Не мы придумали этот мир и не каждому из нас дано пережить в нем хотя бы день. Здесь действуют свои правила и свои законы, неподвластные и непонятные всему остальному миру. Здесь нет людей, здесь только сталкеры. Кто же они?
Последний магазин Седого закончился нежданно, но и зомби перестал дергаться. Кроме отечественного "ТТ" и восьми патронов в нем, у группы больше ничего не осталось. Седой скрипнул зубами, повесил "калаш" за спину и нагнулся над раненным товарищем:
- Ты как, касатик, топать сможешь?
- А у меня есть выбор? - кровоточащая рана на плече сталкера не давала покоя.
- Здесь выбор есть у всех. Подымайте его, двинули.
Четыре фигуры, облаченные в сталкерские комбинезоны "Заря", имеющие, казалось бы, солидный арсенал в виде "калашей" и тонну патронов, ретировались с этой бойни, поджав хвост.
Восемнадцать тел - человеческих и не очень - остались лежать вокруг воронки, в которой окопалась группа. Такова цена прохода в относительно мирный регион Зоны - либо ты убиваешь, либо тебя. Пролезши в дыру в заборе, замыкающий группы - Седой - перекрестился. Он не верил в бога - это была привычка. Здесь каждый сам себе находит идола: у кого-то это вера в истребление Зоны, у кого-то это фривольность и жатва местных "плодов", у кого-то это целостность собственного тела.
Седой никогда не боялся смерти, он пришел сюда, чтобы встретиться с нею. Каждый день он искал ее, даже встречался с ней один на один несколько раз. Но Зона не отпускает его так просто. Теперь Седой знает почему, и крестится каждый раз. Это его ноша: четыре линии жизни, сплетенные между собой - группа Седого.
Время близилось к вечеру, как Седой позволил четверке отдохнуть. Они уже максимально приблизились к безопасному участку, и на пути их могла встретить лишь шайка собак, которых Седой резал бы ножом и грыз зубами, лишь бы дать этим ребятам еще один день. Он отдаст за них все, как они когда-то отдали все за него. Никто никогда не слышал историю, как эти ребята встретились, при каких обстоятельствах. Поговаривают, этих троих желторотиков Седой подобрал в Диких Землях, без памяти и снаряжения, вытащил их оттуда, выходил. Другие говорят, что эти желторотики выходили Седого, когда тот искал очередной встречи со скелетом в черной накидке. Но мало кто знает что произошло на самом деле, да и вряд ли узнают.
Пять минут, пять минут - это много или мало? Так поется в песне из молодости сталкера Седого, который абсолютно убежден, что пять минут - это больше чем ничего. Движение до завода Росток группа продолжила через пять минут отдыха. Все четверо были вымотаны стычкой с контролерами у перехода в заводском предбаннике. Защитники предбанника не выжили - никто из них, а вот группа, за исключением одного, цела-целехонька. Креститься каждый раз - и Зона даст им еще один шанс.
Вход на завод преграждал серьезный форпост группировки "Долг", занимавшей этот довольно объемный клочок земли. Здесь располагалась основная база клана, а еще самое людное место в Зоне - бар "100 рентген". В этом месте всегда выпивают и отдыхают, торгуют и ищут компаньонов - весь бомонд Зоны всегда ошивается здесь.
- Стоять! Не двигаться! - донеслось с форпоста, и на группу был направлен луч прожектора.
Четверка остановилась. Седой вышел из тени спутников и объявил:
- Здесь группа Седого. Мы отбивались у предбанника, нам нужен кров и отдых.
А в ответ - тишина. Но недолгая:
- Что с воинами "Долга"?
- Мертвы.
- Все шестеро?
- Все.
Прожектор погас. Навстречу группе со стороны форпоста вышла группа долговцев, облаченных в стандартный клановский костюм. Все вольные сталкеры мечтают о подобном: легкий, надежный, вместительный - но воевать за идею уничтожения собственной земли никто не хочет. Это их мир, и отказаться от него готов далеко не каждый.
- На колени, сталкеры, - подошедшая группа долговцев направила свое оружие на пришедших.
- Командир, нет нужды... - начал Седой.
- На колени! - он ударил Седого прикладом в грудь.
Группа подчинилась. Раненному птенцу помогли опуститься на колени, остальные же сложили оружие перед собой, опустились на колени и сложили руки за голову.
Скорее всего, их ожидала смерть. Долговцы очень редко ставили свободных на колени - только в случае расстрела. Но сопротивляться этому сильнейшему клану Зоны не было смысла - не вольным сталкерам точно. Они борются за то, что у них отнял обычный мир: свободу решений, свободу действий, свободу мыслей. А эти полусолдаты-полусталкеры уничтожают их мир. Мутанты, конечно, тоже уничтожаются вольными, но ради выживания, а не ради забавы или иной цели. Каждый сам принимает решение.
Скобы предохранителей "калашей" долговцев звякнули - сейчас все решится на месте, без суда и следствия. Ушли в мир иной шесть воинов "Долга", кто это сделал? Неважно. Важно наказать хоть кого-то. Тут этим ребятам волю давать не надо. Они в этом плане как и вольные сталкеры - сами решают что и с кем делать, и никто остановить их не может. Законы иного мира в Зоне не работают.
- Отставить! - скомандовал подошедший долговец. - Ты что, капитан, слепой, как херов бюрер? Обрати внимание на раненного!
Пришедший помог раненному подняться, взял его под плечо, и продемонстрировал рану сталкера патрулю.
- Это рваная рана. Не осколочная. Не пулевая - рваная! Наши братья пали в битве с мутантами, а эти сталкеры помогали им и тоже пострадали! - он повернулся к остальным лицом и спросил: - Кто здесь главный?
- Вольный сталкер Седой, - сообщил он.
- Кто напал на предбанник, вольный сталкер Седой?
- Двое контролеров с десятком зомби.
- Потери среди мутантов?
- Двенадцать особей из двенадцати.
- Сколько убито долговцами?
- Шестеро.
- По убийству на брата, - задумчивым голосом произнес пришедший. Он поднял один из "калашей" группы, рассмотрел, отстегнул магазин, убедился что пустой. Повторил это действие еще три раза. - Вставайте, сталкеры. Вы можете пройти.
Группа поднялась на ноги. Двое спутников Седого приняли третьего, раненного, и направились в сторону форпоста. Пришедший долговец отправил дежурную группу обратно на пост, поднял с пола два "калаша" и подал Седому.
- Еще один день в копилку жизни, сталкер? Я полковник Петренко, заместитель командира. Так уж вышло, что сегодня мое дежурство. Прости за вольность этих оболтусов, но ты же знаешь правила, да?
- Кто-то должен быть наказан, - прошептал Седой.
- Кто-то должен быть наказан, - повторил Петренко в голос. - Твой боец боролся с контролером в рукопашной?
- У нас кончились патроны.
- Мужской поступок. А он еще такой юный.
- Все мы юные, полковник. Вольные сталкеры ни в чем себе не отказывают.
- Знаю я вас, вольных. Как безделушки долговские увидят, так уже и не вольные - в "Долг" просятся.
- Наш мир - наши правила.
- Верно подмечено, Седой. Здесь, на Ростке, наш мир и правила тоже наши - правила "Долга". Оружие у вас забирать никто не будет, но и размахивать им не вздумайте.
- Знаю, полковник. Спасибо, что спас нас.
- Спасибо, что принесли информацию. Эти молодые еще не понимают, что могли бы быть отправлены туда же, в предбанник, и умереть в лапах обосновавшейся там мутантской группы. А так мы знаем, что и людей наших там не осталось, и мутантское отродье место не заняло. Считай, все честно.
- Справедливо.
Петренко кивнул и направился обратно на форпост. Седой собрал оружие товарищей, обернулся к ночной Зоне и перекрестился. Еще один шанс...