Аннотация: Давным-давно, когда сам Барраган Луизенбарн еще не стал Вастар Лордом, в Хуэко Мундо, пустыне Серых Пределов, появился странный Пустой... Особого смысла не несет. Закончено.
Эта пустыня однообразна. Все что я вижу - серые барханы. Иногда моя голова поворачивается и в поле зрения появляется черное небо с зависшей в одном и том же месте луной. Я могу только ползти вперед, и надеяться, что ползу не по кругу. Возможно там, за горизонтом, будет Цель. Просто цель. Я боюсь, вечности, которую можно провести, бесцельно ползя вникуда.
Шурх... шурх... шурх...
Я не помню, как оказался здесь, просто, открыв глаза, я осознал себя под этой луной. С тех пор я даже забыл все вопросы, которые у меня возникли, и на которые никто не даст ответ. Теперь я просто ползу, полностью сосредоточившись на самом процессе движения - ведь если я отвлекусь, начнут появляться пораженческие мысли. Бездумно ползти, на мой взгляд, гораздо легче, чем раздираться сомнениями о необходимости что-нибудь делать. К тому же, сосредоточение на движении позволяет игнорировать голод. Чем дольше я ползу вперед, тем сильнее становится это чувство.
Шурх... шурх...
- А-а-а-а!
Хм? Голод проходит? Что случилось? Голос? Где? Как назло, голова была расположена лицом вниз, и кроме осточертевшего песка я ничего не видел.
Еда. Еда! Еда!!!
Я чувствую ее. Справа и... сверху? Потом разберусь! Нужно ее съесть!
- А-р...
Голос пропал. Но этот факт не мог оторвать меня от еды. Вкуснотища, хочу еще. Как по заказу, в голове будто карта развернулась. Вот я, а вот эти бледные точечки выглядят очень аппетитно. Теперь ползем к ближайшей. Ух ты! Она сама приближается! Сейчас поедим.
В этот раз голова смотрела вбок, и перед поглощением я увидел ряд лапок, как у насекомых. Неважно, приступим! Здорово! Пока я ел, моя "карта" стала увеличиваться в размерах! А на ней - все больше точек!
***
От точки к точке, от пищи к пище. Я уже много раз видел свою еду. Монстры с разнообразным обликом и единой сутью. Всех их объединяют три вещи: маски, дыры в теле и вкус.
Что больше всего меня поразило - каждый из этих монстров пытался сожрать меня! Еда, которая пытается тебя съесть - это самая удивительная вещь, которую я встречал, хотя, по правде, я не так уж много встретил в этой пустыне. У них могло быть разное количество конечностей, когти, жала, крылья, - но все заканчивалось одинаковыми криками обреченности, когда я начинал поглощать их своим телом.
Некоторое время назад я уловил очень аппетитный аромат откуда-то из-за пределов моей карты. Теперь я ползу в ту сторону, поедая попадающихся на пути монстров. Чем дальше я ползу, тем больше точек на моей "карте" движутся в одном со мной направлении. Всего две мысли: "Уже скоро" и "Претенденты на мою еду!". Чем ближе я подползал, тем вкуснее становились монстры, так что я был в предвкушении того пира, на который я двигаюсь.
И вот, наконец, вход в пещеру, из которой доносится этот аромат. Ползем внутрь. Скоро! Скоро!!! Разум почти отключается, тело действует на автомате. Вот дорогу перекрывает какая-то паутина... проскользнуть сквозь ячейки. Чувствую еду на потолке, но отвлекаться от цели я не хочу. Она сама спрыгивает на меня! Спасибо за угощение. И вот, наконец, я вползаю в просторную пещеру. У входа расположился цветок, распространяющий этот одуряющий аромат.
Быстрее! Быстрее!!!
Вот какой-то монстр пытается съесть мою пищу, но цветок раскрывается и проглатывает его. Не обращаю на это внимания. Вот и ты моя прелесть! Приступим, пожалуй... надо же! Этот глупый цветок сам проглотил изрядный кусок моего тела! Да, так будет даже быстрее. О-о-о! Этот божественный вкус! Хочется чтобы это длилось вечно, но всему приходит конец. Цветочек был переварен, и я собрался ползти дальше, как вдруг мое сознание померкло.
***
Очнулся я от боли. Это было странно - чувствовать и не понимать что это за ощущение. Но вскоре боль стала сменяться насыщением, а воздух пронзил вопль. Я огляделся, и увидел дергающееся на земле у моих ног тело. У меня были ноги, руки и тело, и, несмотря на то, что на их белом фоне выделялись черные дыры, делая меня похожим на сыр или термитник, этот факт меня радовал. Еще больше меня радовало то, что взгляд всегда был направлен в одном направлении относительно тела, а не вращался произвольным образом.
Пока я обдумывал все это, тело у моих ног прекратило биться в припадке и растеклось зеленоватой полупрозрачной лужей. Лужа несколько раз качнулась и потекла ко мне. Не успел я испугаться, как жидкость затекла в отверстия в моих ногах, а чувство насыщения заполнило, казалось, каждую частичку моего тела. Это чувство пробудило знания. Таким образом, я узнал о способе добычи еды на расстоянии.
Судя по всему, данное тело не предназначено для преследования добычи, поэтому в него был вложен навык дистанционной атаки. Для этого необходимо было собрать внутреннюю энергию в одном месте (почему-то получалось только в районе рта), собравшуюся в шарик энергию нужно было "выдыхать" в цель. Получившийся энергетический луч пробивал даже гигантские деревья, между которых бродила пища.
В этот раз монстры, которых я пожирал, были однообразны и очень похожи на мое тело. По-крайней мере рост был примерно одинаков, похожие руки, похожие ноги и однотипные черные одежды. Только их конечности не были дырявыми.
На полное осознание полученной информации мне потребовалось время, за которое я успел съесть шесть монстров. С каждым поглощенным телом я чувствовал, что мое тело наполняется силой, а чувство насыщения ослабляется. Чувство голода во мне было все сильнее, поэтому, едва оторвавшись от поглощения шестого тела, я использовал новую атаку в сторону группы из трех монстров, вяло бредущих куда-то.
Результат мне очень понравился - одного пробило насквозь, от чего он упал и не шевелился, а второму оторвало ногу, и он не смог идти дальше. Третий в панике убежал. Ну как убежал - стал идти чуть быстрее, - но догонять его я не стал. Лучше поем.
В этот раз чувство голода даже не исчезло, а значит, пищи становится мало. Мысли в этом теле текут вяло, причем независимо от действий тела - это я понял, когда мысль об увеличении количества пищи сформировалась во время поедания очередного монстра.
Этот монстр немного отличался своим видом от ранее мною встреченных - у него почти исчез длинный конический нос, которыми могли похвастаться остальные монстры, а на лице была пара сиреневых полос. Что важно, от него одного голод почти прошел - то есть, он оказался гораздо питательнее обычных монстров. А значит, нужно сосредоточиться на поиске других выделяющихся.
Следующего такого монстра я встретил нескоро, но эта встреча оказалась для меня очень важной. Во-первых, она началась с энергетического луча, оторвавшего мне руку. Из оторванной конечности вылилась та самая жидкость, которую я видел в момент своего пробуждения. Во-вторых, своим энергетическим лучом я промахнулся - противник успел уклониться. И в этот момент я попытался выстрелить второй раз.
Ощущения были иными. Если при первом использовании техники мне тяжело было удерживать энергию в одной точке, то в этот раз я буквально проталкивал что-то к своему рту. Это что-то сопротивлялось, пока мне не показалось, будто лопнула внутренняя струна. В тот же миг я был готов к стрельбе. Противник, что меня удивило, никак не отреагировал на мои манипуляции. И вот, в момент, когда я был уверен, что точно не промахнусь, я "крикнул" в сторону врага.
Вместо красно-черного луча, в него полетела бледно-зеленая жидкость. Но результат оказался даже лучше, чем от луча - расплескавшаяся по противнику жидкость начала разъедать его тело. Враг, громко завывая, так и ковылял в мою сторону, пока у него не отвалилась нога. Тело рухнуло неподалеку, но к тому моменту, когда мое медлительное тело приблизилось к нему, все было окончено. Как и самый первый, этот монстр превратился в лужу, которая впиталась в мои ноги, принеся столько насыщения, что впервые за многое время я перестал чувствовать голод.
С тех пор я только и делал, что тренировался в плевках жижей, увеличивая количество раз, скорость подготовки и массу снаряда. Созданием лучей я заниматься перестал, когда смог плюнуть, не опустошая резерв. А последним моим рекордом, после которого я заснул, там, где стоял, было накрытие одним снарядом сразу пятерых монстров.
***
Как жаль, что это был не сон. Я очнулся, плавая в той самой зеленоватой жидкости, которая ранее наполняла мое тело. И еще было чувство незаконченности, ущербности. Деревья, и раньше казавшиеся гигантскими, выросли еще сильнее. Или я уменьшился. Во втором случае жидкость - остаток, не поместившийся в новое тело. Но даже на взгляд эта желеобразная масса превышает объемы моего предыдущего тела, а значит, ее можно уплотнить.
Проблема заключается в том, что я раньше никогда не управлял этой жидкостью - она впитывалась сама. Теперь же естественный предел был достигнут, а мне просто необходимо поглотить все. Правда, понимание этого было на уровне легких ощущений - когда я, обдумывая ситуацию, мне становилось больно где-то внутри.
Все мои попытки всосать жидкость через дырки в теле привели лишь к уплотнению субстанции до уровня желе. И вот в этом желе я и плавал, размышляя. Решив отвлечься, я попытался осмотреть свое новое тело и ужаснулся. Все вернулось на уровень первый формы - одинокая голова (и как она выглядит-то?), плавающая в луже слизи, с одним серьезным исключением. Слизь меня не слушалась, а значит, ползти я не мог.
Я с этим категорически не согласен. Мне понравилось иметь тело, ходить ногами, и хватать врагов руками. Неосознанно я предался ностальгии. Начал вспоминать то чувство, когда ноги несут тебя в сторону еды (пусть скорость этих ног и была совсем не высокой). Как приятно отрывать от сопротивляющегося противника куски плоти с помощью рук. И какое великое наслаждение - когда ты смотришь вперед, а не как получится, потому что голова удерживается позвоночником (кстати, что это такое?).
Я уже почти физически ощущал это, когда, наконец, исчезло чувство незавершенности. Очнувшись от воспоминаний, в которые я погрузился слишком уж глубоко, я не увидел вокруг слизи, зато, перед глазами мелькнула рука. Почти такая же, как я ее помню - белая, в мелких черных точках - дыры явно стали меньше. Правда, она была тоньше. Я начал осматривать себя, и чем больше я узнавал, тем страннее мне становилось.
Фигура, так сказать, антропоморфная (человекоподобная). Хотя какая там фигура? Скелет! Ребра сплавлены, суставы защищены костяной броней, щелей между костей нигде не видно. Позвоночник очень странный - множество толстых прямоугольных пластин, скрепленных между собой и обеспечивающих потрясающую гибкость в одной плоскости.
Да, да! Я могу завернуться в спиральку вперед или назад, но вправо-влево угол поворота плечевого пояса был около шестидесяти градусов, у головы - семидесяти, а наклоны в сторону для меня невыполнимы в принципе. То есть, чтобы увидеть что-то сзади меня, придется разворачиваться всем телом.
Ну и самое необычное - в пояснице позвоночник, вместо того, чтобы кончится, переходил в два хвоста той же пластинчатой структуры. Только хвостовые пластины были полукруглыми, что обеспечивало им более высокую подвижность, чем у тела. Зачем мне нужны хвосты я понял в тот момент, когда попытался встать на ноги. Да, фигура человекоподобная, но кости, да еще на песке, совершенно не обеспечивают устойчивости. Так что получается, что я хожу ногами, опираясь при этом на хвосты. Странно это.
Вот такой вот я красавец. А главное, что в третьей форме пробудился интеллект, вдобавок к инстинктам, выработанным первыми двумя, а также появились новые знания.
Теперь я знаю, что в этом мире воздух наполнен энергией, которую тело поглощает при "вдохе". Эта энергия, после переработки в организме, пополняет внутренние резервы, а если те полны - "выдыхается". По этому выдоху можно найти других монстров и приблизительно оценить их силу.
Так работает и моя карта, претерпевшая изменения вместе со мной - теперь добавилась некоторая "объемность". Вид все еще сверху, но если цель находится выше моего уровня - точка темнее, если ниже - светлее. Также теперь на ней отображаются препятствия. Во время испытаний я обнаружил еще одну вещь - монстры первой и второй формы, которые маячили вдали от меня, на карте больше не отображались, зато наверху явно кто-то был.
Второе знание - тот самый энергетический луч. Информация, полученная из анализа жизни в моей второй форме, показала, что тренировать эту способность необходимо. Дальность и скорость этой техники были в несколько раз больше, чем у "плевка". И, если остальные монстры в третьей форме так же сильно отличаются от второй, то эти два фактора могут сыграть решающую роль в охоте.
Третье знание - новая способность перемещения. Наполнив ноги энергией, я могу сделать прыжок на значительное расстояние. Тоже важный для охоты навык. Насколько я понимаю - наверху все та же пустыня, по которой я ползал в первой форме, а значит пространство для преследования слишком огромно. В этой пещере, с растущими гигантскими деревьями, несмотря на ее огромные размеры, были стены, которые мешали моей добыче.
Четвертое знание - речь. Я могу говорить! И все третьи формы тоже. Вот только разговаривать с едой... и тут проявило себя пятое знание. Если я не буду питаться, я начну терять силы и, если меня самого не съедят, деградирую в первую форму. В остальном, у меня нет необходимости в поедании всех встречных. Для перехода на четвертую форму мне, конечно, понадобится энергетическая масса, но, что важнее, нужно какое-нибудь человеческое желание или чувство, становящееся смыслом жизни. Исполнение такого желания или осознание чувства приводят к завершенной пятой форме, о которой мне пока известно только то, что она есть.
Ладно, хватит прохлаждаться, пора кушать. Только вот как бы побыстрее подняться наверх? Вряд ли я смогу скакнуть сразу в пустыню, а бродить по лабиринту совсем не хочется. Разве что по дереву залезть. Вот только руки не особо предназначены для подъема по гладким отвесным препятствиям.
Крайние фаланги пальцев у меня заострены. Это плюс. Чтобы воткнуть их в дерево приходится прилагать много усилий. Это минус. Я забрался примерно на сорок своих ростов (без линейки метры и футы субъективны, поэтому за единицу я взял свой рост), когда рука выскользнула из свежепроделанного отверстия. От падения с такой высоты я не почувствовал ничего кроме раздражения. Столько времени я лез вверх, а в итоге не пролез и десятой части необходимого расстояния. К тому же, я сорвался, а значит, эти сорок единиц мне нужно проползти снова.
Во второй раз я поднялся единиц на двести. В этот раз я додумался использовать старые отверстия для опоры ног и таким образом ускорил свой подъем. Преградой на моем пути стало расширение древесного ствола. Столь удачный, как я надеялся, способ спасовал перед отрицательным углом подъема, и руки снова выскользнули. Правда упал я не сразу - по какой-то причине левая рука, выскользнувшая чуть позже, после филосовско-панической мысли "Упс", вдруг как будто бы приклеилась к древесине. Однако, не выдержав моего веса, с тихим "чпок" отцепилась и она.
Перед третьей попыткой я решил осмотреть руку, так удачно удерживавшую меня над пропастью, и обнаружил, что поры ("дыры" звучит не очень приятно) на кончиках пальцев заполнены соей слизью. Причем, эта слизь была густой и напоминала желе, которое я получил, уплотняя лужу, в которой я очнулся. Я приложил палец к дереву, и он прилип. Значит, вязкая слизь хорошо липнет к поверхностям, и теперь мне надо выпустить это желе не только на пальцах, но и на ладонях, ступнях и хвостах, пару раз удержавших меня от падения.
Проблема номер раз - я не представляю, как вообще выпускать слизь через поры. Оказалось не так уж и сложно - попробовал по принципу "плевка", и из ладони вылетел десяток маленьких шариков, а дальше только отрегулировать до уровня "слюнотечения". Стоит только подумать чем-то вкусном, как из пор начинает сочиться эта жижа. Как ее сжижать я уже знал, так что вскоре я смог совершить третью попытку подъема к "крыше мира", во время которой я научился регулировать необходимую вязкость (в первый раз я не смог отодрать руку).
У самого верха дерево пускало ветви, делящиеся на все более мелкие веточки, составляющие сплошную сеть. Пробив ее лучом, я сразу понял, зачем она нужна. Но сначала я наглотался песка, хлынувшего из пробитого отверстия. На поверхности я почувствовал себя котом и начал отрыгивать лишний в моем теле песок. Вот так меня встретило мое будущее.
***
Когда я освободился от лишних в моем организме предметов, оказалось, что вылез я в самом центре какой-то компании монстров третьей формы. Причем, они никак не пытались помешать мне в моем "самовыражении", лишь, когда я закончил, главарь решил поинтересоваться.
- Слыш, болезный, ты че тут, ваще, делаешь?
- Кхэ! Избавляюсь от песка. Не видно, что ли? - ну а что отвечать в подобной ситуации?
- Ты че? Из новеньких? - не нравится мне такой хамоватый собеседник.
- А если и да, то что?
- Да непонятный ты какой-то. Наф тебе столько дырок? У нормального Пустого дыра должна быть одна! - это он что, гордость от самосознания проявляет?
- А мне так больше нравится.
- Ты это, того самого, не борзей! А то мы тебя тут же оприходуем!
- Пф. Ха-ха-ха!
- Чего ржешь-то? Нас тут семеро!
- Просто понимаешь, мне впервые в жизни угрожает еда, - и, глядя на то, как кампания готовится к бою, спросил. ќ- А кто из вас самый вкусный?
Даже не ожидал от себя такой реакции на этих "Пустых". Надо, кстати, выяснить, кто это такие. Их семь, а я один. А еще они явно опытнее меня - не успел я закончить свой вопрос, как меня пробило сразу тремя лучами, а их главарь пробил кулаком мою грудь.
- Вот так вот! А то вылазят то все борзыми, но выживают лишь умные! Ха-ха-а-А-А! - в конце своей речи он громко взвыл.
- Что ты так кричишь? Помолчи, перестань беспокоить своих соратников. А то еще убегут, ищи их потом, - примерно так я себе это и представлял. Пока цела голова, я буду жить. Ведь тело, по сути, это та же слизь, только спрессованная до невероятной прочности. Сосредоточившись, я вновь стал таким, каким очнулся - головой в луже. Но в этот раз в лужу попали и семь "нормальных Пустых", обеспечивая меня пищей.
Вкус был великолепен. В отличие от однообразия вторых форм, у каждого из семерки был свой индивидуальный привкус. Божественно! Так, а теперь собраться. Во второй раз получилось проще. Надо будет потренировать частичное превращение, чтобы не развоплощаться из-за какой-нибудь оторванной руки. А пока воздадим хвалу внешней системе пищеварения и взглянем на карту.
Ко мне быстро двигались два объекта. Не знаю, с какой скоростью могу перемещаться я, но думаю, лучше не тратить энергию на попытки убежать. Все-таки использовать неопробованную способность в боевой обстановке - не самый лучший вариант. Поэтому я решил дождаться их прибытия на месте.
- О-ла-ла! Мы однозначно прибыли, куда надо! - это явно была самая интересная компания, которую я мог бы встретить. Передо мной из воздуха появились два скелета. Оба были облачены в похожие черные плащи, только у того, который стоял спереди, плащ был цельным, закрывая тело со всех сторон и оставляя снаружи один череп, а у второго были лохмотья, из которых иногда выглядывали руки.
- Какое чудо, что мы встретили здесь кого-то вроде тебя, - продолжил тем временем первый. - Возможно, это прозвучит неожиданно, но я предлагаю тебе присоединиться к нашему братству скелетов. Я Нока, лидер нашего дуэта, который, я надеюсь, превратится в трио с твоим вступлением. А этот молчун позади меня - Барраган.
- В таком случае, я - Глад, - имя как-то само пришло на ум. - И я даже, может быть, к вам присоединюсь, если ты объяснишь мне, какая мне от этого выгода.
- Конечно, конечно, Глад, - Нока был слишком уж обходительным для лидера. А возможно он просто болтун, или крыша поехала от одиночества, особенно, если этот Барраган действительно молчун. - Твоя выгода вырисовывается сразу. Ты новичок, это сразу видно по твоему уровню силы, а значит, у тебя мало опыта для выживания в этом мире. Не знаю, как тебе удалось победить эту семерку, но такого везения тебе больше не встретится. А в нашем коллективе ты сможешь получить стабильное питание и прикрытую спину, а также информацию, так необходимую новичкам.
- Информацию?
- Конечно! При перерождении ты получил некоторые знания, могущие помочь тебе в выживании. Это, так сказать, общие навыки. Но все дело в том, что эти навыки для каждого типа свои - скоростной тип сразу умеет быстро перемещаться, силовой тип умеет усиливать защиту кожи энергией, дистанционный тип может эффективнее использовать Серо. Так уж получилось, что я путешествую по этой пустыне достаточно много времени, чтобы научить тебя тому, чего у тебя нет.
- Хм. А что такое "Серо" и кто такие "Пустые"?
- Серо - это энергетический луч, а Пустые - это мы. Все здешние обитатели Пустые. Неизвестно, кто первый ввел подобное название, но оно актуально. Наши сквозные дыры символизируют пустоту в душе, излечившись от этой пустоты, мы станем вершиной здешней эволюции. Пятой формой.
- Что ж, я присоединюсь к вам. Но с одним условием. Вы будете давать мне по кусочку своих жертв. Хочу почувствовать все разнообразие вкусов.
- Тогда ты, в свою очередь, будешь отдавать нам по кусочку от своих.
- Если будет возможность. Я ем очень чисто. Кусочков обычно не остается.
- В общем, договорились. Добро пожаловать к нам, Глад.
***
- Нока, почему мы должны его принимать? - голос Баррагана показывал неудовольствие второго гостя. - Почему бы нам просто не съесть его и не пойти дальше? Подбирая по дороге всяких слабаков, мы замедляем наш прогресс.
- О чем ты, Барраган? - Нока изобразил удивление. - Как ты можешь называть слабаком того, кто разделался с нашим ужином так быстро? Между прочим, - обратился он ко мне. - Я, конечно, не имею претензий, кто первым встал, того и тапки, но все-таки, ты мог хоть одного оставить? Зачем же сразу всех кушать было?
- Так вкуснее, - не сообщать же ему, что я свои способности еще не контролирую. Не нравится мне этот Барраган - он очень похож на меня самого. - Если ты считаешь меня слабаком, то можешь попытать счастья. Люблю, когда еда дергается.
Фигура в рваном плаще стала расползаться тьма, от соприкосновения с которой песок исчезал.
- Ничтожество! - вот и реакция почти похожая. Правда, я бы не стал злиться. Просто расхохотался бы в лицо обидчику. - Против времени ты ничто! Я обращу тебя в прах!
- Расточительная способность, я тебе скажу. Как же ты охотишься, если твои противники обращаются в прах? - щупальцу тьмы дотронулось до меня, и от накатившего чувства я упал на колени.
- Ахаха! Глупец! - теперь тьма охватила меня коконом. - Время поглотит тебя, и твоя сила станет моей!
- Время? Кх... - я буквально извивался на песке. Кости уже начинали терять свою форму, а моя речь прерывалась хрипами. - Вот, кх, оно что. Кха. Ты ускоряешь время, кх, старишь, - мне даже полегчало, когда я осознал этот факт. - Могучая сила, но не против меня.
- Ты бредишь? Ничто не может противиться старости! Это истинная сила Смерти!
- Ты просто не понимаешь, - я почувствовал покалывание по всему телу. - Голод. Со временем он становится только сильнее.
Я поглощал сам себя, получая энергию, необходимую для... не знаю. Просто чувствовал, что еще немного, совсем чуть-чуть, и я смогу противостоять старости. По-крайней мере, такой ее концентрации.
Уже были съедены ноги и один хвост, масса тела уменьшилась на тридцать-тридцать пять процентов, когда в голове произошел очередной щелчок. И не только в голове. Жуткий голод достиг крайней отметки по болевой шкале, и инстинкты взялись за дело, раз уж сознание не готово справиться с проблемой.
Внешняя система пищеварения? Какие бонусы это может дать в мире, наполненном питательной энергией? Поры заблестели слизью, которая стала буквально всасывать энергию из окружающей среды. И ей было неважно, что вокруг меня нет ничего, кроме враждебной силы.
Система пищеварения работает таким образом, что до восьмидесяти процентов полученной из еды энергии тратится на усвоение этой энергии. Так устроен человек (интересно, а кто это?). В моем случае, тратится только половина, но эта половина нужна до поглощения.
Когда кокон времени развеялся, от меня остался кусок грудины с правой рукой. Потери массы семьдесят процентов. Восстановление энергии из окружающей среды около трех стотысячных процента за... не знаю. Интересно, как тут отсчитывать время?
Под удивленными взглядами Ноки и Баррагана, я растекся лужей. Скорость поглощения снизилась до одной стотысячной, зато появилась возможность передвигаться.
- Вот и поговорили, - никакого недовольства. Я открыл одну из особенностей тела. Потери восполнимы. - Что ж, я пополз. Желаю вам удачи в путешествии, Нока, Барраган.
- Интересная форма у тебя, Глад, - Нока вполне поспевал за мной шагом. - Но куда же ты уходишь? Ты же сам согласился к нам присоединиться! А после демонстрации силы, даже Барраган не будет против твоего присутствия в нашей команде.
- Вряд ли я смогу вам сейчас пригодиться. Сейчас я не в самой лучшей форме, чтобы скакать по барханам. Но, однозначно, на такого меня позарятся многие, и чем раньше это случится, тем быстрее я верну форму.
- Ничего страшного, думаю, мы сможем тебя прокормить до того момента, когда ты сможешь идти сам. Только стань, пожалуйста, эм... менее аморфным. Чтобы я смог тебя нести. А по дороге я буду отвечать на твои вопросы, как мы и договаривались.
***
Я так и не понял, каким образом Нока меня схватил. По-крайней мере, руки он не показывал. А потом я сам держался за него своей единственной конечностью, пока пара моих попутчиков неслась куда-то огромными скачками.
Перед серьезными разговорами было решено вернуть мне способность передвигаться, чтобы можно было нормально потренировать новые способности.
Если кратко, то Пустые третьей ступени разделялись как бы на три ветви развития: сила, скорость и стрельба. Как-то так. Еще были исключения в виде сенсоров - слабые Пустые, хорошо контролирующие свой небольшой резерв энергии и способные скрывать его, наиболее чувствительные к окружающему миру.
Те, кто развился в силовиков, получали знание по укреплению кожи энергией и усилению своих медленных ударов. Стрелки были способны на более плотные "Серо", на которые, к тому же, затрачивали меньше времени и энергии, а также, более быстрые, но слабые выстрелы комками силы. Скоростной тип получал "Скачок" и какое-то аморфно-непонятное знание об энергетических атаках на средней дистанции. Ничего конкретного выяснить не получилось - Нока сказал, понимание, как вложить в удар энергию, чтобы задеть цель на расстоянии, придет с опытом.
В первую очередь Нока и Барраган нашли себе перекус, аргументируя это тем, что я отобрал у них обед. Я честно уточнил, как же здесь определяют время, на что получил ответ, что каждый прием пищи для него - обед. Так проще.
Но вот первая моя кормежка меня очень удивила. В какой-то момент мой носильщик резко сменил направление движения и две фигуры в плащах понеслись к группе из пяти точек, которые я наблюдал на своей карте. Там нас, похоже, заметили и стали готовиться к обороне. По-крайней мере, построение они изменили.
И тут Нока непонятным образом поднял меня за руку - чем он меня хватает, интересно, - и метнул прямо в готовящих Серо противников. Те сразу же перевели фокус на меня, и я, чтобы сильно не пострадать, перешел в жидкую форму. Вот оно что! Он, конечно, здорово придумал, но ругаться я буду все равно.
Несмотря на то, что этот мир состоит из энергии, некоторое подобие физических законов здесь присутствует. С этими мыслями я провожал взглядом разлетающиеся брызги собственного тела. Все-таки жидкости сложно удерживать свою форму, пусть даже эта жидкость очень густая. Хотя именно в этот момент густотой я похвастаться не мог.
Сквозь мое тело прошли пять лучей, и противники снова перевели взгляды на моих спутников. А мой череп, отделившийся от основной массы, упал прямо под ноги их главарю. Жаль только, что лицом в песок. Главный в этой пятерке, похоже, хотел что-то сказать, но дождик из меня накрыл их всех, и в тот же момент раздались крики боли. А питательной массы мне хватило, чтобы отрастить ногу до колена.
Еще пять таких "охот" и я был в состоянии бежать вместе с Нокой и Барраганом.
- Поздравляю, Глад, ты снова с нами! - Нока, как обычно говорил без умолку. - Теперь можно начать твои тренировки, чтобы ты мог войти в наше трио как равный. К какому типу ты себя относишь?
- К скоростному, - а без руки то бегать неудобно. - Я знаю про "Скачок", но применить его не успел. Сначала были вы, а убегать неопробованным способом я не решился, а потом мне не на чем стало скакать.
- Очень хорошо! В любом случае ты бы в первую очередь изучил "Скачок", потому что тебе надо успевать за нами, и то, что ты его знаешь, просто прекрасно. Тогда сделаем так: сейчас мы с Барраганом находим себе обед, а пока мы едим, ты будешь оттачивать этот навык неподалеку. Ты успеешь освоиться до окончания нашей трапезы.
- Тогда, может я сразу отсюда за вами? Пара подходящих целей находится в той стороне, - я указал пальцев в нужном направлении. - Вы идите вперед, а я буду вас догонять.
- А если на кого-то нарвешься? - Нока звучал озабоченно. - Здесь у каждого есть специфические особенности.
- Отобьюсь как-нибудь. Не переживай, после Баррагана мне почти никто не страшен, - и, чувствуя скепсис главаря, уточнил. - Из третьих ступеней.
- В таком случае, догоняй, - и две фигуры исчезли в облачках песка
"Скачок" - техника, более сложная, чем простое напитывание ног энергией. В какой-то степени она изменяет пространство, защищая организм от перегрузок и сопротивления окружающей энергии. При использовании Скачка, все тело наполняется энергией, которая в едином выбросе создает что-то в виде веретена, раздвигающего частицы энергии, разлитой в воздухе, на пути, и возвращающего их на место за собой. Теоретически, таким образом можно пройти даже сквозь Пустого, но ощущения должны быть неприятными.
При первой же попытке переместиться, я пропахал три бархана. Тело решило встать на четвереньки, но без одной руки рывок смазался. Надо будет обдумать это позже. Второй раз я четко контролировал себя, двигаясь на двух ногах. Скачок получился неправильный. То есть, в теории я ничего не напутал, но знал, что это не то. Чего-то не хватало. Еще несколько раз попрыгав, я убедился в этом ощущении. Но мне просто не хватало массы для отращивания оставшихся конечностей, поэтому пока придется терпеть. И я поспешил к своим товарищам.
По сравнению с плавными движениями Ноки, я передвигался как инвалид, у которого одна нога больная, а другая короче. Я даже по прямой не мог перемещаться! Жутко разозленный я впечатался в бархан рядом с обедающими спутниками.
- Не получается? - Нока был удивлен.
- Все было бы хорошо, но мне нужны рука и хвосты. Техника не полностью срабатывает.
- Арара! Это очень неприятно слышать. Но эта проблема решаема - еще несколько охот и ты будешь в норме.
- Я тоже так думаю. А пока я буду медленно скакать вслед за вами.
- Хорошая идея! Только не совсем за нами. Отойди чуть в сторону и двигайся параллельным курсом. На одиночек часто нападают небольшие группы, а значит, ты быстрее сможешь прокормиться, чем, если будешь догонять добычу вместе с нами.
- А как мне вас потом найти?
- Мы будем неподалеку, - заявил Нока. - Чтобы тебе было, чем занять себя, пока ты не откормишься, я сейчас расскажу тебе о защитном усилении. О первом шаге. Суть в том, чтобы из энергии создать тонкий слой поверх кожи (в нашем случае - костей). Это не очень сложный прием, но тебе придется прикладывать много усилий, чтобы удержать этот слой от распада. Со временем ты привыкнешь, и я расскажу тебе о втором шаге, если ты сам до него не додумаешься. Удачи!
***
- Хей! А что это ты делаешь на нашей территории, малыш? - всего лишь полсотни скачков инвалида и я встретил первую кормушку - компания из двенадцати особей, в которой по количеству энергии явно выделяются трое. - За проход по нашей земле нужно платить.
- А ты знаешь, чем расплачиваются такие жалкие побитые Пустые? - второй решил развить мысль первого выступающего.
- Простите, ребята, - усмешка. - но отпустить я вас не могу, не просите.
- Фссять! - третий скомандовал подчиненным, и на меня набросились девять Пустых.
Откусили руку, пробили грудь, сломали позвоночник и - убью! - оторвали остаток правого хвоста. После этой расправы шавки остановились, уступая место для трапезы старших.
- Какой кроссный был обет, - прошипел третий. - И так пысстро умер.
- Как будем делить? - это уже второй.
- Руку и хвост отдадим мелким, а остальное - по-братски, - первый был в команде главным. Жаль что не самым умным.
- Очень правильный выбор, ребята, - подготовка к взрывному изменению формы (чтобы залить большую площадь) была завершена. - Мне очень нравится подобное разделение.
Самым умным из них оказался третий, который тут же сорвался в Скачок, тем самым попав лишь под несколько капель. Жаль только, что рванул он в направлении моих спутников. Остальным так сильно не повезло, в отличие от меня. Какая вкуснотища! Уже третий десяток, а я никак не могу нарадоваться тому, что в третьей форме у всех Пустых индивидуальный вкус, а в таких вот массовых банкетах получается просто таки великолепный коктейль.
От этой компании я получил массы на новую руку, но при "сборке", вместо целой руки получил половину и еще по отростку вместо хвостов. Наверное, глубоко внутри я так и не могу определиться, какие конечности мне сейчас нужнее.
После еды я решил никуда не прыгать, а отработать ту самую вторую кожу, про которую говорил Нока. Тонкий слой энергии никак не хотел создаваться поверх костей, постоянно расползаясь на части. Действительно, непростая задача. Устойчивой у меня получалась энергетическая сфера, но шевелиться в ней не получалось - как будто бы я застрял в камне. Такой результат меня не устраивал, и я растратил весь внутренний резерв на попытки сделать тонкий слой.
Удача посетила меня под конец, когда я выгреб из резерва последние крохи, которых было слишком мало для нормальной попытки. Тоненький слой энергии прикрепился к моим костям лишь на мгновение, а потом вложенная в него энергия закончилась.
*** (прода) просто под настроение.
- Вы молодцы, ребята, - похвалил нас Нока. - Еще немного и вы перейдете на четвертую ступень! Все же в компании и охотиться проще!
Уже много времени мы путешествуем втроем, закусывая всеми, кто попадается нам по пути. С учетом сил Баррагана и моих нас волновало не количество противников, а то, как бы не задеть своих. Хотя скорее — как не попасть под атаку союзника. Если в первое время я сдерживался и старался сдерживать свои способности, то после нескольких «случайных» повреждений от сил повелителя времени, перестал заботиться о безопасности других, растекаясь прямо посреди толпы противников всепожирающей лужей.
За это время мы все претерпели изменения. У Ноки открылся третий глаз во лбу. Его способности, которыми он приманивал к нашей группы всех Пустых с округи, явно усилились. Барраган неизвестным образом сменил свой драный плащик на богато украшенную мантию с вшитыми блестящими камнями и меховым воротником — просто однажды частички его энергии, поглотившие очередную группу Пустых, собрались в новую одежку.
Мои изменения были самыми заметными, так как плаща я не носил. Во первых — я уменьшился в размерах и белые кости стали антрацитово-черными. Процесс протекал постепенно, поэтому я успел пронаблюдать изменение всего цветового спектра, а также то, как мои «поры» постепенно сливались в более крупные отверстия, естественно, уменьшаясь в количестве.
Ростом я стал ниже Баррагана на голову, но скорость от этого только возросла. Новые выходы слизи находились теперь на внешних сторонах запястий и плечей, спине, спереди на бедрах чуть выше колен и сзади на голенях прямо под коленями, а сам наполнитель стал напоминать не жидкость, а желе, которое после многих тренировок я научился использовать как броню, а единственной беззащитной частью моего тела стали хвосты — там даже пор не сохранилось...
В последнее время нам все меньше и меньше попадается Пустых. Нока сказал, что мы оказались в каких-то пустынных землях. С учетом того, что недавно мы прошли через огромное здание, в котором сидел пустой четвертой ступени, объявивший себя королем, и около сотни третьих ступеней его прислуги, то мы с Барраганом ему поверили — такой толпе нужно много питаться.
Короля, как и его свиту мы с Барраганом еле-еле расщепили, что меня не очень-то порадовало — на вкус он лишь более пряный, чем третьи. Печально, но пустые мне уже начинают надоедать. После боя я в который раз оказался инвалидом — пальцев на правой руке у меня не было вовсе, как и половины кисти.
- Теперь, после нашего последнего пира вам осталось совсем немного до превращения, - наш лидер продолжал радоваться жизни и вел нас в неизвестность. - Глад, мне кажется, что тебе нужно вновь перекусить, чтобы восстановиться, - мне уже который раз привиделся отблеск луны на черепушки Ноки, хотя от наших костей свет не отражается — проверено. - Отправляйся на охоту — потом найдешь меня.
- Без проблем, - ну а почему бы и не поохотиться? Не придется делить добычу с остальными, что в нынешней не очень богатой на Пустых остановке очень даже здорово.
***
Чем дальше я отбегал от спутников, тем сильнее меня мучили сомнения.
Уже не первый раз я беспрекословно слушаюсь приказов Ноки, находя для этого собственные причины. Так ли важно мне было отправляться в неизвестном направлении, чтобы восстановиться? Почему нельзя было остаться?
Наш лидер был невероятно скрытен, и о нем я знал только то, что он очень древний и его способность привлекать к нам других Пустых. И еще эта оговорка... почему я должен найти именно его, а не их? Какая ступень у Ноки? Почему мне не хочется возвращаться к ним, пока я не восстановлюсь? Контроль?
Ч
ерт! Если меня так легко контролировать, то и сожрать он сможет с легкостью... Хотя не так уже это будет и просто из-за моей начинки. А сейчас, судя по всему, он попытается употребить Баррагана. Желаю тому выжить, потому что, если Нока сожрет время, то и меня он оприходует быстро.
А пока что мне нужно быстро найти Пустых и восстановиться.
***
Возвращаться, как я и думал, пришлось туда же, где я и оставил эту парочку. Более того, на момент моего восстановления еще оба были живы, хоть и сильно ослабели. Но к самой развязке я не успел.
В барханах меня ждал повелитель времени, разлагающий нашего бывшего лидера. Судя по образовавшейся костяной короне и изменившемуся энергетическому давлению, Барраган уже достиг четвертой ступени.
- Привет, - медленно подошел. - Хорошо, что ты его убил. Если бы он сожрал тебя, то у меня бы не было ни одного шанса.
- Хочешь испытать силы? - череп медленно повернулся ко мне.
- Ни в коем разе, - ну его. Мы в разных весовых категориях. - Я пришел за своим кусочком. Это наша последняя совместная охота, после которой мы разойдемся, поэтому я хочу попробовать нашего гипнотизера. Представляешь, он специально отогнал всех Пустых подальше, чтобы я дольше бегал в поисках пищи, а побороть его внушение я просто не смог. Кстати, какое выбрал себе желание?
- Власть, - ну это и понятно. Даже раньше он не очень-то терпел над собой власть лидера, пусть и свыкся со временем.
- Ну в этом я тебе мешать точно не буду, - до эволюции мне осталось совсем немного, и я уже решил для себя, чего я хочу в дальнейшем. - Я хочу попробовать все вкусы этого мира!
Небольшой кусочек плоти нашего бывшего лидера и я ощутил начало длительного этапа преобразования — это Барраган изменился скачком, а мне, похоже, снова придется погружаться в сон.
***
Четвертая ступень не сильно изменила мой облик: отверстия в костях оказались прикрыты стилизованными зубастыми челюстями, которые могли по моему желанию открываться. К тому же, я смог сделать то, над чем работал долго время до превращения — кроме создания оболочки из желе у меня получались полноценные плевки слизью изо всех отверстий.
И все — никаких скорости, силы или дополнительных способностей, количество энергии осталось тем же, просто она стала более плотной.
Великолепно.
Что ж, в этом мире вечной луны меня ничто больше не держит, знание о том, как открывать переход в мир живых нам передавал Нока, но проблема была в том, что кормежка там была для нас неэффективной и почему-то опасной. Вот теперь можно проверить, в чем была опасность... да и души я еще ни разу не пробовал.
Ну вот, стоило подумать о еде, как непроизвольно выступила слизь.
+++ прода (не очень древняя)
Короткое путешествие в кромешной тьме очень быстро закончилось ярким светом.
Ого! А небо, оказывается, может быть синим! А вместо безмолвной луны с него может светить желтый кружочек! Солнце?! Прекрасный вид! Да я еще и в воздухе стою?! Вообще замечательно!
Мое радостное настроение было прервано пучком молний, расплескавших мое тело. Голова оказалась повернута вниз, и потому я мог с интересом рассматривать приближающуюся поверхность: сначала я думал, что она неоднородно-серая с вкраплениями коричневого и зеленого, но оказалось, что на коричнево-зеленой плоскости лежало множество неоднородно-серых тел. И над многими телами висели полупрозрачные фигурки, причем эти фигурки исчезали в легких вспышках.
В стороне я заметил коричневые стены, рядом с которыми трудились те же фигурки, но уже материальные. Наверное, это люди... Что мне о них известно? В отличие от Пустых, люди являются душами, имеющими материальное тело, и, как мне кажется, подо мною находятся именно те люди, что лишились своей материальной оболочки.
Еда!
Вот только собираться мне придется очень и очень долго... С этой мыслью я обрушился на скопище душ и со всех сторон начали раздаваться крики. Первое время то и дело вспыхивал яркий свет или жужжали молнии, но от них крики лишь усиливались... или окончательно смолкали.
Если в воздухе материального мира постоянно носятся молнии и вспыхивает обжигающий свет, то я понимаю, почему Пустые стараются тут не кормиться... опасное место!
Пока я капелька за капелькой приходил в себя, поток новых душ начал иссякать, причем все новоприбывшие достаточно быстро припадали в яркой вспышке или облаке разрядов. Достаточно быстро для того, чтобы не попасться мне.
Вот только бывали и исключения.
- Чой-то это такое? - мой череп пинком оказался перевернут, и я смог взглянуть в лицо человека.
Некоторое подобие маски прикрывало голову сверху, оставляя рот и нижнюю челюсть под защитой шкуры и странной волнистой гривы. Также оказалось, что серый цвет человеку придавало его облачение, выполняющее, судя по толщине, защитные свойства. Клыков/когтей нет, но, возможно, умеет атаковать с дистанции...
- На Кощея похож, - хохотнул второй, выглядевший почти один в один с первым, только грива была короче и светлее. - Слых, а как ты это скелетище перевернул? Мыж, нонче, умрунами стали.
- Дык, - садумался первый. - Сапогом его поддел. По привычке старой. А он, глядь, да перевернулсо!
- Да и Леший с ним, - отвлекся второй. - Гля! Вон визан бродит неприкаянный! Кажись, обломили его с их «прекрасным садом»!
- И правда! - обрадовался увиденному первый. - Пойдем, поможем молодцу в, как там волхв ихний говорил... рой? Нет, Рай! Да, поможем ему туда попасть, - после чего он подергал висящий на поясе продолговатый предмет и с широкой улыбкой развернулся в сторону невидимого мною «визана».
Через некоторое время с той стороны раздался резко оборвавшийся крик. Наверное, сожрали.
- А я думал, будет как в их летописях этих... которыми их волхвы пользуются, - задумчиво прогундел вернувшийся к моей лежке второй.
- Это в тех, что по прошлому разу взяли? - поинтересовался первый. - В обложке с каменьями и золотом?
- Княже тогда каменья с золотом себе забрал, а пергамент выкинул, ну дык Марысь его и подобрал, - странные они, эти люди — спокойно сидят около источника пищи (меня) и ничего не делают. А может готовят что-то совсем неприятное? Надеюсь, успею собраться полностью. - Сами-то мы не грамотные, но за серебро княжий летописец чутка прочел.
- Да сказки, небось! - сплюнул в сторону первый. Все же я был прав, насчет дистанционных бойцов.
- И написано там было, что после смерти они возносятся в столбе света, представляешь! - почему-то шепотом продолжил второй. Заметили меня, наконец?
- Да брехня это все! Сам же видел, никакого столба света — в пыль он превратился светящуюся, - что-то странный какой-то разговор. Светящаяся пыль — это частицы духовной энергии, на которые распадается еда, если долго лежит (видел пару раз). Так значит, они убили еду, но не съели её? Или съели, но не всю?
Чувствую, как капельки моего тела, уже слились в ручейки и начали стекаться к голове. Ну наконец-то! А то лежать беспомощным и в любой момент ожидать удара... да еще и голод накатывает .
- Наверное, и нам пора, - вновь заговорил второй. - Видел я наших, что к Перуну-батюшке отправлялись — все как волхвы гуторили! Вот токмо задержалися мы с тобой...
Следующую часть разговора я пропустил, потому как наконец-то ручейки достигли меня и я смог в полной мере насладиться вкусом новой пищи. Что я могу сказать? Люди мне понравились больше Пустых. Пусть энергии с них я получил крохи, но вкусовые ощущения гораздо сильнее! Люди состояли из смеси вкусов: вроде бы те же ингредиенты, но в разных пропорциях, однако были приправлены двумя явно посторонними привкусами, причем принципа разделения я так и не уловил. А значит, надо аккуратно захватить добычу и (что мне только в голову не приходит!) выяснить у неё подробности перед тем, как употребить!
К этому моменту от пары уже остался один (второй). Более того, он ругался, но голос его стал обреченно-печальным. Угу, рядом с ним распадалось на энергетические частицы тело первого.
Человек стоял ко мне спиной, поэтому поднялся я для него незаметно, а потому смог быстро оторвать ему руки и толкнуть лицом в землю — так, чтобы он не смог в меня попасть плевком. Сам ое удивительное: от потери конечностей человек даже не вскрикнул, - поэтому я решил на всякий случай отбросить их подальше, все же единственным, кто не испытывал боли от потери рук, до этого момента я считал себя.
- Интересно, ты вкусный? - поинтересовался я у него, и человек вздрогнул. - Я первый раз ем человеков, поэтому хочу убедиться. Да... Я буду смаковать твой вкус, отщипывать понемногу, а ты будешь мне рассказывать о таких как ты. Ваши сильные стороны, способы атаки, индивидуальности... в общем все, что облегчит мне поедание прочих. Да, человек, ты расскажешь мне все...
+++
Люди оказались весьма необычными, на мой взгляд: почти одинаковые и необъяснимо слабые. Чтобы выживать они стали сбиваться в стаи из десятков особей и развивали орудия - искусственные заменители природных защиты и оружия.
К сожалению, самый первый мой гид по человеческому миру многого рассказать не смог: я узнал лишь что один из вожаков стаи Русов с несколькими воинами в очередной раз совершили набег на главную лежку стаи Визанов ради воинской славы и богатства (поначалу термин оказался мне непонятным), которые влияют на положение в стае.
Следующим я опросил душу Визана, который добавил в картину новые мазки: не все человеки являются воинами — большая часть выращивает пищу или производит орудия, - а племя Визанов больше и более развито, но их угодья, что позволяет более военизированным племенам совершать набеги на отдельные лежки.
Еще я узнал (выяснил в процессе расспросов), что люди состоят из смеси множества эмоций, пропорции смеси индивидуальны, что дает большее вкусовое разнообразие. А еще есть религия - некие энергетические формы вроде Пустых даруют людям защиту в посмертии (собственно, такая защита и встретила меня в самом начале) в обмен на небольшое количество энергии с каждого обращения.
Именно религиозный «привкус» разделял для меня Визанов и Русов. И, как удалось узнать у последнего призрачного Визана, не ушедшего к своему богу, среди людей имеются те, кто стоит к сущностям-покровителям гораздо ближе прочих - жрецы. И эти жрецы обитают в храмах - постройках, предназначенных для общения с богами.
Ближайший храм оказался в лежке Визанов, которую те называли городом. Этот «город» даже имел свое имя, как какой-нибудь Пустой — Постоянный Город (п.а. Константинополь — Город Константина. Константин — стойкий, постоянный. Тут я хочу обозначить проблему отсутствия языкового барьера в духовном плане). И я решил этот город посетить.
___
Храм оказался огромным зданием, выделяющимся на фоне прочих построек Города: гораздо выше окружающих его каменных коробок, в которых живут люди (домов) да еще со странной формы крышей, увенчанной крестом. А еще от него веяло тоя самой силой, что приправляла души Визанов, только более концентрированной.
Внутри находился один единственный человечек, что-то потешно бормочущий на своем наречии. И этот человечек смог меня заметить!
Движения в воздухе, пропитанном ярким светом, были гораздо медленнее, поэтому пропитанная чужой энергией пища сумела увернуться от первого броска, получив лишь рваную рану руки, вместо пробитого черепа (лучшее средство против Пустого — разрушение его маски), и что-то сбивчиво забормотало уже другим тоном, выставив в мою сторону массивный крест. От второго удара этот жрец уже не уклонился, но и мне попировать его душой не удалось — внезапно взвыло чувство опасности, и пронзившая голову жреца рука оказалась отсечена в районе плеча длинным пучком света.
В храме появилось новое действующее лицо: смазанная тень, которую было почти невозможно различить за болезненной яркостью светового луча, которым она была вооружена, и защиты из того же света. Кажется, мне явилась та самая сущность, к которой обращаются за защитой Визаны. И ей явно не нравится мое вторжение на свою территорию.
Отпрыгиваю в сторону, уворачиваясь от уплотненного светового луча, так легко пробившего мою защиту, и пробую на прочность защиту противника — из открывшихся пастей на руках вступила слизь, принимая форму крупных когтей и тут же затвердевая, - однако та неплохо держит удар. Еще пара подобных ударов, и я смогу добраться до скрывающейся под броней плоти (а плоти ли?), а пока стоит уворачиваться от ударов противника во внезапно еще более сгустившемся воздухе.
Удар! Еще удар! Еще два срезанных пальца шлепнулись на пол храма, но броня противника почти истощена! Жаль только, что и противник понял это — его оружие замелькало гораздо быстрее, но владелец больше старался не подпустить меня к себе, чем нанести смертельный удар. С учетом того, что яркость луча понемногу усиливалась, а воздух все больше плотнел — тактика выжидания лучше всего подходит ему в данной ситуации.
К счастью, он не знал моей особенности, к несчастью — простой слизи вряд ли хватило бы для победы, ведь Серо расщеплялось оружием противника с поразительной легкостью. Но план у меня уже появился, жаль только что новые способности приходится открывать в боевых обстоятельствах.
Моя рука, так и оставшаяся торчать из головы жреца, начала медленно изменяться: все же работать над частичкой себя на расстоянии оказалось невероятно сложно, но, потеряв пару ребер и кончик правого хвоста, я все же смог достичь наиболее удобной (на мой неискушенный взгляд) формы. Только бы получилось.
Очередным прыжком ухожу так, чтобы мой противник оказался к ампутированной конечности спиной (не факт, что спина у него есть, но оружием своим он махал в одном направлении, что давало мне некоторую надежду)... Плевок!
Вся доступная мне слизь щедрым фонтаном накрывает противника, и чуть позже преобразованная рука, запущенная подобным же образом (вот так мною была открыта реактивная струя), пробила вражескую защиту и начала необратимый процесс пожирания. Долго это не продлилось, и в яркой вспышке света мой противник погиб.
Это было... сложно. Если сравнивать, то больше всего было похоже на наше с Барраганом противостояние пустому четвертой ступени. Вот только четвертая ступень теперь у меня... пока лишь формально.
Однако мой противник поразил меня и после своей смерти: обычно на восстановление серьезных повреждений мне требуется гораздо больше энергии, которую мне может дать один поверженный противник, эти самые повреждения и нанесший, но в этот раз пищи хватило на почти полное восстановление (срезанные пальцы восстановили лишь по одной фаланге). А еще та светлая сила пусть и весьма сильно ослабла, но все же не ушла из храма, что несколько меня напрягло.
- Хо! - протянул кто-то позади меня.
Обернувшись, я заметил небольшое грязно-красное существо, висящее в воздухе с помощью небольших кожаных крылышек. Исходящая из него энергия в храмовом воздухе казалась черным туманом. И эта энергия имела совершенно иной вкус...
- Ты одолел одного из слуг Светоносного в месте его силы и порадовал этим моего Господина, - существо безбоязненно облетело меня и приблизилось слишком близко к моему лицу. - Поэтому Господин предлагает тебе присоедини... - покалеченная трехпалая рука пронзила визитера насквозь, и я ощутил новый невероятно-контрастный вкус, абсолютно отличающийся от пробованных ранее: если свет был сытным и... мягким, то здесь была скорее острая приправа, почти не дающая насыщения, но поражающая своей глубиной.
Мне все больше начинает нравится мир живых!
+++ Финал.
- О Великий Глад! Прими эту жертву! - чернокожий пигмей, обвешанный различными костяными амулетиками, бросил в жаровню очередную порцию «приношений».
[п.а. Напоминаю, что на духовном плане языковой барьер отсутствует, поэтому не столь важно, что там на самом деле бубнит дикарь — это смысл его фраз.]
Вот уже оканчивается пятый год, как я закончил блуждать по миру в поисках новых духовных вкусов, и перешел на другую сторону кормушки под названием «вера» - я стал местечковым божком в этом племени жителей «черного» материка.
Пять лет шаман племени приносит мне в жертву различные вкусы — моим условием защиты и покровительства была неповторимость каждой жертвы. И этому украшенному пигмею с каждым разом становится все сложнее придумывать и добывать мне новые приношение, так что, видимо, скоро мне придется распрощаться со столь удобным местом прокорма...
- О Великий! - вновь взвыл шаман. - Племя Мамху ослабло! Их покровитель заперт в теле последнего шамана племени! Но сам шаман теперь стал очень опасным!
Ого! А вот божка-покровителя я пока еще не пробовал — обычно эти слабосильные демоны или природные духи надежно укрываются внутри своих алтарей, в которых, зачастую, и зарождаются. Просто прекрасно.
Великодушно киваю карлику.
- Великий, мне жаль это говорить, но для победы нам понадобиться Ваша помощь! - дрожит. И правильно делает, между прочим — его предшественника я сожрали именно за то, что тот пытался подрядить меня на участие в их мелких набегах. Но этому однозначно повезло — ради такой жертвы я с радостью поднимусь с насиженного места...
Нападали ночью - эти человеки ужасно видят в темноте (более того — их чувства сильно ограничены, а тех, кто может прочувствовать подобные мне сущности, просто невообразимо мало). Первым делом я пробежался по веткам, на которых скрывались дозорные и быстро, но аккуратно — чтобы шаман не засек выплески смерти, - сожрал их: выходить против шамана мне не с руки — вряд ли он мне сильно повредит, но вот помереть может легко, а я лишусь заслуженной подливки веры от жертвоприношения. Так что могучего по человечьим меркам противника будут вязать обычные воины, и чем больше их будет, тем больше шансов у меня на вкусняшку.
Боги! Вот что значит, ослабшее племя: шамана захватили спящим в его шалаше! Почти все воины находились в дозорах, которые я вырезал!
И вот теперь на покрытом различными потеками — крови там было не больше половины, - ритуальном камне лежит связанный шаман вражеского племени, а запертый в нем покровитель пытается хоть что-то сделать... но он уже на моей территории, пропитанной за пять лет весьма агрессивной энергией.
В то же время мой пигмей читает молитву о воинской силе и чем-то там еще, и благодарит такого доброго меня за дарованную победу, а воины племени уже выстраиваются в очередь у котла с останками проигравших.
Взмах каменным кинжалом. Крик. И ко мне переходит невероятно вкусная и питательная смесь божества, шамана и веры моего племени! Приятно.
Уже ощущая, как в очередной раз сознание начинает накрывать темнота, я решил взять последнюю жертву со своего племени, и растекся жижей по стоянке...
***
В небе над Каракурой расположились четыре отряда воинов: с одной стороны у черного разрыва в голубом небе стояли семь фигур в белоснежных одеждах; прямо напротив них расположились десять бойцов в белых накидках поверх черных одеяний; чуть в стороне раздельно друг от друга стояли две группки — три и восемь, - разномастно одетых фигур.
- Вот один из черно-белых — лысый длиннобородый старик, - ударяет в своей деревянной клюкой, и троих белых заключает в кокон ослепительного жаркого пламени. В ответ на подобное действие самый мелкий из белых начинает выть, и из разрыва выглядывает огромная фигура, похожая на бурдюк. Бурдюк, повинуясь воющему приказу мелкого вдыхает в себя пламя, и на поле будущего сражения вновь устанавливается пауза — стороны вновь просчитывают возможности своих оппонентов.
Но вдруг это хрупкое равновесие нарушается еще одним гостем - с едва слышным шипением прямо в центре своеобразной площадки появился натуральный «чингачгук»: краснокожий, с голым торсом и вплетенными в волосы перьями, новоприбывший был бос, а его укороченные кожаные штаны были украшены бахромой по шву.
Новенький осмотрел обстановку, и, с радостной улыбкой обратился к представителю меньшей группы наблюдателей — высокому накачанному мужчине в очках и зеленом переднике поверх шорт и футболки.