Не за горами пятидесятипроцентное значение, при котором СВК начинает работать стабильно. Но уже с утра система успела выкатить такое вот сообщение:
  
   Внимание! Запас нутриума 43/100.
   СВК работает в режиме экономии энергии.
   Состояние организма: норма.
   Скорость регенерации: 0.1 Гигаклетка в минуту.
   Общее количество полностью восстановленных клеток: 30 025 326 478 126 из 30 106 458 325 049.
  
   Цифра не могла не радовать. Как сообщила Ми, ещё плюс-минус 14 часов, и на мне не останется ни единого синяка. Которых, к слову, я уже и не чувствовал. Но высокотехнологичной технике виднее, поэтому спорить я не стал.
   Но вот уже сейчас, сразу после того, как Ми провернула фокус с приближением, значение в правом верхнем углу опустилось до 39/100.
   "Почему даже не спросила разрешения? Столько нутриума потратила, чтобы просто что-то показать?!" - вполне ожидаемо негодовал я.
   Извини. Просто у тебя не прокачан навык орлиного зрения, поэтому ушло так много...
   Я мысленно покачал головой. А затем не менее мысленно приложил руку к голове показывая полное негодование. Ми мои мысли прочитала.
   Прости-прости, - залепетала она. - Правда больше не буду делать ничего без разрешения.
   Ох уж эти женщины... Хорошо хоть, что теперь с меня не сдирают в двоёном объёме, как это было в самом начале...
   - Меня зовут Васк, - вернувшись к разговору, продолжил настаивать на своём я.
   Чуть приподнялся, протянул руку. Девушка не ответила, продолжив сидеть на своей стороне как ни в чём ни бывало.
   - Мне плевать, как тебя зовут. Я спросила, что ты такое. Больше меня не интересует ничего.
   От её наглости у меня сжались кулаки и стиснулись зубы. Непроизвольно. Но я быстро взял себя в руки, выдохнул, и расслабился, пытаясь не доводить до катастрофы. Тем более, если бы катастрофа и случались, плохо было бы мне.
   - А мне плевать, что ты там спрашиваешь, - совершенно спокойно ответил я. - Сначала научись общаться, а уже потом открывай свой рот.
   На удивление, девушка не ответила. И даже не разозлилась. Казалось, будто она и вовсе обиделась. Но такого от неё я не мог ожидать, поэтому обида с её стороны казалась каким-то розыгрышем.
   Долго ждать не пришлось. Повернувшись обратно ко мне, девушка ошарашила новым заявлением:
   - Сначала прикончу монстра, а потом настанет и твоя очередь, - её глаза прожигали меня насквозь. Взгляд стал тяжёлым. Можно сказать, я ощутил его тяжесть на собственных плечах. - Выживет только один.
   Думаю, она не человек.
   "А кто тогда?"
   Робот. Киборг. Или что-то вроде того.
   "Как-как? Робот? Наноробот?"
   Нет. Я ведь говорила, что нанороботы это просто очень маленькие роботы.
   "А она большой?"
   Она большой.
   "И откуда она тут взялась?"
   Вопрос хороший. В данный момент ответа на него нет.
   "А впрочем, ничего нового..."
   Мы въехали в город. Позади остались металлические воротины, каждая из которых возвышалась над землёй примерно на пять метров и на три метра тянулась в ширь. Да уж... это совсем не те ворота, которые были у осаждённой нами крепости. И уж тем более это ни в коем разе не сравниться с воротами деревни, в которой я вырос. У нас и ворот-то толком не было. Большинство деревень в Периане укреплены, максимум, кривым деревянным забором, который может спасти разве что от наплыва диких животных.
   Но я до сих пор помню тот день, когда приёмные родители забирали меня из полиса. Никогда ранее я не видел величества десятиметровых стен, возвышавшихся над городом, так близко. Тот раз стал первым и последним. И вот сегодня, прижав голову к задней решётке повозки, я снова наблюдал, как где-то там наверху, чуть ли не у самого поднебесья, разгуливают стражи в устрашающих доспехах. Таких доспехов я ещё не видел. Да и сейчас, если честно, удавалось разглядеть с трудом - не помешало бы улучшенное зрение от Ми, но тратить очки нутриума как-то не очень уж и хотелось. Ради чего? Чтобы просто поглазеть на хвалёные доспехи тайканцев? Очень интересно, но нет... Тем более, что уже спустя некоторое время, проехав чуть глубже в город, я мог вблизи разглядеть эти самые доспехи, натянутые на отряд патруля из шести стражей с высоченными алебардами, на каждой из которых сидел мудрёный (в плане узора) отполированный металлический наконечник.
   Большая часть доспеха солдата была покрыта ярко красным цветом. Лишь в редких вкраплениях цвет менялся на чёрный - в основном, на изломах рук и ног. Все части были литые, с извилистым рельефным рисунком, отзеркаленным на обе стороны. Элементы для плеч и предплечий не только закрывали части тела, но и продолжались выше, вырисовывая вокруг что-то вроде языков пламени, заострённым концом которых можно было и прирезать. То же самое относилось и к ногам.
   Ну и самое главное - шлем. Шлем совсем не походил на часть доспеха. Скорее, это была голова монстра, с которого сняли кожу. Монстра без лица. На нём остались одни кости, этими костями он и обхватывал головы носивших его стражей. Устрашающий и одновременно завораживающий набор. Меня слабо передёрнуло.
   Удивительно, но стражи двигались без какого-либо стеснения. Весить такой костюм должен был не мало. Но, глядя на то, с какой лёгкостью, солдаты поднимают ноги, и на то, как один из них без проблем крутит головой, разминая ту по дороге, я сделал вывод, что ношение доспеха не составляет особого труда и не доставляет особого дискомфорта. Ведь я всё ещё помню, как единственный раз в жизни примерял перианское облачение, просто ради интереса - чтобы повеселиться, и отыграть какую-нибудь дурную сценку по типу "я не лучник, я пехотинец". После того раза мышцы с непривычки болели ещё неделю.
   Я отодвинулся обратно - назад, в тень повозки.
   - Что, испугался? - решила поиздеваться девчонка.
   - Что, решила поговорить?
   Она злобно дёрнула уголками губ, а затем отвернулась к решётке. Ну и зачем только открывала рот? Что за вредная особа?
   Проехав по узеньким улочкам города, мы выехали на широкую, длинную площадь, по которой то и дело сновали повозки. Никакого порядка - всё хаотично и нестабильно. На моих глазах дважды чуть не сбили человека, просто пытавшегося перейти улицу.
   Вокруг стража, очень много стражи. Чуть ли не каждая подворотня забита разгуливающими всюду стражами.
   Люди одеты... богато. Если конечно можно так выразиться. Что такое тога? Судя по всему, здесь никогда не слышали о такой вещи как тога. Или же я просто сильно отстал от времени. Тайканцы, бегущие за прогрессом и модой, и, судя по всему, создающие эту самую моду, шагнули далеко вперёд. Женщины, в основном, носили длинные платья - в пол. Крытые, цельные. Из ткани разного покроя и цвета. С капюшонами и без. Со стильными вставками на воротниках или с хитрыми узорами на рукавах. А некоторые из дам, особо уверенные в себе и своей фигуре, и вовсе явились в мир чуть ли не голышом. Прикрывала их, разве что, только прозрачная ткань, через которую запросто можно было разглядеть все изгибы тела. И не только... В какой-то момент я понял, что меня загипнотизировал вид еле прикрытой женской груди.
   "Это что ещё за похабщина?" - тут же возмутился я.
   Нет, спорить не стану - уж очень соблазнительно. Но нельзя же в таком виде на людях появляться.
   Это цивилизованный мир. Кажется, тайканцы шагнули далеко вперёд по отношению к моде. Средневековые постройки, античные нравы и мода искушённых царей древнего мира.
   "Снова чувствую себя каким-то деревенщиной", - еле оторвав взгляд от женского достоинства, подумал я.
   Ожидал от Ми шутки в свой адрес, по поводу того, что я и есть деревенщина, но девушка на удивление, промолчала. Кажется, слишком уж плохого мнения я о ней.
   Мы повернули. Повозка поехала не прямо, а медленно поворачивала в сторону - как будто описывала какой-то полукруг. Из-за особенностей крытого металлического короба, в котором мы сидели, было не видно, что происходит снаружи - за миром можно было наблюдать только через заднюю решётку.
   Я снова пододвинулся к краю, заинтересованный тем, куда же мы едем. В какой-то момент уличный шум спал до минимума. На дороге, по которой мы проезжали не было практически никого. Выглянул наружу, и понял, что та перекрыта стражей. Они пропустили нас, но больше не пропускали никого. По краям тоже стояли стражники. Неподвижные и пугающие. Казалось, это просто статуи.
   Тишина, резко сменившая уличный шум, начала сходить на нет, когда вдали послышалось отчётливое скандирование. Такое далёкое и такое близкое одновременно. Я снова прижался к решётке и увидел, что в этот самый момент мы объезжаем арену. Величественную арену, высотой с городские стены и шириной с... такого огромного здания я ещё не видел никогда и нигде. Эта арена могла соперничать, разве что, с той самой крепостью, в которой полегла вся моя армия. Десятки арочных сводов покрывали каждый из уровней этого сооружения.
   "А это что ещё такое?" - я вгляделся в блики, сверкающие в арках.
   Обычное стекло. Ничего необычного.
   "Обычное стекло?" - да я даже слова-то такого не знал.
   Ты ведь просматривал видеозаписи. Что, неужели ни разу не обращал внимания на окна?
   "Действительно, - задумался я, - кажется, что-то такое было".
   Однако, вид волшебного, так называемого стекла, не отпускал меня ещё несколько секунд. Я, словно ребёнок, удивлялся тому, как эти долбаные тайканцы умудрились закрыть все своды водой. Да и не простой водой, а застывшей. Лёд? Конечно нет. На улице слишком тёплая погода, чтобы лёд не растаял. Это было стекло...
   Шум усилился, отвлекая от наблюдения. Я мысленно одёрнул себя - стоит быть аккуратнее. Если Ди-Кей хотела бы меня прикончить, она бы с лёгкостью сделала это прямо сейчас - пока я по-детски наблюдал за материалом, о существовании которого узнал буквально только что.
   Скандирование превратилось в отчётливо слышные выкрики - грум! Грум! Грум! Я не сразу сообразил, что это имя. Сначала показалось, что люди просто кричать какую-то непонятную чушь. Но Ми быстро поделилась очередной своей догадкой, и я решил согласиться с ней - это явно было чьё-то имя.
   Не чьё-то, а монстра, с которым вам предстоит сразиться.
   "Кажется, народ его любит".
   Ми ничего не ответила. А ведь могла бы и поддержать!
   Я посмотрел на Ди-Кей.
   - Ну что, готова сдохнуть?
   - Сам готовься!
   Не обращая никакого внимания на грубость, я поинтересовался:
   - Как думаешь, что это за монстр такой? Говорят, ещё никто не возвращался после боя с ним.
   Девушка продолжала настаивать на своей наглости и невоспитанности.
   - После боя со мной тоже никто не возвращался, - самоуверенно кинула она.
   Выражением лица я дал понять, что оценил уровень её самолюбия. Отвернулся обратно к решётке, как вдруг...
   - На сражения с ним отправляли целые команды, - заговорила девушка. - По пять и даже семь человек. Никто не вернулся. Ни одного.
   Внезапная разговорчивость сильно меня удивила, но выпендриваться я не стал. Если контакт налаживается, то глупо портить всё своими шутками и подколами. Нам ведь ещё сражаться вместе. И я совсем не уверен в собственных силах...
   Повозка притормозила, после чего резко свернула влево. Через пару секунд нас накрыла тьма. Тьма и прохлада. Скандирование эхом разносилось по коридору, в котором мы оказались. Мы ехали по длинному двух-трёхметровому проходу, со свойственным строению арочным сводом. Тьма, которая сначала окутала нас своим одеялом, начала рассеиваться. Но буквально перед самым рассветом повозка снова свернула влево - в помещение с более низкими потолками. Выглянув наружу я увидел, как закрывается проход. Нам отрезали все пути отступления.
   Наконец движение прервалось - повозка остановилась. Застучали доспехи спешащих стражников. Двое подошли сзади, открыли решётку, и приказали выбираться.
   Мы осторожно выпрыгнули наружу, оказавшись посреди мрачного помещения, освещённого исключительно при помощи факелов. Шум зрителей, из раза в раз повторявших одно и то же продолжал расползаться по комнатам арены. Взглянув наверх, я захотел помолиться вечным - хоть бы всё тут не обрушилось. Из-под камня, которым была сложена комната, да и всё строение в целом, то и дело вырывались струйки песка, быстро разлетающиеся при падении, и осыпающиеся на землю небольшим слоем пыли. От темницы помещение отличалось разве что только размерами.
   Внезапно строй окружавших нас солдат разорвался, пропуская внутрь уже знакомую персону. Катсу-Абэ собственной персоной.
   - Давно не виделись, господин Васк.
   Господин? Ба! Какие манеры! Какая наигранная вежливость! Хочешь унизить, так унижай поступками, а не дурацкими подколами!
   - Давненько, - согласился я.
   - Вы не передумали? Это последнее моё предложение.
   - Ценю вашу доброту, но нет.
   - Откуда в вас такое упорство? Глупое и беспощадное.
   - То же самое могу сказать и про вас.
   Катсу-Абэ отвернулся, требовательно протянув руку одному из своих подопечных. Тому тоже, словно по цепочке, передали что-то сзади. Наконец в руках заместителя появился деревянный лук.
   - Вы ведь лучник, не так ли? - сказал Катсу-Абэ, разглядывая орудие, лежащее в руках.
   - Что-то вроде того, - переводя взгляд с лука на заместителя, ответил я.
   - Устроите нам хорошее шоу? - он протянул оружие мне.
   Это был не просто лук. Деревянный, но облитый лаком. Он блестел на свету, отражая и пламя ближайшего факела, а при желании в нём можно было разглядеть даже цвет собственное отражение. Плечи были не обычные - изогнуты так же хитро, как узор на тайканских доспехах. А по центру... такое я видел впервые. Что-то вроде арбалета, но только это до сих пор был стрелковый лук.
   Прицел, стабилизатор, удобная рукоять. Довольно профессиональный инструмент.
   "Вижу такой впервые".
   Просто более удобная и более продвинутая версия твоей старой деревяшки.
   "Деревяшки? Вот, значит, как ты относишься к наследству, доставшемуся мне от отца?".
   Ничего личного. Это просто констатация факта. Это оружие явно превосходит твоё старое в несколько раз.
   Не став выпендриваться, я принял протянутый подарок. Или не подарок? Что это вообще? Может эта хреновина вообще наделена какими-то магическими силами, которые прикончат меня, как только я сделаю определённое количество выстрелов?
   Магия - это выдумка. Если верить проведённому мной анализу, то оружие ничуть не опасно для пользователя. Может, только тем, что оно создано ненавистными тебе тайканцами, что должно подрывать твои патриотические взгляды. Но если рассматривать его как трофейный экземпляр, то мы можем избавить тебя от лишних политических разногласий, происходящих у тебя в голове.
   Я скорчил недовольное лицо. Но только мысленно - чтобы никто не заметил.
   Доверившись анализу Ми, решил не волноваться. Оружие лежало в руке просто отлично. Всё же тайканцы знаю толк в изобретениях. И найденный в крепости новый вид стрел, и новые наряды горожан, и эти доспехи... - всё говорило о том, что за последние десять лет тайканцы сильно преуспели в технологическом развитии.
   - Если вы думали, что я откажусь, то спешу вас огорчить, - сказал я, продолжая примерять подарок.
   Катсу-Абэ довольно улыбнулся. Рад, что удалось подкупить? Но на твои предложения я всё равно не собираюсь соглашаться.
   - Рад, что вам нравится, - пронаблюдав за моей реакцией, ответил Катсу-Абэ. - Вас ждёт серьёзный противник, - он пристально посмотрел на Ди-Кей, что осталась не у дел (без подарка и даже без слов поддержки). - Сегодня вас двое только потому, что даже в одиночку вы способны на многое. Можете поблагодарить меня за то, что я упростил вам задачу.
   В итоге я всё же не выдержал, и решил сумничать:
   - Благодарить я, конечно же, вас ни за что не стану. Но один вопрос у меня всё же имеется, - выдержал паузу, ожидая непонятно чего, ведь мог спросить сразу. И, как только Катсу-Абэ слабо кивнул, давая добро, я сказал: - Как долго вы ещё буду у нас? Ваша семья не заждалась вас в столице.
   Катсу-Абэ снова усмехнулся.
   - Я буду здесь столько, сколько потребуется. Боюсь, вы слишком интересный экземпляр, чтобы оставлять вас без внимания.
   Дальше всё по стандарту - правая рука императора не стал дожидаться ответа. Вместо этого он снова воспользовался жестом, чтобы приказать стражникам проводить нас к месту выхода на арену.
   Пройдя через несколько решётчатых перегородок, которые, естественно, закрыли, как только мы прошли мимо них, мы оказались у последнего выхода. Одна большая решётка отделяла нас от круга арены, в центре которого уже виднелся ОН. Но, прежде, чем оценить противника по достоинству, я кинул быстрый взгляд влево, и увидел хозяина гладиаторской школы, в которой обучался последние несколько недель. Обучался? Громко сказано...
   Мальчишка стоял с довольной рожей. Он явно был рад тому, что вот-вот должно произойти. Он был уверен в том, что нам конец. Честно, увидев монстра собственными глазами, я и сам стал сомневаться в том, что мы выживем.
   - Ну что, - я обернулся к Ди-Кей, стоящей слева от меня, - будем действовать как команда или как враги?
   Она недовольно посмотрела в ответ. В глазах промелькнул разум. А что если? А что, если согласиться? Засунуть свою гордость поглубже и на время отработать в паре?
   Отводя взгляд в сторону монстра, она сказала:
   - Но после битвы я обязательно тебя прикончу.
   Уже лучше, чем было до этого. Глядишь, такими темпами скоро станем лучшими друзьями...
  
   Глава 12.
  
   Решётка поднималась со скрежетом. Прямо перед нами ровной линией рисовалась граница между ареной и безопасностью - ряд маленьких выемок, оставленный зубцами поднятой решётки. В этот самый момент мне вручили недостающую часть оружия - колчан, который я тут же закинул за спину.
   Просить страже не пришлось, мы сами шагнули навстречу смерти. Пока, правда, было неясно - чьей именно. Нашей или его. Или всех и сразу.
   Стали видны зрительские места. Полностью заполненный амфитеатр, с толпой радостных горожан, что пришли полюбоваться зрелищем, раз за разом скандирующих одно и то же.
   - Грум! Грум! Грум!
   И вот он сам - собственной персоной. Громадный и уродливый. Высокий и мерзкий. Мощный и пугающий. На столько же противный, на сколько устрашающий. В пять, а то и во все шесть метров ростом. С набором из четырёх рук и огромной гадкой мордой неизвестного животного. Кожа зелёного цвета исполосована шрамами, со рта стекает вязкая жижа, отдалённо напоминающая слюну. Это не слюна - слюна не может быть сине-зелёно-красной. Такое ощущение, что он просто испражняется ртом. В двух нижних руках он держит по молоту. Огромные молоты, которыми можно запросто расплющить коровью тушу. Он поднимает две свободных руки вверх и отбивает дробь на собственных грудных мышцах. Жест превосходства. Животный жест.
   Волосы густо кудрятся на груди, плечах и предплечьях. Животное поворачивается к нам спиной, чтобы повыпендриваться перед второй стороной зрителей, и теперь видно, что волосы ещё и на спине. Просто отвратительное волосатое животное. Как такое можно было создать? Кто вообще сумел создать это?
   Кажется, твой мир не так прост, как мы думали.
   "Кажется, я вообще ничего не знаю о мире, в котором прожил двадцать семь лет".
   Тем интереснее его познавать, - попыталась поддержать Ми. - Подожди секунду, сейчас настрою таблицу навыков.
   "Что? Что опять за фокусы?"
   Тишина. Через несколько секунд перед глазами вылезло сообщение:
  
   Боевые Навыки:
   Стрельба из лука - 7
   Рукопашный бой - 2
  
   Для получения повторной информации по навыкам посетите меню "навыки".
  
   "Это ещё что такое?", - тут же возмутился я.
   Твои навыки, - сообщила очевидную информацию Ми. Но быстро исправилась: - Нанороботы помогают организму, регенерируя повреждённые клетки. Это их основная функция. Но с версии 2.48 появилась возможность настроить роботов на помощь в освоении определённых навыков. Пока ты раз за разом выполняешь какие-либо действия, нанороботы учатся. Со временем они начинают помогать на укреплённых тобой связях. Если ты, например, учишь боевые приёмы, нанороботы учат их вместе с тобой. Чуть позже, когда ты осваиваешь технику, нанороботы начинают её совершенствовать. Говоря проще, ты просто прокачиваешь навыки. Ничего необычного. Всё как в простой жизни. Только с небольшой подмогой в виде искусственных микроорганизмов.
   К сожалению, нам не доступна версия 6.6, в которой появилась возможность обучаться новым приёмам, не делая совершенно ничего. Так бы мы могли просто накопить определённое количество нутриума, после чего потратить его на загрузку обучающей программы, и уже через несколько дней наслаждались бы результатом.
   "Чувствую, сюрпризы закончатся не скоро".
   Я встал в стойку, прицелился. Не для того, чтобы пустить стрелу, а для того, чтобы освежить память. Две недели не такой уж и большой срок, чтобы забыть всё, чему ты учился на протяжении нескольких лет. Но вполне достаточно для того, чтобы допустить критическую ошибку в самый неподходящий момент.
   - Нравится новая игрушка? - пренебрежительное замечание донеслось сбоку.
   Не опуская лука, повернул голову к источнику.
   - А тебе что, ничего не дали, дорогуша? - последовал ответный подкол.
   Ди-Кей снова смяла губы в презрительной гримасе.
   - Эй, красотка! - мы одновременно обернулись назад. - Забыла кое-что! - сын Катсу-Абэ помахал набором из кинжалов. Первый он откинул в сторону, а вот второй всё же долетел до нас. - Обойдёшься одним, - сказал он, после чего решётка начала опускаться.
   Скандирование прекратилось, толпа одобрительно закричала - бесконечный крик, символ одобрения предстоящей битвы. Кожа, покрывшаяся мурашками от колоссальности происходящего, оповестила о скором начале. Ди-Кей не спешила бежать за кинжалом, хотя до него оставалось, не много не мало, метров десять. Вместо этого она смотрела - то на меня, то на монстра, то на толпу. А потом по-новой - на меня, на монстра, на толпу.
   Я и не заметил, как лук опустился сам по себе. Расслабился! Нельзя расслабляться! Снова встал в стойку, поднял оружие на изготовку, прицелился. С секунды на секунду должны начать.
   Монстр продолжал биться в истерике самолюбия, отбивая руками по груди, и топая ногами по песку, отчего тот пару раз даже чуть не долетел до нас. А расстояние-то приличное.
   Затрубили. Вот оно! Начало! Усиленный вдвое, а то и втрое крик толпы, и срывающийся с места четырёхрукий урод. Мысли тут же вылетели из головы. Что делать?! Куда стрелять! Секунда, вторая, и вот ОНО уже готово прыгнуть прямо в нашу сторону, прижав к земле своим огромным весом. После такого удара от нас останется только кровавая каша.
   Я беру себя в руки. В руки... руки, которые дрожат от шока. Впервые в жизни приходится сталкиваться с таким явлением. Где-то вдали слышится голос Ми, которая уже вовсю пытается разбудить меня, вывести из шока. Но я не слушаю её. Через прицел своей новой игрушки я смотрю на монстра, который уже всего в паре метрах от меня.
   Отпускаю руку, стрела летит в глаз. Но попадает в бицепс. Серьёзно? За такое с меня нужно списывать очки навыков, а не выдавать их.
   Перед глазами внезапно вылезает сообщение:
  
   Для повышения навыка стрельбы совершите 700 попаданий. Количество оставшихся попаданий 699/700.
   Очки засчитываются при попадании как в живые, так и не живые цели.
   Внимание! Ваш уровень стрельбы достаточно велик для того, чтобы воспользоваться дополнительной помощью.
  
   Буквально тут же перед глазами появился красный круг. Круг начал уходить в сторону, уменьшаясь и концентрируясь на определённом месте, пока наконец не остановился на колене. В это же самое время с разных сторон вылезло ещё около десятка таких кругляшей, которые быстро заняли свои позиции на тех или иных частях монстра.
   Я снова заметил, что время замедлилось. Кинул быстрый взгляд в правый верхний угол: 37/100. Неплохо, очень неплохо. В этот раз и впрямь содрали в два раза меньше, чем в первый.
   ВАСК! - наконец услышал я, - ПРИДИ В СЕБЯ!!
   Очухался. Поднял голову на монстра, понял, что не успеваю. Прыжок вправо - неосознанный и необдуманный. Монстр тоже отталкивается от земли и летит прямо на меня. В этот момент я понимаю, что допустил ошибку, прыгнув раньше него. Время! Время всё ещё замедленно. Быстро собравшись с мыслями, понимаю, что могу попытаться выстрелить. Поможет ли это или нет, я не знаю. Но попытаться точно стоит.
   Кое-как преодолевая силу тяжести и борясь с положением в котором я нахожусь (горизонтально, в нескольких метрах над землёй), я всё же умудряюсь извернуться так, чтобы вытянуть орудие, более менее прицелится (даже не на глаз, а на вскидку), и только после этого выпускаю стрелу прямо в глаз летящему уроду. И тут же вижу, как его лицо начинает корчиться от боли в замедленном действии
  
   Удачное попадание!
   Количество оставшихся попаданий: 697/700.
  
   Обрыв. Время ускоряется. И мы тут же падаем на землю. От трансформации в желе меня спасает только то, что монстр, после попадания стрелы, забарахтался в воздухе, отчего угол его падения, а также некоторые части тела сместились в разные стороны, и теперь он приземлился не на меня, а в миллиметре от меня. Его рука лежит прямо около моей головы. Ещё чуть-чуть, и можно было бы разводить коктейль из моих мозгов.
   Рука зашевелилась. Я дернулся, поднялся на руки, а затем подпрыгнул на ноги, возвращая равновесие. Встал в полный рост. Отряхнулся. Отлично... просто отлично... Самое время приводить одежду в порядок.
   Вонь, ужасная вонь стояла вокруг. Сначала подумал, что смердит от монстра, но потом отодвинул собственный ворот, и понял, что это от меня. Немудрено - не мылся несколько недель. Странно только, что заметил только сейчас. Что, хотел скинуть всё на монстра? Не вышло, да...
   Монстр начал подниматься следом за мной. Прицелился, только хотел выстрелить, как вдруг... на поднимающуюся с трудом голову монстра ловко запрыгивает Ди-Кей. Она цепляется за редкие, но толстые волосы, замахивается и втыкает остриё кинжала прямо в черепушку. Удар. Раздаётся гулкий звук, кинжал не проходит глубже. Удар. Снова ничего. Неужели такая твёрдая кость.
   В это самое время монстр уже успел очухаться, и начал подниматься. Я прицелился, выжидая момент, когда можно выстрелить и дезориентировать. Командная работа, ничего не скажешь.
   Урод уже почти поднялся. Ди-Кей от резкого подъёма чуть не соскользнула, но кое-как удержалась. Монстр тут же понял, что что-то не так и замахал свободными руками вокруг головы, пытаясь избавиться от мешающей букашки. Ди-Кей же в это время, борясь с силой притяжения и нестабильностью своего положения, попыталась замахнуться снова. Замах. Удар. И остриё по ручку скрылось в области уха. Животное заорало от боли.
   Я прицелился. Снова красные кружки, или же правильнее будет сказать точки, указали наиболее уязвимые места. А может и просто места, в которые целиться целесообразнее всего. Оставшись при своём, я навёл прицел на глаз. В одном уже сидела стрела - поломанный конец древка торчал из прикрытого от боли зрачка.
   Выстрел! Мимо. Наконечник скользнул по виску, пролетев дальше. Я прицелился снова. Прицелился, а затем удивлённо отодвинулся от прицела, заглянул за него и уставился на зрелище: Ди-Кей напрочь забыла о том, что для сражения нужно оружие, она успешно справлялась без него. Всё ещё удерживаясь одной рукой за волосы монстра, второй она замахивалась, помогая всем своим телом, и била. Бала наотмашь, но почти всегда попадала в цель. Сложно не попасть, если цель - голова огромного монстра, размером с твоё тело.
   Ди-Кей била так гневно, что казалось ещё чуть-чуть, и она пробьёт дыру в черепе этого урода, после чего достанет оттуда содержимое - хотя бы малую его частичку, - и победоносно выбросит в сторону. Жаль только, что даже в таком случае это нас не спасло бы. Вряд ли у этого ублюдка в голове есть хотя бы что-то.
   Наконец произошло то, чего стоило ожидать - толстенная рука урода схватила тоненькую ножку девушки, начав стягивать красотку вниз. Монстр сморщился, чувствуя, как крепко девушка держится за волосы. Если и выдирать, то только вместе с волосами. И он дёрнул. Дёрнул так резко и с такой силой, что клок мерзкой, блестящей от жира шевелюры оказался вырван с корнем. На секунду, держа брыкающуюся девушку чуть поодаль, монстр почесал место удаления волос, после чего глянул на Ди-Кей и злобно зарычал, выплёвывая на ту тонны мерзкой слюны.
   Не хочу прерывать твою идиллию, но может всё же поможешь напарнице?
   Замечание Ми заставило меня спохватиться. Я вернул взгляд к прицелу, настроился... Голова монстра резко развернулась в мою сторону. Он готов был прыгнуть в любой момент. Я не струсил. На этот раз был готов ко всему. Натянул стрелу посильнее, и выпустил ту точно в цель. Животное дёрнулось, поэтому стрела ожидаемо оказалась не в том месте. Но тоже ничего - остриё вонзилось в щёку.
   Вторая свободная рука монстра схватилась за древко, обломала его и отбросила в сторону. Разъярённый ещё сильнее взгляд ублюдка снова уставился на меня. Прошла ещё секунда, прежде, чем злобное выражение лица окутала боль. Гнев сменился на крик жалости.
   Снова взглянул на Ди-Кей. Та каким-то образом уже умудрилась освободиться от крепкой хватки, и, обхватившись ногами за предплечье - сидя, будто сидя на диком, непослушном скакуне, - выламывала огромные пальцы один за другим, выгибая их в противоположную сторону до такой степени, что были слышны звуки хруста ломающихся костей.
   "Ладно, насчёт того, что она не человек, у меня уже нет никаких сомнений".
   Очень рада, что ты оценил мою работу.
   "Тут уж даже без твоей работы всё понятно".
   Не теряя времени зря, я прицелился. Выстрелил, и попал точно в цель. Монстр заверещал ещё сильнее. Наконечник пронзил веко, пройдя до самого глаза. Теперь урод даже не мог открыть поражённый глаз. Да и зачем? Всё равно уже ничего не увидит.
   Ди-Кей, в свою очередь, закончив доламывать пальцы руки, ловко забралась обратно на голову и начала молотом пробивать череп чудовища, пока тот крутился вокруг себя, будто собака, пытающаяся угнаться за собственным хвостом.
   Хрустнуло, хлюпнуло. Рука Ди-Кей скрылась внутри головы. Монстр заорал ещё сильнее, а затем наконец выронил оружие, которым так ни разу и не воспользовался. Видимо, преодолевая дикую боль, урод задрал две верхних руки, схватился за голову, и в почти предсмертной агонии попытался скинуть с себя источник проблем. Не удалось. На этот раз Ди-Кей засела крепко, точно клещ, которого невозможно вытащить без вреда для собственной жизни. Да и последствия были такими же, как и от укуса клеща - смерть. Как ни крути, но монстра ждала только смерть.
   Я вынул сразу три стрелы. Ещё ни разу не проводил такого фокуса. Кое-как уместил их на тетиве, создал натяжение, прицелился, и выстрелил. Две попали в цель - в руку. Третья удела в совершенно ином направлении. Я пожал плечами - могло быть и хуже. Как-никак седьмой уровень, хрен знает из скольки. Хорошо уже то, что хотя бы две попали куда надо.
   Спустя ещё несколько секунд барахтаний монстр рухнул на землю, доделывая последние телодвижения, на которые у него ещё остались силы. Ди-Кей же, в эту же секунду закончившая копаться в голове, слетела с той, но быстро перегруппировалась на земле, а потому не получила никаких травм от падения. Весь её стильный кожаный костюм был измазан в выделениях монстра, вытекших, по всей видимости, из его головы.
   Она гордо подошла ко мне. Я тут же спохватился: она же собиралась прикончить меня сразу, после этого урода.
   - Хорошая работа, - сказала, Ди-Кей, протягивая руку.
   Неожиданно. Но на рукопожатие я ответил. И тут же понял, что зря. Каким-то образом девушка заломала руку так, что я извернулся в неестественной позе. А затем и вовсе почувствовал, как она хватает меня за ногу. Ещё секунда, и вот я невольно делаю сальто, прокручиваясь через плечо красотки. Падаю на землю, кряхчу и наблюдаю, как количество нутриума в правом верхнем углу понижается снова.
   - Придурок, - усмехнулась девушка, развернулась и пошагала к центру арены.
   Я же был рад тому, что меня не прикончили. И совсем не был рад своей доверчивости, благодаря которой и оказался в таком унизительном положении. Хотя сам факт того, что Ди-Кей вроде как нарушила обещание прикончить меня, и просто поиздевалась, может сказать о многом. Например, о начале великой дружбы? Отличная шутка, Васк, просто класс...
   Толпа, молчавшая некоторое время, и попутно удивлённо перешёптывающаяся, внезапно взорвалась. В этот самый момент признали нового победителя, в то время как я остался не у дел. Ди-Кей уже вовсю победоносно задирала руки в центре арены, пока я продолжал отлёживаться на песке в нескольких шагах от дохлого монстра.
   И даже не оказался при смерти. Отличный результат!
  
   Количество оставшихся попаданий: 694/700
  
   Неизвестно откуда, толпа узнала имя победительницы и теперь хором скандировала:
   - Ди-Кей! Ди-Кей! Ди-Кей!
   Я чуть приподнялся, перегруппировался в сидячее положение и устало осмотрел довольных зрителей, которые, в отличие от меня, были несказанно довольны прошедшим зрелищем.
   Решётка, из которой нас выпустили, поднялась снова. Оттуда выбежало несколько стражников. Без какого-либо интереса они оббежали меня с двух сторон и остановились около монстра. Проверили того на наличие в нём жизненных сил, и, убедившись в его кончине, свистнули на другую сторону. С противоположной стороны арены, оттуда, откуда, судя по всему, выпускали монстра, выбежали люди в гражданском, обычные работяги. Их было не меньше тридцати. Быстро перевязав мёртвую тушу за руки и ноги, они схватились за верёвки и не менее быстро начали утаскивать его с арены.
   - Неплохая работа, господин Васк, - услышал я знакомый голос. Обернулся. Передо мной снова стоял Катсу-Абэ.
   - Вы что, преследуете меня?
   - Не желаете пройтись со мной?
   - Господи, да что за бред-то, - я начал подниматься, отряхивая одежду. - Я у вас заключённый или просто хороший собеседник?
   - Не льстите себе, господин Васк. Собеседник из вас точно никудышный.
   - Опять хотите сделать мне предложение, от которого я смогу отказаться?
   Катсу-Абэ шутка рассмешила. Он улыбнулся.
   Мы пошли. Медленно, не спеша, прямо по краю арены. Ди-Кей всё ещё продолжала наслаждаться собственным триумфом. А я же теперь разгуливал в компании правой руки императора. Прямо по арене. Будь я кем-то другим - я не я, шкура не моя, - то был бы несказанно счастлив компании Катсу-Абэ в виду его высокого положения в обществе. Но я всё ещё оставался собой - упрямым идиотом с небольшими вкраплениями патриотизма и воспоминаниями о том, что именно этот человек убил моего отца.
   Не убил, а отдал приказ. Убивали другие люди.
   "Ты что, защищаешь его?".
   Просто хочу напомнить, что в реальной жизни нет добра и зла. Каждая из сторон просто пытается защитить свои интересы. Ваша сторона инициировала революцию, а его сторона среагировала в ответ.
   "Ну это же смешно! Ты хоть сама понимаешь, что несёшь?! Они агрессоры!"
   Судя по тому, как тайканцы дают людям шанс - не просто заключают их в рабство, а позволяют выжить и заработать на гладиаторских боях, - я бы конечно не согласилась с тобой. Агрессорами в данной ситуации можно назвать именно перианцев, а также все остальные мятежные округа, которые, мягко говоря, захотели слишком много.
   "Ты на чьей вообще стороне?!"
   На твоей. Я всегда на твоей стороне.
   "Всегда? А сейчас это что вообще было?"
   Констатация факта.
   - Господин, Васк! Вы здесь?
   Хотел было извиниться, но быстро вспомнил, с кем разговариваю.
   - Просто задумался, - оправдался я.
   - Знаете, наш мир удивителен, - уже не обращая никакого внимания на меня, начал Катсу-Абэ. - Ещё каких-то пять лет назад я и не думал, что когда-нибудь увижу такого монстра.
   Мне тут же захотелось спросить. Откуда это чудище? Кто его создал? Как он оказался здесь? Но перебивать не стал. В конце концов, у меня уже был сформированный образ - образ, в котором мне было плевать на всё, что говорил Катсу-Абэ.
   - Но вот прошло время и мир преподнёс мне подарок. Не о таком, конечно, подарке я мечтал. Но вы представляете, как были счастливы люди, которые наблюдали за зрелищем, устраиваемым Грумом? Такое не сравниться ни с одним поединком между двумя гладиаторами. Всё приедается. Нужно уметь баловать народ и себя. А учитывая то, что Грум поддавался дрессировке и умел растягивать зрелище, заставляя жертву мучиться подольше, он был просто незаменим. Не только на арене, но и в даже в каком-то военном плане. Очень часто я использовал его для тренировки солдат.
   - Зачем вы мне всё это рассказываете? - не выдержал я.
   - Затем, господин Васк, что Грум был чем-то вроде моего домашнего зверька. Однажды мир подарил мне его. А теперь пришли вы. И вы со своей подругой просто взяли и прикончили его, не получив ни единой царапины.
   - Намекаете на то, что теперь я должен занять место вашего домашнего зверька?
   Катсу-Абэ усмехнулся.
   - Я намекаю на то, что сегодня мир дарит мне вас.
   - Кажется, у вас не всё в порядке с головой.
   Катсу-Абэ даже не услышал меня.
   - Осталось лишь разгадать вашу загадку. И я уверен, что новый подарок не заставит себя долго ждать.
   Разговор начинал порядком поднадоедать.
   - Мы закончили?
   - Вечные, господин Васк, следят за нами. И если мы делаем то, чего они хотят, нас поощряют. А если же мы противимся их воле, они могу и наказать.
   - Мать вашу! - окончательно психанул я. - Да что за херню вы несёте?!
   - Не забывайте, что вам уготована смерть. Возможно, это случится не на арене. Возможно, люди даже не увидят вашей смерти. Но то, что она обязательно случится, я вам обещаю. И после, - старик кивнул в небо, - они поймут, кто настоящий хозяин этого мира, а кто лишь жалкое ничтожество, пытающееся помешать исполнить предначертанное.
   Серьёзно? Что за бред? А эта чушь про смерть, это как вообще понимать? Что, не получилось прикончить своим ручным монстром, так теперь обиделся как девочка? Вот и выживай после такого... никакой благодарности. Одни угрозы. Да и о чём я вообще? Кажется, старик просто сбрендил! Что за бред он несёт?
   Осталось только понять, не сбрендил ли я сам со всеми этими технологиям из прошлого...
  
   Глава 13.
  
   - Как-то всё плохо получается. С побегом не судьба. Да и жить осталось немного.
   - Как, ты говоришь, он сказал?
   - Нёс какую-то ерунду про то, что ему кто-то что-то мешает.
   - Может в этом есть какой-то смысл?
   - Да какой на фиг смысл в этом бреде? Он же ещё и вечных приплёл.
   - Скажи точно, что он тебе сказал.
   Я напряг память.
   Вам уготована смерть. Возможно, это случится не на арене. Возможно, люди даже не увидят вашей смерти. Но то, что она обязательно будет, я вам обещаю. И после вашей смерти они поймут, кто настоящий хозяин этого мира, а кто лишь жалкое ничтожество, пытающееся помешать исполнить предначертанное.
   Поблагодарив Ми, я слово в слово повторил всё Ли. Ли задумался.
   - Нет, ну в этом явно есть какой-то смысл. Просто мы сейчас этого не понимаем. А он смеётся, наивно полагая, что ты дурак, который не знает того, что знает он.
   - Что он может знать? Например?
   - Тебе не понравится, - покачал головой Ли.
   - Говори уже.
   - Например... Если что, это всего лишь пример. Так вот... например, с ним связались вечные. И, возможно, выдали ему какое-то поручение. Так как твоё у тебя внезапно появилось нечто вроде дара, то вечным, конечно чисто теоретически, могло это не понравиться. И поэтому они сказали Катсу-Абэ, чтобы тот избавился от тебя.
   Я кивнул. Но не для того, чтобы согласиться, а для того, чтобы сказать:
   - Сам-то веришь в этот бред? Не думаешь, что вечные могли бы и сами избавиться от меня? Зачем им лишний элемент в цепочке?
   - Да ладно тебе. Я же просто предположил.
   - А я просто сообщил, что это полная ерунда.
   Свободное время подходило к концу. Гладиаторы делали последние шаги по прогулочной тропинке, а особые любители поднапрячься заканчивали тягать тяжести, готовясь к вечерним умываниям.
   - Насчёт побега я с тобой не согласен, - заявил Ли.
   - Почему?
   - Многим не нравится новый ланиста. А те, кто на договоре, не верят, что доживут до конца. И всё чаще слышны разговоры о том, что сын Катсу-Абэ не станет ничего им выплачивать.
   - Ему за это ничего не будет?
   - Конечно нет, - усмехнулся Ли. - Ты где живешь? Он же сын второго по влиятельности человека в империи. Даже если кому-то что-то не понравится, то далеко это не уйдёт. Скажут: скажи спасибо за то, что в живых оставили, и выпнут за ворота.
   - У вас же тут цивилизация! - возмутился я. - Хорошее отношение к жителям и всё такое!
   Ли пожал плечами.
   - Всё относительно. Император идёт на уступки народу, когда понимает, что риск восстания высок. Но если всё более-менее ровно, он действует исключительно в своих интересах.
   - Слушай, могу я узнать кое-что? - почему-то я решил зайти издалека.
   - Странный вопрос. То есть, странно то, что ты впервые спрашиваешь разрешения. Ну выкладывай, раз так.
   И я выложил:
   - За последние несколько дней я узнал об империи много нового. Пока жил на окраине и воевал с варварами, изредка прогуливаясь мимо цивилизованных полисов, я не знал, на сколько сильно всё изменилось со времён моего детства. И я не в коем случае не оправдываю тайканцев, до сих пор их ненавижу из-за того, что они сделали с моими друзьями и моими родными, - вырезанная армия, сожжённые деревни... вряд ли тайканцы когда-то смогут исправиться в моих глазах, - но я не понимаю, почему ты идёшь против своего народа. Если тогда, в темнице, я ещё мог как-то понять, то сейчас, увидев уровень жизни рядового тайканца, я совсем ничего не понимаю. Неужели вам мало? Неужели вы так обнаглели, что вам мало того, что у вас есть? - Напоследок решил добавить: - Гладиаторами становятся для того, чтобы заработать! Люди сами идут в рабство, а им за это платят! И платят, на сколько мне известно, не мало! Как?! Что с вами не так?!
   Ли то ли посмотрел на меня то ли смущённо, то ли просто как на идиота.
   - Я ведь уже говорил. Меня не волнует то, что тайканцы делают для народа. Меня волнует их отношение к этому народу. А относятся они к нему как к второсортному материалу. И идут на уступки только потому, что бояться восстания.
   - Это будет странно, и я сам не ожидал, что когда-нибудь скажу такое, но ведь полисам ничуть не хуже от того, что они теперь просто часть империи.
   - Почему восстала ваша деревня? - Ли перешёл в атаку, решив задавить вопросами.
   - Потому что... потому...
   И тут я впервые задумался. Никогда ранее я не думал о происходящем так глобально. Политика практически не касалась меня. Если мне говорили нужно атаковать, я атаковал. Если мне отдавали приказ, я его выполнял. Иногда, конечно, делал всё по-своему, но цель оставалась та же. Но теперь, узнав о мире больше, выбравшись из своей деревни и увидев всё собственными глазами, проникнувшись этим, я понял, что не знаю, зачем мы поднимали восстание. А ещё я не знал, что в этот самый момент говорит во мне. То ли это было какое-то побочное действие СВК, от которого я вдруг поумнел и начал думать, то ли я и впрямь додумался до всего сам. До всего? До чего? До того, что я ничего не знаю...
   - Я... не знаю, - вдруг выдал я. - Наверное просто потому, что мы просто не хотели подчиняться тем, кто когда-то давно поработил нас.
   - Культурные различия. Проблема не в том, что все полисы сейчас находятся под одним флагом. Проблема в том, что тайканцы самолично провозгласили себя создателями империи. Но никто ведь этого не хотел. Может быть, всем было лучше порознь? И именно поэтому сейчас всем плевать на то, что для них делают тайканцы. Плевать на то, что прогресс идёт с невероятной скоростью. Главное, что тайканцы - агрессоры. Агрессоры, страдающие культурными предрассудками. Они делают для жителей полисов всё, чтобы те не восстали, но за спинами тихо ненавидят их, считая себя высшей расой, а всех остальным мусором.
   И тут я понял, что до того самого момента, как тайканцы разбили перианскую армию, у меня, по сути, даже не было поводов ненавидеть их. За что? За то, что наша деревня существовала под их флагом? Но разве в этом было что-то плохое? Если только несколько сотен лет назад, когда тайканцы порабощали нашу деревню. Но, думаю, даже в этом найдутся положительный моменты. Если бы не тайканцы, то перианцы до сих пор были бы жалкими, безмозглыми варварами. Так какой тогда смысл был в том, чтобы вести на гибель сотни невинных людей?
   Тем временем Ли продолжал:
   - Империя имеет право на существование. Я не против того, чтобы полисы были объединены одним правителем. Но только, если так решат все, общим голосованием или что-то вроде того. Та империя, что существует сейчас, изжила себя. Если на этой земле и будет какая-то империя, то это должно быть совершенно иное государство.
   - Очень оптимистично. Полагаю, что во главе новой империи ты видишь себя.
   Ли смутился. Залепетал:
   - Что? Нет... Конечно нет... Просто... Это должны решить люди. Я ведь только что говорил. Ты что, меня не слушал?
   Ага-ага, всё я, блин, слушал. Просто кое-кто сказал много лишнего.
   - И ты что, совсем не хочешь, чтобы все решили, что главным должен стать ты? - продолжал давить я.
   Ли замялся снова.
   - Ну... хочу.
   А вот и прямой ответ. Теперь никаких сомнений в том, что Ли тоже жадный до власти человечишка. Хотя... разве мы не все такие? Я вот, например, всегда мечтал получить под контроль целую армию. Тоже хотел власть. С подконтрольной армией можно много чего натворить - захватить пару крепостей, основать собственное государство, и вот ты уже король мира. Тоже свои плюсы имеются. По сути, мы с Ли идём по одному пути. Только он добивается своего словом, а я... а я никак не добиваюсь. Но когда, и если, вдруг выдастся возможность, обязательно добьюсь силой.
   Думал ли я когда-то о захвате мира всерьёз? Вряд ли... Для меня был важен сам факт обладания должностью. О том, что я буду делать после того, как получу желаемое, я не думал. Возможно, именно в этом и была моя проблема? Может быть, для того, чтобы стать влиятельным человеком, нужно хотеть поработить всех и вся? Да нет... Бред какой-то. Но амбиции явно не помешают. А у меня, судя по всему, с этим серьёзные проблемы. В свои двадцать семь я до сих пор не вырос. Такой же ребёнок, каким был пятнадцать лет назад. Годы идут, а я ничуть не меняюсь. Всё такой же раздолбай, не умеющий слушать старших...
   - Эй! - голос Ли вырвал меня из плена размышлений. - Ты ещё тут?
   - Да... прости, задумался что-то.
   - Ну так что?
   - Что?
   Ли огляделся, после чего наклонился ко мне.
   - Мы планируем побег, или нет?
   Странный вопрос, учитывая то, что меня собираются прикончить уже через два боя. Конечно же я не собирался отказываться от побега. Это ведь единственная возможность выжить. Если бы ещё не моё дурное упрямство, из-за которого я отказался сотрудничать с Катсу-Абэ... А что было бы тогда? Да ничего бы и не было. Готов поспорить, что я не дожил бы даже до третьего боя. Меня бы прикончили сразу после того, как получили бы всю необходимую информацию. Так что пускай моё упрямство ещё побудет со мной.
   Так или иначе, сдаваться без боя я не собирался. Погибнуть на арене, зная, что тебе предначертано умереть, или же погибнуть во время побега, зная, что ты пытался? Ответ очевиден.
   - Конечно, - дал уверенный ответ я.
   Итак, любой план побега должен с чего-то начинаться. Времени у нас было не много, поэтому начинать следовало уже прямо сейчас. И начать я решил с поиска союзников. Так как я ни с кем, по сути, не был знаком, выбирать не приходилось - не приходилось на столько, что единственный, о ком я подумал, была Ди-Кей.
   Как только личное время подошло к концу, и все отправились к душевым, я отправился к Ди-Кей. Поймав её на пути к выходу, не нашёл ничего лучше, чем спросить:
   - Ты куда?
   Девушка удивлённо обернулась. На столько удивлённо, на сколько позволяла её "сдержанная" натура.
   - В душ, - ответила она и тут же отвернулась, продолжив шагать в сторону выхода.
   - Так ведь душ в другой стороне, - кинул я ей в спину.
   Она остановилась. Снова развернулась.
   - Я не хожу в общий, - снова она начала отворачиваться. Но напоследок не забыла кинуть презрительное: - Придурок.
   Что делать? План провален? Я стоял посреди площадки, словно идиот, чувствуя, как на меня пяляться все присутствующие стражники.
   - Погоди, - я подбежал к ней, поймав чуть ли не у выхода, - можно с тобой поговорить?
   Стражи стояли в нескольких метрах от нас, поэтому я пытался говорить предельно тихо, но при этом достаточно чётко, чтобы девушка могла расслышать.
   - Чего тебе нужно?
   Я аккуратно глянул на охрану, стоящую по обе стороны от выхода. Понял, что они в четыре глаза наблюдают за мной. И это не считая тех, что сторожат по бокам от них. И тех, что стоят по бокам от тех. И так до бесконечности. Замкнутый круг из стоящих по бокам друг от друга стражей.
   - Не здесь, - коротко и тихо сообщил я. - Мне нужна твоя помощь.
   Она пригляделась. Прямо во все свои два нечеловеческих глаза. Я пригляделся тоже - и впрямь какие-то странные. Не то чтобы я не верил, что она не человек - просто в голове до сих пор не укладывалось то, как мало я знал о мире, в котором прожил так много. Хорошо хоть, что сейчас начал постепенно узнавать.
   - Поговорим утром. На завтраке займи отдельный стол, - сказала она, после чего развернулась и уже окончательно скрылась из виду.
   Такому ответу я, конечно, удивился. Как минимум, тому, что меня попросили занять отдельный стол, ведь сделать это было не так уж просто. А как максимум тому, что она согласилась поговорить без каких-либо оскорблений и... и даже уговаривать её не пришлось...
   Кажется, не всё так просто. У неё тоже есть свои мотивы.
   "Логично. Ей ведь приходится спать с таким неудачником".
   Не забывай, что она, скорее всего, робот. Версия с усовершенствованным человеком вряд ли возможна, так как это не то место и не то время.
   "Усовершенствованный человек? Что ты имеешь в виду?"
   Что-то вроде тебя, но только более ранняя версия. Обычный человек с элементами робота. До изобретения нанороботов в моде были апгрейды. Люди заменяли биологические конечности на роботизированные. С органами всё было сложнее, но возможность заменить своё сердце на механическое тоже была. Правда стоило такое удовольствие дорого, из-за чего подобные апгрейды не прижились. А по итогу их и вовсе заменила система омолаживания, в которой и использовали первых нанороботов. К тому же иметь усовершенствованные конечности по итогу стало противозаконно, так как в мире участились случаи убийств с использованием данных конечностей.
   "Почему?"
   Разные умельцы настраивали технику так, что в итоге у человека появлялась возможность поднимать предметы весом в десять раз больше веса обычного человека. Это давало невероятную силу. Одной роботизированной рукой можно было запросто смять чей-нибудь череп. Эдакое усовершенствование для усовершенствованной руки.
   Меня передёрнуло. Не стоило представлять всё это вживую.
   "Так, погоди, а у меня что, такой возможности нет?"
   У тебя есть всё. Но дело в том, что ты владеешь, так сказать, инопланетной разработкой, которую разработали в колониях. В колониях не было таких проблем с преступностью, так как там жили сознательные люди. Их не беспокоили земные тяготы, вроде выживания в условиях гибнущего социума, а также борьбы за власть. Эти люди родились в другом мире. Они рождались в комфортных условиях, а потому никогда не знали низменных человеческих потребностей. У них было всё, и воспитаны они были совершенно по-другому. Поэтому никто не думал о том, что новоиспечённые пользователи СВК смогут доставить кому-то какой-то вред. Это был самый обычный скачок эволюции, который организовали сами люди. Уже позже, когда колонистам пришлось столкнуться с земным недовольством, СВК стала косвенно использоваться и в военных целях. Как раз во время первого и последнего вторжения людей в колониальные автономии.
   "В итоге, каков итог?"
   Прости, кажется я снова загрузила тебя ненужной информацией? - виновато ответила Ми.
   "Возможно. Но сейчас мне просо интересна суть. Ты сказала, что она не усовершенствованный человек, а робот".
   Ах да... суть в том, что она не могла получить никаких усовершенствований, потому что вряд ли в твоём мире существуют усовершенствования в виде роботизированных конечностей. То есть... я неправильно выразилась, хотела сказать, что вряд ли в вашем мире есть тот, кто мог бы взять обычную девушку и усовершенствовать её, приведя в такой вот вид. Поэтому она, скорее всего, полностью состоит из механических элементов.
   Я мысленно покачал головой.
   "После того, что я видел на своей последней битве, мне страшно представить, какие ещё фокусы приготовил этот мир. Не удивлюсь, если она окажется и не человеком, и не этим твоим роботом, а чем-то гораздо хуже".
   Маловероятно. Кем-то из этих двух она точно должна быть.
   Прошёл вечер, затем и ночь. Наступило утро.
   Ворвавшись в столовую первым, я быстро занял стол. Всех желающих присесть рядом посылал далеко и на долго. Правда делал это всё же вежливо. Благо я всё ещё пользовался уважением - последняя битва с монстром, после которого никто не выживал, только усилила это уважение, - среди гладиаторов, - поэтому никаких последствий за такую наглость не получил.
   Даже Ли не смог сесть за стол. Не потому, что после нашего последнего разговора я начал относится к нему немного иначе, а просто потому, что было нужно поговорить с необычной дамочкой наедине. К Ли я всё ещё относился хорошо, но, учитывая недавний опыт, доверять тому, что знаешь, иногда опасно. Иногда оказывается, что всё совсем не так, как ты думал. А потому лишние уши в предстоящем разговоре мне были ни к чему. Разговор касался только меня и Ди-Кей.
   Девушка пришла по расписанию. Позже всех, но к раздаче успела. В казарме её не было. Спала в покоях хозяина? Если так, то не слишком уж и плоха её судьбинушка. Если хозяин и впрямь редко появляется в своих покоях, зачастую проводя время в городе, то глупо жаловаться - целые покои в твоём распоряжении. Порадовала неудачника раз в несколько дне и спи спокойно. Зато не в вонючей казарме на три десятка человек. Мне кажется, или я обнаглел? Во время службы в армии, в походах, приходилось спать где получится. А тут уже вдруг жалуюсь, что мне приходится спать в казарме... Кажется, во мне заговорили технологии прошлого. Какие-то отголоски хорошей жизни? Да ну, бред какой-то...
   - О чём ты хотел поговорить?
   Пододвинулся ближе, и только после этого начал:
   - Ты хотела знать, кто я, а я хочу знать, кто ты. Если ты готова сотрудничать, мы оба должны понимать, с кем имеем дело.
   Девушка была недовольна таким наглым заявлением, но, на удивление, ответила достойно - совсем не в своём стиле.
   - Хорошо. Я готова сотрудничать. Но при одном условии: что наши интересы сходятся.
   - Логично, - поддержал я.
   - Чего ты хочешь добиться?
   - В глобальном плане или в этот конкретный момент?
   - В ближайшем будущем.
   - Хочу сбежать отсюда.
   - Это я поняла. Что ты будешь делать после?
   Она что, прочитала мои мысли? Как она поняла, что не любитель заглядывать на шаг вперёд.
   Пожав плечами, ответил:
   - Там будет видно.
   - Ответ неверный.
   Она тут же поднялась, собравшись уходить. Я испугался.
   - Погоди-погоди. Серьёзно? Просто возьмёшь и уйдёшь?
   - Мне не о чем говорить с человеком, который не знает, чего он хочет.
   - Эй, серьёзно?! А ты сама много знаешь? Каждый день думаешь о том, что будет завтра.
   Она молчала, и молча сверлила меня своим тяжёлым взглядом. Нет, она не хотела надавить. Просто её взгляд сам по себе был тяжёлым.
   - Знаю, - уверенно ответила девушка.
   - Не поделишься? - понятия не имею, на что я надеялся, задавая этот вопрос, но уж точно не на то, что она станет отвечать.
   Но каково же было моё удивление, как она села обратно. В это же самое время я решил осмотреться, чтобы убедиться, что охранников такое поведение девушки не насторожило. Погодите-ка, о чём это я? Не насторожило поведение девушки? А то, что мы вдвоём сидели за огромным столом, за которым могли поместиться ещё около пяти человек, это ничего? Никого не насторожило? Ладно, не буду так категоричен к себе, и спишу всё на прошедшую совсем недавно битву. Думаю, никто не видел ничего странного в том, что два героя, вот-вот победившие непобедимого монстра, захотели уединиться во время завтрака. Вот если бы мы уединялись во время сон часа... Такого в казарме точно нельзя допускать... Наверное. Мне-то что? Я бы с удовольствием уединился с такой красоткой. Вредная правда, просто ужас. Но зато в постели с такими вдвойне интереснее.
   О чём это я?
   О том, что она, скорее всего, даже не человек...
   - Я хочу стать свободной.
   - Так ведь и я того же хочу.
   - Ты меня не поймёшь. Я всю жизнь живу в неволе. Даже если я выберусь отсюда, я всё равно не буду свободна.
   - А это ещё как понимать?
   - Меня будто бы держит какая-то невидимая сила
   - Какая сила?
   - Я думаю, что всё дело в тех, кого вы называете вечными.
   - Погоди-погоди, - мысли перемешались снова. Меня снова ошарашили так, что удар камнем по голове покажется цветочками в сравнении с тем, что я услышал. - Ты серьёзно? Или издеваешься?
   Девушка гневно скривила губы.
   - Ты хотел знать, кто я!
   - Да, хотел, но...
   - Что "но"?!
   Казалось, ещё чуть-чуть и её гневный шепот перерастёт в крик.
   - Я просто никогда не верил в их существование. А с недавнего времени только и слышу, что о вечных. И то, что ты говоришь, заставляет меня поверить в их существование.
   - И почему же это вдруг?
   - Потому что я знаю, что ты не такая как все.
   - Какая я?
   - Как минимум, твоя сила... она не укладывается у меня в голове. После встречи с монстром на арене, я бы мог списать это на какую-то волю природы или что-то подобное. Но твои глаза...
   Девушка тут же отвела взгляд. Так, будто чего-то испугалась. Так, будто ей стало стыдно.
   Я продолжил:
   - Они не такие, как у людей.
   Всё ещё не глядя на меня, она сказала:
   - Я не человек.
   Прекрасно! Что и требовалось доказать, - победоносно заявила Ми.
  
   Глава 14.
  
   Удивительно, но долго донимать Ди-Кей не пришлось. По сути, она рассказала всё сама. Я лишь молча слушал, пока она говорила.
   "Проснулась неизвестно где. Темно, поздний вечер. Воняло ужасно. Поднялась, поняла - подворотня. Из воспоминаний - ничего. Что делать - непонятно. Думаю, надо подняться. Присела, оперлась о стену и давай вспоминать. А в голове - ничего, тоже пустота. Просидела так минут десять, слушая крики то недовольной мамаши на третьем этаже второго дома, то визги бедной девчонки, которую избивал её паренёк или муженёк, то как где-то вдали громыхают доспехи проходящего мимо патруля. Через некоторое время за углом послышались шаги. Ко мне подошёл мужчина. Выглядел довольно презентабельно. Корсет на нём даже какой-то модный был. Подошёл и говорит:
   - Милочка, ты чего тут? Всё в порядке у тебя?
   А я вжалась в стену ещё сильнее, как какая-то ненормальная, и сижу, боюсь, что он меня прирежет прямо тут. Не знала тогда, что прирезать меня трудно. А он всё стоит надо мной, склонился, и напирает.
   - Тебе спать-то есть где? - говорит.
   А я ему молча в ответ головой верчу. Дескать - нет, дяденька, негде мне спать. Мне вообще пару минут отроду.
   - Во дела, - протягивает удивленно и по сторонам оглядывается. - Слушай, ну есть у меня одно местечко, куда пристроить могу тебя на одну ночь. Пойдёшь? Только отработать всё равно придётся.
   Ну я и кивнула, всё равно не знала, что делать. А он мне в ответ кивает, мол - пошли. Я поднимаюсь, шагаю за ним. Никаких задних мыслей. Ничего не боюсь, кроме того, что в принципе не понимаю, где нахожусь. Идём-идём, выходим на главную улицу, и тут же натыкаемся на стражников, которые чуть не сбивают нас. Точнее, это мы чуть не сбиваем их. А если ещё точнее, то конкретно я, из-за растерянности, натыкаюсь на одного из охранников. Естественно, им это не нравится. Один из них, который самый главный тут же начинает проявлять агрессию. Говорить, что-то, вроде - протри глаза, смотри по сторонам. Подходит ко мне ближе, наверное, чтобы выглядеть страшнее - так близко, что вот-вот и можно будет разглядеть волосы у него в носу, - и тут же сам впадает в ступор. Глаза расширяются, лицо меняется в секунду. Затем внимательно приглядывается, смотрит прямо на зрачки, будто пытаясь там что-то найти, и наконец говорит:
   - Ты что, ведьма? Никогда таких глаз не видел.
   Я тут же понимаю, что знаю, кто такая "ведьма". Молча мотаю головой. А тот, что подобрал меня, в сторонке стоит, сам стражников боится, но заглянуть хочет - что же там такое увидел этот охранник.
   Охранник отодвигается, смотрит на моего сопровождающего и командует:
   - Твоя знакомая?
   Мужчина сначала мешкает, не знает, что ответить, а потом как резко закивает.
   - Да-да, моя подруга хорошая. Давно просто не виделись.
   - А в подворотне чего делали? - докапывается стражник.
   - Так ведь таверна у меня тут недалеко, вот вышел, прогуляться решил.
   Даже я в этот момент понимаю, что у мужика явные проблемы с выдумыванием оправданий. А стражник и подавно.
   - Так, значит, мне плевать, кто она тебе и как давно вы знакомы, девушку мы забираем с собой.
   - Та-ак а... - мужичок не знает, что ответить.
   - Никаких так, - отрезает стражник, и тут же что-то приказывает двум своим ребятам. Те тут же хватают меня под обе руки.
   Так я и оказываюсь в городской темнице с ещё несколькими отбросами общества.
   Проходит совсем немного времени, и вот меня вытягивают из темницы, ведут куда-то наружу. Приводят к старику в рясе. После чего тот говорит:
   - Монах проверит тебя. Если ты хоть как-то причастна к роду ведьм, сожжём тебя на костре".
   - Чёрт. Сжечь заживо? На костре? За что? - не выдержал я.
   - Ты не понимаешь?
   - Нет, поясни.
   - В империи принято сжигать ведьм. Это такая традиция. Ведь якобы только так можно убить ведьму.
   - Ведьмы... - повторил я про себя, пытаясь распробовать слово на вкус. Но вспомнить его так и не вышло. - Что за ведьмы? - в конце концов поинтересовался я.
   - Ты ведь сейчас шутишь? - удивилась девушка.
   - Ни капли.
   Оба глаза особы, сидящей напротив, уставились прямо на меня. Да так, что ещё чуть-чуть, и они бы выкатились наружу
   - Ладно, - она опустила взгляд, как бы уходя от темы моего непонимания, а затем посмотрела на меня снова. - Оказывается, ты знаешь о своей жизни даже меньше, чем я о своей.
   Что есть, то есть. Увиливать не стал. Но и подтверждать тоже не спешил.
   - Ведьмы, - продолжила девушка, - по слухам, это существа, живущие на континенте. Говорят, что они способны внушать всякое. Могут даже свести тебя с ума. Во время одной из экспедиций на континент, когда император снова вознамерился расширить свои владения, отправленные туда солдаты вернулись сами не свои. Цвет глаз поменялся, осталась одна тьма. Уплывали обычными людьми, а вернулись совершенно иные существа. Чёрные зрачки, медлительность и полнейшее безразличие - именно так их описывали родные. Говорят, что это дело рук тех самых ведьм. Только вот в империи ведьм никто и никогда не видел. Якобы давным-давно сожгли одну такую, но вот очевидцев почему-то не осталось. Может это и правда, а может и выдумки, но то, что они точно обитают на континенте, в этом никто даже не сомневается. Ходят слухи, что они до смерти привлекательны - на столько, что мужики просто не могут оторвать от них взгляд.
   Судя по всему, на континенте кто только не обитает...
   - Удивительно, ни разу не слышал об этом.
   Удивительно? Кажется, пора перестать удивляться. Удивительно, что я вообще удивляюсь чему-то новому. Потому что в последнее время это уже стало рутиной.
   Девушка медленно покачала головой.
   - Удивительно только то, что ты знаешь меньше моего, - снова надавила она.
   - Да уж... - не стал спорить я, переводя тему в более приятное русло: - И что дальше? По поводу истории.
   Как ни в чём ни бывало девушка продолжила:
   - Монах провёл беглый осмотр, после чего огласил вердикт - она ведьма. Естественно, я с его решением была не согласна, хоть тогда даже, как ты, не понимала, что ещё за ведьма. Но меня быстро скрутили, даже не позволив ничего обжаловать. Чуть позже снова закинули в темницу. Уже на следующий день должна была состояться моя казнь.
   - Но не состоялась, - догадался я.
   - Не состоялась, потому что я, будучи подвержена страху и полнейшему непониманию происходящего, сорвалась на одном из заключённых, что пытался до меня докопаться. Меня не остановило даже то, что он был в соседней клетке. Всю ночь он смеялся и вслух фантазировал на тему того, как сладко бы имел меня, если бы у него была возможность.
   - А потом?
   - А потом я не выдержала. Вскочила с места, подошла к решётке, и, понятия не имею, что во мне сломалось, но я голыми руками развела прутья в стороны и вошла в его камеру. Схватила его за шею, одной рукой подняла над землёй, сдавила, услышала хруст, и тут же поняла, что он уже мёртв. На волне эйфории, тут же с лёгкостью откинула мёртвое тело в сторону и зашагала на выход. Опять раздвинула прутья, без проблем оказавшись на свободе.
   Я покачал головой, показывая заинтересованность в рассказе.
   - Увидела, как с дальнего конца комнаты ко мне бежит охранник. В итоге он тоже не выжил. Но до улицы я так и не дошла. На середине пути в глазах всё помутнело, и я отрубилась. Проснулась уже на арене.
   - Знакомая ситуация, - поделился я.
   - Быстро разобравшись с соперником, я было хотела прикончить всех остальных, кто устроил это, но, как только ко мне подбежала стража, силы снова будто бы покинули меня. Не могу ничего сделать и всё. О раздвигании металлических прутьев уже и речи не шло. После этого меня быстро отвели к хозяину школы - к старому ещё хозяину, который заправлял тут раньше. Тот сказал, что, если я хочу жить, то буду работать на него. А если же нет, то отправлюсь туда, куда должна была отправиться - прямо в пекло костра. Ну и так как выбора у меня уже не было, то пришлось дать молчаливое согласие. Так я и дожила до сегодняшнего дня, до сих пор не зная, кто я. Сколько раз пыталась порезать себя, нанести какой-нибудь вред, никогда ничего не получалось. Кожа как будто тут же превращается в камень. Но как только я пытаюсь сбежать, пытаюсь бороться с охраной, меня тут же одолевает слабость, вплоть до того, что я и вовсе теряю сознание.
   Напоследок девушка очень обречённо добавила:
   - Я знаю, что я не человек, но я не знаю, кто я.
   Теперь понятно, почему она так заинтересованно отнеслась к моим способностям. По-своему заинтересованно, но всё же заинтересованно. Что, к слову, сама же и подтвердила в итоге:
   - Именно поэтому, как только я узнала, на что ты способен, я даже немного обрадовалась, что не одна такая.
   - Зачем тогда грубила мне и обещала прикончить?
   Удивительно, но впервые за всё время я увидел смущение в её глазах.
   - Потому что не умею по-другому, - она виновато опустила голову. - Всю жизнь, что я себя помню, я живу в клетке. И каждый раз, когда пытаюсь выбраться на волю, меня будто бьют камнем по голове, и всё... я снова просыпаюсь рабыней. Не знаю, в чём именно дело, но мне кажется, что это как-то связанно с этими погаными вечными!
   - И почему ты всё-таки решилась рассказать всё мне?
   - Потому что поняла, что ты не опасен.
   С одной стороны, это очень мило, но с другой, конечно, немного обидно... Не опасен? Как это не опасен? Я очень даже опасен, если что! Если захочу!
   - Интересно, очень интересно, - задумчиво протянул я.
   - Что насчёт тебя? - не дала отдохнуть девушка. - Я рассказала. Теперь твоя очередь.
   Спорить не стал, так же, как и увиливать от ответа. Хоть в людях я разбирался не очень, но понять, что девушка не врёт, было не трудно. Как минимум, просто потому, что врать не было никакого смысла. Поэтому я, недолго думая, прежде, чем закончился завтрак, пробежался по основным моментам своей истории, не вникая в подробности далёкого прошлого. Просто пошёл на рабочку, просто нашёл какую-то оранжевую хреновину, и просто случайно проглотил её. И теперь вот вижу перед глазами разные сообщения, редко разбавляемые статистикой.
   Девушка внимательно меня выслушала, и даже не стала задавать лишних вопросов.
   - Понятно, - только и ответила она. - Значит, мы оба в подвешенном состоянии. Никто из нас не знает, что с ним случилось.
   Как только завтрак закончился, обниматься в честь новой прекрасной дружбы не стали. Ещё неясно, нужна ли нам такая дружба, и можем ли мы вообще как-то помочь друг другу. Хоть цели у нас и одинаковые, но не совсем понятно, куда приведёт это знакомство. Вполне вероятно, что, после всего что я услышал, такое знакомство только добавит проблем, вместо того, чтобы помочь в избавлении с уже имеющимися.
   Утреннее построение затянулось. Вместо того, чтобы огласить задания на день и уже отправить на очередную тренировку, мы ждали. Никто не сказал, чего именно, поэтому мы просто ждали.
   За это время успели немного поговорить с Ли. Точнее поперешёптываться, пристально поглядывая на охрану.
   - Ну что, поговорил со своей новой знакомой? - в голосе слышалось недовольство.
   - Поговорил. А ты что, завидуешь?
   - Было бы чему. Что узнал?
   - Много нового и интересного.
   - Вот как? Не поделишься?
   - Для начала я бы хотел разобраться во всех хитросплетениях. В последнее время немного в шоке от поступающих новостей.
   Отвечать Ли не стал. Просто гордо кивнул, скорчил лицо, мол - ну понятно, а затем и вовсе отвернулся.
   После довольно долгого простоя, к нам всё же явился хозяин школы. Впервые за долгое время я увидел его на своём рабочем месте. Он зашёл, как и полагается сыну влиятельного папочки, дерзко и важно. Я же в этот момент взглянул на небо - прекрасный день для того, чтобы выслушать этого неудачника.
   - Доброе утро, господа тунеядцы, отбросы общества и неудачники, - бодро начал он. - Сегодня знаменательный день для всех нас! Так как, из-за таких неудачников как вы, в империи осталось слишком мало пригодных для нормальной жизни земель, так как коренным жителям империи уже давно тесно в компании полисных крыс, со вчерашнего дня императором был издал указ о колонизации континента. Как вы знаете, попытки колонизировать неизведанные земли уже были. Но все они не закончились ничем хорошим. Значит ли это, что ваша попытка окажется удачной? Конечно нет, - мальчишка (да-да, именно мальчишка, как называть его по-другому, я не знаю) ехидно улыбнулся. - Это значит только то, что все вы можете стать очередной жертвой того злачного места.
   Да уж... вот так мотивация. Ничего не скажешь. Умеет парень уговаривать.
   - Но, - указательный палец ланисты взлетел вверх. - Но есть одно "но". Вы же понимаете, что, при удачном стечении обстоятельств, если вам удастся закрепиться на той бесхозной земле, то у вас появится и шанс обрести свободу. Как умаете, - он развёл руками, - что лучше? Получить свободу долгожданную здесь, чтобы чуть позже снова стать презираемым неудачником, который никогда не сможет сравниться с великой тайканской расой, или же получить свободу на земле, на которой хозяином будешь уже ты?
   Да-да, заливай тут. Я хоть и не силён в политике, но прекрасно знаю, что тут есть какой-то подвох. Либо подвох, либо банальный обман.
   - Конечно, в случае успешной высадки, в случае основания поселения, вам всё же придётся платить императору дань, - а вот и первый минус. - Но всё равно это будет ваша земля! Только ваша, и ничья больше!
   А потом, когда император поймёт, что опасности больше нет, он отправит на континент своих солдат, и прикажет им зарезать всех, кто не согласен с его волей. Тех же, кто останется, он превратит в рабов. Так что, перспектива такая себе.
   В строю послышался шёпот. Гладиаторы начали активное обсуждение. Удивительно, но многим предложение понравилось. Оно и не мудрено. Невольникам явно не хочется пахать на императора, развлекая поганых тайканцев убийством своих же братьев по несчастью.
   Тихо обсудив что-то со своим помощником, ланиста снова обернулся к нам, и, резко сменив тон на более утвердительный, заявил:
   - Выбора у вас, как такового, нет. С сегодняшнего дня во всех школах империи пройдёт отбор, на котором отберут первую группу. Чуть позже, при удачном ходе миссии за первой группой отправится и вторая. Если всё будет более, чем хорошо и вам, каким-то невероятным чудом удастся закрепиться на континенте, то третья группа будет отобрана уже из числа рядовых граждан. Третья группа будет самой большой. Благодаря этим людям вы сможете организовать бесперебойную работу новообразованного поселения, наладите сельскохозяйственные работы и организуете возведение оборонительных укреплений.
   Как бы я ненавидел этого засранца, как бы я ему не верил, но на этом самом моменте меня подкупили его слова. Слишком уж красиво он расписывал вероятный план развития, что я теперь просто не мог остаться в стороне. Я до сих пор был уверен в том, что император разберётся с нами, как только поймёт, что на континенте можно жить, но ведь всегда была возможность дать ему отпор. Не так ли? Почему бы и нет? Если мы сможем организовать защиту от морков, то уж с войсками императора точно должны справиться. Была не была! Решено! Я тоже отправляюсь на континент!
   Подняв руку вверх, я задал решительный вопрос:
   - Что нужно, чтобы пройти отбор?
   Ланиста удивился. Что ж, ожидаемо.
   - Как интересно, - от такой неожиданности он даже соизволил подойти к строю, пройти внутрь (кажется, парень уже забыл, что случилось с ним в последний раз, когда он зашёл в строй) и, встав прямо напротив меня, спросить: - А кто сказал, что у тебя есть хоть какой-то шанс отправиться туда? Ты что, забыл, что у господина заместителя на тебя свои планы?
   Он уставился на меня, наблюдая за движением глаз так, будто пытался что-то в них найти.
   Отвечать я не торопился. Да и что ответить в таком случае? Хреново... Хреново, но очень даже ожидаемо. Отчаялся ли я? Конечно нет.
   - Ты и твой дружок, - ланиста взглянул на Ли-Сао, - думаете, вам дозволено получить такую честь?
   Малец громко расхохотался. Отвратительный смех. Ничего хуже я ещё в жизни не слышал. Такой неестественный, и такой мерзкий. Как оказалось секундой позже, смех действительно был неестественным.
   - Шучу, - опустив взгляд на нас, сказал ланиста. - Вам ничего не нужно. Вы и так отправитесь в первых рядах. Катсу-Абэ лично приказал послать вас в экспедицию. - Наклонившись чуть ли не к уху, почти шёпотом он добавил: - Не знаю, что задумал мой отец, но очень надеюсь, что ты будешь первым, кто сдохнет!
   Мальчишка отодвинулся, улыбнулся, а затем довольно зашагал обратно.
   Я ведь уже говорил, что не стоит недооценивать противника? Кажется, да. Кажется, этот придурок не знает банальных истин. Было очень глупо грубить тому, у кого есть все шансы создать своё собственное государство.
   Но с другой же стороны мне стоило задуматься о том, почему Катсу-Абэ, вместо того, чтобы оставить меня рядом, решил отправить чёрт знает куда. Вместо того, чтобы просто убить меня, и решить наконец свою проблему, он создаёт ещё большие трудности. Тут явно что-то не так.
   - Думаю, тут что-то не так, - решил поделиться со своим другом.
   Ли не без согласия взглянул на меня.
   - Согласен. Странно всё это.
   - Он ведь обещал прикончить нас. Я, конечно, очень рад, что мне подарили возможность стать свободным, но всё же это неправильно. Я бы даже слова не сказал, если бы отправили только нас двоих. Но ведь это затрагивает не только нас, но и ещё хрен знает сколько гладиаторов.
   - Катсу-Абэ явно знает то, чего не знаем мы, - повторил уже оглашаемую ранее мысль Ли.
   Ситуация складывалась странная. Во-первых, вместо того, чтобы продолжить держать меня в темнице, Катсу-Абэ решил выпустить меня. И это учитывая все проблемы, что я доставил страже. Странно, но, кажется, он даже не боится меня. То, что ему что-то известно, это уже очевидно. Но что именно?
   Спустя некоторое время, после недолгого совещания с несколькими своими помощниками, ланиста встал в важную позу, огласив дальнейший план действий:
   - Значит так, господа неудачники. Сегодня всё по расписанию. Рабочка отменяется, но вместо этого вас ждёт усиленная тренировка, ровно, как и завтра, и послезавтра, и вообще всю ближайшую неделю. За эту неделю вы должны подготовится к отбору. Останутся только сильнейшие. Как бы мне не было плевать, император хочет, чтобы вы были готовы ко встрече с морками и остальными мерзкими существами, что поджидают вас на той земле. А потому эта неделя объявлена неделей усиленных тренировок. Чтобы у вас, никчёмных придурков, был хотя бы шанс противостоять нечисти.
   - Как будут отбирать? - задался вполне логичным вопросом один из гладиаторов.
   - Очень жёстко! - это явно не тот ответ, которого все ждали. - И кстати! Если кто-то вдруг решит, что ему это всё не нужно, что ему отлично живётся и в империи, то знайте, что уклонение поведёт за собой санкции. И поверьте мне, после этих санкций вы ещё сотню раз пожалеете о своём решении остаться.
   Прозвучало не очень убедительно, но последние события, всё это недовольство, что зрело в школе, в связи со вступлением в должность нового ланисты, делали своё дело. Гладиаторы уже не верили в хорошее будущее, а потому возможность отправиться на континент стала для них свежим глотком воздуха в потопе несправедливости. Не факт, что на континенте будет лучше, но там хотя бы не будет этих чёртовых тайканцев. Ведь именно свобода стала символом перинского восстания, именно желание свободы заставило жителей полисов взбунтоваться, и именно свобода должна была стать той самой мотивацией для сотен гладиаторов, которые пока что ещё не хотели менять спокойную гладиаторскую жизнь на экспедиционные приключения, но уже начинали плотно об этом задумываться.
   Последующая неделя прошла без приключений. Я знал, что меня ждёт, а потому надобность в суете отпала. Выбив для себя возможность тренироваться на стрельбище, я потихоньку тренировался, повышая навык стрельбы, пользуясь подаренным луком. Честно говоря, это даже нельзя было назвать тренировкой, для меня это было чем-то вроде приятного времяпрепровождения. Так давно я не стрелял, что теперь, с луком в руках, получал неимоверное удовольствие от процесса.
   Через пять дней после начала тренировок я наконец добил показатель необходимых выстрелов до нуля, и мог немного расслабиться.
  
   Уровень навыка "стрельба из лука" повышен!
   Доступны новые возможности.
  
   Глава 15.
  
   Надобность в побеге неожиданно пропала. Все активно начали думать о том, как будут действовать по прибытии на континент.
   Ли и Ди-Кей тренировались отдельно. Если быть точным, то это я тренировался отдельно от всех, но всё же... Вообще, изначально мне было не совсем понятно, зачем тренировался Ли, если он в любом случае должен был отправится в экспедицию. Но, как позже пояснил сам Ли, он хочет попытаться настроить диалог с разными боевыми приёмами, чтобы уметь хотя бы что-то.
   - На войне все средства хороши, - сказал он мне тогда. Но ещё лучше, если всё же умеешь драться, когда знаешь, что драка неизбежна.
   Очень философски, блин.
   Насчёт Ди-Кей: по сути, Ди-Кей вообще не требовалось никаких тренировок. Она и без них готова была отправиться на континент. Не удивлюсь, если ей бы удалось разобраться со стаей морков в одиночку. Но девушка явно была настроена серьёзно. Нас всех манил запах свободы, и к Ди-Кей это относилось чуть ли не в самую первую очередь.
   Эту неделю она тренировалась усерднее, чем обычно: доходило до того, что она брала на себя аж до трёх противников, явно пытаясь повторить мой фокус. Я же, к слову, наблюдая в своё свободное время за подобными выкрутасами, и вспоминая тот день, когда смог раскидать несколько охранников, блаженно созерцал значение нутриума, которое уже успело подняться до восьмидесяти процентов. Прекрасно, - думал я про себя, - снова есть возможность показать свою крутость. Но ничего показывать я, конечно же, не собирался, чтобы не дай бог не потерять шанс на свободу. Но хотя бы просто думать о такой возможности было приятно.
   По прошествии шести дней, мы в очередной раз собрались с Ли и Ди-Кей за одним столом. Служанки подали обед, все вокруг принялись поглощать пищу, так как усиленные тренировки истощали бойцов сильнее, чем рабочка в шахте.
   Некоторых гладиаторов, к слову, забрали на столичные выступления, отчего их судьба оказалась предрешена - никакой свободы. Но зато хотя бы определённость. Пока что. Пока мы не прибудем на тот берег и не закрепимся там как следует, у них есть возможность радоваться определённости своей судьбы. Мы же такой возможности не имеем. Но это не на долго. Всё решиться уже скоро.
   - Я кое-что разузнал, - первым начал Ли, - ближе к отбору идут слухи, что отбор будет проводиться при участии каких-то непобедимых гладиаторов.
   - Гладиаторы, которые будут отбирать гладиаторов? - усмехнулся я, с удовольствием поглощая блюдо. За последний месяц на столько привык к местной кормушке, что отвращение удивительно быстро сменилось на... не наслаждение, но всё же некое блаженство я получал. Хотя бы от цифр в правом верхнем углу, что росли с невероятной скоростью после каждого приёма пищи.
   - Как бы речь шла не о вас, - Ли кивнул в нашу сторону.
   От услышанного я чуть не подавился.
   - В смысле о нас? Ты что такое несёшь?
   - Ну ты подумай сам: кто был самым непобедимым гладиатором до вас? Какое-то чудище, которое вы прикончили? А теперь что? - Наклонившись ближе, Ли огляделся по сторонам, после чего перешёл на шёпот: - В курсе, что империя сейчас находится в самом нестабильном своём состоянии. Последний раз такое было только тогда, когда все полисы объединили под флагом Тайкании. А знаешь почему так?
   Я отрицательно помотал головой.
   - Да потому, - продолжил Ли, ещё раз оценив состояние охраны, - что там, за стенами, - он кивнул в сторону, - всё больше людей узнают о наших подвигах. Благодаря моим родителям узнали, где меня держат, а дальше всё как по накатанной. Сначала ты устроил выходку у шахт, благодаря чему большинство гладиаторов стало уважать меня просто из-за того, что я тёрся где-то рядом. Дальше я сам рассказал им, чем занимался на свободе. Жёны, навещающие своих мужей, работающих в школе по контракту, услышали от тех, что у нас здесь складывается интересная компания: революционер и воин одной из революционных армий, отмеченный самими вечными. Иначе как объяснить всю ту силу, заключённую в его небольшом теле.
   Я опустил голову, посмотрел на себя. Ну не сказал бы, что у меня небольшое тельце. Хотя... в очередной раз взглянув на гладиаторов, понял, что людям явно есть с чем сравнивать.
   - Дальше все начали говорить о предстоящем бое с монстром. Многие и до тебя уважали Ди-Кей. Знали, что она может справится с кем угодно. Она давно известна по всей империи, только вот непонятно, почему девчонка не хочет покидать стены школы. Наверное, просто ей нравится убивать.
   Я посмотрел на Ди-Кей. Та внимательно слушала Ли, но, когда он упомянул о ней, даже не подала виду и никак не возмутилась. Хотя могла бы - могла бы сказать, что не по собственной воле она обитает здесь. Был ли в этом смысл? Ди решила, что нет. Поэтому и промолчала.
   - Но когда вас поставили в пару, наивно полагая, что кому-то из вас нужна помощь, тайканцы допустили самую большую свою ошибку. Ведь именно после того боя слухи о ваших подвигах расползлись по всей империи. А теперь, используя правила простейшей математики, сложи все составляющие и попробуй вычислить результат.
   - Прекращай выпендриваться, - решил не мучиться я. Возможно, мог бы додумать своими силами, но зачем, если видно, что собеседнику не терпится рассказать самостоятельно. - Выкладывай уже. Какой там результат?
   - Я революционер, находящийся в сговоре с двумя самыми сильными гладиаторами империи. Как ты думаешь, на сколько сильно это мотивирует людей? Получи мы свободу прямо сейчас, за нами бы собралось несколько тысяч человек, готовых восстать против власти императора!
   Глаза Ли загорелись огнём. Он уже вовсю представлял себе эту картину: тысячи озлобленных горожан бросают свои дома, берут в руки оружие, факелы, и идут забрасывать дворец горящими палками. Интересно, как долго он будет довольствоваться мечтами? Наверное, до тех пор, пока я не вытащу его на свободу. Ведь сам он вряд ли справится. Как он и сказал, люди пойдут за ним, но пойдут только если в команде будут все трое. Да-да, на этот раз я додумался сам.
   - Что это значит по итогу? - спокойно спросил я.
   Отодвинувшись назад, но при этом не прибавляя громкости, Ли продолжил:
   - То, что, приплыв на континент, мы должны как-то избавится от надзора тайканцев, который обязательно будет, - чуть ли не судорожно затараторил он. - Наверняка они высадят нас, а сами останутся на корабле, вдали от берега, в безопасности. Пока что я даже не знаю, сколько будет кораблей. Вероятно, даже не один, если наберётся много гладиаторов. Тогда тайканцы точно поплывут на отдельном судне. И только то судно будет оборудовано баллистами и прочими боевыми приспособлениями. Следовательно, нужно проработать план захвата этого судна, чтобы не заниматься всей этой ерундой с колонизацией. Ты понимаешь, что наша первоочередная задача - вернуться обратно в целости и сохранности, чтобы начать полномасштабную революцию?!
   Я удивлённо посмотрел на товарища. Конечно предполагал, что Ли мечтает о власти, но чтобы прямо вот так... Как только на горизонте появляется возможность возглавить революцию, он тут как тут.
   - А что, если я не хочу в это ввязываться? - ответил я, краем глаза взглянув на реакцию Ди-Кей. Девушка продолжала спокойно поглощать обед как ни в чём ни бывало.
   - Серьёзно? - удивился Ли. Так, будто увидел перед собой какого-то предателя.
   - Ты же понимаешь, что всё неспроста? Неспроста нас отправляют на континент. И неспроста меня до сих пор не убили. Ты же понимаешь, что за все мои выходки, я уже давно должен кормить червей?
   - Это факт, но если есть шанс, то...
   - Да нет никакого шанса! - перебил я. - Это всё явно подстроено. Всё уже распланировано до нас. Катсу-Абэ не может быть столь глуп, чтобы просто взять и отправить своих злейших врагов на другой край света! Поэтому твоя революция тут точно не поможет!
   - А что поможет? - Ли сменил тон. Тот стал спокойным и размеренным.
   - Самому не хочется в это верить, но, думаю, ты был прав, когда говорил, что вечные как-то причастны к происходящему. Я долго не хотел признавать этого, но когда главный помощник императора совершает очевидную глупость, которую он бы ни за что не совершил при обычных обстоятельствах, то становится понятно, что что-то не так.
   - Мы же уже давно с этим определились, - устало ответил Ли. - Дальше-то что? Как это меняет суть? У нас же с тобой в любом случае одинаковые цели.
   - Я так не думаю, - сам не ожидал, что скажу такое.
   Теперь настала очередь Ли удивляться.
   - То есть как это?
   - Я хочу убить Катсу-Абэ, но только потому, что он причастен к смерти моего отца.
   - Ты уверен, что твой отец мёртв?
   - Что? - не понял я.
   - Ну ты прямо уверен, что он сгорел там? Может он сбежал? Не думал об этом?
   От такого я даже немного растерялся.
   - К чему ты?
   - К тому, что ты не можешь знать наверняка, мёртв ли твой старик или нет. Сожжённая деревня ещё не означает, что все её жители мертвы. Армия устроила набег, но наверняка многие смогли спастись.
   В этом есть смысл, - впервые за долгое время Ми вмешалась в разговор.
   "Вы что, вдвоём решили на меня наброситься?"
   Нет, просто сообщаю, что моё мнение схоже с мнением этого молодого человека.
   "Ты на чьей стороне?"
   Я на стороне твоего выжившего отца. Полагаю, что ты тоже там же.
   Издевается! Вы только посмотрите на неё.
   - Если твой отец сам не полез на рожон, то вероятность того, что он сбежал равна вероятности того, что он погиб. Неужели ты ни разу об этом не задумывался?
   - Нет, - коротко ответил я.
   - Так скажи мне, пожалуйста, чем ты мотивируешься теперь? Сейчас, глядя на тебя, я вижу, как на тебя снизошло озарение. Ты понимаешь, что твой отец может быть до сих пор жив. Ты до сих пор хочешь отомстить? Если да, то зачем? Может, для начала нужно убедиться в том, что он мёртв?
   Хоть я с ним и согласна, но не могу не подметить того факта, что в данный момент он пытается склонить тебя на свою сторону. Предложение убедиться в жизнеспособности твоего предка явно подстрекает тебя к действиям на территории Тайканской империи, в то время как ты, кажется, собирался осваиваться на континенте. Анализ поведения говорит, что Ли всеми силами хочет воспользоваться твоей помощью в собственных целях.
   "Не всё так просто. А впрочем, как всегда. Да?"
   Второй раз за неделю на меня нападало столь глобальное озарение. Сначала я понял, что незачем было поднимать восстание, а теперь я понял, что моё желание мести затмило мне взор. Я был не в состоянии отнестись к ситуации рассудительно, и даже не подумал о том, что отец, может быть, до сих пор жив.
   - Если так, то у меня нет никаких причин мстить Катсу-Абэ, - внезапно выдал я.
   - Значит нужно удостовериться в том, что отец жив, - Ли медленно закивал. Взгляд стал довольным. И хитрым.
   Отвечать я не решился. Поступок моего уровня. Ну а зачем что-то говорить, если ещё не сформировал мысль? Не просто мысль - по сути, я не понимал, что мне делать в принципе. Но, как минимум, время на раздумья имелось. До тех пор, пока мы не прибыли на континент, я должен был решить, как действовать дальше.
   Наступил последний день. Отбор должен был пройти завтра. Но это не помешало мне отправится на очередную тренировку. Проделав уже стандартный круг выстрелов, я всё же решился посмотреть, что же за возможности такие там открылись. Да, целую неделю меня просто не доходили руки - я никак не мог узнать, чем же меня наградила СВК.
   Опустив лук и дошагав до скамьи, я, под пристальным надзором нескольких охранников, мысленно вызвал внутреннее меню, добрался до пункта навыков и, не без подсказок Ми, открыл навык "стрельба из лука". Оказалось, что все улучшения к навыкам работают именно так.
   Перед глазами тут же вылезла уже знакомая надпись:
  
   Вам доступны улучшения!
  
   Прокрутив немного вниз, я, для начала снова удивился гениальности технологии прошлого, которая мотала передо мной целые тексты одним усилием мысли, после чего принялся изучать весь список доступных улучшений. Всего таких было предложено не меньше десяти, среди которых числилась стрельба несколькими стрелами (которую я пару лет назад уже пытался освоить собственными силами); улучшенная помощь в прицеливании, которая обещала чуть ли не полный анализ всех жизненных показателей противника с целью определить наиболее уязвимое место; та самая зоркость, которую совсем недавно использовала Ми, чтобы я просто присмотрелся к необычным зрачкам Ди-Кей - но, в отличие от того раза, навык обещал, что, если я выберу его, мне больше не придётся тратить нутриум, так как зоркость вещь важная и может быть использована не только в стрельбе, а потому система просто усовершенствует глаза и навык будет доступен без каких-либо ограничений. Бегло изучив список, я остановился - моё внимание привлёк пункт:
  
   Стрельба по подвижным целям.
  
   Про себя я усмехнулся - они что, и впрямь считают, что я не умею стрелять по подвижным целям? Ткнул на название, чтобы убедиться. Тут же вылезло описание:
  
   Описание: Капля вашей крови содержит в себе несколько сотен нанороботов. При активации навыка их число в определённых частях организма может вырасти в несколько десятков раз. Нанесите кровь (выпущенную из руки или пальца) на наконечник, чтобы включить мысленное управление стрелой - пока стрела будет находится в полёте, нанороботы, связанные с СВК смогут контролировать её на расстоянии до 700 метров.
  
   "Мать твою, - удивлённо выдохнул я. - Ты же сказала, что это гражданская версия".
   Система адаптируется. Даже гражданская версия, при должных навыках, может быть использована в военных целях. Если ты очень давно занимаешься стрельбой или, например, фехтованием, то система может создать особые улучшения.
   "Страшно представить, какие возможности у лимитированной армейской версии".
   Я ведь уже говорила. В армейской версии организм подвергается чуть ли не полной перестройке. От тебя остаётся, разве что, только мозг. И то не факт. К сожалению, я не сильно знакома с армейской версией.
   "Не сильно?"
   Я знаю только основную информацию по ней. Нет даже видеозаписей с её использованием.
   "Понятно".
   Ничего не понятно. Вообще, если честно, мало представляю, чем армейская версия отличается от гражданской.
   Попытка скрыться от Ми не удалась - помощница прочитала мысли.
   Армейская версия отличается тем, что её возможности обширнее. Гражданская версия не сделает из тебя сверхчеловека. В том прошлом, в котором жили твои предки, особенно в колониях это считалось нормой. Это для твоего времени всё кажется таким необычным. Если до сих пор считаешь, что армейская версия ничем не отличается от гражданской, то вот тебе пример одного из описаний возможностей армейской версии.
  
   "Феникс": Данный навык активируется при взрыве большой мощности. Во время взрыва происходит расщепление организма на атомы. Со временем организм восстанавливает прежний вид, по крупицам собираясь в единую цельную систему.
  
   Тут я даже говорить ничего не стал. Просто потерял дар речи. Что такое взрыв я знал только из роликов Ми, показанных ещё во время нашего знакомства. Но уже этого было достаточно, чтобы понять, что во время взрыва выжить практически невозможно. Последствия взрывов в роликах всегда изобиловали картинами разбросанных и разорванных частей тела, а потому я слабо представлял, как можно спастись от такой страшной штуки как взрыв. И ещё меньше я представлял, как человек может разделиться на атомы.
   Я же сказала, что с армейской версией ты уже, по сути никакой не человек. Если приходится пережить нечто подобное, то от тебя не остаётся практически ничего. Мозг восстановится со временем, и то, только как реквизит, а не реально работающий орган. После такого, твоё сознание выгружается на сторонний носитель - теперь это и есть то, что ты можешь назвать собой. И больше ничего. Я уже молчу о том, что усовершенствованный армейской версией человек способен клонировать сам себя, отращивать разные элементы организма, и вообще, при желании, способен превратиться в совершенно иное создание.
   "Как тот зелёный монстр?" - неожиданно вспомнил я.
   Ми не ответила сразу. Я быстро смекнул, что заставил её задуматься. Спустя некоторое время она всё же неуверенно сказала:
   Не знаю, но... вы ведь убили его.
   "Логично".
   Может... просто какой-то потомок.
   "Умершего бессмертного?"
   Армейская версия использовалась исключительно колонистами, потому вероятно, что... - девушка замолчала.
   "Ну говори же, не томи".
   Что колонист вступил в половой контакт с землянкой, это со временем и привело к подобной мутации.
   "То есть, если я сейчас вступлю в половой контакт с женщиной, то она родит мне монстра?"
   Нет, в твоей программе стоит ограничение. Ты не можешь передавать технологию половым путём, как раз-таки с целью ограничить подобные эксцессы. Но вполне возможно, что кто-то из колонистов мог как-то обойти это ограничение.
   Я помотал головой.
   "Как же всё запутано".
   Вероятнее всего, мы далеки от истины, и просто надумали всяких глупостей. - После небольшой паузы, Ми добавила: - Кстати, раз уж ты подбираешь новую способность, советую обратить внимание на похожую способность, только под немного другим названием. Думаю, она понравится тебе больше.
  
   Ми тут же выкатила название способности перед глазами, перекрыв чуть ли не весь обзор.
  
   "Захват цели".
   Описание: Капля вашей крови содержит в себе несколько сотен нанороботов. При активации навыка их число в определённых частях организма может вырасти в несколько десятков раз. Нанесите кровь (выпущенную из руки или пальца) на наконечник, чтобы активировать режим самонаведения. Нанороботы, которыми вы смажете наконечник приведут стрелу точно к выбранной цели. Радиус действия полёта - до 700 метров.
  
   Даже управлять ничем не нужно. Стрела в любом случае прилетает в цель. Правда же клёво? - довольно заявила девушка.
   "Ну-у, - протянул я. - Неплохо. Очень неплохо. Только вот... со всеми этими высокотехнологичными штучками перестаёшь чувствовать себя человеком. Сейчас вот ещё система начнёт стрелять за меня. А дальше что? Вообще заберёт контроль над телом?"
   Не бойся. Думаю, у тебя период посттехнологической депрессии. Распространённое заболевание подростков 22-23-го века. Технологии на столько сильно вторглись в человеческую жизнь, что многим парням и девушкам стало казаться, что гаджеты решают всё за них. Дети в те времена много думали - информации было в избытке. Существовала даже специальная технология, которая позволяла читать книги прямо во время сна. Чтобы не тратить время зря. То же самое относилось и к учебникам. Поэтому дети зачастую, перечитав таким образом сотни книг по психологии, впадали в своеобразную депрессию, осознавая свою бесполезность из-за переизбытка технологий, делающих и решающих всё за них.
   "Я-то каким боком ко всему этому отношусь?"
   Ты родился и прожил в мире, в котором всё делают при помощи человеческого труда. Если нужно отправить письмо, его доставляет определённый человек - он несёт это письмо через сотни-десятки километров, в то время как в прошлом письма отправлялись за считанные секунды, без какой-либо человеческой помощи. И я уже молчу о видеосвязи, при помощи которой можно было увидеться с человеком, находящимся на другом конце мира. Поэтому сейчас, когда тебе в руки попала технология, упрощающая жизнь, тебе начинает казаться, что ты бесполезен. Но это не так. Пока существует твоё сознание, существуешь и ты.
   "Что ж, это было очень трогательно. Спасибо за поддержку".
   Честно признаюсь, в тот момент я чуть не расплакался. Нет, ну не прям уж вот так, но будь я более сентиментальным, то расплакался бы точно. А так я просто немного взгрустнул.
   Подтвердив выбор предложенного Ми навыка, я огласил:
   - Ну что, испробуем новый навык?
   Отчего охрана тут же покосилась на меня.
   Улыбнувшись, поднялся со скамьи, подошёл к исходной, встал в стойку, прицелился. Удобный всё же прицел - очередная штука, которая заставляет задуматься о своей бесполезности. Но всё же с его удобством не поспоришь.
   Ты забыл активировать, - напомнила Ми.
   - Ах ты ж... - опустил лук.
   "И чем прикажешь резаться?"
   Наконечник, - объявила очевидную идею помощница.
   Действительно... И как я сам не додумался...
   Активировал навык. Осмотрелся, приметив, не помешают ли мне. Аккуратно поднёс наконечник к ладони, резкий рывок - и вот на руке осталась царапина, из которой, сдавив руку в кулак, покапала густая красная смесь. Накапав несколько капель на наконечник, я разжал ладонь, присмотрелся - ничего. Никаких царапин. На ладони остались только подтёки вытекшей крови, но раны... раны больше не было.
   "Во дела", - помотав головой, подумал я. Только вот количество нутриума всё же поубавилось.
   Взглянул на охрану. Та продолжала "бдеть" как ни в чём ни бывало.
   Повернувшись обратно к стрельбищу, снова встал в стойку, натянул стрелу, прицелился, направил прицел в небо. В поле зрения попали несколько чаек, и буквально тут же вокруг каждой обрисовался красный круг помощи. Выбрав одну из них, внутренний интерфейс мигнул, и один из красных кружков превратился в зелёный. Стрела вылетела, устремившись прямо к цели. Я даже не старался пытаться попасть - пусть технология покажет себя в деле. Секунда, вторая, третья. Стрела улетает куда-то в сторону, я уже начинаю отчаиваться, но вот она вдруг резко меняет траекторию полёта, и летит аккурат в сторону выделенной птицы. Её чуть подбивает ветер, но это не мешает ей, спустя ещё некоторое время, вонзится прямо в тушку бедного крылатого, отчего птичка тут же устремляется вниз. Где-то в нескольких сотнях метрах от стрельбища птичка разбивается о землю.
   Повернувшись к охране, понимаю, что каждый из присутствующих в оба глаза ошарашенно наблюдает за происходящим. Я улыбаюсь, подмигиваю им, а затем молча отворачиваюсь.
  
   Глава 16.
  
   Вечером гладиаторы как всегда проводили свободное время за выполнением физических нагрузок. Кто-то отжимался, кто-то подтягивался, кто-то выполнял упражнения на выносливость, а кто-то тягал камни. При желании, таким вот камнем, подвязанным на крепкой веревке, можно было раскрошить парочку хлебальников охраны.
   Ли не отставал от общего течения и с головой погрузился в гладиаторский быт. Что удивительно, но успехи имелись - вместо трёх раз, теперь Ли поднимал камень аж целых пять раз. Пять раз в одной руке, пять раз во второй, затем отдых, и ещё два подхода. Я бы сказал, что успехи не просто имелись - они были колоссальными.
   Ди-Кей же предпочла отдохнуть, просиживая вечер рядом со мной, блаженно или смиренно наблюдая за спортивными успехами гладиаторов.
   Идиллию нарушил служащий - не охранник, а обычный принеси-подай, каких в школе было тоже немало, - который подошёл к нам с Ди-Кей, наклонился и тихо произнёс:
   - Прошу, пройдёмте со мной. Вас ожидают.
   Я, конечно же, удивился. Тут же посмотрел на Ди-Кей. Пожал плечами, и сказал:
   - Ну пройдёмте, раз так.
   Поднявшись, и дойдя до выхода с площадки, нас провели по главному внутреннему двору, в который, как правило, гладиатором выходить было запрещено. Только когда мы направились к центральным воротам, я понял, что нас ведут на выход.
   - Что это значит? - непонимающе спросил я у служащего.
   - За вами уже прибыли. Хозяин попросил сопроводить вас к транспорту, на котором вас доставят до столицы.
   - До столицы? Зачем?
   - Мне неизвестно. Я знаю только то, что мне велено знать.
   Все последующие события происходили будто в замедленном действии. То ли это и в самом деле было так - потому что система пыталась хоть как-то уберечь меня от настигшей участи, - то ли это я сам так запомнил момент.
   Вот мы идём, следуя за прислугой. Перед нами уже раскрываются ворота, освобождая вид на знакомую крытую повозку, около которой толпиться целый отряд знакомых стражников в вызывающих, или даже пугающих доспехах. И тут, ни с того ни с сего, я решаю осмотреться, так как меня смущает отсутствие какого-либо сопровождения, помимо хилого мужичка. Как только я пытаюсь обернуться, лишь на секунду в поле зрения попадает летящая в мою сторону дубина. Она летит не сама по себе - её держит один из школьных охранников. Он замахивается, а я даже не успеваю поднять руки, как вдруг, за какие-то доли секунды, в глазах резко темнеет. Я отрубаюсь с мыслью о том, что я невнимательный придурок, потерявший бдительность. Но напоследок, перед тем как окончательно покинуть этот мир, чувствую слабый укол в районе шеи.
   Прихожу в себя от шума толпы.
   Чуть приоткрыв глаза, тут же прищурился - яркий солнечный свет обжигал зрачки. Песок - всюду песок. Еле передвигая руками, пытаясь хоть как-то осознать себя в пространстве, я понял, что лежу. Лежу не на земле, а на песке.
   Шум толпы усилился. Теперь не только солнце давило на глаза, но ещё и гул беснующейся массы бил по ушам. Сглотнув остатки слюны, попытался опереться на руки и поняться. С первого раза не вышло. Только когда я окончательно понял, что снова нахожусь на чёртовой арене, когда смесь из невнятных звуков превратилась в однородную массу кричащих голосов, а солнце перестало так сильно жечь глаза, у меня наконец вышло подняться на колени и устало оглядеть место действия - амфитеатр колоссальных размеров предстал передо мной во всей красе. С самого лучшего зрительского места я наблюдал за орущей вразброс толпой. Жаль только, что за это место приходится дорого платить - как минимум, своим участием в представлении, а как максимум, собственной жизнью.
  
   Жизненные показатели восстановлены. Запас нутриума: 92/100.
  
   "Что ещё за ерундистика такая? Ми!? Ты тут?"
   Тут, - спустя некоторое время ответила девушка.
   "Фух... Признаюсь честно, я уже испугался. Что это вообще было такое? Как так вышло, что один удар вывел меня из строя? Почему СВК не помогла? Разве я не должен был отрубить только тогда, когда значение нутриума упало бы до минимума?"
   Была использована блокировка. Всё то время, что ты был без сознания, я и вся СВК в целом были заблокированы.
   "Как такое возможно?"
   Правильнее будет спросить: кто сделал это возможным.
   Я лениво осматривал радующуюся толпу. Зрелище явно предстояло грандиозное. Не то, что в мой первый раз, когда я только-только попал в гладиаторскую школу. Благодаря свершениям слава обо мне прошла по империи. Теперь люди знали меня как непобедимого воина. И если постараться, как следует прислушаться, то сквозь хаотичные мычание, гул и ор, можно было даже расслышать знакомое мне имя - моё имя. Девушки визжали, выкрикивая имя, мужчины же гордо произносили его со всей присущей мужчинам уверенностью.
   Ещё до того, как голова полностью повернулась вправо, я краем глаза видел, что я не один. На арене присутствовал второй боец. Это была Ди-Кей. Повернувшись к ней, уже стоящей в боевой стойке, я устало усмехнулся, после чего сказал:
   - Ну что, как в старые добрые?
   - Что за херня? - недовольно среагировала знакомая. Она то и дело по-звериному оглядывалась, будто ожидая подвох. Она была готова прирезать любого, кто подойдёт к ней на расстояние пяти метров. Именно для этого в её руках были крепко зажаты два идеально заточенных закруглённых кинжала. Они сверкали на солнце, выпуская на волю солнечных зайчиков, которые пару раз даже случайно запрыгнули мне в глаза.
   Девушку приодели. Вместо облегающего кожаного костюма, прикрывающего все прелести девушки, её нарядили в самый открытый наряд, что я когда-либо видел. Небольшой металлический доспех с вычурным змеиным узором прикрывал пышные груди девушки, а небольшие кусочки кожаных вставок, соединяющие основу, лишь немного дополняли общий вид. Снизу же всё было ещё скромнее - скромно в плане обилия одежды и раскрепощённо в плане её минимального количества. Кожаный доспех спускался от пояса и чуть ниже бёдер. Больше ничего не прикрывало почти оголённое тело дамы.
   В какой-то момент я поймал себя на мысли, что слишком долго таращусь на неё.
   - У тебя надо спросить, - ответил я.
   - Я отрубилась сразу после тебя. Как будто снова пыталась сбежать, а какая-то сила не дала.
   Снова осмотрелся. Бинго! Рядом лежал лук - не абы какой, а именно тот, что мне вручил сам Катсу-Абэ. Значит, всё уже запланировано. Ну конечно запланировано! А ты чего ожидал? Если кто-то как-то смог обойти СВК и отрубил Ди-Кей, доставив её сюда, а это, как я понимаю, столичная арена, то всё конечно же спланировано! Это же очевидно.
   "Не знаю, как он это сделал, но мне на ум не приходит никто, кроме Катсу-Абэ. Только у него были все мотивы и все возможности сделать с нами вот это".
   Кажется, его слова о вечных потихоньку начинают обретать смысл.
   "Думаешь, он всё же не свихнулся? Вечные и впрямь могли с ним разговаривать? Ли был прав?"
   Не мне судить, но, оценивая последовательность событий и их совокупность, могу предположить, что Ли был прав.
   Сбрендивший старик, несущий чушь про вечных, ампула с суперсилами, девушка - не человек, прибывшая чёрт знает откуда... и зачем мне всё это? За что мне всё это? Видимо, я просто оказался не в то время и не в том месте.
   - Ну и что думаешь, - крикнул я Ди-Кей, - заставят нас сражаться друг с другом?
   Девушка всё ещё была наготове. Я же наконец решил медленно подняться и отряхнуться. Отряхнувшись, услышал ответ.
   - Я вообще не знаю, чего ожидать.
   Снова оглядев место действия, я глубоко выдохнул и попытался расслабиться - если уж и умирать, то хотя бы не в напряжении.
   Центральная ложа, явно предназначенная для высокопоставленных лиц, пустела до того самого момента, как в неё не вошёл огромных размеров тайканец, еле управляющийся со своей неподъёмной тушей. Судя по разукрашенному всеми цветами радуги кимоно и обилию дорогих украшений, я сделал вывод, что, скорее всего, это император. По правую и левую руку от него уселась женщина с двумя совсем юными девушками, вокруг засеменили прислужницы - даже с моей позиции было понятно, что те пытаются осведомиться о нуждах. Легким движением руки женщина прервала балаган, отправив прислугу за спину.
   Позади, где-то в тени навеса, слабо виднелась стража - всё те же красные доспехи, длинные алебарды и... на секунду показалось, что глаза одно из них вспыхнули огнём. Но встряхнув головой, понял, что показалось. Однако, это не отменяло того факта, что они до сих пор были безжизненными. Мёртвые стражи с мёртвыми глазами. Кто вообще сказал, что там внутри люди? Может там вообще нет признаков живого? Может... С каких пор я стал верить в мистику? Кажется, с этих самых...
   Как только семейка уселась поудобнее, на сцене наконец появился Катсу-Абэ. В поле зрения он вошёл со стороны императора, не забыв остановиться и поклониться тому (теперь-то уже точно стало понятно, что это именно император). После чего главный заместитель двинулся к ограждению - на нём имелось специальное выделенное место для говорящего, некая трибуна. Именно у этой самой трибуны и остановился Катсу-Абэ. Ох какой важный, - подумал я про себя, глядя на то, с какой лёгкостью он встаёт перед императором. За такое, наверное, даже казнить могут. Заслонить самого императора? отодвинуть его на второй план? Сумасшествие. Но только не для Катсу-Абэ, который уже давно управлял империей вместо императора. Да-да, именно так. Вот тебе и откровение. Уже тогда стало понятно, кто настоящий правитель, а кто лишь кукла в руках кукловода.
   Правая рука Катсу-Абэ взлетела вверх, повелевая остановить разносящийся по арене гам. Буквально тут же замолкло девяносто процентов голосов. Остальные десять притихли спустя ещё несколько секунд. Теперь лишь слабое дуновение ветра нарушало полнейшую тишину. Замершие в ожидании зрители лишь изредка издавали какие-то звуки, создаваемые непроизвольными движениями.
   - Дамы и господа! - обращение было резким и неожиданным. Я даже чуть не подпрыгнул, когда нарочно усиленный, ужесточённый голос Катсу-Абэ разрезал тишину. - Сегодня знаменательный день! - последовала очередная пауза. Он говорил чётко, и после каждой фразы осматривал толпу, будто бы пытаясь понять, все ли услышали, до всех ли дошло. - Сегодня тот день, когда будут отобраны первые счастливчики, которым повезёт отправится на континент! - очередная пауза. - Грязные, поганые морки - полулюди, полумонстры с обгоревшими лицами - заполонили те земли. Ведьмы сводят с ума наших солдат, отправляющихся на завоевание столь необходимой нам земли! Мы больше не будем терпеть этого! Мы выберем лучших гладиаторов: тех, кто сможет устоять против убийц Грума, мы отправим на континент, где они зачистят плацдарм для последующих высадок! В отборе будет участвовать половина гладиаторов империи! Это будет самая большая экспедиция в истории нашего чудесного государства! Если гладиаторам удастся закрепиться на берегах континента, у нас есть все шансы поработить те земли! Взамен на это гладиаторам будет дарована свобода! Каждому из выживших император обещает землю! Восславьте щедрость нашего императора! - обе руки Катсу-Абэ взлетели к небу. Вслед за столь сильным жестом, к небу устремился и одобрительный ор толпы.
   Вот это пафос... Вот это выпендрёж... Помнится, нам обещали совсем другое. Где-то даже мелькало словосочетание "собственное государство". Или мне показалось? А теперь, значит, только землю? И ещё, видите ли, император дарует. А ничего, что эта земля, в случае успеха, будет захвачена именно гладиаторами? При чём тут вообще император? Этот жирный ублюдок даже задницу с места сдвинуть не успеет - судя по его виду, двигается он раз в неделю. За это время не только на континенте закрепиться можно, но и всю его поганую империю поработить!
   Ладно... Спокойствие... Что-то я преувеличиваю...
   Ну хорошо, что теперь хоть имеется хоть какое-то понимание происходящего. Хорошо, что не нужно сражаться с Ди-Кей, - подумал я, глядя на ту. Но, обернувшись к решётке, из которой должны были появиться противники, огорчился из-за того, что придётся драться с гладиаторами.
   - Как думаешь, сколько их будет?
   - Гладиаторов? - подходя ближе, спросила Ди-Кей. Она уже тоже поняла, что меня не нужно воспринимать как врага, а потому могла не на долго расслабиться. Встав чуть ли не вплотную к моему плечу, и пожав плечами, она добавила: - Половина гладиаторов империи. Что, не слышал что ли?
   Так-то оно так, и звучит даже угрожающе, но вот если задуматься... Последовав веянию собственных мыслей, я задумался. Вытащил собственные математические познания из бездны и прикинул: в нашей школе, примерно тридцать гладиаторов. Отнимаем половину, получается пятнадцать. Всего в империи пять школ. Если учесть, что в некоторых из них может быть пусть даже пятьдесят гладиаторов, а в другой, например, двадцать, то... плюс-минус... среднее значение... нам придётся сразиться с... ну человек сто может набраться. Хотел утешить себя, но в итоге сделал только хуже... Целая сотня! Ну это конечно перебор. Вот если бы хотя бы пятьдесят, то ещё можно было бы радоваться.
   - Эй, - Ди кивнула в сторону решётки. Та медленно начала подниматься. Теперь в роли монстра оказались мы сами. Когда ты побеждаешь кого-то сильного, ты занимаешь его место, получаешь его славу, но только никто не упоминает, что и врагов ты тоже получаешь в полном объёме.
   - Да начнётся битва! - возгласил Катсу-Абэ с трибуны, и толпа снова взорвалась радостными криками.
   Сначала из тени показалась нога, затем вырисовался и остальной силуэт гладиатора. За первым начали появляться и другие. Целая толпа. В нашем случае можно было даже назвать это армией.
   Снова оглядев зрительские места, я начал подмечать лучников, равномерно рассыпанных по территории арены. Заметил их только потому, что некоторые из них подняли оружие на изготовку. Не все, но какая-то их часть уже была готова выстрелить. Теперь понятно, как они собираются сдерживать такую толпу гладиаторов, если что-то пойдёт не так.
   Ди-Кей снова встала в воинственную позу. Чуть присела. Остервенело посмотрела на увеличивающуюся толпу - гладиаторы всё ещё продолжали выходить один за другим. Она уже была готова дёрнуться, сорваться с места и броситься в атаку, но в моменте я успел вытянуть руку, удерживая помощницу от необдуманных поступков.
   - Стой, - тихо сказал я. - Нет смысла лезть первыми. Если атакуют, будем защищаться.
   - Если? - возмутилась девушка. - Они точно атакуют!
   Медленно пройдя треть арены, гладиаторы остановились, примерно, в пятнадцати-двадцати шагах от нас. Тот, что шёл первым, внимательно осмотрел нас, как будто пытаясь прицениться. В какой-то момент он важно задрал подбородок, а затем кивнул, дерзко призывая подойти к нему.
   Я кивнул в ответ.
   - Чего надо?! - кинул вдогонку.
   - Поговорить, - спокойно ответил тот. Ему даже не нужно было кричать. Его уверенный твёрдый голос был слышен при любом раскладе.
   Мой взгляд переместился на Ди-Кей, как бы намекая на необходимость совета. Хотя, по сути, решение уже было принято. Дождавшись ответного взгляда напарницы, я повернулся обратно к толпе гладиаторов. Их точно не сто, но всё равно немало.
   Глубоко вдохнув, взяв всю свою смелость и дурость в кулак, а также снарядившись наконец луком и стрелами, я двинулся вперёд. Убьют, так убьют. Чего терять? Жизнь ради мести всё равно не жизнь. Все мои мечты о том, чтобы стать генералом давно разрушены неопределённостью собственных же целей. Поэтому... нет, не то чтобы я хочу, чтобы меня прикончили, но если есть шанс о чём-то договориться (например, о том, что они будут атаковать нас хотя бы поочерёдно - группами по десять человек), то почему бы не воспользоваться им. Но не думаю, что такое развитие событий входило в план Катсу-Абэ. Этот ублюдок точно мечтает о моей смерти. Предстоящий бой лишь очередное тому подтверждение. Точнее, дело даже не в бою, а в моей роли. Моя смерть станет разменной монетой - именно ею гладиаторы оплатят шанс на свободу. Осталось понять, на сколько глупы эти гладиаторы, чтобы платить столь высокую цену за столь эфемерный шанс.
   Приблизившись к ведущему, я остановился в трёх шагах от него.
   - Чего? - важно кивнул я.
   - Твой друг просил кое-что передать тебе.
   Я сразу понял, что речь о Ли. Не дай бог он сейчас вынет его отрубленную голову прямо из толпы, стоящей позади.
   - Что именно?
   - Он сказал, что, если ты согласишься вывести нас отсюда, если сможешь убить императора, то он сделает всё для нашей свободы. Он сделает так, что больше никто и никогда не назовёт нас рабами.
   - И вы ему верите? - я слабо усмехнулся.
   - Мы знаем, что на воле многие готовы вступиться за него. И ежели перед нами стоит выбор умереть ради имперской воли, или же умереть, пытаясь убить императора, то я, пожалуй, выберу второй вариант, потому что с недавних пор к императору не осталось никакого доверия. После того, как школой стал управлять глупый мальчишка, мы не верим в справедливость.
   - Эти люди за твоей спиной, - я чуть выглянул за крепкое плечо гладиатора, оглядывая суровые лица бойцов, - они из других школ. Они готовы пойти за нами?
   - Все готовы. Если ты вытащишь нас отсюда, мы добьёмся того, чтобы Ли-Сао стал новым императором. После этого у нас будет всё, чего мы пожелаем.
   Желание покачать головой было неимоверное. Но я держался. Лишь бы не выдать уровень офигевания. Как же сильно им промыли мозги... Вот, значит, чем занимался Ли всё это время... Неспроста же этот хитрец так сблизился с гладиаторами. Хитрец? Да это слабо сказано! Самый настоящий махинатор! Величайший в мире революционер? Хренов мудак! Вот кто он такой! Ещё вздумал манипулировать мной! Кажется, в этом мире скоро не останется людей, которые будут дружить со мной без желания поиметь какую-либо выгоду.
   Я молчал. Нужно было время, чтобы всё обдумать. Но времени не было. Катсу-Абэ начинал нервничать, глядя на происходящий фарс. Почему они болтают, вместо того, чтобы перебить друг друга? Он явно недопонимал. Это было видно по выражению его лица. Наконец, в какой-то момент он всё же не выдержал.
   - Я приказываю! Нет! Я повелеваю сойтись в смертельной схватке!
   Голова встряхнулась сама по себе. Брр. Какие громкие слова. В прямом и переносном смысле.
   Снова выглянул за спину главаря толпы, заметив важный момент - у бойцов нет оружия. Значит, всё же какой-то шанс у нас был. То есть, нам хотели дать какой-то шанс. Как мило с вашей стороны, господин заместитель, - подумал я, глядя на разгорающегося от злобы Катсу-Абэ.
   Снова посмотрел на вожака.
   - Как я по-вашему должен вытащить вас отсюда?
   - Тебе известно лучше. Это ведь ты здесь непобедимый герой.
   - Помниться, непобедимым я не был никогда.
   - Но ты устоял против десятка стражей.
   - Десять - не сотня. На трибунах лучники, - кротким взглядом я окинул зрительские места. - Половина готова выпустить стрелы прямо сейчас. Ещё половина крепко держится за свои луки, готовясь вот-вот поднять их на изготовку. Я уже молчу о хрен знает скольки солдатах, охраняющих как внутреннюю территорию арены, так и внешний её периметр. Поэтому, боюсь, шансов у меня мало.
   - Мы поможем тебе.
   - Это, конечно меняет... что-то. Но не многое.
   - Это не все, кто готов поддержать тебя. Всё уже давно спланированно. Нужно только твоё согласие. Ли-Сао хочет, чтобы ты встал на нашу сторону, но если ты откажешься, то нам придётся убить тебя и твою подругу. Поэтому решай прямо сейчас - ты либо с нами, либо против нас.
   Обернулся к Ди-Кей. Девушка была не то чтобы растеряна, но непонимание в её глазах точно присутствовало. "Что за херня?" - спрашивала она всем своим видом. Так и не ответив на немой вопрос, я отвернулся от девушки.
   В голову пришла гениальная мысль - просто выстрелить в императора. Взглянув на лук, удобно лежащий в руке, я подумал, что тайканцы снова совершили глупейшую ошибку в своей жизни, доверив мне такое оружие. Я же с лёгкостью могу прикончить главу империи, как того желают гладиаторы.
   Очередной беглый взгляд на трибуны заставил присмотреться внимательнее: некоторые из лучников стали резко исчезать. Я ведь помню, что буквально только что на это месте стоял вооружённый луком тайканец. А сейчас там никого.
   Тут же краем зрения подметил как падает очередной лучник. Когда сфокусировал на нём всё своё внимание, его уже не было. Просто испарился. Исчез в ногах удивлённых зрителей.
   - Думать осталось совсем немного, - грубый голос гладиатора ударил по ушам.
   Завертев головой в разные стороны, я понял, что в этот самый момент кто-то очень технично ликвидирует лучников на трибунах. Времени, действительно, оставалось совсем немного.
   Катсу-Абэ был в растерянности, но до сих пор не заметил ничего необычного, помимо того, что гладиаторы, которые должны биться друг с другом насмерть, вдруг решили провести беседу. Была не была, - подумал я, вынул стрелу из-за спины, резанул по ладони, чем тут же ещё сильнее привлёк внимание не только Катсу-Абэ, но и гладиаторов.
   - Я с вами, - сказал я, приставляя опущенную к земле стрелу к тетиве.
   Развернулся в противоположную сторону, навёл прицел на идеально голубое небо, и выстрелил. Цель была выбрана заранее. Стрела знала, куда должна приземлиться. С этого самого момента началась настоящая паника.
  
   Глава 17.
  
   Катсу-Абэ был чрезвычайно доволен. С довольной ухмылкой на лице он медленно хлопал в ладони. Он смотрел на меня, и взгляд его был удовлетворённым. В этот самый момент я понял, что ошибся. Понял, что император, медленно погибающий под плачь жены и дочерей, не должен был умереть - погибнуть должен был Катсу-Абэ.
   Стрела вонзилась точно в правый глаз императора - после такого никто ещё не выживал, шансов не было никаких.
   Единственная причина, по которой я до сих пор был жив, заключалась в том, что на трибунах давно не осталось лучников. Их или снесло зрительской паникой - напуганные люди начали разбегаться кто куда, сбивая с ног всех на своём пути, - или же они попросту оказались убиты революционерами. Но медлить всё равно было нельзя.
   - Довольны? - обратился я к вожаку гладиаторской стаи.
   - Неплохо, - ответил тот. - Совсем скоро люди будут слагать легенды об этом дне.
   Ага. А содержание будет примерно таким: шайка монстров восстала против империи, но чудесный император (им как раз к тому времени станет Катсу-Абэ) покарал нечисть, вернув в империю спокойствие и процветание.
   Опомнившись, я достал новую стрелу, снова резанул по ладони и яростно зажал наконечник. Металл продавил рану ещё сильнее, обильно смазав остриё. Я наивно верил, что будет больше шансов попасть. Но как только начал подносить хвостовик к тетиве, краем глаза заметил, как правая рука императора поворачивается ко мне спиной. Нацелившись на центральную ложу, я не обнаружил в ней никого, кроме трёх рыдающих девушек и охраны, что всячески пыталась увести членов имперской семьи - никакого Катсу-Абэ уже не было, стрелять было не в кого.
   - Вот ведь идиот! - выругался я, поняв, что главная цель упущена.
   В это самый момент паника на трибунах достигла своего апофеоза. Всё было на столько плохо, что некоторые зрители начали переваливаться через ограждение, падая прямо на песок арены. Лететь было немало - метра три. Поэтому, падая, бедолаги даже не могли встать. Они ломали руки, ноги, спины и вообще всё, что можно было сломать. Кто-то, после этого, пытался волочить тело, используя одну из рабочих рук, но очень быстро подобные попытки прекращались - усталость брала своё и утомлённые собственной безысходностью люди останавливались, окончательно осознавая своё безвыходное положение. Не так я себе представлял революцию, - подумал я, глядя на унизительное зрелище. Пусть это даже и тайканцы, но они не заслужили такой смерти...
   - Теперь, когда ты и твоя подруга с нами, мы можем приступить во второй части плана.
   - Вторая часть плана? - не понял я.
   - Нужно вызволить твоего друга из имперской темницы. Император хотел устроить показательную казнь, после того, как мы с вами перегрызли бы друг другу глотки.
   Тут я понял, что, скорее всего, никакой экспедиции даже и не планировалось. А Если и планировалась, то она нужна была не для того, чтобы что-то колонизировать, а для того, чтобы просто избавится от тех, кто выживет после битвы. Просто один огромный спектакль...
   Печально осознавать, что тебя обыграли. Выставили посмешищем и хотели возвыситься за счёт твоей смерти. Но с другой стороны... это же хорошо! Если кто-то считает, что сможет возвыситься за счёт твоего убийства, значит, тебя боятся. Такой себе положительный момент, но всё же. Во всём нужно искать свои плюсы.
   Стрела приземлилась аккурат прямо у ног. Я поднял голову, осмотрелся и нашёл храбреца, набравшегося сил и уверенности. Некоторые части трибун практически опустели, теперь оставшиеся лучники могли почти беспрепятственно начать свою работу - и они начали. Отложив стрелу обратно в колчан, я вынул новую, прицелился, наблюдая за работой СВК, помечающей все найденные цели, после чего сделал выстрел. Один, второй, третий, и так до тех пор, пока не были убиты все функционирующие лучники.
  
   Хорошая серия попаданий! Очки попаданий умножены на 2.
   Количество оставшихся попаданий для повышения уровня: 741/800.
   В ближайшие 5:00 минут будет действовать модификатор, умножающий все ваши попадания на 2. Шанс попадания увеличен на 40%
   Количество нутриума сокращено до 94/100.
  
   Нет, ну если вы сократили только для того, чтобы дать мне какой-то там модификатор, то можно было обойтись и без этого. Очень, конечно, мило со стороны СВК, но не слишком целесообразно. Пока что передо мной вроде не стоит цель стать лучшим лучником империи. Но за шанс попадания спасибо. Уж очень он мне нужен, особенно если учесть, что за последние несколько минут я ни разу не промахнулся...
   - Ну что, за дело! - важно выдал я, приготовив очередную стрелу. Обернулся к Ди-Кей, хотел было подозвать помощницу, но оказалось, что девушка уже подошла сама. - Идём? - обратился я к Ди.
   Оценивающе посмотрев на гладиаторов, она перевела взгляд на меня, после чего прикрыла глаза и слабо кивнула. Вот и прекрасно, - подумал я.
   - Ведите, - сказал, обращаясь к вожаку.
   Командир гладиаторов тут же развернулся, выказав какой-то жест, после чего развернулись и все остальные. Спустя секунду мы уже бежали в сторону закрытой решётки.
   Подбежав, гладиатор выдал очевидную мысль:
   - Закрыто.
   Я взглянул на Ди-Кей. Она тут же поняла, к чему я веду. Хоть я и мог (наверное) справиться с преградой самостоятельно, но всё же решил лишний раз не тратить драгоценный нутриум, позволив помощнице проявить себя во всей красе. Это ведь она говорила, как любит гнуть прутья. Тут, конечно, задачка посложнее - решётка практически цельная, имеются лишь небольшие отверстия, через которые можно наблюдать за происходящим по ту сторону, поэтому справиться будет не так же просто, как с тюремной решёткой. Но Ди не задумалась ни на секунду, прежде, чем пройти через расступающуюся толпу гладиаторов, подойти к решётке, замахнуться и ударить по той что есть мочи. За первым ударом сразу последовал второй. За вторым третий. И так до тех пор, пока в конструкции не образовалась вмятина.
   Мной было выдано важное умозаключение:
   - Крепкая же хреновина.
   Гладиаторы в шоке наблюдали за происходящим. Я же продолжал наблюдать за попытками Ди. Удары продолжились, но ровно до тех пор, пока в обворожительном теле девушки не появилась стрела. Помощницу немного тряхнуло, она чуть нагнулась. Стреляли не с трибун, а с другой стороны преграды. Попали точно в живот.
   Отойдя чуть назад, Ди проморгалась. Казалось, что ещё чуть-чуть и она упадёт. Но нет. Уже спустя несколько секунд она спокойно вынула снаряд, после чего передала его мне. Я с опаской принял подарок. Но расслабляться было нельзя. Секунда промедления означала очередную стрелу в теле любого, кто стоит близко к решётке. Наверное, именно поэтому гладиаторы быстро разошлись в стороны, скрывшись из зоны обстрела. Я же отошёл подальше не для того, чтобы спрятаться, а для того, чтобы дать себе возможность для манёвра. Приставив полученную стрелу к тетиве, выстрелил в первую цель из пяти выделенных. Как только выстрелил, красный круг исчез, ознаменовывая победу над противником. Поэтому я тут же потянулся за следующей стрелой.
   В это самое время Ди-Кей сменила тактику, пытаясь справится при помощи сильного давления. Но у неё снова ничего не вышло. Перестреляв всех на той стороне, я понял, что Ди не продвинулась ни на метр.
   - Стой, - вмешался я. - Нужно попробовать по-другому. - В голову пришла отличная мысль: - Хватаемся снизу и пытаемся поднять.
   Лучший способ сорвать спину.
   Ди на предложение согласилась без всяких споров, поэтому, присев на корточки, мы, как смогли, зацепились за нижний ряд выемок, выдохнули, вдохнули, и со всей силы потянули вверх. Не скажу, что в тот момент я испытал нечто подобное тому, что испытывает женщина во время родов, так как никогда не рожал, но всё же какая-то идентичность присутствовала.
   На удивление, нам удалось приподнять решётку - та сдвинулась на несколько сантиметров. Этот эксперимент опустил значение нутриума до 78/100, но зато стало ясно, что справится можно. Я тут же включил начальника, обратившись ко всем гладиаторам:
   - Нам нужна помощь. Ещё человек десять.
   Желающие помочь нашлись быстро - никто не хотел задерживаться на арене. Поэтому уже совсем скоро по обе стороны от нас стояло ещё с десяток крепких парней, готовых тягать неподъёмные тяжести.
   - Как только поднимем на столько, чтобы мог пролезть человек, нужно, чтобы кто-то проскользнул внутрь и открыл проход.
   - У механизма может быть много охраны, - сказал главный гладиатор.
   - На что ты намекаешь? - не понял я.
   - На то, что наши могут не справится. Лучше тебе залезть туда.
   Вот ведь трусы. Нет, с одной стороны это конечно очень умно, ведь, если отправленный внутрь гладиатор погибнет, то на ещё один заход меня вряд ли хватит. Нутриум нутриумом, но силы не бесконечные. Но с другой стороны это так смешно - слышать от гладиатора, что гладиатор может с кем-то не справится. Эх... что за гладиаторы такие пошли - не то, что раньше.
   Собравшись с силами, гладиаторы схватились за выемки, я взялся прямо посредине. Дёрнули. Со скрежетом решётка поддалась. На лицах некоторых выступили испарины. Ещё через несколько секунд треть гладиаторов начала издавать звуки превозмогания.
   Дождавшись, пока решётка поднимется на достаточное расстояние, я снова глубоко вдохнул. Глянув на значение нутриума 87/100 понял, что будет хреново, если я отпущу решётку, а гладиаторы не справятся с давлением, и весь план пойдёт крахом. Семь единиц за несколько секунд это тебе не хухры-мухры.
   Отпустил. Решётка тут же резко дернулась вниз, но всё ещё оставалась на весу - запаса было достаточно, главное, чтобы хватило и времени.
   Перекинув снаряжение на ту сторону, я лёг на живот. Можно было бы лечь на спину, зацепиться и протолкнуть себя внутрь при помощи рук, но, боюсь, гладиаторы, готовые вот-вот сломаться, не выдержали бы ещё и моего веса. Поэтому пришлось ползти.
   Наконец ноги скрылись за линией нависающих сверху зубцов, и позади раздался громкий звук падения. Кто-то тут же закричал. Я быстро смекнул, что парень просто не успел отцепиться, поэтому решётка, резко упавшая вниз, явно сломав что-то бедолаге. Техника безопасности на высшем уровне. Но соболезновать было некогда. Подойдя к решётке, я обратился к главному:
   - Куда идти?
   - Понятия не имею, друг мой. Дальше ты сам по себе.
   Очень информативно.
   - А те ребята, что были на трибунах, случаем, не хотят мне помочь?
   - Скорее всего, с их стороны тоже всё перекрыто. Поэтому, повторюсь, пока не откроешь кому-то из нас, ты сам по себе.
   Я неодобрительно покачал головой. Но говорить ничего не стал. Молча отвернулся, осмотрелся. Передо мной - мрачный длинный коридор, ступенями уходящий вниз, и освещённый неброским светом факелов. Не похоже, что там впереди есть выход. Но других вариантов не имелось, а поэтому не оставались ничего, кроме как сделать первый шаг в неизвестность.
   Блуждая по коридорам, я понял, что отсюда только один выход. И, скорее всего, тот тоже перекрыт. Я явно находился в гладиаторской зоне арены, которая ни коим образом не была связана с остальными зонами. Делалось это очевидно для того, чтобы гладиаторы не имели возможностей для побега, через выходы на зрительские места. И уж тем более для того, чтобы такой "герой" как я не смог найти комнату с подъёмным механизмом, освободив путь своим коллегам.
   Завернув за очередной угол, я начал отчаиваться. Выхода нет. Но быстро придя в себя, вспомнил про помощницу.
   "Ми!"
   Я тут.
   Внезапно где-то грохнуло. Не обращая никакого внимания на шум, я продолжил:
   "Мне нужна помощь".
   Знаю. Именно поэтому последние несколько минут пытаясь составить примерную карту на основании полученных данных. После этого, сопоставив имеющиеся разведданные с чертежами прошлого, я постараюсь найти выход. Не думаю, что тайканцы вносили какие-то кардинальные изменения в конструкцию арены, учитывая то, что все их технологии практически ничем не отличаются от технологий прошлого.
   Я облегчённо выдохнул, позволив себе расслабиться. Но не тут-то было. В голове, будто раскатом грома, раздалось внезапное:
   - Господин Васк, кажется, вы заблудились, - это был голос Катсу-Абэ.
   Тут же подняв лук наизготовку, я завертелся по сторонам в поисках противника. Но небольшое помещение, размером четыре на четыре, было совершенно пустым.
   Голос начал снова:
   - Пытаясь спастись, вы загнали себя в лабиринт, господин Васк. И это не какое-то глупое сравнение, как вы могли подумать. Говоря лабиринт, я подразумеваю самый настоящий гладиаторский лабиринт. Неужели вам было неизвестно, что главная арена империи оснащена самый передовыми технологиями. Ваши друзья сейчас где-то над вами. При желании я бы мог закрыть боевую часть, и все они провалились бы вниз, прямо к вам. Но, боюсь, эта часть представления касается только нас с вами.
   Боюсь, если это и вправду так, я не смогу ничем помочь, - огорчённо сказала Ми. - Могу только отмечать на карте уже пройденные места. Но составить план точно не получится.
   Ну, в общем, ничего другого я и не ожидал...
   - Покажись, где ты? - обратился я к Катсу-Абэ.
   - Неужели вы ещё не поняли, что я в вашей голове?
   - Что?
   - Думали, вы такой один? Что ж, спешу вас огорчить. Вечные заботятся не только о вас.
   - Да что, мать вашу, ты такое несёшь, больной старик?!
   - Около двадцати лет назад я был болен страшной болезнью. Кашель поразил меня на столько, что в какой-то момент я потерял способность к передвижению. Все лекари, как один, твердили, что это конец. Жизнь была потрачена зря. Тратя время на попытки стать кем-то, я не учёл того, что смерть придёт за мной, и перед этим самым днём никто не вспомнит меня, как хорошего мужа, прекрасного отца, и не поблагодарит за лучшую жизнь, прожитую вместе. Я понял, что совершенно одинок на смертном одре. Погибая, я хотел только одного - чтобы хоть кто-нибудь пришёл ко мне, проводить в последний путь. Но никто так и не пришёл. В одна тысяча третьем году я скончался в одиночестве, лёжа в своих шикарных апартаментах в цитадели родного Токио. Тогда-то ко мне и явились они. Трое в чёрных балахонах. Тела закрыты, лица закрыты, даже рук не видно. Они практически бездвижно перемещались в пространстве, которого, по сути, и не было. Вокруг одна тьма. Ничего, кроме гнетущей тьмы. Они предложили сделку - жизнь в обмен на службу. И знаете, что я сделал? Я отказался. Сказал, что жизнь без родных мне больше не нужна. Я не хочу пройти тот же путь, я больше не хочу быть одиноким. Ведь если мне снова придётся кому-то служить, у меня вряд ли будет время для создания семьи. И тогда они пообещали, что дадут мне ребёнка. Как будто от этого станет проще. Они обещали дать мне сына, которого я смогу воспитать так, как мне будет угодно. И тогда я согласился. Я решил, что буду всегда рядом: как только он подрастёт, как только ему исполниться четырнадцать я возьму его с собой, буду всегда рядом. Но наши мечты никогда не исполняются в том виде, в каком мы этого хотим.
   Послушно исполняя приказы высших существ, двигая империю в необходимом направлении, всячески влияя на императора и его семью, я снова позабыл о родных. Я на столько увлёкся своей новой должностью, на столько сильно был окрылён своей избранностью, что вспомнил о своих планах только спустя восемнадцать лет. Но к тому времени было поздно что-то менять - отданный на откуп служанок и денег сын вырос в безвольную тряпку, бесхребетного неудачника, который неспособен практически ни на что без помощи своего папочки. И теперь я ненавижу этого ребёнка так же сильно, как ненавижу себя.
   Вы наверняка уже задаётесь вопросом, к чему я рассказываю всё это вам. Всё очень просто, господин Васк. Потеряв все свои мечты, испоганив шанс, данный мне свыше, я понял, что у меня нет ничего, кроме моего предназначения. Всё, что я делаю, я делаю только ради того, чтобы не разочароваться в себе окончательно. Вечные избрали меня для великой цели. Они дали мне возможность изменить мир в лучшую сторону. И эта возможность - это всё, что у меня есть.
   Теперь вы понимаете, что мир слишком тесен для нас двоих? На этой земле не может быть сразу нескольких исполнителей воли вечных.
   Приходя в нехилом шоке от услышанного, я не придумал ничего лучше, кроме как спросить:
   - С чего вы вообще решили, что я исполняю чью-то волю?
   Тишина.
   - Это ведь очевидно. Если бы, господин Васк, вы не исполняли их волю, они бы давно позволили мне прикончить вас. Но вместо этого, раз за разом они требуют, чтобы я дал вам шанс. Они постоянно твердят, что я не могу вмешиваться в вашу судьбу. У меня нет права убить вас собственноручно. Пусть судьба решит, достоин ли он жизни, - говорят они мне.
   - Вы тоже обладаете какими-то способностями? - решил поинтересоваться я. Сменить, так сказать, тему. Чтобы хоть немного понимать происходящее.
   - Можно сказать и так. Но это ни в коем случае не сравниться с теми способностями, которыми вечные наделили вас.
   - Простая зависть? А если я скажу, что никто и ничего мне не приказывает. Я не исполняю чужую волю. Всё то время, что я обладаю способностями, я просто пытаясь спастись. И, скажу больше, вечные не давали мне никаких способностей. Всё произошло совершенно случайно. Просто я оказался не в том месте и не в то время. Хотя, если судить со стороны того, что без способностей я бы уже давно был мёртв, всё не так уж и плохо.
   - Я тебе не верю, - прозвучал спокойный ответ.
   - Я думал, у нас тут вечер откровений, - тон сменился. Осознав слабость Катсу-Абэ я начал разговаривать с ним совсем по-другому. Теперь я больше насмехался над ним, нежели пытался что-то разузнать. - Ну ладно, разу уж не хотите общаться, то и я, пожалуй, избавлю себя от этого груза.
   - Так или иначе, это будет наш последний разговор. Сегодня вы умрёте наверняка. Лабиринт закрыт. Выхода нет. - я тут же вспомнил про грохот. Вот ведь... - Двери откроются только тогда после вашей смерти.
   В этот самый момент из противоположного входа комнату вошли несколько сражников. Те самые элитные войска. Одно отличало их от обычных стражей - горящие огнём глаза. Нет, не в переносном смысле, а в прямом. Это точно были не люди. Казалось, будто вот-вот пламя вырвется наружу и подожжёт их головы, придавая эффектности образу.
   Подняв лук наизготовку, я прицелился. Интерфейс молчал. Удивительно. Что это значит? Уязвимых мест нет? Ну ладно, будем справляться самостоятельно. Выстрел. Стрела ударилась о твердый доспех, отскочив от него, как от каменной стены. Вот ведь дерьмо, - подумал я тут же... Стоять не было смысла. Только тратить нутриум. И самое умное, что пришло мне в голову, - бежать.
   Я дёрнул обратно, туда, откуда пришёл, в надежде на то, что Катсу-Абэ соврал, и лабиринт не закрыт. Разумом-то я понимал, что спасения нет. Но вот надежда... надежда умирает последней. Ну может хоть какое-то чудо. Хоть, что-нибудь, - думал я, на бешеной скорости заворачивая за очередной угол. Грязь и песок сыпались на голову, а я продолжал бежать, не обращая внимания ни на что. Сердце готово было вырваться наружу, запас нутриума падал из-за усиленных нагрузок, да и по ощущениям я осознавал, что бегу гораздо быстрее, чем раньше - без СВК. Но свет в конце тоннеля почему-то никак не появлялся на моём пути. В итоге я просто уткнулся в стену.
   Развернулся, сделал шаг, а в конце коридора меня уже поджидали всё те же стражники. Они гордо шагали на меня так, будто преодолели не несколько поворотов, а всего пару метров. Усталости в их шаге не было никакой. Тут я понял, что, наверное, просто заблудился, и всё это время бегал по кругу. Но какой толк от осознания чего-то, если ты стоишь у стены, путь на свободу закрыт, а сзади тебя поджимают существа неопределённого происхождения.
   И тут, вдруг откуда не возьмись...
   "Тебе нужно умереть".
   "Что?" - если честно, я уже порядком подустал от голосов в голове, поэтому очередная реплика, раздавшаяся внутри, не вызвала ничего, кроме раздражения. "Ты кто ещё такой?"
   "Просто доверься мне. Так будет проще. Не сопротивляйся. Они всё равно тебя убьют".
   Хрен-то там, - подумал я, не отвечая на сообщение. Уже даже не хотелось узнавать, кто со мной говорит. Хоть голос не казался шутливым, а был, напротив, предельно серьёзным, я всё равно не стал доверяться воле случая.
   Вынув заготовленную для Катсу-Абэ стрелу, я нацелился на самое, как неприкрытое место в доспехе одного из атакующих стражей. Задержал дыхание, выстрелил, стрела вонзилась точно в цель, даже не отскочив в сторону. Но никакой реакции не последовало. Существо как надвигалось, так и продолжило надвигаться.
   Между нами оставалось ещё несколько метро, когда пугающего вида страж с огнём в глазах, приготовил алебарду к атаке. Мне не оставалось ничего, кроме как продолжить стрелять, цепляясь за последние остатки надежды. Может в этот раз попадёт? Может хоть сейчас он пошатнётся?
   Но никто так и не пошатнулся.
   Остриё алебарды настигло меня быстро. Долго я не мучился, так как за первым уколом последовали и остальные. Сначала тело поразила острая боль, но чуть позже взгляд помутнел и стало легко. Спокойствие, тишина... и только страх перед неизвестностью портил всю идиллию.
  
   Глава 18.
  
   Уже знакомое состояние. Тьма вокруг расступается, освобождая место свету. Солнце слепит глаза, рука сама прикрывает их от яркого возбудителя. Пытаясь проморгаться, слышу, как где-то рядом плещется вода, кричат чайки и болтают люди. Гремят колёса повозки, наехавшей на неровность, а в десяти метрах справа продавец начинает распыляться по поводу своего товара:
   - Прекрасный улов. Ничего лучше в империи вы не найдёте.
   Ох уж эта империя, - подумал я, постепенно осознавая, что до сих пор жив.
   Подняв тело и заняв сидячее положение, хорошенько встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Осмотрелся. Справа - торговые палатки, прилавки которых усыпаны, в основном, морскими продуктами. Повернул голову налево, и увидел деревянный причал, к которому пришвартовано немало рыбацких судов. Военных кораблей практически нет, в империи их в принципе не так уж и много. Рыбный промысел развит хорошо, но вот армия в морском вопросе отстаёт. Сражаться на море практически не с кем, поэтому большинство военных кораблей так ни разу и не отплыли от берега. Многие военные судна давно сгнили, и были перештопаны по нескольку раз, просто ради приличия. Доведись империи столкнуться с серьёзным морским противником, у неё не будет никаких шансов.
   Но что-то я отвлёкся...
   Просидев так ещё некоторое время, я понял, что удивляться уже нечему - ну воскрес и воскрес, подумаешь... В последнее время со мной столько всяких странностей произошло, что удивляться перерождению точно не стоит.
   Поднялся, отряхнулся, одежда... давно уже перестал обращать внимание на одежду. Когда просыпаешься хрен знает где и хрен знает когда, не всегда удаётся сохранить старый костюм. На арене, например, проснулся в не менее стильном наряде, чем у Ди-Кей. Не голый, как она, но тоже хорош. Теперь вот очнулся в рваных сапогах, с заправленными в них не менее рваными штанами и белой (когда-то она была белой, но теперь от грязи стала серой), тоже рваной, прямо-таки соответствующей портовому антуражу рубахе. Короче говоря, никаких элитных доспехов мне не светило. Только одно рваньё. Н грех жаловаться, если есть на что натянуть одежду. Иногда такого шанса может и не быть. Например, когда умираешь...
   - Здравствуйте, - из-за спины практически беззвучно приблизился человек. Я обернулся. Одет он был как самый обычный моряк. Примерно такой же наряд, как у меня, только более чистый и цельный.
   - Добрый день, - не очень дружелюбно ответил я. Давало знать состояние.
   - Вижу, вы уже пришли в себя, поэтому смею предложить вам пройтись и обсудить дальнейший план наших с вами действий.
   - А вы, простите, кто? - Быстро осознав, что спросил глупость, я исправился: - Или мне не стоило задавать этого вопроса, потому что я вряд ли получу ответ?
   - Можете считать меня посланником воли вечных. Это я советовал вам погибнуть в том лабиринте.
   - Ах вот оно что! - многозначительно протянул я. - Ну, спасибо за совет что ли.
   - Не ёрничайте. В любом случае, всё закончилось хорошо.
   - Наверное, - я пожал плечами. - Мне неизвестно, так как я даже не знаю, как тут оказался.
   - Что ж, тогда постараюсь сильно вас не шокировать. Первый вопрос будет простым...
   - Вопрос, - перебил я собеседника. - То есть это вы ещё мне вопросы собираетесь задавать?
   Он молча поднял ладонь, призывая меня дать договорить.
   - Первый вопрос, - медленно и спокойно повторил он, хотя было видно, что моя наглость немного покоробила его. - Как вам ваше новое тело?
   Я тут же потерялся. Ну ничего себе вопросик. Как вообще на такое обычно реагируют? Вряд ли для этого есть какое-то конкретное руководство.
   Подняв руки, осмотрел их. Затем вынул рубашку, неряшливо заправленную в пояс штанов. Тело хорошее. Ничуть не хуже прошлого, но всё же не моё. Вроде всё то же самое, но чего-то не хватает. Каких-то мелочей. Ну да, точно, вот тут было еле заметное родимое пятно, а вот тут...
   - Что вы со мной сделали? - внезапно резко я переключился на собеседника.
   - Воскресили.
   - Каким образом?
   - При помощи СВК сознание было скопировано на сторонний носитель. Новое тело было подготовлено заранее, так как мы ожидали чего-то такого.
   - Ожидали моей смерти?
   - Мы не ожидали, но знали, что рано или поздно это должно случиться. - Мужчина сделал паузу. Внимательно оценив выражение моего лица, он продолжил: - Слушайте, я вижу, и не только вижу, но и понимаю, что вы очень разгневаны происходящим. Незнание наверняка опостылело вам. Вы хотели бы понимать больше, но вся эта суматоха не даёт возможности разобраться. К тому же рядом нет никого, кто мог бы что-то объяснить. Поэтому, давайте я вкратце введу вас в курс дела, чтобы мы дальше мы могли говорить на равных.
   - О, не поверите, я был бы очень признателен.
   - Чудно. Итак, начну с того, что я не вечный, как вы могли подумать. Я уже сказал, что являюсь посланником воли вечных, но вечные, как правило, не часто вмешиваются в земные дела. Земля для них лишь одна из... - пытаясь подобрать необходимое слово, собеседник замялся, - из ферм.
   - Ферм? - такого определения я точно не ожидал.
   - Да. Вечные давно научились извлекать энергию из всего, чем богата наша планета, а также множество других планет галактики. Если бы в мире до сих пор была распространена шкала Кардашёва, то я бы мог сказать, что цивилизация вечных находится где-то между вторым и третьим уровнем развития. Но, учитывая, что с тех пор, как существовал Кардашёв прошло много лет, и многое за то время поменялось, а человеческая цивилизация чуть ли не дошла до самоуничтожения, то вряд ли данная шкала может отображать реальное состояние цивилизации на данный момент.
   Галактика? Шкала Кардашёва? Удивительно, но почему-то я понимал всё, о чём говорил человек. Как будто эта информация оказалась зашита в мозг при перерождении.
   - Вечные, - продолжал мужчина, - на сколько мне известно, больше не нуждаются в пище и прочих низменных потребностях. Их организм, естественно в галактическом масштабе, представляет из себя нечто вроде маленькой батарейки, которая подпитывается от энергии, добываемой с разных планет.
   Я решил вставить слово:
   - Звучит так, будто мы какие-то свиньи на свиноферме.
   - Всё именно так, - на удивление согласился собеседник. - Но есть одно "но". Если цивилизации других планет существуют именно как продукт энергии - на сколько мне известно, весь жизненных цикл тех людей сводится к жизни в пробирке, они даже не просыпаются, с детства и до старости находясь во сне, - то нашей цивилизации дана большая честь: нам позволено развиваться, позволено осознавать себя и позволено выбирать пути развития.
   - Как мило, - очевидно иронизировал я. - И чем же мы заслужили такую честь?
   - Своим происхождением. Именно Земля является первоначальной планетой вечных. Первый вечный был рождён здесь. Это уже со временем они перебрались на отдельные планеты, создав там своё собственное государство, которое чуть позже было вынуждено объявить войну землянам.
   - И что в итоге? Какова конечная цель вечных?
   - Именно на этой планете или же в общем?
   - Конечно же на этой планете!
   Собеседник задумался.
   - В общем-то, в данный момент - развитие цивилизации для дальнейшего её использования. Когда-то давно, несколько тысячелетий назад, когда они вернулись на землю, их целью было возродить человечество, именно отдельный вид землян. Но сейчас... Сейчас вечные заняты своими проблемами, поэтому Земля была оставлена на откуп нам.
   - Нам?
   - Да, простите, забыл пояснить... Мы называем себя иммортами, - мужчина протянул руку. Я нехотя согласился на рукопожатие. - Мы потомки тех землян, которым удалось пережить войну за бессмертие, закончившуюся в 2304 году от рождества Христова. К этому моменту человеческая цивилизация была практически истреблена как вид, и лишь редкие выжившие, воспользовавшиеся технологией колонистов, которая известна вам под аббревиатурой СВК, смогли остаться в тени, спрятавшись в пещерах или же осев в редких на то время лесах.
   - Откуда у землян появилась СВК? - задал я давно интересующий меня вопрос.
   - Во время войны было подписано несколько мирных договоров. Если быть точным, их было два. Одним из условий первого договора стало то, что колонисты предоставляли землянам столь желанную технологию бессмертия. К тому времени колонисты пошли на уступки, не желая продолжать войну со своими же основателями, хоть те и проявили агрессию первыми, попытавшись атаковать колонии, о чём в последствии сильно пожалели. Но уже чуть позже, создав собственный аналог СВК, земляне объявили второй поход на колонистов, после которого надеялись подчинить планетарные автономии. И снова ничего не вышло. Колонисты даже глазом не успели моргнуть, как их роботизированная техника, вторглась на Землю и зачистила пятьдесят процентов жившего там населения. Проблема перенаселения оказалась решена сама собой. К моменту заключения второго мирного договора уже колонисты диктовали условия. Теперь именно Земля получала статус вассальной планеты, обязуясь работать на благо О.К.А. Но и это перемирие продлилось недолго. В начале 2304-го земляне объявили войну за независимость, чем окончательно перечеркнули все шансы на спасение. Эта война стала последней. Уже к лету 2304-го на планете не осталось ни одного функционирующего города. Некогда огромные мегаполисы, уходящие далеко за облака и населённые миллиардами горожан, превратились в пейзажи постапокалиптического мира. Редкие выжившие, как я уже и говорил, спрятались в лесах и пещерах, после чего провели там около двух сотен лет, тихо выжидая, сильно не развиваясь и существуя только в пределах своих небольших общин.
   - Но кто-то из них обладал технологией бессмертия, - не знаю зачем перебил я. Наверное, для того, чтобы намекнуть собеседнику, что не помешало бы и продвинуться в повествовании.
   - Верно. Были те, кто обладал СВК, но были и те, кто не обладал ничем подобным. Чуть позже люди, усиленные СВК, стали вожаками. Вожаки не погибали, так как, при помощи системы, могли питаться чем угодно - начиная с травы, заканчивая даже отравленным сырым мясом. Нанороботы в их организме спасали от смерти, принимая за пищу всё, что попадало в желудок. Естественно, за исключением совершенно несъедобных предметов. Но вот остальные, кто не обладал СВК, не имели подобных бонусов, а потому очень быстро начали умирать в диком, неизвестном для себя мире. В конце концов, уже спустя несколько поколений, устав от вечных смертей своих последователей, которые теперь умирали просто по естественным причинам, вожаки приняли решение отправится в города. Но не для того, чтобы снова заселить те, а для того, чтобы отыскать компьютеры, при помощи которых можно было бы снять блокировку с СВК. Вожаки хотели создать потомство, что будет столь же бессмертно, как и они.
   - И что, получилось? - проявляя нескрываемый интерес к истории, спросил я.
   - Не сразу. Все компьютеры давно пришли в негодность. Понадобилось ещё около двухсот лет, чтобы на основании имеющихся данных, изучив все сохранившиеся тексты книг, которых осталось не так уж и много, суметь научиться программированию, создать программу, внедриться в систему защиты СВК и отключить блокировку.
   - Многовато... - неутешительно протянул я.
   - Не так много, если учесть, что при правильном использовании СВК, перед тобой практически целая бесконечность.
   - Если позволите, я уйду немного от темы.
   - Если позволите, мы могли бы присесть, - ответил собеседник. - Кажется, мы застоялись. Давайте будем следовать антуражу.
   Спорить не стал, поэтому, найдя ближайшую поверхность для сидения, которой оказалась деревянная, еле стоящая на ножках лавка, мы присели.
   - Итак. Вопрос, - продолжил я. - Сколько лет прошло с того момента, о котором вы рассказываете?
   Собеседник улыбнулся.
   - Боюсь, вы будете не рады услышать это. Мне хотелось сообщить об этом позже, чтобы не сильно травмировать вас, но раз уж вы спрашиваете... Прошло, примерно, восемь тысяч лет.
   Я подавился. Это же целых восемь раз по столько же, сколько существует вся наша цивилизация! На фоне таких колоссальных цифр моя жизнь кажется жалким пшиком.
   - Всё хорошо? - заметив моё негодование спросил собеседник.
   - Да, всё нормально. Просто пытаюсь смириться с мыслью. Хотя мне уже давно стоило бы перестать удивляться происходящему. Так и что там дальше? - не желая акцентировать внимание на своём шоке, поинтересовался я.
   - А дальше на земле началась эпоха иммортов. Понадобилось ещё около пятисот лет, чтобы человеческий организм эволюционировал, а передаваемые половым путём нанороботы стали неотъемлемой частью нового вида землян. Люди рождались сразу долгоживущими. Мы основали общество, создали новые города, отказавшись при этом от всех потребностей прошлых поколений и посвятили жизнь саморазвитию. Мы вовсе не бессмертны, средний срок нашей жизни равен двум тысячам годам, но столетие за столетием этот срок увеличивается. С технологиями, которые мы привнесли в мир, которыми с нами поделились вечные, мы находимся в постоянном развитии.
   - Погодите, - снова перебил я. - Вечные поделились с вами технологиями? Как вообще так вышло, что вечные стали вашими помощниками?
   - Через три тысячи лет, после войны за бессмертие, вечные вернулись на землю. Уровень их цивилизации уже тогда превосходил наш в десятки, а то и сотни раз. Мы думали, что это конец. Думали, что нас ждёт неминуемая смерть - существа, уничтожившие наших предков, вернулись. Но вечные не стали проявлять агрессии. Оценив образ нашей жизни, они поняли, что мы давно ушли от образа жизни предков. Их привлекло отсутствие конфликтов и правильный вектор развития нашей новорождённой цивилизации, поэтому они позволили нам продолжить существование. Но только при условии, что мы создадим новые государства. Так как срок нашей жизни увеличился в разы, мы не спешим размножаться, заселяя всё новые и новые территории, нам достаточно одного города, в котором существует большая часть иммортов. Но вечных такой расклад не устраивал. Им были нужны люди - много людей, которые буду производить много энергии. Им нужна была очередная цивилизация, которая смогла бы обеспечивать их потребности. Сейчас ваша цивилизация только в самом начале пути. Вы совершенно бесполезны. Помимо вашей цивилизации на планете существует ещё пять таких же, не сильно отличающихся по уровню развития. Потому что все эти цивилизации курируем мы. Мы направляем их на нужный путь, помогая развиваться. Мы ведём их по пути наименьшего сопротивления - через воины, конфликты и самоуничтожение, - собственно, как и вас. Но иногда вечные вмешиваются в наши планы.
   - Значит, моя смерть тоже входила в ваши планы?
   - Вовсе нет. Ваша смерть стала непредвиденным, но вполне ожидаемым обстоятельством. Можно сказать, что в основе вашей смерти лежит событие двадцатилетней давности: двадцать лет назад Катсу-Абэ был избран вечными, как человек, которому суждено привести Тайканскую империю к величию. Именно он должен был представлять ваше государство на мировой арене. Но в какой-то момент всё пошло не по плану. Несколько недель назад в повествование ворвался обычный лучник революционной армии, который неожиданно для всех нашёл технологию прошлого, отчего быстро привлек к себе наше внимание. Обсудив всё с вечными, мы решили дать вам шанс показать себя. В свою очередь Катсу-Абэ не должен был вмешиваться в вашу жизнь. Он не имел права убивать вас, но раз за разом всё равно пытался добиться вашей смерти. Боясь потерять свой статус, он был готов сделать всё, чтобы остаться единственным избранным. Но вы неплохо показали себя, а потому в какой-то момент целесообразность вашей смерти отпала окончательно. Мы решили вызволить вас. Так как банальное спасение из школы нарушило бы баланс происходящего, мы решили действовать через императора, попытавшись перекинуть вас и всех ваших друзей на континент, где вы оказались бы в безопасности, и где мы могли бы начать наше сотрудничество. Но у Катсу-Абэ как всегда были свои планы. Он нарушил условия нашего договора, именно поэтому мы нарушили свои - мы вмешались в судьбу, позволив вам переродиться в новом теле.
   - Так это что, даже не копия моего прошлого тела? - вдруг понял я.
   - Нет. Теперь вы совершенно иной человек. Оболочка была сконструирована так, чтобы вам было максимально привычно ощущать себя внутри неё, но ваше лицо больше не ваше. Некоторое время придётся привыкать к новому облику. Советую чаще смотреться в зеркало, чтобы свыкнуться.
   Тут же появилось непреодолимое желание дёрнуть к ближайшему зеркалу, но всё же я поборол его, пытаясь оставаться культурным человеком. Вообще, удивительно с каких пор я считаю себя культурным человеком? Кажется, это очередная побочка перерождения...
   - Кстати, ваша помощница... - мужчина замолчал, отвернувшись в сторону. Проследив за его взглядом, я понял, на что он намекает.
   Пред нами стояла юная девушка в скромном зелёном платье. Очаровательные черты её миловидного лица пленили своей красотой. Кожа была бледной, щёки чуть пухлыми, а идеально прямые темные волосы спадали до плеч. Идеал красоты, не обременённый пошлостью, - думал я, не в силах оторвать взгляд.
   - Привет, я Ми, - замахав ладошкой, произнесла девушка. - Но ты уже и так знаешь моё имя, правда?
   Улыбка украшала её и без того очаровательное лицо.
   - Думаю, вы немного сдружились, поэтому нам не хотелось лишать вас такого хорошего спутника. Не знаю, есть ли в этом какая-то практичность, но вот эмоциональный фактор присутствует точно. Кстати, мысленное общение до сих пор работает.
   В подтверждение этих слов, я услышал голос Ми, хотя та даже не открыла рта.
   "Привет".
   "Привет..." - смущённо ответил я, не ожидая, что моя реакция на второе знакомство с Ми будет именно такой.
   "Рада, что мы снова вместе", - улыбчиво проинформировала воплощенная в реальность помощница.
   И я тоже рад, - подумал я, но так и не ответил, так как был слишком занят любованием.
   - Что ж, надеюсь теперь вы довольны. Но...
   Миг наслаждения чудесным прервался. Что ещё за "но"? Не хватало мне тут всяких "но".
   - Что? - совсем недружелюбно спросил я.
   - Так как вы теперь знаете, что воскресили вас не просто так, то ваше дальнейшее существование будет зависеть от того, на сколько сильно мы будем нуждаться в вашей помощи.
   - Не юлите зря. Так сразу и скажите: я снова в рабстве. Только на этот раз хозяева тут вы.
   - Не совсем в рабстве. Я бы назвал это сотрудничеством.
   - А я бы назвал это рабством, - продолжал настаивать я.
   Смирившись с моим мнением, и пропустив мимо ушей моё недовольство, собеседник продолжил:
   - Ваше новое тело оснащено новой технологией, основанной на разработках вечных. Даже нам недоступны подобные усиления. Больше нет никаких нанороботов и нанозаводов. Можно сказать, что теперь вы полностью состоите из самовосстанавливающихся микроорганизмов и клеток.
   - Сначала унизили рабством, а теперь пытаетесь задобрить?
   Мужчина снова улыбнулся.
   - Не говорите глупостей. Итак, о чём это я? Ах да: в связи с тем, что теперь уровень ваших возможностей практически не ограничен, мы вынуждены ограничить его принудительно. Мы называем это системой прокачки. По мере выполнения тех или иных заданий, поступающих на внутренний интерфейс, вы будете получать очки опыта. Нечто подобное ваша помощница уже пыталась сделать, но в условиях старой системы развитие было минимальным. Теперь же всё зависит только от вашей фантазии.
   - От моей фантазии? Это ещё как?
   - Любая способность, какую пожелаете, может стать вашей. Но, опять же, помните, что выбор ограничен. Вы можете выбрать не более одной способности, так как это ограничение прописано самими вечными. Оно и логично - вряд ли бы вы, будучи сверхразвитой цивилизацией, захотели бы, чтобы какой-то неизвестный никому землянин, внезапно оказался наравне с вами. В остальном же вы практически не ограничены - выбираете навык и развиваете его до максимума. Но учтите, что для более серьёзных улучшений нужно гораздо больше очков опыта.
   - Так, погодите, - прервал я. - Кто в итоге создал это тело? Вы или вечные?
   - Можно сказать, что вечные. Мы лишь наделили его формой, в то время как вечные подарили ему, так сказать, жизнь. Силы, способности и прочее достались вам от вечных.
   - От самих вечных? Не слишком ли велика честь?
   Будто бы оглашая очевидную мысль, мужчина сказал:
   - Думаю, вы очень приглянулись нашим богам, раз они решили наделить вас столь огромным потенциалом.
   Да уж... С одной стороны рабство, а с другой - безграничные возможности. И хрен поймёшь, хорошо ли это или плохо.
   - А если я откажусь? - решил поинтересоваться я. Вариант был явно провальный, но как говориться, попытка не пытка.
   - А если откажетесь, вернётесь в своё старое тело. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.
   Глубоко вздохнув от безысходности, я ответил:
   - Понимаю. - Немного подумав, добавил: - А если погибну в этом теле?
   Прикинув что-то в голове, собеседник заявил:
   - Боюсь, в этом теле невозможно погибнуть. Погибнуть может только ваше сознание, которому может банально не хватить единиц энергии.
   - Единиц энергии?
   - Ваша новая замена нутриума.
   Немного подумав, прикинув все "за" и "против", я решил, что предложение не такое уж и плохое. Особенно, если учесть, что других предложений как бы и нет. Умереть? Нет, это даже за выбор считать нельзя. Так что, по сути, мне оставалось только одно - отдать себя в добровольное рабство, надеясь на то, что рабство не будет слишком жёстким.
   Подумав, я сказал:
   - Хорошо, допустим, я понял, принял и осознал. Каким будет первое задание?
   - Вы достаточно быстро принимаете серьёзные решения. И это хорошо, - оценил собеседник. - Думаю, вам необходимо довести дело до конца.
   - Дело? Какое дело?
   - Своим появлением, вы запустили цепную реакцию. Революция вот-вот поглотит империю. Теперь, когда вам известно реальное положение дел, вам необходимо выбрать сторону.
   - Выбрать сторону? Хотите сказать, что я могу встать на сторону Катсу-Абэ?
   - Вполне, - пожал плечами мужчина. - Только учтите, что необходимо не только ваше согласие, но и его. А он, боюсь, ни за что не согласиться разделить свою участь с вами.
   Внезапно я вспомнил:
   - А что с моими друзьями? Ди-Кей? Ли-Сао?
   - С вашими друзьями всё в порядке. Ди-Кей, в компании гладиаторов, благополучно выбралась с арены, забравшись на зрительские места и найдя таким образом выход наружу. А чуть позже этой же компанией они высвободили Ли-Сао из темницы. Буквально этим же вечером ваше бездыханное тело было вынесено из лабиринта. На следующий день Катсу-Абэ предоставил вашу отрубленную голову на всеобщее обозрение, заявив, что так будет с каждым, кто воспротивится имперской воле. Так как у императора не было подходящего наследника, после его смерти, императором был назначен сам Катсу-Абэ.
   Ох... Как же ожидаемо.
   - Звучит как-то совсем плохо, - поделился мнением я.
   - О нет, - поспешил утешить мужчина, - не расстраивайтесь. Ваша смерть стала для революционеров чем-то вроде толчка. Люди сплотились ещё сильнее. Настоящая война не за горами. Совсем скоро восстанут полисы, и им будет нужен хороший предводитель. Ли-Сао прекрасный интриган, великолепный политик (для своих лет), но он совсем не годится на роль воина, способного повести за собой армию.
   Повести за собой армию... - тут же эхом пронеслось в голове. Неужели это то, о чём ты всегда мечтал, Васк? Неужели тебе прямым текстом говорят, что вот-вот исполнится мечта всей твое жизни? Нет, не могу в это поверить... Да и вроде же ты сам решил, что мечта не так уж хороша. Но почему тогда от одной этой фразы у меня перехватывает дух?
   - Так это что получается, - вдруг сменил тему я, - вы живёте на континенте?
   - Верно.
   - Вместе со всякими ужасными монстрами?
   - А вот это уже не совсем верно.
   - То есть?
   - В данный момент этот вопрос не должен вас касаться. Займитесь делами внутри вашей страны. Когда придёт время, вы сами всё узнаете.
   Судя по всему, откровения на этом закончились. Дальше пошли уже знакомые размытые формулировки.
   - Кстати, - сказал собеседник, - Ваш навык лучника, конечно хорошо, но в честь перерождения можете выбрать себе что-нибудь ещё. Какой-нибудь более интересный навык.
   - Например, какой?
   Покачав головой, мужчина ответил:
   - Учитывая возлагаемые на вас надежды я бы выбрал навык "управление материей".
   - Управление материей? - снова удивился я. - Как это возможно?
   - Я ведь уже сказал, что ваше тело основано на технологиях вечных. Вам дозволено многое, но только в пределах разумного. До тех пор, пока вы не прокачаетесь до определённо уровня, доказав преданность вашим создателям, вам будет доступна лишь малая часть способностей. Если мы говорим об управлении материей, то изначально вам будет открыт минимальный функционал: создание простейших предметов, таких как, к примеру, цветок, камень или червяк.
   - Червяк? Вы что, шутите
   Нет, погоди. Тебе только что сказали, что ты из ничего можешь создать червяка, а ты ещё недоволен? Просто создать червяка? Разве это уже не чудо?! Кажется, ты зажрался, друг мой...
   - Вовсе нет, - улыбка на лице мужчины говорила совсем другое. - С чего-то же нужно начинать. Сначала немного освоитесь, чуть позже вам откроются новые возможности, и станет гораздо интереснее.
   Ох уж эти возможности...
  
   Глава 19.
  
   Выбор сделан. В качестве основной способности принят навык управления материей. В данный момент у вас может быть не более одного основного навыка, выходящего за границы человеческого онтогенеза.
   Воспользуйтесь полученным даром с умом.
  
   Статус: человек, "трансформатор".
   Уровень: 1
   ЕЭ: 100
   Активный навык: "конструктор". Вы можете создавать (и удалять) простейшие элементы из имеющейся материи. Для создания (удаления) того или иного предмета требуются определённые затраты ЕЭ. В данный момент запас ЕЭ пополняется автоматически: 5 единиц в час. Выполняя задания, вы можете ускорить процесс пополнения ЕЭ, а также, в случае успеха, получите гарантированную награду.
   С ростом уровня вам откроются новые способы получения ЕЭ.
  
   Для повышения уровня необходимо 1000 ЕЭ.
  
   - Это большая ответственность, друг мой, - сообщил мужчина, сидящий рядом. - Но не нужно думать, будто вы будете единственным сверхчеловеком на планете. Скорее всего, вечным захочется уравнять шансы разных цивилизаций, чтобы у всех была возможность доказать свою значимость. Со стороны наших богов было бы очень неразумно отдавать такую мощь лишь одному человеку на планете.
   Ага... Вот и нюансы. Жаль. Я-то уже размечтался, что когда-нибудь, достигнув определённого уровня, смогу захватить весь мир. Ладно-ладно... шутки это всё. Никогда не думал ни о чём подобном.
   - У них тоже будет такая же сила как у меня?
   - Вряд ли.
   - Ну да, - задумчиво произнёс я. - Скорее всего, вы посоветуете им что-то другое.
   Мужчина улыбнулся.
   - Но не менее значимое.
   - Получается какое-то соревнование, - огласил мысль я.
   - Сейчас рано об этом говорить. В данный момент всё остаётся на своих местах. До тех пор, пока во всех пяти государствах не будет установлен порядок, сложно говорить о вашем взаимодействии. Некоторые из цивилизаций и вовсе находятся в максимально раздробленном состоянии, о какой-то централизованности не приходится и говорить.
   - С чем это связано?
   - С отсутствием подходящих личностей на ответственный пост руководителя империей.
   Тут мне даже стало немного приятно, что наша цивилизация обладает подходящими людьми. Жаль только, что, помимо меня, таким человеком был Катсу-Абэ. Помимо меня? Давно я так зазнался?
   - Хорошо, - смирившись с условиями, сказал я. - У меня есть ещё один вопрос. Последний.
   - Последний? - собеседник удивился.
   - Я могу задавать эти вопросы хоть всю свою жизнь, но какой в этом смысл? Думаю, большую часть того, что нужно, я уже узнал, а остальное узнаю позже. И так слишком уж много откровений для одного месяца.
   Мужчина явно оценил ход моих мыслей - это было видно по его лицу.
   - Что ж, пожалуйста, - позволил он, - задавайте.
   - Ди-Кей. Кто она?
   Улыбка. Снова улыбка. Очередная. Скоро я стану чувствовать себя идиотом от таких вот реакций на мои вопросы.
   - Вы ведь наверняка уже знаете сами. Ваша помощница должна была давно догадаться. Как говориться, рыбак рыбака видит издалека.
   - К чему это всё? - на секунду меня одолело раздражение.
   - Ди-Кей наблюдатель. Один из искусственных кибернезированных организмов, созданный для контроля ситуации внутри определённого радиуса действия. Но Ди-Кей первый в своём роде наблюдатель - мыслящий и осознающий себя, - из-за чего нам пришлось пойти на крайние меры, заблокировав некоторые поступки девушки, дабы та не натворила глупостей. Вообще, Ди-Кей это что-то вроде эксперимента. И, по сути, эксперимент считался провальным, так как подобного рода наблюдатель доставлял одни лишь неудобства. Но так было ровно до тех пор, пока не появились вы, и не взяли девушку в помощницы. Теперь Ди-Кей может смело считать, что нашла своё призвание.
   Нашла ли она своё призвание на самом деле? Вряд ли. Кажется, она мечтала о свободе. Когда и если я расскажу ей всю правду, можно ли будет считать это свободой? Посчитает ли она это свободой? Вот в чём вопрос.
   - Это значит, что все ограничения сняты?
   - Мы старались сделать так, чтобы она везде сопровождала вас. Но сейчас... думаю, можно считать, что она свободное существо.
   Что ж, неплохо.
   - А теперь, - поёрзав на скамье, сказал мужчина, - раз все интересующие вас вопросы решены, мы могли бы перейти к сути. - Сделав небольшую паузу, собеседник добавил: - Попробуйте создать что-нибудь.
   - Что-нибудь? - я удивлённо посмотрел на мужчину, после чего взглянул на Ми. От девушки явно не стоило ожидать пояснений.
   - Начните с чего-нибудь простого. Лепесток. Ветка.
   - Червяк, - перебил я.
   - К сожалению, нет. Червяк ещё слишком сложный уровень для вас.
   - Как это понимать.
   - Живое существо, каким бы простым оно не было, требует больших усилий для создания. Не так просто наделить предмет жизнью.
   - То есть, получается, что я не смогу создать даже цветок?
   - Просто попробуйте с чего-нибудь просто, для начала.
   - Хорошо, - не стал умничать я. - Как это сделать?
   - Тело подскажет.
   Тело подскажет? Вот так помощь... Ничего лучше придумать не смогли? Эх... Ладно, будем пробовать, других вариантов нет.
   Отвернувшись в сторону и взглянув на торговые палатки, я постарался абстрагироваться от происходящего. Как-никак, дело серьёзное, и наверняка требует единения с самим собой.
   Закрыв глаза и уйдя максимально глубоко в себя, я начал пытаться представить листок. Простой оторванный листок, уже совсем не живой, но всё ещё зелёный, после пребывания на дереве. Некоторое время я бессмысленно блуждал по подсознанию, пытаясь восстановить примерное описание предмета. Но всё это было лишь приближённой копией, никак не затрагивающей тонкостей настоящего предмета. И вдруг, в какой-то момент подсознание будто оживилось, и перед внутренним взором стали рисоваться чёткие очертания - неровности краёв, тонкие прожилки, ворсинки на поверхности и даже капельки оставшейся влаги.
   Представив всё это на столько отчётливо, на сколько я ещё ни разу не видел, я напрягся, вкладывая все силы в попытке породить нечто похожее на картинку, нарисованную внутри воображения.
   Внезапно заболела голова. Дикая, ноющая боль, начавшаяся с головы, потекла по всему телу. Тут же захотелось прервать это мучение. Но я держался, понимая, что только так у меня получится сделать хоть что-нибудь.
   Мучения продолжились даже тогда, когда я, не выдержав, открыл глаза. Мир вокруг потерял привычные очертания. Всё стало каким-то размазанным, как картина очень плохого художника. Торговые палатки превратились в кляксы, а пейзаж позади и вовсе смешался в однородной разноцветной массе, с преобладающим оттенком голубоватых цветов.
   Я моргнул, надеясь на то, что это всего лишь игра воображения. Секунда, вторая, и размазня перед глазами резко встала на место, превратившись в уже знакомый мне мир. Люди снова стали людьми, а не бесформенными длинными мазками, торговые палатки превратились обратно в палатки, на прилавках которых можно было увидеть вполне конкретной формы рыбу.
   Повернувшись к мужчине, я было собирался спросить, что это вообще такое, но в какой-то момент заметил, что в моей раскрытой ладони что-то лежит. Это был тот самый лист, который я так усердно пытался представить каких-то несколько секунд назад, но за одним лишь небольшим исключением - он был недоделан. Скорее, это было что-то вроде наброска - чётки границы с неокрашенными внутренностями. Будто кто-то только начал его закрашивать, но его резко прервали. Прервали так же резко, как я прервал...
  
   Количество ЕЭ сокращено до 50.
  
   - Вот ведь! - не выдержав, вслух выругался я. - Почему так много? Я ведь даже не закончил!
   - Но энергия потрачена. То, что вы прервали процесс создания, не значит, что вы выкладывались не на всю. Со временем и с ростом уровня навыка затраты будут падать, в то время как создаваемые предметы станут сложнее. Но сейчас... это определённо успех.
   - Успех?! - не унимался я. - Да я чуть с ума не сошёл, пока пытался вымучить этот жалкий лист!
   - Для создания предмета, вам пришлось взаимодействовать с миром. Всё в мире состоит из материи. Вы же, пытаясь что-то создать или уничтожить, нарушаете устоявшуюся целостность мира. Вы вмешиваетесь в привычное течение жизни, отчего ваш мир реагирует на вас, как на некий вирус, стараясь избавится от губительного воздействия. В его планы ведь не входило, чтобы у вас в руке из ниоткуда появился целый лист. Откуда он здесь? Упал с дерева? Но почему ни одно из деревьев, стоящих в этот момент рядом, не потеряло ни одного листка? Где та сила, которая заставила его появиться в вашей руке? И когда мир понимаете, что сила в вас, он пытается ограничить это.
   - То есть, так будет всегда?
   - Нет, конечно нет. Рано или поздно материя, окружающая вас, начнёт мириться с новым производным в уравнении, и станет подстраиваться под новые условия, но до этого самого момента вам придётся сильно постараться, чтобы доказать, что вы достойны воздействовать на окружение так кардинально.
   - Но ведь я уже даже не человек. Как это возможно? Как вообще всё это происходит?
   - Я ведь уже объяснил вам, что не имеет никакого значения, человек вы или нет - вы производное мира, которое пытается этот мир поменять. На атомном уровне, и уж тем более на уровне кварков, между вами и, скажем, той же собакой нет никаких различий. Разное сочетание химических элементов, представленных в каждом предмете по- разному и делает нас тем, кем мы являемся - стол столом, а дерево деревом. Но на уровне частиц... всё это одно и то же, но только собранно по-разному.
   - А моё новое тело, значит, - задумчиво произнёс я, - создано по такой технологии, что может менять состояние этих частиц в пространстве, делая листья из воздуха и дома из земли...
   Не буду строить из себя идиота и говорить, что не знаю, откуда подобные знания появились в моей голове. Как говориться - новое тело, новые возможности... Ага, ну и кто так говорит вообще? Как будто люди так часто меняют тела, что уже давно взяли в привычку использовать эту поговорку, придуманную буквально только что...
   - Верно, - подтвердил собеседник. - Вы способны менять структуру элементарных частиц, создавая из них что-то совершенно иное.
   - Звучит намного страшнее, чем простое: вы можете создать лист из ничего.
   - Говорят, что, чем меньше знаешь, тем крепче спишь. И, по сути, это очень верное выражение. Но некоторым всё же приходится взять эту бессонную ношу на себя, ради великой миссии.
   Смысл которой - стать свиньями на свиноферме великих существ...
  
   Получена награда!
   За успешное создание своего первого предмета вы единоразово получаете 500 ЕЭ.
  
   Вот уж спасибо...
   Закончив на напутствиях, мы наконец смогли распрощаться. Напоследок мужчина всё же соизволил представится, назвавшись Адиу. Странное имя, - подумал я, но не мне было решать, что в этом мире странно, а что нет.
   К нам медленно подкатила повозка. Хоть и крытая, но на этот раз обошлось без решёток. Обычная повозка для долгих переездов по стране, каким обычно и путешествуют жители полисов. Забравшись внутрь на пару с Ми, мы отправились прямиком в главный штаб революционного сообщества Ли, находившегося неподалёку от Токио. По словам Ми, как всегда проведшей какой-то там анализ, дорога должна была занять около двух часов. За эти два часа мне просто необходимо было придумать, что я скажу своим друзьям, как только явлюсь перед ними в новом обличии. Хотя, не уверен, что знал бы, что сказать, даже если бы явился в своём старом обличии...
   Удивительно, но два часа довольно быстро остались позади. Мы уже вот-вот подъезжали к месту назначения... Погодите-ка, серьёзно? Заметив знакомые пейзажи, я высунулся из бокового окна. Не скажу, что у меня отличная память на разные природные виды, но в этот раз я понял, что место знакомое. И уже высунувшись наружу, до конца понял, что моё чутьё и моя память не подвели. Как бы странно это не было, мы подъезжали к воротам уже знакомой печальным образом Кливонской крепости. Довольно символично: переродившись в новом теле, я возвращался в то самое место, в котором когда-то чуть не умер. Обычно говорят по-другому, но в моём случае можно выразиться так: всё начинается там, где когда-то всё чуть ли не закончилось.
   Подъехав к воротам, повозка остановилась. Постучав по корпусу повозки, извозчик сообщил, что можно выходить. Мы с Ми аккуратно вылезли наружу.
   Не успел я как следует насладиться видом, придавшись воспоминаниям, как вмешалась девушка:
   - Позволь, говорить буду я.
   - Это ещё почему?
   - Как минимум, потому что ты совершенно не в том обличии.
   Хоть мотивы девушки я понимал не до конца, но спорить не стал. Согласен, пытаться наладить диалог со старыми знакомыми, находясь при этом в новом теле, довольно непростая задача.
   - Кто такие, - охрана на стене не заставила себя долго ждать.
   - Мы хотели бы присоединиться к повстанческому движению.
   Охраннику это явно не понравилось.
   - Вы что, сбрендили? Откуда мне знать, что вы не какие-нибудь поганые вражеские разведчики. А ну проваливайте, пока я не пристрелил вас.
   Подойдя чуть ближе к девушке, я шепнул той в полголоса:
   - Не слишком дружелюбно. Кажется, у тебя не получилось наладить диалог.
   Чуть опустив голову, девушка посмотрела на меня исподлобья, как бы говоря: да что ты такое говоришь, умник, сможешь лучше? Хоть Ми и раньше не страдала недостатком эмоций, теперь она, кажется, и вовсе обзавелась целым характером, что для меня стало неожиданным открытием. Хотя, оно и не удивительно - чтобы соответствовать окружению, она должна иметь человеческий облик, включающий в себя человеческий характер.
   Прочитав упрёк в её глазах, я обернулся к стене и, решив идти напролом, сказал:
   - У меня важное сообщение для Ли-Сао от ныне покойного гладиатора Васка.
   Отвечать охранник не стал. Неожиданно, но в какой-то момент мне и вовсе показалось, что охранник знал названное имя. Нет, не так. Он не просто знал имя - казалось, что моё прежнее тело обрело на столько огромную известность в рядах революционеров, что его узнал даже какой-то там охранник.
   Чуть наклонившись в сторону Ми, я вполголоса поинтересовался:
   - А они что, захватили крепость?
   - Как видишь, - ответила девушка.
   - Почему не предупредила заранее?
   - Хотела сделать сюрприз.
   Девушка поменялась. И изменилась сильно. Теперь в её словах можно было заметить не только характер и эмоции, но и некую долю насмешки. Сюрприз? Что значит - хотела сделать сюрприз? Она что, издеваться надо мной вздумала?
   Кинув взгляд наверх, я увидел, как охранник скрылся за зубьями бруствера.
   - Видимо, нас скоро примут.
   - Возможно.
   Прошло несколько минут. Повозка удалилась, оставив нас наедине с крепостью и её обитателями, которые явно не горели желанием впускать нас внутрь. Только я собирался присесть, как сверху появился уже знакомый силуэт - это был Ли-Сао. Ну наконец-то, - подумал я, занимая важную позу для очередного разговора.
   Без какого-либо приветствия Ли небрежно кинул со стены:
   - Что за послание?
   - Я бы хотел поговорить с вами наедине, - проинформировал я.
   - Я здесь не для того, чтобы вести беседы с подозрительными незнакомцами. Либо говорите, либо убирайтесь отсюда.
   Было видно, как охранник прямо-таки хочет добавить: "пока я вас не пристрелил". Про себя же я подумал, что Ли совсем обнаглел. Без меня он бы ни за что не стал тем, кем стал. И хоть я знал это только по словам Адиу, но сомнений у меня почему-то не было совершенно. Даже сам Ли признавал важность моего участия в происходящих событиях. По сути, если бы у меня была чересчур завышенная самооценка, я бы мог сказать, что без меня вообще ничего не произошло бы: Ли не стал был столь уважаем, наверняка так и не выбрался бы на свободу и уж точно не смог бы собрать армию, с помощью которой и захватил бы Кливонскую крепость. Но, так как самооценка у меня была не столь высока, я не собирался устраивать скандал, желая просто установить контакт.
   В какой-то момент меня переклинило, и я совершенно необдуманно заявил:
   - Что, если я скажу, что я и есть Васк.
   - Что за чушь ты несёшь?
   В этот момент я почувствовал себя Катсу-Абэ, который тоже постоянно нёс чушь - по крайне мере так думал я.
   - Могу доказать.
   - Как?
   Как? Понятия не имею.
   - Это уж ты реши, - развёл руками я.
   На стене начали собираться зрители - остальные охранники. Видимо, они услышали, о чём мы говорим, и всем стало интересно. Значит, всё так - слава о моих подвигах идёт далеко впереди меня. Одного упоминания имени достаточно, чтобы привлечь внимание нескольких десятков человек. Ещё неизвестно, сколько человек собралось внизу - там, прямо за воротами.
   Заметив, что Ли не знает, о чём спрашивать и как вообще получить доказательства, я понял, что нужно срочно делать что-то самому, пока нас и впрямь не послали куда подальше. Ещё одной смерти я не вынесу.
   - Помнишь, как ты говорил, что Катсу-Абэ знает то, чего не знаем мы, поэтому и смеётся над нами.
   Сиюминутной реакции не последовало, но Ли задумался. Глаза забегали в поисках объяснений.
   - Об этом разговоре мог знать, кто угодно, - наконец выдал он.
   - А знали ли люди, что я хочу отправится на континент, когда ты хотел остаться тут? Не говори глупостей! Никто не мог об этом знать. Мы втайне переговаривались с тобой о планах. Ты думал, что у нас одинаковые цели, а я говорил, что это не так. Неужели кому-то было какое-то дело до наших с тобой разговоров? Неужели ты думаешь, что кто-то мог подослать меня к вам, чтобы я устроил диверсию, изучив при этом все наши разговоры с глазу на глаз?
   - Нет, я так не думаю! - чуть ли не перебивая, заявил Ли. - Твои доводы были бы убедительны, если бы Васк сгорел, а сейчас передо мной стоял бы человек с обугленным лицом. Но ты совершенно не тот человек, которого я знал. Васк погиб. Я видел его голову. Я был на той площади. И я ни за что в жизни не поверю, что ты тот, за кого пытаешься себя выдать.
   Слова закончились. Внутри закипала злость. Что этот молодой самоуверенный засранец позволяет себе?! Уже было плевать на разумность поступков. В тот момент мне просто хотелось проучить.
   Собрав всю ненависть в кулак и сжав тот до невероятного состояния, я вдруг вспомнил, что у меня есть неплохой бонус за выполнение первого задания. Закрыл глаза. Как-как говорите? Могу создавать, а могу уничтожать? Ну давайте попробуем. Представив перед внутренним взором картинку ворот, я постарался обрисовать её во всех подробностях. Мир вокруг будто тут же пришёл в движение. Он, как и говорил Адиу, начал пытаться воздействовать на раздражитель. Но меня уже было не остановить. Представив во всех красках, как ворота медленно исчезают в пространстве, превращаясь обратно в простейшие частицы, сливающиеся с воздухом и, словно пепел, уносящиеся по ветру, я открыл глаза. На этот раз картинка хоть и была размытой, но я уже понимал, где ворота, а где стена, к которой они крепятся. Вспышка. Резкий удар. И картинка фокусируется, обретая чёткость. А в эту самую секунду, словно по какому-то магическому трюку перед нами с Ми схлопнулась маленькая часть воротины. Схлопнулась в том смысле, что она будто бы исчезла внутри секундного явления, похожего на воронку, закрученную на поверхности воды. Бах! И вот в деревянных воротах образовалась маленькая брешь, которой вполне достаточно, чтобы зайти внутрь.
   Тут же вылезло системное сообщение.
  
   Количество ЕЭ сокращено до 150.
  
   Мда... Дороговато вышло... Кажется, уничтожение стоит больше, чем создание. Или же я просто слишком переусердствовал, пытаясь избавится от обеих воротин полностью? Да, пожалуй всё дело именно в этом.
   Из образовавшейся дыры на нас смотрело несколько удивлённых лиц. Обернувшись ко внутреннему двору Ли кивнул, пытаясь понять, что же там такое произошло.
   - Дыра! - донеслось откуда-то издалека.
   Ветер и отвернувшись от нас Ли, делали своё дело - слышно было плохо. Но разобрать суть разговора всё равно было можно.
   - Как так? - поинтересовался Ли.
   - Просто исчезли и всё!
   Ли снова обернулся к нам.
   - Вы кто такие?
   - Я же уже сказал, - с наигранной усталостью ответил я. - Я Васк. А это, - указав на помощницу, добавил: - мой бывший голос разума. Девушка, что, в прямом смысле слова, сидела у меня в голове с тех самых пор, когда я обрёл силу. Теперь веришь?!
   Ли не ответил. Вместо этого в воротах появился человек. Перешагнув через дыру, он, не страшась, вышел прямо к нам.
   Не успел я признать его, как мужчина в возросте опередил меня.
   - Сын! - сказал мужчина. - Сынок... - чуть ли не дрожащим голосом добавил он.
   Вот тут-то я и потерял дар речи. Передо мной стоял мой приёмный отец. Человек, которого я уже похоронил. Человек, из-за смерти которого я ненавидел Катсу-Абэ. И человек, который, каким-то непонятным образом, признал сына в теле совершенно незнакомого человека.
   Всё начинается там, где когда-то чуть не закончилось...
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"