# Миссия "Ифрит"

Екатерина Федоришина

После великой битвы внешний мир спокоен и тих. Ледяной ворон присматривает за источником, ифриты предпочитают не высовываться из пространственного рукава. Но что-то затевается вокруг. Пайрика Шан служит обычной пери министерства стихийной экономики. Ее главная проблема - вредный министр, который вручает девушке странный предмет. События не предвещают сюрпризов. Осталось понять, почему элементали нападают среди министерского парка, куда пропала хранительница библиотеки стихий, кто таков грубый беловолосый незнакомец, зачем нага размахивает клинком у самого носа и причем тут ифриты.

Пролог

Над ледяной пустошью гудел ветер. Вдали, где тяжелое небо опустилось на холмы, покрытые шапкой снега, все еще светился фон угасшей битвы.

- Что делать с этими?

Солдат подтолкнул кончиком сапога чью-то окровавленную руку. Насколько хватало глаз, лежали тела погибших. Их лица смотрели в мрачное, тяжелое небо, навсегда покрытые пеленой небытия. Их неестественно вывернутые конечности, разбитые грудины и растоптанные клинки, - все валялось вперемешку, словно жуткий узор на снегу, пропитанном кровью.

- Возьмем сотню полумертвых, тех, кто еще не отошел. Есть такие? Поищи, - черные глаза, почти лишенные зрачков, впились в темный горизонт.

- Генерал, здесь не будет сотни, - солдат развел руками. - Максимум, что найдем - пару дюжин из элитного отряда ледяных берсерков. Они вступили в бой последними, кое-кто выжил, хотя протянет недолго.

- Ладно, берем этих и уходим. Сейчас источник отрежет все пути, и мы застрянем во льдах, пока он не восстановится. Знал же, что человеческие маги - отрыжка эволюции, но кто мог представить, насколько бездонна их жадность.

Генерал оглянулся и тряхнул гривой смоляных кудрей. На остром лице, лишенном печати возраста, застыло выражение глубоко затаенной боли. Слишком много погибших, слишком велика цена, заплаченная за спокойствие мира.

- Кстати, - солдат порылся в кармане и протянул генералу маленькую коробочку с серебристой надписью по краю. - Что делать со сквозными порталами? Практически все предметы они захватили с собой. Но что-то, наверняка, осталось в мире.

- Уничтожить, - отрезал генерал.

Он взмахнул рукой, с пальцев сорвалась сложная вязь, переплетенная огромными энергетическими узлами. Вязь дрогнула в морозном воздухе, вспыхнула над полем, и упала вниз, накрывая тела золотистым покрывалом. Одно мгновение, раздался взрыв, от покрова вверх рванули языки пламени. Повсюду, от холмов до замерзшего морского берега, бушевал огонь.

- Куда прикажете нести тех, кто понадобится для дела? - уточнил солдат.

- Уходим на запасную базу, в другой пространственный рукав. Здесь оставаться небезопасно.

Генерал развернулся на каблуках и растворился в воздухе. Вслед за ним потянулась вереница выживших и пара дюжин врагов, которых удалось спасти.

## Глава 1

- Вы вообще читаете донесения? Что значит, невозможно? Гордыня погубит вас, а вместе с вами - целый мир!

Женский голос звенел по каменным коридорам, отражался от широких светлых окон и белых стен, покрытых серебряным узором, точно изысканным кружевом.

- Вы затем неслись из Аймираля, чтобы портить утро теориями заговора? - ответил голос холодный как лед, бесцветный и безучастный. - Источник - в порядке. Ни одна живая или мертвая душа не трогала его со времени великой битвы. Что вы от меня хотите?

- Я хочу, чтобы вы лично все проверили. И немедленно! - грянула женщина. - Элементали слетели с катушек, Га'Джани вянет на границах, у нагов - детский мор. Что это, как не знак?

- А вам-то что переживать? - мужчина говорил с ехидцей. - Если проблема существует, людей она не коснется.

- Не коснется, говорите? Да мы по уши завязли на стихийной магии. Чуть что, всему - конец. Цивилизация развалится в один миг. Умоляю, дженаб Бранд, проверьте!

- Ладно, хорошо.

Раздался скрип, кто-то отодвинул тяжелое кресло. Вскоре распахнулась дверь, на пороге комнаты показался человек. Он выглядел раздраженным и уставшим. Очки в тонкой оправе съехали на кончик орлиного носа, в светлых глазах болталась тоска. Он не планировал так скоро выбираться в мир, хотел сначала закончить кое-какие дела. Гостья, будто, почувствовала, что стоит явиться именно теперь, в неподходящий момент. Мужчина тряхнул светлыми волосами, выбеленными до серебра, поправил воротник рубашки из тонкого голубого льна и добавил:

- В следующий раз напомните, чтобы я отобрал у вас сквозной портал. Надоело выслушивать крики с такой частотой.

- Ну, знаете, - следом за мужчиной показалась немолодая женщина, высокая и статная. - Лучше я задушу вас своей настойчивостью, чем пропущу верный признак катастрофы.

Человек снял очки и устало потер переносицу. Не то, чтобы его зрение портилось, о таком и мечтать не приходилось, но благодаря очкам рабочий процесс обретал очертания чего-то человеческого и настоящего. На огромном столе стопками возвышались донесения и жалобы, требования разобраться со всплесками стихийного фона в полярных областях.

- Ловлю вас на слове. Если получится убить меня, буду искренне благодарен. А то сил больше нет, мечтаю выспаться, - отмахнулся мужчина. - Ладно, пойдемте, глянем, из-за чего такой шум. Надеюсь, вы не боитесь холода.

Женщина фыркнула и последовала за хозяином дома. Они миновали галерею проходных комнат, простых и светлых, расписанных в серебристой и бирюзовой гамме. В каждой комнате располагался камин, у стен стояли стеллажи с книгами, по углам прятались простенькие диваны, кресла из грубой кожи, резные деревянные столы и напольные блюда с чахлыми цветами.

- Странный у вас вкус, - протянула женщина, не сдержавшись. - Природа и так не балует, но вы довели ее простоту до абсурда.

- Вам так кажется, потому что вкус Аймираля испорчен излишеством, - усмехнулся мужчина. - Меньше - не значит хуже.

Наконец, он вывел гостью на морозный воздух. Вечные заснеженные холмы сверкали на солнце как драгоценности. На берегу замерзшего моря возвышались колонны ледяных обломков. Воздух трещал от холода, но ветра не было, потому путь в сторону холмов оказался легким.

Путники миновали узкий проход, выбитый в цельном камне, обогнули завал, что остался суровым напоминанием о великой битве, и вышли на ледяное плато. Со всех сторон потянулись тени стражников, чьи прозрачные руки светились отражением схемы заклинаний. Сами тела были вмурованы в камень окружающих холмов, они хранили магическую сетку с алгоритмом охранной вязи. Мужчина поднял руку. С пальцев сорвалась туча светлячков, каждый достиг своей тени и коснулся ключевого участка магической схемы. Стражи замерли на мгновение, потом развернулись и понеслись обратно к укрытиям, где почивали тела.

- Жуть, - женщина вздрогнула. - Сколько ни смотрю, не могу привыкнуть. Надо же было так с вами поступить! Это бесчеловечно.

- Ифриты - не люди, - пожал плечами мужчина. - Им свойственно поступать бесчеловечно. Я размышлял над этим и пришел к выводу, что их нельзя винить.

- И это вы говорите после всего, что с вами сделали?

- Я понял, что таким был наилучший выход. Сами посудите, маги напали первыми, а заставить врага исправлять ситуацию своими силами - наилучшее и самое жестокое наказание. Это вполне в духе ифритовой этики.

- Вы очень разумно поступаете, что не появляетесь в их резервации. В конце концов, вы хитростью переиграли победителей.

- Все мы разумно поступаем, - согласился мужчина. - Они заплатили за свои решения, я заплатил за свои. Думаю, давно пора оставить эту историю в прошлом. Источник принадлежит миру, нельзя считать его своей собственностью, будь ты человек или ифрит. Но мы отвлеклись. Давайте глянем поближе.

Мужчина миновал круг ловушек, ступил под ажурную тень внешней беседки и замер. Хрустальные перекрытия сверкали всеми цветами радуги. На крыше проступали тонкие узоры, выложенные перламутром и драгоценными камнями. Он вошел во внутренний круг зеркальных дверей. Стоило ступить на порог, зеркала завертелись вокруг своей оси, по глазам удалил свет дюжины солнц, выжигающий насквозь. Мужчина зажмурился и сделал уверенный шаг. Внутренний круг замкнулся, раздался скрип, открылась последняя дверь. Человек по привычке отшатнулся. Ему не нравилось видеть источник во всей его кошмарной красе. Всякий раз приходилось унимать бой сердца, заставлять себя смотреть без содрогания, объяснять самому себе, что без варварской традиции стихийный магический мир зачахнет, так стоит ли спорить. В этот раз взгляд не обожгло привычной картиной. Альков был пуст.

Мужчина устало огляделся. Голые стены светились серебряными пластинами с древнейшей охранной вязью, которую и расшифровать никто не мог. Звенящая пустота казалась благословением. Сейчас, когда резонатор исчез без следа, только тоненькая струйка энергетической жилы тянулась из пола вверх, пронзала купол и терялась где-то в облаках. Человек глубоко вздохнул, надел на лицо суровое выражение и выскользнул на воздух.

- Ну, что скажете? - спросила женщина, когда спутник покинул беседку и быстро пошел в сторону холмов, даже не обернулся.

Они молча преодолели пустошь и только в доме, в тепле и уюте, мужчина громко откашлялся. Он упал в кресло, достал огромную бутылку с подозрительной жидкостью и отпил прямо из горла. Суровое лицо было бесстрастным, как всегда. Человеческие качества давно покинули это тело. Но что-то билось в нем, старалось выбраться наружу, как память о старинной сказке, о духе без оков льда и магических схем.

- Присаживайтесь. Вы стойко хранили молчание всю дорогу, это нелегко.

- Да уж поверьте, я потерплю, если новости хорошие, - женщина уселась на диван неподалеку и тоже отхлебнула из протянутой бутылки.

- К сожалению, порадовать вас нечем. У нас - около года. Возможно, чуть больше. Надо пересмотреть донесения, чтобы сверить даты.

- Около года - до какого события?

- До того, как начнутся проблемы со стихийными фонами, - сказал человек. - Не могу раскрывать подробности, но вы были правы. С источником возникли некоторые сложности. Теперь мне кое что от вас потребуется.

- Разумеется! Все, что скажете! - воскликнула женщина.

- Во-первых, мне нужен один артефакт-преобразователь из послевоенных тайников. Во-вторых, мне нужен хороший стихийный резонатор. Не имеет значения, какого рода и вида.

Женщина поднялась и отряхнулась. Жилистые руки чуть подрагивали, в темных глазах светилась жесткость.

- Будет вам все, что просите. Только умоляю, никому - ни слова. Если хоть одна живая душа узнает о том, что произошло, нас ждет хаос.

Она достала из кармана небольшую коробочку с серебряной надписью и хотела произнести заклинание активации, но мужчина отмахнулся.

- Не тратьте силы, - он свернул пальцы странным узлом, закрыл глаза и что-то прошептал, тотчас воздух вокруг женщины заискрился, превратился в вязкое марево. - Зовите только по делу.

Гостья лишь успела кивнуть и растворилась в пространстве.

- О творец, - протянул человек. - Как же мне это надоело. Немного потерпеть, совсем немного.

Он размахнулся, бутылка со всей дури полетела в стену. Раздался звон, остатки жидкости расплескались по каменному полу. В светлых глазах застыла тоска одинокого существа, обреченного на вечность.

***

- Генерал, - тихо выдохнул кто-то. - Вы не поверите...

Во дворе вокруг крыльца столпились все, кто успел прибежать. Целый город собрался, чтобы склонить голову в приветствии. Генерал рывком распахнул тяжелую резную дверь. Сырой воздух взвился вокруг черных кудрей, свернутых в сложную прическу. Огромные глаза с легкой влажной поволокой глядели вдаль, откуда медленно приближалась фигура. Тот, кто показался из сосновой чащи, был высок, изящен и гибок, в нем оставалось много юношеского. Генерал запомнил его таким, но не надеялся когда-нибудь увидеть вновь.

- Привет! А что вы тут столпились? Неужели меня встречаете? - раздался звонкий голос.

- Сакхимир! - выдохнул генерал. - Но как это возможно? Не верю своим глазам, ты ли это?

По толпе прошелся дружный вздох, кто-то упал в обморок от избытка чувств.

- Ледяной ворон отпустил меня.

- Почему? - спросил генерал. - Он требует что-то взамен? Что он передал?

- Ничего, - молодой человек, изящный и красивый как герой древних сказаний, кивнул в сторону дома. - Пойдем, расскажу подробности. Это не для всех.

Он остановился на крыльце и поклонился в пояс. В толпе раздались всхлипы. Кто-то не сдержался и бросился обнимать его, давно потерянного, давно похороненного при жизни, что и жизнью не назовешь. Когда церемонии закончились, генерал схватил юношу за локоть и поволок в дом. Он был готов расплакаться, с трудом удавалось сдерживать чувства, что рвались из груди.

Наконец, они добрались до мраморного зала и уселись на подушки вокруг бассейна.

- Как же мне этого не хватало! Века - словно сон, краткий миг, равный вздоху.

Молодой человек потянулся и крепко обнял генерала, прижал со всей силы, потому что и сам с трудом сдерживал порывы души.

- Ну, дядя, расскажи, что произошло в мире за время моего служения.

- Это потом, - отмахнулся генерал. - Лучше объясни, почему ворон отпустил тебя. Он клялся, что вечно будет смотреть на твое тело, пронзенное источником, и всякий раз вспоминать о мести.

- Глупости. Былое дело осталось в прошлом. Он пережил свою боль. Надеюсь, вы пережили свою.

- Но все-таки...

- Оставь, - юноша потянулся со сладким трепетом, он так давно не чувствовал себя живым. - Но я подозреваю, ворон кое-что задумал.

- Отчего же? - удивился генерал, хотя ледяному нельзя было верить ни на краюшку.

- Я же вижу, резервация теперь открыта, иначе не смог бы вернуться. Ворон буквально выбросил меня одним порталом по прямой. Значит, вы давно нашли обходные пути, выбрались из заточения, и сам он не может об этом не знать.

- Он ни разу не проверял, как мы живем. За все время с конца великой битвы...

- Хочешь сказать, за все время, с того момента, как ты превратил его в ледяную машину на грани жизни и смерти? Ну, здесь есть, отчего расстроиться.

Молодой человек растрепал блестящие кудри. В темных глазах качалось веселье, ни капли не омраченное пережитым. Он подхватил бокал и с наслаждение глотнул пряного вина.

- Ледяной отомстил нам сполна, закрыв эту базу на все замки. Кто же знал, что своими руками мы создали меч, который отрубит нам руки?

- А нечего было превращать берсерка, да еще предводителя элитного отряда магов, в сторожевую собаку на магической схеме. Надо же было соображать, кого сажаете на цепь у источника.

- Ладно, оплошали. Я уже извинялся, - вздохнул генерал.

- Это дела прошлые. Возможно, ты знаешь, что в ледяную пустыню есть допуск у глав основных государств мира.

- Да, это мне известно, решение я считаю крайне мудрым. Все допущенные скреплены ледяной печатью, проговориться они не смогут. А контролировать их надо, ведь стихийный фон нестабилен, в мире остались сквозные порталы, того и гляди, опять начнется война за источник.

- Это так, но ворон всегда держит руку на пульсе. Он вытолкнул меня в портал на скалах, даже отправил перевозчика с ключом, но допущенным не сказал ни слова о том, что источник теперь свободен и придется искать замену резонатору.

- Самонадеянный болван! - воскликнул генерал. - Что ледяной задумал?

Он встал и начал мерить шагами зал, нервно подергивая край пиджака. В черноволосой голове вертелись сотни вероятных схем, но лишь две казались логичными. Если ворон решил развалить основы стихийного мира, он не станет беспокоиться и просто утаит правду до тех пор, пока источник не иссякнет. Если же он задумал кое-что другое, ему понадобится резонатор и преобразователь. На роль преобразователя подойдут несколько артефактов, а вот на роль резонатора - очень ограниченный ряд существ. Стоит присмотреться повнимательней.

- Сакхимир, ты отдохни. А завтра придется отправиться в одно жаркое место. У меня есть неприятные подозрения.

- Я в твоем распоряжении, - засмеялся юноша. - Вот только напьюсь, как следует. Сотни лет не пил хорошего вина.

Они расхохотались, взяли пару бутылок пряного напитка и отправились на берег, туда, где под мерное шуршание волн можно было подумать о планах на будущее.

## Глава 2

В окрестностях Га'Джани было шумно и красочно. Со всех концов в город тянулись повозки, украшенные цветами. На границе вечных садов разбили шатры для путников. Многоярусные клумбы, навесные апельсиновые рощи, густые заросли вечноцветущего жасмина и розовых кустов, все благоухало и сыпало лепестки на мраморные дорожки. Султанат джиннов считался драгоценностью в короне пустыни. Здесь не было места унынию и серости, только самые красивые изделия стекались в город по торговым путям, только нелюди чувствовали себя как дома в этом цветущем краю. Людей джинны на дух не выносили и с трудом терпели официальные делегации даже краткий срок.

- Дженаб Бранд, вы задержались, - из тени очередного заведения, увитого зеленью и буйным цветом, вынырнула женская голова. - Делегация покидает султанат через час, мы могли не встретиться.

- Но я на месте, - пожал плечами мужчина.

Стоило ему войти в заведение, со всех сторон сверкнули взгляды, полные подозрительности. Он опустил капюшон дорожной куртки, серебряные волосы заблестели в свете магических фонариков. Светлые глаза изучили окружающих с особым вниманием. Присутствующие напряглись, но вскоре потеряли интерес. От гостя не веяло человеком, а значит, и беспокоиться не о чем.

- Присаживайтесь, - женщина подвинула изящный стул и махнула рукой.

Из воздуха появились очертания элементаля. Он принял заказ и вскоре водрузил на стол небольшой кувшин с ярким напитком и вазу со сладостями.

- Я не намерен задерживаться. Говорите, как обстоят дела. Кажется, город сошел с ума. Это в честь вашей делегации?

- О нет, делегация Аймираля - последнее, что будут чествовать джинны. Сегодня Шраш делает широкий жест в своей варварской манере - продает младшую принцессу местному султану. Кажется, взамен они просят магическую защиту.

- Это дикость, - фыркнул мужчина. - Но пусть разбираются сами. Причем тут я? Если у вас нет конкретных предложений, я обращусь в другие государства с тем же запросом. Все равно, никто не смеет отказать.

- Это верно. Но не спешите с выводами. Лучше выпейте. День предстоит жаркий.

Мужчина молча последовал совету. Он отхлебнул из серебряного кубка и немного расслабился. В последние дни приходилось много путешествовать, перебираться из города в город. В северных пределах было тихо. В пустыне, где плотность населения намного выше, события завертелись с бешеной скоростью.

Выследить нужный артефакт-преобразователь оказалось трудной задачей, все пути вели в султанат джиннов, но до сих пор не было должного повода явиться за предметом лично. Делегация человеческого Аймираля очень вовремя приехала в город для ежегодной формальной встречи. Поговаривали, аймиральцы притащили с собой всех, кого могли, включая хранителя библиотеки стихий и коллегию магов в полном составе. Когда еще людям доведется посмотреть волшебный Га'Джани, закрытый для человеческих гостей. К такой делегации грех не присоединиться. Если бы женщина не позвала его сама, пришлось придумывать повод для визита, чтобы потребовать преобразователь.

- Вы поняли, отчего возникли неприятности с источником? - осторожно спросила женщина.

Человек сделал вид, что плохо расслышал. Он не уточнял, что произошло, только намекнул о неприятностях. Теперь женщина жаждала деталей и пыталась выудить их тайком.

- Хорошо, дженаб Бранд, я поняла, - она усмехнулась. - Вы в своем праве. Но поиск резонатора говорит о серьезности дела. Я очень надеюсь, что вы не станете пренебрегать интересами внешнего мира. Если есть что-то, что мы должны знать...

- Это не вашего ума дело, - отрезал человек резко и жестко. - Поймите, есть вещи, о которых нельзя знать никому из живых. Таковы правила. Уже то, что вы имеете возможность говорить со мной и появляться в ледяной пустыне, должно вас удовлетворить.

- Я вполне понимаю.

- Итак, вы нашли артефакт?

- Я... - женщина не успела договорить, на пороге заведения раздался грохот.

Из воздуха проявились огромные фигуры, смуглые до черноты, с легким синеватым отливом. Их лица были широкими и резкими. Темные глаза сверкали, словно подсвеченные изнутри. В руках существа держали изогнутые клинки, украшенные магической вязью.

- Взять, - один из них ткнул клинком в сторону светловолосого гостя. - Вы арестованы по указу султана Имара, да будет легок его путь.

- Дженаб Бранд, я вас прошу, - женщина успела положить руку на его предплечье. - Не доводите до скандала.

Лицо гостя стало жестким, губы сжались в тонкую линию. Он даже не пошевелился, под курткой напряглись мышцы, слишком массивные для обыкновенного пустынного жителя. Двое стражников подошли к столу, но вдруг застыли на месте, не в силах пошевелиться. На скуластых темных лицах отразился ужас.

- Что вы стоите как истуканы? Я сказал, взять, - прорычал главный.

- Но капитан, - заикнулся один из стражей. - Он какой-то странный и не похож на аймиральца.

- Какого ифрита? - возмутился капитан. - С какой стати джинны, великие и непобедимые, опасаются бродягу? Посмотрите на этого оборванца! Голова седая, морда перекошена. Что такого бояться? Скрутите, и дело с концом.

- Достаточно, - холодно заметил человек и поднял руку.

С ладони сорвалась световая цепь. На полной скорости она ринулась к капитану и обернулась вокруг его шеи. Тот попытался раствориться в воздухе, но не смог даже пальцем пошевелить. Раздался визг, посетители ринулись к выходу, переворачивая столы. На пол полетели кувшины и блюда, дикий звон смешался с грохотом опрокинутых стульев.

- Ну вот, - вздохнула женщина. - Теперь придумывай, как объяснить народу, почему кому-то удалось захомутать самого джинна. Дженаб Бранд, в следующий раз предупреждайте. Нам сложно сохранять легенду в целости, когда вы приоткрываете свои способности на людях.

- Во-первых, вы не можете не сохранить легенду, все-таки, на каждом из допущенных - ледяная печать. Во-вторых, никто не верит в сказки. На то они и существуют, чтобы в них не верить. Ну, что ж, ведите к султану, раз он так горит желанием со мной увидеться.

Человек медленно поднялся. Его выразительный рост и разворот плеч привели стражников в легкое замешательство. Они переглянулись, но посторонились, пропуская мужчину вперед. Следом за ним поднялась женщина. Она взглянула на капитана, который хрипел в попытке разорвать удавку, в ее сердце шевельнулось сострадание, - джинн не виноват, что понятия не имел, с кем связывается.

- Может, снимете ошейник? - женщина скривилась и ткнула пальцем в джинна, тот все еще корчился в судорогах, его серьезно придушило.

Мужчина махнул рукой, цепь вспыхнула и распалась на облачко блестящих искр. Раздался хрип, капитан прокашлялся и хотел, было, замахнуться, но встретился взглядом с потенциальным соперником и тотчас сник. В глазах существа отразился глубокий шок, смешанный с ужасом. Он поспешил выбраться из заведения и молча отправился вслед за странным гостем, что уверенно шагал в сторону дворца.

Они беспрепятственно миновали несколько кругов стражи, прошли через галерею, буквально сотканную из хрустального кружева, и очутились, наконец, в дневном покое. Повсюду здесь цвели белые розы, с потолка свешивались прозрачные вуали, трепетали на легком ветру и напоминали облака, заплутавшие по дороге к морю. Посреди зала располагались мраморные чаши, в них шелестели фонтанчики, из разноцветных рыбок струилась золотистая вода.

- Кто позволил нарушить мое уединение? - послышался голос из-за расписной ширмы.

- О султан, да будет легок твой путь, - начал капитан, но осекся.

Светловолосый гость отодвинул джинна, вконец обалдевшего от его наглой самоуверенности, сделал пару шагов и рывком отдернул ширму. На жестком лице появилась усмешка, зловещая и жуткая оттого, что прозрачные глаза оставались мертвыми.

- Какого ифрита? Что вы себе...

Султан Имар как раз оторвался от лобзания груди милой наложницы и готовился убивать того, кто осмелился прервать это занятие. Он в гневе вскочил, открыл рот для очередного приказа, но даже звука не издал. В зауженных светящихся глазах засверкали огоньки.

- Выйти всем, немедленно.

- О султан, этот бродяга опасен... - попытался образумить его капитан стражи.

Имар не стал слушать. Он хлопнул в ладоши, поток воздуха завертелся вокруг стража и потащил несчастного прочь через галерею. Наложница предпочла скрыться сама, не дожидаясь жестких мер. Женщина проводила ее заинтересованным взглядом. Любвеобильный нрав Имара не был тайной ни для кого в этом мире, но девушка показалась смутно знакомой, что-то в ее лице затронуло отдаленные уголки памяти. Гостья поморщилась и отмахнулась. Наверное, показалось от жары.

- Какое недоразумение! До меня дошли сведения, что в славный цветущий Га'Джани пожаловали нарушители спокойствия, - улыбнулся султан Имар. - Я собирался проучить наглецов. Но это вы, дженаб Бранд! Каков сюрприз. Не сказал бы, что приятный.

- Мне льстит ваша прямота, - кивнул человек. - Вы хотели меня видеть. Говорите.

- Но вы же только что слышали, я подумал...

- Глупости. Когда это, в какие времена, с какого перепою султан Имар обратил внимание на человеческих гостей? Обычно таких выбрасывают из города без дополнительного приказа. Хотели говорить? Говорите.

Мужчина опустился на подушки у фонтана, он не стал дожидаться приглашения. Имар был хитрым и неприятным типом, но старался держать себя в руках. Во всяком случае, пока проблем от него не было. Султан помялся на месте. На фоне его белоснежной туники, расшитой крупными изумрудами, дорожная куртка светловолосого мужчины казалась тряпкой с помойки. Имар задумчиво потянул длинный черный локон, переплетенный золотыми нитями, взглянул на женщину, которая молча ждала неподалеку, и кивнул.

- Ладно, вы правы. Я хотел поговорить.

Он устроился на подушках рядом, женщина последовала его примеру. Вскоре в зале заиграла легкая приятная музыка, стайка элементалей суетилась вокруг невысокого столика. Появились кофейники и воздушные пирожные, фрукты и орехи в меду. Светловолосый человек отвернулся, не удостоив угощение взглядом.

- Я наслышан, что дорогие гости из Аймираля разыскивают артефакт, - протянул Имар и хитро взглянул на женщину. - Каким же было мое удивление, когда дошли сведения, что в цветущем Га'Джани видели человека, так похожего на вас, дженаб Бранд, да будет легок...

- Конкретнее, - отрезал мужчина. - Ну же, Имар, оставьте дурацкие манеры для подданных. Все мы знаем ваше настоящее нутро.

Султан усмехнулся, на скуластом, широком лице хищно сверкнули темные глаза. Золотые серьги в ноздрях шевельнулись и зазвенели. Вдруг джинн преобразился, в одно мгновение капризное выражение пропало, на смену ему пришла холодная рассудительность.

- Хорошо, дженаб Бранд, пусть будет так. Главное - чтобы никто из подданных не поймал меня за неблаговидным занятием. Где это видано, разговаривать в человеческой манере. Сами понимаете, джиннам нужны регуляторы, хоть какие-нибудь.

- Ненависть к людям не делает мир лучше, - фыркнула женщина и откинула капюшон.

На свету ее острая прическа казалась орудием убийства, как и ее темный, глубокий взгляд.

- Ну простите, сами виноваты, - Имар пригубил расписную чашку, по залу разнеслось благоухание корицы и тмина. - Человеческие маги нагло принуждали джиннов к самоубийственному походу против ифритов в ледяную пустыню. Чем это закончилось? Хорошо, что нам хватило ума держаться в стороне.

- Оставим прошлое книгам сказок, - отмахнулся светловолосый. - Говорите по существу.

- По существу... - протянул Имар. - Тогда вот, возьмите.

Он порылся в кармане широких шелковых брюк и достал черную коробочку, по ее боку бежала серебристая надпись. Одного взгляда на предмет хватило, чтобы светловолосый гость напрягся всем телом.

- Откуда он у вас?

- Хотелось бы оставить это в секрете. Скажем так, после битвы кое-какие артефакты уцелели.

Мужчина выхватил коробочку из рук джинна и повертел ее перед глазами.

- Вам повезло, им веками не пользовались. Иначе не поздоровилось бы.

- Так и есть, - кивнул Имар. - Лежал в сокровищнице под особым надзором. До вчерашнего дня. Если хотите знать, мой цветущий Га'Джани - дороже самых дорогих и могущественных артефактов мира. Забирайте эту штуку с глаз моих. Чтобы духу ее не было в этом городе.

- Что случилось? - удивилась женщина. - Почему вы так спешите избавиться от сквозного портала?

- Нехорошее затевается. Дженаб Бранд, саркар Маа, попомните мое слово, это только начало больших неприятностей. Вчера на одного охранника напустили стаю иллюзий, он как раз находился рядом с порталом, держал предмет в руках. Вы же понимаете, о чем это говорит.

- Кто-то собирался подзарядить портал, - кивнула женщина. - Но какой в этом смысл? Наги магически бездарны. Джинны умеют контролировать свою энергию лучше прочих существ, не считая ифритов, и просто не позволят предмету установить с собой связь. Другой охраны у вас нет. Кроме того, не забывайте, чтобы активировать сквозной портал и попасть в ледяную пустыню к источнику придется прочесть отпирающее заклинание. Без долгой тренировки на такое никто не способен.

- Возможно, но это еще не все, - ответил Имар. - После серии иллюзий кто-то попытался напасть на внутреннюю стражу. Я уверен, что дело в этой ифритовой штуке, ее хотели отобрать самым наглым образом. Знаете, джинны всегда стояли в стороне. Мы не вмешиваемся в дрязги человеческих магов, не участвуем в делах ледяной пустыни и лично ваших, дженаб Бранд, не интересуемся резервацией ифритов. Нам нет до этого дела. Пусть так и остается. Заберите эту штуку хоть к северным князьям, хоть в морские форты, хоть в Шраш увезите. Плевать.

- Я могу забрать портал в Аймираль, - тихо предложила женщина.

Светловолосый передал ей коробочку и собрался покинуть неприятную компанию, а напоследок спросил:

- Что касается другого артефакта. Он у вас? Я могу его получить?

Имар смущенно потупился, смял край туники так, что изумруды заскрипели точеными боками.

- Нет его у нас давным-давно. Ищите в других местах, даже не представляю, где он может оказаться.

Человек кивнул и поспешил покинуть прохладные покои. На террасе, под сенью огромного куста жасмина, он остановился.

- Вы же понимаете, что Имар врет? - спросила женщина. - Артефакт - здесь, я знаю точно. Собственно, для того вас и позвала. Но делегация должна покинуть город в скорейшем времени, я не смогу участвовать в поисках. Добавлю одно: мы нашли прекрасный вариант для резонатора. Думаю, пери подойдет для ваших нужд лучше всего. Природный стихийник, но слишком слабый, чтобы представлять опасность, и наилучший проводник из возможных, благодаря родовым особенностям взаимодействия со стихийными фонами.

Человек молчал, он был занят своими мыслями. Наконец, он услышал далекую музыку, звон колоколец и топот ног. Ко дворцу приближалась торжественная процессия, украшенная по всем законам свадебного жанра.

- Говорите, Шраш продал младшую принцессу?

- К сожалению для девушки, ей придется скрепить узы между странами и стать заложницей в гареме Имара. Очень ее жаль.

- Кажется, вы опаздываете, - вдруг заметил мужчина. - Не смею задерживать.

Он развернулся и поспешил укрыться в галерее, оставив спутницу в полном недоумении. Впрочем, она привыкла к таким поворотам, потому тоже накинула капюшон и скрылась за углом.

Светловолосый, тем временем, пробрался к боковому коридору. Здесь царил влажный полумрак. С потолка свисали гибкие лианы, кое-где проскальзывали соцветия, полные густого аромата, пьянящего и сладкого до тошноты. Человек спрятался в небольшую арку и затаил дыхание. Вскоре музыка грянула совсем рядом, свадебный отряд приблизился на расстояние прыжка. Из укрытия мужчина видел, как движутся вуали вокруг паланкина, как сквозь прозрачную ткань мелькает угрюмое, сосредоточенное лицо. Наконец, процессия замедлилась. Светловолосый вынырнул из арки и мягко повел рукой. Воздух мгновенно замер, элементали повисли как безвольные прозрачные куклы. В паланкине что-то шевельнулось. На свет показалась черноволосая голова, вслед за ней - стройный, крепкий стан, украшенный всевозможными драгоценностями.

- Какого пьяного ифрита? - выругалась принцесса. - У кого голова лишняя? Если оторву, потом назад не пришьешь.

- Прелестно, - заметил человек. - Это самый изысканный подарок Имару из возможных. Джинн заслужил.

Он вышел к паланкину, остановился рядом и взглянул на невесту с прохладным интересом.

- Ты еще кто такой, красавчик? Сейчас волшебная дева свернет тебе что-нибудь лишнее. Я засиделась, мне скучно, уважь принцессу приличной дракой.

Она даже не стала выпутываться из вуалей. Смуглая рука молниеносным движением метнула кинжал и попала бы точно в лоб возмутителя спокойствия, но тот не стал отмахиваться, а попросту растаял в воздухе.

- Что такое? - принцесса высунулась по пояс. - Добыча, ты куда сбежала? Так нечестно!

Она собиралась соскользнуть на землю, но вдруг почувствовала, как что-то стягивает ее вниз невероятной силой.

- А ну отстань! Убери свои грязные руки! - завопила невеста и захлебнулась в кашле.

- Успокойся, - мужчина снова показался из тени соседней галереи. - У меня есть толковое предложение.

Девушка разом прекратила отбиваться и с интересом уставилась на светловолосого, очень странного незнакомца. Он махнул рукой, принцесса не удержалась и со всей дури грохнулась на землю.

- Скотина, - ответила она миролюбиво. - Так что ты предлагаешь?

- Не хочешь спросить, кто я? - усмехнулся человек.

- Да плевать. Говори, у меня мало времени. Я планирую убраться отсюда немедленно. Скоро тупой похотливый джинн бросится ловить невесту по всему городу, до этого момента хотелось бы понимать все расклады.

- Расклад прост. Я помогаю тебе сбежать быстро и наверняка, ты крадешь кое-что у султана.

- Серьезно? - удивилась девушка. - Вообще-то я младшая принцесса рода...

- Это понятно. Но кодекс наемников Шраша не запрещает младшим принцессам брать заказ, если он сулит выгоду.

- Верно, так и есть. Ладно, договорились. Пойдем отсюда поскорее, я слышу охрану. Сейчас здесь будет жарко.

Невеста юркнула в темноту вслед за светловолосым и пропала без следа. Только вопли растерянных стражников напоминали о том, что в одном цветущем султанате джинны потеряли очень вредную принцессу.

***

На берегу моря шелестели волны, мерно катился прибой, холодный и равнодушный. На горизонте висело тяжелое, неприветливое солнце. Со стороны сосновой чащи неслись птичьи крики, снег пушистыми хлопьями кружился над головой, как песня замерзшего дня.

- Послушаете историю? - спросил молодой человек у толпы ребятишек.

Он устроился на пороге беседки и поднял воротник меховой накидки. Дети завопили от счастья. Они окружили рассказчика плотным кольцом, уселись на складные стулья и приготовились слушать.

- Я расскажу вам историю о новом доме, - задумчиво протянул юноша. - Знаете ли вы, как огненный народ ифритов, вышедший из источника творения, оказался в сумеречном краю?

Дети снова загомонили, они знали историю своего народа в деталях, но хотели слышать ее из уст того, кто был потерян так давно и ожил так неожиданно.

- Хорошо, тогда слушайте.

Рассказчик прикрыл глаза и задумался. Он помнил все, словно только вчера вышел на поле боя, опоясанный магическим клинком, с твердой уверенностью в том, что человеческая армия сравняет ифритов с землей.

Был тихий день, еще теплый и солнечный. Источник спокойно пульсировал, отбивая ритм жизни стихийного мира, его биение чувствовалось издали. Но в один миг ифриты покинули города, рассыпанные по цветущему приморскому краю, опоясанному холмами. Из зеленых рощ пропали животные, затихли птицы, исчез вечный дух светлого праздника, что несся над разноцветными крышами. Замерзло море, холмы покрылись коркой вечного льда, припорошенного снегом. Пришла страшная весть - стихийный мир собрал армию. Под предводительством человеческих магов он отправился войной на отдаленный оплот ифритов, где испокон веков тихо бился источник творения. Источник - центральная ось стихийного мира и его коридоров, главная жила, что питала магию и стихийных существ, включая даже человеческих магов.

- Мы были первыми, - тихо сказал юноша. - Мы вышли из источника как чистый огонь, не отягощенный формой. Мы болтались по миру, пока не научились принимать обличье. Мы видели, как рождаются другие, как выходят из своих потоков и становятся теми, кем они есть поныне. Но мы хранили источник.

- Как? - спросил кудрявый малыш. - Ты тоже хранил?

Рассказчик засмеялся. Ему ли не знать, как ифриты хранили источник. Сам он служил тому примером - несколько веков он держал на себе жилу, что вращала стихийным миром. Было ли это тяжелым бременем? Нет. Было ли это честью? Да. Тело существа, настолько чистого стихийного, настолько чувствительного к фонам и биениям источника, становилось резонатором, нанизанным на энергетическую ось. Он давал жиле возможность пульсировать, не сбиваясь, разноситься эхом по всем закоулкам и боковым веткам вселенной.

- А как ты решил хранить источник? - спросила девочка постарше. - Тебя специально выбрали?

В тот страшный день с горизонта тянуло бурей, невиданной доселе. Вода отошла от берега, оголила дно так далеко, что глубинная рыба трепыхалась на солнце. Аромат застоявшейся соли и рыбий душок разносились по холмам, забивались во все щели. В тот страшный день источник был свободен. Ифриты еще не выбрали новый резонатор, который будет держать жилу и разносить ее биение. У людей в руках давно были сквозные порталы, что обеспечивали прямой путь к ифритам. Ифриты сами создали пути прохода, связали большой мир со своим оплотом, полускрытым в пространственном завихрении. Люди собрали порталы, связали их воедино с источником, слишком слабым для сопротивления, и пришли в полдень, пока ифриты не успели выбрать новый резонатор.

- Они вышли, как тьма выходит из небытия, - припомнил юноша.- Спросите, чего они хотели? Они хотели власти. Они мечтали убрать нас с пути, чтобы не бояться нашей близости к источнику.

- И тогда тебя выбрали? - упрямо уточнила девочка, она не позволила рассказчику заплутать в тяжелой памяти.

- О нет, тогда мы вступили в бой, - засмеялся кто-то.

Юноша обернулся и радостно кивнул. Генерал стоял, сложив руки на груди, он с легкой улыбкой слушал рассказ о былом.

- Верно, мы вступили в бой. Люди не могли знать всю нашу силу, да и мы не знали всех ее возможностей, - ответил юноша.

- Мы победили, - добавил генерал. - Источник был слишком слаб, пришлось уйти в этот край, чтобы восстановить силы. С собой мы забрали врагов, которым удалось выжить. Но кто-то должен был остаться там, держать на себе жилу и не дать внешнему миру, полному стихийной магии, развалиться окончательно. Сакхимир принял решение пожертвовать собой, чтобы поддержать источник.

- Если мы победили, почему оказались здесь, в тюрьме? - воскликнула девочка. - Это нечестно!

- А вот это вам знать рано, - рассмеялся юноша. - Все, идите по домам. Пора обедать.

Он подошел к генералу и кивнул в приветствии.

-Что, до сих пор не хочешь рассказывать о ледяном вороне? И о Мирар... и о пери... ни слова.

- Не хочу, - юноша согнал с лица улыбку, в глазах появилась глубокая тоска. - Это постыдная часть истории. Пусть растут в гордости за себя, но не в чувстве вины.

- Ладно.

Генерал посуровел. Всякое напоминание о великой битве отзывалось болью в сердце. Перед его глазами все еще стояла жуткая картина: растерзанные тела, разбитые головы, павшие, сбитые мощью силы, сырой и жестокой, пропитанной источником до самых основ.

- Хотя я не вижу в этом ничего страшного, - пожал он плечами. - Да, после боя мне пришлось собрать выживших магов из северных пределов, берсерков с бешеной кровью. Считай, я спас их от неминуемой гибели.

- Ты обрек их на вечные мучения. Думаешь, они мечтали о том, что весь элитный отряд станет призрачными стражами вокруг источника? А предводитель превратится в ледяного ворона - человека, лишенного всего человеческого, который жив за счет магической структуры, вписанной в его суть?

- Он отомстил и был в своем праве.

- О да, он отомстил. Ведь когда ты спасал его и превращал в оледенелую куклу, измененное магическое существо, ты не подозревал главного. Это существо быстро раскусило собственную суть, до него дошло, что весь он - чистое отражение источника. Кстати, твоими силами.

- Ну а как еще древнейшее дитя источника может оживить почти мертвого человеческого мага? - усмехнулся генерал, довольный самим фактом этого уникального эксперимента. - Конечно, я использовал потоки. Просто не додумал, что такое решение навеки завяжет ледяного ворона на сам источник, да похлеще, чем всех ифритов вместе взятых.

- Хорошенькую он тюрьму нам тут обеспечил, - ехидно огляделся юноша. - Как скоро вы поняли, что ледяной, сидящий на привязи у источника, закрыл вам все выходы и перекрыл путь даже по морю?

- Не сразу, не сразу. Но я долго проклинал его, не скрою. Ладно, пойдем, поговорим о деле.

Мужчины отошли от берега подальше, чтобы чужие уши не могли подслушать их беседу. Генерал выглядел крайне озабоченным. На гладком его лице наметились глубокие морщины.

- Я узнал важные новости. Ворон разыскивает артефакт-преобразователь, а в Аймирале ему подобрали резонатор.

- Вот, значит, как... - протянул юноша. - Я опасался, что он задумал нечто подобное. И кто же выбран на эту роль? Все-таки, подойдет не всякое существо, да и согласится ли?

- Во-первых, существо никто не спрашивает, - отрезал генерал. - Во-вторых, у меня на это существо были свои планы. Теперь они слегка изменились, но мне очень интересно узнать, к чему ледяной клонит.

- То есть как это, не спрашивает? - вспылил юноша, в его черных глазах вспыхнуло бешенство. - Это невозможно! Так нельзя! Это попирает все законы...

- Успокойся.

Генерал схватил парня за плечо и встряхнул как тряпичную куклу. Тот с трудом держался, чтобы не вспыхнуть в буквальном смысле слова. Огонь отражался в глубокой радужке, от кожи ощутимо несло жаром.

- Ну, хватит. А то сожжешь тут все к ифритам, то есть... Ну, ты понял, - усмехнулся генерал, который никак не мог избавиться от прилипчивого ругательства в собственный адрес. - Да, решение аморальное. Нет, мы не можем вмешиваться. Но да, у меня есть план.

Мужчина кивнул в сторону морского горизонта. На другой его стороне блестели арки моста, прощального издевательского привета от ледяного. В качестве особо изысканной шутки с отсылкой к имени, он нагнал огромных воронов в этот мрачный край.

- Гляди, что случилось из-за нашей самоуверенности. Больше такое не повторится. Пусть никто не подозревает, что мы все так же сильны.

- Ворон знает, я уверен, - ответил юноша.

- Пусть. Но он ничего не сделал, значит, его все устраивает. Да и теперь мы можем оказаться сильнее. Особенно учитывая, что сам он отпустил тебя и оголил источник, который вот-вот иссякнет.

- Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю действовать так, как мы умеем - тихо. Пойдем, расскажу, что придумал.

Мужчины покинули укрытие и поспешили прочь.

## Глава 3

Лунный свет пробивал высокие стрельчатые окна. На перилах плясали густые тени, мрачные как сама ночь.

- Шан! - вопль разнесся по залам вверх и вниз, пронзил лестницу насквозь.

- Ифриты бы тебя побрали, отвяжись, наконец! - буркнула Пайрика и побежала вприпрыжку.

По ступеням шуршали мягкие туфли. Изящная невысокая фигура скользила в полумраке, девушка спешила поскорее выбраться на воздух. Стены министерства стихийной экономики ощерились цветными изразцами, в огромных залах, украшенных мозаикой от пола до потолка, завис ароматный дымок.

- Шан! Где тебя носит? - вопль стих, на смену грянуло ругательство заковыристое и грозное.

- Бегу-бегу, - хихикнула девушка. - В другую сторону.

Насилу отодвинув тяжелые резные двери, она юркнула в щелку и нырнула в ночной туман. У входа, вровень со ступенями, уже плескалась вода запирающего заклинания. От воды исходил густой пар, словно кто-то решил вскипятить пруд, да и забыл выключить огонь. Пайрика снова помянула ифритов по матушке и дернула кованую ручку, торчащую из стены. Раздался тихий свист, вода вспенилась, зажурчала и начала опадать. Тотчас из глубины показалась дорожка. Резная плитка вилась прочь от ступеней министерства, к свободе.

- Ну, давай быстрее! - девушка притопывала от нетерпения, то и дело оглядывалась через плечо и нервно дергала рукава шелковой рубашки. - Надо же было закрыть проходную пораньше. Как сговорились, честное слово!

Вода и не думала слушаться, она не спешила, издевательски медленно журчала под ногами, приоткрывала плитку за плиткой. Если охрана использовала заклинание статики, придется ждать, пока сойдет все до капли. Иначе остаться Пайрике здесь, у входа в министерство, памятником сверхурочной работе.

- Шан! - крик приближался как неотвратимость.

За спиной послышался скрип, резные двери распахнулись от резкого толчка.

- Ну же, миленькая, уходи поскорее! - девушка нервничала не на шутку.

Вода шипела, журчала и тихонько стекала по краям ступеней. Плюнув на технику безопасности, Пайрика вздохнула и сделала шаг. На счастье, охрана поленилась использовать качественные предохранители. Заклинание отозвалось легким покалыванием в лодыжках, на мгновение стало щекотно. Девушка хихикнула и побежала. Выход был уже близок, когда со спины грянуло:

- А ну стой!

Раздался всплеск, девушка почувствовала, что вода крепко удерживает щиколотки, вокруг туфель вертелись воронки заклинания. Пайрика прикрыла глаза и тоскливо вздохнула. Сбежать не получилось, значит, придется потерпеть. Она резко обернулась и расплылась в улыбке.

- Дженаб Гадар, вы меня искали? Надо же, а я бегу на встречу. Можно даже сказать, очень спешу. Знаете, день сегодня тяжелый, столько дел, столько...

- Хватит! Не заговаривай мне зубы! - высокий мужчина расположился в дверном проеме как тень ночного кошмара. - Где отчет?

На смуглом лице яростно горели черные глаза, практически лишенные зрачков. Пайрика хлопнула ресницами, будто удивилась до глубины души. Она сжала губы и ответила оскорбленным тоном:

- Дженаб Гадар, вы же знаете, я всегда рада поработать сверхурочно. Но такой отчет за сутки не делается. Моя команда собирала данные по тридцати стихийным заводам. На каждом предприятии - проблемы. То огненные элементали бастуют, то воздушные требуют отставки директора, такое чувство, будто вся элементальская братия разом сошла с ума.

Мужчина впился в нее черным взглядом - впору загореться и опасть угольками. Пайрика только фыркнула и стряхнула с рукава невидимые пылинки. Опыт подсказывал, - министр Гадар пыхтит недолго, остывает мгновенно, зла вовсе не держит. В конце концов, если бы хотел, давно испепелил ее на месте.

- Несусветная наглость! - рыкнул Гадар и вдруг усмехнулся. - Ладно, Шан, считай, в этот раз тебе все сойдет с рук. Чтобы завтра отчет был готов.

Пайрика незаметно выдохнула. Хорошо, что министр не прибег к наказанию. Этот странный человек, который и человеком, скорее всего, не был, любил устраивать магические сюрпризы с элементами издевательства. Напустит морок на министерство, все бегают как сумасшедшие, перепуганные до полусмерти, пока кто-то не додумается отыскать фоновый след и раскрутить заклинание к источнику. Бывало, Гадар подстережет нерадивого подчиненного, да как запустит в лоб заклинанием статики. Если не увернешься, так и будешь стоять в холле у проходной, пока министру не надоест смотреть на одну и ту же фигуру. За время работы на ведомство Пайрику замораживало, пару раз поджарило, однажды даже припечатало статикой. Правда, девушке удалось увернуться, в результате на одном из окон министерства поселился памятник очень удивленной птице, что оказалась на пути срикошетившего заклинания.

Гадар обладал странным чувством юмора, черным как его нечеловеческие глаза. Что касается природы министра, никто не рисковал копать глубже официальной версии. По общепризнанному мнению министр был человеком, особенные его черты приписывали силе редкой и мощной. Но Пайрике казалось, - человеческого в нем осталось немного, и то было подпорчено любовью к дурацким шуткам. Вот и теперь девушка сделала шаг, чтобы убраться подальше от Гадара, покачнулась и чудом удержалась на ногах. Водные воронки на мгновение опали, но стоило ей пошевелиться, снова завертелись вокруг щиколоток. Пайрика укоризненно взглянула на шефа, а тот расплылся в ехидной улыбке.

- Напомни, почему я до сих пор терплю настолько молодого и неуправляемого заместителя? Почему до сих пор не испепелил тебя к ифритовой матери?

Девушка медленно поправила полы расшитой шелковой рубашки, отбросила волосы за спину и гордо ответила:

- Потому что в Аймирале все пери одинаковые, а ко мне вы привыкли.

- Вот что в тебе хорошо, - рассмеялся Гадар, - Так это рациональный взгляд на мир.

- От реализма у меня изжога.

Министр покачал головой и щелкнул пальцами.

- У тебя изжога от государственной службы. Со временем станет только хуже.

Невидимая сила отпустила воронки, вода с громким хлюпаньем ушла под землю, оголив рисунок разноцветных дорожных плит. Пайрика вытряхнула из туфель остатки, расправила мокрые брюки и уточнила:

- У вас ко мне еще какое-то дело?

- Да, есть кое-что, - министр порылся в карманах огненно-красного пиджака, расшитого золотой тесьмой. - Ты говорила, что дружишь с хранительницей библиотеки стихий, саркар Басилиссой. Уточни у нее на досуге, что значит эта надпись. С меня - внеурочный выходной.

Гадар протянул руку, в лунном свете сверкнуло что-то яркое, словно серебряная нить на черном фоне. Пайрика заметила коробочку, украшенную надписью на непонятном языке. Слова мерцали, светились сами собой. Девушка подалась вперед, чтобы рассмотреть предмет поближе, но отшатнулась. Что-то странное было в этом блеске, как предупреждение на кувшинах с горючими коктейлями.

- Не суетись, - сказал Гадар. - Предмет не опасен. Я бы и сам сходил к хранительнице, но честно признаюсь, мне лень. Так что используй дружбу во благо коллектива. Тем более, сегодня ты спешишь к ней на встречу, если не ошибаюсь. Наверное, уже опоздала.

Пайрика проигнорировала ехидную реплику и осторожно прикоснулась к предмету. По пальцам пробежали острые искры.

- Только никому - ни слова, - министр понизил тон и подмигнул как заговорщик.

- Почему? Во что вы пытаетесь меня вовлечь? Это ловушка?

Взгляд его вспыхнул, из ноздрей в буквальном смысле повалил дым. Кажется, сейчас сам загорится, - подумала Пайрика. Министр слишком любил сомнительное веселье, девушка прекрасно знала, - всякое его предложение может обернуться неприятностью. Вот и теперь она осторожно рассматривала предмет, со всех сторон подозрительный. Раз Гадар не хочет заниматься тайной вещицей, значит, что-то с ней не так.

- О, творец! За какие грехи мне досталась настолько упрямая пери! - воскликнул министр и воздел руки к вечернему небу.

Россыпь ярких пустынных звезд мигнула в ответ, словно соглашалась, что с упрямой пери справиться невозможно. Пайрика не обратила внимания на спектакль, по привычке отмахнулась и уточнила:

- То есть я права, этот предмет связан с неприятностями?

- Ладно, - вздохнул Гадар, - Хорошо. Ты права, это необычная вещица, ее изъяли из личной почты министра Маа.

- Так это принадлежит саркар Маа?! - Пайрика чуть не упала от удивления. - С каких пор мы досматриваем почту министерства внешних связей? Это противозаконно!

- Все, больше ничего не узнаешь, пока не поговоришь с хранительницей. У нас не так много времени.

Девушка выхватила коробочку из рук шефа и снова спросила:

- Значит, за эту услугу вы обещаете два внеурочных выходных?

- Что? Откуда два? Почему два? - Гадар закатил глаза, тяжелый вздох прошелестел эхом по темному парку. - Хорошо, пусть будут два внеурочных выходных. Пожалуйста, саркар Пайрика Шан, хватит болтать. Исчезните, наконец, с глаз долой, из министерства вон.

Судя по тому, что министр перешел на вежливое обращение, его терпение достигло предела. Пайрика сунула коробочку в карман и пошлепала прочь, в ночной туман. В туфлях неприятно чавкало, мокрые брюки хлопали по лодыжкам, но девушка думала лишь об одном. Она спиной чувствовала взгляд Гадара, жесткий и внимательный, словно министр пытался прожечь ее насквозь. Оборачиваться не хотелось, вдруг шеф воспримет это как приглашение к очередной выволочке. Пери просто стиснула зубы и ускорила шаг.

Мозаичная дорога петляла по вечернему парку, полному шуршания и хруста. В кустах кто-то закусывал - то ли змеи выползли на променад, то ли песчаные грызуны прорыли ход в министерские заросли, чтобы подъедать цикад. Пайрика возмущенно фыркнула: не парк, а проходной двор.

Вскоре она вышла на широкую лестницу, с которой открывался вид на искусственное озеро. Водоем утопал в берегах, мощенных грубым серым камнем. Кладка полностью покрылась изумрудной зеленью мха, по обе стороны от озера тянулись аллеи, заросшие и глухие. Дух небрежения прочно засел в этом углу. В других министерствах разбивали прекрасные сады, драгоценные цветы роняли лепестки на мощеные дорожки, в прудах, всегда искристых и чистых, играла разноцветная рыбешка. Только здесь, под дланью министра Гадара, царил влажный, прохладный мрак, наполненный привкусом воды и запахом хвои. Ели и сосны могли поспорить высотой со зданием министерства. В свое время Гадар заплатил немыслимые деньги за доставку деревьев из дальних стран. Пери недоумевала, зачем портить пейзаж, зачем превращать его в страшную сказку народов северных пределов. С другой стороны, кто же решится спорить с Гадаром. К черному юмору должен прилагаться угрюмый вкус, в этом есть что-то завершенное.

- Тоска, - ругнулась Пайрика по привычке. - Где серебряный бассейн? Где просторные террасы, где беседки в зарослях жасмина? Сплошной мрак и уныние. Надо было идти на службу к министру Маа, у нее хотя бы парк красивый.

Девушка шла по привычному пути, бубнила под нос и костерила шефа на все лады. Воздух был влажным и прохладным, как всегда в этот час. Кажется, парк существовал отдельно от пряного, душного города. Когда в кустах что-то хрустнуло, девушка даже не вздрогнула. Вдруг она услышала голос, подозрительно безликий.

- Эй, красотка!

- О, творец! - вздохнула пери. - Этого еще не хватало. Ну что за день?

Она замерла посреди аллеи, вглядываясь в туман. Неподалеку, вся в лунном блеске, зависла полупрозрачная тень. Фигура просматривалась с трудом, сквозь ее очертания пробегала рябь, как на воде в ветреную погоду. Пайрика поправила длинный медный локон и скосила взгляд в сторону марева.

- Чего тебе?

- Красотка, - зашипела тень. - Одна ходит.

- Это угроза? - уточнила девушка.

- Догадливая, - заявило марево, волна смеха сбила четкость его контуров. - У тебя что-то есть. Отдай. Пожалеешь.

- С каких пор элементали отбирают вещи государственных служащих? - удивилась Пайрика.

- Это мое. Отдай, - повторило марево и снова заволновалось в нетерпении.

Пери сложила руки на груди и вздохнула. Стихийные духи (попросту - элементали) были безыскусными и недалекими, их мысли вертелись вокруг простых задач, говорили они односложно, да и вовсе болтать не любили. Но не случалось такого ранее, чтобы элементаль рискнул головой, будь она у него вообще, и сунулся к пери, тем более, с угрозой.

- Что тебе нужно? - девушка старалась говорить спокойно, хотя случай казался вопиющим.

- Предмет. Коробка. Отдай, пожалеешь.

- Эка наглость, - воскликнула Пайрика. - Что сделаешь, если не отдам?

Обычный элементаль, то есть, попросту, всякий элементаль, должен был очнуться от помешательства, взвыть, попросить прощения и раствориться в ночном воздухе во избежание последствий. Не тут-то было.

- О, смертная, - марево гордо вздрогнуло и приняло, наконец, человеческие очертания. - Спеши исполнить! Пожалеешь!

- Дух смеет угрожать пери? Невероятно! - от удивления девушка растеряла остатки гнева. - Откуда ты только взялся, такой дерзкий? Послушай, у меня мало времени. Давай-ка быстро рассказывай, что это за коробка. Если расскажешь, останешься невредим.

Если стихийный дух среди ночи грязно пристает к приличной пери, без подробностей не обойтись. Не каждый день элементали сходят с несуществующего ума и рвут собственную суть, - подумала Пайрика. В ответ прозрачная фигура согнулась от хохота. Пери не разделяла радости, ее настроение окончательно испортилось. Судя по всему, министр Гадар затеял очередную шутку, решил подставить заместителя. Знать бы, что он задумал, от чего придется защищаться в этот раз.

- О, смертная... - снова взвыл элементаль, но девушка успела разозлиться.

Она не дослушала тираду и сделала рубящий жест ладонью. Сомкнув пальцы в щепотку, пери дернула запястьем на себя, словно вырывала нить. На мгновение марево мелко задрожало, раздался треск, воздух свернулся плотной массой и потянулся за пальцами.

- Стой! - крикнул дух. - Отпусти.

- Что в коробке?

Пайрика натягивала воздух как струну. Элементаль дергался на крючке. Он старался вырваться из пальцев с невиданной для стихийного духа силой.

- Что в коробке? - девушка сжала захват.

- А ты догадайся, - грянуло марево.

- Что в коробке?

- Отпусти! - по воздуху бежала рябь, фигура медленно превращалась в патоку.

На мгновение показалось, - элементаль играет, дергает за поводок для развлечения, проверяет пери на стойкость. Игры закончились внезапно. Не успела Пайрика разогнуть пальцы, дух забился в конвульсиях, патока сжалась в плотный шар. Девушка громко выругалась, когда сообразила, на что намекает такой поворот. Она выпустила удавку, собралась всем телом и прыгнула в ближайшие кусты. В последний момент рука автоматически поставила простенький защитный зонт. В тот же миг со стороны грохнула волна взрыва. Пайрика прикрыла голову и вжалась во влажную землю. Зонт окатило силовой волной, он дрогнул, но удержался. Пери видела, как по парку разлетаются клочья травы, грязь, сбитые ветки.

Когда все стихло, Пайрика осторожно вынырнула из укрытия. В лунном свете все еще висел дымок, ближайшие деревья разворотило до корней. От самой пери не осталось бы мокрого места, но испуг вызвал к жизни забытое умение ставить простые щиты. Элементаль исчез, на месте преступления воцарилась звонкая тишина.

- Прекрасное окончание прекрасного дня, - пробубнила девушка.

Она отряхнулась и огляделась. Стихийный дух не мог взорваться сам по себе, такой взрыв надо хорошенько подготовить. Тем более, стихийные не нападают на пери, они на это не способны по природному закону. Отбирать вещи у штатной пери министерства, угрожать, рваться с поводка - за гранью возможного. Если дух сошел с ума, поступил вопреки природному закону, решил что-то отобрать у пери, почему не попробовал довести дело до конца? Зачем взрываться над головой? Все равно в результате остался ни с чем.

- О нет, Силья все еще ждет! - вспомнила девушка и огляделась. - Ладно, со взрывом разберусь завтра.

Шан закрыла глаза и задумалась. Она припомнила знакомый облик, чтобы отправить сообщение через нейро-коммуникатор. Наконец, в голове зазвучал истеричный голос Басилиссы: "Где тебя носит?". Хранительница была не в духе. Пайрика коротко бросила: "Чуть не померла. Уже бегу". Вместо ответа раздался звонкий смех. Силья неплохо проводила время в компании вечной государственной охраны, а злилась лишь для вида. Можно было не спешить, но одного взгляда на место взрыва хватило, чтобы пери бросилась на полной скорости прочь.

## Глава 4

Светловолосый притаился за дверью королевской сокровищницы. Здесь, в сердце дворца джиннов, царил полумрак и пряная влажность. Воздух слегка застоялся, отчего хотелось чихать на каждом углу. Огромные стражники-джинны фланировали по периметру, они вяло осматривали коридоры. Сюда нельзя было пробраться извне. Даже внутри самого дворца существовала хитрая система ловушек и запоров, их невозможно преодолеть, если не имеешь на руках ключи с магической вязью.

- Что-то погорячилась я, когда сказала, будто не хочу знать, кто ты, - протянула принцесса.

Она притаилась рядом с человеком и поглядывала на него искоса, с нескрываемым удивлением. Только что этот странный незнакомец взломал все замки одним прикосновением, беспрепятственно преодолел три круга стражи и вышел к тайной сокровищнице султана Имара.

- Мое имя ни о чем тебе не скажет.

- Ты хотя бы человек? Хотя нет, я и так вижу.

- Когда-то я был человеком, - спокойно ответил мужчина. - Но вряд ли остался им в прямом смысле слова.

- Ладно. Тогда для чего тебе понадобилась младшая принцесса? Сам же можешь украсть все, что пожелаешь.

- Могу. Но не хочу. Хватит болтать, выполняй заказ.

Мужчина подтолкнул спутницу в крепкую спину. Девушка была сильна, воспитана в традиционном военном духе Шраша, потому в засаде чувствовала себя лучше, чем среди вуалей в свадебном паланкине. Продавать такого воина в гарем - казни подобно. Но в политике - свои правила.

Принцесса огляделась и быстро указала на стража, который двигался к основной двери сокровищницы. Светловолосый кивнул, пошевелил пальцами, воздух взвился вокруг джинна и перехватил его за горло, тот не успел издать и звука. Светящиеся глаза закрылись, страж погрузился в глубокий сон. Девушка не стала ждать, она подобралась к спящему, быстро отстегнула ключи с нужной вязью и прошмыгнула ко входу в святая святых султанской жадности.

Раздался тихий треск, ключ беспрепятственно вошел в пазы, створки решетчатых дверей со скрежетом разъехались. Принцесса выглянула из-за поворота, но вдруг что-то заставило ее отшатнуться. По ту сторону входа послышалось движение, в одно мгновение из темноты вырвалась огненная вспышка, воровка еле успела пригнуться.

- Да чтоб тебя ифриты покусали! Не мог предупредить? - прошипела она. - Здесь внутренний круг охраны.

- Стоять! - грянуло из темноты сокровищницы. - Вы арестованы за попытку взлома.

На свет показалась толпа огромных джиннов, вооруженных изогнутыми клинками. Их ноздри раздувались от бешенства. Мощные тела напряглись в готовности драться до победного конца. Принцесса не успела спрятаться, на нее направили заостренную сталь. Девушка вздохнула. Она поняла, что незнакомец ее подставил. Сам он скрылся в тени бокового коридора и молчал, не показываясь страже на глаза.

- Да это же невеста султана, - прищурился один из джиннов. - Значит, вот, что задумал Шраш. Султан Имар, да будет легок его путь, не обрадуется этой но...

Договорить он не успел. Раздался треск, сеть из мелких узелков свалилась на стражников как большой неприятный сюрприз. Они вскрикнули от неожиданности, выронили клинки и вповалку растянулись на полу, у входа в сокровищницу.

- Ты издеваешься? - вспыхнула принцесса. - Не мог сделать это сразу? Зачем подставлять меня? Теперь они знают, кто виноват во взломе.

Светловолосый вынырнул из укрытия и кивнул.

- Иди, забери то, что я просил. А это - моя страховка. Если не отдашь, твое имя будет опозорено.

- Ну скотина же, сразу понятно, - вздохнула принцесса. - С другой стороны, умно, я бы и сама так поступила.

Она осторожно пробралась в темную комнату. Стоило войти, по углам вспыхнули огненные шары. Удивительно, только не было в сокровищнице ни золота, ни драгоценностей. На одинокой полке лежали ножны, украшенные магическим рисунком. Больше здесь не было ничего. Принцесса прищурилась и оглянулась. Светловолосый застыл возле входа, он не спешил входить, будто чего-то опасался. Ясно же, ему очень нужен этот предмет, но также ясно, что здесь может остаться магический фон. Чем сильнее существо, тем сильнее его фон. Этот человек был очень силен, значит, стоит ему ступить на порог, след останется надолго. Он не хотел светиться.

- А что же сам не берешь? - ехидно уточнила воровка. - Заходи, не стесняйся.

- Ты же поняла мои мотивы, не так ли?

- О творец, тебе не скучно быть таким проницательным? Только взглянуть на тебя - тоска пронимает до печенок.

Принцесса взяла ножны и осторожно выскользнула из сокровищницы. В ее руках перевязь потеплела, показалось, сквозь пальцы проходит острый заряд.

- О, да эта штука - магическая! - удивилась девушка. - Неужели какой-то преобразователь? Артефакт, наверное? Я слышала о таких от отца. Правда, он говорил, что после великой битвы их не осталось. Наверное, врал, как всегда, когда речь идет о тех позорных событиях.

Она дернула рукоять, что торчала из ножен. На свету сверкнул изящный клинок.

- Не увлекайся, - человек протянул руку. - Отдай его мне.

- Ну уж нет, - усмехнулась принцесса. - Сначала выводишь меня отсюда, потом я отдаю этот чудный клинок. Это страховка.

- Логично.

Светловолосый повел рукой, воздух задрожал перед глазами, в густом мареве принцесса опознала портал, раскрытый одним движением.

- Но как? Это невозможно! - она была шокирована до глубины души.

Никто не способен запросто распоряжаться силой такого уровня, ни у кого нет достаточного запаса энергии, чтобы открывать порталы по прихоти, без подготовки. Да кто этот незнакомец вообще такой?

- Эй, а что насчет стражи? Ты обещал.

Но мужчина пожал плечами и со всей силы толкнул принцессу в портал, а потом ступил следом. Грязное ругательство захлебнулось в головокружении от перехода.

- Нельзя поуважительнее? Я, все-таки, принцесса, а не отброс из придорожной канавы.

Девушка распахнула ресницы, по глазам ударило бешеное солнце пустыни. За спиной шелестели буйные сады цветущего Га'Джани, а впереди - только дюны, прожаренные насквозь, и островки оазисов с чахлыми пальмами и мелкими источниками.

- И что это значит?

- А что это может значить? - мужчина протянул руку. - Я выполнил обещание, вывел тебя из султаната, теперь отдай клинок.

- Погоди ка, я здесь не останусь, - возмутилась принцесса. - Куда, скажи на милость, я подамся, с таким шлейфом?

- Разве это мое дело?

- Нет уж. Не отдам. Сначала отправь меня в приличное место.

Мужчина сложил руки на широкой груди и внимательно посмотрел на спутницу. Та ответила прямым взглядом, но стоило присмотреться к его светлым глазам, холодным и мертвым, девушка задрожала от озноба.

- Что ты такое? - резким движением она достала клинок и попятилась. - Ты не только не человек, ты вообще какой-то кошмар. В глазах нет жизни, в теле - сила, покруче силы джиннов.

- Это не имеет значения, - ответил мужчина. - Отдавай клинок.

- Нет, не подходи.

Человек пожал плечами и сделал еле заметный жест. С пальцев сорвалась туча светлячков, она рванула к девушке на бешеной скорости. Принцесса в панике махнула клинком и вдруг поняла, что воздух вокруг нее превращается в непроницаемый купол. Светлячки достигли прозрачной сферы и распались на мириады огоньков. Остатки впитались в купол, рукоять клинка тихонько засветилась.

- Ах, вот оно, что такое! - присвистнула девушка. - Значит, я была права. Это потрясающий, очень крутой, очень сильный преобразователь. Таких артефактов, наверное, больше не осталось. Ты погляди, что мы с тобой сперли! Восторг!

Светловолосый усмехнулся. Принцесса быстро соображала. Из нее получился бы отличный солдат.

- Все верно. Если ты знаешь историю, то понимаешь главное. Такие артефакты отдают добровольно при жизни, либо отдают добровольно после смерти. Хочешь проверить на практике?

- Даже не знаю, - девушка раскрутила клинок вокруг головы, он ударил по сфере, купол тотчас распался от прикосновения магического металла. - С тобой шутки плохи.

Пока она размышляла, из песков донесся странный шум. Светловолосый взглянул на шапку ближайшей дюны, его лицо стало суровым и резким. Заострились и без того резкие черты. С оазиса несся ветер, не похожий на естественные горячие ветры пустыни.

- Значит, кто-то запустил иллюзии... - протянул светловолосый. - Интересно. Но смысла не вижу.

- Ты что такое бубнишь? - принцесса посмотрела в сторону песков. - Ого! Да это самум! Но сейчас не сезон и не время.

- Это-то и настораживает.

Пылевая буря неслась с невероятной скоростью. Волна песка закрыла горизонт, небо потемнело, воздух потерял прозрачность, пыль взвилась над головой и завертелась в небольших воронках.

- Чего ждем? Пока снесет? - возмутилась девушка. - Это не иллюзии, это реальная проблема.

Она раскрутила клинок и очертила сферу вокруг двоих. Купол задрожал от ветра, но устоял, непроницаемый и крепкий.

- Я хочу понять, в чем смысл, - мужчина был спокоен, он осматривался, как ни в чем не бывало.

- Слушай, генерал, ты обалдел? О каком смысле речь, если нас сейчас размажет по сторожевой башне Га'Джани?

От обращения принцессы человек вздрогнул. Что-то давно забытое вспыхнуло в сердце, словно болезненный укол памяти. Он отмахнулся, хотя удивился, что в кои-то веки человеческие чувства проявились по-настоящему, а не бессмысленным отголоском снов.

- Во-первых, есть ты с клинком, и ты быстро соображаешь. Во-вторых, смотри сама.

Пыль вздыбилась над дюной, поглотила ее целиком, подняла смерч и завертелась вокруг защитного купола. Принцесса перехватила клинок и встала в боевую стойку, на всякий случай. Но волна обогнула сферу, набрала скорость и с небывалой мощью рванула в сторону города.

- Ифрит бы их побрал! Им конец! - завопила девушка. - Сейчас Га'Джани снесет, вместе со всеми садами и цветами. Разве у них нет защитного контура?

- Есть. Тем более странно, что самум несется с конкретной целью. Ведь нас даже не задело. Кажется, джиннам и правда конец.

- И ты будешь просто так смотреть?

- А что я должен делать?

Принцесса возмущенно махнула клинком, сфера распалась от одного прикосновения. Тотчас ветер завертелся вокруг головы, песок забился в нос и глаза. Девушка закашлялась.

- Ну сделай хоть что-то, ты же можешь!

Светловолосый равнодушно пожал плечами. Он хотел открыть портал, чтобы уйти из этого места, но что-то остановило его на полжеста. Возможно, принцесса права. Если он затеял эту игру с источником, должен расхлебывать последствия. С глубоким вздохом человек обернулся и поднял руки. Ладони вспыхнули ровным мягким светом. Из пальцев потянулись огромные сети сложной вязи, настолько энергоемкой, что воздух вокруг нее неистово трещал.

- Обалдеть, - выдохнула девушка. - Никогда такого не видела. Это просто невероятно!

Самум успел подкатиться к первому кругу садов, пылевая волна проглотила сторожевую башню, вырвала деревья с корнями и завертелась с новой силой. Светловолосый покачал головой. Что-то странное было в этой буре. Природная волна остановилась бы от одного его жеста, магическая - чуть позднее, но тоже не устояла. А эта упорно двигалась на город, не обращая внимания на усилия мужчины. Давно забытое раздражение кольнуло под ребра, он стиснул зубы до скрежета и начал плести новую сеть, вкладывая в нее всю мощь, которой располагал. Из пальцев потянулись жесткие нити, похожие на ледяной узор. Сырая сила впилась в пылевую волну, откатывая назад стихийную атаку. Только теперь стало понятно, что кто-то вложил в самум магическую вязь, еле заметную со стороны.

- Да это же... это... - принцесса поняла, что не может произнести ни слова.

Девушка ошарашенно глядела на сеть светловолосого. Она узнала необычное плетение, которое видела только в книгах с легендами народов мира. Но разве такое возможно на самом деле?

- Ворон, настоящий ледяной ворон, - выдохнула она. - Не верю своим глазам! Вот, откуда такая мощь, и почему во взгляде - жуткая пустота!

Наконец, волна поддалась, серебристая сеть окончательно сковала ее по краям, оттащила от границ второго кольца городских садов и буквально впечатала в песок, распотрошив на мелкие струйки. Мужчина выдохнул и опустил руки. Его пальцы слегка подрагивали, в светлой голове болталась неприятная мысль. Никто ранее, кроме ифритов, не был способен на удар такой силы. Но ифриты давно оставили свои проделки и жили тихо. Тем более, генерал должен быть счастлив, когда увидит племянника снова живым и невредимым. Все долги оплачены, все истории завершены. Давно пора поставить точку в этой вражде. Но что же, неужели ифриты решили выйти на новый круг мести?

- Я знаю, ты - ледяной ворон, - заметила принцесса, чем отвлекла человека от рассуждений. - Тогда ясно, отчего ты такой жуткий. Слушай, неужели ледяная пустыня существует на самом деле? И что же, великая битва действительно случилась? Ифриты действительно победили и создали...

- Хватит, - устало перебил светловолосый. - Уходи. Я найду тебя, когда понадобишься.

Он схватил девушку за локоть и вытолкнул в гудящее марево. Она не успела даже возмутиться, портал закрылся за ее спиной. Человек запоздало вспомнил о клинке, который принцесса прихватила с собой, но решил отобрать артефакт позже, когда найдет беглянку в Аймирале, куда та отправилась прицельным пинком.

- Что там говорила Маа? - протянул мужчина себе под нос. - На роль резонатора лучше всего подойдет пери? Прекрасно, вот и посмотрим.

Он развернулся и отправился в сторону пустыни, чтобы прогуляться, заодно - подумать, куда разворачиваются события.

## Глава 5

Над Балой, столицей пустынного человеческого государства Аймираль, давно болтался поздний вечер. Горожане, утомленные дневной жарой, распахивали окна, зажигали фонари, подвешивали огненные шары вокруг домашних прудов. На углах дымились курильницы с дурманным цветом. Дома утонули в прохладе.

Пайрика завернула в переулок, вдохнула расслабляющий дымок, и только тогда услышала пение. На террасе за резными панелями кто-то отчаянно праздновал ночь. Девушка миновала портик, украшенный ажурными светильниками. Их свет кружевом ложился на полутемный зал, устланный подушками и коврами. Пайрика сбросила туфли, ступила в ножной бассейн у входа, помялась на мокрой подстилке из цветочных лепестков и направилась вглубь, туда, где звенели вопли.

В полукруглом зале горела сотня огоньков, каждый угол мерцал особым оттенком золота. Волшебный свет утонул в пряном дыму, что клубился под стрельчатым потолком, забивался в щели намертво. Пери закашлялась. В такой атмосфере не мудрено потерять счет времени, ориентацию в пространстве и остатки трезвости. Вскоре снова раздался вопль, женский голос пел с жестоким надрывом о несчастной любви, пери даже испугалась.

"Ой цветет дурман, да в поле у ручья!" - пожаловалась певица. "Джинна молодого полюбила я!" - добавил голос, чуть заикаясь. Пайрика зажала рот, чтобы не расхохотаться, она сразу узнала певицу, но хотела дослушать трагическую песнь до конца. "Джинна полюбила на свою беду". Вслед грянул корявый, но удрученный хор: "Ох!". "Не могу открыться, лампу не найду!", - закончил голос, певица всхлипнула, расчувствовалась и закашлялась. В этот момент пери не смогла сдержаться, она издала каркающий звук и согнулась от беззвучного хохота.

- Какая наглость смеяться над страданиями! - возмутилась певица. - Судя по всему, это Шан. Явилась, наконец!

Из полутьмы показалась всклокоченная шевелюра. Золотисто-русая коса растрепалась так, что превратила голову хозяйки в гнездо, на бледном лице изрядно косили серые глаза, полные слез.

- Силья, когда ты успела так набраться? - удивилась Пайрика. - И почему ревешь?

- Это трагическая песня, неужели не понимаешь? - Басилисса икнула, вытерла слезы и добавила более твердым тоном. - Я уж подумала, - тебе конец, сгинула в министерских коридорах, или дженаб Гадар наконец-то испепелил тебя к ифритовой матери.

- Так это поминки в мою честь? Самое время, ибо чует сердце, грядут неприятности.

Басилисса распахнула глаза, разом протрезвевшие, ухватила подругу за локоть и потащила на террасу. Вдали блестела россыпь огней ночного города, уличные музыканты устраивали помосты, ладили инструменты, отовсюду доносились звонкие голоса, дух пряностей и привкус теплой воды.

- Если министр Гадар снова разбушевался, предлагаю найти заклинание, пусть испепелит себя сам и дело с концом, - бросила Силья, припечатав кулаком по раскрытой ладони.

- Не суетись. Гадар подбросил нам кое-что интересное. Правда, в его случае это сразу намекает на проблемы.

- Подбросил нам?

- Вот именно. Я обязана выведать у тебя информацию об одном предмете. Если согласишься, будешь соучастником. Между тем, дельце кажется опасным.

Басилисса задумчиво дернула косу, да так сильно, что чуть не выдрала клок волос.

- Шан, это подло с твоей стороны, - пожаловалась она, наконец. - Ведь знаешь, я любопытна. Если откажусь, не успокоюсь.

- Вдруг, на то и расчет? - пери подмигнула подруге, но мгновенно стала серьезной. - Я действительно спрашиваю по принуждению.

- Ты, случайно, не ушиблась, пока добиралась сюда из министерства? Откуда столько пафоса? Если нужна поисковая система великой библиотеки, так и скажи. От такого градуса драмы я протрезвела.

- Послушай, это серьезно. Не знаю, отчего-то у меня плохое предчувствие.

- Ой, хватит.

Силья взмахнула рукой и начертила в воздухе прямоугольник. Тот вспыхнул огненным рисунком, да так и повис перед глазами. Пайрика вздохнула.

- Ладно, возможно, ты права, я нагнетаю.

- Разумеется, нагнетаешь. Итак, нам нужен поисковик.

Басилисса ткнула пальцем в рисунок, раздался щелчок, перед глазами вспыхнула панель, испещренная буквами алфавита.

- Я вошла в систему. Что ищем?

- Сначала давай уточним, как часто элементали нападают на пери.

- Никогда! Ты точно в порядке? Что-то случилось в министерстве?

- Не поверишь, - Пайрика состроила недовольную гримасу. - Потому и спрашиваю. Но давай все-таки узнаем, случалось ли такое раньше.

- Говорю же, - никогда, это просто невозможно. Пери обладают уникальной способностью управлять стихийными духами. Элементаль не может ослушаться пери, это против его природы.

- Но гипотетически, если он захочет взбунтоваться...

- Шан, даже гипотетически стихийный дух не способен напасть на пери. Это все равно, что... не знаю... гоняться за самим собой с топором наперевес.

- Вот видишь, - усмехнулась Пайрика, - значит, варианты существуют. На самом деле, только что на меня напал воздушный. Покричал, потребовал отдать одну вещь, а потом, представь себе, взорвался прямо над головой.

- Не может быть! - выдохнула Басилисса.

Серые глаза, густо подведенные сурьмой, загорелись небывалым азартом.

- Ты уверена? Пойдем, покажешь место взрыва. Я хочу сделать нейро-снимки. Это новое слово в науке!

- Силья, успокойся. В самом взрыве нет ничего необычного. Проблема - в том, что дух вообще напал. Как сама ты верно говоришь, это против его природы. Тогда как расценивать такое поведение? Что это - мутация?

Длинные бледные пальцы хранительницы скользили по знакам алфавитной раскладки, Басилисса перебирала образы архивов. Наконец, она радостно вскрикнула. Перед Пайрикой развернулся образ фолианта с унылыми цифрами.

- Вот, погляди-ка, - Силья ткнула пальцем, полупрозрачная картинка увеличилась сама собой. - Здесь мы имеем отчет.

- Ты издеваешься?

- Ничуть. Это отчет о несанкционированной агрессии элементалей за последнюю сотню лет. Посмотри-ка лучше сюда.

Хранительница указала на таблицу. Одна ее колонка содержала прочерки, страница за страницей. Сверху над колонкой значилось: "кол-во напад. на пери\шт.".

- Количество нападений на пери, измеряется в штуках, - прочитала Шан. - И что же мы видим?

- Ни единого нападения на пери за весь отчетный период, включая сегодняшний день.

- Думаешь, сегодняшний день сразу попадет в статистику? - рассмеялась девушка.

- Зря смеешься. На то библиотека и великая, - Силья выглядела оскорбленной до глубины души. - Стоит чему-нибудь случиться, архивы сами пополнятся нужной информацией. Если произошло нападение, оно бы сразу изменило статистику. Ведь главная проблема заключается не в отсутствии информации, а в том, что ее неправильно ищут. Если умеешь задавать вопросы, получишь все ответы.

Девушки пролистали фолиант, колонка оставалась пустой до финальной цифры.

- А ты уверена, что столкнулась с элементалем?

Взгляд хранительницы говорил о том, что история пери не выдерживает критики. В конце концов, природа элементаля - послушание пери, единственный природный дар пери - управление стихийными духами низшего порядка. Этот закон нерушим, он просто не предполагает иного. В таком случае, нападение элементаля - невероятность или редчайшее отклонение от нормы, хотя ранее такого не случалось никогда.

- Шутишь, что ли? Неужели не признаю стихийного духа? - Пайрика почесала подбородок и добавила уже менее уверенно. - С другой стороны, его речь была странной. Так и хотелось дернуть, чтобы не ломался.

- Возможно, кто-то постарался выглядеть как элементаль. Это объясняет факт нападения, который противоречит стихийной природе.

- Ох, сердцем чую, дженаб Гадар опять меня подставил. Кстати об этом...

Шан порылась в кармане и нащупала заветную коробочку. На мгновение показалось, от прикосновения предмет похолодел. Шан отдернула руку, потом снова дотронулась до вещицы. Теперь она была ледяной. В полумраке террасы вспыхнуло что-то серебристое. Надпись обволакивала предмет как легкий дымок, переливалась на свету и чуть подрагивала. Басилисса завороженно уставилась на чудо.

- Как интересно! Что внутри?

- Пока не знаю. Я, конечно, пери любопытная. Но от вещицы мне хочется избавиться. Что-то с ней не так.

Шан пробежала пальцами по глухой поверхности. Вещица казалась цельной, не было в ней ни зазора, ни шва, ни проймы.

- А что на ней написано? - спросила Басилисса.

- Думала, ты подскажешь. За этим Гадар меня и отправил.

- Сама впервые вижу такие буквы. Но великая библиотека раскалывала и вещицы покруче. Давай посмотрим.

Силья взглянула на предмет, серые глаза потемнели до черноты. Лишь на мгновение ее взгляд затуманился. Вскоре она снова бросилась перебирать пальцами по раскладке с алфавитом. В воздухе показался образ полупрозрачный, но четкий.

Басилисса обладала редчайшим даром хранителя. Благодаря ему девушка могла подключаться к архивам и фондам, передавать нейро-снимки, искать информацию и отправлять ее по нейро-коммуникатору. Цены Силье не было и не было ей замены. Связь с великой библиотекой - не только дар, но проклятие особого толка. За доступ к абсолютному знанию приходилось дорого платить. Силья была знаменита, ее ценили, за ней присматривали, ее охраняли, не покладая рук. Круглосуточная охрана не спускала с нее глаз, посторонние контакты ограничивались, ежемесячные отчеты указывали на всех, кто имел дело с хранительницей.

У Сильи было все, она могла купить город целиком, нанять пару сотен стихийных духов для любой работы, она купалась в роскоши. Тем не менее, не было у нее ни вдоха свободы. Басилисса была не из тех, кто унывает по пустякам. Она умела находить прекрасное даже в таком, казалось бы, печальном положении. Человек легкий и незлобивый, она предпочитала махнуть рукой, нацедить кувшин пряного вина, взять вазу цукатов с розовыми лепестками и спеть песню, которую услышала в переулке. Работа в библиотеке оборачивалась вечным служением, но увлекала девушку и заставляла забыть о проблемах. Вот и теперь Силья нырнула в поисковую систему. Она даже не обратила внимания, когда из полутемного угла показалась толпа крепких людей.

- Саркар Басилисса, здесь - чужие уши.

Девушки так увлеклись, что не заметили приближения Сильиной свиты - дюжины мужчин и женщин, вооруженных до зубов. Отряд всегда следовал за Басилиссой, держался в стороне и сливался со стенами. Впрочем, иногда бравая стража подпивала и подпевала хранительнице по мере сил, как сегодня. Пайрику они знали давно, даже любили поболтать с ней, если выдавалась минута. Шан была лицом официальным и честно этим пользовалась. Она проводила много времени с подругой, ссылаясь на вечные задачи министерства. И Силья, и охрана, и люди, которые читали отчеты о контактах хранительницы, понимали, что задачи министерства не могут требовать такой частоты встреч. Но в глубине души всякому было до слез жаль той участи, которая обрекла молодую красавицу Басилиссу на тоскливое одиночество.

- Саркар Пайрика Шан, обратите внимание, - кто-то из охраны тронул пери за локоть. - Надо уходить. Здесь чувствуется чужое присутствие, не зарегистрированное в списке контактов.

Свита отчаялась докричаться до хранительницы. Силья забыла обо всем на свете, она сосредоточенно что-то искала, переворачивала страницы полупрозрачных фолиантов, ее бледные пальцы живо бегали по клавиатуре, что зависла в воздухе как россыпь огоньков.

- Надо заканчивать, - Пайрика подтолкнула подругу плечом, та и бровью не повела. - Сворачивай это дело. Я скажу Гадару, что библиотека отказалась сотрудничать. Все равно, вопрос неофициальный, пусть разбирается сам.

- Погоди еще минуту, я нащупала нить. Эта надпись непростая. Думаю, мы видим ключ, отпирающее вербальное заклинание. Если все верно, нам удастся открыть коробку и посмотреть, что внутри.

Договорить Силья не успела. В воздухе что-то засвистело, сгустилось марево со знакомыми очертаниями, словно патока растеклась по контуру человеческого тела. Охрана мгновенно окружила хранительницу живым щитом. Сквозь дрожащий полумрак, густой и вязкий, проступили контуры фигуры.

- Отдай. Пожалеешь, - голос гудел знакомыми интонациями корявого стихийного.

Пайрика вгляделась в марево, а потом выругалась, да так заковыристо, что дух замер в попытке переварить услышанное. Мгновения заминки было достаточно, девушка сложила пальцы затейливым узлом, прищелкнула и тихонько дернула на себя.

- Опять за свое? Как же ты мне надоел! Занимался бы делом, нечего приставать к честной пери.

Она замахнулась и набросила на элементаля невидимую узду. Не было сомнений, что перед глазами болтался тот злополучный дух. Здравый смысл окончательно покинул его прозрачную голову, если стихийный сунулся во второй раз. Первый еще можно списать на недоразумение, но два нападения подряд не похожи на случайность. С другой стороны, если библиотечная статистика не врет, этот дух мог обернуться чем-то неожиданным. Если нападение элементаля на пери не зафиксировано, значит, дух - не элементаль, или Пайрика - не пери. В последнем сомневаться не приходилось. Тогда кто же этот стихийный и откуда в нем такая настойчивость?

- Отдай, - заунывно протянул гость.

Он подползал все ближе, старался сгуститься маревом вокруг руки Шан и не волновался по поводу удавки, его ни капли не беспокоил контроль пери. Дух заладил нытье о том, что предмет необходимо срочно вернуть, и не мог успокоиться. В одно мгновение Шан почувствовала напряжение. Воздух уплотнился. Точно так случилось в министерском парке перед взрывом.

- Ну уж нет! - заявила девушка и со всей силы двинула рукой по воздуху в сторону марева.

Поток врезался в сгусток, что-то грохнуло. Фигура, уже порядком плотная и сбитая в шар, разорвалась в клочья. Тотчас порвалась узда, контроль пери ослаб и полностью потух. Пайрика с удивлением огляделась. Дух распустился дымкой под потолком, чуть заметный в изгибах стрельчатых арок. С одной стороны, хорошо, что единственным ударом была снята угроза взрыва. Только подозрительно, что вместе с ударом порвалась узда. Контроль не мог пропасть сам собой, с элементалями так не случалось никогда. С чем же столкнулась пери, кто покусился на странную вещицу и пытается играть в игры по неизвестным правилам? Пока Шан пыталась понять, кто водит ее за нос, Силья выглянула из-за живого щита и уставилась на элементаля глазами, полными детского восторга.

- Не может такого быть! Настоящее нападение элементаля на пери! Это исторический момент, я должна сделать нейро-снимок!

Пайрика фыркнула. Случись здесь эпическая битва, хранительница сначала сделала бы нейро-снимки, потом разослала информацию заинтересованным лицам, и только в конце поинтересовалась, нужна ли помощь.

Девушка попыталась снова набросить узду на странное существо, но лже-элементаль не отреагировал. Узда скользнула по контурам, подозрительно четким для стихийного, и развалилась сама собой. Пайрика опустила руку в недоумении. Значит, перед ней - совсем не элементаль, а кто-то удивительный. Сквозь контуры марева постепенно проступила человеческая, явно мужская фигура. Существо попросту вышло из воздушной массы, как из воды выходят пловцы.

- Думаю, на этом можем закончить. Теперь отдай предмет. Он украден и должен вернуться к законным владельцам, - заявил незнакомец ровным, вполне человеческим голосом.

- А ведь вы - не стихийный, - протянула Шан, склонив голову в глубокой задумчивости. - Даже не рискну спрашивать, что вы такое. Ясно же, ответ мне не понравится, если и вовсе ответите. Что касается предмета, не очень ясно, для чего понадобился такой шум. Неужели предмет - особо ценный? Он исполняет желания? Может, за него отвалят кучу денег?

Пери повертела вещицу, в блеске огней отчетливо сверкнула надпись. Буквы стали невыносимо яркими, от одного взгляда слезились глаза.

- Прекрасно, - рассмеялся незнакомец. - Он еще и зарядиться успел. А ведь верно, что пери - прекрасный проводник. Теперь понимаю, почему выбрали именно пери. Ты девушка милая, чем-то не похожа на сестер. Но попала в историю. Жаль. Нельзя так обращаться с живыми существами. Сначала хорошо бы поинтересоваться их личными планами на жизнь.

- О чем вы говорите? - удивилась Пайрика. - Не понимаю ни слова.

- Вот и славно. Если отдашь предмет сейчас, избежишь незавидной участи.

Фигура окончательно загустела. Сквозь дымку проступили очертания изящного человека, чуть худощавого и гибкого. Черты узкого лица расплывались и смазывались в сплошное пятно. Пери напряглась, подавшись вперед, она все пыталась понять, с кем схлестнулась в неравном бою. То, что бой - неравный, девушка понимала все отчетливей. Незнакомец был силен, вряд ли обыкновенная пери способна что-то противопоставить такому противнику. Но если он так силен, почему не отобрал предмет сразу?

- К чему уговоры? - пери хитро прищурилась и снова вгляделась в очертания фигуры. - Если вам нужен предмет, заберите. Я же вижу, вы невероятно сильны, а я - просто штатная пери министерства стихийной экономики. Если вы не элементаль, бой для меня заранее проигран.

- Не все так просто, юная саркар, - человек снова засмеялся, его голос звучал мягче и теплее, словно он проникся симпатией к той, кого пару раз чуть не угробил. - Стоит подзарядить портал, связь сохраняется надолго, что дает некоторые преимущества проводнику. Собственно, этого я и добивался. Теперь отдай эту штуку, она тебе больше не нужна. Поверь на слово.

- Ах, так значит... - ехидно начала пери, но незнакомец перебил.

- Я серьезно, это не шутки. Подзарядила, связалась, и хватит с тебя.

Шан хотела съязвить насчет сомнительной заботы, но Силья вдруг взвилась как бешеная птица.

- Как думаете, я смогу прочесть эту надпись? Вы же знаете этот язык, не так ли? - серые глаза горели лихорадочно, хранительница не отвечала за себя, она тонула в истерике исследователя, которому показали хвост великой тайны.

- Не стоит лезть в это дело. Отдайте предмет, от него не приходится ждать ничего хорошего. Вот занесет вас в ледяную пустыню, будете знать.

- Ледяной пустыни не существует, - фыркнула пери.

- Вот и прекрасно. Отдавай портал, или заберу силой, хотя это повредит твою связь, и зачем было тогда тратить время.

- Если эта штука украдена, я не могу держать ее у себя. Забирайте к ифритовой матери и забудем, наконец, об инциденте. Даже знать не хочу, кто вы и зачем напали, - Шан протянула руку. - Берите.

- А ведь ты права как никогда, поминая огненный народ, - перебила Силья. - Эта надпись непростая. Мы имеем дело с письменностью изгнанных. Я как раз нашла нужные ключи.

- Ты имеешь в виду ифритов? - пери с ужасом уставилась на собственную ладонь. - Но их не существует. Это сказки. Народ, вышедший из жерла источника творения мира, был отправлен в изгнание за какие-то провинности. Кто в здравом уме поверит в эту чушь? Может, скажешь еще, что существует какой-то дурацкий источник творения? Или ледяная пустыня, где он схоронен, или...

- Я говорю объективные вещи. В библиотеке есть сведения о том, что такой язык существует, и пользуются им ифриты, - фыркнула хранительница. - И сейчас мы прочтем эту надпись.

Коробочка светилась серебром, от гладкой поверхности тянуло морозной свежестью. Казалось, она примерзла к коже, намертво впилась в ладонь Шан. Незнакомец тихо слушал перепалку подруг, наконец, ему надоело. Фигура приблизилась к пери, окутанная легким дымом. Девушка отшатнулась, но руку не убрала. Она протянула ладонь, - пусть незнакомец забирает то, за чем пришел. На мгновение от фигуры донесся аромат пряных смол и терпкой травы, что растет вокруг министерского пруда. Шан знала этот запах, он въелся во все ее наряды, потому что заполонил министерский парк, казался приветом из незнакомых земель, далеких и мрачных.

- Погодите, а вы не...

Она не успела договорить. Фигура дотронулась до коробочки и вдруг потеряла весь дымный ореол, только лицо болталось пятном в мареве вечернего света. Оказалось, человек облачен в черный дорожный костюм без опознавательных знаков. Гибкое жилистое тело выглядело легким, но крепким, как это бывает у атлетов или бойцов-нагов, во всяком случае, их человеческой части. Может, пери столкнулась с нагом? Они берутся за всякие заказы, если заказчик готов заплатить огромную сумму. Но нет, наги плохо дружат с магией, а чешуйчатую половину не замаскируешь так лихо.

- Вот и надо было столько болтать?! - возмутился незнакомец и вздохнул, словно о чем-то сожалел. - Гадар мне голову оторвет. Что ж, хотели как лучше, получилось как всегда. Придется выкручиваться по ходу дела.

Пери совершенно растерялась. Она пыталась уловить хотя бы отдаленный смысл слов незнакомца. По всему выходит, ее все-таки подставили. Как и предполагалось, в деле замешан ушлый министр Гадар. Девушка оторвалась от неприятных мыслей и огляделась. Фигура незнакомца все еще болталась неподалеку. Он отказался от идеи добраться до вещицы, вместо того устроился на диване, как ни в чем не бывало, и потягивал изысканный аромат из курительной трубки. Туман по-прежнему скрывал его лицо, но даже сквозь марево проступали тонкие, совершенно незнакомые черты.

Глядя на этого человека (или нечеловека, что вернее), Шан вспомнила о Сильиной охране. Удивительно, - за время перепалки они даже пальцем не пошевелили. Пайрика всмотрелась в лица вооруженных людей и ахнула. Все они зависли в подобии транса, глядели в одну точку как привороженные.

- Что это такое? Силья, посмотри, что стало с твоей стражей!

- Ничего страшного, - отмахнулся незнакомец и развалился на диване в домашнем стиле. - Оттают чуть позже.

- Так, пора уходить. Это похоже на фарс.

Пайрика попыталась растолкать вооруженный заслон, не тут-то было. Силья даже глазом не моргнула. Она продолжала рыться в архивах и плевать хотела на опасности.

- Не беспокой хранительницу, - усмехнулся незнакомец. - Налицо - тяжелая работа человеческой мысли.

- Но...

- Погоди, она уже заканчивает. Главное - не вмешивайся. У тебя еще будет возможность влезть в проблемы.

- Так, сейчас откроем эту штуку и поглядим, из-за чего такой шум, - наконец отозвалась Силья.

В воздухе над ее всклокоченной головой повис образ пергаментного свитка со странными символами.

- Ну, вот, - незнакомец поднялся с дивана, потянулся и кивнул Шан. - Не встревай. Пока этот план - наилучший с учетом того, что предмет забрать не получится.

- Да о чем речь? - воскликнула пери. - Я не понимаю ни слова. Может, это розыгрыш? Дженаб Гадар снова меня испытывает?

Тем временем Силья собрала символы в строку. Вокруг повисла звонкая тишина. Кажется, даже свет стал глуше. Хранительница издала победный рык.

- Готово! Я собрала транскрипцию отпирающего заклинания. Если хочешь, прочти.

- Она не хочет, - перебил человек. - Читай сама.

Пери не успела возмутиться, внезапный холодок коснулся оголенных предплечий, хотя в горле перекатывался жар, густой и тяжелый. Басилисса откашлялась, ее голос эхом прошелся по изразцам вечерней террасы.

- Ладно, - согласилась Силья. - Итак...

- Стой! Не говори ни слова. Это ловушка!

Пери попыталась растолкать охрану, но незваный гость вдруг рванул вперед, ухватил ее за локоть и удержал на месте. От него снова донесся пряный дух, замешанный на горьких травах. Шан почувствовала тепло вполне человеческого тела. Девушка вывернулась, со всей дури пнула незнакомца ногой, не глядя, и бросилась к хранительнице.

- Перестань! Это плохо кончится! - крикнула она, прорываясь через вооруженный заслон.

- Успокойся. С ней ничего не случится. Наоборот, она в кои-то веки обретет свободу, - человек скрестил руки на груди и привалился к мозаичной арке. - Может, впоследствии не захочет с этой свободой расставаться. Главное - не вмешивайся. Ей в ледяной пустыне не грозит ничего, с нее спрос невелик. Поболтается в прохладе, погуляет, развеется, да и вернется обратно с кучей новых впечатлений. А вот пери пришлось бы невесело. Ты, главное, не повторяй за ней, а то утащит следом. Это бы плохо сказалось на планах Гадара.

Пайрика с ужасом услышала, как Басилисса бубнит речитатив, распевный и гладкий, словно древняя песня. Коробочка задрожала, сияние снова вспыхнуло холодным серебром. Символы таинственной надписи закружились по воздуху.

- Похоже, этот вопрос решен. Дальше будем думать по ходу дела. До встречи, юная саркар.

Незнакомец оторвался от арки, взмахнул рукой, и вся его фигура обернулась густым туманом. Он просто растаял в воздухе как конфета на солнце. Пери уставилась туда, где только что стоял вполне осязаемый, живой человек. Но человек ли? Она не знала никого, способного на подобные фокусы.

Тем временем голос хранительницы звучал все глубже, его эхо отражалось от стен, терялось в потолочных арках. Гудели перила ночной террасы, гудели кувшины и медные блюда, поднос с виноградом трясся и готовился опрокинуться навзничь. Шан в очередной раз попыталась пробиться сквозь вооруженный заслон охраны. Ряды были сомкнуты на славу, и мышь не проскочит. Тогда Шан дернула коробочку, ледяную до изморози на уголках. Вещица накрепко примерзла к ладони, впившись в кожу сотней иголок. Символы кружились, голос Басилиссы грянул колокольным звоном. Но вот гудение сбилось, на стенах дрогнула мозаика. В огненных фонарях что-то зашевелилось, отбрасывая искры во все углы, столбы пламени рванули к потолку с грохотом и треском. Пустые альковы, узкие стрельчатые выходы и террасы, все светилось как днем.

- Какого ифрита? Силья, очнись! - воскликнула Пайрика.

Она бросилась к выходу, чтобы позвать на помощь, но споткнулась и полетела на пол. Ее ладони оказались пусты, предмет пропал без следа. Тотчас голос Басилиссы сорвался на пронзительный визг, Шан зажала уши и пригнулась. Казалось, голова вот-вот лопнет от жуткого звука. Со всех концов зала поднялись огненные шары, углы заволокло дымом. Сквозь этот ад пери с ужасом видела, как потоки пламени, жидкие словно вода, охватывают Силью со всей свитой. На самом звонком пике огненный поток вспенился, поднялся и накрыл хранительницу с головой.

Пайрика рванулась, но не могла пошевелиться. Отнялись ноги и руки, голова болела каждой клеткой, мутная пелена повисла на глазах.

- Силья! - завопила девушка из последних сил.

Что-то взорвалось внутри, из носа хлынуло на расшитую рубашку и шелковые брюки. Пери покачнулась, перепачканная собственной кровью, упала на бок и захрипела. Все еще в сознании, она видела смутные очертания фигуры, что пробиралась через клубы густого дыма. Кто-то подхватил ее безвольное тело и вынес через огненную стену, что расползалась по террасе. Вскоре подуло свежей ночью. Девушка судорожно закашлялась, грудь прорвало безумной болью.

- Потерпи, сейчас полегчает, - прошептал голос. - Вот неприятность. Рвануло - так рвануло. Видимо, им не пользовались сотни лет, так застоялся, что выдал энергетическую волну.

Пайрика пошевелилась, хотя все еще висела безвольной куклой на крепких руках.

- Не дергайся. Тебя слегка задело, но могло быть и хуже. Сейчас подлатаю.

Девушка застонала, когда почувствовала горячее прикосновение к шее. Она приподняла голову и тотчас увидела черные глаза, нечеловеческие и полные дымного огня. От ужаса пери завизжала, дернулась, попыталась вырваться из крепкой хватки, но жар окатил ее с головы до ног. Пайрика вздохнула и отключилась.

## Глава 6

Дневной путь по пустыне невыносим, пусть джинны озаботились укрытиями для путников, зонтами с влажным пологом и крытыми оазисами. Здравомыслящие существа предпочитали пользоваться коридорами стационарных городских порталов, но в Шраш не было прямого пути. Приходилось совершать пустынный переход и надеяться на лучшее.

Светловолосый вторые сутки брел по крытой дорожке. Со всех сторон шипели распылители, водная взвесь мгновенно таяла, не добираясь до кожи. Несмотря на тяжесть воздуха, мужчина не сбавлял скорость. Кажется, ему и вовсе было плевать на жару. Он мог бы перенестись в Шраш мгновенно, однако хотел пройтись и подумать.

То, что джинны скрывали портал - нехорошо. Но то, что кто-то пытался его забрать - совсем скверно. Сквозные порталы трудно зарядить и трудно активировать. Только аймиральский портал работал в стабильном режиме, благодаря самому светловолосому. В общем, заряжать портал - неблагодарное занятие. Тогда зачем его красть у джиннов?

Иллюзии нужны для зарядки, это верно. Для живого существа с магическим фоном не имеет значения, реальна ли атака. Существо будет отбиваться по-настоящему, а если не станет отбиваться, его мозг все равно отреагирует, выплеснув нужное количество энергии, которую мгновенно втянет портал в качестве заряда. От силы существа и его способности связываться со стихийными фонами зависела способность быстро и качественно заряжать порталы. Таких существ было немного. Такими были ифриты, но такими были и пери - то ли обыкновенные люди, то ли маги со странной узкой способностью управлять низшими стихийными, словно боковая ветвь человеческой эволюции, проявившаяся только в женских генах. Подзарядить портал - все равно, что на мгновение зацепиться за сам источник. Эта связь ненадолго наделяет существо силой, намного превышающей природную, но скоро распадается, гаснет. Возможно, кто-то задумал усилить дар таким нелепым способом? Интересно, кому это может пойти на пользу, снова-таки, кроме ифритов и пери?

Человек так крепко задумался, что не заметил вдали первые купола, покрытые белой краской, украшенные по бокам отражающими панелями. Приземистые здания напоминали перевернутые чаши, утопшие краями в песке. Здесь не цвели буйные сады, не пели птицы, не благоухали цветы, полные сладкого духа. Кое-где между куполами болтались пальмовые рощи, явно запущенные и плохо ухоженные. Между зданиями вились крепкие каменные дорожки. Везде глаз выхватывал широкие крытые площадки, оборудованные снарядами для тренировок.

Мужчина сошел с влажного пути и углубился в пески, направляясь к окраине Шраша. По привычке он обогнул город с тыла, чтобы выйти прямиком к дворцовому куполу. Но что-то зацепило его внимание, как муха на стене. Человек обернулся. Там, где некогда возвышалась самая большая чаша, королевская во всех смыслах, лежали руины. Поломанные рощи, разбитые тренировочные поля, все было перевернуто, словно полгорода скосило одним взмахом. Светловолосый подобрался ближе. Только тогда он увидел знакомый блеск налобных обручей.

- Что случилось? - крикнул он издали, чтобы не пугать жителей внезапным появлением.

- Помоги разобрать завалы, или иди, куда шел, - зашипел самый крупный.

Смуглое стройное тело вождя лоснилось от пота. Под кожей перекатывались хорошо тренированные мышцы воина, закаленного во множестве походов. Человек подошел и сбросил капюшон. Вокруг раздался вздох удивления, смешанный с восторгом. Шрашцы с первого взгляда могли определить силу и мощь, которой поклонялись.

- Дженаб Бранд, я не видел вас полвека, - вождь старался скрыть разочарование. - И вот, вы появились в неподходящий момент. Нас постигло несчастье.

- Вижу, - равнодушно ответил человек. - Песчаная буря?

- Да непростая. Пойдемте, спрячемся в тени.

В центральной роще было тихо и прохладно. Листья мерно шелестели над головой, журчал ручей, плескались озерца, выложенные грубым камнем. Здесь соорудили деревянные помосты, крытые груботкаными покрывалами. Шрашцы не любили излишеств, тем не менее, украшали тела цельными золотыми браслетами с крупными камнями и пекторалями с чеканкой магических обережных вязей.

- Итак, чем обязаны? - спросил главный, поглядывая на гостя искоса, с легким недоверием.

- Я прибыл прямиком из Га'Джани. Наслышан о свадебном договоре, захотел узнать, что вы затеяли. Не странно ли что вы, вождь, добровольно отдали шрашскую принцессу джинну? Со всех точек зрения ей нечего делать в невестах существа другого вида. Что вы задумали на самом деле?

- А что нам было делать? - возмутился вождь и сверкнул желтыми глазами, похожими на куски смолы. - Если хотите, так выглядит жест отчаяния, который оказался пустым. Она сбежала, заодно прихватила что-то из сокровищницы султана. Горжусь, конечно, так бы на ее месте поступила всякая приличная жительница Шраша. Но защиты нам теперь не видать, как и другой помощи.

- Теперь - подробнее.

- Что ж, - вздохнул вождь. - Я не желал этого разговора и надеялся уладить все тихо, с помощью джиннов. Они обещали магическую защиту. Но видит творец, вы почувствовали сами. Теперь слово будет за вами.

Он сделал знак, перед гостем поставили чашу с густым варевом, от которого исходил сладкий дух.

- Выпейте нашего лучшего меда, он расслабит усталую душу.

- У меня давно нет души, - усмехнулся светловолосый, но чашу принял.

Напиток был хмельным и приторным, пах цветами и застоявшейся медовой патокой.

- Признаюсь, со времени великой битвы мы хранили сквозной портал, - потупился вождь, на смуглом лице мелькнула тень страха, он искренне боялся этого бесцветного, вышедшего из жерла ледяного кошмара.

- Вот как, - протянул мужчина и сделал вид, что не удивился, хотя внутри что-то дернулось, ведь он считал, что практически все порталы уничтожены, а оставшиеся - на учете и в поле зрения.

- Этот портал мы хранили тихо, на всякий случай, как воспоминание о славном походе. Для моего народа символы боевых заслуг слишком важны.

- И что же? - отмахнулся мужчина. - Все равно у вас нет сил, чтобы активировать даже обыкновенный портал, не говоря о сквозном.

- Это верно, потому он тихо лежал в тайнике. Но некоторое время назад случилось непредвиденное.

Светловолосый отставил чашу. Он вдруг понял, к чему клонит вождь, и эта догадка могла перевернуть все вверх дном. Человек не рассчитывал на проблемы такого масштаба.

- Сначала мы увидели иллюзию, но перепугались по-настоящему. Нам трудно разобрать, что из магии реально, а что - проделки ушлых умельцев, - вздохнул вождь и залпом выпил свой напиток, его пальцы слегка подрагивали, он очень волновался и с трудом справлялся с переживанием. - Потом налетел самум, разрушил половину города, многие погибли, а портал...

- Исчез? - уточнил светловолосый, не сомневаясь в ответе.

Вождь кивнул и уронил голову на руки. Он закрыл лицо ладонями, издал тихий рык.

- Нас никогда еще так не унижали! Никогда мы не подвергались такой подлой атаке!

- Не казните себя, вам нечего тягаться с магами. Вы не способны даже на маленькое заклинание, потому вам простительно сдаться под натиском противника, который дерется нечестно.

Вождь взглянул на гостя и задумчиво кивнул.

- Не знаю, в магах ли дело. Атака ифритовой силы не похожа на человеческую.

Светловолосый сделал вид, что не уловил намек. Значит, вождь сразу посчитал ифритов виновными в нападении, и это можно понять. Сам Бранд недавно видел силу самума, начиненного магической вязью. Люди не создадут такой поток, даже если объединятся всей коллегией магов.

- Значит, вы боялись обратиться ко мне, потому что скрывали портал и не хотели признаваться? Но предпочли предложить младшую принцессу султану Имару, известному любителю экзотики, в обмен на защитные контуры?

- Мне самому стыдно об этом говорить. Но все верно, так мы рассудили, исходя из ситуации.

- Ясно, - мужчина накинул капюшон и поднялся. - Возможно, есть еще что-то, что я должен знать? Или продолжим в том же скрытном духе?

Вождь смутился и спрятал взгляд. Он долго думал, уставившись в песок. Наконец, решился и выпалил:

- До того, как произошла эта катастрофа, к нам приезжала делегация из Аймираля. Они спрашивали артефакты. Я не знал, что они хотят на самом деле, но предпочел рассказать о портале. Все-таки, человеческие маги достаточно сильны, с ними не стоит ссориться.

- Вот как, - протянул светловолосый и рассеянно посмотрел вдаль, туда, где мирно огибала Шраш влажная дорога джиннов. - В донесениях я читал, что у вас - детский мор.

Вождь непонимающе уставился на гостя и развел руками.

- Чего нет, того нет. Творец миловал.

- Думаете, и сады в Га'Джани не вянут?

- Да куда им, - отмахнулся вождь. - Целехоньки. Во всяком случае, я видел султана Имара совсем недавно, когда просил поставить временную защиту на границе уцелевшей части города. Не было у них ни проблемы, ни беспокойства. Разве только готовились к прибытию аймиральцев, которые объезжают соседей.

- Кстати об этом. Зачем аймиральцы приезжали в Шраш?

- Не то, чтобы аймиральцы... сюда прибыла министр Маа со свитой. Она искала артефакт.

Светловолосый кивнул. Он сам просил Маа найти преобразователь и резонатор. Видимо, она честно исполнила обещание. Однако странно, что это совпало с проблемами обоих городов, где успели побывать аймиральцы. В обоих городах проблемы вертелись вокруг сквозных порталов, в обоих городах кто-то устроил показательную расправу. Га'Джани повезло, мужчина успел остановить бурю на подходе. С другой стороны, буря началась после того, как светловолосый должен был покинуть город, а значит, мог не успеть, если бы не задержался ради кражи клинка-преобразователя. Что касается порталов, он знал их наперечет, да и зачем считать, если после великой битвы их осталось во внешнем мире лишь два. Один хранился в Аймирале, один - в северных пределах. Теперь оказывается, в Шраше и Га'Джани были свои порталы. Возможно, что-то сохранили для себя ифриты.

Надо бы заглянуть в другие крупные города, чтобы переговорить с каждым допущенным в ледяную пустыню. По обыкновению они связывались с Аймиралем, и через столицу - Балу - отправлялись на встречу со светловолосым, посредством аймиральского портала. Но это не значит, что где-то, в какой-то сокровищнице, не завалялся старый сквозной портал, спрятанный после великой битвы.

Светловолосый распрощался и выскользнул из города. На границе Шраша он остановился. Что-то кольнуло в самое сердце, как воспоминание о человеческом, давно ушедшем без следа. Вождь не просил помощи у того, кто одним движением мог сделать многое. Этот старый воин предпочел собрать остатки попранного достоинства и отправиться разбирать завалы, надеясь на добровольную помощь соседей. Мужчина вздохнул. На мгновение ему стало горько от навалившейся тяжести.

Он закрыл глаза, сосредоточился и начал плести вязь, настолько тяжелую и большую, что приходилось перехватывать дыхание, только бы не свалиться от напряжения. Вскоре сеть была готова. Она дрогнула и потянулась к городу, тонкой струйкой магическая вязь потекла вокруг зданий, захватывая весь периметр. Мужчина опустился на песок. Ему показалось, мир покачнулся, в глазах потемнело. Он был существом невероятной мощи, единственным на свете, целиком завязанным на источник. Нои его постигла эта участь - теперь ему трудно делать вещи, еще вчера казавшиеся обыкновенными. Видимо, источник иссякает слишком быстро. Человек оглянулся и вдали заметил вождя. Тот ждал на границе ближних дюн. Вдруг он прижал ладонь к сердцу и склонил голову, словно молча благодарил за ту защиту, что получил его город от существа, не привыкшего помогать.

***

Светловолосый добрался до Балы на закате. Город утопал в огнях. Самая развитая столица самого развитого человеческого государства Аймираль всегда казалась ему пресыщенной и шумной. Ни на мгновение здесь не стихала жизнь, все вертелось вокруг причудливых приспособлений, наполовину стихийно-магических, наполовину - гения инженерной мысли.

Деловой центр гудел многоэтажными зданиями, похожими на дворцы из слюды и разноцветного камня, увитого цветами. Весь прочий город светился огромными особняками, шикарными до рези в глазах. Каждый дом мог похвастаться небольшим садом, домашним бассейном, что скромно звался прудом, и даже частными конюшнями. В этом жители Балы походили на джиннов, если бы джиннам хватало любви к научному прогрессу, стихийным заводам и станкам массового производства. Премьер-министр Аймираля, жесткая и хитрая Амра, могла дать сто очков форы изнеженному султану Имару. Люди не ссорились с джиннами, хотя находились на противоположных концах стихийной лестницы и старались сохранить баланс молчаливой, невооруженной конкуренции.

Мужчина проскользнул в министерский парк, шикарный как все в этой столице. Он притаился в зарослях, наполненных резким цветочным духом. Вскоре из темноты показалась тень.

- Это та, что подобрали в министерстве? - спросил Бранд из укрытия.

Тень дрогнула. Человек, скрытый густым маревом, опустил на траву девичье тело.

- Совсем сдурел, так пугать? Я же останусь заикой.

- Это вряд ли. Так это она? Та, что подобрали в министерстве?

- Она, - кивнула тень. - Правда, ее слегка подбило. Портал выдал сильную вспышку.

- Даже не хочу знать, как вам удалось выкрасть портал у Маа. Хорошо, что ты сам со мной связался. Со стороны кажется, будто вы кое-что задумали. Генерал не оторвет тебе голову?

- Потому и связался, что события кажутся подозрительными. Думаю, сначала генерал меня убьет, потом простит и скажет спасибо. Никому не хочется новых конфликтов. Тебя трудно поймать, носишься по всему миру. Что-то нашел?

- Нашел, - мужчина выбрался из укрытия и взглянул на девушку, что лежала на теплой земле.

Она была красива, как все представительницы ее рода. В ней оставалось очарование пышной молодости, давно не детской, но буйной в своем зрелом цвету. Мужчина присмотрелся к тонкому лицу, смертельно бледному и бескровному, и отшатнулся как от удара. Внутри неприятно кольнуло. Во-первых, человеческое просыпалось слишком быстро. Во-вторых, от девушки фонило порталом с какой-то особой силой.

- И что же? Поделишься открытиями? - из тени выскользнула фигура, скрытый маревом человек устроился на земле, искоса поглядывая на спящую.

- Рано. Надо кое-что узнать. Вижу, девушка успела установить связь с порталом. Где он?

Раздался ехидный смешок:

- Каков! Сам ничего не говоришь, а с меня требуешь.

- Где он? - холодно переспросил мужчина.

- Исчез вслед за хранительницей библиотеки стихий, которая умудрилась его активировать. Упорная девица, нашла заклинание, составила транскрипцию и даже смогла верно прочесть, без ошибок. Будто тренировалась заранее.

- Вот как... в ледяной пустыне ожидаются гости. А эта почему осталась здесь?

- Разве сам не знаешь? - возмутилась тень. - Кто активировал, тот и сбежал. Кто заряжал, но не читал заклинание активации, тот остался. Все работает как часы, все придумано с верным расчетом на удобство. Послушай, а ты уверен, что не хочешь рассказать подробности? Источник скоро иссякнет, ты подбираешь новый резонатор, не спрашиваешь ее согласия...

- Неважно, - отмахнулся светловолосый. - Я и так рассказал достаточно.

- Но девушка... это бесчеловечно. Нельзя просто взять первое попавшееся существо и нанизать на источник.

- Как привыкли делать вы? Думаешь, не помню о Мирар? Да уж я давно - не человек, - горько усмехнулся мужчина. - Но в отличие от генерала все еще обладаю зачатками совести, не создаю легкой рукой машины из живых существ.

Со стороны тени донесся глубокий вздох.

- Мне бы не хотелось видеть повторение жуткой истории. А затМирар и пери заплатили все. В том числе, я сам.

- Я тебя услышал, - отрезал светловолосый.

Собеседник понял, что большего не добьется, разговор был окончен. Тень зашелестела, фигура снова растворилась в мареве, которое выпорхнуло на мощеную дорожку и затрепетало в неверном свете фонарей.

- Ладно. Теперь каждый сам за себя.

- Иди, - кивнул мужчина. - Я больше ничего не требую.

Тень взвилась над деревьями, да и растворилась в воздухе. Светловолосый покачал головой. Порталы дают большую силу, пусть на краткий миг. Прямая связь с источником - невероятную. Что ж, - он снова окинул девушку взглядом - потенциальный резонатор немного усилен, это хорошо. Иначе было бы трудно выполнить детали плана. Осталось найти беглую принцессу с артефактом и сыграть на публику, чтобы Маа ничего не заподозрила. Мужчина натянул капюшон поглубже и покинул парк, не оборачиваясь на девушку, что так и осталась лежать на земле, полуприкрытая густыми ветками цветущего кустарника.


## Глава 7

Пайрика очнулась от назойливого солнца. Сквозь прикрытые веки пери приметила знакомые пятна мозаичного пола. Приподнявшись на локте, девушка крякнула от боли: тело не слушалось, руки налились тяжестью, от челюсти до самой макушки разносился тупой звон. Пайрика завалилась на бок, кое-как растерла плечи и предплечья, только потом смогла сесть и оглядеться. И снова не сдержала возглас. Она ждала чего угодно: проснуться в ифритовой трясине, оказаться посреди ледяной пустыни, но встретить утро в беседке министерства внешних связей - это уже слишком. Место казалось сказочным, словно сошло с картины мастера.

Посреди прозрачного бассейна шелестел фонтан. Вода пахла свежесрезанными цветами, разноцветные лепестки сами кружили по глади, складывались в затейливые узоры. Вокруг бассейна располагались диваны с шелковыми подушками и золотым шитьем. Сквозь резные панели, увитые диким виноградом, пробивался зной, еще ранний и неверный. Вокруг повисла подозрительная тишина. Пери окунула руки в прохладный бассейн и тотчас почувствовала легкость, тело звенело свежей силой, в голове прояснилось. Упоенная бодростью, Шан зачерпнула пригоршню ароматной влаги, когда сзади послышалось:

- Вижу, вы проснулись. Давайте побеседуем.

От неожиданности девушка выплеснула воду на рубашку, поскользнулась в луже и рухнула на спину. Она почувствовала, что кто-то сдержал падение, рывком поставил ее на ноги. Шан вздрогнула и оглянулась. Рядом никого не оказалось. Зато на диване гордо восседала министр Маа собственной персоной.

Этот взгляд, острый словно клинок, эта спина, ровная до боли, эти аккуратно сложенные руки, - все предвещало неприятности. Неподалеку от министра у самого входа в беседку притаился кто-то незнакомый. Шан уставилась на фигуру, не в силах ее опознать. Мужчина был огромен и крепок той крепостью, которая вызывала осуждение в цивилизованных домах пустыни. Гадар, тоже крепкий и крупный, все же не был лишен изящества, в отличие от незнакомца, похожего на воина северных пределов. Человек не двигался. Он согнулся, расслабил спину, и склонил голову так, что капюшон дорожной куртки полностью скрыл лицо. Но даже мешковатая одежда не могла утаить разворота плеч и обхвата рук. Пери засмотрелась на гостя. Она с трудом представляла, для чего министру понадобился такой компаньон.

- Саркар Пайрика Шан, присядьте, - Маа махнула рукой. - У нас мало времени.

Приказ прозвучал мягко, но остался приказом. Эта женщина не повторяла дважды. Только на первый взгляд она казалась невозмутимой, тем не менее, умела впадать в тихое бешенство. Лицо министра, узкое и тонкое, придавало ей сходство с северной лисицей. Волосы соломенного цвета были срезаны у подбородка, об эту вечную прическу можно было пораниться, как о характер и всю Маа целиком.

Пайрика виновато улыбнулась и упала на диван, остатки воды растеклись по щекам, болезненно бледным даже несмотря на золотой загар. Длинные волнистые пряди цвета красной меди прилипли к шее, пери отряхивалась и вертелась, не в силах успокоить гулкий стук сердца. Министр ждала молча, но, в конце концов, не выдержала.

- Саркар Пайрика Шан, либо вы успокоитесь, либо я вам помогу.

Девушка застыла, с мокрой пряди отчаянно капало на колени.

- Нервная выдалась ночь. Простите.

- Хорошо, что вы об этом заговорили, - министр удовлетворенно кивнула. - Итак, не будем тянуть. Как вы, конечно, знаете, ночью был активирован сквозной портал. Я хочу услышать все до мельчайших подробностей.

- Что такое сквозной портал? - пери мигом забыла о мокрой одежде. - Впервые о нем слышу.

Темный взгляд министра впился в девушку, да с таким вниманием, что Пайрика почувствовала дурноту.

- Допустим. Тогда расскажите, что знаете.

Пери вздохнула: придется заложить шефа. Иначе - не объяснить, как предмет оказался в ее руках, и почему в результате пострадала хранительница. Мстительная память мгновенно напомнила о столбах огня, о том, как густой дым пробирался в горло, сжимал легкие мертвой хваткой, и о том, как чьи-то руки вырвали девушку из этого ада. Стоило Шан припомнить все в подробностях, перед глазами полыхнуло, по телу прокатился холодок, словно вечерний ветер с городского озера. Что же случилось с Сильей, как сама Шан оказалась в этой беседке, почему на коже - ни ожога? В голове смутно звучал шепот, обрывки слов о том, что пери стоит подлатать. Кажется, кто-то вынес ее из огня. Кто-то помог ей остаться в живых и, возможно, подлечил раны. Кто же это был и почему помог? Мысли вихрем пронеслись в голове, новый приступ дурноты заставил покачнуться и схватиться за край дивана. Министр сделала еле уловимый знак, тотчас в беседку внесли изящный чайник, расписные чашки и вазу со сладостями.

- Успокойтесь, вы в безопасности, - Маа постучала пальцем по колену, словно о чем-то рассуждала. - Охрана обнаружила вас спящей на клумбе у входа в парк. Мы рассудили, что проще дождаться утра и побеседовать, когда проснетесь. Однако утром до нас дошли удивительные сведения. Всплеск, связанный с активацией портала, засекли в том заведении, где вы встречались с хранительницей Басилиссой. Заведение, к сожалению, сгорело. Хранительница исчезла.

Пери вздрогнула. Вдоль позвоночника прокатилась струйка холодного пота. Неужели Силья погибла в том пожаре? Но нет, судя по спокойному выражению лица Маа, о погибших речь не идет. Если бы страна потеряла хранительницу великой библиотеки, истерика сейчас же захлестнула столицу, уж тем более - все министерства вместе взятые.

- Хорошо, что место пустовало, - подтвердила женщина. - Но хотелось бы знать, как вы оказались замешаны в этом деле.

Шан уставилась в чашку и нервно хлебнула крепкий, горячий чай. Она знала, - за хранительницей следят со всех сторон. Так стоило ли удивляться, что каждая встреча становилась достоянием общественности. Если министр говорит, что Силья пропала, значит, она действительно пропала со всех радаров, хотя подобное невозможно представить.

- Не знаю, как попала в этот парк. Я ничего не помню.

- Верю, - министр снова впилась в нее взглядом. - Расскажите то, что помните.

Пришлось подчиниться, хотя в душе все еще вращалось предчувствие катастрофы. Конечно, события ночи располагали к беспокойству, но что-то тихо гудело внутри, словно впереди ждали гораздо более серьезные неприятности.

- Вечером я уходила из министерства, меня поймал дженаб Гадар. Он передал...

- Это я уже знаю, - кивнула Маа.

Пери удивленно взглянула на министра. Неужели она знала, что Гадар умыкнул коробочку из ее личной почты? Отчего не устроила скандал? Возможно, не хотела, чтобы о предмете слышали посторонние. Незнакомец-элементаль говорил, - предмет украден. Если министр боялась огласки, вероятно, именно она замешана в этом воровстве. Но где логика? Шан даже фыркнула вслух. Маа ухмыльнулась:

- Существование портала - не тайна, во всяком случае, для государственных органов. Вы знаете, как этот конкретный портал оказался в руках министра?

- Он сказал, что предмет изъяли из почты министерства внешних связей.

- Странно, но допустим. С какой целью министр передал вам портал?

- По просьбе шефа я отправилась к хранительнице великой библиотеки, чтобы узнать о предмете подробнее.

- Потрясающе! - воскликнула Маа. - Отдать портал девчонке, чтобы она таскала такую опасную вещь по городу среди ночи! О чем только думал этот идиот?!

От неожиданности Пайрика вздрогнула, так о Гадаре еще никто не отзывался. Тотчас воздух взвился, поднял тучи брызг над поверхностью бассейна, ароматная вода вспенилась и окатила пери с ног до головы. Цветочные лепестки застряли в волосах, с подбородка капало, рубашка окончательно промокла.

Второй раз за утро девушка чувствовала себя глупо и неуютно, а главное - очень мокро. Чего еще ожидать от Маа, чей нрав известен всем в округе. Шан тоскливо вздохнула, отжала волосы, повисшие как тряпье, и почувствовала пристальный взгляд. Хотелось отряхнуться, избавиться от колючего внимания. Пери обернулась и только тогда заметила взгляд странных глаз, зеленовато-водянистых словно гладь министерского пруда. Незнакомец изучал пери с равнодушием. Шан передернула плечами, чтобы стряхнуть неприятное чувство. Министр Маа усмехнулась:

- Эта вода полезна для здоровья, она восстанавливает силы и улучшает настроение. Не благодарите.

Пери промолчала. В конце концов, кто она такая, чтобы возмущаться в лицо человеку уровня Маа. С Гадаром она привыкла вести себя свободно, тот поощрял сокращение дистанции ради удобства манипулировать подчиненными. Такой подход противоречил принципам Маа, которая предпочитала жесткую иерархию и четко определенные правила. Вот и сейчас министр оценила скромность пери. Один взмах жилистой руки, теплый воздух тотчас взвился вокруг головы Шан. Подсохшая одежда изошла паром, а волосы разлеглись по плечам легкими волнами.

- Не отвлекайтесь. Расскажите о том, что произошло во время встречи с хранительницей.

Пайрика послушно налила горячего чаю и продолжила вспоминать обо всем, что случилось ночью. Наконец, она закончила и развела руками:

- Вот и все, больше ничего не помню. Даже не знаю, как выбралась из горящего здания. Тем более не понимаю, что произошло с Сильей, то есть, хранительницей Басилиссой. Неужели она пострадала? А что случилось с ее охраной? Огонь окутал их с головой, пламя казалось живым.

О том, что кто-то вынес ее из огня, пери решила умолчать. Не вспомнила девушка и о лже-элементале, который старался отобрать предмет и нес чушь о заговоре. Стихийный вел себя странно, говорил о воровстве, упоминал Гадара, будто был с ним хорошо знаком. Если все так, ситуация может оказаться гораздо более запутанной. Если министр Маа и верно замешана в краже этой странной коробочки, лучше не раскрывать детали происшествия. Вдруг кто-то решит использовать пери в качестве жертвенной кобылы, возложить на нее вину за собственные грехи и отправить на алтарь во имя искупления. Пока девушка раздумывала, какую часть событий стоит скрыть, Маа тихо заметила:

- Дженаб Бранд, обратите внимание, саркар Пайрика Шан способна рассуждать здраво даже в присутствии людей, которых опасается, и не без оснований. Она оценивает нас, пока мы оцениваем ее. Это прекрасное качество, не так ли? Еще один плюс к нашему выбору.

В горле пери что-то гулко стукнуло. Девушка постаралась сохранить невозмутимость, но пальцы предательски дрогнули. Министр Маа видит ее насквозь. Если так, возможно, она знает детали происшествия.

- Какая разница? - прозвучал голос из-под капюшона. - Все пери одинаковы, слишком дерзкие и слишком своенравные. Так откровенно оценивать людей, которые заведомо сильнее тебя, - признак глупости, а не способности мыслить здраво. Такие качества не могут повлиять на выбор. В конце концов, меня интересует совершенно другое.

Голос незнакомца был глухим и равнодушным, словно речь шла о горшке с цветами, о кувшине вина или городском фонаре. Шан почувствовала, как в душе вспыхнула злость и обида. Девушка не заслужила такого отношения. Этот человек видел ее впервые, он ничего не знал о ней и не имел права так ее унижать.

- Дженаб, наверное, плохо знаком с цивилизованной культурой, - ответила она ровным тоном. - В интеллигентных домах пустыни не принято судить о человеке согласно предубеждению.

- Не слишком ли вы смелы для обычной штатной пери? - в голосе мужчины зазвенел лед.

- Возможно, но это не более странно, чем незнакомец, который считает нормальным унижать саркар по признаку ее рода.

Наученная горьким опытом работы со вспыльчивым министром Гадаром, Пайрика привыкла держать себя в руках, не поддаваться на провокации и умело возвращать нападение туда, откуда оно прилетело. Девушка спокойно подавила раздражение и уставилась на мужчину в ожидании ответного удара. Возможно, ей показалось, но затылком она почувствовала взгляд. Это было тем более странно, ведь за спиной располагалась резная панель беседки, увитая виноградом.

- Отлично! - воскликнула министр Маа. - Шан, вы умеете держать оборону. Это прекрасно. Значит, в вас полно жизненной силы. Дженаб Бранд, не будьте слишком строги. У аймиральцев - свои правила.

Пайрике показалось, что незнакомец сейчас вспыхнет возмущением, но тот, на удивление, кивнул и махнул рукой.

- Вероятно, мы не поняли друг друга. Не имею ничего против пери в целом и вас в частности. И верно, я плохо знаком с обычаями пустыни.

Фигура выпрямилась, человек расправил массивные плечи, с его головы съехал капюшон, и Пайрика почувствовала, как сердце застучало в ощущении грядущей беды. Таких людей и нелюдей она не встречала никогда. Глаза цвета прозрачной воды сверкали на лице, слегка тронутом дымкой загара. Серебристо пепельные волосы были убраны в аккуратный хвост длиной чуть ниже плеч. Светлую бровь украшало серебряное кольцо, продетое сквозь кожу. Длинный тонкий шрам бежал по левой щеке до подбородка, спускался по крепкой шее и терялся под воротом рубашки.

Пери с трудом совладала с дыханием, хотя единственное, чего ей хотелось, - бежать без оглядки и забыть о министерстве как о страшном сне.

- Хорошо, дженаб Бранд, я поняла вашу позицию, - улыбнулась Маа. - Выбор можем считать окончательным. Если вам все подходит, со стороны Аймираля претензий нет и быть не может. Думаю, настолько специфическая ситуация не требует личного согласия кандидата, это вопрос слишком крупного масштаба. Если другие государства не смогли предоставить вам то, что нужно, я рада помочь от имени своей страны. Что ж, саркар Пайрика Шан, с настоящего момента вы переведены на службу в качестве штатной пери министерства внешних связей. Сегодня же соберите вещи, необходимые в дороге, вы отправляетесь с дипломатической миссией. Если ваше отсутствие затянется, о вашей семье позаботятся на высшем уровне.

- Но... - Пайрика окончательно растерялась, все казалось ей дурным сном. - В каком смысле, о моей семье позаботятся? Что же будет со мной? А как же министр Гадар? И что случилось с Сильей?

- Хранительницу затянуло в сквозной портал, - отмахнулась министр Маа. - Это логично, если учитывать, что для его активации нужен заряд невероятной мощности. Оказывается, Басилисса сработала резонатором и открыла путь, возможно, с помощью великой библиотеки. Кто же мог подумать, что знание - сила в прямом смысле слова. Хотелось бы, конечно, понимать, как она смогла определить манеру чтения отпирающего заклинания. Но вот дженаб Бранд найдет Басилиссу и расспросит о подробностях.

Незнакомец выпрямился во весь рост. Показалось, что гостя слишком много, он заполнил своим присутствием беседку целиком. Не осталось места даже для министра Маа, а с ней редко кто способен тягаться.

- Саркар Пайрика Шан, возвращайтесь к закату и захватите теплые вещи, - бросила министр и указала на выход.

Пери поняла, что не дождется более детальных объяснений. Девушка скомкано попрощалась и вылетела из беседки, чуть не врезавшись в массивную фигуру у входа. Уже в парке, вдали от министра и странного беловолосого, Шан снова почувствовала взгляд. Она оглянулась, но не заметила ни души. Видимо, нервы начали шалить после пережитого. Ускорив шаг, девушка поспешила убраться прочь, чтобы не накликать на буйную свою голову новых бед.

***

Весь день Пайрика пыталась отыскать хранительницу Басилиссу, той и след простыл. Нейро-связь молчала, в доме Сильи было тихо и пусто, никто не видел ее с вечера. Девушка обошла все знакомые закоулки, связалась с приятелями из администрации городского контроля, в результате ко второй половине дня пери валилась с ног, но поняла одно - пропала вся команда вооруженной охраны, сама Силья исчезла, сбросив маячки.

Самое обидное, что виновник торжества - министр Гадар - тоже отказывался выходить на нейро-связь. То ли Гадар прятался от пери, то ли вовсе сбежал в предощущении проблем. Только зачем он все это устроил, если не хотел неприятностей? Порядком растрепанная, уставшая и злая, Пайрика потащилась в министерский парк с чемоданом наперевес. Если министр отказывается появляться, пери сама найдет его хотя бы по остаточному следу. В конце концов, от министерства он далеко не уйдет, ведь сегодня - полноценный рабочий день, а командировки расписанием не предусмотрены.

Шан брела вдоль озера, вечно затянутого паутиной ярко зеленых водорослей. Хвойные заросли окружали воду живой изгородью, они источали смолистый аромат, чуть терпкий и горький. День обещал особый зной - над головой разгоралось немилосердное солнце пустыни, которая давно превратилась в сад силами штатных элементалей городской администрации. Под каблуками расшитых туфель хрустел гравий, такой же унылый, как пейзаж министерства стихийной экономики в целом. Чемодан то и дело подпрыгивал на камешках, но пери, кажется, не замечала неудобств. Она смотрела вперед невидящим взглядом и размышляла о событиях ночи. Наконец, она добралась до знакомого поворота.

- Так-так, поглядим. Вот здесь элементаль взорвался.

Шан присела на корточки рядом с развилкой, где гравий вливался в мощеные черным камнем дорожки.

- Ничего не понимаю. Он взорвался здесь, я хорошо помню. Но где следы?

Дерн цел, деревья - тоже, дорожки остались нетронутыми, будто не было взрыва, не было и полета в траву, с защитным зонтом наперевес.

- Не могло же мне привидеться, честное слово...

В растерянности Пайрика обошла озеро со всех сторон, но не обнаружила обломанных веток, сбитых камней и взрыхленной земли. Призадумавшись, девушка села на скамью у берега. Напрашивались только два объяснения: либо взрыв был иллюзией, либо последствия успели подчистить.

Пери настолько растерялась, что сидела как истукан и скользила взглядом по воде, с озера долетал аромат изысканного болота. В растрепанной голове звенел вопрос: "как же меня угораздило?". Все в этой истории казалось нелогичным. Пери не любила вещи, которые нельзя объяснить, и не любила ввязываться в события, чей исход трудно предсказать. Она не понимала героев, что носятся по пересеченной местности и оканчивают дни на чужбине с победным вымпелом в заднице. С точки зрения Шан всякий человек (да и нечеловек тоже) обязан иметь совесть, то есть приносить пользу своему обществу и усвоить, что большинство существ - обыкновенны как жестяная банка.

Как любил говаривать дженаб Гадар, чтоб ему икалось, все пери одинаковые. Хотя уж кому-кому, а пери не стоило жаловаться на дарования творца. Как промежуточное звено эволюции между магами и людьми, они стояли особняком в иерархии одаренных существ. Однако врожденная въедливость и вредность, присущие всем пери без исключения, становились спасательным кругом в море болезненных амбиций. Маги вечно попадали под стражу за злоупотребление силой, а пери с раннего детства знали, что обладают парой посредственных умений, годных лишь в обыкновенной службе. С таким набором талантов не завоюешь мир, не сделаешь историю, не перевернешь страну вверх дном, зато принесешь ощутимую пользу окружающим. Пери были с легкостью взаимозаменяемы, но не устраивали драк, потому что привыкли относиться к этому факту философски. Вот и теперь Шан недоумевала, как ей удалось оказаться в центре крупных неприятностей. Впрочем, на ее месте могла быть любая. Эта мысль хорошо холодила голову.

Девушка все еще скользила взглядом по воде и рассуждала об элементале, когда увидела, что с озером творится неладное. Сеть водорослей дрожала, словно из глубины что-то пробиралось на поверхность. Вот, зеленые разводы вспенились, по глади прокатилась волна. Задрожали мелкие желтые цветы у берега. Пайрика привстала и с интересом ждала продолжения. Наконец, огромные круги подняли ряску, раздался плеск, что-то вырвалось на воздух, обдав девушку тучей брызг.

- Что, опять?! - выругалась Шан и отерла лицо. - Да сколько можно меня мочить?

Сегодня ей на роду написано ходить мокрой, растрепанной и злой. Пери только закончила отжимать многострадальные волосы, когда над гладью озера показалось что-то золотистое. Девушка застыла на месте. Под ложечкой зачесалось от неприятного подозрения. Вскоре вынырнула голова, на ней сверкал золотой обруч, украшенный защитными символами. Постепенно из воды кто-то поднимался. Угольно черные волосы рассыпались по смуглым плечам. Тонкие руки были изящными, но под кожей перекатывались мышцы, плотные и крепкие. Два желтых глаза с вертикальным зрачком уставились на пери как на добычу. Мускулистое, узкое тело показалось по пояс. Когда оно вытянулось выше, на солнце сверкнула змеиная чешуя, отполированная до зеркального блеска.

- Ты, - произнесло существо глухим голосом, больше похожим на шипение. - Готова ли встретиться с кошмаром лицом к лицу?

В воздухе свистнул длинный, изогнутый клинок. Пайрика возмущенно фыркнула, хотя очень хотела сорваться с места и бежать без оглядки. Уже по блеску обруча и манере эффектно появляться в непредназначенных для этого местах девушка узнала, с кем столкнулась. Если сейчас же не перехватить инициативу, может наступить конец, бесславный и быстрый. Далеко пери не убежит, разумнее - включить родовую вредность и сыграть на удивлении. Поразмыслив, Шан сложила руки на груди и заявила:

- Уважаемая, назовите номер регистрации и представьтесь.

Существо моргнуло в недоумении. Поворот был неожиданным, инициатива внезапно оказалась в руках мелкой девчушки, хотя такое в сценарии нападения не предусматривалось.

- Совсем страх потеряли, - послышалось возмущенное шипение. - Угрозы - что пустой звук, никакого уважения.

Существо рывком подтянулось на краю каменной кладки, выбралось на берег и отряхнулось. Солнце скользнуло по блестящей чешуе, сверкнуло мириадами разноцветных бликов. На мгновение пери засмотрелась на мощный змеиный хвост, что кольцами разлегся на траве. Она с трудом сдержала вздох восхищения. Все-таки ситуация опасная, надо держать лицо до последнего. Наверное, эта атака тоже имеет отношение к сквозному порталу, за которым гонялись все, кому не лень. Если вокруг коробочки вертелся странный лже-элементаль, если с ней связано столько проблем и неприятностей, отчего бы другим существам не охотиться за тем же. Как показывает практика, тайны - неистощимый магнит для всякого сброда. Пери набрала в грудь побольше воздуха, сдвинула брови и выпалила:

- Согласно постановлению номер 278/2 все наги, прибывшие на эту территорию не по туристической визе, обязаны регистрироваться по месту проживания. Судя по тому, что я вижу, туризмом здесь и не пахнет. Вы же явно выполняете заказ, то есть, занимаетесь профессиональной деятельностью, что полностью противоречит условиям выдачи туристической визы гражданам вашей страны. Из этого я делаю закономерный вывод - либо вы постоянно проживаете на этой территории и обязаны иметь номер регистрации, либо нарушаете условия пребывания и обязаны явиться в консульский отдел для оформления соответствующих бумаг.

Девушка не успела закончить тираду, со спины снова почувствовалось чужое присутствие, как легкий ветерок. Она обернулась, но никого не обнаружила, хотя могла поклясться, что краем глаза уловила резкое движение воздуха.

- Да я тебя... - существо задохнулось от возмущения. - Да ты вообще... Какого ифрита?! Меня, честную нагу, и вот так... в конце концов, это неслыханно!

Когда возгласы сошли на злобное шипение, пери улыбнулась:

- Уважаемая, но ведь не я напала на сотрудника министерства, да еще в ведомственном парке. Это непредусмотрительно, согласитесь.

- Ой, что ты понимаешь, - возмутилась нага и опустила клинок. - Будет еще какая-то мелочь указывать, как делать мои дела. Дернул же ифрит нарваться на пери. Кто бы заранее сказал, что придется столкнуться с такой девицей, так лучше депортация. Одни расстройства.

Молниеносным движением нага спрятала клинок в ножны за спиной и пробубнила номер регистрации. Пери поежилась. Наги - существа невероятно опасные. Заказ они выполняют быстро и четко, если, конечно, хотят. Их этика не поддавалась логике, но это и к лучшему. Если на вас напала нага, вы всегда можете попробовать с ней договориться. Не факт, что это приведет к позитивному исходу, но призрачный путь к спасению в таком случае есть у каждого. Несмотря на это, от нанимателей отбоя не было, потому что лучше наги (если на то ее воля) заказ не исполнит никто. Пери с трудом уняла дрожь, она старательно держала лицо и крепость голоса, но чувствовала, что вот-вот осядет на землю, подкошенная страхом. Тем не менее, собрала остатки мужества и протянула:

- Так-так, посмотрим. Сейчас по нейро-коммуникатору уточню у миграционного отдела. Значит, вы - Джайна аль Гизи, очень приятно. Итак, саркар Джайна, как же вы дошли до жизни такой? Нападать на штатную пери министерства, угрожать холодным оружием - это уголовно наказуемые действия. Кстати, чего конкретно вы от меня хотите?

- А что ты можешь предложить? - хитро поинтересовалась нага.

Она рассматривала девушку с явным интересом. Не то, чтобы Джайна не встречала пери, но эта казалась странной, похожей на ворох многослойных юбок старой клуши из городской ратуши. Стащишь цветастую, под ней - черный шелк, оторвешь шелк, под ним - неожиданное пожелтевшее кружево.

- Неужели и вы гоняетесь за предметом? - пери притворилась дурой, хотя от нее не укрылся пронзительный взгляд наги.

- Может, и за предметом, - усмехнулась Джайна. - Послушай, у вас в ведомственном водоеме несет тиной и дохлой рыбой. Имей совесть, я ждала целый день. Этот запах теперь со мной на века. Не разговаривай загадками. Отдавай, что есть.

- Наги никогда не работают без залога, что составляет половину гонорара. Не прибедняйся.

- А ведь я могу передумать, - нага оскалилась, из-под пухлых губ показались кончики белых клыков. - Может быть, хочу получить и вторую половину.

- Тогда я бы с тобой сейчас не разговаривала. Убрала клинок, считай, договорились, - вздохнула пери.

Она успела заметить, что нага заинтересовалась ее персоной, а это значит, убивать не хотела. Для провала заказа этого вполне довольно. Пайрика кивнула на тенистые заросли, прикрытые еловыми ветками. Устроившись на траве, она рассмотрела гостью внимательнее. Джайна была удивительно хороша собой. Ее человеческая половина была смуглой, гладкой и сильной, под кожей играли крепкие мышцы. Высокую грудь прикрывала перевязь, инкрустированная жемчугом и перламутром. В иссиня черных волосах, вьющихся крупными кольцами, сверкал драгоценный обруч. Змеиная половина Джайны была почти зеркальной. Чешуйки отливали серебром, золотом, изумрудами, кое-где уходили в агатовую чернь.

Наги жили особняком. Их страна - Шраш - располагалась в глубинах пустыни, куда с трудом долетали веяния стихийной экономики, просвещенной культуры и массового производства. Над их ландшафтами не трудились элементали, над их городами не висели пологи безусловной влаги. И мужчины, и женщины наги с младенчества учились боевым искусствам, были равно опасны в столкновении, потому - нарасхват в качестве наемников, телохранителей, участников особо опасных походов и разбойных нападений. Последнее закрепило за ними звание подозрительных элементов Аймираля, потому всякого представителя полузмеиного народа заставляли регистрироваться в миграционном департаменте министерства внутренних дел. Наги не жаловались. Их услуги стоили слишком дорого и ценились очень высоко, какая-то регистрация не могла остановить полузмей от работы на иностранных территориях.

В султанате джиннов - цветущем и таинственном городе Га'Джани - наги охраняли государственные объекты, но в человеческих государствах приходилось юлить и брать заказы под угрозой депортации с пожизненным запретом на въезд. Пайрика в очередной раз почувствовала себя глупо. Она отчаялась уловить смысл событий. Кто в здравом уме выложит невероятную сумму, чтобы нага напала на пери, да еще в министерском парке, где нападение может провалиться по объективным причинам?

- Тебе не кажется, что это ненормально? - Шан взбила и без того растрепанную прическу. - Платить самому дорогому наемнику ради такого заказа...

Джайна пожала плечами.

- И вообще, ты опоздала. Этой ночью предмет был активирован и восстановлению не подлежит. Короче, пропал он бесследно.

- Правда? - Джайна внимательно посмотрела на девушку. - Ну ладно. Зря сидела в болоте.

Странно, что наемница так быстро сдалась, будто не очень старалась получить то, за чем пришла. От наги сильно несло дохлой рыбой. Она принюхалась к собственной пряди и скривилась.

- Вам бы порядок навести. Этот парк выглядит хуже ледяной пустыни.

- Причем тут ледяная пустыня? - удивленно спросила пери. - Ведь ее на самом деле не существует.

- Может, и не существует. Может, и я - плод твоего воображения.

Джайна устроилась в тени рядом с девушкой, широкое змеиное туловище покачивалось, свернутое вопросительным знаком. Ее хвост подрагивал, на скуластом лице застыло ехидное выражение.

- Вообще-то, дорогая, ты ведешь себя как самая настоящая женщина Аймираля. И это не комплимент, - прошипела змея. - Все вы зациклены на станках, машинах, прогрессе и деньгах. А легенд не помните. Вот ты знаешь хоть что- то об истории ледяной пустыни? Вижу, что нет. Вас этому не учат. О великой битве помнишь? Тоже, наверное, нет. Никто из людей не станет вспоминать о позоре многовековой давности. Хотя пара веков - это одно мгновение, наги и то живут гораздо дольше, не говоря об ифритах.

- Ничего я не знаю об этой ерунде. Ифриты - страшные сказки для детей, - рассмеялась пери, но тотчас закашлялась.

Она вспомнила, что на злополучной коробочке серебрилась странная надпись. Силья утверждала, будто алфавит надписи принадлежит изгнанным, в которых никто здравомыслящий не верил, разве только посылал к ним по сотне раз на день.

Нага заметила выражение лица пери и уточнила:

- Что, сама в себе сомневаешься? Правильно делаешь. Кто знает, какие сюрпризы таятся по ту сторону закрытых порталов. Может, оно и к лучшему, что никто не способен открыть эти тайные пути.

Шан задумчиво кивнула. Маги никогда не скрывали, что мир пронизан дырами - ходами в неизвестность, где может быть что угодно, от боковых рукавов мира до червоточин во времени. Полно было желающих узнать на собственном опыте, что же находится по ту сторону.

- Если хочешь знать, великая битва была так же реальна, как твой нос, - засмеялась нага. - Человеческие маги собрали огромную армию, подрядили на это всех, кого могли, хотя джинны остались в стороне, а наги предпочли переметнуться на сторону врага. Об этом мы не жалели ни минуты.

- Что за ерунда, - возмутилась пери. - Зачем на кого-то нападать? Мы бы помнили.

- Серьезно? - Джайна зашлась хохотом. - Помнили бы о своем позоре? Да ваши маги стерли все, что могли, из анналов истории. Только долгоживущие помнят, как было дело. Вы пошли на ифритов войной, чтобы отбить источник, который породил стихийную магию всего сущего и продолжает ее питать. Дело было в ледяной пустыне, хотя на тот момент ледяной она еще не была. Люди и союзники проиграли, потому что переоценили себя и недооценили врага. Все, что осталось вам от той битвы - пара чахлых сквозных порталов, созданных ифритами для прохода в пространственные рукава, включая ледяную пустыню, да десяток артефактов-преобразователей, которые сами вы и придумали, чтобы усилить воинов без магического дара.

- Не верю! - отрезала Пайрика. - Ты смеешься надо мной, хочешь заставить потерять бдительность. А потом под шумок удавишь, чтобы представить в качестве трофея.

- Ну и дура.

Джайна качнулась на хвосте, подвинулась ближе к пери и нависла сверху. Шан даже не вздрогнула, хотя очень хотела отползти назад, только бы не видеть над головой угрожающие клыки в хищной улыбке.

- Ладно, пусть дура, - миролюбиво заметила девушка. - Расскажи мне, эдакой дуре, кто заплатил за нападение? Кто-то же хотел меня прикончить, хотя это абсурдно само по себе.

Нага зашипела тихим смехом, снова качнулась и отодвинулась от девушки, окаменевшей в напряжении. Характер этой пери казался забавным. Шан боялась, как все люди, но умудрялась держать себя в руках, даже бровью не повела, хотя Джайна прекрасно знала, какой эффект оказывает клыкастая улыбка на неокрепшие умы.

- Почему же сразу прикончить, - прошипела нага. - Я располагаю вариантами на выбор и могла бы сохранить это в тайне. Но ты мне нравишься, боишься и сохраняешь спокойствие. Люблю таких. С остальными и поговорить нельзя, разбегаются как мыши. Итак, вот тебе кусочек правды. Большего не проси. Меня нанял министр Гадар.

- Скотина! Сам втравил в неприятности, сам попытался расправиться. Это так на него похоже!

Пайрика вскочила в порыве гнева, нага от неожиданности отшатнулась и чуть не потеряла равновесие. Шан была взбешена до предела, даже позабыла о страхе перед клыкастой наемницей.

- А я все недоумевала, зачем он переводил стрелки с этим предметом, зачем отдал его на виду у заклинаний охраны, зачем отправил к хранительнице и заставил засветить ифритову коробку в государственных отчетах.

- Из того, что ты бубнишь, я уловила только полное отсутствие смысла, - Джайна расплела кольца хвоста и прошуршала в сторону чернокаменной дороги, которая вела к зданию министерства. - Если так называемый предмет отдали добровольно, и если это произошло в присутствии хотя бы одного свидетеля, убирать тебя - самая глупая затея.

- А если и свидетелей убрать?

- Мне нравится ход твоих мыслей. Ты уверена, что свидетелей мало и со всеми легко справиться?

- Ну... нет... Оказывается, о предмете знает толпа людей.

- Вот и сама думай, какой в этом смысл. Если министр передал предмет тебе в руки на виду у охранки, а потом еще отправил посветить им перед свидетелями, да чтобы результат попал в официальные бумаги, я ставлю на противоположный мотив.

- И какой же? - фыркнула пери.

- Похоже, он хотел показать, что сам затеял эту историю, а ты - только пешка.

- Зачем тогда нанял тебя?

- Понятия не имею, - Джайна быстро ползла к министерству, а пери растерянно следовала за ней.

- Так ты хочешь спросить у него лично?

Нага резко затормозила, сверкающий на солнце хвост обвился вокруг девушки.

- На самом деле, на твоего министра мне плевать. Но есть в этом заказе что-то странное. Во-первых, ты - объект слишком мелкий для моего уровня. Во-вторых, специфика заказа, о которой я тебе не скажу, заставляет подозревать ловушку. Я не люблю ловушки.

- Но почему...

- Почему я согласилась? А не каждый день в огромном городе честную нагу находит министр собственной персоной и предлагает огромные деньги за странный заказ. Хотелось взглянуть, из-за чего такой шум. Вот сейчас и глянем в глаза твоему министру, пусть перед обеими признается, кого конкретно собирался подставить.

Пайрика покачала головой, ошарашенная внезапной откровенностью змеи.

- Зачем ему подставлять нагу?

- Кто знает. Люди вечно недооценивают других существ, - усмехнулась та. - Например, как сейчас.

Она сделала еле заметный рывок в сторону. Шан не успела даже обернуться. Раздался треск, что-то сверкнуло. Пайрика вскрикнула и почувствовала, как мощный хвост отбрасывает ее в кусты. Джайна молниеносно выхватила клинок и разрубила густое марево, зависшее над головой.

- Только посмотрите на эту наглость! - возмутилась нага, раскручивая клинок наподобие мельницы. - Ты еще что такое? Нападать со спины - удел детей и слабаков.

- Не может быть, он опять за свое, - простонала Шан, потирая отбитое колено. - Этот лже-дух уже нападал на меня, будь осторожна, он может взорваться.

С удивлением пери поняла, что воздух сгущается в знакомую полупрозрачную субстанцию, которая готова свернуться в плотный ком. Точно так действовал элементаль в ночь нападения, точно так он выглядел, когда пытался отобрать предмет. Но что же он забыл здесь сейчас, когда предмет испорчен и возврату не подлежит? Для чего снова играет в свои игры?

- Не учи наемницу, - отмахнулась Джайна. - Лучше лежи и не высовывайся.

- Я...

Пери попыталась возразить и успела сложить пальцы в захват, хотя знала, что это не сработает. Но что-то вспыхнуло в груди, девушка почувствовала странный жар, словно температура тела стремительно поднималась до невероятного. Холодный пот скользнул по спине, руки дрожали от озноба, но щеки горели, хотелось нырнуть с головой в холодную воду. Шан дернула ворот рубашки, с громким треском пуговицы разлетелись по сторонам. Девушка попыталась вдохнуть, в легких хрипело, жар становился невыносимым.

Тем временем вокруг Джайны завертелся вихрь, он поднял столбы теплой пыли, комья земли и мелкие камни. Нага покачивалась на хвосте, в смуглой руке сверкал клинок, он казался продолжением змеиного тела, настолько же гладкого, смертельно опасного и, одновременно, прекрасного до жути.

- А кто это у нас такой резвый? - пухлые губы дрогнули и разомкнулись, на солнце блестели огромные острые клыки. - Покажись, красавчик, потанцуем. Дама приглашает.

Но красавчик, кем бы он ни был, не спешил принимать приглашение. Вихрь усилился, засвистел с бешеной скоростью. Шан с ужасом смотрела, как острые булыжники целятся в голову Джайны.

- Он слишком силен, - захрипела пери.

На мгновение ей показалось, что мир вспыхнул языками пламени, девушка вскрикнула и упала навзничь. Взгляд затянуло пеленой, похожей на вечерний туман. Сквозь это марево Шан видела, как издали появляется массивная фигура. Человек взмахнул рукой, с диким визгом вихрь взвился, замер на мгновение и рассыпался облаком сверкающих искр прямо над головой наги.

- Да чтоб тебе травой всю жизнь питаться! - заорала Джайна. - Нельзя поаккуратней? Эта иллюзия может нехило прижечь хвост. А он, между прочим, не казенный. Слышишь, ты, умелец ифритов?

Змея обернулась в сторону фигуры и зависла на согнутом хвосте. Ее глаза подозрительно сузились, губы дрогнули в ехидной усмешке.

- Да неужели? Не могу поверить! Вот это поворот! - одним движением она спрятала клинок в ножны. - Ты что, следишь за мной?

- После того, как ты сбежала с тем, что принадлежит мне? Думаешь, должен? - заметил холодный голос. - Свое я взыщу, от меня не скроешься. Пока это не к спеху. Где пери? Что ты с ней сделала?

- О, так вы знакомы! Это еще интереснее. Ты и ей предлагал...

- Где пери? - перебил голос.

Джайна кивнула в заросли, где Шан безуспешно пыталась собраться с силами и встать с примятой травы. Разорванная рубашка трепалась на груди, являя миру красоты стройного тела. Длинные медные волосы слиплись в колтун, губы потрескались, словно девушка всю ночь целовалась на пронзительном ветру. Казалось, по ней пробежало стадо буйволов, за ними следом прокатилась вереница грузовых элементамобилей. В голове все еще звенело, перед глазами мелькали пятна. Шан в очередной раз попыталась приподняться, зрение затуманилось, сквозь марево вдруг показалось лицо настолько пугающее и чужое, что вопль ужаса вырвался сам собой.

- Да ты мастак пугать девиц, - прошипела Джайна издали. - Хоть капюшон не снимай, имей совесть.

- Не забывайся, - коротко бросил человек и склонился над пери. - Саркар Пайрика Шан, вы меня слышите? Можете встать?

Пери зажмурилась, тряхнула головой, чтобы собраться с духом, потом приоткрыла один глаз и удивленно уставилась на беловолосого мужчину, недавнего спутника министра Маа. Сейчас, когда его лицо оказалось так близко, она могла рассмотреть тонкий шрам, явно давний и очень глубокий, жесткий нос с небольшой горбинкой, миндалевидные глаза, отдававшие зеленцой утреннего пруда. В облике этого человека не было ни единой привычной черты, даже взгляд его казался потусторонним, словно в пустой оболочке не теплится душа. Потянув носом, Шан уловила знакомый запах. Откуда-то тянуло травяной терпкостью и смолистым ароматом. Похожий запах гулял в этом парке по углам, похожий запах пропитал рубашки самой пери, но этот был чуть иным. Впрочем, она уже слышала его где-то, когда-то. Девушка напрягла память, но так и не смогла вспомнить.

- Хватит его нюхать, поднимайся, - зашипела Джайна.

Она бесцеремонно оттолкнула беловолосого и рывком подняла пери с земли. Пришлось поддержать кончиком хвоста, чтобы не рухнула снова. Шан так и стояла, покачиваясь, ей никак не удавалось собраться с силами. В голове постепенно прояснилось, только тогда она поняла, что сквозь разорванную рубашку сверкает прелестями на всю округу. Джайна равнодушно смотрела на дорожку, выискивая следы происшествия. Беловолосый незнакомец бросил короткий взгляд на Шан и вдруг уточнил:

- Министр Маа предупредила о теплой одежде. Это важно. Надеюсь, вы не забыли.

- Дженаб, наверное, не знает и того, что саркар в затруднительной ситуации не нуждается в дополнительных унижениях, - процедила Пайрика и резко запахнула разорванный ворот.

Возможно, нервы девушки расшалились не на шутку, но ей послышался легкий смех, похожий на шепот вдали. Джайна обернулась, удивленно взглянула на пери, а потом тоже расхохоталась, да так звонко, что чешуйчатый хвост задергался из стороны в сторону.

- А девчушка - не промах! Даром что аймиральская пери. Макнула, как отрезала. Где бы ты еще такое услышал, честное слово! Гляжу на нее и начинаю понимать, почему люди продули в великой битве. Они искренне считают, что картинка равна сути. Если кто-то выглядит как человек, человек он и есть со всеми вытекающими.

- Ты бы не болтала зря, - тихо сказал мужчина. - Отдай артефакт и отправляйся по своим делам. Я тебя не держу.

В его голосе было столько холода, сочащегося опасностью, что пери вздрогнула. Ей показалось, сейчас разразится драка.

- Прошу прощения, дженаб, кажется, Бранд. Если не ошибаюсь, так звучит ваше имя. Вы не можете угрожать этой почтенной саркар. Я ни в коем случае не подвергаю сомнению ваш авторитет, но речь идет о министерском деле.

Беловолосый замер, уставившись на пери. Он был настолько удивлен, что даже не обратил внимания, как вечный капюшон снова соскользнул с головы, приоткрыл странную красоту сурового лица. Джайна успела достать клинок из ножен и зависнуть в боевой стойке, но слова Шан застали врасплох и ее.

- Объяснитесь, и побыстрее, пока я не забыл о цивилизованных обычаях пустыни.

- Видите ли, саркар Джайна аль Гизи связана обязательством, - осторожно ответила пери, хотя с ужасом поняла, что зря спорит с беловолосым, ведь он явно не в себе. - Эта нага приняла заказ на охрану в ходе миссии министерства внешних связей. Таким образом, вы не можете ей угрожать, поскольку она работает на меня, а я, как известно, сопровождаю вас. То есть, получается, саркар Джайна аль Гизи - полноправный участник миссии.

- Ты приняла такой заказ? - переспросил беловолосый.

Он перевел взгляд на Джайну. Та пребывала в легком шоке не столько от поворота событий, сколько от наглости пери, которая даже не подумала запаниковать. Ладно, нага знала об особенностях нрава ледяного ворона и понимала, что угрозы - пустой звук, убивает он тихо и мгновенно. Более того, противопоставить этому существу нечего. Только ведь Шан понятия не имела, с кем разговаривает. С первого взгляда Бранд производил неизгладимое впечатление своей мрачностью и суровым, непонятным обликом. От него несло силой всякого рода, вряд ли кто в здравом уме согласится такому перечить. Но пери, как всякий человек, тем более - аймиральский житель, не умела смотреть в глубину вещей. Она видела лишь гиганта с явной боевой подготовкой и скудными эмоциями. Если этой девушке повезет, она останется невредимой, если нет, очередной приступ бестолковой дерзости доведет ее до неминуемой гибели.

- А что не так? Разве кодекс запрещает охранять пери? - Джайна сделала возмущенное лицо. - Или ты намекаешь, что я - плохой компаньон в интересном мероприятии?

- Сколько же она заплатила, если не секрет? У сотрудников министерства нет таких денег. А ты действительно никчемный компаньон. Тем более, ты мне должна.

- Просто твои требования не совместимы с жизнью. Кодекс не запрещает охранять тех, кого я собираюсь охранять по своему желанию. Деньги здесь не имеют никакого значения.

- Ладно, - отрезал беловолосый. - Это ничего не меняет. Заодно отдашь мое. Придется пойти на это добровольно, иначе пеняй на себя.

Он накинул капюшон, и пери могла поклясться, - человек не испытывает и капли естественных человеческих эмоций, хотя слова его звучали резко. Наконец, он указал на тенистую аллею, увитую цветами, что служила переходом из парка министерства стихийной экономики в сад министерства внешних связей.

- Время отправляться. Следуйте за мной.

- О, так мы отправляемся в путешествие? - ехидно протянула Джайна. - Чудесно! Для полного счастья мне как раз не хватало такой дурацкой компании. Кому расскажу - не поверят.

- А ты никому не расскажешь, - бросил человек через плечо. - Или хочешь ледяную печать, как у вождя и прочих?

- Ой да оставь свои печати. Кому тут проговоришься. Пыталась девчушке рассказать о великой битве, но та не поверила. Представь, люди не знают об этом, они считают битву сказкой.

- Пусть так и остается, - тихо ответил Бранд. - Пойдемте, у нас мало времени.

Пока спутники переругивались, пери вертела головой, не в силах разобрать ни слова. Она уже поняла, что эти двое знакомы, но не ожидали встретиться здесь, в парке, в подобных обстоятельствах. Тем более любопытно, что все втроем столкнулись в одном месте в одно время. Любопытно и то, что оба они, явно, считали историческим фактом мифическую битву людей с ифритами. Сама пери никогда толком не слышала об этом, лишь отголоски легенды долетали до людей в виде образов из старинных песен. Как верно заметила нага, пара веков - не так уж много. Не могли же за такое короткое время исчезнуть все воспоминания о грандиозном событии. Уж Силья бы точно знала и не утаила от подруги.

- Погодите! Куда вы? А как же нападение? Надо разобраться, ведь здесь только что случилось вопиющее... - спохватилась пери, но Бранд перебил.

- Это очень интересно, только мы опаздываем. Пара слабых иллюзий - не повод тратить время. У молодой пери может быть множество причин стать объектом таких насмешек. Вы вполне способны разобраться со своими поклонниками самостоятельно.

Шан даже задохнулась от возмущения. Подумать только, этот человек ведет себя как самоуверенный болван, он даже не способен представить, что на пери могут охотиться. Невероятное хамство! Погодите, о каких иллюзиях речь? Неужели нападение было фикцией? Беловолосый не стал ждать ответа, он давно шел по чернокаменной дороге мимо здания министерства. Джайна подтолкнула Пайрику и кивнула, мол, поговорим позже. Девушка подхватила чемодан, что валялся у обочины, кое-как завязала рубашку на животе и отправилась за странным, явно ненормальным Брандом в надежде, что вскоре все проблемы решатся сами собой.

## Глава 8

В городе ифритов было не продохнуть от дыма. Сосны поникли, уронили толстые лапы на обломки каменных лестниц. Повсюду виднелась грязь и разруха.

- Что здесь произошло? - молодой человек вышел из сосновой чащи и с ужасом оглядел обломки городской стены.

Генерал нахмурился. По смуглому лицу скользнула тень. Он смотрел на разрушенный город и чувствовал бессильное бешенство. Кое-где еще бушевал огонь, но главные очаги удалось потушить без ущерба. Погибших было немного, но сам факт дерзкого нападения казался невероятным. В этом закрытом рукаве мира не случалось подобного, да и кто мог представить, что закрытый оплот ифритов подвергнется нападению.

- Это ледяной? Неужели он опять взялся мстить? - вокруг головы юноши вспыхнул огненный ореол.

- Успокойся. И без тебя хватит пожаров. Буря налетела с моря. Я как раз вышел из портала, попал в самое пекло. Город снесло одним ударом, никто не смог остановить волну.

- Но зачем? Кому такое выгодно? - воскликнул юноша.

- Мы поймали остаток фона зачинщика. Что делает ситуацию более деликатной. Но пока рано судить.

Генерал тяжело вздохнул. Его меховая накидка была разорвана по швам, кое-где подгорел воротник, на краях остались комки засохшей грязи вперемешку со смолой. Он опустился на землю, прикрыл глаза и тихо спросил:

- Что с девушкой? Ты выполнил все, как договаривались?

Юноша присел рядом. Он с тоской смотрел на остатки вынужденного дома, разбитого и уничтоженного стихийной силой.

- Возникли некоторые сложности, - осторожно ответил юноша и на всякий случай отодвинулся от генерала подальше, во избежание вспышки его гнева. - Теперь девушка связана со сквозным порталом, а хранительница библиотеки стихий пропала в ледяной пустыне.

- Что ты сказал? - генерал уставился на парня в полном недоумении. - Зачем было привязывать пери к порталу? Я просил только проследить, чтобы она узнала от хранительницы всю историю о великой битве и о том, в какие неприятности может попасть сама. Мы же договаривались!

- С кем вы договаривались? - вспылил юноша. - Я ничего не знаю о твоих тайных планах. Но девушка зарядила портал, соответственно, на некоторое время связана с ним и обрела чуть больше силы. Разве это не наилучшее подспорье? Для нее это шанс выпутаться из проблем самостоятельно. Я всего лишь помог ей немного усилиться. Разве это плохо?

- А кто тебя просил? - вскочил генерал. - Что за самодеятельность?

Он медленно выдохнул. Дым, что повалил из ноздрей, поутих, остался лишь отблеск пламени в черных глазах.

- Что сделано, то сделано. В конце концов, у тебя своя голова на плечах, - вдруг генерал усмехнулся. - Хорош парень, симпатичную девчонку в беде не оставит. Хвалю. Ладно, с этим понятно. Но почему пропала хранительница?

- Она активировала заклинание, - развел руками юноша. - Не подскажешь, как ей удалось? С другой стороны, это хорошая новость. Хранительница может болтаться по ледяной пустыне хоть вечность, в ней нет никакого толку и никакой опасности.

Генерал застыл на месте, поглядывая на морской горизонт, тяжелый и мрачный более обычного. Он смял пальцами край накидки, да так, что та окончательно треснула по шву и развалилась на лоскуты.

- Она объяснила девушке ситуацию? Рассказала о битве, об источнике, о ледяном вороне?

- Нет, не сказала ни слова. Нашла транскрипцию заклинания, прочла и пропала вместе с охраной. Девушку подбило, пришлось лечить. Но ворон...

- Причем тут ворон? - прищурился генерал. - Только не говори, что он мешал тебе все это время.

- Не скажу. Я взял на себя смелость и переговорил с ним с глазу на глаз. Он был согласен, что девушку надо усилить. И обрадовался ее связи с порталом.

- Странно. Зачем ему усиленный резонатор? Подойдет и обыкновенный. Проследи за ними, - генерал развернулся и пошел к дому.

- Мог бы и не напоминать.

Юноша поспешил следом. Сквозь дым и копоть доносилась тихая песня. Ифриты собрались на берегу, уселись в огромный круг и затянули старинный мотив, полный мягкой радости. Казалось, веселая песня издевательски разворачивается над пожарищем, сбитыми крышами, над вырванными деревьями, над стесанным берегом.

- Надо вывести тех, кто не успел уйти в мир, - юноша резко свернул к морю, давно спокойному и гладкому.

Генерал проводил его хмурым взглядом. Хороший парень, только слишком своевольный. Что ж, пусть займется теми, кто не захотел уходить из города. Ему не обязательно знать об остальных проблемах.

Ифрит преодолел мраморные коридоры, в полутьме он вышел к небольшому кабинету, устланному коврами. Опустившись на диван, генерал снова тяжело вздохнул. В голове вертелся единственный вопрос: "Зачем?". В нападении на город не было никакого толку. Пока ифрит размышлял, что-то трещало на краю сознания. Наконец, он обратил внимание, что нейро-коммуникатор ненавязчиво требует включить связь.

"Говорите", - протянул генерал. "Надеюсь, не отвлекаю. Да будет легок твой путь", - ответил голос. Генерал резко выпрямился. Впервые он получил прямое сообщение от султана джиннов Имара. Раньше джинн не рисковал говорить с ифритом прямо, обходился витиеватыми посланиями через портал. "Что случилось, Имар? Я впервые слышу тебя по нейро-коммуникатору". "Знаешь ли ты, что происходит в мире?", - спросил султан. - "Шраш подвергся второй стихийной атаке из пустыни, наши сады сметены под корень. В северных пределах разбиты приграничные скалы, морские государства страдают от волн высотой с центральную городскую башню Балы. Тихо только в Аймирале. Думаю, ненадолго".

"И все это произошло вчера?", - уточнил ифрит. "Пару дней назад, после визита министра внешних связей Аймираля, саркар Маа, и краткого привета от ледяного ворона", - ответил Имар. "Я хочу предупредить. Джинны всегда держались в стороне от распрей. Мы не участвовали в великой битве, и теперь не намерены участвовать, если затевается новый конфликт". Генерал вскочил с дивана и уставился в стену, взгляд затуманился, в черноволосой голове звенело от жутких предположений.

"Почему ты думаешь, что затевается новый конфликт?" - спросил, наконец, ифрит. "А как иначе? Мы видели силу стихийного удара. Такая атака не по зубам человеческому магу. Даже мы не смогли остановить ее, хотя возможностей у нас достаточно. Я прекрасно понимаю, почему ты просил не отдавать клинок-преобразователь ледяному ворону. Не моя вина, что он украл артефакт, да еще невесту мою прихватил. Но прошу, разбирайтесь с людьми сами. Не впутывайте в это остальных. Если вы снова делите источник и набираете армии, увольте. Мы не участвуем".

"Я тебя понял", - генерал заскрежетал зубами от бешенства. - "Уверяю, мы не затевали конфликт. Если в этом виноват ледяной ворон, я разберусь. Ставь защитные контуры. Вскоре отправлю к тебе Сакхимира, обсудите подробнее". Ифрит отключился. Он застыл на мгновение, потом со всей силы врезал кулаком по стене. Раздался треск, сквозь панели пробились глубокие трещины.

- Ничего себе, ты решил добить единственное уцелевшее здание? - на пороге появился юноша, растрепанный, весь в копоти, грязный и пыльный.

Он с размаху плюхнулся на диван, закинул ногу на ногу и добавил:

- Отправили всех по городам, где есть наши общины. Все устроены, все в порядке. Отстраивать город начнем завтра же.

Генерал не ответил, он опустил голову и с трудом сдерживал огонь, рвущийся из груди. Вокруг лица попыхивало, жар добивал даже до выхода.

- Так, что-то случилось? - парень подался вперед, таким он генерала давно не видел.

- Мы не единственные, кто пострадал от нападения. В одно и то же время за сутки разбили множество городов во внешнем мире. Со мной связался султан Имар. Он намекнул, что вину могут возложить на нас.

- Но это же глупо! - воскликнул юноша. - Почему опять виноваты ифриты?

- Потому что ледяной ворон бродил по миру больше месяца, собирал сведения о клинке-преобразователе, выбирал резонатор. Все, кто допущен в ледяную пустыню, и все, кто хоть что-то помнит о великой битве, могут сложить факты воедино. Ясно же, у источника проблемы, он стал слабым. Ты помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы долгое время не могли выбрать новый резонатор для источника.

- Да, люди воспользовались моментом. Рассудили, что вместе со слабым источником ослабла и наша сила, потому двинулись войной.

- Вот именно. Теперь сложи все факты, - прорычал генерал. - Ледяной бродит по миру, ищет новый резонатор, источник становится слабее, на мир кто-то нападает с мощью, что доступна лишь ледяному и нам. По городам разъезжает аймиральская делегация, наводит мосты, изучает состояние дел. На что это намекает?

- Да уж... - юноша встал. - Это действительно говорит только о том, что мы затеяли новый конфликт и в этот раз сами хотим воспользоваться слабостью источника, отвоевать ледяную пустыню, приструнить внешний мир и вернуть свои позиции. Но ведь и нам досталось!

- Нам досталось. Но кто в это поверит? Скажут, - сами все развалили.

Ифриты покинули кабинет в глубокой задумчивости. Они плохо понимали, с чего начать, откуда хвататься за дело, - со всех сторон проблемы сыпались на голову одна за другой. У крыльца юноша остановился и резко обернулся.

- Все-таки скажи, где ты раздобыл портал, который вручил девушке? И зачем было передавать его, если не собирался привязывать, усиливать ее способности хоть немного?

Генерал отмахнулся:

- Хотел передать на хранение своему человеку. Два портала на одно человеческое государство - слишком много. По дороге человек должен был забрать портал, но не вышло. Все пошло наперекосяк, благодаря кое-кому, слишком своевольному.

- И кому ты хотел его передать? Может, хранительнице Басилиссе? - рассмеялся Сакхимир.

- Неважно. Теперь это неважно. Проследи за девушкой, а я подумаю, как поступать дальше.

- Но если ворон задумал сделать из нее следующий резонатор? Неужели ты позволишь, после всего, что мы прошли, использовать бессловесную жертву... Как Мирар, как все те пери... Я не позволю! Это не повторится!

- А ты уверен, что она бессловесная? Из того, что я успел заметить, девица обладает весьма вредным характером, - ответил генерал и начертил в воздухе прямоугольник. - Но я тебе так намекну, посмотри.

Сакхимир с недоверием глянул на воздух, где мерцало окно, похожее на окно поисковой библиотеки Балы. Перед ним раскрылся образ огромного свитка с рисунком. Вот - знакомые холмы, вот - морской берег, уже порядком подмерзший, вот - толпа людей, огромная и суровая. Все они взялись за руки, закрыли глаза и замерли, словно выжидают чего-то. Над их головами раскинулась невероятная сеть, полная сырой силы, настолько мощной, что сам источник притих от удивления.

- Я помню этот эпизод нашей битвы, - фыркнул юноша. - А рисунок - так себе.

- Может быть, может быть. Но если подумаешь, намек поймешь. Иди.

Сакхимир простился и скрылся в сосновой чаще. Издали он казался слишком сухим и гибким для воина, но генерал знал, на что способен этот парень на поле боя. К сожалению, действительно хорошим воином юноша не станет никогда, всему виной - избыточная легкость нрава, чувствительность и мягкость сердца. Лучше бы перенял хоть что-то от натуры ледяного. Генерал вздохнул. После того, как резонатор покидает источник, у него в запасе - века огромной силы, но и та потихоньку уменьшается. Если бы только Сакхимир мог распорядиться своей силой, оставшейся от источника, правильно!

- Генерал, к вам - гости, - кто-то тронул его за плечо.

Ифрит вздрогнул и обернулся. На берегу он заметил знакомую жилистую фигуру. Пришлось натянуть на лицо легкую усмешку, чтобы не было заметно, какими серьезными проблемами занята его голова.

- Ты не вовремя, - протянул ифрит. - Посмотри, что творится вокруг.

Фигура дрогнула, капюшон соскользнул с волос, остриженных с особой остротой. В темном взгляде зажглись огоньки. Женщина с трудом сдержала крепкое ругательство. Она подошла к остаткам беседки, носком расшитых туфель отодвинула грязные осколки и уселась на камень. Она молчала слишком долго, чтобы счесть это эффектной паузой. Так гостья пыталась подавить желание врезать по смуглому гладкому лицу, чтобы впредь неповадно было ставить ее в идиотское положение. Наконец, женщина выдохнула, обрела внутреннее равновесие и обернулась к генералу, который мирно ждал рядом, опершись спиной об остов беседки, обугленный и грязный.

- Я не буду кричать, и не влеплю тебе пощечину, - сказала она. - Просто объясни, зачем устроил бедлам с клинком-преобразователем и порталом. Пусть ворон получит клинок, какая разница? Зачем подговаривать джиннов, прятать артефакт? Зачем понадобилась ночная беготня пери с порталом по городу? Думаешь, таким образом сможешь запретить ворону использовать девушку в своих интересах? Если ледяной захочет сделать из нее резонатор для источника, он его сделает, а ты и пальцем не пошевелишь. Стоит сказать хоть слово, весь мир укажет на тебя и завопит, что ты задумал отобрать источник. Разве не так?

- Все так, - усмехнулся генерал. - Но у меня есть кое-что в запасе. Думаешь, зря я работал с пери несколько лет? Она может больше, чем ты себе представляешь. Ладно, Маа, у нас возникли проблемы поважнее. Кое-кто пытается подставить ифритов и снова столкнуть лбами два лагеря. Сакхимир проследит за девушкой, а тебе надо возвращаться. Думаю, вскоре с тебя спросят.

- Ладно, - министр Маа кивнула и снова накинула капюшон. - Но помни. Если что-то случится, я окажусь на человеческой стороне.

- Я запомню.

Генерал проводил взглядом фигуру, завернутую в плащ, и устало потер глаза. Если Маа, давний его друг и союзник, не верит в чистоту намерений ифритов, что говорить об остальных? Он окинул взглядом пепелище, в бешенстве пнул дерево, вырванное с корнем, и пошел прочь. Один в этом сумрачном, промерзлом и разбитом краю.

## Глава 9

Пайрика с трудом поспевала за Джайной. Змея же без труда шуршала за спиной Бранда, притихшего и мрачного. Так они и шли гуськом мимо министерства стихийной экономики к волшебному саду Маа. Над парком развалился ранний вечер. В огромных елях переругивались птицы, в кустах трещали насекомые, но дорожки, обычно шумные и людные, пустовали.

- Куда все запропастились? Здесь творится что-то странное.

Пери вертела головой в попытке обнаружить хоть одно живое существо, кроме их троицы.

- Саркар Пайрика Шан, подскажите, кто оформлял это место? - вдруг уточнил беловолосый.

Он с подозрением осматривал унылую красоту, наполненную полумраком и прохладной влагой. Судя по взгляду, картина не находила отклика в его душе. С каждым новым поворотом он мрачнел все больше. Шрам на щеке начал пульсировать и проступил с отчетливой ясностью.

- Дженаб Гадар лично заказывал эти деревья в северных пределах. Озеро - тоже его идея.

- Это болото, а не озеро. Не льсти вонючей луже, - прошипела нага, принюхиваясь к собственному локону.

- Как давно вы знаете министра? - Бранд справился с лицом и снова выглядел невозмутимым.

- Мы знакомы практически с первого дня его вступления в должность. Несколько лет я остаюсь его заместителем по работе с элементалями. Вскоре срок службы дженаба Гадара заканчивается, тогда и распрощаемся всей командой.

- И что же, он - человек?

- Сильнейший маг, таких в стране немного, - вздохнула пери, в голове тотчас пронеслись воспоминания о том, как министр одним пальцем замораживал провинившегося сотрудника, чтобы постоял на входе как приветственная статуя.

Бранд лишь кивнул и ускорил шаг. Пайрика вгляделась в широкую спину нового знакомца и крепко задумалась. Неужели этот странный гость умудрился договориться с Маа, заключил соглашение с другими официальными лицами, но никогда не сталкивался с легендарным Гадаром? Если так, выходит, он очень спешил и постарался максимально быстро устроить свои дела, не увлекаясь встречами. Вот, почему он до сих пор не сменил потертую и пыльную дорожную куртку. Но кто он такой, что так запросто решает вопросы на высоком уровне, не особенно напрягаясь?

- А скажи-ка мне, Джайна, - девушка поравнялась с нагой и понизила тон, чтобы спутник не услышал. - Вы с дженабом Брандом ранее встречались? Откуда он прибыл, чем занимается? И почему выглядит так необычно?

Джайна пожала плечами и кивнула в спину беловолосого.

- Сталкивались, да и только.

- Почему же он так резко с тобой разговаривает?

- Скажи спасибо, что не убил на месте, - усмехнулась нага. - С него станется. Вообще, мой тебе совет - поменьше спорь, побольше молчи и не провоцируй.

- Но если этот человек ведет себя нецивилизованно? - воскликнула пери, да так громко, что мужчина обернулся.

- Давайте обсудим меня позже. У вас будет такая возможность, - отрезал он и зачем-то натянул капюшон по самые глаза.

- Но как же? Мы отправляемся все вместе с официальной миссией, хорошо бы... - Шан не договорила.

Она споткнулась и застыла посреди дорожки. Что-то невыносимо тянуло ее к зданию министерства стихийной экономики, сопротивляться не было сил. Она резко развернулась к тропинке из цветной мозаики. Нага в недоумении уставилась на девушку.

- Эй, ты куда? - Джайна потянулась, чтобы ухватить Шан за локоть, но тоже почувствовала странную тягу.

Над веселыми плитками плескалась вода с явным фоном охранного заклинания. Значит, с вечера министерство не открывали.

- Странно, сегодня здесь должно быть шумно. Куда все подевались? - пери наклонилась над водой, чтобы определить остаточный фон.

Она хотела поймать намек на присутствие знакомых людей - хотя бы самого министра, чей шлейф не спутаешь ни с кем. Не успела Шан присесть на корточки и протянуть руку к дымке, Бранд одним движением отшвырнул ее в ближайшие кусты. Сверкнул клинок, Джайна зависла в угрожающей стойке и прошипела:

- Как мило! Сюрприз с подвохом.

- Отойди, я проверю ловушку, - Бранд присел у воды и провел ладонью по дымке.

От удивления Шан закашлялась. Она не могла сообразить, что происходит, отчего эти двое так напряглись. Маленькая охранка не считается большой проблемой. От такого заклинания не бывает беды. Вряд ли кто-то способен воспринимать всерьез министерские замки. Однако выражение лица наги было красноречивым. Джайна нахмурилась и зашипела, когда беловолосый осторожно притронулся к воде кончиками пальцев.

- Ставили недавно, вязь еще свежая.

- Именная ловушка? - уточнила Джайна.

- Вижу вязь захвата. Судя объему сети, ставили на несколько человек, но целились в кого-то конкретного.

- Я даже знаю, в кого. Признавайся, пери, тебя потянуло сюда щипцами? Я тоже ощутила что-то неприятное. Ставили, явно, на нас обеих. Но это странно, не находишь?

В ответ на прикосновение Бранда вода вспенилась, разошлась кругами, а потом начала постепенно уходить в землю, оголяя разноцветные плитки дорожной мозаики. Пайрика чуть не вскрикнула от удивления. С какой легкостью этот человек разорвал вязь чужого заклинания! Одним прикосновением он смог справиться с охранкой. Это говорит о том, что Бранд - очень непрост. Может, он сильный маг? Зачем тогда привязался к ней и тащит в неизвестные дали? Настолько сильный маг способен сам справиться со своими проблемами, незачем подключать министерскую пери. Шан вытряхнула из волос ветки, сбитые во время полета в кусты, и спросила:

- Отчего такой шум? Разве охранка - это страшно? В самом деле, от министерских заклинаний еще никто не умирал, они безвредны как детская финиковая шипучка.

Нага усмехнулась, но клинок не убрала. Бранд же поднялся и осторожно отодвинул Шан подальше от кромки воды, что тихо просачивалась под узорчатые плиты. На вечернем свету, золотистом и пыльном, его глаза казались прозрачными, как вода на отмели. Шан вздрогнула, когда их взгляды встретились, будто кто-то окатил девушку ледяной водой. Нет, этот ненормальный, явно, - нечеловек. Ну, или странный такой человек, что-то сродни Гадару, в котором не осталось ничего живого и понятного. Шан поспешила отвернуться и посторонилась, чтобы пропустить спутников к зданию министерства. Бранд не обратил внимания на этот маневр и уверенно пошел к тяжелой резной двери, за ним шуршала Джайна. Боевая нага то и дело поглядывала по сторонам, в смуглой руке сверкал клинок, отточенный до белизны.

- И откуда только берутся эти любители приключений, - пробубнила Пайрика со вздохом. - Все смешалось - змеи, люди... Проходной двор, а не министерство.

Когда делегация взошла на крыльцо, дверь распахнулась сама, словно заговоренная. В холле стояла подозрительная тишина. Здание казалось мертвым и заброшенным, хотя еще вечером гудело безумной беготней. В этой тишине свистел сквозняк, он гулял по лестничным пролетам, увивался вокруг стрельчатых арок и разноцветных изразцов на стенах. Пери огляделась с привычным пренебрежением. Она не любила это место, хотя провела здесь достаточно времени, чтобы свыкнуться с его мрачной и тяжелой красотой. Местный дух был слишком основателен, хотелось растормошить его, расколоть на мелкие блестящие плитки, чтобы сложить более веселую мозаику. Но даже ее нелюбовь не могла вынести увиденного. Сердце упало в пятки, когда девушка поняла, что здание разбито в прямом смысле слова.

- Какого ифрита? Что произошло?

- Да, не так я себе представляла колыбель цветущей экономики, - прошипела Джайна. - Как вы работаете в таком бедламе?

- Это невозможно, - пери задохнулась от ужаса. - Ничего не понимаю.

Она провела пальцем по пыльным перилам, где-то вдали скрипнула резная балка, под арочным потолком, затянутым паутиной, что-то зашуршало. Еще вчера здесь сверкали ступени, начищенные до зеркального блеска, в углах мерцали позолоченные плафоны, вечный пряный дымок тянулся из кабинета министра Гадара. В одно мгновение министерство превратилось в руины, будто по зданию пронесся ураган, заряженный временем. Казалось, с момента разрушения прошли долгие годы. Теперь сквозь лестничные пролеты зияли провалы, наполненные обломками каменной кладки. В нишах проросла трава, угрюмая и тусклая до седины, от нее тянуло тем вечным горьким запахом, что накрепко въелся в одежду Шан. Весело журча и перекатываясь, меж обломков тек ручеек, он плавно огибал разбитые арки и терялся в дверном проеме, что вел к приемному залу.

- Интересный поворот, - нага осторожно заглянула в лестничный провал. - Получается, за ночь кто-то разнес это место до самого фундамента.

- Получается, так, - растерянно ответила пери. - Но проросшая трава... и ручей... Не могло же все появиться в одну ночь? Такое чувство, будто мы здесь - первые гости за много лет.

Она нервно оглянулась. Входная дверь была заперта. Дверное полотно теперь тоже казалось ветхим, покрытым грязью, сухим илом и пыльными разводами.

- Похоже на ловушку.

Джайна перехватила клинок покрепче, ее глаза светились настороженностью и готовностью броситься в бой. Значит, и она почувствовала неприятности, которыми веяло из каждого угла этого развороченного места. На удивление, беловолосый Бранд был невозмутим. Он с интересом рассмотрел обломки, прошелся кончиками пальцев по камням, скользким от мокрого ила, заглянул в лестничные пролеты, выбитые насквозь.

- Хитро! - воскликнул он, наконец, и даже рассмеялся. - А ловушка-то - с двойным дном.

- О чем ты говоришь? Поделись с коллегами, - потребовала Джайна. - И не надо вечного "не твоего ума дело".

- Да, хотелось бы узнать подробности, - добавила пери.

Она перестала нервно оглядываться. На мгновение ее сердце гулко грохнуло о грудную клетку, по вискам застучало, щеки опалило волной жара. Девушка дернула ворот рубашки, кое-как прихваченной на талии. Раздался треск рвущейся ткани.

- Что ты творишь? - нага покосилась на Шан. - Если хочешь соблазнить бесцветного, зря стараешься. Это обломок мертвой скалы, покрытый изморозью.

Бранд не ответил. Он склонил голову и в задумчивости смотрел вдаль, где ручей журчал и стекал по желобу развала внутренних галерей.

- Я не... - начала пери, но захрипела на полуслове.

В ее горле снова разгорался костер, тело пылало изнутри, как в полдень на песчаной дюне. Джайна подползла ближе и нависла над девушкой.

- Что происходит? Ты выглядишь нездоровой.

- Издеваешься? - пери закашлялась. - Со мной что-то творится. Я сейчас просто...

Покачнувшись, она осела на пол и потянулась к воде, что текла по обломкам у самых ног. Окунуться Пайрика не успела. На глаза опустилась пелена, девушка издала тихий стон и уронила голову на руки.

- Отставить обморок! - нага хотела поднять ее, встряхнуть и окатить прохладной влагой, но не успела.

Раздался свист, так сотни птиц рвутся из гнезд на ночную охоту. Воздух свернулся в знакомый клубок, осязаемый и плотный как вата. Из углов потянуло гарью, будто кто-то поджог ворох газет, потом подбросил в костер пару покрышек от элементамобилей. Даже ручеек, недавно тихий и веселый, вспенился и понесся меж камней с грохотом горной реки. Отовсюду стягивался морок, наполненный сырой силой. Вот, он сбился в тягучий сгусток и завертелся вихрем. Смерч, сверкающий и грозный, быстро разрастался, по пути он подхватывал камни, сбитые деревянные панели и осколки мозаичных окон. Джайна громко выругалась, чем привлекла внимание Бранда. Он обернулся и только тогда заметил Шан в обмороке на руках растерянной наги.

- Что случилось? Ты ее оглушила?

- Не пойму, что с ней творится. Она горит, внутри ее неплохо поджаривает, так что может и преставиться. Как поступим? Бросить - не вариант, у меня - заказ, который я пока не собираюсь саботировать.

- Меня тоже не устраивает такой исход, - кивнул Бранд и тихо добавил. - Я слишком заинтересован в компании пери.

- Да неужели? А с чего бы? - прищурилась нага. - Тобой всегда управляет только холодный расчет. Значит, от девчушки может быть ощутимая польза? Что в ней ценного, кроме дерзкого характера и милого лица?

Беловолосый промолчал. Он задумчиво оглядел Шан, бледную до синевы, с обескровленными губами и фоном дикого жара над головой. Девушка выглядела хрупкой, похожей на куклу из старинной человеческой коллекции. Все пери от природы одинаково хороши, все пери умеют привлечь внимание изяществом и красотой. Эта была неправильной. Девушка казалась пустынным зверьком, что выглядывает из уютной норы в порыве любопытства, но вечно помнит о крупных хищниках неподалеку.

- Не твоего ума дело, - равнодушно сказал Бранд. - Ведь ты не ждала от меня откровенности, не так ли?

Джайна усмехнулась.

- На откровенность мне плевать, разве забыл? Только помни, я взяла заказ. Если что-то случится...

- Ерунда, - отмахнулся беловолосый. - В поединке со мной у тебя нет даже сотой доли одного шанса. Что касается заказа, не мне напоминать, с какой легкостью ты забываешь каждое второе обещание.

- Я ничего не забыла, просто была занята. Но вот, видишь, мы встретились. В конце концов, ты вполне можешь получить свое обратно. Что касается шансов на победу в поединке, то их, конечно, нет. Но проблемы я тебе обеспечу. На мне нет ледяной печати, я могу говорить. И заметь, мое имя - не пустой звук.

- Согласен, атти Джайна, твое имя гремит на весь Шраш и Га'Джани, - Бранд внезапно улыбнулся. - Не благодари. Что касается печати, это вопрос одного мгновения. Но мне лень этим заниматься. Все равно никто не поверит.

- Между прочим, я действительно хотела сказать спасибо, - протянула Джайна. - Все лучше, чем неволя.

- Мне неинтересны твои беды, - равнодушно отмахнулся Бранд. - От самой пери мне понадобится посильная помощь в небольшом, но важном деле. Я буду осторожен.

- Вот и славно, - кивнула нага. - Тогда давай поскорее добьем иллюзию и уберемся отсюда, здесь несет помоечными кострами.

Джайна осторожно положила пери на пол и брызнула водой в лицо, слегка отдающее болезненной зеленцой.

- Вообще странное это дельце. Я до сих по не поняла, зачем устраивать цирк с фейерверком, причем дважды. Иллюзии слишком слабы, чтобы кого-то зацепить. Всякий раз кто-то тратит силы, красуется перед нами, или водит за нос. Не улавливаю смысл, каков его мотив?

- Ее, - прошептала пери, она постепенно приходила в сознание, но все еще смутно соображала, где находится, зато фоновый след ухватила автоматически.

- Что, ее?

- Ее мотив. Я поймала отголосок фона. Здесь остался след министра Маа. Точно такой удалось почувствовать в парке во время последней атаки. Вы не захотели слушать, но сомневаюсь, что саркар Маа числится среди моих поклонников.

Лицо Бранда стало каменным, в прозрачных глазах промелькнула жесткая тень. Он вскинул руку, с пальцев сорвался ветер и насквозь пробил воронку смерча, который успел вырасти до гигантских размеров и подбирался все ближе. Сверкнуло, под потолком что-то с треском разорвалось, на головы посыпались искры мелкие, но острые как стеклянная крошка. Джайна снова ругнулась, стряхивая с волос горячие огоньки.

- Для министра слишком слабо, - Бранд подошел к пери. - Тем более, Аймираль не посмеет нарушить договор.

Он опустился на колени. Холодная ладонь легла на лоб девушки. Она дернулась, но вскоре затихла, когда почувствовала, что жар уходит, тело расслабляется и опадает от ледяного прикосновения.

- С другой стороны, саркар Пайрика Шан, вы правы. Здесь действительно остался след министра Маа. Вы всегда так реагируете на ее присутствие?

Бранд убрал руку и отошел с каменным лицом, еще более холодным, чем раньше. Безразличным взглядом он скользнул по разорванной одежде пери, в глазах вспыхнуло что-то вроде озарения. Внешний вид Шан, ободранный и потрепанный, навел его на светлую мысль.

- Как интересно, - Бранд снова прошелся пальцами по разбитым перилам. - Прекрасная ловушка! Кто-то постарался на славу. Надо же было так свернуть портал, чтобы он все здесь смял и вывернул наизнанку! Кто-то приглашает вас заглянуть в одно закрытое место. Это удобно, ведь мы собирались именно туда.

- Что вы имеете в виду? - пери успела подняться и осмотреться. - Миссия предполагала путь в министерство стихийной экономики? Это, конечно, мило, только...

- Не спешите с выводами. Вас хотели подхватить по пути мимо здания, на что указывает ловушка захвата, и подтолкнуть в этот коридор. Говорите, министр Гадар - человек?

- Во всяком случае, иное не доказано, - Шан оглядела руины и ткнула пальцем в заросли вокруг обваленных террас. - То, есть, в министерстве открыли стационарный портал, который развалил все окружающее? А как же трава... ручей...

- Отходы производства. Портал смял пространство и кое-где вовлек чужеродные элементы. Такое бывает, если устанавливаешь мощный проход на скорую руку.

Пайрика не представляла, кем надо быть, чтобы запросто открывать и закрывать порталы с ноги, тем более, мощные. Стихийная промышленность давно выпускала бытовые карманные порталы небольшого радиуса действия. Ими можно было пользоваться даже компанией, но недалеко. Для дальних путешествий существовали стационарные городские порталы, разработанные рабочими группами магов при поддержке представителей международной гильдии служебных джиннов.

Так-то джинны не спешили помогать человеческим государствам, их султанат неплохо и весело соседствовал с королевством нагов, а вот людей джинны недолюбливали. Но в качестве международной помощи иногда присылали пару-тройку специалистов, помогали налаживать энергоемкие технические приспособления. Особенной проблемой для людей оставалась работа с пространством. Настройка коридоров моментальных перемещений требовала такого количества энергии, что маг не способен накопить даже за всю свою долгую, тщеславную жизнь.

Теперь же Бранд намекал на странное - в министерстве стихийной экономики за одну ночь кто-то открыл мощный портал, да такой сильный, что пришлось пожертвовать зданием. Во-первых, вряд ли человек или маг способен на такие достижения, а других существ в министерстве не водилось. Во-вторых, смысла в этом не было. Сама Шан не стала бы так тратиться на троицу странных персон - выцветшего угрюмого гиганта в дорожной куртке, ехидную нагу с доисторическим клинком и уставшую пери в разорванной одежде со взбитым гнездом на голове. Дипломатическая миссия оказалась, прямо скажем, сомнительного качества.

- Ладно, допустим. Куда же мы направляемся? - фыркнула Пайрика.

Беловолосый просто кивнул в сторону бывшего зала приемов. Не проронив более ни слова, он ухватил пери за локоть и подтолкнул к разбитой арке. Девушка издала вопль возмущения, вдруг яркая вспышка ослепила ее, заставила потерять равновесие, ухнуть в бездну с головой. Не успела пери испугаться, тело снова обрело вес, ноги налились тяжестью, в спину ударил поток ледяного ветра, пронзительного и жуткого. Открыв глаза, Шан вскрикнула. Она стояла над обрывом, а внизу, под огромной отвесной скалой билось мрачное, пенное, холодное море.

***

Пайрику трясло от холода. Ветер впивался в кожу, он завывал и стонал на десятки голосов, свободный и дикий. До самого горизонта не было ему преград, только море бесновалось у подножия серых скал, угрюмых как все вокруг. Белая пена катилась к бухте, заваленной огромными каменными сколами. Здесь не было птичьего крика, не было парусов и россыпи лодок. Пейзаж казался тихим, пустым и мертвым. Но самым жутким был холод, пронизывающий до боли в костях. Ветер вдруг сменился снегопадом, неожиданным и буйным. Хлопья липли к ресницам, сыпались за шиворот. В пустынных городах снег оставался развлечением, веселой забавой жарких дней. Под магическим куполом устраивали снежные бои, ледяные танцы и катание с горок. Теперь же пери поняла, что такое настоящая зима, о которой пишут в книгах.

Однажды Шан уже встречалась с таким холодом. Она только поступила на службу, и министр решил испытать нового сотрудника, точнее - подшутить в любимой манере. В то злополучное утро Пайрика миновала проходную, чуть не вляпалась в охранку, но быстро разобралась со странными правилами министерства. Казалось, угрюмый парк - просто блажь Гадара, о котором ходили легенды. Очень лестно было оказаться единственной пери среди заместителей такой персоны. Сам факт перекрывал любые неудобства - и болотистый пруд, и страшные ели высотой до неба, и удивительное здание, где располагались министерские кабинеты.

В то утро пери была счастлива и горда собой. В хорошем настроении она впервые в жизни преодолела огромный холл, засмотрелась на чудную лестницу, с интересом пересчитала внутренние галереи и другие архитектурные излишества. Вдруг девушка почувствовала, что не может двигаться. Воздух подозрительно искрился, перила покрылись изморозью. Лед раскрашивал ступени причудливыми узорами, полз по стрельчатым окнам до потолка. Пери застыла, не в силах пошевелиться, ее сковал холод, в голове было пусто и глухо. Она плохо помнила, как смогла успокоиться и выхватить след стихийного фона. В конце концов, обмороженная и злая как тысяча ифритов, она ввалилась в приемную министра Гадара. Стихийный след обрывался на пороге его кабинета. Министр валялся в кресле, пил кофе и был невероятно доволен. Стоило пери появиться на пороге, Гадар взглянул на часы и заметил веселым тоном: "Вы быстро соображаете и неплохо раскручиваете след. Это хорошее качество, на моей службе оно вам пригодится. Добро пожаловать в команду". С тех пор Пайрика усвоила одно: понять министра невозможно, поступать желательно на свое усмотрение, а потом просто надеяться на удачу.

Сейчас она стояла в неизвестном, недружелюбном месте, явно опасном и диком. Этот холод, этот снег так напомнили первый день на проходной, промерзшие ступени огромной лестницы, хрупкие надежды и мечты молодой, но уже успешной пери, счастливой от шанса стать заместителем самого Гадара. Уроки министра не прошли даром. Внутренне Пайрика была готова ко всему. Правда, хотелось бы уточнить спектр возможностей.

- Дженаб Бранд, будьте любезны, объясните смысл происходящего, - пери обернулась.

Краем глаза она успела заметить, что стоит не одна. Беловолосый оказался неподалеку, он молчал и глядел на линию горизонта, затянутого тучами. Капюшон его куртки давно свалился за спину, а волосы, серебряные словно иней, трепались вокруг сурового лица.

- Это не...

- Моего ума дело, я в курсе, - спокойно ответила Шан. - Я полноправный участник миссии. Хотела бы знать, в чем участвую. Министерский парк не предполагал опасности, во всяком случае, на первый взгляд. Но место, куда нас выплюнуло из портала, вызывает большие вопросы.

- Зачем соглашалась, не пойми на что? - фыркнула Джайна, которая зависла поодаль с выражением легкой брезгливости на скуластом лице.

- Меня никто не спрашивал.

- То есть, тебе даже не рассказали, куда посылают? - удивилась нага. - Потрясающе! Никогда не понимала, что же в человеческой морали такого неприятного. И вот, кажется, поняла. Наибольшее зло в человеке - это истерическая боязнь зла. Чем больше его боятся, тем больше им увлекаются. История говорит об этом откровенно.

- Ерунда, - ответил Бранд. - В людях столько же зла, сколько в любом живом существе. В этом суть жизни - содержать в себе вечность, а потом в одно мгновение исчезнуть без следа.

- Согласна, что касается вечности ты - знаток, - подмигнула Джайна. - Но это грустная история. Даже спорить не хочется.

- Прошу прощения, - перебила Пайрика. - Вы не ответили на мой вопрос. Что здесь происходит? Куда мы направляемся и с какой целью?

Бранд окинул девушку взглядом, полным равнодушия. Сейчас главная задача - сохранить пери в целости до места назначения. Беловолосый присмотрелся и понял, что та постепенно обмерзала, губы Шан посинели, на медных волосах собралась накидка из снежинок. В отличие от пери Джайна держалась крепко, но что со змеи возьмешь. Ни слова не говоря, Бранд сбросил заплечную сумку и достал два тонких меховых одеяла. Пери не отмахнулась, она с радостью завернулась в тепло, вздох облегчения сорвался с обмерзших губ. Джайна нехотя последовала ее примеру, скорее, из солидарности.

- Спасибо. Теперь понимаю, зачем понадобились теплые вещи. Простите, что не поверила, когда вы предупреждали.

Беловолосый пожал плечами и отвернулся, но вдруг понял, что извинение отозвалось легким покалыванием в сердце. Это было неожиданно и неприятно. Казалось бы, всего мгновение назад слова пери пролетали мимо пустым свистом. Теперь они цеплялись за уши, как назойливые комары. Источник быстро иссякал, человеческое просыпалось неумолимо. Если не поспешить, весь план развалится на части. А тут еще придется потратить время на визит к старым врагам. Генерала стоит предупредить о том, что Бранд разузнал во время краткого путешествия по миру. Сам он не будет вмешиваться, пусть хоть ифриты побеспокоятся. Если султан Имар прав и надвигаются неприятности, кто-то должен положить им конец.

- Впервые вижу такой удивительный пейзаж! - девушка с опаской взглянула вниз с обрыва. - Нас занесло в северные пределы? Тогда для чего нужны такие сложности? В северные пределы можно добраться через стационарный городской портал, проще не бывает. Конечно, туда рвется мало народу, все-таки холод, пустота и мрак нравятся не всем.

Шан потянулась вперед, ей непременно хотелось увидеть, как море врезается в скалы. Ветер засвистел в ушах, грубый порыв разогнался и со всей мощи двинул под лопатки. Пайрика вскрикнула, покачнулась на носках, и с ужасом поняла, что падает. Сколько ни пыталась, она не могла удержать равновесие. Далеко внизу шипело море, чернело провалом, как пасть неведомого зверя. Пери взмахнула руками, зажмурилась и приготовилась рухнуть в пропасть, но почувствовала рывок. Кто-то дернул ее за шиворот, буквально перехватил в воздухе. Сердце остановилось на мгновение, ноги подогнулись сами собой, от страха пери зажмурилась еще крепче. Только шорох за спиной заставил ее обернуться. Бранд стоял поодаль, в зеленоватых глазах плескалось раздражение, неожиданно сильное и неприкрытое. Он смотрел куда-то мимо Шан, словно увидел привидение.

- Спасибо, - голос девушки сорвался на хрип.

- Благодарить надо не меня, - Бранд говорил ровным тоном, а шрам его пульсировал и постепенно проступал на коже. - Кое-кому повезло, что мне плевать на шпионов. А вы, саркар Пайрика Шан, постарайтесь смотреть под ноги и остаться в живых хотя бы до того, как прибудем на место. Не хотелось бы начинать этот путь с начала. У меня нет времени на бег по кругу.

Что говорит этот странный человек, - удивилась девушка. Джайна была далеко, она стояла на самом краю, откровенно скучала и поигрывала клинком. Кажется, даже не заметила, что пери чуть не рухнула в пучину. Хороша же охранница! Бранд тоже не спешил на помощь, потому так разозлился, ведь не успел даже отреагировать, хотя мог потерять члена миссии в самом начале пути. Видимо, это серьезно нарушало его планы, - рассудила девушка. Но если не он и не нага, кто удержал пери от падения? Шан поежилась. Она представила, как летит в холодную черноту, где глубина сокрыта под шапкой плотной пены. Страх забился нервным пульсом по вискам, пришлось задержать дыхание, чтобы взять себя в руки.

- Если расскажете детали, мне будет проще себя беречь, - сказала Пайрика с надеждой, что хоть последнее происшествие всколыхнет в гиганте остатки совести. - Неужели правда так ужасна, что лучше и не знать о ней заранее?

Удивительно, только пери заметила в глазах Бранда тень спокойного согласия. Тень быстро исчезла, но даже этого мгновения было достаточно. Шан поняла, - ничего хорошего ее не ждет. Не зря в начале знакомства беловолосый упомянул, что все пери одинаковы. Так говорят те, кто считает ее род разменной монетой в управлении духами стихий. Пери - инструмент, которому не повезло родиться с даром безоговорочного управления элементалями. Они незаменимы в стихийной экономике, основанной на безотказной работе духов в промышленном масштабе. Все пери одинаковы, значит, инструмент можно сменить без потери качества. Министерство внешних связей просто выбрало первую попавшуюся штатную пери, хотя в государственном аппарате их немного, и решило использовать для целей, плохо совместимых с жизнью.

Это видно по всему - Бранд похож на пришельца из жуткой сказки, Гадар предпочел исчезнуть и не вмешиваться, хотя его заместителя одним щелчком перебросили в другое ведомство; цель миссии и место назначения засекречены, нага о чем-то догадывается, но предпочитает помалкивать. К тому же, все явно вертится вокруг странной коробки, украденной и опасной. А ведь исчезновение драгоценной хранительницы Басилиссы не вызвало скандал, не повлекло за собой срочную поисковую миссию. Министр Маа только отмахнулась, мол, в сквозной портал затянуло. Значит, эта история серьезна настолько, что даже пропажа драгоценнейшей хранительницы великой библиотеки отошла на второй план. Кажется, в этот раз Шан капитально не повезло, ей не выбраться из передряги. Во всяком случае, до тех пор, пока не узнает, во что влипла.

- Саркар Пайрика Шан, я отвечу, но не сейчас. У нас мало времени. До заката нужно пройти ворота. Оставаться ночью под открытым небом опасно.

Бранд убрал волосы от лица. Его движения казались слишком резкими, в сравнении с тем, как расслабленно и уверенно он вел себя в министерском парке.

- Я не сдвинусь ни на шаг, - спокойно ответила Пайрика. - Пока не расскажете, во что ввязалась, я никуда не пойду.

- Не заставляйте применять силу, - беловолосый нехорошо прищурился. - Поверьте, мне гораздо проще все сделать по-своему, а прошу я исключительно из вежливости. В конце концов, вы несколько раз подчеркивали, что цивилизованный подход мне чужд.

Шан сложила руки в замок на груди и покачала головой.

- Я не отрицаю, что вы можете разобраться со мной, пошевелив лишь пальцем. Понимаю я и то, что не выберусь отсюда сама. Но позвольте хотя бы узнать, какой вид казни мне приготовили. Сбежать все равно не получится.

Ее слова, прямые и честные, заставили Бранда вздрогнуть. Опять он почувствовал этот неприятный укол, словно что-то свернулось внутри тугой спиралью.

- Да уж, не на ту нарвался - прошипела Джайна. - Даже в ледяной пустыне, где кроме ворона никого нет, она достанет призрачных стражей.

- В ледяной пустыне? - воскликнула пери. - О чем ты говоришь? Ледяная пустыня - миф, как и ее жители.

- Опять за свое, - нага подмигнула и махнула клинком в сторону морского горизонта. - Но бесцветный прав, надо убираться отсюда, пока не снесло. Кажется, надвигается буря.

Бранд, до того хранивший молчание, процедил:

- Ты проговорилась, нага. За это полагается наказание.

Пери не успела сообразить, что происходит. В одно мгновение Джайна махнула клинком, очерчивая вокруг себя сферу, а Бранд выбросил руку вперед, с его пальцев сорвался густой поток, плотный и заряженный. Шан инстинктивно пригнулась.

- Джайна, берегись! Он свихнулся!

Пери попыталась припомнить, как Гадар учил ее перетягивать чужие вязи заклинаний. Обучение не увенчалось успехом. Шан так и не смогла понять, почему пери должна уметь делать такие сложные вещи - отрывать чужие заклинания и перетягивать их себе в виде чистой энергии, расплескавшейся в стихии. По мнению Гадара, если пери от природы способна управлять элементалями, значит, по сути остается идеальным инструментом управления всеми видами стихийных проявлений. Что такое стихийная магия, как не управление потоками с помощью энергетических сетей и вязей сложной формы? Пришло время вспомнить уроки вредного министра.

В одно мгновение Пайрика остановила истерику, выдохнула, прикрыла глаза и всем телом почувствовала чужой фон. Ухватив за хвост, она стала накручивать спираль вокруг запястья, то и дело расправляя схему вязи. Это заняло долю секунды, одновременно с ударом беловолосого и реакцией наги. Кажется, уроки Гадара не прошли даром. Девушка обрадовалась, когда поняла, что оттягивает чужое заклинание, не дает ему достичь цели. Распахнув глаза, она готова была увидеть все, что угодно, только не взбешенного Бранда, который оставил нагу в покое и переключился на пери. Он медленно двигался в ее сторону, похожий на хищника в ночи. Странно, только в зеленых глазах болталась пустота, пропал всякий намек на разумную мысль. Серебристые волосы блестели, присыпанные снегом, шрам угрожающе растянулся во всю длину. Пери вскрикнула и начала отползать назад, на край обрыва. Она позабыла обо всем на свете, лишь кончик энергетической спирали чудом удержался в захвате.

- Ты, - сказал беловолосый таким глухим и мертвым голосом, что сердце пери грохнуло в груди. - Посмела встать на моем пути и будешь убита.

- Эй, бесцветный, - заорала Джайна со спины. - Оставь девчонку. Иди сюда, враг по эту сторону!

Вокруг наги воздух трепетал куполом, гладким и прозрачным. Одним взмахом клинка Джайна разрубила защитную сферу и бросилась на помощь. Пери взвизгнула, когда Бранд сделал короткий шаг, но в мгновение оказался прямо возле девушки. Нага не могла успеть.

Беловолосый умел перемещаться так, словно был нечеловеческим существом, плевал на условности времени и пространства. Такие прыжки были недоступны людям всякой степени одаренности - как магам, так и пери. Тогда кем был беловолосый, ужасный и по-своему красивый нечеловек? Девушка с тоской подумала, что даже уроки Гадара, пришедшие на ум не вовремя, могут доставить неприятности. Тем временем Бранд угрожающе склонился над Шан и схватил ее за воротник. Тонкое одеяло сползло на землю. Давно растрепанная рубашка, которую пери до сих пор не сменила, с треском разъехалась. Ледяной ветер резанул по коже наотмашь. Пайрика вздрогнула, сжала зубы, но не проронила ни звука.

- Пусть боги льда примут твою душу, - сказал Бранд безучастно.

Девушка вздрогнула, она уже слышала это выражение. Так пели в старинных песнях о сказочной битве снежных великанов с духами огня. Неужели Джайна права, неужели человеческая история просто выбросила огромный пласт истории, в которой маги выглядели жадными дураками, затеявшими убийственный поход? Если так, то кто такой этот светловолосый?

Шан разрывалась от желания ударить гиганта со всей дури, но понимала, что не успеет и пикнуть. Кажется, пора сдаться и сжаться в комок, только над ухом зудело, как фон силы, которую можно позаимствовать ради дела. Стоило Бранду замахнуться, что-то буквально заставило пери зачерпнуть из чужого потока. Она выбросила руки вперед, с пальцев сорвались уздечки, рассчитанные на элементалей. В обычном случае от таких нет толку, но сейчас они вспыхнули, напитанные тяжелой мощью. Одна из петель раскрутилась вокруг головы беловолосого и опустилась сверху блестящим пологом. Пайрика уставилась на гиганта, зависшего в замахе. В зеленых глазах что-то вспыхнуло, отголоски разума проявились в холодном взгляде. Жесткое лицо, лишенное выражения, исказилось странной гримасой. Пери зажмурилась. Она приготовилась к удару. В руке все еще пульсировал хвост чистой энергии из Брандовой вязи. Теперь девушка поняла, какую глупость совершила. Вязь беловолосого была настолько большой и сложной, что даже маленькая частичка, которую удалось схватить, еле удерживалась в захвате.

- Что случилось? - сбился Бранд, он постепенно приходил в себя и смотрел на разорванную рубашку пери с нескрываемым удивлением.

С трудом отведя взгляд, он заметил догорающий хвост, что обернулся вокруг запястья Пайрики.

- Ты притронулась к моему фону? Как это произошло?

- Не знаю, - заикаясь ответила девушка. - А ты точно больше не станешь меня убивать во славу богов льда?

Человек резко отпустил воротник Шан и взглянул в сторону, где снежинки танцевали в неестественном ритме, словно обтекали невидимую преграду.

- Значит, вот, каков ваш план, - протянул Бранд.

Он не успел отойти, Джайна подлетела со спины и со всего размаху ударила клинком по воздуху, мощный поток сбил гиганта с ног и протащил на самый край скалы. Нага снова замахнулась, раскрутилась как мельница, беловолосого подняло в воздух и со всей силы приложило о голый камень. Бранду хватило, он вскинул руку, от одного жеста воздух успокоился, на головы снова посыпались пушистые белые хлопья.

- Неплохо. Преобразователь все еще хорош, - заметил он, как ни в чем не бывало.

- Ты в порядке? - Джайна помогла пери встать, накинула одеяло на голые плечи, припорошенные снегом, и добавила. - В следующий раз не геройствуй. С бесцветным не справится никто. Просто поверь на слово.

- Что это было? - пери стучала зубами, скорее, от шока, чем от страха.

- Сюрприз, - ухмыльнулась нага. - Но ты не веришь в сказки.

Бранд медленно убрал волосы со лба и отряхнулся:

- Прикасаться к моему фону - чистой воды самоубийство. Но твоя решительность меня заинтересовала. Кто научил тебя раскручивать вязи заклинаний и впитывать их силу?

- Министр Гадар занимался со мной несколько лет подряд, - ответила пери. - Но все-таки, что это было?

- Эффект ледяного берсерка. Слышала о таком?

- Слышала, - вздрогнула девушка. - Поговаривают, когда-то в северных пределах жили страшные воины-маги. Их сердце было холодным, а кровь - огненной. На поле боя они ничего не боялись и крушили все, что видели на пути.

- Это романтично, - усмехнулся Бранд с горечью в голосе. - Правда - гораздо проще. Элитное воинское подразделение проходило жесткую магическую подготовку. Каждый из воинов обладал повышенной чувствительностью, в него вживляли вязи, которые в момент внутреннего напряжения отключали сознание, оставались лишь боевые инстинкты и стремление убивать.

- И это было оно?

- Это было оно. Правда, ты должна сейчас лежать на дне и вряд ли целиком. Богам льда посвящали отрубленные руки павших врагов.

Шан захрипела от ужаса и посильнее укуталась в одеяло. Не зря один вид беловолосого вызывал у нее панику. Он не только выглядит опасно, он и есть воплощение опасности, кошмара самых жутких снов.

- Но если берсерки - это давняя история, причем тут вы, дженаб Бранд?

- Распереживался, наверное, вот гены и включились, - заторопилась Джайна. - Ты бы не нервничала, и так полно проблем. А самое неприятное оставим на потом.

- Змея права. Пойдемте, нам пора, - Бранд встал и отряхнулся, равнодушный и спокойный, словно не он только что пытался убить спутниц, и не его со всей силы проложило о камни. - В качестве извинения отвечу на вопрос. Мы отправляемся через пролив к ифритам. Мне надо кое с кем переговорить.

Беловолосый снова посмотрел мимо Шан, в пустое пространство, только шрам на щеке тихо подрагивал, выдавал внутреннюю бурю, с которой он не мог справиться, как ни старался. Возвращалось все, давно забытое. Это доставляло неудобства. Он надеялся, что ситуация со всплеском навыка берсерка больше не повторится. Не хотелось бы убить всю команду по пути.

- В каком смысле, к ифритам? - пери даже вздрогнула от неожиданности. - Это шутка? Сначала - ледяная пустыня, теперь - это. С тем же успехом я поверю в промышленность без элементалей, то есть в предел невероятного.

- Да, кое-кто рехнулся, - согласилась нага. - Они прикончат всех нас на границе, если заметят твою бесцветную голову. Очнись, мы не можем соваться к ифритам, тем более, в твоей компании. Думаешь, эти милые ребята забыли, кто виноват в их бедах? Я, конечно, не оправдываю, потому что тебе было, за что мстить... так не поступают даже со злейшими врагами, как они поступили с тобой. Но ведь они добавят. Неужели думаешь, за век они не восстановились, не набрались сил?

- То есть, ты спокойно воспринимаешь тот факт, что мифические ифриты существуют? - воскликнула Шан.

- А почему их не должно быть? Дорогая, если существует ледяная пустыня, ифриты буквально обязательны. Только поверь, нам нечего делать в их пределах. Бесцветного убьют, как только заприметят на горизонте.

- Сама знаешь, они не смогут и пальцем меня тронуть, - отмахнулся Бранд. - Тем более, я иду поговорить о человеческих делах.

- О, творец, и ты веришь в прикрытие со стороны человеческого государства? - рассмеялась нага. - Они себя прикрыть не способны.

Беловолосый махнул рукой, мол, разговор окончен, следуйте за мной, развернулся на каблуках и быстрым шагом пошел прочь. Вскоре он скрылся за выступом, где покатые скалы создавали естественный спуск по широким ветреным плато.

- Чует мое змеиное сердце, ждет нас большая беда, - прошипела Джайна и поползла следом.

Пайрика медленно выдохнула. Значит, сказки - не такие и сказки. Ледяная пустыня существует, существуют и легендарные берсерки. Стало понятно, почему беловолосый гигант выглядит пугающе, ведет себя дико и не похож на человека. Что касается ледяной пустыни, возникали новые вопросы. Согласно легенде, в ней обитали существа жуткие - то ли тюремщики, то ли стражи невероятной мощи. Может, беловолосый Бранд - из тех стражей? Тогда почему Джайна говорила, что в ледяной пустыне живет только ледяной ворон, кем бы он ни был?

Беловолосый казался помесью джинна в человеческом облике и элементаля с интеллектом выше среднего. Что касается характера и манер, элементали давали ему значительную фору. Все бы хорошо, и с ледяной пустыней Шан могла смириться как с неизбежностью, но теперь выясняется, что существуют даже изгнанные. Ифриты, проклятый огненный народ, по преданию, вышел из источника творения, был изгнан творцом за пределы мира и пропал во тьме мифов.

Ифритами пугали детей и заклинали на неудачу. Их именем награждали нерадивых строителей и туповатых стихийных, ветреную погоду, катаклизмы и все на свете неприятности. Получается, к ифритам возможно пойти по-настоящему, хотя не по своей воле. Если однажды проклятых выгнали за пределы живого мира, хотелось бы знать, куда занесло дипломатическую миссию министерства внешних связей Аймираля. Также неплохо уточнить, как министр Маа умудрилась связаться с существом из легендарной ледяной пустыни, о которой и знать-то никто не знает. Хотя, Джайна была в курсе с самого начала. Этот факт беспокоил пери чуть ли не сильнее прочего. Ладно, - вздохнула Пайрика, - в конце концов, поиск Басилиссы - нужное и благородное дело. Помочь подруге девушка обязана, ведь сама втравила ее в неприятности, конечно, по вине Гадара. Придется постараться и вызволить подругу из беды. Остальное станет ясно по ходу дела. С этими невеселыми мыслями пери последовала за ледяным Брандом.


Глава 10

Министр Маа долго стояла в холле министерства стихийной экономики, смотрела в пустоту и пыталась понять, как относиться к произошедшему. Все здесь было разворочено до нутра. Маги из городской коллегии с трудом почистили следы, но здание восстановить не удастся. Маа вздохнула. Не может быть, чтобы сам Гадар устроил такой бардак.

- Саркар Маа, взгляните сюда, - кто-то из магов указал на дорожки, по обыкновению прикрытые охранным заклинанием.

Министр спустилась с крыльца и подошла к мозаичной плитке. Даже сейчас от земли фонило остаточным следом.

- Можете установить, что это было? Простая охранка министерства или что-то похуже?

Маг пожал плечами:

- По давности понять нельзя. Могу сказать, - работал профессионал. След все еще сильный, я чувствую эхо.

Маа огляделась в поисках специалиста из министерства внутренних дел. Стоило прознать, что в здании открыли незарегистрированный портал огромной мощности, с места сорвались все, кому не лень. Полчаса назад здесь было не протолкнуться от желающих взглянуть на диво дивное - стационарный портал в пространственный рукав. Такого в Аймирале еще не видели. Хорошо, что маги быстро разогнали толпу, министерство внутренних дел соорудило простенькую легенду для зевак, а журналисты отправились на пресс-конференцию с главой аймиральской магической коллегии, он быстро заставил забыть все увиденное.

- Саркар Маа, вас требует премьер-министр, - испуганно защебетал кто-то из мелкого штата.

Министр сжала губы до белизны. Она предчувствовала допрос с пристрастием и множество грядущих неприятностей. Подчеркнуто медленно, с горделивой осанкой, женщина проплыла вдоль парковых ворот, завернула за угол и вышла на широкую подъездную аллею. Гравий хрустел под каблуками туфель, расшитых разноцветным бисером. В строгих кронах деревьев местного парка шелестел ветерок. Закат окрасил окна резиденции в яркий алый.

У парадной лестницы Маа остановилась в недоумении. Отовсюду слышался гул голосов. На встрече у премьера собралась толпа людей. Хотелось бы знать, чему посвящено это собрание. Министр заглянула в холл. По стенам тихо вился вечный золотистый рисунок - защитная вязь, способная поджарить злоумышленника на месте без предупреждения.

Маа обошла галерею проходных комнат, воздушных и светлых. Наконец, она вышла к полукруглому залу. С внешних террас доносился птичий щебет, в углах уже зажгли огненные фонарики, но тяжелый свет заката разлился по мраморному полу как знакомое море, полное расплавленного золота.

- А вот и саркар Маа. Теперь все в сборе, можем начать обсуждение.

Лицо премьера было спокойным, но в зеленовато-карих глазах светилась жесткость человека, привыкшего командовать. Как по мановению руки, гости обернулись и уставились на Маа, она коротко кивнула, расправив плечи. Здесь были все - султан Имар, вождь нагов Шраша, князья северных пределов, глава союза приморских фортов и десятка два глав более мелких человеческих государств.

- Присаживайтесь, повестка дня у нас короткая.

- Саркар Амра, давайте по существу, - лениво протянул Имар. - Мы оторвались от собственных дел, прибыли по первому зову, чтобы обсудить конкретную проблему. Не надо церемоний. Давайте как можно скорее проголосуем по очевидному вопросу.

Премьер улыбнулась. Лицо ее было выглаженным, как бумага. Морщинки собирались в хищной улыбке, и тотчас исчезали без следа. Большие глаза, обрамленные темными ресницами, глядели так резко, что объекту внимания казалось, - премьер не умеет моргать. Эта женщина была и старой, и молодой одновременно, хотя ее магические заслуги и длительная политическая картера могли поспорить с жесткостью нрава. Небольшой рост и ладная, кукольная фигура, вечно облаченная в строгий костюм мужского кроя, добавляли Амре властного очарования. Длинные золотисто-русые волосы всегда лежали в сложном плетении, спрятанном под черным тюрбаном. Вот и сейчас легким движением она поправила головной убор и опустилась в кресло, закинув ногу на ногу. На запястье сверкнула связка золотых и серебряных артефактов - наследие прошлого, когда Амра заведовала магической коллегией и была обязана поддерживать ресурсы организма на высшем уровне.

- Хорошо, давайте сразу к делу. Ведь вы, дженаб Имар, терпеть не можете окольные пути.

В зале раздались смешки, - все знали истинный характер джинна. Имар не любил кратких решений, но любил диктовать свои условия, ссылаясь на вечную склонность к нейтралитету.

- А почему бы нам не выслушать аймиральский взгляд на проблему? - зашипел вождь Шраша. - В конце концов, только ваши рубежи не подверглись нападению.

- Верно, дело говорит, - зашумели в зале.

Маа осмотрелась и решила отступить в тень, подальше от толпы. Со стороны она могла видеть выражение лиц всех гостей. Люди и нелюди были по-настоящему обеспокоены. Только Имар делал вид, будто контролирует ситуацию, хотя по скуластому лицу скользило напряжение, неожиданное для такого сильного и властного существа.

- Что же тут скажешь, - улыбнулась премьер Амра, на фоне черного тюрбана взгляд ее зеленых глаз казался особенно резким. - Вы в корне неправы, но это простительно. Вряд ли кто-то знает, что мой министр внешних связей, саркар Маа, отправилась в ледяную пустыню на встречу с вороном по схожей причине. Стихийная промышленность Аймираля терпит колоссальные убытки, у нас бастуют элементали.

- Но это невозможно! - воскликнул вождь Шраша. - А как же пери, которыми так гордится Аймираль?

- Наши пери - в полном порядке, в отличие от стихийных духов.

Султан Имар подошел к Амре и вкрадчиво протянул:

- До Га'Джани долетали удивительные слухи, будто одна из ваших пери составила компанию кое-кому с кое-какой целью.

- Не понимаю ни слова, - отмахнулась премьер. - Говорите конкретнее.

Джинн фыркнул и отступил, вместо него слово взял князь северных пределов.

- Давайте расставим все по местам, - произнес он с холодной злостью. - Верно ли я понимаю расклад: после того, как саркар Маа отправилась на встречу с ледяным вороном, по нашим странам прошлись стихийные атаки, из архивов и сокровищниц пропали кое-какие артефакты, а ледяной ворон бродит по внешнему миру в поисках преобразователя и резонатора?

- Если говорить грубо, все верно, - кивнула Амра, не смутившись. - Хотите сказать, из ваших архивов что-то пропало?

- Да, саркар Амра, и вам это прекрасно известно, - процедил князь, покрывшись пятнами от гнева. - У всех - одинаковая картина. Пропадают сквозные порталы, хотя хранились без проблем несколько столетий. Это случается тотчас после визита аймиральской делегации с министром Маа во главе. Вскоре город подвергается атаке ифритовой мощи. Не видите логику?

- Не вижу. Объясните, что видите вы.

- А вижу я, саркар Амра, что Аймираль задумал новый конфликт с ифритами, - князь поднялся из глубокого кресла и всем огромным своим телом навис над женщиной. - Вы собираете порталы, а ифриты отвечают ударом по городам, которые считают вашими союзниками. Неужели вы снова собираетесь устроить хаос и передел ледяной пустыни? Вы с ума сошли? Не бывать этому!

- Постойте, - протянула Маа, выбравшись из тени. - Но в том, что вы говорите, нет ни капли здравого смысла. Во-первых, я отправилась в ледяную пустыню, чтобы узнать о состоянии источника. Поскольку от доверенного лица до меня дошли сведения, что страдает Шраш, страдает Га'Джани, а также приморские форты и даже ваши пределы. Но что же я слышу, неужели вы говорите, будто проблемы в городах начались уже после того?

- Вот именно, саркар Маа, вот именно! - прорычал князь.

- Так, давайте успокоимся, - вождь Шраша выпрямился на гибком змеином хвосте и угрожающе оголил клыки, это мгновенно отрезвило горячие головы. - Саркар Амра, объясните вашу позицию, растолкуйте, верно ли мы поняли. Если все ошибаются, значит, кто-то водит нас за нос.

Премьер молча кивнула. Она оглядела толпу, все гости пылали гневом, кто-то с трудом сдерживался, чтобы не выкрикивать ругательства. Ситуация была накалена до предела. Судя по выражению лица Маа, та тоже пребывала в шоке, не в силах сообразить, к чему все идет. Министр внешних связей держала лицо, была невозмутима, как всегда, но бледность ее была очевидным признаком переживаний.

- Дженабы, саркар, будьте любезны, успокойтесь. Я вкратце объясню положение вещей. Как только Аймираль обнаружил проблемы на стихийных производствах, мы подали запрос доверенным людям о состоянии дел в других государствах внешнего мира. Собрав сведения, министр Маа отправилась на встречу в ледяную пустыню. Ледяной ворон заверил, что источник в полном порядке.

- Погодите, тогда зачем ему преобразователь и резонатор? - воскликнул северный князь. - Как вы это объясните? И первое, и второе необходимо для восстановления источника. Преобразователь поможет, если резонатор слабоват. А резонатор говорит сам за себя, его нанизывают на источник, об этом наслышан каждый, кто допущен в ледяную пустыню. Не станете же вы отпираться от очевидного!

- Подробностей я не знаю, - перебила Амра. - На меня кричать удобнее, чем задать прямой вопрос самому ворону. Спросите его в лицо, и если унесете ноги, будете понимать расклад получше моего.

Князь сник и сел обратно в кресло. На это ответить было нечего, потому что задавать вопросы ворону решались не все. И верно, гораздо проще разбираться с людьми, чем требовать ответа у ледяного.

- От себя добавлю, - тихо заметила Маа, - Что в запасниках Аймираля нет ни одного лишнего сквозного портала.

- А как же тот, что я передал вам на хранение? - прищурился султан Имар. - Хочу вернуть его обратно. Будьте так добры, отдайте предмет, на всякий случай.

Премьер Амра взглянула на министра Маа и заметила, что та побледнела еще больше. Ее кулаки непроизвольно сжались, в глазах застыла тихая злость. Еще немного, и в этой комнате что-нибудь загорится или взорвется.

- Дженабы, прошу вас. Давайте мелкие вопросы решим позднее. Мы собрались, чтобы понять, куда двигаться в этих условиях, - быстро сказала Амра, краем глаза поглядывая на своего министра.

Маа тихо выдохнула и скользнула обратно в тень. Она не представляла, как скажет султану Имару, что его портал пропал, активированный аймиральской хранительницей великой библиотеки Басилиссой. Но гости не могли успокоиться, поднялся невероятный шум. Они спорили, перекрикивая друг друга, словно торгаши на площади ранним утром. Премьер решила не отвлекать присутствующих, пусть выпустят пар друг на друге, все лучше, чем отбиваться от истерик взбешенных князей и вождей. Сквозь гвалт и дикий шум из проходной галереи показался служащий, он пробрался в комнату незамеченным. Амра спокойно выслушала донесение.

- Прошу прощения, не хочется прерывать интеллигентную беседу, - она встала и поправила строгий костюм. - У меня возникли дела срочной государственной важности. Но просто так я не могу покинуть это собрание. Предлагаю голосовать за то, чтобы аймиральская гвардия пришла на помощь охране ваших границ. Конечно, мы выделим лучших магов из коллегии.

- Протестую! - воскликнул султан Имар. - Это подозрительно. Ведь мы обвиняем Аймираль в заговоре, а вы предлагаете разместить у границ ваших людей. Кто в здравом уме на такое подпишется?

- Согласен, - зашипел вождь Шраша. - Не хочу видеть человеческих магов у своих дюн. Вас и так слишком много.

- Хорошо, - отмахнулась Амра. - Предлагайте свой вариант.

- Мы можем выделить джиннов из лучших отрядов, - слова Имара вызвали бурный восторг среди гостей, ведь джинны были невероятно сильными существами и помощь предлагали крайне редко. - Конечно, количеством сравниться с магами трудно, зато качеством...

- Я поняла, - отрезала Амра. - Лично я не вижу в этом ничего плохого. Голосуем.

Взметнулись руки, решение приняли единогласно. Премьер коротко переговорила с присутствующими, обменялась рукопожатиями и вскорости выставила всех вон. Только тогда из теневого угла выскользнула Маа. На ней лица не было, бледная кожа натянулась на скулах, в глазах светилась острая настороженность.

- Ты же понимаешь, это катастрофа, - прошептала она.

Амра вздохнула, сгорбилась и упала в кресло. Ее тюрбан слетел на ковер, как живой. Женщина закрыла лицо ладонями и покачала головой.

- Не представляю, куда это заведет нас. Как же так, Маа, как же так? Ведь ты клялась, что уверена в донесениях.

- Я была абсолютно уверена. Информатор не мог соврать.

- Значит, мог, - премьер убрала руки от лица. - Только что передали результат работы магов-следователей возле министерства Гадара.

Маа не удержалась на ногах и мягко опустилась в соседнее кресло, все еще примятое огромным телом северного князя.

- Они смогли определить остатки ловушки захвата. Собери все факты и получишь интригующую картину.

- О творец, - выдохнула министр. - Ледяной ворон и пери пропали, не добравшись до точки перехода, они как раз должны были находиться рядом со зданием Гадара. Значит, их затянуло в ловушку захвата и внутренний портал в пространственный рукав. Это говорит о том, что...

- Кто-то перехватил этих двоих, верно. Судя по тому, что определили следователи, рукав вел в резервацию ифритов. У тебя есть вопросы? Может, истеричный Имар в чем-то прав?

Маа поднялась и подчеркнуто медленно отряхнула рубашку, словно пыталась справиться с душевной бурей. По правую руку от нее, на кофейном столике, букет цветов сам собой вспыхнул синеватым пламенем.

- Ладно, не паникуй, - Амра тоже поднялась, рядом с высоким, статным министром она казалась подростком, переодетым во взрослый костюм. - Отправляй дипмиссию к ифритам и найди хранительницу Басилиссу, без нее мы сейчас - как без рук.

Маа поспешно распрощалась и вышла на свежий воздух. Закат давно сгорел до тла, глубокое небо блестело яркими пустынными звездами. Вдали гремела музыка городского фестиваля, над парком то и дело расцветали бутоны фейерверков. Министр вздрогнула и обхватила руками плечи. Она озябла, хотя вечер оставался пряным и теплым, полным ароматов богатой столицы.

- Если ты подставил меня, генерал, убью собственными руками, - процедила женщина сквозь зубы.

Она что-то прошептала, вокруг ее фигуры вспыхнула полупрозрачная дымка. Маа сделала шаг и пропала из виду.

Глава 11

Спуск опоясывал скалы по кругу и вел к небольшому заливу, где море тихо плескалось у камней. Здесь путников ожидала пришвартованная лодка. На дворе светился день, его свет казался глухим и серым, полным соленого духа. Пайрика взглянула на суденышко и вздрогнула. Сквозь туман проступили зловещие контуры - на корме сидела длинная тощая фигура.

- Дженаб Бранд, вы же просили постараться выжить, - пери отступила и спряталась за спину ехидной наги. - Боюсь, этот транспорт не оставляет выбора, придется утопиться.

Лодочка выглядела утлой, а фигура, которая покачивалась в такт прибою, и вовсе казалась воплощением кошмаров.

- Меня зовут Бранд. Дженабы остались в пустыне. Запомни, это нетрудно, - беловолосый оглядывался, он пытался разобрать, насколько опасна буря, что ползла с горизонта.

Как по мановению руки стихийного, море утихомирилось, волны не взбивались пеной, не грохотали у скал, пробивая гроты. Но приближалось что-то тяжелое, с другой стороны залива натягивало черные тучи, море пошло рябью.

- Запомнишь тут, - пробубнила пери. - Сейчас снова начнет швырять заклинания, куда ни попадя, в результате виноватой окажусь я. Разобрался бы лучше с режимом боевого топора, прежде чем бросаться на приличных людей. Только и чести, что попасть под руку примороженному красавцу.

Девушке снова послышалось, что за спиной вздрогнул воздух. Тихий, еле уловимый смешок защекотал уши. Пери оглянулась. Нет, кроме троицы на берегу не было никого. Бранд молчал, хотя слышал каждое слово. Слишком быстро таяли ощущения, обострялось забытое. Он злился, ему хотелось огрызнуться. Дело было не в пери как таковой, но источник ослаблял контрольные вязи. Вскоре Бранд столкнется со всей прелестью своей природной натуры, а потом жизнь покинет его, ведь сила источника перестанет питать основные вязи, заложенные некогда генералом ифритов. Значит, времени осталось немного, придется поспешить.

- Грузимся! - крик наги перебил его размышления. - Лучше отправляться сейчас, иначе надолго застрянем в буре.

Беловолосый снова взглянул на горизонт. С другой стороны залива тянулся густой мрак, он съедал остатки светлого неба и грозил обернуться неприятностями, если застигнет путников на открытой воде. Странно, что в этом месте, по сути завернутом в магический кокон, погода способна бушевать и показывать характер. Вероятно, ифриты открыли не только путь на свободу, разрушили засовы, что создал Бранд в этой тюрьме. Они открыли рукав для свободного течения стихийных сил, что имеет смысл. Мир нестабилен, он меняет форму, создает рукава и коридоры, новые пространственные карманы и тупики. Он вечен в своем движении вокруг оси источника, но хрупок. Он напоминает всякое живое существо, что содержит вселенную и гибнет в одно мгновение.

В лодку погрузились быстро, словно кто-то гнался следом. Пери с ужасом рассматривала фигуру на корме, - существо вряд ли было человеком. В плаще с капюшоном, что полностью скрывал лицо, фигура казалась пустой оболочкой. Длинные тонкие пальцы, похожие на ветки, перехватили весло. Сквозь мертвенно бледную кожу светились суставы, высохшие кисти рук напоминали конечности мумии, забытой в песках пустыни. Шан всмотрелась в тень капюшона и нервно сглотнула, когда заметила два светящихся глаза. При виде Бранда существо склонило голову в приветствии.

- Через залив, - скомандовал беловолосый. - И побыстрее. Надо опередить бурю.

Лодочник снова кивнул, погрузил весло в темную воду и легко, играючи, оттолкнул лодку от берега. Пайрика изо всех сил сжала руками борт, чтобы не закричать. Она впервые плыла по открытой воде, ее сердце стучало в горле, обрывалось, потом снова стучало как бешеное. В глазах цвета спелого ореха застыл ужас.

- Не нравится мне это, - протянула Джайна, поглядывая в черное небо. - Слишком быстро оно движется. Не похоже на природную грозу.

Бранд пожал плечами. Здесь неоткуда взяться внешнему воздействию, ведь даже природные игры стихий невозможны в примороженном краю. На мгновение мужчина бросил взгляд на пери. Девушка была перепугана, стиснула зубы и терпела. Она чувствовала себя плохо, ее мутило, но пери не жаловалась. Наоборот, она собралась, вытянулась как ищейка, прислушиваясь к словам наги.

- Хорошо, что ты об этом упомянула, - Шан говорила с трудом, тошнота доконала ее тело, не привыкшее к морским путешествиям. - Мне показалось, в воздухе пахнет чужим магическим фоном.

- Невозможно! - фыркнул Бранд так резко, что сам вздрогнул от неожиданности. - Твои подозрения - результат морской болезни.

- А я бы прислушалась, - протянула Джайна. - Она же чует стихийные колебания, такова ее родовая особенность.

- Исключено. Я бы почувствовал раньше.

Бранд раздраженно отмахнулся. Он решил не обращать внимания на девичью истерику. Тем временем Джайна достала клинок и явно напряглась, принюхиваясь к воздуху. Темное море, затихшее по странному велению морского характера, снова начало волноваться, теперь оно погнало издали мощные волны, все выше и выше. Грозовой запах пропал резко и неожиданно. Белые хлопья больше не сыпались на голову, соленый дух сменился ароматом смолистых сосен. Этот запах заставил Бранда забыть о раздражении. В один момент беловолосый понял, что ведет себя как идиот, потому что обе спутницы правы - гроза была слишком необычной, от нее фонило чужим присутствием.

Стоило ему подняться в лодке, ветер поменял направление, да так резко, что суденышко подпрыгнуло на волне. Бранд с трудом удержался на ногах и неслышно выругался. Он клял себя за непривычное раздражение, что взяло верх над здравым смыслом. Но было поздно, кто-то невероятно мощный зарядил сети, по их вине воздушные потоки взбесились и запустили маятник бури с магическим фоном. Воздух сворачивался в сгустки, вертелся воронками над морской гладью. Теперь гладь волновалась, бросала суденышко вверх и вниз, поднималась все выше на крепких гребнях. Валы менялись один за другим, каждый следующий казался круче и опасней. Издали донесся свист ветра, он летел с отчаянной скоростью, взбивал пену на пути.

- Ведь Шан предупреждала, - ехидно заметила Джайна. - Но великим виднее.

- Я был неправ, - перебил Бранд. - Теперь помолчи и дай подумать.

Ситуация быстро привела его в чувство. Нага с интересом наблюдала, как резко менялось выражение сурового лица. Джайна прикидывала, есть ли в этом вина пери. В конце концов, девушка - стихийник, пусть слабый. Кто знает, какие качества Шан вошли в резонанс с особенностями бесцветного. Уж если она умудрилась перехватить энергию заклинания, что само по себе невероятно, могла и задеть что-нибудь в этой ледяной голове.

Тем временем Пайрика забыла о тошноте, она прислушивалась и присматривалась. Со всех сторон ей чудилось что-то знакомое, как отголосок памяти. Поймать след пока не удалось, девушка изо всех сил держалась за борт. Лодку ощутимо трясло, море ощутимо вздыбилось валами, небо свалилось на голову, с горизонта двигался караван смерчей. Эта иллюзия слишком реальна, - подумала пери. Во всяком случае, раньше доводилось иметь дело именно с иллюзиями, но буря походила на попытку утопить дипмиссию в начале пути. Интересно, кому так не понравились планы беловолосого, кто старается изо всех сил, чтобы путники не переправились через пролив? Может, сами сказочные ифриты не спешат принимать гостей? Что, если нага была права, и местные жители с радостью убьют всю компанию, с буйным гигантом заодно?

- В это место непросто пробиться извне, - задумчиво протянул Бранд. - Значит, действует кто-то из местных. Но Сакхимир бы сдержал генерала, вряд ли в их интересах - ссориться со мной. Они не захотят нового витка конфликта. Думаю, это дело рук третьей стороны.

- О чем ты? - закричала нага. - Давай конкретнее, что будем делать? Нас сейчас смоет к ифритам.

Мужчина все еще стоял в лодке во весь немалый рост, а та прыгала с вала на вал. Бранд был крепок и недвижим, не беспокоился о буре и спокойно размышлял, поглядывая в черное небо. Море окончательно сошло с ума. Ветер швырял воду в лицо, каждая новая волна была выше и круче прежней. Лодка чудом удерживалась на плаву, хотя болталась песчинкой в стакане.

- В этот раз иллюзии слишком сильны? - переспросила пери.

В этот момент лодку тряхнуло, и вся троица повалилась на дно, только лодочник был невозмутим, он греб как заведенный. Джайна быстро опомнилась, вытащила придавленный хвост и зашипела:

- Это не иллюзии, а натуральный конец веселья. Пока ледяной будет соображать, мы упокоимся на дне.

Она замахнулась клинком, описала дугу над головой, тотчас воздух стал осязаемо плотным. Ветер затих. Внутри защитного купола было спокойно, вода не хлестала в лицо, волны старательно бились о прозрачную сферу. Но пары ударов хватило, чтобы купол развалился окончательно.

Бранд схватил пери и буквально силком удержал рядом. Девушка окончательно потеряла ориентацию в пространстве, от качки ее мутило, кружилась голова. Беловолосый старался одной рукой удерживать Пайрику за шиворот, чтобы та не свалилась в бушующее море, а второй - связывать магические звенья. Джайна отчаянно махала клинком в попытке установить купол, который разваливался, стоило суденышку подпрыгнуть на валу. Сквозь хаос и кошмар пери вдруг ощутила знакомый след. Возмущение взорвалось в ней как огненный шар:

- Ну, Маа! Никакой совести! Отправила на заклание и хвост прижала вдогонку!

Пери напряглась, ощупывая кончик вязи. Она уже знала, как оттягивать энергию заклинания, и готовилась повторить эксперимент. Стоило подумать об этом, Шан ощутила мощный поток чужой силы, сырой и неоформленной. Словно кто-то приглашал - бери, пользуйся ради хорошего дела. Легкий шепот гудел на грани слышимости, пери оглянулась. Волны хлестали наотмашь, ветер выл над головой, в таких условиях мало шансов наткнуться на сюрприз в виде доброжелателя с полными карманами силы. Возможно, за пользование взымается процент, но другого выхода нет. Пери прислушалась и наощупь зачерпнула из потока. В это время неожиданно Бранд ударил буйным заклинанием. Он выбросил руку вперед, вязь сорвалась с пальцев и врезалась в черные облака, разрывая их на лохмотья. Воздух мгновенно посветлел, стал прозрачнее, гул ветра немного стих. Казалось, такой удар сорвет любую вязь. Не тут-то было. Море не думало униматься, оно бушевало с прежней силой. Беловолосый опешил. Он уставился на караваны новых смерчей.

- Не может быть, - он снова задумался. - Впервые с таким сталкиваюсь. Эта буря сильнее прошлого самума. А тот был весьма необычным.

- Неужели кто-то оказался круче ледяного? - заорала Джайна. - Разве так бывает?

- Не бывает, но сейчас мы наблюдаем именно это.

Пайрика готова была и дальше слушать размышления о прекрасном, лишь бы не встревать в бой такого уровня. Но зудящий шепот стал слишком назойлив, он гудел на фоне бури, жужжал, раздражал все девичье существо. Наконец, пери сделала глубокий вдох, собралась с духом и закричала:

- Придержи его на расстоянии. Я вижу след, могу раскрутить эту вязь до энергетического скелета.

Бранд недоверчиво вскинул бровь, но вдруг кивнул. Он помнил, какую шутку сыграло с ним предубеждение - в кристальном разуме нет места раздражению. Если пери хочет попробовать справиться с неприятностью, пусть пробует, хуже не будет. Он снова ударил всей мощью, разрывая тучи в клочья. Тем временем Пайрика лишилась опоры, покачнулась и полетела к борту. Она не удержалась на ногах и готова была нырнуть в очередной шипящий водоворот, но Джайна успела перехватить ее хвостом, отшвырнув к середине лодки.

Шан не раздумывала долго, она вскочила и сомкнула пальцы, покрутила запястьем и смотала клубок знакомого следа. Золотистая спираль аккуратно ложилась в ладонь, словно энергетический хвост был живым, он льнул к пери, закручивался на запястье и распутывал структуру чужого заклинания.

- Подстрахуй меня, - крикнула пери. - Надо подобраться ближе.

Она сомкнула ладони и начала продвигаться к носу лодки, натягивая невидимый след. Суденышко накрыло волной, пери была мокрой насквозь, волосы прилипли к лицу. Шан не обращала внимания, она мотала след и валкой походкой шла к самому краю.

- Что ты делаешь? С  ума сошла? - заорал Бранд. - Остановись.

Пери не ответила. Хвост наги страховал от падения, девушка даже не замечала того, что творилось вокруг. Наконец, на краю она замерла, окутанная мраком бушующих волн, сжала кулаки и воскликнула:

- Ну, Маа, получай!

Шан зажмурилась, сделала глубокий вдох и со всей дури рванула энергетический хвост на себя. Раздался визг, что-то громыхнуло, лодку снова окатило водой. Пайрика покачнулась, взвизгнула и с отчаянным плеском полетела за борт. Море вспенилось, приподнялось гребнями, потом опало так же неожиданно, как началась буря.

Бранд застыл на мгновение. Он видел, как пери одним движением разорвала энергетическую вязь, лишила заклинание силы, то есть совершила то, на что не способны даже опытные человеческие маги. Даже сам беловолосый не мог окончательно расправиться с нападавшим, а эта пери одним махом совершила странное. Сама девушка говорила, что обучалась у министра Гадара. Бранд уже понял, о ком идет речь. Он с трудом понимал одно - каким был настоящий мотив так называемого министра, зачем он настолько раскачал стихийный дар пери, да и как ему удалось? Додумать неприятную мысль не получилось.

Стоило увидеть полет пери за борт, Бранд крепко выругался. Сколько можно доставать девчонку из пасти неприятностей, в которые та отчаянно стремилась всякий свободный момент. Довести ее до места назначения кажется все более тяжелой задачей, хотя кто бы мог подумать, на первый взгляд Шан производит впечатление обычной красавицы с пустой головой и невероятным самомнением. Сбросив куртку, беловолосый нырнул в море, уже спокойное и гладкое словно шелк.

Джайна подползла к борту. Она с интересом следила за тем, как беловолосый пытается выловить девушку из холодной воды. Очень бы хотелось знать, зачем пери понадобилась Бранду. Он слишком убивается ради ее безопасности, значит, она нужна ему в крепком здоровье, полная сил. Занятное дельце затеяло человеческое государство вместе с бесцветным. Нага шевельнула хвостом в беспокойстве. От такого союза не приходится ждать хороших новостей.

Джайна давно устала смотреть в темные воды, когда на поверхности показалась голова. Бранд плыл к лодке, он нашел пери. Через борт он перебросил девушку с трудом, та была без сознания.

- Беда,- протянула нага. - Давай ее сюда.

Она поднялась на гибком хвосте и ухватила Шан под мышки. Втащив тело на борт, Джайна попыталась привести ее в чувство, но Бранд рассудил по-своему.

- Я сам, - он оттолкнул нагу и принялся хлопотать вокруг тела.

Вскоре Пайрика захрипела, соленая вода хлынула вместе с надрывным кашлем. Когда девушка смогла приподняться на локте, Бранд вздохнул с облегчением.

- Ты хоть иногда думаешь, что творишь?

Его лицо, спокойное и безразличное, было слишком бледным. Привалившись к борту, он принялся растирать предплечья, мокрые и холодные. Не то, чтобы холод беспокоил его, но нервная обстановка требовала хоть каких-нибудь действий, пусть бесполезных. Его одежда, мокрая насквозь, прилипла к телу, изредка он ловил заинтересованные взгляды Джайны и пери, завернутой в теплое одеяло. Четыре блестящих глаза рассматривали крепкое тело, прекрасное в своей грозной мощи. Эти взгляды не смущали, не льстили, не радовали. Они кололи словно иглы, хотя раньше не было ему дела до чужого внимания.

- Я рада, что все получилось, - пери отчаянно отплевывалась. - Спасибо. Хорошо, что ради разнообразия ты спасаешь меня, а не пытаешься прикончить.

- Не стоит благодарности.

Бранд распустил мокрые волосы, откинул голову на край борта и крепко задумался. Над пери неплохо поработали. Вопрос лишь в том, для чего, и почему на роль его резонатора выбрали именно эту девушку. Если все пери одинаковы, если их полно в Аймирале, почему Маа решила предложить именно заместителя министра Гадара? Не сходятся здесь нити, совсем не сходятся.

Тем временем Нага болталась возле Шан. Она с любопытством принюхивалась, словно пыталась вынюхать перемены.

- Во время бури я слышала твои слова, - сказала Джайна. - Неужели в наших проблемах замешан кто-то из министров?

- К сожалению, я почувствовала фон министра Маа, - вздохнула Пайрика. - Точно такой же, как в парке и в разбитом здании министерства. Только в тот раз мы имели дело с иллюзиями, а теперь все по-настоящему. Конечно, это страшно. Я даже не представляла, что наши министры такие ненормальные. Взять хотя бы заказ Гадара, и зачем он полез к тебе с такими предложениями?

- О каком заказе ты говоришь? - насторожился Бранд.

Он сразу заподозрил, что нага с пери не могли встретиться случайно, слишком из разных они миров и весовых категорий. Если это подстроил Гадар, то какую игру он затеял

- Не обращай внимания, к слову пришлось, - отмахнулась нага и взглянула на Шан так, что та сразу поняла ошибку.

- Пери шутит, - воскликнула Джайна, но было поздно.

Беловолосый медленно встал. Длинные серебряные волосы рассыпались по плечам как снежный плащ.

- Либо говоришь, как есть, либо идешь ко дну, - заметил он ровным тоном, холодным до дрожи. - Впрочем, сначала отдаешь преобразователь, а потом идешь ко дну.

Джайна молча извлекла клинок из ножен и подмигнула с ехидцей. Шан стиснула зубы, чтобы не встревать. Эти двое не способны находиться рядом в мирной обстановке больше получаса, обязательно подерутся. Пайрика задумалась, было, как остановить очередную драку, чтобы не попасть под боевой топор с эффектом берсерка. Вдруг она заметила радужный блеск вдали. Ее глазам открывалась потрясающая картина.

- Ничего себе! - пери вскочила и чуть снова не полетела за борт. - Как такое возможно? Это чудо!

Бранд нехотя обернулся. Разбор полетов придется отложить, лодка приближалась к цели. Джайна поняла, что угроза миновала, но клинок не убрала.

- Неплохо, - фыркнула она. - А главное - эффектно. В этом есть какой-то особый элемент издевательства - запечатать тюрьму таким великолепием. Приблизишься поглазеть на красоту и сразу получишь в глаз, чтобы неповадно было. Даже я, нага магически бездарная, вижу, что это ловушка.

Пери во все глаза рассматривала огромные ворота, которые зависли над водой как прекрасный мираж. Сквозь три узких арки пробивался золотистый свет, по другую сторону море превращалось в жидкий металл. Вершины арок уходили в небо, терялись в легкой дымке. По контуру ворота были украшены синими изразцами и цветочной лепниной, расписанной алым, изумрудным и пронзительно голубым.

- Со мной там безопасно, - отмахнулся Бранд. - А без меня и соваться незачем.

- А что в тебе особенного, ну, кроме боевых качеств? - пери натянула на лицо наивное выражение, а сама внимательно следила за тем, как меняются черты беловолосого.

Вопрос застал его врасплох. Отчего-то он занервничал.

- Я же прямым текстом говорила, но ты не понимаешь, или не хочешь понимать, - вдруг протянула Джайна. - Все равно вы, люди, предпочитаете забывать вещи, которые доставляют душевное беспокойство. Эта история может хорошенько потрепать нежное девичье чувство справедливости.

- Прекрати болтать. Лучше сосредоточься на входе.

Бранд кивнул на ворота, они приближались с завидной скоростью. Лодочник прервал свое вечное молчание, отложил весло и глухо возвестил:

- Прибыли, хозяин. Ключ - в пути.

- Хорошо. Подождем.

От голоса лодочника у пери все похолодело внутри. Но после того как он назвал Бранда хозяином, Пайрика и вовсе растерялась. Как можно быть хозяином такого существа? Да и кто бы на это согласился добровольно? Лодка остановилась у ворот, зависла на поверхности абсолютно спокойного, тихого моря. Бранд ждал. Он вглядывался вдаль, туда, где море становилось расплавленным золотом, густым и ярким. Наконец со стороны ворот раздался шум. К лодке летела черная птица, от хлопанья ее крыльев ворота подрагивали и гудели.

- Ключ прибыл, хозяин.

Лодочник поднял костлявую руку, птица спикировала на запястье, схватилась за кожу огромными острыми когтями.

- Что это? - выдавила пери. - Оно живое?

Голос девушки предательски дрожал и срывался. Впервые за день она испугалась до истерики. Ей с трудом удавалось сохранить спокойное выражение лица, хотя хотелось бежать без оглядки. Было в этой птице что-то жуткое, потустороннее, жутче лодочника, беловолосого и оскала наги вместе взятых.

- Птица - как птица, - Джайна была довольна собой, ее раскосые глаза сверкали весельем. - У ледяного ворона специфическое чувство юмора, об этом знают все, кто допущен в ледяную пустыню. Представь, он не только закрыл обидчиков-ифритов в этом рукаве мира, но еще и подселил им вечное напоминание о себе любимом. Вот таких птичек напустил, чтобы помнили, кто их сюда засадил.

- Что такое ледяной ворон? - удивилась Пайрика. - Это тот же ледяной берсерк, только в хорошем настроении? От ваших тайн болит голова. А на ифритов еще посмотрим, так ли они реальны.

- Человек, что с нее возьмешь, - пожала плечами нага. - Ну, ничего, ифриты быстро объяснят, что к чему, если не пришьют нас всей компанией на самой границе. Не каждый день выпадает шанс отомстить собственному тюремщику.

Пайрика растерянно вертела головой. Она пыталась сложить воедино все, что услышала от спутников. Значит, некогда случилась битва людей со сказочными ифритами за источник творения мира, который находится в так называемой ледяной пустыне. В битве люди проиграли, потому постарались убрать из архивов любые воспоминания о собственном позоре. Оказывается, стихийные существа, нелюди всякого рода, помнят о прошлом и считают его реальным, а не фоном сказок и мифов.

Допустим, действительно существовали легендарные воины-маги северных пределов с бешеной кровью, так называемые берсерки. Вот, например, у беловолосого проявились эти качества, хотя открытым оставался вопрос - откуда в современном человеке, пусть сильном и странном, взялись качества берсерков. Допустим, в ледяной пустыне, где скрыт источник, имеется какой-то ледяной ворон в единственном экземпляре, к нему прилагается толпа призрачных стражей. Видимо, это как-то перекликается с легендой о том, что в закрытом анклаве творца, вокруг источника, дежурит охрана. Пусть так, это укладывалось в голове пери в стройный ряд. Но в этот ряд не укладывалась история о том, почему ифриты, победившие в войне, оказались изгнанными, почему они зависли в резервации, которую нага упорно называла тюрьмой.

Как с этим связан ледяной ворон, и причем тут, собственно, беловолосый Бранд. Ах, да, - пери чуть не взвыла от бессилия, - в картину тем более не вписываются черные коробочки с заклинаниями активации, так называемые сквозные порталы. Что там нага говорила о них в парке? Порталы придуманы ифритами, чтобы связывать рукава мира с его центром, то есть сквозные порталы могут вести в легендарную ледяную пустыню, напрямую к источнику. Если так, это слишком опасный предмет. Не может же он просто валяться на виду в министерстве.

- Не ломай голову, - тихо сказал Бранд. - Когда доберемся до места, сама все поймешь.

Он взглянул на птицу, которая мирно дремала на запястье лодочника. Птица мгновенно проснулась и сорвалась ввысь, туда, где цветные арки терялись в дымке облаков. Раздался шум и клекот, ворон ударил крыльями, воздух разбился вдребезги. От этого шума вспенилось море, заискрились волны, с глухим скрежетом арки распустились, точно бутоны цветов. Их бока клонились к воде и тотчас переплетались сложной вязью. Пайрика застыла, распахнув глаза, представление совершенно ее заворожило.

- Показуха, - фыркнула Джайна. - Не мог сделать простой и качественный мост? Кому нужны такие развлечения, если вокруг - ни души, а ифритам на все плевать?

- Много ты понимаешь, - отмахнулся Бранд. - В бесполезности должна быть своя красота.

- И это я слышу от ледяного! - Нага оглядела попутчика с ног до головы.

Джайна усмехнулась, когда заметила тень живости на вечно холодном, бесстрастном лице. В кои-то веки в бесцветном шевельнулось что-то человеческое. Знать бы, что смогло так зацепить его мертвую натуру. Ледяной ворон с расшатанными нервами и потерянным балансом - это не ворон, это берсерк, от которого лучше держаться подальше. Да и значит ли все это, что с источником возникли проблемы? Иначе зачем ледяному бегать по миру, красть артефакты, тащиться к ифритам, рискуя головой? И для чего ему понадобилась пери? Джайна снова окинула взглядом хрупкую девичью фигуру. Нет, не просто так он захватил пери с собой. Ясно же, задумал нехорошее. Стоило бы предупредить своих, вдруг окажется, что возвращаются времена великой битвы и грядет очередной конфликт с ифритами. В таком случае придется выбирать сторону.

- Швартуйся, - распорядился Бранд. - Дальше пойдем пешком.

Лодочник молча исполнил указание. Вместо ворот с разноцветными арками над водой возвышался вычурный мост, его узоры ступенями спускались к волнам. Пери все еще была потрясена представлением. Она даже наклонилась, чтобы потрогать, из чего сделан этот чудный мост. Дотронувшись до ступени, девушка вскрикнула и отдернула руку. Пальцы прошли насквозь, материя дрогнула от прикосновения.

- Идите строго за мной, - Бранд покосился на Пайрику. - И ничего не трогайте.

Пери вертела головой как заводной клоун. Она окончательно запуталась и устала. Приключения - это прекрасно, если брезгуешь комфортом. Шан не отличалась такими наклонностями, она любила чувствовать себя хорошо в хороших обстоятельствах. Но жаловаться - самое глупое, что можно придумать, а бунтовать с учетом ситуации - вообще бессмысленно. Значит, придется приспосабливаться. С тоской девушка поняла, что чемодан запасов остался в лодке, а мост давно сошел на широкий каменный путь, покрытый изморозью.

По обе стороны дороги возвышались огромные ели, острые и пушистые, чуть присыпанные снегом. Картина была до боли знакомой, пери даже вздрогнула, когда почуяла запах, с которым давно сроднилась.

- Похоже на министерский пруд. Такой же мрак, такая же тоска.

- И запах, - добавила Джайна. - Запах тот же.

Чем дальше они двигались, тем холоднее становилось вокруг. Воздух звенел от крепкого мороза. Пери стучала зубами и покрепче завернулась в меховое одеяло. Сам Бранд не обращал внимания на холод, он так и шагал в своей дорожной куртке, годной лишь для короткого перехода через пустыню на закате. Вскоре дорога пошла вверх, а деревья, высокие и суровые, верхушками пробили облака. Под ногами скрипело, снег припорошил землю. Повсюду слышалось шуршание птиц, клекот и шорох крыльев.

- Я, конечно, не жалуюсь. Но если так пойдет и дальше, меня ждет анабиоз, - заметила Джайна.

Пери с недоумением уставилась на спутницу и только тогда поняла, почему нага отказывалась от одеяла. Как все змеи, Джайна приспосабливалась к окружающему теплу. Значит, если здесь станет слишком холодно, она способна попросту заснуть.

- C удовольствием отправил бы тебя восвояси, но мы почти пришли, - Бранд ускорил шаг.

Он завернул в чащу, где ели цеплялись друг за друга темными смолистыми лапами. В глухой тишине звенело опасностью, в зарослях мерещились взгляды хищных глаз. Пери замоталась в одеяло с головой и подобралась поближе к наге. В конце концов, змея знатно умела размахивать клинком, а сам он выглядел как старинный артефакт с магическими свойствами. Если кто-то снова нападет, нага успеет хотя бы купол поставить. Внезапно лес оборвался, чаща вывела путников к покатому холму. Внизу, у его подножия, в изумрудной долине лежал город, как ожерелье из разноцветного стекла, мозаики, драгоценного металла и множества живых огней, что подрагивали в морозном воздухе.

- Красота! - выдохнула пери. - Неужели это и есть тайный город проклятого народа? Что-то не походит он на резервацию. Тем более - на тюрьму.

- А как, с твоей точки зрения, должна выглядеть резервация? - удивилась Джайна. - Бараки, грязные глиняные мазанки и дворец в форме унылого министерства?

- Ну, не знаю... - Пайрика задумалась. - Их же кто-то запер здесь, не так ли? Значит, ифриты провинились.

- Не обязательно, - отмахнулся Бранд. - Иногда месть - это просто месть.

Его щека снова задергалась, шрам начал пульсировать как живой. Беловолосый явно напрягся, руки сжались в кулаки. Он готовился к неприятностям.

- Опасаешься приграничную стражу? - усмехнулась Джайна. - Сколько вы не виделись? Вероятно, их сила увеличилась. Могут и подбить.

- А могут и выслушать, - протянул мужчина, но шрам снова дернулся.

- После стольких лет, кто знает, во что они превратились.

Нага не успела договорить. Пери только и заметила, как дрогнула смуглая рука, перехватывая клинок. Со стороны города что-то приближалось с невероятной скоростью. Бранд молниеносно отшатнулся, выбросил руку вперед, с пальцев сорвался светящийся сгусток. Он выругался и попытался снова ударить, но вдруг покачнулся на месте. Серебристая голова запрокинулась, словно кто-то набросил удавку на крепкую шею. Мужчина дернулся всем телом, закашлялся, а потом повалился на влажную землю.

- Какого ифрита? - заорала Шан. - Вы подурели, что ли? Человек пришел поговорить!

Она бросилась к телу Бранда, но Джайна перехватила девушку за локоть и оттащила назад. Тотчас из воздуха начали проявляться силуэты, они становились все более осязаемыми. Вскоре перед путниками стояла дюжина мужчин и женщин. Взглянув на них внимательней, пери даже вскрикнула от удивления. Все они выглядели обычными людьми, если бы не глаза, черные, будто лишенные зрачков. Все были облачены в одинаковые черные рубашки, вышитые золотыми и красными нитями. Одинаковые брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. На плечах болтались меховые накидки, также украшенные золотом. Один из них, высокий, жилистый, изящный, словно храмовый танцор, сделал шаг вперед:

- Вы арестованы за попытку проникнуть на закрытую территорию. Следуйте за мной.

Пери уставилась на мужчину в недоумении. Ей показалось, в черных глазах промелькнула тень улыбки. Узкое, острое лицо оставалось невозмутимым, но пухлые губы дрогнули в уголках. Интересно, что так забавляет этого стражника? Шан начала медленно закипать. Мало того, что путников чуть не утопили, так теперь подбили у самого порога, что возмутительно само по себе. Шан уперла руки в бока, буквально отодвинула Джайну и подошла к незнакомой гвардии вплотную. Она взглянула на главу стражи снизу вверх с таким вызовом, что тот отступил на шаг, но все-таки не смог сдержать усмешку.

- Во-первых, будьте любезны назвать имя и чин. Во-вторых, озвучьте законные основания, на которых вы смеете задерживать официальных представителей министерства внешних связей Аймираля, - медленно отчеканила девушка. - В-третьих, я требую немедленно предоставить карету медицинской помощи моему спутнику, к которому вы применили силу, превышающую ваши полномочия. Ибо согласно уставу международного союза дипломатических служб, всякий участник дипломатической миссии, будь он даже субъектом судебного разбирательства страны назначения, обязан быть принят на время исполнения миссии в рамках презумпции невиновности, и только по окончанию может быть привлечен к разбирательству со всеми необходимыми юридическими процедурами.

Джайна издала что-то среднее между смехом и шипением, а гвардия затихла, оглядывая Пайрику со странным интересом.

- О дипломатической миссии я слышу впервые. Но вас, пери, мы ожидали со дня на день, - протянул стражник и широко улыбнулся. - Следуйте за мной.

Главный тряхнул черными кудрями, его лицо вновь стало серьезным, стоило взглянуть на Бранда, который все еще лежал на земле без сознания.

- Ворона несите следом и не трогайте без приказа генерала. Он нужен целым и невредимым. Если с его головы упадет хоть волос, ответите собственной головой.

Страж махнул рукой, гвардия окружила путников широким кольцом. Пайрика оглядела этот эскорт и поинтересовалась у Джайны шепотом:

- Интересно, как они поняли, что я - пери?

- О, это несложно, - расхохоталась нага. - Особенности пери известны во всех уголках мира без исключения. Только в следующий раз будь осмотрительнее, некоторые не любят вести долгие беседы, но с размаха бьют в лоб.

Пайрика кивнула и поспешила за стражей. Город светился огнями как праздничная ярмарка. Здесь все блестело и переливалось, хотя день был похож на вечные сумерки. Гвардейцы обошли городскую стену, потом завернули к странному зданию, что располагалось в отдалении, за чертой города. Там лес сходил к небольшой заводи - город построили на берегу морского залива, спрятанного за огромными елями. В заливе вода переливалась золотом, как живой металл. На  берегу, усыпанном плотным слоем хвойных иголок, стояли беседки с прозрачными крышами. Со всех сторон звенела подозрительная тишина, только прибой шелестел вдали словно колыбельная.

Путников провели к зданию, которое действительно напоминало министерство стихийной экономики: те же высокие стрельчатые окна, те же ступени и лестницы, тот же запах пресной воды. Пери издали заметила, что на крыльце кто-то ждет. Человек был статным, со знакомой грацией дикого кота. И этот огненно-красный пиджак с золотым узором... Нет, не может быть! Когда Пайрика подошла ближе, она с ужасом узнала гладкое смуглое лицо, большие черные глаза, чуть раскосые и влажные, блестящие смоляные кудри, завернутые в сложную прическу, тонкий нос, прямой и острый, плотно сжатые губы. Человек без возраста и расы, молодой и, одновременно, полный гулкой мудрости, вперемешку с дурацким чувством юмора. Он стоял на крыльце у входа в здание, так похожее на министерство, и усмехался, словно день был прекрасен, а события не предвещали неприятностей.

- Наконец, все в сборе, - министр Гадар оглядел пери с головы до ног, зацепился взглядом за разорванный ворот шелковой рубашки, со смуглого лица разом сползла беззаботная улыбка. - Шан, что это такое?

- Хотела бы задать тот же вопрос, дженаб Гадар, - прошипела пери, с трудом сдержав ярость. - Но, судя по всему, вы вполне довольны своими проделками.

Гадар озадаченно почесал щеку, перевел взгляд на Джайну и уточнил:

- Ты на нее напала? Такого задания не было. Я заплатил за сопровождение, да и только.

Пери вздрогнула, когда услышала, с какой откровенностью министр признается в содеянном. Нага лишь пожала плечами.

- И пальцем не тронула. Так, попыталась припугнуть, вдруг перепадет какая малость. Но сами знаете, с пери взять нечего. Впрочем, и пугать их бессмысленно. А уж эту - тем более.

Ах, значит, Джайна и не собиралась отбирать предмет? Она просто шутила, а Шан сама додумала змеиный мотив, сама и предложила. Пери возмущенно пыхтела, в попытке собрать слова и мысли воедино. Слишком нервным выдался день. А тут еще - Гадар собственной ехидной персоной.

- Хорошо, - кивнул Гадар. - Тогда пройдемте в дом, поговорим о деле.

Он исчез в дверном проеме, не обращая внимания на гостей. Пери оглянулась. Стража скучала неподалеку. Девушка не сомневалась, эти ребята способны в одно мгновение справиться с любым, кто попытается сбежать. Ведь им удалось подбить Бранда, который выглядел непотопляемым и неприкасаемым. Ифриты оказались обыкновенными как пробка от шипучки. На этой мысли девушка судорожно вдохнула. Она и забыла, что путь лежал в город изгнанных. Ладно, ифриты существуют на самом деле, но что же в их резервации забыл министр Гадар?

- Разочарована? - подмигнула нага, поглядывая на стражников. - Ифриты оказались обыкновенными ребятами без отличительных признаков. Никакой романтики, даже обидно.

- Да уж, есть, о чем погрустить.

Пери снова взглянула на охрану и поймала внимательный взгляд главного стража. Он смотрел на Шан в упор, словно пытался прожечь дыру. На точеном лице играла легкая улыбка. Ифрит привалился спиной к стволу огромной сосны, сложил руки на груди и склонил кудрявую голову набок. Весь его облик говорил о легкости и силе осознанной, а потому - тихой. На мгновение девушка подумала, что этот ифрит не потерялся бы в тени Гадара, хотя статный министр обладал способностью перекрывать присутствием многих. Интересно, если поставить в один ряд этих троих - министра, беловолосого гиганта и стражника, кто покажется опаснее? С первого взгляда и не поймешь, - размышляла Шан. Да и кто знает, какими способностями на самом деле обладают ифриты.

Отмахнувшись от назойливых мыслей, пери решила распутывать проблемы по мере их поступления. В настоящий момент главная проблема - Гадар. Хотелось бы верить, что неприятности не станут более серьезными, хотя куда уж серьезней. Девушка вошла в знакомый холл. С первого взгляда она узнала резную лестницу, арки мозаичного потолка, огромные окна и даже запах - вечный пряный дымок. Что ж, добро пожаловать в министерство стихийной экономики с изнанки.

Глава 12

Пайрика осторожно шла по длинному узкому коридору. Здание казалось зеркальным отражением министерства стихийной экономики лишь со стороны. Стоило взойти по шикарной лестнице на второй этаж, галерея разошлась зарослями колонн. Над резными перекрытиями возвышался крестовый свод, переплетенный стрелами из разноцветного камня. Розетка купола была выложена витражным стеклом. Вечерний свет давно скатился в полумрак, на город опускалось звездное небо. Сквозь купол блестела молодая луна. Коридоры из розового мрамора перетекали, путались друг с другом, пока не вылились в огромный зал.

Террасы, увитые цветами, нависли по кругу над небольшим бассейном. Возле воды лежали подушки, обитые шелком с драгоценным шитьем. Цветной мрамор всюду расходился узорами, кое-где располагались резные столики, на них стояли кувшины с напитками, блюда с фруктами и свежей, еще ароматной выпечкой. От запаха горячего теста у Шан свело живот. Она скривилась и тихонько согнулась, чтобы урчание не вызвало в Гадаре приступ юмора, черного как его глаза. Вдруг Шан заметила, как в ее сторону летит что-то большое и красное. Она еле успела перехватить огромное яблоко. Хорошо еще, не получила в лоб. От такого снаряда ей пришлось бы полежать в глубоком обмороке часок-другой. Интересно, любовь к дурацким шуткам - общая черта всех, кто оказывается в этом краю? Пери вертела головой, чтобы понять, кто пытался сбить ее с ног.

Нага осматривалась в легком шоке, Гадар был занят тем, что шепотом разговаривал с главным стражем. Остальная охрана разошлась по углам и спряталась в полумраке, как призраки в ночи. Девушка плюнула на поиски виновника и впилась зубами в сочный плод. Она так проголодалась, что чуть не подавилась от жадности. Вспомнив о спутнице, Шан подошла к Джайне.

- Не знаю, как змеи относятся к фруктам. В меня кое-что прилетело. Отрежь себе половину.

Джайна уставилась на яблоко, перевела взгляд на девушку и покачала головой. В желтых глазах блеснуло что-то, похожее на осторожную благодарность.

- Дорогая, я в полном порядке. Но спасибо. Не помню, чтобы люди беспокоились о змеях.

- Почему? - воскликнула Шан. - Разве есть разница в том, как выглядит прекрасное живое существо?

Нага задумчиво усмехнулась. Ей действительно не доводилось слышать таких слов от людей. Пусть пери стоят особняком, все равно они близки к людям, потому обречены на человеческие пороки. Шан пожала плечами и снова впилась в яблоко. Чей-то внимательный взгляд заставил обернуться. Тотчас она заметила, что главный страж глядит на нее в упор. Девушка смутилась. Этот ифрит был чем-то похож на Гадара, но более изящный, ниже ростом и слегка моложе. Хотя министр казался человеком без возраста, рядом со стражем он выглядел серьезно и взвешенно. Черты ифрита были аккуратными и четкими, как рисунок на бумаге. Только пухлые губы портили идеальный баланс, придавая лицу неправильность и мягкость. Темные волосы стража, подстриженные слишком коротко для современного вкуса, укладывались крупными кудрями вокруг головы. В ушах его болтались золотые кольца, хотя в цивилизованных столицах пустыни от такой моды давно отказались, заменив чистый металл драгоценными камнями, вдетыми в мочку.

- А неплохо живут ифриты, - присвистнула нага, чем отвлекла пери от наглого разглядывания. - Могут себе позволить. У джиннов и то победнее, уж не говоря о Шраше.

- Здесь любят комфорт, - усмехнулся Гадар. - А нагам все равно, где размахивать клинками. Кстати об этом. В ваших руках я вижу занятный артефакт, атти Джайна. Напомните, где именно вы украли этот чудный образчик магического преобразователя. Хотя, нет, не стоит. Я сам прекрасно знаю эту историю. Также я знаю, кому этот артефакт предназначался.

На последних словах министра пери поперхнулась и закашлялась. Что же получается, когда она подавала запрос в миграционный отдел и уточняла данные этой наги, никто не упомянул, что Джайна аль Гизи - отпрыск королевского рода Шраша? Неужели никто не знал, что приставка "атти" говорит о принадлежности к правящей династии нагов? Что же ее представитель делал в человеческом государстве так далеко от дома? Кажется, миграционщики уточняли, что Джайну могут депортировать изо дня на день. Значит, она находится в бегах. Интересное вырисовывается дело, особенно учитывая факт знакомства наги с беловолосым Брандом.

- Я подозревала, что не просто так министр вышел на меня напрямую со странным заказом, - зашипела нага. - Подставить Джайну аль Гизи с заказом может каждый, не каждый может унести ноги в полном комплекте.

Она странно выгнулась на хвосте, угрожающе оголила клыки и, впервые на памяти пери, развернула хвост точно корону над головой. С тихим лязгом из ножен вынырнул блестящий клинок. На драгоценной рукояти, украшенной вязью магических символов, сверкнул отблеск напольных светильников.

- Ну-ну, не стоит паниковать. Мой заказ не предвещал ничего страшного. Я просил одного - сопровождать пери, куда бы та ни отправилась. А сейчас хочу обменять вас, дорогая атти, на ценную информацию. Даже несмотря на память о том, как жители Шраша поддержали ифритов в великой битве, - Гадар усмехнулся краешками губ, и Шан с ужасом узнала эту улыбку.

С таким выражением лица министр принимал самые неприятные решения, на которые только способен. Он в принципе не любил прямых и жестких мер, предпочитал обходные маневры, обман и хитрость. Но ведь не все вопросы можно решить мягким способом, иногда приходится рубить наотмашь. Вот и теперь пери поняла, что Гадар задумал нехорошее. Зато нага, явно, не знала, с кем связалась. Она оскалилась так, что сердце Пайрики ушло в пятки. Теперь девушка понимала, почему жертвы наги не сопротивляются. Вид змеи завораживал кошмаром, кровь стыла в жилах, тотчас отнимались ноги. Оставалось лишь смотреть, с какой неотвратимостью надвигается этот набор острых клыков и два огромных желтых глаза с вертикальным зрачком опаснейшего хищника пустыни.

- Это красиво, только бессмысленно, - отмахнулся министр. - Раньше надо было думать, когда связывалась с ледяным. Теперь мне интересны подробности ваших планов.

Он просто шевельнул рукой, и воздух вокруг наги взвился стеной, не выпуская змею из прозрачной тюрьмы.

- Не скажу ни слова, - зашипела Джайна. - Можешь хоть в ковер меня завернуть и доставить в Шраш под покровом ночи.

- А кто сказал, что речь идет о твоем королевстве? Тебя разыскивают повсюду, атти, за разные грехи. Змея ты популярная, это верно. Только в цветущем Га'Джани за твой клинок дадут больше, чем можно представить. Подумать только, атти Шраша украла преобразователь у самого султана джиннов. Молодец, что тут еще скажешь. Наверняка, у тебя был сообщник. О, дай подумать... а не ледяной ли помогал с замками?

- Скотина! - зашипела нага. - И послала бы к ифритам, да ты у них - как дома.

Одним взмахом клинка она рассекла воздушную клетку, согнулась на хвосте и пружиной ринулась вперед. За мгновение она преодолела огромное расстояние, пери даже подумала, что с тем же успехом змея могла постараться и вызволить девушку из хватки Бранда там, на скале. Видимо, нага не особенно спешила попасть под горячую, то есть ледяную, руку сумасшедшего гиганта. Сейчас же одним броском она перелетела столы и напольные фонари, в воздухе раскрутила клинок и спикировала на Гадара. Немыслимым образом тот успел увернуться. Он словно тень растаял там, где только что стоял осязаемый, вполне человечный.

Пери не удержалась, ее ноги подкосились сами собой, она упала на подушку и выпустила остатки яблока. Ни один маг, пусть самый легендарный, не мог делать то, что делал министр. Если сложить все вводные, оказывается, что пери закрывала глаза на красноречивый факт - Гадар не был человеком, а был он самым настоящим ифритом. О нет, - Шан застонала от осознания глубины трагедии. Неужели несколько лет, с утра до позднего вечера, недели напролет Пайрика работала под началом мифического существа, которым кляли все на свете? Но как же вышло, что ифрит стал министром в человеческом государстве? Ведь резервация - закрытое место, что-то вроде тюрьмы, отсюда не сбежишь.

Пока пери справлялась с шоком, вокруг кипел бой. Гадар лениво отмахивался от разъяренной наги, главный страж улегся на дальнюю подушку и флегматично попивал что-то из серебряного кубка. Остальная стража не появлялась в поле зрения, они были уверены в Гадаре, потому что знали ему цену и знали его силу. Сама Шан тоже знала силу этого ифрита, который столько лет скрывался под личиной человеческого мага, вынужден был сдерживать себя. Какими же способностями он обладал на самом деле?

Сейчас он просто издевался над несчастной Джайной. Ее артефакт, явно, работал с магическими вязями, вытягивал их и впитывал чистой энергией, а потом из энергии мог создавать несложные, но мощные заклинания. Даже с таким артефактом у наги не было шанса - с магической точки зрения змеи слишком слабы, они не умеют создать даже простенькой вязи. Против мага у змеи всегда есть одно преимущество - внезапная атака и паралич воли от гипнотического взгляда, дальше - дело техники. Против мага Джайна бы с артефактом выстояла, но против ифрита - никогда. Пери успела увидеть, на что способны изгнанные. Бой, который развернулся в зале, напоминал развлечение существ, обнаглевших от собственной силы.

Эта мысль уколола Шан так сильно и так больно, что девушка почувствовала тихую ненависть. Ее руки тряслись, в висках что-то грохнуло, следом опустилась тишина. Девушка медленно поднялась и расправила плечи. Главный страж тотчас отставил кубок. Он зацепил ее прямым, спокойным взглядом, легкая улыбка соскользнула с губ. Он покачал головой, как будто предупреждал, чтобы Шан не вмешивалась. Она поглядела туда, где выдохшаяся нага пыталась достать Гадара в очередном прыжке. Министр улыбался, его лицо не выражало ничего опасного, но пери знала все улыбки этого ифрита наперечет. Она поняла, что Гадару надоело играть со змеей, он готовится ударить по-крупному.

В тот же миг пери почувствовала знакомый зуд сырой силы, пьянящей и такой притягательной. Девушка собралась всем телом и рванул вперед, наперерез Джайне. В этот миг министр замахнулся, с пальцев сорвалась сложная, густая вязь. Со всей дури Шан пнула нагу в грудь, от неожиданности та потеряла равновесие и полетела в ароматный бассейн. Раздался грохот и звон, по мрамору растекались красные лужи из перевернутых кувшинов, вода окатила подушки, туча брызг разлетелась по всем углам. Как в дурном сне Шан увидела огромные глаза Гадара, распахнутые от шока, его вязь вспыхнула огнем, ослепила девушку и с громким треском сбила ее с ног. Пайрику протащило по мрамору и силой впечатало в колонну у входа. Удар оказался слабым, девушка приземлилась на что-то мягкое.

- Ты рехнулась? - заорал Гадар таким голосом, которого пери никогда раньше не слышала. - Совсем дура? Никогда бы не подумал, что мой заместитель не дружит с головой!

Министр был в бешенстве. Вокруг его лица бушевало пламя, самое настоящее пламя, какое бывает в кострах кочевников. Кажется, таким Гадара не видел еще никто, во всяком случае, никто из людей. Наконец-то пери умудрилась довести министра до возгорания.

- Каким бы крутым вы ни были, дженаб Гадар, не смейте издеваться над живым существом, - прошипела Шан и сама себя не узнала, в ее голосе появилось что-то холодное и жесткое.

- А то что? - прищурился министр. - Сколько раз я тебе говорил, угрожать можно только в том случае, если действительно имеешь на руках козырь.

- Вот именно, - усмехнулась Шан. - И этот козырь у меня есть. У меня есть своя роль в вашем плане. Не так ли?

Девушка блефовала. Она понятия не имела, как Гадар замешан в происходящем, но четко запомнила слова лже-элементаля, который старался отобрать коробочку-портал. Лже-дух говорил, что у министра есть план, этот план связан с Шан.

- Я тебя недооценил, это радует. В конце концов, не зря мы столько времени работали бок-о-бок. Научил же, на свою голову, воспитал ушлое поколение. Эх, молодежь. Даже приятно.

Пайрика удивленно уставилась на счастливого Гадара. Она точно знала, что министр не врал, ему было от всей ифритовой души приятно наблюдать дерзость пери.

- Ладно, поднимайся, а то давно отдавила парню все, что можно. Хорошо, что благодаря источнику он намного быстрее меня, иначе валяться тебе сейчас при смерти. Я бы горевал, честное ифритовое.

Пери пошевелилась и поняла, что лежит на чем-то, или на ком-то, мягком. Она перекатилась на бок, поднялась на колени и уставилась на того, кто сработал страховочной подушкой. Главный страж демонстративно потер отдавленную грудь. На тонком лице светилась озорная улыбка. Он поднялся, подхватил девушку под локоть и одним рывком поставил на ноги.

- Пожалуйста, - сказал ифрит и подмигнул.

Пайрика собиралась рассыпаться в благодарностях, но вдруг уловила запах его кожи - терпкий дух трав министерского парка, смолистую горечь сосновых веток и немного морской соли, а также легкую цветочную ноту, как воспоминание о лете в сказочном саду. Но может ли быть, что страж и лже-элементаль - одно лицо? В этом нет никакого смысла. Этот букет запахов был естественным признаком ифритового места, значит, лже-дух мог быть из местных. Но вряд ли главный страж станет гоняться за пери по человеческим пределам и разбрасываться легкими иллюзиями.

- Сакхимир, тебе не кажется, что девочка устала? - Гадар щелкнул пальцами, пери тотчас почувствовала, что глаза закрываются сами собой.

- Ей давно пора отдохнуть, - согласился страж. - Ей досталось.

- Знаю. Но могло быть и хуже. Мы пока не знаем, что задумал ледяной. Надо расспросить, когда очнется. И хотел бы размазать его бесцветную физиономию по скалам, да совесть не позволяет.

- Вот и правильно. Он пришел поговорить. Думаю, ледяной обнаружил что-то важное, раз явился добровольно, хотя мог предположить, что мы восстановились и подобьем его на границе.

- Вероятно, ты прав. Пора забыть прошлое. Есть вещи поважнее.

- Тогда прекрати болтать и дай человеку выспаться, - фыркнул страж, чье имя звучало так странно и гулко.

Пайрика не смогла вставить ни слова, она поняла, что ноги больше не держат, тело стало тяжелым и ватным. Из последних сил девушка подобралась к бассейну, чтобы проверить, в порядке ли Джайна. Неудивительно, что после полета в воду от нее не было слышно ни звука - нага исчезла, пропала без следа.

- Где? - прошептала пери заплетающимся языком. - Где Джайна?

- Неисправима, - пожал плечами Гадар. - Вечно ей надо кого-то опекать.

- Разве это плохо? - Сакхимир задумчиво смотрел на девушку, такую хрупкую и решительную, чуть слишком вспыльчивую и недостаточно расчетливую, но очень милую в этих недостатках. - Она даст тебе фору в твердости характера.

- Это почему же?

- Представь, однажды к тебе являются незнакомые существа вроде змеи с гадким характером и ледяного, который навевает ужас одним своим видом. Приходится идти в сказочные дали к другим существам, которых вообще не бывает на свете, во всяком случае, в теории.

- О да, она держится молодцом, - усмехнулся Гадар. - Истерик я пока не слышал. Вот, что делают годы работы с ифритом. Ладно, ты прав. Дадим ей отдохнуть, а позже разберемся. У меня тоже есть кое-какие новости, которые придется обсудить с ледяным. Думаю, нам всем есть, о чем подумать.

Пери уже не могла двигаться, она краем уха слышала разговор и поняла, что эти двое связаны гораздо теснее, чем обыкновенные коллеги по ифритовой службе. Пайрика глубоко вздохнула. Она увидела, как страж опустился на колени, аккуратно поднял ее на руки и вынес из мраморного зала. В самой тени сознания, прежде чем провалилась в сон, пери с трудом открыла глаза и поймала взгляд, черный, густой, полный дымного огня. Она узнала его сразу. Он вынес ее из кошмара, когда Силья пропала в пламени. Но он же напустил иллюзии и пытался отобрать портал. Хотелось наброситься с расспросами, но девушка только зевнула и провалилась в сон.

***

- Долго будешь дрыхнуть? Вставай, пора совершать подвиги.

Сквозь пелену тяжелого сна пери услышала чей-то голос. Кто-то пытался растолкать девушку, но Шан не спешила открывать глаза, хотелось еще немного поваляться в мягкой кровати.

- Давай-давай, подъем.

Голос был так настойчив, что пери вздрогнула и окончательно пришла в себя. Она распахнула ресницы и рывком села на постели. Комната, в которой проснулась Шан, была невелика. Вместо стен по кругу расходились окна, убранные ажурным решетчатым плетением. На дворе светило тусклое солнце, день был свежим и легким, хотя серость казалась вечной в этом холодном краю. Пери засмотрелась на белесое небо, но что-то шевельнулось на грани видимости. Она повернула голову и вскрикнула от неожиданности.

- И тебе доброе утро, - засмеялся Сакхимир. - Битый час занимаюсь тут ерундой, пытаюсь растолкать одну очень ленивую особу.

Кудрявый ифрит не постеснялся завалиться на кровать с краю. Сегодня вместо униформы, черной как его глаза, страж надел брюки из тонкой кожи и свободную белую рубашку, расшитую по вороту крупным жемчугом. Значило ли это, что у парня выходной? Тогда что он забыл возле спящей Шан? Пери фыркнула и столкнула его ногой с кровати. Послышалось тихое ругательство. Сакхимир не удержался на краю и грохнулся на пол.

- За что? - возмутился он, потирая ушибленный бок. - Я же со всей душой.

- У ифритов есть душа? - с интересом переспросила пери.

Она заглянула под покрывало - одежда осталась на месте. Девушка тихо выдохнула от облегчения.

- Обижаете, юная саркар. У ифритов - много достоинств.

Сакхимир улыбнулся и подмигнул. Он выглядел веселым молодым парнем, но Шан успела понять, что возраст на лицах местных жителей не читается. Этому ифриту могло быть лет столько же, сколько самой пери, или в два-три раза больше. Воспользовавшись заминкой, страж снова завалился на постель и ехидно заметил:

- Если собираешься валяться здесь еще один день, Гадар лично придет тебя будить. Он не будет терпелив. Сама знаешь, как он обходится с теми, кто нарушает дисциплину.

- В каком смысле, еще один день? - взвилась Шан.

Она подскочила на месте, но не рассчитала мягкость кровати и вялость собственного тела, а потому чуть не свалилась на ифрита. Тот вовремя подхватил ее и удержал на весу.

- Спокойно, саркар, не надо на меня бросаться. Я не для этого вас будил, хотя такой поворот мне симпатичен, не скрою.

- Ну, нет, так нет,- ехидно заметила пери и вывернулась из объятий.

Страж расхохотался. Несмотря на неприятности, девушка сохранила внутреннюю легкость.

- Но если бы мы не спешили...

- Тогда конечно, тогда я не стала бы ждать и набросилась сразу, не открывая глаз. Только мы очень спешим. Так что случилось с Джайной? Куда вы ее дели?

Девушка сползла с кровати. Она с трудом управляла собственным телом, ноги плохо слушались, руки налились тяжестью. Казалось, Шан перепахала поле, а потом плясала пару ночей напролет. Видимо, так сказывался шок пережитого вместе с парой-тройкой магических атак.

Сакхимир не ответил. Он внимательно рассматривал пери, пытался понять, что в ней особенного, почему Гадар выбрал именно ее из огромного числа похожих пери. О целях Гадара Сахкимир догадывался. Именно потому спешил связаться с ледяным вороном Брандом. Если эти двое - лед и огонь - будут вынуждены делить одну цель, им придется договариваться. Возможно, так они смогут избежать нового витка вражды. Девушку было жаль до боли. Она совсем не понимала, в какую историю угодила, с кем связалась волей судьбы, и чем это может для нее закончиться. Однажды Сакхимир не смог встать на защиту подобных ей, не сказал своего слова, не предложил изменить традиции. История с Мирар преследовала его до сих пор, преследовала в кошмарах даже во время служения источнику, тем более - после того. Мертва ли была Мирар, та красавица, которой он когда-то восхищался? Действительно ли Мирар погибла перед великой битвой, когда сбежала от Гадара и отказалась служить? Кто знает. Сакхимир отдал бы все, чтобы снова увидеть ее прекрасное лицо, так похожее на лицо этой милой молодой пери. Теперь история повторяется. Новый день - новая жертва, которая не знает, что ее ждет.

Но руки Сакхимира были связаны. Он не мог диктовать свои условия ни одной из сторон, зато мог столкнуть их лоб ко лбу. Кроме прочего, девушка была хороша собой, это немного волновало. Той ночью, когда ифрит пытался забрать у нее сквозной портал, он плохо рассмотрел ее, хотя отметил, что черты пери присущи Пайрике Шан в полном объеме.

Копна волнистых волос, красновато-медных и блестящих, растрепалась вокруг золотистого лица. Чуть зауженные глаза орехового цвета глядели на мир с легким недоверием. Мягкий овал, аккуратный нос, плавная линия бровей - все в ней было, как должно быть у ее сестер, включая хрупкую фигуру с кукольными изгибами, тонкие руки, узкую талию, небольшую, но высокую грудь и даже маленькие ступни, как у ребенка. Но так ли пери одинаковы, как любят повторять в человеческом Аймирале? Да, они обладали многими родственными чертами. Пери - родовая особенность и передается из поколения в поколение по женской линии. Пери так или иначе были друг другу дальними родственницами, что делало их черты слегка схожими.

- Ты проспала два дня, это нормально, учитывая события,- Сакхимир согнал улыбку, тотчас в его лице появилась тень опасной остроты. - Гадар передумал менять атти на ценные сведения, теперь нам придется добывать информацию самостоятельно. Короче, собирайся, мы отправляемся в Га'Джани.

- К джиннам? Но зачем? - не поняла Пайрика.

- Будем делать вид, что ифриты налаживают связи, разорванные много лет назад. Тем более, давно пора. Заодно разузнаем кое-что. Ты когда-нибудь была в Га'Джани? Говорят, у них волшебные цветочные галереи.

Пери не могла поверить тому, что слышала. Может, страж смеется над ней? В конце концов, что еще ждать от ифрита? Нечего человеку делать в Га'Джани, даже если этот человек - пери. Джинны на дух не переносят все человеческое, их косит общегородская аллергия, стоит заприметить очередную делегацию из Аймираля. Что уж говорить о туристах и праздношатающихся, те вылетают из цветущего города-султаната пинком под зад.

- Меня и на порог не пустят, как всякого человека, - сказала пери. - Никто из нас, министерских служащих, не был в султанате. Разве только министры иногда заезжают, а однажды прихватили с собой Басилиссу, хранительницу великой библиотеки.

- Речь идет о девушке, которая умудрилась верно прочитать заклинание активации сквозного портала?

- Неужели это сложно? Она связана с библиотекой, - пожала плечами Шан. - Вероятно, может найти в архивах все, что угодно, включая транскрипцию заклинания на вашем языке.

- Все верно, - Сакхимир взъерошил волосы в глубоких раздумьях. - Проблема этого заклинания не в транскрипции, а в произношении. Нужно очень точно, очень четко произносить все звуки в определенном ритме, ни разу не сбиваясь. Чтобы сделать это с первого раза, надо быть либо гением, либо очень удачливым человеком.

- Ну, не знаю... Силья - хранительница, ей многое известно. Вероятно, она давно знала о существовании вашей резервации.

- Во-первых, никогда не произноси слово "резервация", за это можно лишиться головы, - глаза Сакхимира вдруг сверкнули таким гневом, что Шан затаила дыхание, но парень быстро остыл и улыбнулся. - Во-вторых, все входы и выходы из этого рукава мира открыты, как в любом другом месте. Мы давно смогли пробить пути. Ледяной ворон, конечно, постарался запереть нас покрепче. Но и мы - не промах.

Страж поднялся и демонстративно потянулся. Пайрика с интересом рассматривала гибкое тело без малейшего намека на мощь, хотя такое впечатление было обманчивым и могло стоить противнику жизни.

- В общем, приводи себя в порядок. Я подожду, но недолго. Времени - в обрез. Надо сгонять к джиннам и узнать, что затевается в мире.

- А в мире что-то затевается? - Шан насторожилась.

- К сожалению, да. И кто-то пытается нас в это втянуть.

Когда дверь за стражем закрылась, пери упала на кровать и громко, протяжно выдохнула. Вот же угораздило ее попасть в неприятности, да еще по вине ифритов, с которыми страшно даже разговаривать, не то, что вести совместные дела. Интересно, что они сделали с Брандом? Пери вспомнила лицо беловолосого, жесткое и суровое, такое грубое в сравнении с точеным обликом Сакхимира. Отчего-то сердце девушки дрогнуло, в животе заворчало от неприятного чувства. Ей захотелось немедленно что-то предпринять, помочь странному ледяному человеку. Пусть он резок и груб, но в его прямоте, несвойственной жителям Аймираля, было столько искренности, что пери начала находить в ней особую прелесть.

Девушка растерянно огляделась и только тогда заметила у кровати небольшой столик, на нем лежала туника с меховым воротником и капюшоном, отороченным опушкой. Рядом стояла пара кожаных сапог на плотной подошве. Дальнейший осмотр комнаты показал ее скрытые радости - ванную со всем необходимым и небольшой поднос у окна, с едой и напитками. Плюнув на стража, пери побаловала себя от души. В конце концов, приключения не в ее вкусе, совсем другое дело - комфорт. Наконец, чистая, сытая и спокойная, Шан выскользнула в коридор.

Вокруг не было ни человека, ни ифрита. Вдоль стен мерцали разноцветные круглые светильники. Точно такие, но в мозаичной крошке, свисали с высоких расписных потолков. Здесь царил полумрак, словно время уснуло навеки. В небольших нишах располагались курильницы с пряными смолами. Неподалеку что-то журчало - прямо из стены бежал ручеек, он катился по резному желобу и стекал в бассейн, облицованный бирюзовым камнем. У ифритов, явно, имелся вкус и тяга к прекрасному. Неудивительно, что Гадар создал министерский парк в чуждом стиле, он попытался воспроизвести антураж ифритовой обители. Теперь пери поняла, отчего чувствовала странность министерства в сравнении с другими ведомствами. Удивляло одно - неужели никто и никогда не задался вопросом о происхождении Гадара? Неужели даже ушлая министр Маа никогда не подозревала его в чем-то необычном? Как же, как вышло, что стихийной экономикой человеческого Аймираля заведовал мифический ифрит? В Бале каждая кошка знала Гадара в лицо, но никому и в голову не пришло усомниться в его человеческой природе. Разве только Бранд понятия не имел, как выглядит легендарный министр. Между прочим, это тоже удивительно.

Пери немного подождала сопровождающих, но коридор был пуст и звонок. Она махнула рукой и решила довериться интуиции. В конце концов, куда-нибудь да выведет. С легкой опаской Шан добрела до развилки, полутемные коридоры растеклись в розетку огромного зала с прозрачным куполом и подсветкой в стенах. По периметру размещались уютные скамейки с мягкими сидениями, высокие столики и подставки для ног. Девушка огляделась, но так и не смогла придумать, для чего бы мог понадобиться такой странный зал. В растерянности она присела на скамью у стены. Тотчас раздался тихий треск. Шан вскочила, но комната была по-прежнему пуста, мерно блестели фонари, сквозь стекло купола струился серый рассеянный свет.

- Ифрит знает что такое, - выругалась пери и снова села.

Но стоило откинуться на спинку скамьи, треск повторился. Вдруг перед лицом Шан что-то вспыхнуло, в воздухе показался подозрительно знакомый прямоугольник, светящийся по краям. Под ним мигала раскладка с незнакомым алфавитом.

- Ничего себе! - ахнула Пайрика. - Да это поисковая библиотека! Как же она работает без хранителя?

В ответ раздался голос, неживой и холодный, как речь элементаля в записи. Язык был плавным и тягучим, девушка не опознала ни слова. Поразмыслив, она произнесла:

- Мне бы что-нибудь на знакомом языке, пожалуйста.

Снова раздался треск, клавиатура вспыхнула и сменилась знакомым алфавитом, холодный голос произнес:

- Команда - язык Аймираля, ввод.

Пери присвистнула от восторга. Надо же, технология ифритов намного опережала человеческую, ведь ни в одном городе человеческой части мира, в том числе, в самом развитом Аймирале, не было библиотеки с голосовым управлением. Вот тебе и резервация, вот тебе и потустороннее захолустье.

- Поиск данных. Имя - Джайна аль Гизи, нага, - произнесла Шан и затаила дыхание.

Прямоугольник засветился, экран ожил и мигнул знакомыми символами. Архивы открывались сами собой, библиотека искала информацию по запросу. Перед глазами пери мелькали списки и нейро-снимки, с дикой скоростью открывались страницы справочников. Наконец, голос ответил:

- Джайна аль Гизи, нага. Младшая атти рода аль Гизи из королевства Шраш. Находится в розыске. Уточнить запрос.

- Джайна аль Гизи и Га'Джани, как они связаны? - пери подумала, что раз Гадар пугал нагу султанатом джиннов, стоит уточнить.

- Джайна аль Гизи, младшая атти рода аль Гизи из королевства Шраш. Беглая невеста султана джиннов Имара. Подана в розыск Га'Джани по обвинению в краже артефакта преобразователя. Уточнить запрос.

У Шан все оборвалось внутри. Значит, Джайна умудрилась сбежать из султанского гарема и заодно прихватить артефакт, то есть, тот самый клинок, которым размахивает теперь как лихая мельница. С другой стороны, кому понравится быть разменной монетой в интригах дворов, словно породистая кошка.

- Ладно, уточняю запрос, - Шан задумалась.

Она хотела расспросить о возможной связи Джайны с беловолосым Брандом, но как же уточнить в библиотеке, о каком конкретно Бранде идет речь? Вероятно, таких людей полно, архив и не разберется. Что там нага упоминала об этом странном мужчине?

- Поиск данных, - протянула девушка с осторожностью. - Ледяной ворон.

- Ледяной ворон, он же - Бранд ворон, он же - северный берсерк, он же - ледяной берсерк. Предводитель элитного отряда воинов-берсерков северных земель, пал в великой битве в ледяной пустыне. Оживлен магией ифритов. Создатель резервации ифритов. Охраняет источник творения. Обладает абсолютной связью с источником. Уточнить запрос.

Сердце бешено застучало по вискам. Не может такого быть! Значит, нага не шутила, не хвалился и сам беловолосый. Если существуют ифриты, существует и ледяная пустыня, и наоборот - так говорила Джайна. Если существует ледяная пустыня, существуют и легендарные стражи ледяной пустыни - так говорила Джайна. Если существуют легендарные стражи, существует и ледяной ворон, а вместе с ним - его отряд, призрачная гвардия охраны источника.

- Поиск данных. Ледяная пустыня, источник творения, великая битва, - затараторила девушка.

- Ледяная пустыня - извечный дом ифритов, земля источника творения. Заморожена во время великой битвы. Источник творения - энергетическая жила, ось мира, рождает и питает стихийную магию сущего. Великая битва - поход людей и союзной армии стихийных существ на ифритов с целью завладеть источником творения, проиграна людьми.

- Обалдеть, - только и смогла выдохнуть пери. - Так это правда! Все по-настоящему!

Пери хотела продолжить поиск, но вдруг из бокового коридора донесся голос:

- Отключить систему.

Тотчас экран погас. Пери вскочила и спряталась за скамьей. Сердце колотилось в горле. Кажется, она влезла туда, куда влезать не следовало. Сейчас с ней разберутся по всей строгости ифритовых законов. Судя по этим ребятам, их законы гораздо строже человеческих. Каким же было удивление Пайрики, когда из коридора показался Гадар. Он улыбался во всю белоснежную челюсть и выглядел неприлично довольным.

- Все-таки радуешь ты меня, Шан. Не успел отвернуться, уже влезла в поисковую библиотеку! Согласись, без хранителя система намного удобнее.

- Это верно, - девушка вынырнула из укрытия и снова уселась на скамью, как ни в чем не бывало. - Значит, Джайна аль Гизи - младшая принцесса Шраша. Почему вы пытались отобрать ее клинок? Зачем он вам? Я уж молчу о ледяном вороне. Зачем вы подбили его на границе? У меня столько вопросов!

- А я все думал, и когда ты перестанешь сопротивляться очевидному. Аймиральцы упорны в желании не знать то, что знать неприятно. Вы слишком любите комфорт. Это расхолаживает. Потому люди проиграли великую битву. Когда ты не желаешь что-то знать, ты сознательно лишаешь себя силы и преимуществ.

- Да вы говорите как стратег! Настоящий генерал, а не министр экономики, - фыркнула пери.

- Да неужели? - усмехнулся Гадар. - Пойдем на воздух, здесь душно.

Гадар повел пери по мраморным коридорам через комнату с бассейном, через колоннаду, похожую на каменную рощу. Наконец, он толкнул резную дверь, пери вышла на воздух и вдохнула свежесть полной грудью. Ей не доводилось видеть город ифритов при свете дня. На закате он казался россыпью драгоценных камней на тихом пляже. Сейчас, в сером отблеске холодного солнца, это место напоминало заброшенный угол на обочине вселенной. Море молчало, прибой не облизывал берега, не шелестел в заводях возле прозрачных беседок. Над вековыми соснами не завывал ветер. В полном покое с белесого неба срывался снег, он вяло падал на землю и сразу таял.

- Дженаб Гадар, знаете, в нашем министерском парке и то веселее, чем у вас в резер... то есть, чем в этой обители.

Министр усмехнулся. Он медленно провел рукой по воздуху. Вокруг его ладони взвились огоньки, как искры от костра. Девушка оглянулась и вскрикнула. То, что виделось ей заброшенным углом, оказалось иллюзией. Реальность была еще хуже. Город лежал в руинах, от городской стены не осталось почти ничего, кое-где торчали обломки кладки, украшенной сколотым фризом. Пляж напоминал свалку, вместо беседок он мог похвастаться поваленными стволами и пнями, что торчали вверх корневищем.

- О творец, что это такое?! - воскликнула Шан.

- Полагаю, так выглядит предупреждение, - ответил Гадар, его лицо заострилось, тотчас стало понятно, что этот ифрит далеко не юн. - Вчера город смело одним ударом.

- А как же люди? Есть погибшие? - ужаснулась пери.

- Мы эвакуировали тех, кто уцелел. Только Сакхимир с командой остался в дозоре. Я прибыл, как только смог.

- Что произошло? - пери почувствовала эту тоску, разлитую по морозному воздуху.

- Понятия не имею. Но кое-кто, наверняка, знает. Этот кто-то однажды уже запер нас здесь. Не хочется думать, будто он замешан в произошедшем.

- Вы говорите о ледяном вороне Бранде? Но он не мог. Я точно знаю! То есть, не знаю, но чувствую... он хороший человек. То есть, нечеловек. То есть, я хочу сказать...

Гадар расхохотался от всей души. Пери покраснела и потупилась, она не могла подобрать слова, запуталась и пыталась сделать вид, что припорошенная земля интересует ее гораздо больше, чем смех ифрита.

- Ох, девочка, не в ту сторону ты глядишь. Но что с женщин возьмешь, все вы падки на грубую красоту и мощный разворот плеч. Взгляни лучше на моего племянника. Он живее во всех смыслах, да и возраст более подходящий.

- Я не это имела в виду! - вспыхнула пери. - Я имела в виду, что провела с вороном некоторое время. Он расспрашивал о вас, дженаб Гадар. Наверняка, сразу понял, что вы - это вы. Но он же пришел к вам сам, пришел добровольно. Хотя Джайна предупреждала, она сразу сказала, что ифриты убьют его, стоит увидеть на границе.

Гадар снова повел рукой, иллюзия вернулась на место. Пляж пестрел романтическими крышами из прозрачного стекла, городская стена сверкала изразцами и яркими красками.

- Возможно, ты права. Сакхимир тоже настаивает, что прошлое должно остаться в прошлом.

- Он прав! - воскликнула девушка. - Не знаю, что между вам произошло, только война давно закончилась. Нельзя же до конца дней сидеть по углам.

- Нельзя, - усмехнулся Гадар. - Но у нас с вороном есть нерешенный вопрос, о котором Сакхимир так не любит вспоминать. Как ты успела заметить, Бранд - слегка не человек.

- Да, но почему...

- Потому что я сам, своими руками создал его таким. После битвы я подобрал его и оставшихся берсерков, что были при смерти. Я зачерпнул прямо из источника сырой силы, создал сложные вязи, которые идеально вписались в умирающих. Так эти люди стали тенями источника. Те, что послабее, оказались призрачными стражами - привидениями, которые вечно болтаются возле энергетической жилы, связанные с ее силой. Тот, что был самым сильным, обрел невероятную мощь, но потерял все человеческое. Он стал эхом источника, заключенным в живое тело. Мы, ифриты - лишь дети источника, а он - его отражение. Если хочешь, мы создали мелкое божество, которое умрет вместе с жилой, а в противном случае обречено на вечность. Он будет вечно хранить источник, свое сердце и свою суть.

- Да вы... да вы скотина, дженаб Гадар! - процедила пери.

Ее разрывало от злости, негодования, болезненного чувства несправедливости. Она хотела наброситься на этого хитрого, подлого ифрита с кулаками. Как же можно было так жестоко обойтись с живым человеком, пусть даже врагом?

- Ты погляди, какая резвая, - горько усмехнулся ифрит. - Я спишу это на состояние аффекта. И да, поначалу я думал, что действую во благо. Это могло бы стать благословением. Но люди не любят вечность и не ценят силу, что обрекает их на одиночество. Стоило это учесть. Но я заплатил за ошибку. Стоило ворону понять, какой силой он обладает, этот хитрец запечатал все выходы из места, куда мы ушли, чтобы залечить раны, пока источник не восстановится в полной мере. Ледяной наказал нас заточением, из которого мы пытались выбраться долгие, мучительные годы.

- Простите, дженаб Гадар. Я сорвалась. Но знаете, играть в людей, будто они - ваши куклы...

Пери не успела договорить. Со стороны моря внезапно повеяло свежим духом. Гадар резко обернулся и нахмурился. Черные глаза сузились в предчувствии беды. Над водой поднимался пар, похожий на охранку министерства. Издали доносился гул, что-то надвигалось на город с невероятной скоростью. И это что-то не предвещало радости.

Гадар присмотрелся к морю. Пар становился гуще, он превратился в туман, который осторожно полз над водой в сторону пляжа.

- Когда мы плыли через пролив, нас чуть не утопил похожий шторм с магическим фоном, - прищурилась пери. - Наверное, что-то подобное недавно разбило ваш город.

- На вас напали по дороге? - удивился Гадар. - Не вижу смысла.

- И Бранд не увидел. У бури была странная особенность, ворон не смог с ней справиться самостоятельно. Как я теперь понимаю, это ненормальная ситуация.

- Вот, значит, как... - снова задумался министр. - Ситуация, прямо скажем, невероятная. На сегодняшний день силой, схожей с силой ворона, обладаем только мы, ифриты. Никто другой не может сравниться с нами, потому что не настолько близок источнику. Не может быть такой магической вязи, которую не способен разбить ледяной.

- Оказывается, может. Более того, я раскрутила этот фон, как вы меня учили. И обнаружила след министра Маа.

- Маа? - воскликнул Гадар. - И здесь она отметилась. Да что же такое творится, честное слово?

Пери вздрогнула. Неужели министр ловил след Маа и в других местах? Если так, что она задумала и откуда в ней такая ифритова сила? В ответ на мысли пери, Гадар махнул рукой и что-то прошептал. Мгновение спустя, из воздуха выступил Сакхимир, улыбчивый и легкий. Но стоило ему взглянуть на морскую гладь, лицо заострилось, в глазах вспыхнула жесткость.

- Ты определил источник? - уточнил страж.

- Нет, но что-то мне подсказывает, все укажет на министра Маа.

Гадар щелкнул пальцами, и поисковый маячок отправился в туман. Вскоре он вспыхнул над водой, разошелся золотистой сетью, но быстро потух.

- Не понимаю, - протянул министр. - Я не могу даже прикоснуться к этому фону. Здесь что-то не так.

- Зато Шан может, - ответил Сакхимир. - Я видел, как она справляется с подобным делом.

- Где ты это видел? - воскликнула Пайрика.

- Потом. Сейчас нам будет не до того. Предлагаю будить ворона и звать атти. Шан одна не справится.

- А ты уверен, что ворон не разнесет здесь все по камешку и не устроит показательную драку?

- Я не настолько злопамятен, - раздался сзади холодный голос беловолосого. - В отличие от ифритов, я руководствуюсь логикой и не поминаю то, что давно стало достоянием истории. Иначе не закрывал бы глаза на тот факт, что вы давно нашли путь из этого места и прекрасно обжились в человеческом мире.

Пайрика подскочила на месте. Неужели Бранд в порядке? Но как он появился здесь, как выбрался из плена ифритов, если они были уверены, что беловолосый спит молодецким сном? Девушка с искренней радостью взглянула на гиганта. Тот был крепок, как всегда, собран и суров, но что-то в его лице изменилось. Теперь он выглядел человечнее и немного живее. Вокруг светлых глаз собрались морщинки, в уголках губ появились заломы. Бранд коротко взглянул на Шан, его шрам нервно дернулся, губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но с трудом удержался.

- Сам проснулся? - протянул Гадар. - Сколько веков мы не виделись?

- Достаточно, чтобы простить, - коротко ответил Бранд. - Давно хотел переговорить с тобой, генерал. Правда, не знал, что министр Аймираля и генерал армии ифритов - одно лицо.

Шан вздрогнула. Генерал? То есть, Гадар возглавлял войско ифритов в той давней битве? О творец, а девушка спорила с ним, хамила ему, вела себя как девчонка. Стало так стыдно, так неудобно и так глупо, что девушка закрыла лицо руками в нервном порыве. Сколько же лет этому ифриту?

- Не переживай, откуда бы ты узнала? - Сакхимир потрепал девушку по голове, взбив буйные медные волны.

Пери подняла глаза, полные виноватого блеска, и взглянула на ифрита. Он искренне хотел ее успокоить, словно ему было не все равно. А ведь этот парень, которого она считала бестолковым и наглым стражем, - племянник генерала ифритов. Если Гадар такой древний, сколько же лет его, так сказать, молодому племяннику? Пери издала тихий стон. Какой же дурой она, наверное, выглядела со стороны. Самоуверенной молодой дурой, не иначе. Девушка скосила взгляд в сторону ворона, который оказался не туповатым гигантом, нецивилизованным до мозга костей, а существом невероятной природы и мощи, на минуточку. Ему Шан умудрилась хамить с той же легкостью. Джайна была права, хорошо, что не убил на месте. Видимо, девушка была ему очень нужна. Стоило взглянуть на суровое лицо ледяного, Пайрика удивленно застыла на месте. Он нахмурился вполне по-человечески и уставился на Сакхимира, который утешал пери и продолжал трепать ее волосы. Гадар заметил взгляд ледяного, вскинул бровь и тихо заметил:

- Значит, источник иссякает быстрее, чем мы предполагали. В тебе много человеческого, ворон. Не находишь?

- Сам знаю, - отрезал Бранд и отвернулся. - Это болезненно. Я и забыл, что такое - потеря баланса.

- Добро пожаловать обратно в мир живых. Прости за грубую шутку.

- Не переживай, по пути к вам я успел ощутить все прелести этой проблемы. Шан умудрилась зацепить меня так, что включился режим берсерка.

- Прекрасно! - улыбнулся Гадар. - Это она может. Очень вредная девица. В общем, горжусь, прекрасный заместитель по работе с элементалями. Видел бы ты, как ее стихийные слушаются! По струнке ходят. Много в ней силы, только упрямства - еще больше.

Девушка хотела возмутиться, но не успела вымолвить ни слова. Спиной она почувствовала толчок воздушной массы. Достаточно было взглянуть на лица присутствующих, чтобы понять, - ситуация становилась катастрофической. Девушка медленно обернулась и с нескрываемым ужасом уставилась на стену воды, зависшую у берега. Море вздымалось сплошным гребнем и готовилось обрушиться на город. Если сейчас волна ударит, всем придет конец. Она сметет с лица земли всякое растение, всякое живое существо.

- Что скажешь? - спросил Гадар, кивая беловолосому, тот пожал плечами.

- Ничего хорошего. Я слышал, что Шан рассказала о буре, в которую мы угодили по пути. Там прослеживался след Маа. Сейчас, наверняка, мы увидим ту же картину. Но что-то с этими атаками неправильное, они выходят за привычные рамки, словно мы имеем дело со сложным магическим планом, состоящим из разнородных элементов.

- Верно, я не могу даже дотронуться до этой штуки. Сакхимир?

Страж молча растворился в воздухе. Через мгновение он появился снова, уже не один.

- Куда вы меня тащите? Ведь все разъяснили, все обсудили, а вы опять за свое! Ифритовы ифриты, ифрит бы вас побрал, - нага возмущенно отряхнулась.

Она убрала за спину смоляные кудри, поправила обруч на голове и только потом огляделась.

- Так-так, - прошипела Джайна. - Что тут у нас? Полный набор неприятностей, как я погляжу. Два ифрита во всей своей подлой красе, один бессмертный ворон и одна самоуверенная пери. Слушайте, если вы и так нашли общий язык, зачем было угрожать мне джиннами и требовать информацию? У ледяного обо всем спросите, он явно знает больше меня. И вообще, я - младшая принцесса, имейте хоть каплю уважения!

Нага возмущенно отряхнулась, перевела взгляд на морской горизонт и присвистнула. Клинок медленно выскользнул из ножен.

- Оставь их одних, они и собственный дом разворотят к ифритам. Скажите на милость, кто из вас такой умный, кто сломал море?

- Сейчас и разберемся. Кажется, сегодняшний бой - исключительно женское дело, - усмехнулся Сакхимир. - Ну что, девушки, готовы повеселиться?

Пери не успела вздохнуть. Под дикий визг и грохот волна ринулась на город.

Глава 13

Воздушный удар сбил Шан с ног. Она закричала и откатилась поближе к Джайне. Нага зависла на хвосте в боевой стойке, клинок сверкал в лучах тусклого солнца, в желтых глазах змеи не было ни намека на страх.

- Ворон, давай цепь! - заорал Сакхимир, пробираясь сквозь порывы ветра.

Бранд оглянулся. Он не понял, что ифриты хотят от него, но протянул руку и сомкнул бледные пальцы со смуглыми пальцами стража. Пери успела подняться, она чувствовала всем телом, как море вздымается над ней, готовое поглотить весь пространственный рукав. Она видела жуткую силу, вплетенную в стихийные потоки, чувствовала чужое присутствие, чуть заметное в остаточном фоне. Волна закрыла собой горизонт, нависла огромным куполом над городом ифритов. Тотчас пропали все иллюзии, только обгоревшие руины темнели остовами на каждом углу.

Шан собиралась запаниковать, но почувствовала знакомый укол злости. Краем глаза она заметила странное - ифриты взялись за руки, с ними в дружном хороводе оказался и ледяной ворон. Они запрокинули головы, жуткие и грозные. Вокруг потусторонних, могучих существ вертелись вихри сырой силы. Шан узнала эти потоки. Такими она уже пользовалась, когда пыталась отбиться от берсерка на скалах. Из похожего источника она зачерпывала во время морской битвы. Значит, вот он, источник бесплатной мощи! Шан вздохнула и сосредоточилась. Она почувствовала легкий жар, но вместе с ним - чужие потоки, густые и свободные. Девушка хлебнула от всей души, а потом ударила так, как била бы элементаля, взбесившегося и опасного. Она вложила в удар всю ненависть к тому, кто заставил тихую пери, любительницу комфорта, ввязаться в неприятности.

С пальцев сорвались густые вязи, удар впился в огромную волну. Вода застыла на мгновение, как замороженная пена, покачнулась и медленно поползла вперед.

- Я не могу! - крикнула Шан в легкой панике. - Оно слишком сильное.

- Отойди, красотка, змея поставит контур, - прошипела Джайна.

Нага рассекла воздух по диагонали, в прорехах сверкнули зазубрины, словно жернова гигантской мельницы. Ось завертелась с тихим скрежетом, наматывая хвосты энергетических вязей.

- Ничего себе! - воскликнула пери. - А что, так можно было?

Нага пожала плечами и ухмыльнулась:

- Кто знает, на что способна эта штука. Вы же их и придумали, эти преобразователи. Человеческая смекалка иногда удивляет неожиданными сторонами.

- Ложись! - перебил Сакхимир.

Он махнул рукой и со всей дури запустил в девушек сырой силой. Нагу и пери снесло с ног. В то же мгновение водный столб обрушился туда, где они только что стояли, окруженные жужжащими жерновами контура. Вода не стала ждать, она прицелилась и с грохотом опустилась следом за девушками. По земле потянулся глубокий тоннель, заполненный обломками камней, мокрыми щепками и стеклом из разбитых беседок.

Пери не стала подниматься. На коленях она развернулась, зачерпнула чужой силы и снова ударила в сторону волны. Вода задрожала под гнетом огромной сети, укрытой еле заметными золотистыми узелками. Поток замер над головой, хотя готов был ринуться на землю с визгом и свистом.

- Ты погляди, сколько упорства! - протянул Гадар. - Может, попробуем и мы?

Он пошевелил пальцами, маячок подлетел к волне, дрогнул на ее гребне и погас. Бранд тоже сделал еле заметный жест, с ладони сорвалась сложная серебристая вязь, похожая на ледяной узор. Стоило дотронуться до водной глади, вязь погасла без следа.

- Как такое возможно? - удивился ворон. - Словно сам источник сошел с ума.

Не успел он запустить повторную вязь, волна дрогнула, сеть Пайрики пошла трещинами, она не могла выдержать напора рвущейся мощи.

- Караул! - завопила нага. - Нам конец!

Она бросилась к Шан, схватила ее за локоть и поволокла прочь. Но не успели девушки сделать и шага, волна грохнула, разрывая остатки опорной сети. На головы хлынуло, небо заволокло черной дымкой, солнце утонуло во мраке нависшего кошмара.

Вдруг издали что-то сверкнуло. Со стороны сосновой чащи пахнуло новой силой, что-то сотряслось как от удара. На полной скорости волну прорезали два мощных потока, сплетенные воедино. Они закрутили воду в жгуты, переплели ее накрепко, не позволяя обрушиться. Пери быстро поняла, что самое время нанести решающий удар. Она раскинула руки, закрыла глаза и всем телом почувствовала силу, разлитую вокруг. Она была в каждом вздохе, в каждом дуновении ветра и щебете птиц, в каждом шуршании сосновых игл на берегу и в скрипе разбитых ставен. Девушка затаила дыхание, сомкнула ладони и ударила.

Поток, разноцветный и радужный, похожий на сияние летнего дня, впился в морской гребень, разорвал его в клочья и выбросил назад, за кромку берега. Солнце вспыхнуло над головой, у горизонта заблестело расплавленное золото, в огромных арках ифритового моста сверкнуло напоследок. Волна опала всем телом туда, где ей и место.

Пери издала всхлип и опустилась на землю. Ее руки подрагивали в такт дыханию, по щекам текли слезы, неожиданные как все, что с ней происходило в последние дни. Сакхимир подошел и осторожно поднял девушку на ноги.

- Ладно убиваться, все в порядке. Ты справилась, - усмехнулся ифрит. - Погляди, все живы.

Шан подняла голову и взглянула на честную компанию. Гадар в задумчивости застыл у берега, ледяной уставился на девушку в упор, по жесткому лицу гуляло незнакомое выражение, вполне жуткое и грозное. Нага отерла клинок о перевязь и протянула:

- Кажется, у нас гости. И надо бы сказать им спасибо за своевременную помощь.

Тем временем из сосновой чащи приближались фигуры. Их было двое - высокая и жилистая, завернутая в плащ с капюшоном, а рядом - миниатюрная в черном костюме и тюрбане в тон.

- Премьер Амра? - воскликнул Гадар, окончательно растерявшись. - Какими судьбами?

Амра медленно приблизилась и кивнула присутствующим.

- Здравствуйте, генерал. Дженабы, саркар, нам надо серьезно поговорить.

Амра обернулась. Заметив руины города, женщина изменилась в лице. Вокруг больших зеленых глаз собрались морщинки, что выдавали возраст этой властной женщины.

- Значит, я не ошиблась. Вас все-таки подставили. Как-то так я себе это и представляла. Тем более, у меня нет причин не верить Маа. Предлагаю найти более уютное место для беседы. Вероятно, нападение повторится.

- Почему вы так думаете? - прищурился Бранд.

- Ледяной ворон, для меня большая честь говорить с вами, - скупо улыбнулась Амра. - Есть невеселые новости. Пройдемте в дом.

Гадар молча повел гостей в единственное уцелевшее здание. Над городом повисла зловещая тишина, даже вороны замолчали в своих укрытиях, из лесу не доносились вечные шорохи и скрипы, не шелестело у берега. Вода застыла, угрюмая. Только редкие снежинки срывались с низкого серого неба. Вереницу коридоров преодолели в угрюмой тишине. Наконец, гости вышли в знакомый мраморный зал. Здесь они расселись на подушках и начали переглядываться, кто же заведет разговор.

- А зачем вы становились в круг? - вдруг поинтересовалась Шан с обезоруживающей простотой. - Это ифритова традиция - водить хороводы накануне боя?

Гадар улыбнулся. Он подмигнул девушке и кивнул на Сакхимира.

- Кое-кто воспользовался моим советом и показал тебе, что такое - настоящая сила пери. Пока ты шла через скалы к нам в гости, Сакхимиру удалось пару раз показать, как использовать чужой резерв. Неужели не помнишь, как справилась с ледяным, как отразила удар на море? Думаешь, могла бы справиться своими силами? Так мы победили в великой битве - сплели все силы, ударили так, будто один ифрит, но мощью целого народа.

- Значит, Сакхимир уже давал мне возможность пользоваться его силой по дороге? Теперь понятно, кто вечно маячил за спиной и посмеивался! Спасибо, что спас на скалах, не дал упасть.

Девушка с теплотой взглянула на молодого ифрита и тотчас потупилась, смущенная до неприличия. Сакхимир расхохотался, ему льстила девичья откровенность.

- Не волнуйся, - ухмыльнулся он. - Я знаю правила цивилизованных домов пустыни и не стану использовать щекотливое положение девушки в своих интересах.

- Да, только шпионить будешь, это верно, - раздраженно бросил ледяной, от его тона пери вздрогнула.

Что нашло на этого ворона, честное слово? Амра с Маа переглянулись, а нага фыркнула, она давно поняла, что человеческие качества возвращаются к ворону слишком стремительно и делают его буквально невыносимым.

- Но погодите, - замялась Шан, ее щеки раскраснелись, в ореховых глазах лихорадочно блестело. - А какова настоящая сила пери? Я и так знаю, что могу усмирять элементалей. Разве в этом есть что-то особенное?

- Нет, дорогая, - мягко заметила премьер Амра, в ее голосе послышались странные нотки усталости и теплоты. - Пери - что-то гораздо большее. Мы - идеальный резонатор любого магического фона. Вот и министр Гадар, то есть генерал Гадар, на берегу соединил силу с племянником Сакхимиром и ледяным вороном, чтобы дать тебе неисчерпаемый источник, которым ты воспользовалась для мощнейшего удара по цели.

Премьер сняла тюрбан, в приглушенном свете огненных фонариков заблестели золотистые волосы, чуть отдающие медью. Только теперь стало заметно небольшое сходство черт лица Шан и самой Амры.

- Да ладно! - воскликнула нага. - Обалдеть вообще, какой поворот! Казалось бы, я тут - самая крутая принцесса, но оказывается, ваши сюрпризы бьют меня в сухую. Кто бы мог подумать, что премьер Аймираля - пери!

- А никто и не мог подумать, - кивнул Гадар. - Это старая добрая человеческая тайна

Амра откинулась на подушки и подхватила серебряный кубок, доверху наполненный пряным вином.

- Ваша любовь к пери известна истории, генерал. И все мы помним, чем закончилось нежелание отступать от изживших себя традиций. Вам напомнить о Мирар? Или достаточно того, что мы с Маа присматривались, как тщательно вы делали из этой милой пери новую Мирар? Благо, опыт есть. Как вовремя произошла история с ледяным вороном, которому понадобился резонатор! Министр Маа быстро сообразила, кто лучше всего подойдет на эту должность с учетом обстоятельств, которые могут кое-кого держать подальше от ваших умелых рук. Ну да ладно, оставим это в прошлом. Сейчас мы - на одной стороне. А ваша работа в качестве моего министра - просто блестящая.

- Спасибо на добром слове, - усмехнулся Гадар. - Я всегда хотел попробовать свои силы в чем-то кроме военной стратегии. Благо, генералы ифритов - полноценные правители и всегда умеют больше, чем просто воевать.

- Погодите, какая Мирар? - насторожилась Шан. - О чем речь?

- Давайте поговорим об этом позже. Сейчас у нас есть более важные вопросы, - ледяной ворон раздраженно дернулся, шрам на лице налился неестественной краснотой, словно свежий. - Сами понимаете, времени осталось немного. Итак, с чем вы пожаловали?

- За последние сутки во внешнем мире кое-что произошло. Нам нужна ваша помощь.

- Что могло произойти эдакого всего за сутки? - удивилась нага. - Элементали потребовали надбавки за вредность? Или городской фестиваль не окупился?

- Нет, - подала голос Маа, с ее головы соскользнул капюшон, и только теперь стало понятно, что женщина осунулась и разом постарела на десяток лет. - Всего лишь джинны захватили Аймираль.

- Что ты сказала? - Гадар медленно поднялся во весь рост, в черных глаза сверкнуло едкое пламя, из ноздрей повалил дым.

- Да, генерал, султан Имар заручился поддержкой союза правителей внешнего мира. Под предлогом борьбы с новым витком конфликта Аймираля и ифритов, он предложил разместить стражу джиннов в каждом крупном городе. Кто же мог предположить, чем обернется это решение.

- Можешь не продолжать, - выдохнул Гадар и прислонился к мраморной арке, на смуглом лице застыло выражение глубокой тоски. - Опять мы оказались виноваты в бедах внешнего мира.

- Похоже, так и есть, - кивнула Амра. - Князья северных пределов взяты под стражу, приморские форты окружены, Аймираль занят со всех флангов, с полночи введен комендантский час, передвижение строго регламентируется временной администрацией джиннов.

- А Шраш? - зашипела Джайна. - С ним-то что?

- Вождь оказал доблестное сопротивление, - тихо протянула Маа.

- Он пал в бою? - глаза наги налились кровью, вертикальные зрачки вытянулись, клыки сверкнули на свету.

- Он бился до последнего.

- Ладно, - выдохнула Джайна. - Кто из наследников теперь у власти?

- Никого, атти Джайна, - Амра внимательно взглянула на змею и осторожно добавила. - Теперь вождь - вы. Вам стоит вернуться в Шраш и присмотреть за своим народом.

Джайна взвилась на хвосте, вокруг головы взметнулось облако черных кудрей. Она уперла руки в бока и прошипела:

- Я сама решу, когда и за кем стоит присматривать. Сейчас мне стоит оторвать кое-что одному джинну, полному дерьма.

- Успокойся, - Гадар положил руку на ее плечо и легонько нажал, змея заскрежетала зубами, но покорно опустилась обратно на подушки. - Если заняты все крупные столицы, что ты можешь противопоставить этому? Один старый клинок и огонь праведной мести?

- Ифрит прав, - холодно ответил Бранд.

Он молча слушал этот разговор, а в серебристой голове, тем временем, отчетливо складывалась картина происходящего. Джинны всегда старались оставаться в стороне от конфликтов, связанных с человеческими делами. После великой битвы Аймираль, а вместе с ним - все человеческие владения, обрел небывалую мощь. Люди вовремя сообразили, что чистой магией не способны переиграть джиннов, от природы почти равных ифритам в даре владения потоками источника творения. Человеческие маги, униженные поражением в битве с ифритами, выучили свой урок и отказались от желания завладеть миром с помощью чистой стихийной силы. Вместо того, они приручили стихийные потоки и создали прекрасные машины, а вместе с ними расцвела цивилизация, наполненная техническими возможностями.

Деньги потекли в человеческие столицы, расцвели города и деревни, Аймираль потихоньку превратился в сильное, развитое государство. Видимо, джиннов это категорически не устраивало. В стихийной их душе осталась надежда, что однажды они заявят права на стихийный мир. Было в этом что-то от давних человеческих иллюзий - желания завладеть источником, чтобы подчинить себе его потоки. Странно только, что джинны решили воспользоваться моментом, столкнуть лбами внешний мир и ифритов, а на этой истории сделать крутой шаг и тихо, без боя, утвердиться в других столицах.

- Меня удивляет одно, - добавил ворон. - Допустим, Имар все подстроил сам. Он ушлый джинн, это знают все. Как ему стала доступна такая сила, что даже я с трудом с ней справляюсь? Ни один джинн не способен переиграть меня, - чистое отражение источника.

- Верно говоришь, - задумался Гадар. - Джинны, конечно, подсуетились и заняли чужие столицы под предлогом защиты от нападения ифритов. Но разве Имар виновен в стихийных атаках на Шраш, собственный Га'Джани, приморские форты и северные пределы? Где бы он взял столько возможностей? Кроме того, давайте не будем забывать, что он добровольно передал свой сквозной портал в Балу.

- Кстати об этом. Я шел переговорить с вами о порталах, - ворон кивнул на аймиральских гостей. - Они знают, что после битвы во внешнем мире их осталось множество.

- Верно, - кивнула Маа. - В каждой столице хранится свой портал, но ими никогда не пользовались. Во-первых, никто не рискнет с толкнуться в ледяной пустыне с вами, дженаб Бранд. Во-вторых, портал не так просто активировать.

- Потому я был неприятно удивлен, когда узнал, что все порталы пропали. Все, до единого, - холодно добавил ворон. - В Аймирале их только два, один из предметов - тот, что передал Имар - был активирован на днях силами хранительницы великой библиотеки. Не подскажете, где остальные?

Прозрачные глаза впились в Амру с таким вниманием, что та заерзала на месте.

- Я не знаю, дженаб Бранд. Поверьте, сама не понимаю, что происходит.

- Верю, - кивнул ворон. - Вам-то я верю. А вот джиннам - ни на грамм. Неужели Имар не пытался забрать свой портал обратно?

- Еще и как, - согласилась Маа. - Причем он хотел разыграть эту карту прямо на встрече союза правителей внешнего мира. Подгадал, словно знал, что именно этот портал исчез вместе с Басилиссой.

- Знаете, мне кажется, с джиннами вопрос ясен. Они вели переговоры с ифритами и потому не отдавали мне артефакт-преобразователь.

Гадар удивленно уставился на ледяного, а тот отмахнулся.

- О да, генерал, я все знаю. Вы просили Имара не отдавать преобразователь, и были в своем праве. В конце концов, вы понятия не имеете, что я задумал делать с источником. Итак, джинны поддерживали ифритов против меня, одновременно - просили меня помочь с порталом и передать его в надежное место. Учитывая все вводные, а также - присутствие при нашем разговоре министра Маа, было ожидаемо, что портал окажется в Бале. После того джинны быстро сообразили, что по всему миру исчезают порталы, а на города кто-то нападает с мощностью, доступной лишь ифритам и мне. Но, поскольку против меня они побоялись выдвигать обвинения, пришлось использовать ифритов и обернуть все так, будто без поддержки джинновой армии соседям не выжить. Результат мы имеем удовольствие наблюдать сами. Если, конечно, саркар Амра не врет. А я вижу, что она не врет.

- Погодите! - воскликнула Шан и даже вскочила на месте. - Все выходит стройно, только я не вижу логики, для чего кому-то понадобились порталы? Кроме того, вы сами, дженаб Бранд, знаете, что у всех стихийных атак был один и тот же фон.

- Спасибо за напоминание, Шан, ты права, - прищурился ворон и взглянул на Маа. - Как вы объясните, министр, что в каждом из нападений остался ваш след?

- Включая иллюзии в парке! - добавила пери.

- Иллюзии? Атаки? О чем вы вообще говорите? - удивленно воскликнула Маа. - Я и пальцем не пошевелила. Да и для чего мне все это? У меня нет ни единой причины сталкивать лбами ифритов с внешним миром, тем более, с генералом Гадаром мы давние друзья, а ледяной ворон видит меня насквозь и знает не первый год.

- А ловушка?

- Какая ловушка? - вскинулся Гадар. - Была еще и ловушка?

- Вы что же, не знаете? - пери пожала плечами. - Пусть Сакхимир объяснит, раз он следил за нами все это время.

Сакхимир коротко рассказал о том, что случилось с министерством стихийно экономики и о том, как у входа сработала вязь перехвата, установленная с учетом наги и пери.

- Вот, значит, как... - Гадар призадумался. - У меня нет ответа. Я точно не устанавливал подобных вещей, ведь и так ожидал двух прекрасных саркар со дня на день в наших пределах в сопровождении ледяного. Мы знали, что ворон придет поговорить вместе с пери, без которой и шагу теперь не ступит, а к пери я приставил атти Джайну, которая чуть не сорвала заказ по причине невероятной змеиной вредности.

- Ифрит бы побрал твои заказы! - выплюнула нага. - Чуть хвост не поджарила.

- Ладно, это частности.

- Не частности, - тихо возмутилась пери. - Мне тоже было не до смеха, меня чуть не сожгло к ифритам, извините.

- А вот это интересно, - оживился Гадар. - Изнутри жгло?

- Еще и как!

- Значит, связывало с источником. Что скажешь, ворон, ты же видел это своими глазами?

- Видел, - кивнул Бранд. - Иллюзии были похожи на попытку разом подзарядить несколько сквозных порталов.

- И это логично. Подумай, ведь Шан уже связана с одним, вашими силами. Но если она связана с одним порталом, значит, силы в ней значительно больше, чем в любом другом живом существе, способом подзарядить эти предметы. Естественно пытаться использовать ее повторно.

- Тогда это даст мне еще больше силы? - переспросила пери.

- Возможно.

- Но в чем смысл?

- Может быть, таков побочный эффект, и кто-то был на него согласен взамен на возможность зарядить свою коллекцию сквозных порталов с твоей помощью, - протянула Амра и встала. - Кому-то было все равно, добавится ли сил какой-то пери, главное - чтобы порталы были в рабочем состоянии. Дженабы, саркар, кажется, нам есть о чем подумать. Но какое решение примем?

- Кое-кто собирался в Га'Джани, - Сакхимир кивнул на Шан. - Мы бы прогулялись. Заодно поинтересуемся, что там творится, будто только что вышли из лесу. Впрочем, так оно и есть.

- Без меня - ни шагу, - вдруг взорвался ледяной. - Тем более, с моей пери. Это мой резонатор и ты даже пальцем к нему не прикоснешься.

В светлых глазах вспыхнула небывалая ярость, остатки здравого смысла покинули светлую голову. Шан отшатнулась и спряталась за спиной у молодого ифрита, тот даже не дрогнул, лишь вскинул бровь в удивлении.

- Ворон, тебя несет.

Гадар осторожно подошел сзади и положил ладонь на плечо ледяного. Тот дернулся, словно от удара, жесткое лицо разгладилось, во взгляде вновь показалась знакомая тень.

- Прошу прощения, источник слишком быстро слабеет.

- Беда, - прошептала Амра, пораженная до глубины души. - Только знаменитого берсерка, предводителя элитного отряда, нам не хватало. Тем более, с вашей-то магической силой. Не уцелеет никто.

- Именно потому прошу, поспешим.

- Но каков план, почему вы вообще решили...

- Не вашего ума дело, - отрезал Бранд и обернулся к Гадару. - Генерал, верьте, я не хочу новых проблем. Никто не пострадает, я намерен решить вопрос так, как будет лучше для всех, включая меня самого. Давайте поспешим в ледяную пустыню и сделаем, наконец, то, для чего я разыскивал преобразователь и резонатор.

- А меня никто не собирается спрашивать? - возмутилась Шан. - Может, я отказываюсь куда-либо идти.

- Тебе нужно помочь, только немного помочь. Больше - ничего.

- А если...

- Ты останешься цела, - рыкнул ворон. - Успокойся, наконец. Речь идет о судьбе целого стихийного мира.

- Ладно. Открывайте свой портал.

Шан вздохнула. Кажется, ее мнение, как и ее судьба, не интересовали никого. Еще в Бале министр Маа с легкостью отдала девушку на растерзание этому жуткому ворону, даже уточнила, что с девушкой может приключиться неприятность, тогда о ее семье позаботятся. Ведь никто не знал, что ворон задумал на самом деле. Даже Гадар не понимал, к чему все это ведет. Когда они упоминали о резонаторе, пери подозревала нехорошее. Не может хорошее называться таким словом, - девушка обхватила плечи руками и поежилась.

Бранд кивнул и молча отошел в угол. Он взмахнул рукой, начертил в воздухе овал, показалось легкое марево. Оно дрогнуло как морская гладь, заискрилось, но вдруг пошло рябью и пропало с громким хлопком.

- Какого ифрита? - Бранд уставился перед собой, не веря в происходящее. - Я не могу открыть проход в ледяную пустыню. Но это невозможно!

- Это невероятно, - выдохнули присутствующие хором.

- Кажется, нам все-таки придется наведаться в Га'Джани, - ворон кивнул Сакхимиру и Шан, они поняли с полуслова.

Значит, в цветущий султанат придется прогуляться втроем. Вдруг Джайна взвилась, как на углях:

- Эй! А я? Мне же надо мстить!

- Потому ты остаешься, - ответил Гадар.

- Да пошел ты...

- Подумай головой. Стоит появиться на виду Имара, тебе конец, - ифрит развел руками. - Мы подождем здесь. Так будет разумнее.

Змея заскрежетала зубами, но сдалась. Ни слова более не говоря, Бранд открыл проход в пустыню и вытолкнул Сакхимира с Шан.

- И не забудь о контроле, - подмигнул Гадар на прощание.

Портал закрылся, раздался тихий вздох. Амра упала на подушку и закрыла лицо руками.

- О творец, неужели близится конец стихийного света? Если подвести итог тому, что мы выяснили, получается жутко. Кто-то установил ловушку перехвата у входа в министерства, а в самом министерстве - портал в это место. Более того, кто-то гонялся за нашей пери с иллюзиями, в попытке зарядить порталы, предварительно, наверняка, украденные по всем столицам внешнего мира. Вместе с тем, на столицы производились атаки с фоном министра Маа, которая об этом понятия не имеет. Этим воспользовались джинны, чтобы захватить власть во всех ведущих столицах. Ледяной ворон довел источник до истощения и не объясняет, каков его план. Его доступ в ледяную пустыню перекрыт неведомой силой. А все, что осталось у нас на руках - молодая несмышленая девочка, усиленная министром Гадаром и связью с порталом, пара старых боевых магов человеческого и нечеловеческого качества и нага с доисторическим преобразователем.

- Не спешите нас хоронить, саркар Амра, - усмехнулся Гадар и протянул ей полный кубок. - Остались ифриты, толпа аймиральских пери, а способности атти Джайны и Шан не стоит списывать со счетов. Как-нибудь справимся в случае неприятностей.

Стоило Гадару произнести это вслух, за стеной раздался гулкий грохот, что-то намеревалось разбить оставшееся здание до камешка.

- Ладно, тогда - к делу. Саркар, чем вы хотите бить сегодня?

- Предпочту классику, - усмехнулась Маа и одним прицельным ударом огненного шара пробила стену насквозь.

-Тогда пойдем, развлечемся.

Они встали и вышли сквозь пролом в стене туда, где бушевала новая буря, наполненная безумной мощью чего-то пугающе незнакомого.

## Глава 14

На дорожке джиннов, что соединяет Га'Джани с отдаленным Шрашем, было тихо и пусто. Распылители влаги мерно шуршали по углам. Пайрика стянула меховую накидку и вздохнула с облегчением. Наконец-то она избавилась от вечной дрожи, промерзших пальцев и холодных щек.

- Так, погодите! - девушка обернулась к спутникам, Бранд и Сакхимир что-то высматривали вдали. - Если можно было сразу перенестись из внешнего мира к ифритам и обратно, зачем пришлось идти через скалы, плыть по проливу, встревать в бой?

- Хотел глянуть, что задумал тот, кто за нами следует с иллюзиями, - равнодушно ответил Бранд. - Кроме того, ифрит прилип и вечно болтался неподалеку. Надо было взглянуть, что он хочет.

- Да вы... да вы... - у Шан не нашлось слов. - А вам никогда не приходило в голову, что люди - не куклы?

- Нет, - отрезал ворон. - Но спасибо за напоминание.

- Слушай, с ледяного спрос невелик, - пожал плечами Сакхимир. - Вряд ли можно требовать моральных поступков от существа, которое остается отражением источника.

- Сам тоже хорош, - фыркнула девушка. - Мог бы не шпионить по углам, а сказать конкретно, что хочешь.

- Что я хочу? Я хочу, чтобы великую честь служить на благо стихийного мира и поддерживать источник не превратили в жертвоприношение. Вот, чего я хочу.

Ифрит сверкнул черными глазами и взглянул прямо на ворона. Бранд сделал вид, что не заметил праведного гнева, сквозящего во всем облике юноши.

- Сумасшедший дом какой-то, - пробубнила Шан. - Источник, жертвоприношение, служение... Ты, что ли, служил источнику?

- Служил. И делал это добровольно! - Сакхимир был горд, он расправил плечи и вскинул кудрявую голову. - А вот тебя, похоже, отправят на заклание. Я больше не позволю такому случиться!

- С чего бы ты взял эту странную идею? - рыкнул Бранд с холодной злостью. - Разве не я просил усилить Шан через привязку к порталу?

- Это решение было совместным! Тем более, усиленный резонатор может понадобиться тебе для других целей.

- И для каких же, позволь узнать? Может, ты читаешь в моей голове лучше, чем я сам?

Ледяной навис над гибким ифритом как скала, в светлых глазах отражалось пустынное небо, глубокое и яркое.

- Между прочим...

- Хватит! - вдруг закричала Шан.

Она схватилась за голову, нажала на виски и закрыла глаза. Все казалось ей дурным сном. Роль мебели, которую переставляют из угла в угол, заставляла чувствовать себя жалко. У девушки не было сил сопротивляться, она до дрожи боялась этих существ, наполненных первородным огнем источника. Но что-то треснуло внутри, душа отказывалась слушаться.

- Если вы еще хоть слово скажете обо мне в третьем лице, если хоть раз еще попробуете потащить куда-то против моей воли...

- И что же тогда случится? - раздраженно спросил Бранд, хотя гнев стремительно отступал, лицо расслабилось, шрам перестал пульсировать на щеке.

- Я просто покончу с собой. И вам придется начинать сначала, - тихо, но твердо сказала пери. - А это значит, не успеете.

- Перестань, - Сакхимир попытался обнять ее за плечи, но девушка оттолкнула ифрита с такой силой, что тот отшатнулся и чуть не упал, потеряв равновесие.

- Еще хоть раз ты прикоснешься ко мне без моего разрешения, я ударю со всей силы, на которую способна.

Пери развернулась и молча пошла прочь по дорожке в сторону садов Га'Джани, живых и здоровых, несмотря на все жалобы султана.

- Доигрался, - протянул ифрит, поглядывая на ворона. - Довел девчонку.

- Не вижу проблемы. Ее волю можно заморозить.

- Как жаль, что ты, по сути, мертвец. Хотелось бы убить тебя прямо на месте.

Сакхимир сплюнул под ноги и последовал за Шан. Бранд остался стоять и смотреть в спину спутникам, в серебристой голове болтались отголоски странных мыслей. В груди кипело от гнева, но что-то жестоко билось, как давно забытое чувство вины. Он отмахнулся. Не время поддаваться человеческому. Осталось недолго, и план будет выполнен.

В полной тишине спутники добрались до первого круга садов. Шан с удивлением рассматривала огромные цветущие галереи, увитые невероятными соцветиями всех размеров, форм и красок. Запах здесь стоял опьяняющий, но такой сильный, что приходилось зажимать нос.

- Если они увидят меня в настоящем виде, выбросят вон, и это в лучшем случае, - протянула пери. - Надо бы надеть иллюзию.

Она решила не просить помощи у ифрита, да и тот пребывал в дурном расположении духа. Вечная легкая улыбка давно завяла на пухлых губах. Сакхимир был сосредоточенным и мрачным до неприличия. Пери глубоко вдохнула, задержала воздух и представила, как вместе с ним напитывается силой, что буквально пронизывала воздух вокруг. Девушка осторожно вытягивала тонкие ниточки из всего, до чего могла дотянуться. Вместе с тем она представила себе облик девушки-ифрита из числа приграничной стражи. Когда Шан открыла глаза, она увидела выражение лиц спутников и удовлетворенно кивнула.

- Ничего себе! - улыбка Сакхимира завяла сама собой, в глазах показался отголосок грусти. - Мирар...

- Прости, кто?

- Мирар, так называют стражницу, чей облик ты скопировала. Прекрасная работа!

- Спасибо, - кивнула Шан. - Но что делать с фоном? Все равно от меня пахнет человеком.

- Или нет, - отмахнулся Бранд.

Он сделал еле уловимый жест, воздух вокруг пери задрожал. Ифрит придирчиво осмотрел результат.

- Да, теперь фонит ифритом. Но сам знаешь, что на самом деле можно было не беспокоиться. Пойдем прямо к Имару?

Бранд даже бровью не повел, его облик подернулся дымкой. Вместо ледяного гиганта перед спутниками предстал крупный ифрит с обыкновенными, невыразительными чертами.

- Так лучше. Что же, пойдемте.

- Стойте! - воскликнула Шан. - А вы придумали причину приезда?

- Ну, думаю, визит вежливости...

- В то время как ифритов обвиняют во всех грехах? - удивилась пери. - Джинны использовали вас как приманку, неужели так запросто примут вежливых гостей?

- И что ты предлагаешь? - прищурился Бранд.

- Я предлагаю использовать старую добрую уловку Шраша. Мы идем в гарем.

- Мы?!

- Ладно, вы ведете меня в гарем. Скажем, я - родственница генерала, а вы пришли с предложением мира и привели невесту. Если верить слухам, султан Имар - великий любитель экзотики. На что спорим, - в его гареме нет ни единой женщины ифрита. Он не сумеет отказаться.

- Это логично, - кивнул Бранд. - Тем временем я решу еще один отложенный вопрос.

Они преодолели сады и ступили во внутренний сторожевой круг. На дозорных башнях, скрытых зарослями жасмина, показались угрюмые лица. Синеватая кожа, блестящие глаза с искорками, золотые кольца в широких носах - все казалось пери невероятным. Никогда еще не доводилось ей видеть джиннов во плоти. Люди редко сталкивались с этими существами, тем более, мало кому удавалось посетить султанат лично.

- Стоять! - крикнул один из стражи. - Цель визита?

Он перегородил дорогу всем своим огромным телом. Даже Бранд, весьма внушительный и грубо скроенный, рядом со стражником казался обыкновенным человеком.

- Привет от генерала Гадара султану Имару, да будет легок его путь, - пропел Сакхимир, растягивая слова на местный манер. - Мы прибыли с миром и предложением скрепить союз.

- Следуйте за мной, - грохнул страж.

Тотчас гостей окружила толпа джиннов, вооруженных изогнутыми клинками. Их повели по узкой обходной улочке, вьющейся через дворцовый квартал. Пери старалась не вертеть головой слишком явно. Отовсюду доносился птичий щебет, фонтаны бились на углах, из мраморных скульптур журчала разноцветная вода, благоухающая свежим утром. Под ногами светились резные плитки из слюды и разноцветных камней, на крышах шелестели навесные сады, усыпанные спелыми фруктами.

Воистину, султанат был цветущим и волшебным. Пери засмотрелась на ажурный балкон, когда заметила удивительное дело. Кто-то из джиннов поворачивал за угол, и вместо того, чтобы смахнуть пространственный переход, как делал Бранд или ифриты, он достал изогнутый клинок и тихонько рассек воздух. Знакомое марево охватило фигуру, существо пропало из виду. Но это странно, ведь джинны - народ невероятной силы, им ничего не стоит раскрыть прямой портал в любое место внешнего мира и смахнуть его, как это делал сам ледяной ворон. Девушка обернулась. Спутники, казалось, не замечали ничего, они целеустремленно двигались в сторону дворцового комплекса. Ладно, - подумала пери, - о таких вещах можно расспросить и позже.

На небольшом пятачке у дворцовых галерей было шумно. Здесь толклись все, кому не лень - наги переругивались с людьми, джинны носились по крытым переходам, издали слышался звон и топот.

- Что здесь происходит? - поинтересовался Сакхимир чуть дрогнувшим голосом.

- Набор из колоний, - отмахнулся страж. - Пусть послужат в метрополии.

- Из колоний? - переспросил Бранд. - Разве у султаната есть колонии?

- Да вы отстали от жизни в своей дыре. Теперь все принадлежит нам. Ждите здесь.

Джинн нырнул в галерею, а пери затаила дыхание, поглядывая на толкотню. Значит, джинны в самом деле умудрились захватить все окружающие пространства без единого удара. Как же так, почему никто не сопротивлялся? Неужели магическая коллегия Аймираля не могла ничего противопоставить горстке этих существ? Не такие уж они и страшные. Девушка так распереживалась, что прикрыла глаза и затаила дыхание. Практически сразу она смогла почувствовать ниточки чужой силы, что вилась отовсюду - только бери. Пери распахнула ресницы, но чувство чужих фонов никуда не делось. Вот, группа нагов, от них идет слабый поток, ведь змеи достаточно бездарны с магической точки зрения. Вот, толпа людей, ими можно неплохо пользоваться, от них тянутся достаточно сильные нити. Видимо, в султанат прибыли аймиральские маги.

А вот и джинн, от него... девушка застыла, прервав собственные размышления. Она еще раз присмотрелась и прислушалась, даже принюхалась, но ничего не поняла. Вокруг джинна колебался весьма слабый фон, схожий с фоном нагов. Он даже наполовину не дотягивал до фона человеческих магов. Но разве такое бывает? Джинны - сильнейшие магические существа стихийного мира. Где же их энергия? Где их фоны? Пери перевела взгляд на другого джинна - история повторилась, его фон был настолько слаб, что девушка не смогла бы вытянуть и нити, не навредив существу. Скосив глаза на огромный изогнутый клинок, пери чуть не вскрикнула. Вокруг оружия колебался сильнейший ореол, словно к нему тянулись все окружающие фоны, тихо впитывались в резной металл и растекались мягким светом.

- Султан Имар, да будет легок его путь, ждет вас, - прогремел страж из полумрака галереи.

Спутники молча преодолели крытый коридор. По запутанному переходу они вышли в огромный зал, украшенный золотой резьбой. Здесь все переливалось светом, под слюдяным куполом болталась жердочка, на ней пели птицы всех цветов радуги.

- Не верю своим глазам! Кого творец привел к моему порогу, вы только представьте!

У фонтана показалась мощная фигура джинна, разодетого с невыносимой пышностью. Белые шелковые одежды, расшитые драгоценными камнями, скрежетали и отсвечивали во время движения. Золотые серьги красовались в носу и ушах, черные волосы, длинные и пышные, были переплетены золотыми нитями с жемчугом.

- Султан Имар, да будет легок ваш путь! - Сакхимир поклонился и пнул Шан под локоть.

Девушка так засмотрелась на удивительного султана, что забыла о правилах местных приличий. Покачнувшись, она тоже согнулась в поклоне.

- Ну, что вы, не стоит! Ифриты - дорогие гости в моем доме. Прошу.

Султан махнул рукой. Из воздуха появилась стайка элементалей, они споро расставили резные столики вокруг диванов.

- Присаживайтесь. Что привело вас в цветущий Га'Джани?

Султан скользнул заинтересованным взглядом по фигуре Шан и сладко улыбнулся. В глазах джинна засверкали огоньки, как стайка светлячков в ночном саду.

- Генерал Гадар наслышан, что во внешнем мире происходят странности, - начал ифрит издалека. - До нас дошли слухи, будто джинны теперь управляют большей частью обжитых территорий.

- Все верно, все верно, - кивнул султан. - С тяжелым сердцем нам пришлось взять на себя этот долг перед отечеством.

- В каком смысле? - отозвался Бранд, но вовремя сдержался, чтобы не выдать привычную холодную манеру. - Да будет легок ваш путь, султан.

- О, да вы, верно, шутите, - Имар покосился на невоспитанного ифрита и фыркнул. - Всем во внешнем мире известно, что источник слабеет, а ледяной ворон сгинул на пути в вашу обитель. Со всем уважением.

- Ледяной ворон сгинул на пути к ифритам? - удивился Сакхимир. - Откуда же вы такое взяли?

- Но сами посудите. Вы, дженаб Сакхимир, - на свободе. Одного этого достаточно. Все знают, что племянник генерала служил верой и правдой стихийному миру как резонатор источника долгие века. Но вот, вы свободны. Стоило узнать об этом, джинны поняли, куда дует ветер.

Пери чуть не вскрикнула от удивления. Вот, значит, о чем говорил ифрит, когда упоминал, что служил миру и не допустит жертвоприношения. Тогда получается, резонатор - не самая завидная участь? Однако же Сакхимир живехонек. Но погодите, как он мог несколько веков служить резонатором? Сколько же ему лет на самом деле? Шан чуть не застонала от бессилия. Она совсем запуталась в происходящем. Однако джинны, явно, держали руку на пульсе и знали обо всем, что случилось, из первых уст.

- И куда же дует ветер? - переспросил Сакхимир и сделал вид, что не понимает скрытый смысл слов султана.

- А ветер дует в нехорошую сторону. Я предупреждал дженаба Бранда и саркар Маа, министра внешних связей Аймираля, что затевается неприятность. Но поймите и нас, дженаб Сакхимир. От генерала Гадара, да будет легок его путь, я услышал, что вы наконец-то свободны и приедете навестить нас, вечных сторонников мира и баланса. В то же время является ледяной ворон, требует преобразователь из сокровищницы, но генерал просит придержать артефакт и не помогать ворону. О чем это говорит? Да только об одном - ифриты снова сильны и способны справиться с ледяным. Вскоре я слышу, что по миру исчезают сквозные порталы, на города нападают со всей ифритовой мощью. Последней каплей стал перехват ледяного ворона и его нового резонатора - аймиральской пери - в парке министерства стихийной экономики Аймираля. Вы только подумайте! Ледяного перехватили вместе с резонатором и утащили напрямую к вам, дженаб Сакхимир. Значит, вы разобрались с вороном, наверняка разобрались, только не хотите открывать все карты, что весьма похвально. Аймираль пытался скрыть этот факт, но мы потребовали ответ у премьера Амры, после чего она скрылась вместе с доверенным министром Маа. Заметьте, я не вмешиваюсь. Но пришлось обеспечить приличное прикрытие стихийному миру во избежание новых конфликтов. Ничего личного.

Сакхимир откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди. На остром, графичном лице застыло задумчивое выражение.

- Значит, вовремя генерал отправил нас на дружескую встречу. Но неужели вы думаете, что ифриты виноваты в происходящем?

- Я ничего не думаю, дженаб Сакхимир. Я вижу факты. Ледяной ворон пропал, источник остался без резонатора и явно слабеет, ифриты нападают на города, по всем сокровищницам кто-то подчистил сквозные порталы. Видимо, вы собирали силы. Не мне вам объяснять, для чего используется такое количество порталов. Вы помните великую битву и человеческих магов с порталами.

Пери сжала зубы, с трудом сдерживаясь. Не может быть, этот молодой и веселый ифрит еще и в битве участвовал, той самой мифической битве, о которой слагают легенды! Какой ужас! Он слишком хорошо сохранился.

- Да, я в курсе, - кивнул юноша. - Что ж, спешу вас уверить, мы не замешаны в происходящем. Генерал не знает, что творится вокруг, но хочет договориться. Если вы понимаете, о чем я.

Султан хитро усмехнулся. Он снова окинул Шан внимательным взглядом и кивнул.

- Я понимаю, о чем вы. Давайте договоримся. Что вы предлагаете?

- Мы готовы предложить невмешательство в дела джиннов во внешнем мире. И родственницу генерала Гадара для вашего гарема, султан Имар.

- Даже так! - воскликнул джинн, его глаза загорелись хищным огнем. - Волшебно, просто волшебно! Но что вы хотите взамен?

- Самую малость. Мы бы просили отослать к нам около дюжины аймиральских пери и не трогать наши пределы в случае, если вы посчитаете это необходимым для... баланса внешнего мира.

- Зачем вам толпа пери? - удивился султан. - Такая мелочь, даже смешно. Без дополнительного обучения их способности спят, а обучать их после великой битвы никто не берется. Разве только элементалями управляют, вот и весь от них толк.

- Для нашей подножной работы этого достаточно. Ифриты слишком заняты другими делами, а пери - идеальный вариант. Слишком слабы для бунта, достаточно сильны для мелких поручений. Недавно у нас случилась небольшая стихийная неприятность. Хотелось бы поскорее с ней справиться.

Джинн сверкнул глазами. Он явно был в курсе злоключений ифритов и знал о нападении на город, потому что быстро пробубнил:

- Ладно, хорошо. Да будет так. Хотя странно. Сначала избавляться от них, потом просить обратно. Ифриты - народ удивительно нелогичный.

- Кстати, что вы думаете делать с источником? - вдруг уточнил ифрит.

- А что я должен с ним делать? Источник слабеет. Вскоре он совсем зачахнет. Без ворона доступ в ледяную пустыню перекрыт.

- А сквозные порталы?

- Понятия не имею, куда они пропали. Если вы говорите, что не причастны к этой афере, значит, они оказались у кого-то другого. В любом случае, доступа к источнику сейчас нет ни у кого.

Султан поднялся и красноречиво потянулся. Кажется, аудиенция подходила к логическому концу.

- Что ж, я готов приютить прекрасную саркар прямо сейчас. Как вас зовут, юная прелестница?

- Мирар. Меня называют Мирар, - ответила Шан и опустила голову, словно была расстроена поворотом событий.

- Мирар? - протянул султан, его лицо странным образом вытянулось, в глазах сверкнуло что-то наподобие дикой жадности. - Это королевский обмен, дженаб Сакхимир. Вы отдаете в мой гарем Мирар?

- Именно так, - кивнул ифрит с неудовольствием. - Генерал настаивает на крепком мире.

- Я согласна послужить на благо дружбы народов, - тихо поддакнула пери.

Сама она, тем временем, ощупывала фоны, что болтались в зале. По углам располагались слепые зоны, где не было ни единого живого отголоска. Стоило взглянуть на султана Имара, девушка вздрогнула. Вокруг джинна вертелись вихри силы, но что-то было с ней не так. Казалось, если зацепить за кончик и начать разматывать, его потоки без труда перекочуют в руки вора, а сам султан останется голый, без малейшего магического эха. Пери скосила взгляд на рукоять кинжала, которая торчала из-за пояса расшитой рубашки. Оружие светилось тем же мерным светом, что клинки у стражников. От металла тянулись тонкие струйки, именно они заворачивались вокруг Имара и создавали этот странный неживой фон.

- Мы поспешим откланяться, - вдруг заявил Сакхимир и поднялся следом за джинном. - Но позвольте уточнить одну важную вещь. Мирар - невеста в вашем доме. И пока мы не получили своих пери, будьте добры...

- Я понял, - джинн поднял руки ладонями вверх, словно предлагал всего себя для вечной дружбы народов. - Конечно, саркар Мирар будет окружена всяческой заботой и почитанием. Я не прикоснусь к ней до тех пор, пока священные стихийные узы не соединят наши любящие сердца.

Шан еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Как же, именно любящие сердца собирался соединить этот похотливый джинн. Но девушка уверилась в мысли, что стоит разузнать о странностях фона султана подробнее. Из гарема будет виднее, что здесь творится на самом деле.

- Позвольте попрощаться, - грустно протянул ифрит. - Кто знает, когда доведется увидеться вновь.

Имар кивнул и вышел из зала прочь. Стража угрожающе лязгнула клинками и зависла в проходе, намекая, что сбежать не получится.

- Слушай сюда, - прошептал ифрит. - Мы отправляемся в Балу и собираем маленький отряд пери. Придется на скорую руку обучать их тому, чему тебя обучал Гадар несколько лет. Ты пока присмотрись, что происходит во дворце. Если разузнаешь интересное, мой нейро-коммуникатор всегда включен на твою частоту.

- Кажется, Шан уже успела кое-что заметить, - Бранд незаметно подобрался со спины и навис над девушкой. - Я вижу по глазам, даже сквозь иллюзию. Говори.

- Да, вы правы. У джиннов какой-то непорядок с магическим фоном.

- А что с ним не так? - удивился Сакхимир и обернулся к страже. - Не вижу ничего необычного.

- Благодаря тому, что министр, то есть генерал, короче, дженаб Гадар научил меня ловить и раскручивать фоны, а ты усилил мои способности привязкой к порталу и показал, как зачерпывать постороннюю силу, я смогла определить особенности их потоков. Так вот, у них нет ничего своего.

- В каком смысле? - воскликнул ифрит да так громко, что стражники насторожились и махнули оружием.

- В смысле, их фон - чужой, они чем-то подпитываются. У них нет своего фона. Все, чем они располагают сами, - не сильнее нагов.

Сакхимир не успел ответить, из галереи загрохотало. Султан Имар громко ввалился в зал и раскинул руки в явном намерении выпроводить гостей вон.

- Я подготовил портал прямого выхода в Балу. Следуйте за мной.

Сакхимир вынужден был молча отойти от пери и отправиться за гостеприимным хозяином. Тем временем, Бранд задержался и шепнул Шан:

- Если будут проблемы, ты знаешь, что делать.

- Что же? - удивилась девушка.

- Бей, - просто ответил ворон. - И еще одно. Насчет их фонов ты абсолютно права. Запомни, твои возможности гораздо больше. Если что, укладывай каждого.

С ледяным выражением лица, отразившегося даже на иллюзии, он вышел вслед за ифритом. Вскоре в зал влетела стая девушек, облаченных в легкие костюмы и множество невесомых вуалей. Они подхватили Шан под локти и потащили в другой конец дворца. Пери надеялась лишь на то, что не застрянет в этом цветущем, но приторном месте надолго.

## Глава 15

Улицы Балы были тихи и безлюдны. Вечное движение, беготня, огни на каждом углу - замерло все, люди попрятались в домах, ставни были накрепко заперты. На подходах к столице маячила компания джиннов, вооруженных до зубов. Их лица не выражали ничего, лишь глаза сверкали из-под густых черных бровей. Сакхимир и Бранд вышли из портала, открытого султаном Имаром, и в сопровождении султанской стражи отправились в сторону комплекса министерских парков.

- Ждите здесь, - распорядился стражник, когда путники достигли знакомых ворот. - Ваших пери уже собрали, скоро они будут здесь.

Стража молча окружила ифрита и ворона, они подняли клинки в небо, словно салютовали невидимому хозяину.

- С ума сойти, - тихо выдохнул Сакхимир. - И это за несколько суток! Как им удалось так быстро захватить власть в таком огромном государстве как Аймираль? Ладно - Шраш, он отдаленный и мелкий, но Аймираль - масштабное государство, здесь полно сильных магов.

- А ты уверен, что маги захотели вмешиваться?

- Даже не представляю, что могло заставить их молча смириться с подобным положением дел.

Бранд не успел ответить, издали показалась занимательная процессия. Двое джиннов-стражников вели стайку женщин, юных и не очень. Все пери были неуловимо похожи внешне, хотя черты лица отличались, иногда - до противоположности. Все женщины выглядели абсолютно спокойными. Но по их лицам Сакхимир сразу прочитал нечто, что заставило его громко произнести:

- Знавал я Пайрику Шан, прекраснейшую пери, заместителя министра стихийной экономики этого края. Девушка была не только хороша собой, но умна безмерно. Она всегда знала, когда стоит действовать, а когда желательно повременить. Хорошая была саркар, мудрая.

Заслышав эти слова, толпа женщин сбила стройные ряды. Они переглянулись и еле заметно кивнули хором. Сжатые кулаки расслабились, с пальцев перестали срываться искры, что намекали на желание набросить удавки на стражу и бежать, куда глаза глядят. Тем временем джинны подвели пленниц к гостям. Страж махнул рукой и брезгливо скривился:

- Забирайте. Теперь они - ваши. Ума не приложу, зачем ифритам понадобились такие бездари.

- Что значит, ифритам? - воскликнула одна из женщин. - Нам сказали, что отбирают желающих для работы на благо Аймираля.

- Так и есть, человек, все это - на благо султана Имара, да будет легок его путь. А значит, и на благо Аймираля.

- Но ифриты? Их не существует! - воскликнула женщина.

- А ну молчать!

Стражник изменился в лице. Видимо, он не мог перенести того факта, что ему перечит человек, да еще находящийся в подчиненном положении. Джинн замахнулся клинком, целясь в голову пленницы, но Сакхимир поднял руку, с его ладони сорвался сырой поток. Удар пришелся на запястье джинна, тот взвыл и выронил оружие.

- Да как ты смеешь! - страж снова замахнулся, но уже в сторону ифрита.

- Имей уважение, - нахмурился Сакхимир. - Моя родственница - невеста султана Имара. Или ты хочешь сказать, что семья султана - ниже по положению, чем какой-то служебный джинн?

Стражник снова покрылся багровыми пятнами, но смиренно опустил голову.

- Нет, дженаб, я не смею, - прохрипел он, с трудом сдерживая гнев.

- Тогда уйди с глаз. Теперь эти женщины принадлежат ифритам. А ты свободен.

- Мы не можем оставить вас здесь, дженаб, - ехидно заметил страж. - По приказу султана Имара мы обязаны доставить вас обратно вместе с пери и лично переправить порталом в край ифритов.

- Да? Прекрасно. Это мне подходит.

Сакхимир бросил беглый взгляд на стражу. Их было около двух десятков. Вдали располагался городской гарнизон, а значит, придется отойти в сторону парка и драться там, в тишине, чтобы подкрепление ничего не заподозрило. Пери заметили задумчивый взгляд ифрита и переглянулись. Та, что постарше, вдруг заголосила:

- О творец, я сейчас упаду! Воды! Мне плохо!

- Заткнись, человек! - завопил страж, но одного взгляда на мрачного ифрита хватило, чтобы он прикусил язык.

- Моя собственность будет доставлена домой в полной сохранности. Имейте это в виду, - Сакхимир кивнул на парковые ворота. - Когда-то я был здесь с визитом и помню, что в том углу есть фонтан. Женщинам надо отдохнуть. Пери слишком изнежены, им трудно сохранять здоровье в таких условиях. Пять минут ничего не решают.

Стражник молча кивнул остальным. Вся процессия потянулась в тень, за ворота, куда с трудом добивал жаркий аймиральский полдень. Стоило всей процессии оказаться под сенью буйных парковых зарослей, ифрит скомандовал:

- Ложись!

Женщины упали, как подкошенные. Джинны так и не успели сообразить, что произошло. Бранд с ифритом ударили одновременно. Цепь шипастой магической вязи, сплетенная надвое, пронзила джиннов насквозь, одного за другим. Раздался тихий хрип, с громким звоном из рук выпали клинки. Существа, еще недавно такие грозные и самоуверенные, повалились на землю безжизненными тушами. Только их клинки мерно светились в полумраке парковой аллеи, увитой плющом и дикими побегами винограда.

- Погляди сюда, - Сакхимир подтолкнул клинок носком сапога. - Это преобразователи, да покруче твоего послевоенного артефакта. Но от них идет странный фон. Я даже прикоснуться не могу. Хорошо, что успели подбить их всех сразу. Подозреваю, с их клинками - то же, что с атакой, которую мы не могли отразить на море и в наших пределах.

- Верно. Кстати, Шан говорила правду. Джинны действительно совершенно пусты, в них нет ни капли силы. Они подпитываются от преобразователей.

- Кто вы такие? - спросила старшая пери, заикаясь. - И что это было?

Бранд расправил плечи, с него тотчас слетела ифритова иллюзия. По женской стайке прокатился вздох, то ли восхищения, то ли ужаса.

- Ничего себе, а красивый! - захихикал кто-то. - Девочки, если все ифриты такие, я согласна на экскурсию.

- Это нечестно! - возмутился Сакхимир. - Вообще-то ифрит - это я. А он - ледяной ворон.

- Какой ворон? - не поняла пери.

- Прекрасно, значит, тема ифритов их не впечатляет. Вот женщины...

- У нас мало времени. Вкратце необходимо ввести вас в курс дела, - отчеканил Бранд, старательно пряча смущение, настолько же неприятное, как все человеческое, что взыграло в нем по вине ослабевшего источника.

Сакхимир кивнул и быстро рассказал обо всем, включая историю великой битвы и то, что ифриты - такая же часть мира, как сами пери. Женщины только переглядывались. Наконец, они молча склонили головы.

- Спасибо вам обоим, - сказала старшая.

- За что? - не понял ифрит.

- За то, что поддерживали жизнь стихийного мира, жертвовали собой и тихо делали то, что должно. Спасибо вам за то, что мы могли жить спокойно.

Сакхимир и Бранд вдвоем застыли, не в силах произнести ни слова. Впервые их поблагодарили за то, что они считали естественным долгом и никогда не задумывались об ином. Только у ифрита слова этих женщин вызвали двоякое чувство. Ему было невыносимо стыдно за то, о чем пери не знали и не помнили их старшие сестры. За то, что давно вычеркнули из архивов как постыдную страницу истории.

- Но что же мы стоим? - воскликнули пери. - Давайте отправимся в ваши пределы и сделаем то, зачем вы нас собрали. Кстати, зачем?

- Нам понадобится ваша маленькая армия, - протянул Бранд. - Если бы запросили больше пери, султан мог заподозрить неладное. Пришлось довольствоваться небольшой компанией. Но думаю, при хорошем руководстве старого генерала - у нас получится недурной взвод.

- Драка! Ура! - защебетали девчонки. - Как замечательно!

- А ты говорил, это изнеженные аймиральские пери, образец женственности и мягкости, - фыркнул Сакхимир. - Как же, как же. Вижу, что Шан - еще не самый жесткий вариант.

- Кстати, нам надо вернуться в Га'Джани и забрать пери. Если Имар поймет, что мы сбежали, ей конец, - добавил Бранд ровным тоном, но по лицу его скользнула тень непридуманного беспокойства.

Сакхимир заметил это выражение и возмутился:

- Ты к Шан руки-то не тяни. Она не для тебя.

- А что же, для тебя, ифрит? - глаза Бранда вдруг зажглись бешенством, шрам начал пульсировать с отчаянной силой.

- Эй, дженабы, прекращайте, - старшая пери вклинилась между мужчинами, встала посредине и развела их руками по сторонам, слегка отталкивая. - Давайте делить девушку после того, как разберемся с проблемами. Тем более, у нас тут много красавиц, все пери прекрасны, все талантливы, выбор огромен. Девчонки, что скажете?

Пери щебетали как весенние птички, помахивали пушистыми ресницами и отчаянно стреляли яркими глазами с томной поволокой.

- Ну... - смутились мужчины хором. - Да, сначала примемся за дела.

Они засуетились, старательно отводя взгляды от прекрасных девиц, которым было невероятно весело видеть подобное смущение.

- Погоди минуту, - Бранд уставился в одну точку. - Я связался с генералом по нейро-коммуникатору, сейчас за пери кого-нибудь пришлют. А мы должны проникнуть обратно во дворец.

Вскоре прямо над парковой аллеей дрогнуло марево. На дорожку выступила министр Маа собственной персоной.

- Саркар Маа! - воскликнула старшая пери. - Мы думали, вас захватили в плен и увезли в Га'Джани, как и саркар Амру.

- Мы готовим сопротивление вместе с ифритами. Я рада видеть вас в добром здравии. Предстоит большая работа, следуйте за мной.

Когда женщины скрылись в портале, Бранд нервно дернул серебристый локон и сказал:

- Не знаю, что здесь творится на самом деле, но подозреваю неприятность гораздо большего масштаба, чем джинны, захватившие внешний мир.

- Думаешь, кто-то играет с источником? - догадался ифрит.

- Думаю, именно об этом свидетельствует кража всех порталов и тот факт, что атаки на города проводили с невероятной силой, доступной только первым творениям источника. Что ты там говорил насчет девушки, которая чудом с первого раза активировала сквозной портал?

Мужчины молча развернулись и скрылись в глубине парковой аллеи. Над городом все еще висел легкий знойный дымок, пологи безусловной влаги давно не работали, элементали покинули рабочие места, остановились заводы и фабрики. В Бале, вечно шумной и безумной, воцарился мертвый покой, сравнимый с ночным голосом глубокой пустыни.

***

Пайрика долго сидела и смотрела сквозь прозрачные шторы на пустой альков. За резными панелями прятались уютные ниши, укрытые коврами. На мраморных столешницах дымился свежий травяной чай, в огромных блюдах красовались сладости и фрукты на любой вкус. В дальнем углу воздушный элементаль наигрывал на флейте заунывную мелодию. Здесь было тихо, пусто и скучно. Тем более странно, что женская половина дворца оказалась настолько нежилой. Ведь султан Имар был известным любителем женщин, значит, здесь должно толпиться множество красавиц со всего внешнего мира. Шан лежала на подушках в полном одиночестве и усиленно соображала, куда засунуть свой точеный нос, чтобы подслушать местные тайны.

Наконец, она осторожно выскользнула из укрытия, накинула вуаль но лицо, и без того скрытое иллюзией, и притаилась в конце галереи, увитой хищными соцветиями. С улицы доносился звон колоколец. Громко топали стражники, кто-то переругивался с коллегами, стайка элементалей промелькнула в боковом коридоре и скрылась за поворотом. Шан вжалась в стену и затаила дыхание.

- Ты меня услышал. Не притворяйся, что не понимаешь, - раздраженно произнес женский голос.

С улицы показалась ладная фигурка, скрытая воздушными вуалями. Золотистые волосы были убраны в высокую прическу, переплетенную драгоценными нитями. На запястьях звенели разноцветные браслеты, половина из них явно относилась к семейству магических артефактов. Следом за женщиной показался султан Имар собственной персоной.

- Золотая моя, свет очей...

- Хватит! Мне надоело слушать одни и те же отговорки. Ты обещал, что разберешься с ними. Это вопрос успеха всего дела, - незнакомка резко обернулась, вуали взметнулись вокруг лица, и Шан смогла рассмотреть ее черты.

Она была молода, свежа и прекрасна. Пайрика могла биться об заклад, что эта молодая женщина была похожа на пери, если бы не странные глаза, - черные и глубокие как морской провал.

- Рыбка моя, это непросто. Не могу же я просто взять и убить гостей! Тем более, таких.

- А ты попробуй, - злобно зашипела женщина и резко развернулась. - И девицу гони в шею, кем бы она ни была.

Шан услышала достаточно. Она тихонько, под стеночкой, скользнула обратно в комнату, спряталась за прозрачным занавесом и притворилась спящей. Вскоре унылая трель элементалевой флейты оборвалась на полузвуке. Раздался грохот, кто-то со всей силы перевернул вазу с фруктами, по каменному полу покатились спелые яблоки и груши.

- Что здесь происходит? - вынырнула Шан.

В комнате она была не одна. Недавняя незнакомка остановилась в проходе и уперла руки в бока.

- Ты, как там тебя. Чтобы духу твоего...

Но женщина не договорила. Она уставилась на Шан широко распахнутыми глазами. В ее взгляде было столько всего - и шок, и радость, и какая-то странная тоска.

- Мирар! Ты ли это?!

Ифрит бы ее побрал, - подумала пери. Из всех возможных кандидатов на иллюзию девушка умудрилась выбрать известную персону. Как же теперь выкручиваться?

- Но погоди, ты не узнаешь меня? - прищурилась незнакомка. - А ну ка дай я на тебя гляну. Не может быть, чтобы ты забыла...

- О нет! Смилуйтесь! - вдруг заорала Шан и упала на колени, прикрыв лицо руками.

Она старалась не переигрывать, но даже это маленькое представление вызвало у незнакомки настоящий шок. Женщина подлетела к пери, обхватила за плечи и подняла.

- Что с тобой, Мирар? Где же та бравая стражница, которую я помню?

- Она умерла, - вздохнула пери и выдавила слезу.

- Погоди, как это, умерла? - незнакомка отшатнулась. - А ты тогда кто?

- Я - ее слабая тень. Верите ли, генерал Гадар был так добр, что оставил меня в обители. Ведь после того, что произошло...

- После великой битвы, - подсказала незнакомка.

- Да, после великой битвы я перестала узнавать места и людей, много лет жила, словно во сне, не могла даже вспомнить собственного имени.

- Так-так... Бывает же. Это печально. Но как ты оказалась здесь? Мне передали, что султан Имар взял в невесты родственницу генерала. Известно, что у Гадара остался один только Сакхимир, да и тот веками болтался, нанизанный на источник. Романтичный дурак. Сам вызвался служить резонатором, вместо того, чтобы перенять бразды правления народом, как положено. Видите ли совесть его замучила, да тоскливая любовь.

Пери с трудом совладала с выражением лица. Значит, вот, что такое резонатор. Вот, почему Сакхимир говорил о жертвоприношении и служении. Живое существо просто нанизывают на энергетическую жилу, чтобы фон источника разносился по всем окрестностям стихийного мира и его околиц. Прекрасная перспектива для одной маленькой, никому не известной пери.

- Все верно. Только Сакхимир не возвращался. Все думали, что ледяной никогда его не отпустит, и будет вечно наслаждаться этим положением вещей. Генерал принял в семью нескольких других ифритов, он сильно тосковал.

- Неужели? - прищурилась незнакомка. - И кого же? Хочу услышать старые добрые имена.

Пери тихонько вздрогнула. Она не слышала ни единого ифритового имени, кроме уже известных. Что же делать? Что делать? Девушка вздохнула. Если сейчас ее раскусят, не сносить ей головы. Пери обернулась в поисках подсказок, тогда она заметила картину на стене: вышитая эпопея предлагала гостям окунуться в момент боя двух наг, что сплелись телами и оружием. Миленький выбор темы. Стоп, а ведь в парке, с Джайной, кое-какой подход прекрасно сработал. Пери надела на лицо жесткое выражение, сложила руки на груди и склонила голову:

- А откуда я знаю, что вы, уважаемая саркар, не хотите воспользоваться моим бедственным положением? Откуда мне знать, что вам можно верить?

Незнакомка опешила и даже отступила на шаг.

- Мирар, ты с ума сошла? Я же всегда была на твоей стороне, на стороне сестер.

- Это прекрасно, но я уже открыла вам тайну и призналась, что не помню ничего и никого. Мало ли, откуда вам известно мое имя. Может быть, так совпало, вы решили меня проверить, а оказалось, что ткнули наугад и попали прямо в цель, я не могу вас вспомнить. Но кто знает, возможно, вы врете. Докажите, что знали меня раньше.

- Да что ты... как ты... - женщина перехватила дыхание. - Да я же знала тебя еще там, дома, до великой битвы. Мы же вместе учились в магической школе.

- Неужели? - прищурилась пери. - Генерал не рассказывал о таких вещах.

- Конечно, он не рассказывал! - вспылила незнакомка. - Потому что генерал любил использовать всех, кто под руку попадет. Ему должно быть стыдно за дела давних лет. Ты что же, не знаешь, кто был предпоследним резонатором, до Сакхимира? Кто сбежал у самого источника, не дав шанса нанизать себя на жилу? Не знаешь, кем были пери в обители ифритов? Не знаешь, кто становился резонатором, кого вынуждали служить источнику на благо стихийного мира? Не знаешь, отчего Сакхимир так мучается угрызениями совести, поминает прошлое и даже пожертвовал собой, чтобы служить источнику до конца своих дней? Так и было бы, не отпусти его ледяной по велению странной прихоти. Ты не знаешь всего этого? Конечно, ифриты будут молчать о позоре своего прошлого. Но я молчать не буду!

Она не договорила, из галереи послышался шум. По коридору неслась стража, громко лязгали клинки, до собеседниц долетали выкрики и краткие команды. Пери прислушалась. Судя по воплям, кто-то проник во дворец в обход приграничных башен. Женщина тотчас изменилась в лице. Она накинула вуаль, отмахнулась и бросила:

- Позже поговорим. Оставайся здесь, никуда не выходи.

Пери с удивлением следила за тем, как эта миниатюрная саркар раздвигает пальцами пространство, буквально вспарывает его, устанавливая мощный портал. Она сделала шаг и пропала, портал захлопнулся с тихим свистом.

- Обалдеть! - прошептала пери. - Да кто же ты такая, в конце концов? Силы - как у ледяного или ифрита, такой-то портал открыть с ноги!

"Ты в порядке?" - вдруг ворвалось в мысли из нейро-коммуникатора. Девушка вздрогнула. Ифритов ифрит умудрился установить связь напрямую, не запрашивая разрешения. Видимо, таким был побочный эффект дележки силой. "Я-то в порядке, а вы где? Этот шум - ваших рук дело?". "Выходи на террасу, поближе к залу, где мы встречались с султаном. И никого не пристукни по дороге", - даже в нейро-коммуникаторе Сакхимир звучал весело и безалаберно. Пери отмахнулась и выскользнула в цветочную галерею. Пришлось спрятаться в знакомой нише, пока мимо неслись толпы стражников с клинками наперевес.

- Да тут не проберешься, - пробубнила девушка.

Стоило ей подумать об этом, из-за поворота вынырнул огромный джинн. Он подлетел к девушке и схватил ее за шиворот.

- Никто не смеет покидать покои, - рыкнул он.

- А ну убрал руки от невесты султана!

Пери побагровела от злости. Она почувствовала, как внутри клокочет гнев и обида за все, что она переживала в последние дни. Джинн не успел опомниться, Шан схватила его за запястье и нажала со всей силы. Из ее тонкой, нежной руки потянулись нити, они мгновенно оплели джинна по самую шею. Светящиеся глаза распахнулись от удивления, страж издал хрип, он задыхался и не мог пошевелиться.

- Все вы такие. Видите девушку, думаете, что она слабая. А это значит, - можно хватать ее руками, таскать за собой на привязи, составлять за нее планы на века в качестве ифритового резонатора, да? Так вы себе мыслите?

Джинн издал скрежет, из уголка губ показалась пена. Он задергался в попытке освободиться, но нити плотно опоясали его, сдавливая все туже.

- А если предположить хотя бы на мгновение, что девушка не настолько слаба? Как тебе такое, великий и непобедимый?

Шан резко сомкнула ладони, нити вспыхнули и впились в джинново тело. Он покачнулся и упал на колени.

- Эй, хватит. Ты его угробишь. Нам не нужны лишние жертвы, - Сакхимир приблизился неслышно.

Он обошел девушку и кивнул на несчастного стража, закатившего глаза в судороге.

- Отпусти, что ли. Я понимаю, как тебя достало все, что происходило в последнее время. Никому не понравится быть бездушным предметом. К сожалению, в игре участвуют такие игроки, у которых все живое давно атрофировалось за ненадобностью. Это не извиняет их. Но не будь такой же. Отпусти несчастного.

Шан вздрогнула и раскрыла ладони. Нити тотчас погасли и опали. Страж не удержался на ногах, он повалился на пол безвольным мешком.

- Чудесно. Теперь бежим, - воскликнул ифрит и ринулся по галерее к выходу.

- Стой, погоди, а где ворон?

Сакхимир резко затормозил и обернулся. В черных глазах сверкнуло возмущение, улыбка мгновенно завяла на пухлых губах.

- То есть, ты за него переживаешь?

- Конечно, - удивилась Шан. - Разве это странно?

- Он схватил тебя, не спрашивая, определил в резонаторы и потащил на край света в потаенный рукав мира. И ты за него переживаешь?

- Как и за тебя. Я же вижу, вы неплохие существа. Правда, слегка сумасшедшие. Но ведь вы держали на себе весь стихийный мир. Ты болтался, нанизанный на источник, а ворон вообще пострадал и стал заложником ледяной пустыни. Ужасная участь. Немудрено обозлиться на весь свет.

- Просто невероятно, - протянул Сакхимир и пожал плечами. - Она нас еще и оправдывает! Может, это комплекс жертвы? Хочешь, я свяжу тебя и потащу силком?

Пери не ответила. Она махнула рукой, мелкий огненный шарик со всей дури подпалил ифритову шевелюру. Понесся отвратительный запашок горелых волос. Сакхимир выругался и стряхнул искры.

- Да понял я, понял. Вот так научишь пери размахивать силой, потом волос не досчитаешься.

- Почему вы все еще здесь? Я же просил ждать снаружи, - издали показалась огромная фигура Бранда.

Иллюзия давно слетела, ворон предстал во всей красе - жесткий, бесцветный, грубо скроенный и странно привлекательный.

- Я в порядке, спасибо за беспокойство, - он кивнул Шан, которая зарделась и потупилась от смущения.

- Ну, прекрасно! - возмутился Сакхимир. - Я тут бегу, спешу на помощь, а она краснеет как девица на выданье, стоит увидеть этого мертвеца.

- Итак, есть хорошие новости, - ворон сделал вид, что не услышал ифрита. - Джинны действительно пусты, у них не осталось ни капли сил. Есть и плохие новости.

- Удиви меня, - пробубнил ифрит.

- Удивлю. Джинны - марионетки. Все, что происходит, - дело рук совершенно другого существа. И ты с этим существом знаком. Пойдемте, покажу.

Бранд повел рукой, воздух дрогнул, приоткрывая пространственный коридор. Ифрит, ворон и пери ступили в портал. Издали все еще доносились вопли стражи, которая пыталась разыскать непрошеных гостей.

## Глава 16

Бранд долго петлял по коридорам, наконец, вывел спутников к знакомой сокровищнице, припрятанной за множеством замков. Здесь завис прохладный полумрак. Над головой, в узких купольных арках, сверкали огненные фонарики. То и дело доносился топот стражи на обходе. Пайрика притаилась за спиной Сакхимира и прислушалась.

- Кажется, никого, - прошептала она и огляделась.

- Это видимость. Сейчас поймете, как обстоит дело, - ответил ворон и ступил на порог тайника.

Внешние двери распахнулись с тихим скрипом. Из внутренней темноты что-то заблестело, но вечная стража не спешила бросаться наперерез с оголенными клинками.

- Это здесь вы с Джайной украли преобразователь? - усмехнулся ифрит. - Судя по тому, что клинок оказался в ее руках, нага выполняла грязную работу за тебя.

- И да, и нет. Я отправил ее на задание, это верно. Но змея просто подвернулась под руку. На ее месте мог быть кто угодно. Мне важно было посмотреть на джиннов в боевой обстановке.

- Отчего же сам не пошел?

- Мне бы они не стали показывать все, как есть, а нагу джинны в расчет не берут. В результате стражи раскрылись, и стало видно, что существа они пустые, силу берут из клинков-преобразователей по типу того, что хранился в сокровищнице.

- Так ты сразу все понял? - удивилась Шан. - Зачем тогда крал артефакт? Мог забрать у джинна.

- Мог. Но особенности военного артефакта я знаю, а джинновы клинки для меня - неизвестный предмет. Не хочу рисковать, - пожал плечами Бранд. - Так, не отставайте. Идем сюда, только тихо.

Они скользнули в темноту. Стоило оказаться внутри, в нишах зажегся рассеянный свет. Комнатка была абсолютно пуста.

- Здесь ничего нет, - воскликнул ифрит. - Это ловушка?

- Вот и вторая причина, почему задание выполняла нага, а я смотрел со стороны, - усмехнулся ворон. - Надо было внимательно рассмотреть каждый угол, вдруг здесь скрыто кое-что важное.

- И как, нашел важное?

Вместо ответа Бранд сдвинул с места подставку, на которой когда-то покоился артефакт-преобразователь. В дальнем углу что-то свистнуло, чуть заметно разъехался выступ, приоткрыв тесный проход в темноту. Сакхимир понятливо кивнул. Конечно, пустая сокровищница должна вызывать уйму вопросов, а сам артефакт, наверняка, хранился здесь для вида.

Спутники нырнули в тайный коридор. Отовсюду пахло влажной пылью, прибитой землей и застоявшейся водой. Пери с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть. В носу невыносимо чесалось, воздух сдавливал грудь, невыносимый в своей тяжести. Наконец, вдали забрезжил свет. Бранд замер на месте, вместе с ним - остальные. Перед носом открывался узенький проем. Сквозь него можно было рассмотреть огромный зал, выложенный белым мрамором с голубыми изразцами.

- Напоминает баню, - прошептала Шан. - Только не говорите, что вы искали баню гарема, а теперь собираетесь наслаждаться чудными видами.

- Я бы не отказался, - хихикнул Сакхимир. - Но подозреваю, что такие дела ворона интересуют в последнюю очередь. Скорее, мы имеем дело с каким-то заговором.

Пери подвинулась ближе к проему, чтобы видеть зал целиком. По центру, в форме круга, были расставлены мраморные камни, стесанные как творец на душу положит. На каждом камне стояла знакомая черная коробочка с серебристой надписью по краю. В центре круга, напротив каждого камня, были воткнуты джинновы изогнутые клинки. Они победно торчали рукоятями в воздух, мерно сверкали и вибрировали в странном ритме. Вскоре гул вибрации сменился гулом шагов. В зале кто-то находился.

- Еще раз, подробнее. Ты выполнил все, как договаривались? - женский голос показался пери знакомым.

- Да, свет очей моих, - из укрытия был заметен край белых одежд, расшитых драгоценными камнями, но даже сама интонация выдавала султана Имара. - Что ты хочешь знать еще, я все рассказывал.

- Уточню, - женщина не показывалась, только тень мелькала на дальней стене. - Ты уверен, что ледяной утоп?

- А то как же. Я лично руководил атакой на море. Он и его спутницы не могли выжить.

- Кто был с ним?

- Но ты ведь знаешь, сама устанавливала ловушку в министерстве. Хорошая была идея. Все подумали, будто ифриты захватили ворона вместе с резонатором, и тихонько прикончили в своих владениях. Чудесный план, если...

- Короче, - отрезала женщина. - Вы утопили нагу, пери и ворона? Уверены? Проверяли?

- Да кто же сунется к ифритам? Не проверяли, - протянул султан. - Били наощупь. Но сама посуди, ледяной до ифритов так и не добрался, хотя мы знаем, что в ловушку он угодил со всей свитой. Сакхимир пришел заключать договор, а про ледяного даже не вспомнил.

- Хорошо. Но надо проверить. Теперь по поводу атак, - женщина выступила из тени, в проеме показались воздушные вуали. - Мы использовали фон Маа, это убедило внешний мир в том, что ифриты с людьми затевают конфликт. Да и на город ифритов обрушились ее же силами. Это хорошо, ифриты могут добить людей в отместку. Теперь надо взять на вооружение другой фон. Есть идеи?

- Но птичка моя, ты уверена, что ифриты поверят в злокозненность Маа? Вдруг они дружны?

- Что? - зашипела женщина, ее голос налился неожиданной яростью. - Гадар не идиот - доверять тому, кто помогал магической коллегии готовить армию к великой битве.

- Да, это верно.

Пери зажала рот, чтобы не выдать себя удивленным возгласом. Значит, Маа тоже участвовала в великой битве? Наверняка, и Амра там была, если учитывать, что в свое время премьер возглавляла магическую коллегию. Вот, откуда они знают друг друга - Гадар, Маа и Амра. Странно, что эти трое теперь дружны и даже собрались вместе против джиннового засилья.

- Хорошо. Мне пора к источнику. Но сначала загляну в старое недоброе место воспоминаний.

Изящная фигура, завернутая в тонкие вуали, вошла в круг мраморных камней. Тотчас вспыхнули коробочки, засветились надписи по контуру, из клинков лился тихий, мягкий свет. Одним движением незнакомка смахнула с лица покров. Пери с удивлением всмотрелась в чуть знакомое, но чужое лицо. Как же кто-то может быть одновременно так близок и так чужд? Именно эта красавица разговаривала с Шан мгновение назад, именно она говорила, что узнает ее ифритовый облик.

Теперь оказалось, незнакомка напрямую связана с проблемами внешнего мира. Именно по ее указке джинны организовали атаки на столицы других государств, включая тайный город ифритов, с целью убедить мир, что люди и ифриты снова затеяли драку. Фон Маа использовали для убеждения ифритов, что люди хотят их подставить. А для жителей внешнего мира атаки казались происками самих ифритов. По указке же этой женщины организовали двойную ловушку в министерстве случайных связей, забросили ворона, Джайну и саму Шан к ифритам, чтобы по дороге утопить их в море и сделать вид, будто сами ифриты разобрались с давним врагом. Прекрасный план! Шан в уме аплодировала этой изобретательности. Кстати, вот, где оказались украденные сквозные порталы - маленькие черные коробочки с серебристым заклинанием - все они располагались в этом кругу. Насчет смысла круга стоило бы расспросить Бранда или Сакхимира.

Пайрика взглянула на молодого ифрита и удивленно отшатнулась. Его лицо перекосилось от избытка чувств. В черных глазах светилась затаенная боль.

- Кстати, девчонку убей, - отмахнулась незнакомка.

- То есть как это? Она же ифрит, я не хочу...

- Это ловушка, Имар. Эта девица - подставное лицо. Ладно, пойду, разберусь с делами. Можешь готовить свой лучший мед. Источник - наш. Осталось убрать последние ступени.

- Послушай, дорогая...

- Я тебе не дорогая, не золото, не свет очей, не птичка и не рыбка, - зашипела женщина с такой злостью, что Шан втянула голову в плечи. - Меня называют Мирар. Запомни это, наконец. Если слишком туп, можешь записать.

Она сделала шаг в кольцо светящихся порталов, взмахнула рукой и растворилась в воздухе.

- Мирар? - прошептала пери, уперев руки в бока. - Мирар?! И как ты это объяснишь, ифрит ифритов?

- Тише, - сказал Сакхимир, улыбка так и не появилась на его осунувшемся лице. - Потом.

- Что, подставить меня хотел? Сдать джиннам с потрохами?

- Заткнитесь оба, - Бранд обернулся к спутникам, схватил обоих за шкирки и собирался встряхнуть как следует, но было поздно.

Из зала донесся скрежет. Узкий проем тайного коридора резко разъехался, на пороге стоял султан Имар. Джинн ошарашенно окинул взглядом компанию и протянул:

- Значит, живы. Ну, ладно, это решаемо. Стража!

Ворон вскинул бровь. Идти против него с толпой бездарных, как оказалось, джиннов - странная затея. Он сложил пальцы в узел и сплел сложную сеть, она взмыла вверх, вспыхнула всеми цветами радуги и вдруг опала искорками под дружный хохот джиннов.

- Сюрприз, ледяной! Неприятный. Да будет легок твой путь и все такое. Короче, тебе конец. Ты, конечно, отражение источника. Но у нас - свои козыри.

- Я вижу, - бесстрастно ответил ворон и с интересом взглянул на круг порталов, что светился и переливался как драгоценность. - Вы создали антиисточник, отражение наоборот, которое отталкивает всякую силу оригинального источника. Это занятно.

- Занятно? Вот и все, что ты можешь сказать? Да это гениально! - воскликнул джинн. - Никто и никогда до этого не додумывался!

- До чего, простите? - переспросила Шан.

Она забыла о том, что сейчас их дружную компанию станут убивать. Девушка с любопытством отодвинула спутников, оттолкнула обалдевшего султана и подошла поближе к порталам. Она присела на корточки, чтобы поближе рассмотреть чудо магической мысли.

- Значит, тут у нас имеется сложная конструкция, - протянула пери. - Положим, вы взяли сквозные порталы, которые созданы как часть источника и прямая связь с ним, что позволяет пробивать коридоры в закрытый карман мира. Ладно, вы их зарядили моей энергией. Если учесть, что я - пери, а пери - существа, которые в теории проводят через себя все возможные фоны, вы выбрали меня по единственной причине.

- Потому что ты подпитывалась от ифрита, то есть, от самого источника, - протянул Сакхимир. - Сначала я подлатал тебя, когда вынес из огня, ты получила немного. Потом чуть-чуть вдохнул, когда в парке иллюзии для подзарядки чуть не угробили твое тело.

- Потом - на скалах, - кивнула пери. - Чтобы я могла настучать по голове одному берсерку. Все ясно. Итак, в результате мы получили контур из зацикленных друг на друга проходов напрямую к источнику, заряженных силой источника. Зачем клинки?

Султан Имар сумел справиться с шоком, поджал губы и с неудовольствием ответил:

- Ты, конечно, была заместителем самого Гадара. Но ума в тебе не так уж много.

- Это почему? - вспылила Шан. - А спорим, что вы не сможете удивить нас чем-то эдаким? Наверняка, вся ваша конструкция - ерунда, даже элементаль на заводе соорудит.

- Да как ты смеешь! - возопил джинн, оскорбленный в лучших чувствах. - Это удивительно! Это чудо!

- Не верю, - девушка встала и сложила руки на груди. - Вот ледяной ворон тоже так может. Правда?

Бранд, невозмутимый и холодный, вдруг усмехнулся, да так задорно, что пери чуть не споткнулась на месте от удивления.

- Правда. Здесь нет ничего необычного. Ну, контур. Ну, порталы. Каждый аймиралец во дворе соберет, только порталы дай.

- Дураки! - вспылил султан. - Видите эти клинки? Это мощнейшие преобразователи, куда до них той рухляди, что украла нага. Эти прекрасные артефакты были изготовлены после великой битвы. Они способны не только впитывать заклинания и превращать их в чистую энергию, но хранить отпечатки чужих фонов, а потом воспроизводить их по желанию.

Вот, значит, как им удалось провести атаки с фоном министра Маа, - догадалась пери. Вот, почему в иллюзиях, что использовались для подзарядки порталов, тоже сквозило министром. При большом желании, с таким клинком возможно скопировать любой фон. Даже...

- О, да вы и меня скопировали, - озвучил Бранд то, что вертелось на языке Шан. - Я даже знаю, как вам удалось. Дайте подумать... Неужели стража, что во время прошлого моего визита пришла за мной и министром Маа в питейное заведение, успела перехватить фон?

- А что там перехватывать, - буркнул Имар. - Только и дела, что сильнейшее отражение источника.

- Единственное живое отражение источника, - поправил ворон. - Тогда логика прослеживается железная.

- О, да это же потрясающе! - пери была воодушевлена, несмотря на страшную догадку. - Вы сымитировали источник с помощью закольцованных порталов, заряженных частицами ифрита, который служил резонатором источника. Наверное, он сильнее, чем прочие.

- Ты даже не представляешь, насколько права, - усмехнулся Бранд. - Служение источнику делает существо невероятно сильным на долгие годы, возможно - века. Такова своеобразная плата за эту работу.

- Тогда к имитации источника добавили имитацию его отражения в виде закольцованных фонов ледяного ворона, воспроизведенных в преобразователях. Получается... стойте! Ничего не получается. Без сильнейшего резонатора, связанного с обоими фонами, это не сработает.

- Так, хватит болтать, - вдруг засуетился султан. - Стража, прикончить их.

- Ты что же, так и будешь тут стену подпирать? - возмутилась Шан, подтолкнув мрачного Сакхимира под локоть. - Пора драться.

Юноша поднял взгляд, и пери с ужасом поняла, что он сдается. Что-то в нем сломалось, в глазах стояла равнодушная тоска и готовность умереть прямо здесь и сейчас.

- Да что же это такое? В самый ответственный момент! А говорят, пери - нежные и ранимые. Стоило увидеть красотку с дурным нравом, все настроение ифрита - насмарку.

Пери дернула ворона за рукав и кивнула на Сакхимира.

- Сделайте же с ним что-нибудь!

Бранд пожал плечами:

- Он увидел ту, кого давно похоронил. Из-за нее начались проблемы ифритов в прошлый раз, теперь история повторяется. Наверное, у него не осталось сил бороться с угрызениями совести.

Девушка не успела ответить, со всех углов из воздуха выступили огромные стражи. Золотые кольца угрожающе звенели в широких ноздрях, глаза горели огнем, равнодушным и холодным. Шан сделала шаг назад, уперлась спиной в стену и сглотнула. Ну, что ж, последний бой - он трудный самый. Она закрыла глаза и прислушалась. В этой комнате не было дурной энергии, сырой и свободной. К источнику девушка дотянуться не пробовала, он пугал ее всей мощью, которую излучал. Что касается джиннов, можно было попробовать и выбить один преобразователь, а с ним маневр становился проще. Пайрика приоткрыла глаза, вскинула руки для удара. Она заметила, что ворон прислонился к стене и замер неподвижно, словно задумался. Он даже не пытался стать в стойку.

- Вы рехнулись, простите на слове? Или тоже взгрустнулось не вовремя?

Бранд не ответил. На удивление для себя самого, он ехидно прищурился и кивнул куда-то в сторону джиннов. Те угрожающе замахнулись, на кончиках клинков заискрились сложные вязи. Но за их спинами раздался легкий треск. Из воздуха показалась знакомая смоляная шевелюра.

- Сколько красавчиков! Гуляем! Девчонки, налетай!

Джайна, резвая и веселая, в прыжке вылетела из открывшегося портала и со всего маху ударила по ближнему стражу. Тот рухнул, так и не сообразив, что происходит. Вслед за Джайной из портала выныривали другие наги - все стройные, смуглые, мускулистые как на подбор. Все они были вооружены клинками наподобие тех, что держали джинны.

- Салют, ребята! А ну дуйте к Гадару, он там с ума сойдет один с аймиральскими саркар. Потом будете отпаивать ифрита вином до потери печени.

- Как ты здесь оказалась? - пери уставилась на змей, что болтали и по ходу дела крушили джиннов, на чем свет.

- Пока ты сидела в гареме и мечтала о султане, бесцветный перебросил меня в Шраш, да помог с оружием. Кто бы мог подумать, что джинны - пустое фуфло! Только и способны, что махать своими клинками. С таким оружием каждая змея - глава аймиральской магической коллегии. Так, а где мой женишок?

Джайна обернулась в поисках Имара. Тем временем султан тихо, под стеночкой, пытался покинуть зал. Нага рванула к нему и перегородила дорогу. Сверкнул налобный обруч, заблестели огромные острые клыки.

- Привет, дорогой! Саркар приглашает тебя на танец. Сейчас я буду мстить за вождя. Сначала отрублю тебе руку...

- Нет, стой! - завопил Имар. - Это не я. Я не виноват. Это все она.

- Потом ногу... - протянула Джайна и оскалилась совсем зловеще.

- Я ничего не делал! Она заставила. Сказала, что мы и так пусты, надо захватить источник, прибрать его к рукам, закрыть на все засовы и оставить только наше отражение во внешнем мире, чтобы никому не досталась вся сила...

- Потом голову, - закончила змея и замахнулась.

- Погоди, - Бранд подошел к султану, навис над ним всей своей массой и спросил, - Как она узнала, что я освободил ифрита, что источник теперь свободен?

- Она же последняя Мирар, не считая Сакхимира, в ней еще полно силы, - проблеял султан. - Она может и не такое. Тем более, служила в месте, где возможно влиять на решения многих, очень многих. Например, отправила министра Маа к вам на разведку с новостями, будто внешний мир страдает. Перед тем мы провели пару атак на другие города - лишь на пару приморских фортов и Шраш, для вида, если поинтересуетесь вопросом. К тому времени все порталы были собраны. Когда министр вернулась из ледяной пустыни и вы, дженаб Бранд, начали искать резонатор, она дала отмашку действовать на полную катушку.

- Понятно, спасибо. Джайна, дальше - твое дело. Мсти, если считаешь необходимым. Ты - вождь Шраша. Кодекс не запрещает оставить в живых виновника смерти вождя, но не запрещает отомстить.

Султан возмущенно пискнул и ринулся к выходу, но был перехвачен на бегу.

- Прелестный ты человек, то есть, нечеловек, ворон. Пошел бы ко мне генералом, - усмехнулась змея, встряхивая Имара за шиворот.

- Спасибо, но вряд ли у меня будет шанс, - протянул ледяной.

Джайна внимательно взглянула на него и покачала головой.

- Я понимаю. И сразу поняла, что ты задумал. Не глупи. Пери, наверняка, будет тебя не хватать.

Ворон оглянулся на Шан, которая в этот момент с интересом рассматривала устройство анти-источника. Он тряхнул серебристыми волосами и отозвался:

- Зачем молодой, умной и вредной саркар мертвый берсерк?

- Может, такой саркар именно мертвого берсерка для полного счастья не хватает, - тихо заметил Сакхимир, появившись рядом. - Я тоже понял, что ты задумал. Хотел бы склонить голову в знак уважения, но не буду. Однажды я совершил подобную ошибку. Сейчас мы видим ее последствия.

- Так, с меня достаточно. Я тут мстить собралась, а вы настроение портите своим пафосом и драмой. Идите с глаз моих к Гадару. Там полно аймиральских саркар, они любят порыдать над любовными печалями. А мне драться надо. У меня, знаете ли, змеиные дела.

Бранд молча махнул рукой, в воздухе засветилось марево портала. Он ухватил за локоть пери, которая окончательно забылась, рассматривая круг, и подтолкнул мрачного Сакхимира. Под громкий лязг клинков и грохот все трое покинули зал.

## Глава 17

В городе ифритов царила подозрительная тишина. Над морем зависла туча, сплошь черная и тяжелая. Сосновые лапы опустились до земли, сломанные тяжестью снежных завалов. Повсюду, насколько хватало глаз, полз молочный туман. Он обволакивал руины городской стены, забивался в разбитые окна и проваленные крыши.

- Ни души,- констатировала пери. - Интересно, куда делась толпа аймиральских саркар, на которых так жаловалась Джайна?

- И где Гадар? - задумчиво добавил Бранд.

Он пошевелил пальцами, прощупал что-то в воздухе и кивнул мрачному Сакхимиру.

- Чувствуешь что-то необычное?

- Только источник. Отовсюду им фонит, словно мы в одном шаге от ледяной пустыни.

Пери тоже прислушалась, чтобы ухватить хотя бы отголосок важных новостей. От единственного уцелевшего дома, где располагалась ифритова библиотека, тянулся тонкий след, похожий на запах духов.

- В доме что-то есть, - сказала Шан. - Я вижу отголоски.

Спутники преодолели туманную долину и на крыльце, у самой двери, остановились. Ворон выглядел удивленным, Сакхимир - и вовсе ошарашенно оглядывался, будто заметил призрак.

- Как это возможно? Ты что-нибудь понимаешь?

- Не более твоего, - ворон толкнул дверь, скрипнул засов.

Шан выглянула из-за спины ледяного и с непониманием уставилась на длинный светлый коридор. Большие чистые окна, серебристая и бирюзовая краска на стенах, скудная деревянная мебель и засохшие цветы в огромной старинной вазе - не таким был классический ифритов интерьер.

- Что это такое? - воскликнула девушка. - Неужели нас снова выбросило свернутым порталом?

- Добро пожаловать в мой дом, - ответил Бранд.

Пери медленно обернулась и чуть не упала, когда поняла, что стоит на пороге незнакомого здания, а перед ней раскинулись холмы и просторы, покрытые искрящимся снегом. Вдали сверкало море, запертое под коркой льда. Шан показалось, - на одном из холмов мелькнули очертания фигуры. Девушка спустилась с порога и ступила на промерзшую землю. Стоило ей сделать шаг, вдали что-то грохнуло, на чистом, светлом небе сверкнул разряд.

- Ложись! - заорал Сакхимир, но Бранд опередил его.

В одном прыжке он сбил пери с ног. Тотчас туда, где она только что стояла, ударила молния, неожиданная для безоблачного дня.

- Какого ифрита? У вас всегда так встречают гостей? - пробубнила Шан.

Вдруг над холмами пронеслось эхо, кто-то звонко смеялся и радовался от всей души. С земли поднялась волна снега, он взвился смерчем и потащил за собой осколки льда, сбитого с ближних скал. Взвыл ветер, над головой потемнело, отовсюду потянулись черные тучи, заряженные грозным фоном чьей-то огромной силы.

- Я не могу к этому прикоснуться, оно отталкивает меня, - воскликнул Сакхимир. - Это сила антиисточника.

- Вижу, - ответил ворон. - Я тоже связан по рукам.

Шан вздохнула, прикрыла глаза и почувствовала волну невероятной мощи, что надвигалась со всей неотвратимостью. Она протянула руку, чтобы ухватить хотя бы кусочек чужой силы, но что-то ударило в ответ, девушку отшвырнуло прочь и протащило по земле. Над холмами взвыло, взорвался смех и чей-то очень знакомый голос грянул:

- О нет, не трогай чужое!

Шан поднялась, отряхнулась и вдруг с ужасом поняла, почему незнакомка в Га'Джани казалась призрачно близкой, почему голос звучит так понятно.

- Силья? Это ты? - воскликнула Шан. - Но как? Зачем ты это делаешь?

Голос снова грянул хохотом, диким и жестким. В нем не осталось ни капли веселья, только истеричная злость.

- Не называй меня этим именем! Когда-то я потеряла его по вине Гадара, чтоб он сдох!

На холме показался темный силуэт. Он покачнулся и спикировал вниз, на крыльях воздушных потоков. Пери ринулась вперед, но Бранд схватил ее за талию и оттащил к крыльцу.

- Не спеши. Ты не знаешь, с кем имеешь дело.

- Но это же Силья! - удивилась Шан. - Хранительница библиотеки стихий Аймираля.

- Правда? А теперь спроси у ифрита.

Пайрика обернулась к Сакхимиру. Тот был угрюм, ни тени улыбки не осталось на красивом лице.

- Я же видел ее... как мог не узнать? - прошептал он.

- О чем ты? - воскликнула пери, ее начало колотить мелкой дрожью. - Признавайся, что происходит?

- Ваша Басилисса, хранительница библиотеки стихий, и Мирар - последний резонатор ифритов перед великой битвой - одно лицо, - ответил Бранд. - А я все думал, и кого мне напоминала та наложница, что попала на глаза в Га'Джани, когда я пришел за артефактом впервые. Значит, все происходящее - ее месть ифритам и попытка захватить силы источника для личного пользования. Если честно, я вполне ее понимаю, хотя не стал бы действовать подобными методами.

Сакхимир поднял взгляд на ворона, в черных глазах стояла такая тоска, что пери отшатнулась.

- Но ты же видел нас вдвоем, когда гонялся за мной с иллюзиями, - удивилась она.

- Я думал, что Мирар мертва. Басилисса носила отличную иллюзию, не придерешься. Она всегда была талантлива. Талантливее остальных.

- А когда я скопировала образ стражницы по имени Мирар...

- Мирар - это не совсем имя. Это звание, - протянул ифрит. - Если бы ворон использовал тебя в качестве резонатора для источника, по традициям ифритов ты потеряла бы свое имя и получила имя Мирар. Все, кто когда-то служил источнику, носят это звание.

- И ты?

- Нет. Это только женское звание.

- А какое звание у мужчин?

Ифрит не успел ответить. Перед спутниками растеклось марево, из него выступила женщина, смутно напоминавшая Басилиссу. В ней смешались черты хранительницы и черты незнакомки из Га'Джани, словно не могла она определиться с тем, как лучше показать себя, что в облике оставить для красоты. Возможно, что-то из этого было иллюзией, но прощупать не получалось.

- Дорогая, ты не понимаешь всей проблемы, - хихикнула Басилисса. - Мирар - только женское звание. Потому что от начала времен резонаторами были женщины с определенными способностями. Это побочная ветвь ифритовой природы, чьи гены передаются из поколения в поколение по женской линии.

- Но ты же говоришь... - заикнулась Шан, по спине прокатился ручеек холодного пота.

- Да, это пери, дорогая. Так нас стали называть люди после великой битвы. Разве только один ифрит измучился чувством вины и принес себя в жертву во имя искупления грехов. И во имя призрачной любви, кажется, ко мне. Хотя о какой любви речь, если ты даже слова не можешь сказать собственному дяде, который не спешит менять традиции. Если ты даже выступить не спешишь против генерала, который не хочет отказываться от варварской практики - заставлять самых талантливых молодых пери приносить себя в жертву источнику на долгие прекрасные годы. Да, Сакхимир? Спасибо, я оценила твой маневр. Но уже поздно.

- Прости, - прошептал ифрит и закрыл глаза, чтобы сдержать чувства, рвущиеся из груди. - Не знаю, как ты смогла вырваться, как сбежала и собрала людей на битву с ифритами. Но это было зря. Мы могли договориться.

- Договориться? - взвизгнула Басилисса. - Вы использовали пери как жертв для стабильности мира, которым кичились. Вы не собирались менять порядок вещей. Даже после великой битвы Гадар не сделал выводы. Он поступил точно так, как поступал всякий раз, с каждой новой пери, которую обучали в магической школе, развивали, натаскивали на усиление чужих фонов, а потом отправляли на заклание, нанизывали на источник как бабочку на иглу.

Вокруг ее головы взвился снежный вихрь, острый лед завис в угрожающей близости от лица Сакхимира.

- И сейчас ты собираешься с этим покончить? - равнодушно спросил Бранд.

- Я уже почти покончила с этим. Благодаря тебе, ворон. Мне жаль тебя, ты оказался на пути ифритовой гордыни. Погляди, что из тебя сделали - цепного пса, мервеца на привязи, обреченного на одинокую, унылую вечность. А твои соратники? Кто они? Духи, привязанные к источнику? Их даже не погребли по всем законам северных земель.

Пери краем глаза заметила, что ледяной напрягся всем телом. Шрам на щеке вспыхнул, словно только что в схватке кто-то ударил наотмашь. Во взгляде, недавно внимательном и остром, появился знакомый оттенок бешенства.

- О нет, - прошептала пери. - Сейчас будет беда.

- А ты бы не была так беспечна, дорогая, - улыбнулась Басилисса. - Я спасла тебе жизнь, между прочим. Думаешь, почему Гадар так носился с тобой эти несколько лет? Он готовил тебя по всем старинным правилам, чтобы заменить тобой племянничка. Хорошо, что совесть ворона оказалась проворней твоих успехов в обучении. Ледяной освободил Сакхимира прежде, чем Гадару пришлось отправлять тебя в качестве подарка ворону, чтобы тот отпустил племянника.

- Но... это же отвратительно! - воскликнула пери. - Почему никто не спросил об этом меня?

- Потому что я ошибался, - прогудел голос Гадара со стороны холмов. - И раскаиваюсь во всем, что совершил. Сакхимир был прав, прошлое должно остаться в прошлом. И ты, Мирар, оставь его там.

Силья резко обернулась, стая острых как ножи льдинок ринулась к ифриту. Тот махнул изогнутым клинком, еще недавно болтавшимся в ножнах Джайны. Металл засветился гравировкой, золотистый узор пробежал по лезвию, льдинки отклонились от курса и со свистом пронеслись мимо ифритовой головы.

- Умник, - фыркнула Силья. - Все равно, я сильнее всех вас, вместе взятых.

- О да, я только что из Га'Джани и видел твое изобретение. Кстати, тебе будет интересно узнать, что джинны повержены. Пери, под предводительством Маа и Амры, вместе с воинами Джайны, как раз отбивают Шраш и Аймираль. Потом подключат магическую коллегию и займутся остальными землями.

- Не займутся, - прошипела Силья. - Потому что все вы упокоитесь здесь, а потом я закрою проход к источнику. Я связана и источником, и с его эхом. Именно я - их резонатор, идеальный во всей красе, в отличие от вас.

- Но не от меня, - тихо ответила Шан и ударила.

Она протянула руки, на ходу связывая сложные заклинания. Плотные сети окутали Силью, спеленали ее по рукам и ногам. Хранительница взвизгнула и дернулась, пара узлов разорвалась под ее напором, но сеть выдержала. Силья упала на промерзшую землю и захохотала как сумасшедшая.

- А ты быстро соображаешь! - воскликнула она. - Молодец, сестра! Убей их всех, они заслужили! Отомстим этим отбросам стихийной вселенной!

- Любая обученная пери справится с этими фонами. Кроме сестер никто не остановит твое безумие, - ответила Пайрика. - Неужели забыла поговорку? Все пери оданаковые. Только теперь я понимаю, что это не оскорбление. Это восхваление той силы, которой мы обладаем. Все пери одинаковые, верно. Все - слишком сильны и, потому, опасны. Лучше держать нас в неведении, никогда не учить и сохранять наш дар в зачаточном виде. Но только пери поймет свою сестру во всей полноте и только пери может ее остановить.

- Молодец, не зря я тебя учил! - воскликнул Гадар. - Горжусь, что ты...

Пери отмахнулась, перебила министра и одним движением набросила на него удавку.

- Что ты творишь? - захрипел ифрит. - Как ты...

Его смуглое, гладкое лицо покрылось багровыми пятнами. Он судорожно втянул воздух и попытался разорвать удавку пальцами, но даже прикоснуться к ней не мог.

- Ты имеешь на это право, Шан, и можешь мстить вместе с Мирар, - грустно протянул Сакхимир. - Но не повторяй ифритовых ошибок. Оставь Гадара. Он все осознал.

- Осознал, говоришь? - равнодушно протянула Шан и сжала кулак, удавка стянула горло ифрита еще сильнее, он рухнул на землю, как подкошенный. - Что именно осознал? То, что считает остальных своими куклами? Он играл Басилиссой, играл мной, играл Брандом, в конце концов.

Силья, связанная по рукам и ногам, устроилась на земле. Она смеялась как сумасшедшая, запрокинув голову. В глазах стояла истерика существа с расстроенными нервами.

- Я столько лет мечтала увидеть эту картину! О боже, Шан, ты так меня радуешь! - по щекам Басилиссы катились слезы безумия.

- И ты заткнись, сестра. Ты пыталась разрушить мир и поубивать все, что стояло на твоем пути, - пери хотела закрыть рот хранительнице силовым кляпом, но та затараторила.

- После великой битвы я сбежала и притворилась той, кем не была. Я забыла о своей сути, я втерлась в доверие к Гадару, стала его тайным приближенным, шпионом при великой библиотеке. Я следила за всем, что он делает. Я видела, как ифриты обосновались среди людей, как люди постепенно забывали все, что произошло несколько веков назад. Только самые именитые долгоживущие не забыли, но хранили тайну, связанные ледяной печатью ворона. Они знали, что ифриты рядом. Они знали, что каждый день пери и ифриты сталкиваются в городах, смотрят друг другу в глаза. Одни помнят, другие - понятия не имеют, что с ними делали когда-то. И вот, источник снова свободен, я могу сделать все по совести, я могу отомстить. Достаточно только собрать порталы, один из них - передать Гадару через джиннов и Маа. Достаточно столкнуть всех лоб ко лбу. Но что ты скажешь, пери Пайрика Шан, что скажешь о мести сестер? Сможешь ли так просто забыть и простить?

- Не знаю, - честно ответила пери. - Я не знаю, что думать и как к этому относиться. Я ненавижу Гадара, но не понимаю, как ты могла. Ты использовала меня, как и Гадар, как и ворон, как все прочие, включая Маа и саму Амру. Не мне напоминать, что Амра - тоже пери, она даже пальцем не пошевелила, чтобы не допустить повторения жертвоприношения. А ведь наверняка сама помнила историю, уж она-то хорошо понимала, для чего я понадобилась Гадару.

- Согласен, мир несправедлив. Спасибо, что отвлекла Мирар, пока девочки занимались делом, - отозвался Гадар подозрительно твердым и здоровым голосом.

Шан резко обернулась и застыла, с широко распахнутыми глазами. Ифрит без труда снял ее удавку. За ним из снежного тумана показалась толпа людей. Кое-кого Пайрика знала, иных видела впервые. Среди пери выделялась Маа, высокая и жесткая. Маленькая Амра стояла чуть поодаль, облаченная в вечный черный костюм и тюрбан.

- Что такое? - удивилась Силья.

Она дотронулась до сети Шан, та дрогнула и пошла мелкой рябью.

- Что вы сделали? - взвигнула хранительница. - Вы не могли! Вы не могли дотронуться до моего нового источника, не могли его разрушить, ведь это эхо, эхо... никто не мог!

- Никто, кроме пери, - протянула Пайрика. - Я тебя предупреждала. Если ты можешь использовать фоны в свое удовольствие, мы тоже на это способны.

В ответ на ее слова толпа людей приблизилась, сверкнули внимательные глаза, наполненные силой и чувством собственной мощи, по золотистым головам скользнули лучи яркого холодного солнца. Амра подошла к Гадару и деловито сообщила:

- Все сделано, совместными усилиями пери разрушили эхо источника. Теперь у Басилиссы нет его силы.

- Вы забываете, что я - Мирар! Все, кто был резонатором источника хотя бы недолгое время, получают немыслимую силу! Я все еще способна на многое! - Басилисса вскочила и бросилась на Гадара.

Пери вздрогнула. Как в замедленной съемке она видела, что хранительница сворачивает пальцы в сложное плетение, из кончиков вылетает энергетическая волна, собранная из последних капель, заряженная всей ненавистью и обидой, накопленная за долгую тайную жизнь. Отчего-то Гадар не отшатнулся, не стал защищаться. Он сделал шаг вперед, раскинул руки и открытой грудью принял удар, пронзивший его насквозь.

- Нет! - закричал Сакхимир. - Он попытался ринуться наперерез, но Гадар покачнулся и успел оттолкнуть его ослабевшей рукой.

- Не вмешивайся. Так надо, - прошептал он.

В голках жестких губ показалась струйка крови. Он упал на колени и захрипел. На изысканной рубашке растекалось огромное пятно.

- Ты заслужил, - Басилисса сплюнула на землю. - А вы, предательницы...

Она развернулась к пери, в глазах полыхнуло. Силья вскинула руки над головой, но не успела и пальцем пошевелить. Раздался рык, холодный голос рявкнул:

- Ты посмела совершить расправу в моих пределах и будешь наказана.

Бранд сделал один короткий шаг и тотчас оказался рядом с хранительницей. Все замерли, не в силах отвести взгляд от лица берсерка, наполненного ледяным бешенством. Амра соединила силу с Маа и заплела огромную сеть. Стоило ей замахнуться, Бранд схватил Силью за горло, раздался душераздирающий крик.

- Прекрати! - пери бросилась на ворона со спины и повисла на нем, в попытке разорвать мертвую хватку. - Остановись!

Ворон просто стряхнул девушку одним движением, но Басилиссе было не спастись. Раздался треск сломанных костей. Бездыханное тело упало на снег.

- Скотина! Урод! - крикнула Шан.

Она вскинула руки и наотмашь врезала по ворону заряженным потоком, со всех сторон в него полетели вязи заклинаний, сверху рухнула золотистая сеть, сплетенная Амрой и Маа. Бранд упал на колени, согнутый под градом ударов. Вдруг он закатил глаза, судорожно вздохнул и затих без сопротивления. Жесткое лицо расслабилось, шрам перестал пульсировать, разжались кулаки.

Пока пери боролись с ледяным, Сакхимир не пытался помочь обуздать берсерка. Он просто смотрел на тело Басилиссы, белое на белом снегу. Растрепанные золотисто-русые волосы разлились потоком вокруг ее головы. Глаза, то черные как у ифритов, то по-человечески серые, пусто глядели в небо, давно посветлевшее и яркое. По щеке ифрита скатилась слеза.

- Когда-то она была мне дорога, - наконец, сказал он. - Я думал, служение источнику искупило мою вину.

- Разве ты был виноват? - тихо спросила пери.

Ее ноги дрожали. Она упала на снег. Холод пробирал до костей, но девушка не обращала внимания. Пери разошлись по углам. Кто-то оттаскивал тело Гадара, истекшее кровью, кто-то занимался Басилиссой. Амра и Маа шептались неподалеку.

- Я был частью этого. И не протестовал. Хотя мог. Мог попробовать. Я мог попытаться. Как ледяной. Ведь ворон не стал мириться, когда из него сделали мертвую машину, лишенную человеческого. О нет, он перевернул все в свою пользу, отомстил обидчикам, сделал победителей проигравшими, заточив нас в тюрьму, но все же держал баланс, как должно. Он мог бесконечно смотреть на меня, пронзенного источником, но отпустил, потому что хотел что-то изменить.

- А как же я?

- Если бы он хотел, ты давно болталась бы на этой жиле, - отозвалась министр Маа. - Думаешь, ворон стал бы таскаться с неумехой-пери туда-сюда по рукавам мира? Или согласился с Сакхимиром, усилил тебя порталом и закрыл глаза на связь с Гадаром?

- Да и с атти Джайной не стал бы мириться, все верно, - кивнула Амра. - Убрал бы одним щелчком пальцев, и делос концом.

Ворон молчал. Он сидел на снегу, сгорбился и прикрыл руками растрепанную серебристую голову. Наконец, он поднялся. Лицо его было бесстрастным. В светлых глазах не было ни тени сомнения.

- Есть неоконченное дело. Шан, следуй за мной.

- Нет, - сказала девушка.

- Что значит, нет? - холодно переспросил он.

- Я говорила раньше, и повторю снова. Во-первых, я не следую приказам. Во-вторых, я сама решу, как действовать, когда узнаю все детали дела.

Вдруг со всех сторон раздался громкий хохот. Даже Сакхимир улыбнулся, хотя в глазах все еще стояла печаль.

- Я же говорила, эта девчонка - наилучшая кандидатура для ифритовой миссии. Характер бойкий и вредный, в обиду себя не даст, друзьям поможет, остальных использует в меру необходимости. Чем не пери? - хитро заметила Маа.

- Да, настоящая пери, - рассмеялась Амра, утирая слезы. - Спасибо ифритам, что подготовили для Аймираля хорошие кадры. Ладно, нам пора возвращаться во внешний мир. Надеюсь, вы разберетесь с угасающим источником сами. Все равно, мы ничем не поможем.

- А как же я? - воскликнула Шан. - Вы бросаете меня здесь, в компании этих... этих...

- Саркар Пайрика Шан, разве вы забыли, что нам еще возвращать мир и гонять остатки джиннов? Есть дела, знаете ли. Так что давайте-ка разбирайтесь здесь со всем самостоятельно, - ответила Амра и поправила тюрбан. - Завтра жду вас на службе. Подумаем, куда вас повысить с наибольшей пользой для общества. А вас, дженаб Сакхимир, я попрошу поделиться технологией библиотеки без хранителя. Потому что своего хранителя, как видно, мы потеряли, а без великой библиотеки работы в Аймирале не будет.

Она кивнула Маа, одним взмахом раскрыла портал и растворилась в воздухе. Вслед за ней исчезли остальные, прихватив тела Гадара и Басилиссы. В огромной ледяной пустоши, среди заснеженных холмов, на берегу замерзшего моря, остались трое - растерянная пери, хмурый ворон и печальный ифрит.

- Итак, - протянул Сакхмир.

- Итак, пери считает, что она - бессмертная, - ответил Бранд и сложил руки на груди.

- Не вам, дженаб Бранд, упрекать меня в этом пустяке, - возмутилась Шан. - Я последовательна как никогда. Сначала информация, потом - решение. Это логично. Разве не так?

- О творец, да вы созданы друг для друга, - закатил глаза ифрит. - Как бы ты ни нравилась мне, Шан, твой характер невыносим.

- От такого слышу, ифритова твоя натура, - фыркнула девушка. - Веками страдает по одной, волочится за другой.

Ифрит не ответил, темные глаза сверкнули недобрым огнем.

- Не советую, - предупредил ворон. - Твоя проблема - это твоя проблема. Если тебе до сих пор болит, разберись с этим как-нибудь сам. Никто не обязан ходить вокруг твоей боли на вытянутых носках.

- Стоите друг друга. Два кошмара, - вспыхнул Сакхимир, из носа повалил дымок, золотые серьги в ушах угрожающе задрожали.

- Слушай, а ведь в Аймирале нет приличного министра стихийной экономики, - вдруг заметила пери миролюбиво. - Ты так похож на Гадара. Может, попробуешь?

Сакхимир опешил. Дымок тотчас опал, лицо разгладилось. Юноша задумчиво покачал головой:

- А что, это неплохая идея. В таких делах я разбираюсь. Генерал натаскивал меня.

Он вздохнул, когда вспомнил о Гадаре. Но жалеть было глупо. Генерал хотел так поступить, он тяготился своим прошлым, хотя оценивать его можно было по-разному. Прошлое должно остаться в прошлом - все верно. Гадар ушел туда, куда хотел уйти, - обратно в источник, чтобы чистой силой питать стихийный мир.

- Что будем делать с источником?

- Я в который раз прошу, - протянул ворон. - Пойдем и разберемся с проблемой одним махом.

- Я не позволю принести себя в жертву! - возмутилась пери.

- Никто не собирается приносить тебя в жертву, - зарычал Бранд. - Амра сама сказала, что по возвращению тебя ждет повышение. Так что пойдем, или повоколу силой.

- Только попробуйте, дженаб Бранд, - пери встала в боевую стойку, которую подсмотрела у Джайны.

- Бранд, просто Бранд! - рявкнул ворон. - Неужели так сложно запомнить? То называешь меня на "ты", переходиш все границы приличий, то дженабом обзываешь. Определись, наконец.

- Хватит! - заорал Сакхимир. - Вы надоели мне оба. Сколько можно болтать? Если осталось дело, его надо сделать.

Он развернулся и пошел в сторону холмов, где пряталась великая жила - основа стихийного мира, сердце и вся его сущность. Пери возмущенно фыкнула и последовала за ифритом. Ворон еле сдержался, чтобы не выругаться от всей души. Он привык к тому факту, что человеческое вернулось и заняло положенное место в его мерзлом существе. Бранд больше не боролся, хотя все еще пытался держать баланс. Это давалось тяжело.

Наконец, узкий проход вывел путников через каменные завалы на ледяное плато. На солнце сверкали хрустальные перекрытия внешней беседки. Драгоценные камни бликовали на снегу. Шан, как завороженная, уставилась на эту красоту.

- Потрясающе! Неужели это и есть сердце мира?

Как по мановению артефакта со всех сторон к гостям понеслись тени стражей, в них сверкали магические схемы, что отражали вязи, встроенные в тела воинов.

- О творец! Это призрачные стражи? - воскликнула пери. - Погибшие берсерки, которых Гадар оживил и снабдил охранными схемами? А где тела?

- Покоятся в окружающих холмах, - тихо ответил Сакхимир. - Жуткое зрелище. Ни живы, ни мертвы. Вечные узники и стражи источника. Веселенькая участь.

Тем временем ворон вскинул руку, дюжина светлячков ринулась к стражам, каждый утонул в своей тени. Погасли защитные схемы, призраки развернулись и понеслись прочь, обратно к могилам.

- Пойдем, Шан, мне понадобится помощь, - сказал Бранд и указал на беседку.

- Ты хорошо подумал? - голос ифрита был напряженным, он уставился на ворона и будто что-то говорил ему без слов.

- Это единственное, что стоит сделать, - отмахнулся ледяной.

- Я так поступил однажды, потому что думал, будто погибла Мирар, которая была мне близка. Твоя Мирар жива.

- У меня нет Мирар. И, надеюсь, не будет, - отрезал Бранд.

- Это точно. Такому дженабу не нужна Мирар, чтобы злить окружающих, - кивнула пери, хотя прекрасно поняла намек ифрита.

Она молча последовала за вороном. Пусть делает, что хочет. Девушка так устала воевать, что согласна была прикончить его своими руками, лишь бы перестал звенеть холодным самоуверенным тоном над ухом приличной пери. Вращающиеся зеркала ослепили Шан, она с трудом проморгалась, а когда снова смогла видеть, застыла на месте, уставившись в недоумении. Ворон провел ее в узенький альков, что больше напоминал комнатку свиданий в городском увеселительном заведении. На стенах сверкали надписи на незнакомом языке, из пола вверх тянулась тоненькая, еле заметная силовая струйка. Она была настолько неприметной, что девушка чуть не наткнулась на нее по неосторожности. Вот будет веселье, если пери сама себя нанижет на источник, споткнувшись о порог. Она собиралась уточнить, что же требуется сделать в таких странных условиях, когда Бранд с неудовольствием заметил:

- Совсем забыл! Преобразователь, мне нужен преобразователь. Ифрит бы побрал эту Мирар, задурила голову своей местью.

- А пери - это преобразователь, и все на свете в одном лице,- усмехнулась Шан, но заметила внимательный взгляд ворона.

Он склонил голову и о чем-то раздумывал. Наконец, заметил:

- Ты абсолютно права. Преобразователь нам ни к чему. Именно потому ифриты использовали для этих целей только пери. Ты - преобразователь и резонатор в одном лице. Когда Сакхимир соглашался стать резонатором, пришлось сначала использовать один из клинков. Я это запомнил и следовал по такому принципу, но совсем забыл об особенностях твоего рода.

- Что же нужно делать? - удивилась пери.

Ворон окинул девушку взглядом, полным внезапной грусти. Что-то всколыхнулось в нем, такое теплое и старое, как воспомнание о счастливом детстве, которого у воина-ворона, элитного берсерка, выросшего в казармах, никогда не было. Пери тряхнула медными волосами, сверкнула ореховыми глазами, по золотистой коже прошелся ветерок дыхания беловолосого гиганта. Альков был слишком узок, они стояли очень близко.

Шан почувствовала, как румянец окрашивает ее щеки, загорелись ладони, в животе что-то заурчало, тепло разлилось вокруг головы. Ей хотелось потянуться вперед и коснуться губами бледной кожи с легкой дымкой северного загара. В зеленоватых глазах, похожих на утренний блик министерского пруда, заблестело что-то незнакомое. Бранд подался вперед. Кончиками пальцев он прикоснулся к щеке Пайрики, провел по ее губам, очертил нежный подбородок, осторожно прикоснулся к шее, горячей и пульсирующей. Вдруг пери заметила странный отблеск металла.

Расширенными от ужаса глазами она видела, как из рукава грязной дорожной куртки ворона выскальзывает длинный нож, из тех, что воины вечно прячут на всякий случай. Девушка нервно отшатнулась. Ее сердце ударилось в горле и остановилось. В голове гудело от готовящегося обморока. Страх сковал ее, руки онемели, ноги стали ватными.

- Не бойся, - прошептал ворон. - Просто сделай то, что должно. Дай мне покой. Я давно его жду. Сакхимир был прав. Молодая, сильная пери слишком хороша для мертвеца берсерка с испорченным нутром. Оставь я все, как есть, не смог бы справиться ни с памятью, ни с собственной природой, ни с совестью. А ты доставляешь неприятности моей человеческой натуре одним своим присутствием. Я не могу так беспокоиться. Больше не могу.

На одном биении сердца девушка увидела, как рукоять ножа ложится в ее ладонь. Бранд повел рукой, что-то вскинулось внутри Шан, вся ее сила забурлила невиданно, словно рвалась наружу. Она дернулась, не в силах остановить движение. Рука сама сделала замах. Кинжал вонзился в сердце ледяного ворона. Бранд захрипел и покачнулся.

- Нет, нет! - Шан с ужасом посмотрела на окровавленные ладони, рукоять торчала из груди Бранда, вся красная и липкая. - Нет! Давай выйдем отсюда, я попрошу Сакхимира подлатать тебя, он умеет!

- Погоди, - ворон покачнулся. - Еще не все.

Надрываясь от кашля, ледяной сделал пару шагов и наткнулся прямо на жилу, что била из пола. Раздался треск и скрежет. По всему алькову разлилось золотистое сияние. Тело Бранда взмыло вверх и зависло в воздухе, между двумя потоками, что разом налились полной мощью и заблестели всеми цветами радуги. Пери запрокинула голову. Слезы заволокли взгляд. Сквозь мутную пелену девушка с трудом различала, как выглядят контуры тела, повисшего на источнике.

Пери не помнила, как выбралась из беседки. Снаружи Сакхимир подхватил ее и выволок прочь от холмов. Уже в доме, пустом и гулком, он усадил девушку в кресло и спросил:

- Справилась?

- Он не оставил мне выбора, - прохрипела Шан. - Сам все сделал.

- Похоже на ворона, - кивнул ифрит. - Я сразу заподозрил неладное, стоило ему отпустить меня. У нас с генералом было две версии развития событий. Но до последнего мы не подозревали, что ворон предпочтет отказаться от вечной силы источника и уйти на покой добровольно. Странные существа - эти люди.

- Да уже получше ифритов, - фыркнула Шан.

- Между прочим, технически пери - тоже из ифритов. Так что нечего говорить о своих же дурное.

- Свои своих не подставляют. И не используют в качестве жертвоприношения мировому источнику. Кстати! - пери вытерла упрямые слезы и громко высморкалась в край одеяла, наплевав на приличия. - Если ворон мертв, как он может поддерживать источник?

- Дело в том, что он не может умереть, не может и жить, потому что уже мертв. Его существование зависит от источника, источником и поддерживается. В каком-то смысле, он откатился к моменту смерти, а потом забылся на источнике. Если бы он не нанизал сам себя на жилу, быстро восстановился. Если бы нанизал себя, не убив предварительно, источник отверг бы его, потому что часть источника не может быть резонатором. Только в момент почти наступившей смерти ледяной обретал что-то человеческое, возвращался к тому, чем был до того, как стал отражением стихийной мощи мира. Вот он, идеальный момент, идеальный вечный резонатор, который не надо менять. Бранд все продумал. Хитер.

- Но ему же плохо, - всхлипнула пери и снова залилась слезами.

- Он ничего не соображает. Поверь мне, я был там. Это похоже на краткий миг глубокого сна. Что ж, хватит рыдать. Ворон сделал свой выбор. Пойдем, есть еще дела. Тебя ждет повышение, надо помочь новому вождю Шраша, она будет рада тебя видеть. А я теперь управляю ифритами. Мне предстоит отстроить город и восстановить связи с внешним миром. Задача - не из легких.

Они поднялись. Сакхимир с грустью оглядел тихий дом, полный гулкой памяти. Ворон жил здесь в одиночестве долгие века, один на один со своими кошмарами. Здесь принимались решения о стабильности стихийного мира. Теперь серебристо-бирюзовые стены казались мертвыми и блеклыми. Не будет больше визитов в ледяную пустыню. Не будет больше дороги сюда, в эти страшные дали, что хранили память о поступках людей, возомнивших себя божественными кукловодами.

Ифрит повел рукой. Воздух заискрился знакомым маревом. Он подхватил пери под локоть и шагнул прочь из жуткого места, куда больше не хотелось возвращаться никогда.

Эпилог

Вокруг знойного Аймираля висела вечерняя дымка. Над министерским парком разворачивалось глубокое небо, усыпанное пустнынными звездами. В министерстве стихийной экономики стоял шум и гвалт. По лестницам носились служащие, взмыленные до истерики. Сквозь распахнутые окна летели проклятия и ругательства.

- Если я еще раз повторю то же самое, придется испепелить тебя на месте!

- Но саркар Пайрика Шан, - заикнулся голос. - Я все исправлю. Не будьте так строги!

- Строга? Это я-то? Да ты министра Гадара не видела! По сравнению с ним я - настоящий подарок. Немедленно переделать, и чтобы завтра новый отчет был на моем столе.

- Да, министр Пайрика Шан. Сделаю.

В кабинете стоял легкий дымок дурманового цвета. Из углов доносилась музыка - министерский воздушный элементаль наигрывал на флейте, под дружное шипение толпы змей.

- Балуешь ты их. В Шраше за такие огрехи давно бы дали пару штрафных дежурств в пустыне, в полдень, без укрытия.

- Атти Джайна, твои методы подходят воинам, но не министерским чиновникам, - усмехнулась Шан.

Она сидела в глубоком кресле, закинув ногу на ногу. Коробко стриженные медные волосы торчали в разные стороны тугими завитками. Строгий красный пиджак, расшитый золотым узором, подчеркивал хрупкую фигуру министра стихийной экономики Аймираля.

- Ладно, согласна. Но я таки спешу уточнить, какого ифрита... прости... Почему люди не выполняют свои обязательства? - Джайна заметно выделялась среди спутников-нагов физической мощью, ее крепкое смуглое тело было украшено золотыми пластинами и жемчужными перевязями, надо лбом, в золотом обруче, горел огромный сапфир.

- Что они опять напутали? - отмахнулась Шан.

- Маги аймиральской коллегии устанавливали в Шраше ежегодный защитный контур и вместе с ним обновляли окружные пути с пологами безусловной влаги. Угадай, что?

- Только не говори, что они перепутали их местами, - расхохоталась пери.

- Тебе смешно, - возмутилась нага. - А моих слегка поджарило, хотя должно было охладить. Вот ты любишь жареных змей?

Шан скривилась. Джайна удовлетворенно кивнула и зашуршала хвостом.

- Вот именно. А мне, знаешь, тоже не улыбается мотаться туда-сюда, когда из пустыни появляется очередной недобитый джинн и пытается прорваться в Га'Джани. Между прочим, я все еще выступаю против того, чтобы цветущий султанат отдавали на откуп международной организации. Где это видано, такую красоту - да на дружбу народов?

- А что еще с ним было делать? - удивилась пери. - Слушай, столько лет прошло, организация объединенных стихийных народов давнообосновалась в джинновых садах, прими это как данность. Такое соседство должно подбросить неплохой дополнительный заработок твоим воинам.

- Так-то оно так, - нехотя протянула Джайна. - Но сады слишком хороши. Ладно, забудем. Ты и так слишком долго убивалась по всей этой истории. Только и того, что пара-тройка участников заговора сгинула. Правда, пришлось долго возвращать мир в свои руки и гонять обнаглевших джиннов.

- Ага, а потом как-то успокаивать общемировую истерику, когда открылась правда о великой битве, об ифритах и пери и о роли человеческих магов во всем этом веселье.

- И о вороне... - тихо сказала Джайна, искоса поглядывая на молодую женщину с первыми легкими следами морщинок в уголках глаз.

- И о вороне, - кивнула пери.

Она сжала губы, чтобы не дать воли чувствам. Перед глазами до сих пор висел этот страшный образ - тело Бранда, пронзенное кинжалом, повисшее на энергетической жиле. От суровых мыслей ее отвлек стук в дверь. Шан взмахнула рукой, дверь распахнулась, на пороге показалась всклокоченная кудрявая голова. Сакхимир ухмыльнулся и отсалютовал присутствующим.

- Привет змеи, привет министры! Ифрита видеть не желаете?

- Если этот ифрит ничего здесь не сопрет, не подожжет, не разворотит и не испортит, отчего бы и нет, - ехидно заметила Джайна. - Заходи, коли не шутишь.

- Вот это вы доброжелательные, аж завидую! - воскликнул Сакхимир, не поморщившись. - В общем, я к вам - с двумя новостями.

Пери заинтересованно уставилась на ифрита. Он давно обзавелся широкими плечами и статью, так похожей на генерала Гадара, но все же оставался легким и веселым.

- Итак, новость первая. Приглашаю на ежегодный праздник освобождения ифритов. Конечно, для вас зарезервировано место в генеральской ложе. То есть, в моей. Будет много веселого, включая победное сожжение чучела, олицетворяющего великую битву жадности над гордыней.

- Прекрасный план, - рассмеялась Шан. - Правда, в прошлом году после твоего вина я неделю не могла прийти в чувство.

- Не благодари, - кивнул Сакхимир и плюхнулся в свободное кресло. - А теперь вторая новость. Барабанная дробь. Все собрались с душевными силами. Готовы?

Пери вскинула бровь в недоумении.

- Что за драма?

- Никакой драмы. Ворон, давай сюда, она готова упасть в обморок, - завопил ифрит на все министерство.

Шан вскочила на месте. С замиранием сердца она смотрела, как на пороге появляется знакомая крупная фигура. Вот, тот самый разворот плеч, тот самый взгляд зеленовато прозрачных глаз, серебряные волосы, уже остриженные коротко, тонкий шрам через всю щеку, серебряное кольцо в брови.

- Бранд! - завопила пери и ринулась из-за стола.

Она споткнулась на месте, покачнулась и завалилась вперед, но ворон рванул навстречу и подхватил ее.

- Столько лет прошло, а ты все еще не можешь сделать шаг, чтобы куда-нибудь не свалиться, - протянул он мягким голосом, полным тепла.

- Нахал! - возмутилась пери. - Столько лет болтался на источнике, а нормального характера не прибавилось.

- Что-то ты слишком дерзкая для аймиральской пери, - фыркнул ворон и со всей силы притянул ее к себе.

От этой хватки девушка захрипела. Джайна тихонько смахнула подступившую слезу. Она с трудом держалась, чтобы не разрыдаться от чувств. Но не пристало вождю Шраша давать себе волю.

- Где вы откопали этого мертвяка? - прошипела она подчеркнуто грубо. - И как это расценивать? Источнику опять конец, мы снова будет драться с какими-нибудь тупыми джиннами?

- О нет, - засмеялся Сакхимир. - После тех событий мы долго ломали голову, как же Басилисса с Имаром собрали эхо источника - отражение, антиисточник из круга сквозных порталов, преобразователей с фонами пери и ифритов, а также резонатором в виде самой Басилиссы. Со всех сторон получалось, что нет Мирар, то есть Басилиссы, не работает и приспособление. Только недавно до меня, наконец, дошло. В этом устройстве все просто как финиковая настойка.

- До него дошло, что не было никакого антиисточника, - сказал Бранд, он все еще не отпускал пери, которая бросила попытки вывернуться из крепких объятий. - Но существовало отражение. Самое обыкновенное отражение, которое многократно усиливало действие источника, отбрасывало его из зеркала в зеркало, по кольцу, все время изменяло его фон на отраженный и путало след. Потому мы не могли к нему прикоснуться.

- Когда я понял, что дело в этом, ифриты, при деятельной поддержке Маа и коллегии аймиральских магов, освободили ворона и соорудили подобное зеркало вокруг источника. Теперь источнику не нужны резонаторы. Теперь он сам себе резонатор. Странно, что до этой примитивной идеи никто не додумался раньше. Вот, что такое - сила традиции. Гораздо легче делать то, что делали всегда - использовать пери, заодно держать их в узде таким образом. Ведь сильная пери - это всегда слишком опасный конкурент на любом магическом поле.

- Но ты, кажется, жив, - заметила Джайна. - Скажи-ка, ледяной, а если ты все еще берсерк, может, отвали от нашей Шан по-хорошему? Зачем ей такие проблемы? Страдала без тебя эти годы, пострадает еще. Так хоть жива останется.

- Эй! - возмутилась пери, но серьезно задумалась.

А ведь верно, с берсерком шутки плохи. Каким бы они ни был прекрасным, это все равно, что строить доверительные отношения с крокодилом и верить в его добрую волю.

- Живехонек, - перебил Сакхимир. - Стоило ему почти помереть и нанизать себя на источник, все схемы, вживленные ледяными берсерками и Гадаром, развалились под напором силы источника. Все перегорело, остался человек. А как он выжил... кто знает. Может, источник поблагодарил его за службу. Во всяком случае, теперь у нас есть прекрасный северный маг с усиленным потенциалом бывшего резонатора и, кажется, незавершенными делами. Пойдемте, саркар змеи, нам пора обсудить какие-то слишком важные вещи.

Он подтолкнул наг к выходу, обернулся и подмигнул Бранду.

- Не всякое самопожертвование имеет смысл. Но ты поступил эффектно и умно. После такого, конечно, любая женщина будет твоей. У меня не прокатило. Но в твоем случае - хорошая стратегия. Талант!

Веселый ифрит успел захлопнуть дверь, когда вслед полетело шутливое ругательство и два слаженных силовых разряда.

На Балу, столицу пустынного человеческого государства Аймираль, опускалась тихая, ароматная ночь. В домах зажигали фонари, на углах музыканты настраивали инструменты. Шумели заведения, полные хмельными толпами. В министерстве стихийной экономики снова поселилась тишина. Вокруг входа плескалась вода охранного заклинания. Только в единственном окне все еще горел свет. И две тени стояли у распахнутых ставен, плечо к плечу. Они смотрели на светящийся город сквозь ажурные плетения дикого парка, что все еще напоминал старый, давно заброшенный город ифритов.