# История майора Дегтярева

Денис Дмитриевич Федоренко

В Зону Отчуждения майор Александр Дегтярев прибыл с реальным заданием, которое поставило перед ним государство. После провала операции "Фарватер", несколько вертолетов с военными потерпели крушения в разных районах Зоны Отчуждения. Задачей майора было обнаружение вертолетов и их экипажей и выяснение обстоятельств крушений. Дегтярев - бывший сталкер, топтавший Зону еще до операции "Фарватер". Попал в Службу Безопасности Украины абсолютно случайно - спас важную, как оказалось, шишку в Зоне, вывел к Кордону, а тот предложил ему работу на контору. С тех пор сталкер Деготь стал майором Дегтяревым.

На Затон майор пришел в армейском камуфляже, разгрузке и броннике, с АК74С в руках, горстью патронов, едой и спальным мешком в сумке. ПДА майора был напрямую связан с серверами конторы и они всегда знали где находится их сотрудник. Нужно было найти сталкеров, просто необходимо. За несколько лет отсутствия, бывший сталкер не потерял сноровки - нет, но носителями всех новостей является именно население Зоны - сталкеры! Не все, конечно, поделятся ими за бесплатно, но Дегтярев знает, как вытаскивать из людей информацию - служба в конторе тоже дает кое-какие положительные результаты.

Бывший, а теперь снова нынешний, сталкер сбрасывает рюкзак у ближайшей ели, достает ПДА из кармана на рукаве, открывает карту Затона. Ближайшая безопасная точка - бывшая баржа под названием "Скадовск". Наверняка, там будут сталкеры. Дегтярев забросил рюкзак на плечо, вернул ПДА на место, перевел автомат в режим автоматического огня и двинулся на спуск с холма. От его местоположения до "Скадовска" было рукой подать - всего с полтора километра, но это в другом мире: в мире без Зоны, в мире, где ты не опасаешься каждого шороха в кустах, вольно ступаешь по земле, а с людьми здороваешься с улыбкой - не в этом мире. Дегтярев спустился с холма и ступил на тропу, которая была довольно заметна. Она вела в сторону баржи, следы свежие - протоптана сталкерами.

Чувство тревоги - это нормально. Особенно, когда тебя в любой момент может банально не стать. Чувство тревоги - седьмое чувство любого сталкера. Оно помогает людям выживать в Зоне, подсказывает где таится опасность, откуда лучше бежать, не оглядываясь, и что за человек стоит перед тобой. Это не интуиция подсказывает сталкерам что делать, а постоянное чувство тревоги. Оно вернулось к Дегтяреву спонтанно, в тот самый момент как сталкер наступил на протоптанную тропу. Вот еще каких-то пятьдесят шагов, и тропа утонет в гуще камыша и болот, где только собственные чувства, все семь, и навыки будут спасать его жизнь.

Майор вдохнул воздух Зоны полной грудью - чистый, не нагнетающий беды воздух, о котором в Киеве можно только мечтать. Она уже играет с ним, Зона играет с майором, сбивая его с толку. Чистый воздух в Зоне всегда таит опасность, ведь наличие мутантов частенько определяется именно по запаху. Так, узнать о семейке бюреров можно по отвратному смраду немытого тела; унюхать кровососа можно по запаху керосина, который характерен при мимикрии, то есть невидимости; о зомби можно узнать по запаху разлагающегося тела - и так далее. Но Зона всячески утаивает запахи своих созданий от сталкеров, оберегает свои творения.

Дегтярев подошел вплотную к камышам, тропа уходила вглубь болот, но вела только по земле. Примятая трава твердила о том, что кто-то был здесь совсем недавно. Подул осенний ветер. Ветер, полный безразличия ко всему окружающему. Ветер, пронизывающий каждую точку тела. Ветер, от которого никак не укрыться. Камыш зашумел под ветром. Казалось, будто он шептал: "Беги... спасайся... здесь ты ничего не найдешь... уходи", но это был всего лишь ветер, к которому Дегтяреву привыкать не нужно было.

Он двинулся вглубь, осторожно ступая по тропинке. Видимых аномалий на пути не было, редкие следы твердили о безопасности пути. Майор двигался уверенно, но медленно - Зона еще не полностью вернулась в его сознание. Он помнит ее, но отдаленно. Она уже не та, и он уже другой. Но он наверстает. Сталкер однажды - сталкер навсегда. Он взглянул на карту, открытую на ПДА - еще пятьсот метров, но вот тропинки привела сталкера к широкой луже, не показанной на карте, здесь она обрывалась и обойти ее по тропинке, получается, не было возможности - только по воде вперед.

Сталкер достал из кармана несколько болтов, закинул автомат за спину. Бросил первый болт в центр лужи - ничего не произошло, потом еще несколько по видимым краям - тоже все в порядке. Может, эту лужу просто намыло ветром во время дождя? Судя по серому небу - он был совсем недавно. Хотя по небу Зону судить не стоит, оно обычно всегда серое, мрачное, унылое. Небо безысходности...

Дегтярев не хотел идти вдоль лужи. Нет, его сапоги не боялись намокнуть - тревожный звон в голове не давал покоя. Первый шаг в воду - под ней тропа продолжается. Просто уровень воды немного выше, чем везде, а тропа все также на месте. Майор слегка расслабился, вздохнул поглубже и пошел по воде. Шаг, следующий, еще один. Вдруг его нога вляпалась во что-то мерзкое - как медуза в море. В следующий миг к сталкеру устремилось нечто и обвило его ногу. Дегтярев вскинул автомат и принялся стрелять по червяку-переростку, обвивающему его ботинок. Во второй ботинок вцепился уже другой червь, и сталкер перевел огонь на него, разобравшись с первым. По воде пробежала очередная дорожка приближающегося червя, майор попытался двинуться вперед, но тщетно - он застрял, будто в бетон вступил. Третий червь принялся обвивать ботинок. Кроме как обездвижения он вроде ничего плохого не делал, поэтому Дегтярев закинул автомат за спину, выхватил нож и принялся резать мягкое мясо червяка-переростка. Отрезав ползучую по его ботинку часть, сталкер смог вырвать ногу из воды и шагнуть вперед. Из ближайших кустов раздался крик:

- Пригнись!!!

Дегтярев присел на корточки, обхватив руками голову - прогремел выстрел. Позади него послышался громкий всплеск воды, майор обернулся, не вставая, и увидел труп кровососа, с разнесенным на куски черепом. Червь, подползающий к ноге сталкера, отдалился от него и пополз к трупу мутанта - обвил его ногу, как другие черви обвивали ногу Дегтярева, а потом из головной части проявились четыре зуба, выпирающие вперед. Червь впился в мясо кровососа зубами и принялся поглощать пищу. Жуткое зрелище...

У края лужи появился человек, с дробовиком SPAS-12 наперевес. Он был облачен в коричневый кожаный плащ, сродни бандитскому, голова скрыта под капюшоном, за его спиной висел рюкзак, а возле него сидела... псевдособака? Дегтярев поднялся на ноги и вскинул автомат. Человек, стоявший на берегу, тоже вскинул свой дробовик и сказал:

- Не кипишуй, сталкер. Спокойно. Это Лесси, считай - она тебя спасла.

- У тебя ручной псевдопес? - удивился Дегтярев.

- Ну, как ручной. Мы с ней компаньоны, так сказать. Я ее кормлю, она мне помогает - все честно.

Дегтярев опустил автомат, то же сделал и его спаситель.

- Так-то лучше, - сказал пришедший. - Лесси, неси палку!

Псевдособака вскочила и побежала куда-то вглубь болот. Через мгновение она вернулась, притащив в зубах длинную трость. Человек принял трость из пасти мутанта, погладил собаку по голове, а затем протянул трость Дегтяреву.

- По тропине не ступай, как ногу вырвешь - ступай левее.

Пришедший на помощь сталкер помог майору выбраться из передряги. Дегтярев присел на корточки - адреналин бил в висках, руки немного тряслись - он отвык от такого.

- Первый раз, что ли? - спросил человек, протягивая Дегтяреву флягу.

Он принял флягу из рук сталкера, сделал глоток - виски. Хороший виски. Взбодрившись, майор поднялся, протянул сталкеру руку.

- Спасибо тебе, милый человек.

- Это не мне спасибо - это вон ей, - он кивнул на собаку, - спасибо говори. Не бойся, она не кусается.

Дегтярев наклонился к собаке, взглянул в обычно злую, кровожадную морду, но не увидел ничего, кроме безмятежности в глазах животного. Майор засунул руку в карман разгрузки, достал оттуда запечатанное в упаковке вяленное мясо, разорвал упаковку. Хвост собаки медленно завилял - как у обычной дворняги, при виде угощения.

- О-о, это она любит, - сказал хозяин. Точнее - компаньон.

Дегтярев протянул собаке мясо, погладил ее, затем снова поднялся и представился.

- Меня Деготь зовут, только в Зону вернулся после пятилетнего отдыха.

- А меня Ной, - представился спаситель, - это Лесси, моя боевая подруга. Ты, сталкер, в воду на Затоне вообще не вступай. Эти черви работают вместе с кровососами: обвивают ноги, не дают сдвинуться, а как кровосос тебя завалит - куски от тебя съедают. Хотя, как оказалось, в жратве они не переборчивы. Ты на "Скадовск"? Пойдем, провожу. Майор еще раз поблагодарил Ноя за спасение и свежую информацию. Денек начался как надо - Зона уже протянула смертельные щупальца (в прямом смысле слова) к сталкеру Дегтю, но не дотянулась. В компании Ноя и Лесси, Дегтярев добрался до "Скадовска", где с Ноем пришлось попрощаться. Он сообщил, где майор сможет его найти и удалился куда-то, в сторону болот. На барже очень многое предстоит сделать...

Сухогруз "Скадовск" представлял собой огромную баржу, некогда перевозившую тонны грузов, а теперь, служившую верой и правдой сталкерской братии, как укрытие. Хотя, как оказалось позже, не только сталкерской братии. Над входом в главный отсек висело объявление: "Оружие за спину и дверь откроется" - а возле двери было что-то похожее на звонок. Или не звонок это вовсе? Дегтярев наклонился, чтобы рассмотреть устройство: им оказалась обычная внешняя камера видеонаблюдения, довольно небольших размеров.

- Так вот как вы видите, что мое оружие за спиной... - пробурчал майор, вешая автомат за спину. Он демонстративно повернулся спиной к камере, дверь начала открываться. - Ну ладно, посмотрим, что тут у вас.

Внутри оказалась довольно просторная каюта, изначальное предназначение которой было довольно сложно определить. Сейчас здесь стояли столы, за которыми отдыхали сталкеры разных мастей: бандиты, вольные, "свободовцы", "долговцы", даже ученые! Место, где нет войны кланов? Надо об этом разузнать у кого-то. Вдали виднелась лестница, ведущая наверх, а за столами, слева, была импровизированная барная стойка, за которой стоял местный бармен и глядел в экран, на который выводилась картинка с видеокамеры. Дегтярев решил было направиться к нему, как с левой части каюты к майору приблизился человек в бандитском балахоне. Судя по говору, это и был бандит:

- Здарова, уважаемый. Ты здесь новичок, как я зырю. Ну это, если инфа нужна какая - подтягивайся во-он за тот столик, покумекаем, - бандит указал пальцем на стол, за которым сидели пятеро бандитов.

Дегтярев никогда не уважал бандитов: ни в Зоне, ни при работе на СБУ. Хоть он и сам был во многом нарушитель, но большинство бандюков, их законов и жизненных взглядов он презирал, считал чем-то запредельно низким. А в Зоне, всегда дарил бандитам пулю, даже если она оставалась одна - одним бандитом меньше, на долю процента безопаснее двигаться вперед.

Но в этот раз майор почувствовал костным мозгом, что с этими ребятами стоит "покумекать". Он отправился прямиком за столик, куда его секунду назад пригласил один из братков.

- День добрый, уважаемые, - сказал майор, подойдя к столу.

- И тебе не хворать, милейший. Присаживайся! - сказал человек прокуренным голосом. Он был облачен в черный кожаный балахон, хотя все остальные сидели в коричневых - явно местный пахан. Лицо хитрое, прищуренное, под носом усы а-ля "первый пушок", голова обрита налысо - жуткий тип. - Меня Султаном кличут, я здесь вроде как главный. А ты чьих будешь?

- Я Деготь, с кастой не определился. Главный на сухогрузе, значит? - спросил майор, присаживаясь на свободный стул.

- Ну, среди "честных работяг" здешних, не на сухогрузе - здесь с этим делом вообще проблемно: место нейтральное абсолютно для всех. Любая потасовка заканчивается плачевно как для зачинщиков, так и для пострадавших. Все здесь сложно, Деготь, вникать не стоит. Ты как здесь оказался?

- Задание получил интересное, платят хорошо. Только вот в район неизвестный мне до этого дня идти пришлось. Вот и выгляжу, как пень-колода среди местных колоритов.

Султан улыбнулся:

- Как пень-колода, говоришь?

- Ну да!

- Что ищешь?

- Информацию о вертолетах упавших в этом районе, их экипаже и все, что связано с вояками в этой части Зоны.

- Ну, здесь я могу тебе кое-чем помочь. Но и ты мне помочь должен, понимаешь, да? У нас ведь все честно: либо покупай информацию за деньги, либо плати, чем сможешь.

- Понимаю. Готов выслушать предложение.

- Тогда слушай, - Султан подвинулся ближе к Дегтяреву, заглядывая ему прямо в глаза. - Вот этот молодой человек, - он указал на бандита, который пригласил майора к столу, - сегодня ночью, с группой других добрых людей должен занять другой сухогруз "Шевченко". Проблема заключается в том, что там засели сталкеры, а нам ой как надо это место под себя подмять, смекаешь?

- Смекаю, - ответил Дегтярев.

- Ну вот, ты этим господам поможешь, а я этим господам скомандую тебя с нужным человеком познакомить, который все знает. Ты нам помощь, и мы тебе жизнь облегчим. Ну что, по рукам?

- А что на счет хабара?

Султан подозрительно посмотрел на майора, оглядел его с ног до головы, потом выдохнул с облегчением, и сказал:

- Я уж было подумал, что ты легавый какой, а ты просто свежая кровь в наших жилах! Что унесешь - то твое! - Султан хлопнул Дегтя по плечу, потом указал куда-то за спину сталкера. - А теперь вон к тому человечку подойди, он тебе все и расскажет. Как задание выполнишь - возвращайся, я тебе свою часть сделки реализую.

Деготь поднялся со стула и направился к человеку, на которого указал главарь местных бандитов. Подойдя к нему, сказал:

- Я от Султана.

- Ну шо, коли в курсах делов, то скажу тебе сразу: мы с пацанами на реальное дело идем. Валить сталкерню придется, без суда и следствия. Все, шо найдешь после бойни - твое. Пересекаемся у выхода с этой посудины ночью и кандехаем на "Шевченко", лады?

- Лады. - сказал Дегтярев и двинулся к местному бармену.

Из-за его стойки играло радио, приглушенно так играло, будто чтобы никто, кроме него, не слышал. Подойдя поближе, майор услышал мотив шансона, никак бармен тоже из бандитов.

- Здарова, сталкер! Меня Бородой кличут, я местный бармен! - поприветствовал нашего героя местный бармен. Бородой его звали не зря - у него просто шикарная, густая борода, чуть ли не до уровня сердца, а голова лысая - непропорционально смотрится, но кому какая разница.

- Приветствую. Я Деготь. Ты тоже из этих? - майор кивнул в сторону стола с бандитами.

- Нет, с чего ты взял? - удивился Борода, потом, опомнившись, сделал радио еще тише. - А, радио, ну да. Я очень люблю шансон, когда-то даже выступал на сцене в этом жанре, но вот здесь не могу слушать любимую музыку так громко, как захочу, в виду понятных причин. Я сталкер вольный, без "султанских" замашек.

- Тогда, можно воды? - Дегтярев протянул Бороде свою флягу.

- Воды? Это можно! Единственное что бесперебойно работает на этой ржавой посудине так это фильтр, - Борода принял флягу и углубился в открытую за его спиной дверь. Вернувшись через минуту, протянул флягу владельцу. - Держи, Деготь.

- Благодарю. Ты часом не слыхал ничего об упавших вертолетах?

- Не, не слыхал. Это ты к Сычу обратись. По лестнице вверх и направо. Он у нас информацией торгует, да и снаряга у него ничего. Я только по жрачке и выпивке дока.

- Ну, Сыча-то мне сдал за милую душу, а говоришь только по жрачке! - улыбаясь, сказал Дегтярев и отошел от барной стойки.

- Делаю что могу, сталкер. Удачи! - послышалось за спиной.

Майор поднялся по лестнице наверх и свернул в открытую справа дверь - она вела в небольшой коридорчик, который далее разделялся еще двумя открытыми дверьми. Майор заглянул в обе: та, которая справа, вела в каюту с сидящим в углу, у стола, человеком. На полке возле него располагались разные медикаменты, а перед его столом располагалась койка, на которой лежал сталкер. Человек, увидев майора, спросил: - Нужна помощь? Заходи. - майор кивнул отрицательно и направился в другую открытую дверь, в помещение едва освещавшееся, но лицо его хозяина было отлично видно: Сыч действительно походил на сыча - широко открытые глаза, насупленные густые брови, короткостриженые волосы, обритое, ухоженное лицо. Что-то в чертах этого лица было Дегтяреву знакомо. Сыч стоял за импровизированной магазинной стойкой, отделенной от покупателя металлической сеткой. За его спиной виднелась дверь, ведущая в кладовку. Скорее всего, в кладовку со снаряжением.

- Ну, чего встал, заходи! - пробурчал хозяин полутемного царства.

Сталкер подошел поближе и рассмотрел лицо Сыча во всех тонкостях. Этот человек определенно имеет какое-то отношение к правоохранительным органам, но вот какое?

- Я ищу информацию об упавших в районе Затона вертолетах и их экипажах. Тебе что-нибудь известно?

- Только то, что все они умерли или исчезли, - ответил торговец монотонно.

- А подробнее можно?

- А подробнее за пять тысяч рублей, сталкер. Я и так тебе первую услугу бесплатно оказал.

- И то верно, - подметил Дегтярев. Он уже знал как сторговаться с этим человеком. - Предлагаю обмен. Я владею информацией о нападении бандитов на одну из сталкерских точек, интересует?

- Ты о "Шевченко" что ли? - поинтересовался Сыч все так же монотонно. - Мне это известно. Но вот если ты поможешь сталкерам отбиться от бандитов, то я окажу тебе еще одну услугу, стоимостью в пять тысяч рублей.

- Что я должен сделать?

- Все просто: убиваешь бандитов, приносишь мне все найденные у них КПК, и я делюсь с тобой информацией. Ничего криминального.

- В каком звании был на родине, товарищ следователь? - Дегтярев наконец раскусил Сыча.

- Не твое дело, сталкер, - протянул Сыч. В его голосе проскочила нотка неуверенности. - Не твое дело...

- Ну, не мое, так не мое. Где здесь можно отдохнуть?

- Возвращайся в общий коридор, и иди прямо, в открытую каюту - там койки общие, можешь занимать любую свободную.

- Увидимся, товарищ следователь, - майор покинул мрачное помещение.

- Снюхаемся, ищейка, - послышалось из лавки торговца. Дегтярев вернулся в общий коридор, затем двинулся в указанном Сычом направлении. В этой каюте светила лампочка. Здесь находилось довольно много двухэтажных коек, сталкер сбросил свой рюкзак, отставил оружие и прилег на один из матрасов снизу. Можно было отдохнуть часа четыре, до наступления ночи. Действительно, какой смысл помогать бандитам Султана, чтобы тот свел майора с Сычом, с которым он уже и так знаком. Глупость какая-то...

Майор снова застрял посреди болота - его ноги обвивают черви, он обрезает их ползучие тела одно за другим. По луже снова и снова пробегают силуэты подползающих тварей - они голодны, они хотят мяса: элитного мяса майора СБУ. Дегтярев загнал нож в ножны, снял с плеча "калаш" и принялся отстреливать нечисть - по патрону на тварь, быстро и точно, как учили в конторе.

Позади послышались громкие всплески воды. "Кровососы работают в спайке с червями: одни замедляют жертву, другие убивают - жрать достается всем" - вспомнил майор слова Ноя. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, сталкер открыл огонь по приближающемуся мутанту, но "калаш" заклинило на третьем патроне.

- Внатуре, мля? - выругался Дегтярев.

Он отбросил автомат в сторону, выхватил Форт-12 из кобуры и принялся поздравлять кровососа с наступающими праздниками. Долго это дело не продлилось, кровосос устремился к сталкеру, сбил его с ног, прямиком в воду. Дегтярев попытался перезарядить пистолет, но тщетно - по его руке уже полз червь. Туша мутанта нависла над поверженным сталкером, отбрасывая тень на его лицо. Щупальца мутанта хаотично двигались в разные стороны, а красные, налитые кровью глаза, смотрели будто в душу майора. В следующий миг кровосос взревел и навалился на лицо Дегтярева...


Очнулся сталкер в холодном поту, ведь задремал он не сняв комбинезона. Сон, приснившийся за четыре часа отдыха, как говорится: "что надо" - взбодрился Дегтярев мгновенно. Стоило только скинуть промокшую майку, ибо хворь какую-то подхватывать не было никакого желания и нужды. Хотя, врач тут вроде есть... Но он решил не испытывать судьбу, скинул торс камуфляжа, теплую кофту и добрался до промокшей майки. Да уж, вспотел он не на шутку. Стянув майку, сталкер решил ее выжать, и не ошибся - пот потек небольшим ручейком прямиком на пол. Дегтярев повесил майку на быльце койки, оделся, укомплектовался и двинулся вниз.

На часах 20:07, солнце уже закатилось за горизонт. Кажется, самое время найти бандюганов. Спустившись в местный бар, майор осмотрел столик, за который его приглашали днем, увидел там выпивающего Султана. В животе вдруг заурчало. Дегтярев только сейчас вспомнил, что за сегодня лишь позавтракал. Он двинулся прямиком к столу Султана, решив слегка понаглеть.

- А, Деготь, присаживайся! Вечер наступает, готов выполнить задание? - спросил Султан, опрокидывая очередную стопку водяры.

- Да вот, хозяин, в животе урчит - жрать охота, а денег, чтобы заплатить этому скупердяю, - майор кивнул в сторону бармена Бороды, - вообще нет.

- Это мы сейчас организуем, - Султан вытянул ладонь перед лицом сталкера, мол "спокойно", толкнул в плечо одного из своих бандитов, тот подскочил, метнулся к барной стойке. Через несколько минут притащил колбасную нарезку, бутылку водки и огурчиков соленых. Султан разлил водку по стаканам, один из них протянул Дегтяреву. - Угощайся!

- Пить перед ходкой? Может не надо?

- И то верно. Лады, жри давай, да выметайся наружу - пацаны скоро там будут.

Майор умял тарелку в одиночку, колбаса с огурчиками пошла вполне на ура. К тому же, на ночь много кушать нельзя, а так что-то забросил - и порядок! Поблагодарив хозяина стола за гостеприимство, сталкер встал и покинул бар "Скадовска" через главный вход, он же и выход.

Справа от баржи горели фонари и слышался блатной говор, поэтому наш герой свернул вправо и двинул на звук. Увидев Дегтярева, бандиты слегка растерялись.

- Спокуха, это наш человек, - сказал бандит, который приглашал сталкера за стол. - Короче, сейчас шуруем до "Шевченко", убираем сталкеров, и ты вертаешься сюды, докладывать Султану. Все понял? За дело, братва.

Бандиты двинулись вперед, сталкер двигал за ними. Зону покрыла непроглядная ночь. На часах 20:30, а уже не видно дальше собственного носа, хотя бандиты вели себя спокойно, будто и не в Зоне гуляют вовсе. Из своего сталкерского прошлого Дегтярев прекрасно помнил опасность ночных вылазок: большинство мутантов активизируются в ночное время суток в поисках добычи и свежей мертвечины. Плюс не видно ни хрена, о кровососах вообще молчать стоит - опаснейшее время, в общем!

Буквально через пятнадцать минут группа из пяти бандитов и одного сталкера подобралась к барже "Шевченко". Как оказалось, она не так уж и далеко от "Скадовска" расположена, но майор не хотел светить собственный карманник и сверяться с картой. Бандиты укрылись под кормовой частью сухогруза и приступили к обсуждению плана.

- Короче делаем так. Вы четверо забираетесь на сухогруз с днища и подходите вплотную к дверям кают. Я с Дегтем зайду последним, и мы на пару снимем зырящих на вход сталкерят. Дальше все просто, разносим их и пускаем корни. До всех доперло? Тогда погнали!

Четверо бандитов повыключали фонари, и тихонько поползли к разрыву в конструкции сухогруза в районе днища, где можно было забраться в основную "жилую" часть. "Шевченко" был точно таким же кораблем как и "Скадовск", а значит сталкеры наверняка сидели в точно таком же месте, как бар и жилые помещения. Учитывая план бандитов, и неизвестное количество сталкеров на судне, выгоднее всего было вырубить именно командира отряда бандитов, выстрелом в голову со спины, что Дегтярев и намеревался сделать.

- Ну что, готов, Деготь? - бандит снял АКСУ с предохранителя и передернул затвор.

- Я за тобой, - Дегтярев стянул с плеча свой АК74С и перевел предохранитель в режим одиночного.

Бандит двинулся вперед, сталкер за ним. Через минуту, они оба были у подъема на борт сухогруза. В открытых дверях каюты наблюдался свет от свечи. За опрокинутым столом виднелся силуэт часового, другого часового, во второй двери, не было видно. По бокам от входов стояло по два бандита, готовых влетать внутрь и стрелять во все, что движется. Бандит-командир вылез первым:

- Этот мой, - он вскинул автомат и прицелился.

Но выстрелить не успел. Дегтярев, не поднимаясь на борт судна, достал из кобуры пистолет и выстрелил в затылок бандита. К удивлению майора, только трое бандюков, услышав выстрел, ворвались внутрь сухогруза, по пути стреляя в единственного часового, который укрылся за столом. А вот бандит, который оглянулся в сторону предателя, и увидел павшего командира - сразу открыл огонь по майору.

Дегтярев присел, прячась от пуль противника, загнал пистолет обратно в кобуру, стянул автомат с плеча и высунулся из укрытия. Бандит себе позволить укрытия не мог, так как внутри корабля уже интенсивно шел бой между сталкерами и ворвавшимися бандитами. Последний "плащ" стал легкой мишенью для майора, будто в тире. Вот только мишень живая. А нефиг на честных людей нападать, вообще-то!

Когда шум стрельбы внутри судна стих, Дегтярев поднял руки над пропастью, в которой прятался. Голос приказал:

- Подымайся, стрелять не будем.

Майор поднялся на судно, и первым делом осмотрел труп командира бандитов. Найдя при нем КПК, забрал его себе. Также он отобрал у мертвеца автомат и два дополнительных магазина к нему - пригодятся. К нему приблизились вооруженные сталкеры.

- Глядите-ка, - начал один из них, - бандит в сталкерском комбезе!

- Майор Дегтярев, СБУ.

- Ты от Бороды? - спросил голос, приказывавший вылезти из укрытия.

Дегтярев оторвался от первого трупа и двинулся ко второму, убитому собственными руками. Пошарив немного по карманам балахона, он нашел второй КПК.

- Нет, я не от Бороды.

- Тогда, кто тебя прислал? - спросил все тот же голос. Сейчас майор мог разглядеть сталкера, но его лицо было скрыто под балаклавой.

- Скажем так: я от чистой совести, - оставив очередной труп, он зашел внутрь судна, осмотреть еще троих. Осмотрев еще три трупа, он нашел еще один КПК и одну гранату. Оружие у мертвых бандитов он больше брать не стал, да и лучше АКСУ командира ничего и не было.

- То есть Борода тебя не посылал?

- Говорю же - нет!

- Меня зовут Спартак. Спасибо тебе за помощь. Вот, возьми деньги, в благодарность. А еще Бороде привет передай, - сталкер протянул Дегтяреву пачку купюр.

Тот принял купюры, сложил в один из карманов комбинезона.

- Обращайтесь. Кстати, вам что-то известно об упавших в округе вертолетах?

- Вертолетах? Не слыхал, извини. Я пойду, займусь раненным. Спасибо за помощь, майор.

Спартак и его свита попрощались с Дегтяревым и скрылись в глубине ржавого сухогруза. После нападения бандитов, на нижнем ярусе осталось трое сталкеров - следить за входом. Подобрав фонарь у командира отряда, сталкер включил его, затем открыл свой карманник и глянул на карту - действительно, сухогруз "Шевченко" расположен не так уж и далеко от "Скадовска". Надо бы сделать пометку, а то глядя на карту и перепутать можно.

Майор добрался до "Скадовска" без дополнительных приключений на свое мягкое место, повесил оружие за спину и вошел в открывшуюся дверь. Его взгляд моментально поймал Султан: он вопросительно смотрел на сталкера, а увидев АКСУ у него за спиной, поднялся со своего места. Дегтярев в ответ лишь оттопырил средний палец и продемонстрировал его бандитскому хозяину. Тот провел большим пальцем по горлу, что означало "ты не жилец", но майор уже не смотрел в его сторону. Он подошел к бороде.

- Здарова, Борода! Тут Спартак тебе привет передает!

- Спартак? В такое время? Ты что, только с "Шевченко" вернулся?

- Да, потасовочка небольшая была, бандиты на честных людей напали. А я, случайно, рядом оказался.

- Ну да, случайно... Понял я тебя, Деготь! Держи, благодарственные харчи! - Борода достал из-за стойки несколько банок тушенки и батон.

Майор спрятал это дело в сумке, бросил через плечо: "Доброй ночи" и ушел по лестнице наверх. Поднявшись, свернул вправо - к Сычу. Тот неизменно сидел в полутемном царстве, зациклившись на своих мыслях. Увидев Дегтярева, он отвлекся:

- А, ищейка. Ну, заходи. Дело сделал?

Сталкер молча выложил на стол три КПК и трофейный АКСУ. Сыч принял все это дело, спрятал в каморке и продолжил:

- Утром загляни - рассчитаемся. Я уже на боковую иду, контора закрывается. Кстати, если интересно - я был подполковником, - сказав последнюю фразу, Сыч закрыл торговое окошко и удалился в свою каморку.

Ничего лучше, чем пойти и занять свободную койку, Дегтярев придумать не смог. Он вышел из комнаты Сыча и направился в спальный сектор. Его майка висела на том же быльце и была уже почти сухая, он сгреб ее и бросил в рюкзак. Скинув комбинезон и оставшись в одной кофте, он расслабился: оружие и снаряга лежало под кроватью, дело набирает обороты - неплохое начало. - Хоть бы эти черви ядреные не приснились, мерзость какая. - сказал майор вслух и крепко заснул.

Дегтярев очнулся от того, что койку тряхнуло. Да так солидно тряхнуло, что майка с быльца свалилась. В жилой каюте не было вообще никого, но в общем коридоре слышался топот и мелькали силуэты сталкеров. Внезапно в дверном проеме появился медик:

- Ты че, бессмертный? Давай, подрывайся, и мигом за мной - выброс приближается!

Выброс? Что еще за выброс? Дегтярев однажды слышал о чем-то таком, как раз во время операции "Фарватер", но это было много лет назад. Снова выброс? Он вскочил с койки и вылетел в общий коридор, не одевшись. Медик спустился вниз, в бар, за ним спустился и майор - народу было тьма! Немного придя в себя, наш герой вытащил из кармана брюк КПК: на часах 9:41 - за спиной что-то хлопнуло. Обернувшись, майор увидел замкнутую дверь.

- Не хило вздремнул, - заключил он.

- И чуть не до смерти выспался, - подшутил медик. Он уселся за стол и пригласил майора присоединиться.

Усевшись за стол, он всверлился взглядом в своего спасителя. Тот посидел в тишине, но потом спросил:

- Ты что это, выброса никогда не видел?

- Ну, было один раз, пять лет назад.

- О, брат... - протянул он. - А когда ты в Зону то вернулся?

- Вчера и пришел.

- Это во время! Аккурат к выбросу! - снова подшутил медик.

- Так что за выброс? Поясни.

- Первый выброс прогремел несколько лет назад, но тогда еще никто не обращал на него внимания. А вот совсем недавно, когда Меченый к Центру Зоны добрался, он повторился. Говорят выброс - это последнее оружие Зоны, которым она собиралась убить Меченого и не дать ему раскрыть свои секреты. Умер ли этот легендарный сталкер или нет - неизвестно, но вот выбросы с тех пор не прекращаются. Вообще это что-то вроде ядерного взрыва, с той лишь особенностью, что на своем пути он уничтожает все, что двигается, вместо всего подряд. Ландшафты и окружающая среда остаются нетронутыми, даже радиации фон в районе обычного, а вот сталкеры, мутанты, даже аномалии - погибают. Эту напасть нужно пережидать глубоко под землей или в герметичном месте. На открытой местности - стопроцентная смерть. Хотя, я слыхал, научники препарат от выброса сделали, но в глаза не видел.

- Спасибо за информацию! И за задницу мою целую спасибо, э...

- Тремор, - представился медик.

- Спасибо, Тремор. А я...

- Деготь. Сталкер Деготь. Хоть в лицо тебя мало кто знает, но информация по Зоне сам знаешь как расходится. Сыч говорит, ты сына Султана убил. Ох, не завидую я тебе теперь. Но хоть эти нечистые на руку личности наш "Скадовск" покинули - уже полегче. Так что и тебе спасибо.

- Кстати, Сыч! - опомнился Деготь.

- К нему уже после выброса пойдешь. Его каюта, как и каюта Кардана, герметично закрываются. А все остальные, плебеи то есть, типа нас, должны тут, в общей каюте сидеть.

- Что за Кардан?

- Технарь местный. Водяры любитель. Работу свою делает мастерски, но без пузыря к нему даже не подходи. А лучше сразу два бери, может на скидку повезет тогда. В общем коридоре не сворачивая в мой или жилой - прямо иди, там Кардана найти можно.

В животе майора заурчало. Кроме колбасы с огурчиками вчерашним вечером, он так ничего и не поел. Взглянув на Тремора, тот признался:

- Да я бы и сам пожрать непрочь, только рублики мои в конуре остались.

Дегтярев потянулся в нагрудный карман, но это только напомнило ему как он сейчас нелепо выглядит: в камуфляжных тактических штанах, берцах и в майке - почти с голой задницей, в смысле спиной. Но потом он вспомнил о пачке бумажек, которые ему дал вчера Спартак, за помощь на "Шевченко". Он потянулся в задний карман штанов и нащупал там пачку рублей. Вскочив, он направился к барной стойке.

- Привет, Борода! Что пожрать есть?

- Здарова, Деготь! - он полез под свой прилавок, достал оттуда батон, колбасу сушеную и вареную, потом еще пару консервов. - Вот, в честь выброса у нас шведский стол! Выбирай!

Сталкер схватил хлеб и вареную колбасу, дал бармену сорок рублей и вернулся за столик. Разломав батон пополам, протянул кусок хлеба Тремору. Снова потянулся в нагрудный карман, которого нет и озадаченно посмотрел на медика.

- Давай сюда, щас все организуем.

Тремор принял колбасу из рук Дегтя и положил на стол перед собой. Затем он оттопырил внутренний карман куртки и взору майора открылся целый арсенал садиста: не менее десятка скальпелей, ножей, зажимов и прочих медицинских инструментов висели на десятках вшитых крючков. Выглядело это так, будто один садист планировал продать другому садисту контрабандные инструменты в девяностые.

Схватив скальпель с самым длинным лезвием, Тремор наметил точку в колбасе и воткнул инструмент по самую рукоять. Он разрезал колбасу настолько точно, что Дегтярев свой армейский нож решил заменить скальпелем. Медик протянул сталкеру колбасу с фразой:

- Повторение - мать учения!

Судно тем временем снова тряхнуло - майор только и успел схватить падающую со стола колбасу.

- Ну вот, еще один разряд остался, и выброс закончится. Спасибо за угощение! - жуя, проинформировал Тремор.

Последний разряд громыхнул быстро, и сталкеры стали подыматься со своих мест, ожидая пока откроются двери. Тремор доел свой нехитрый завтрак и отправился к дверям на верхнюю палубу, которые как раз открывались. Обернувшись, он отсалютовал сидящему за столом Дегтяреву и удалился по лестнице вверх.

Майор вернулся в жилую каюту и обнаружил все вещи на месте. Его удивлению не было предела, ведь в его сталкерском прошлом была веселая ситуация, когда он лишился почти всего своего арсенала. Его тогда группа вольных развела на ВСС "Винторез" и АК-74М, при нем тогда только Форт-12 остался. А тут все на месте: и оружие, и рюкзак в целости и сохранности, и торс комбинезона никто не спер. Хотя, выброс же был - наверное, не успели. А может, люди изменились? Размышлять об этом долго Дегтю не было когда - он быстро накинул все свое добро на плечи и вышел из жилой каюты, направился прямиком к Сычу.

Хозяин темной берлоги уткнулся в КПК, что-то усердно рассматривая, но как только силуэт майора появился в дверях, он отвлекся:

- А, детоубийца, заходи, - он отложил КПК под прилавок и удалился в заднюю комнату. Вернулся он через мгновенье, с бумажной картой в руках, расстелил ее на прилавке и наклонился, рассматривая. На ней были сотни пометок, разобрать которые было сложновато.

- Короче, вот четыре точки с упавшими вертолетами, - торговец по очереди провел пальцем от одной точки к другой. - Информации об их экипажах у меня нет, но мне известно, что в бункере ученых в окрестностях Юпитера недавно появился военный. Кто он такой и откуда - понятия не имею, но это факт.

Сыч свернул карту и снова удалился в каморку, оставив Дегтярева одного в темном царстве, а вернулся через пару минут, с двумя предметами в руках: ВСС "Винторез" - любимое оружие майора и комбинезон "СЕВА".

- Выбирай. С одним лишь условием, что старую экипировку придется сдать.

Дегтярев, недолго думая, разделся до трусов. Ведь скомбинировать штаны с торсом "Зари" это одно дело, а вот скомбинировать штаны с целым костюмом замкнутого цикла - вообще не вариант. "СЕВА" очень хороший комбинезон, обеспечивающий отличную защиту от радиации, его шлем имеет встроенный прибор ночного видения и при необходимости костюм полностью герметизируется. Да и броник в него вшит нехилый, пулю 5.45х39 с сотни выдерживает. Короче не костюм - мечта, и получить ее на шару, сдав лишь старое добро - святое дело.

Облачившись в комбинезон, майор принял шлем-сферу и прицепил ее к рюкзаку.

- Спасибо, товарищ подполковник! - отчеканил он.

- Не за что, товарищ майор, - монотонно ответил Сыч. - Удачи в поисках, больше у меня для тебя ничего нет. Забесплатно, разумеется.

- Больше мне ничего и не надо. Свидимся.

- Несомненно, - бросил Сыч уходящему сталкеру и снова уткнулся в свой КПК. Вот так денек: и выброс пережил, и комбинезон отличный получил, и информация появляться стала. Какой-то должен быть подвох, не так ли? Спустившись в бар, в новом обличии, майор увидел группу сталкеров, обедающих за столом. Четыре точки с карты Сыча он запомнил и перенес на свой КПК. Теперь нужно было их проверить.

Зона... Она, как и война - не меняется. Хоть сейчас майор и топтал совсем другую почву, вдыхал абсолютно другой воздух, да и шорохи вокруг стали абсолютно иными - он не заметил изменений. Вот к примеру: идет он сейчас в компании группы сталкеров, которая толком о нем ничего не знает, только то, что Дегтярев помог группе Спартака отбиться от бандитов. То ли люди беспечные пошли, то ли наоборот - уверенные в себе. Даже денег с Сан Саныча не взяли за то, что тот присоединился к походу буквально за полчаса до выхода. Зона не меняется, меняются люди.

Группа из четырех человек покинула "Скадовск" почти в полдень, после выброса. Дегтярев пообщался с ребятами еще в баре, и те были не прочь подкинуть свежеиспеченного героя к месту назначения. Майор отметил все точки, указанные Сычом в своем КПК. Все-таки хитрый этот товарищ подполковник: не пометил точки в КПК, а указал на карте, не рассказал чего ожидать на месте, и что это вообще за места. Но Сан Саныч калач тертый. Он знает, что репутация в этой части мира играет немалую роль. Плюс личные навыки хорошо экипированного бойца вряд ли помешают группе сталкеров.

Как объяснил проводник группы - они идут к Железному лесу. Там расположена какая-то часть не то завода, не то станции, но место прозвано так за большое количество опор ЛЭП, размещенных на территории. Сталкеры приходят туда после выбросов, чтобы поискать артефакты, ведь под грудой металлических конструкций находится поле "Электр". Но Дегтяреву артефакты были не столь интересны, сколь возможность бесплатно, то есть даром, относительно безопасно добраться до первой точки на карте, и приступить к своим непосредственным обязанностям.

После выброса пустился дождик: он лупил мелкими, назойливыми каплями, по шлему-сфере "СЕВЫ", чем раздражал майора. Но дождик - это почти безобидное явление Зоны, за исключением того, что он вечно кислотный. Много анекдотов ходят по миру Зоны о ребятах, которые не пропитывали свои костюмы специальным раствором, но сейчас вообще не до них. Хоть из-за дождя видимость и была невысокой, но группа двигалась довольно быстро, огибая воду по видимым тропинкам. Было ясно, что эти вольные уже не в первый раз работают вместе и ходят по Затону. Майор обрадовался столь опытной компании, но расслабляться не собирался. Ему доверили следить за тылом, то есть идти последним.

Спустя всего полтора часа, из центра Затона, группа добралась до южной окраины, где и находился Железный лес. Поднимаясь по дороге к нему, группа наткнулась на еще неопомнившихся после выброса слепых псов - пустяки для четверых сталкеров. Короче говоря: добрались без проишествий! Каплан - командир группы, остановился у ящиков перед забором, за которым располагался аномальный ряд. Хоть вершины ЛЭП и было видно довольно издали, но вблизи оказалось, что они не такие уж и высокие.

За забором слышался какой-то шум, непохожий на треск "электр". Каплан стянул свой рюкзак, расстегнул один из карманов, залез внутрь и вытащил оттуда шоколадные плитки. Дегтярев скептически посмотрел на командира отряда, но тот, не обращая особого внимания пояснил:

- Это не мне, не парься. За стеной шумит Гришка - полтергейст местный. Он часто прячется возле электр, маскируясь под электрическую аномалию, а потом достает сталкеров, приходящих сюда. Мы как-то случайно выронили плитку шоколада, так он оттуда вылез, подлетел к нам и ее сожрал. Да-да, не удивляйся - полтергейст жрет шоколадки! В общем, тема такая: мы кормим его шоколадками, а он отгоняет отсюда сталкеров - все честно, правда? Стволы на всякий случай на стреме держите, но особо не размахивайте.

Каплан застегнул карман рюкзака и повесил его за спину, туда же отправился и его автомат. Взяв в каждую руку по плитке шоколада, он осторожно принялся огибать забор. Шум, который был слышен до этого, внезапно утих. Командир отряда добрался до ближайшей опоры ЛЭП, дотянулся до стойки и положил там первую плитку. Затем отошел к забору, к группе и присел.

Из скопления "электр" вдруг возникла одна - живая. Дегтярев прежде никогда не видел полтергейстов, но вот сегодня ему определенно везет. По крайней мере пока что. Мутант, принявший форму электрической аномалии, медленно воспарил к опоре ЛЭП. Сталкеры могли видеть, как шоколадка залевитировала в воздухе несколько секунд, а потом вдруг исчезла! Гришка облетел всю конструкцию, но больше шоколадок не нашел. Расстроившись отсутствием новой шоколадки, полтергейст развернулся в сторону скопления "электр", но Каплан встал и подошел к опоре линии электропередач:

- Гришка! - вскрикнул он, размахивая шоколадкой.

Электрический шар аж подпрыгнул! Всякий разный мусор моментально воспарил в небе, подлетая к месту, где стоял Каплан, но потому все моментально рухнуло, точно так же, как и поднялось. Полтергейст медленно поплыл в сторону сталкера, периодически подпрыгивая. Командир сталкеров абсолютно не нервничал, даже руки не дрожали, Дегтярев про себя отметил, что Каплан наверняка уже проделывал это действие. Шоколадка выплыла из рук сталкера и направилась в сторону подлетевшего шара. Плитка снова повисела в воздухе несколько секунд, а потом пропала! Каплан развернулся к группе и позвал сталкеров:

- Подходите, Гришка доволен, трогать не будет, - затем он обернулся к шару. - Мы тут артефакты пособираем, хорошо? Шоколадками ты доволен?

У шара возникли два глаза и рот, из неоткуда. Выглядело это так, будто на белой простыне появились выбеленные пятна - мордочка осмотрела сталкеров одного за другим, остановившись на Дегтяреве - замерла. Лицо пропало, и полтергейст двинулся в сторону майора: подлетел, покружился вокруг, и ударил небольшим электрическим разрядом!

Дегтярев подскочил, как в задницу ужаренный, хотя ужарил его Гришка не в задницу а в руку. Сталкеры повскидывали оружие, но Дегтярев остановил их:

- Стойте! Кажется я знаю, что он хочет... Идите за артефактами, я пойду с Гришкой.

- Будь осторожен, Гришка хитрый тип! - предупредил сталкера Каплан и двинулся с группой к аномалиям.

Мордочка всредине шара снова проявилась и вопросительно смотрела на Дегтярева, тот протянул руку в карман куртки и достал маленький шоколадный батончик, который был у него в заначке с самого прихода на Затон.

- Чувствуешь вкуснятину, да? - он расклеил упаковку и протянул шоколадку мутанту. Лицо не пропало, и Дегтярев удостоился возможности наблюдать, как глаза полтергейста закрываются, а в рот влетает шоколадный батончик. Как Гришка это дело жует - не видно и не понятно, но лицо у него такое умиленное, будто ребенку собаку подарили.

Сжевав очередную шоколадку, полтергейст вдруг устремился вдоль опор ЛЭП, к трансформаторной будке. Прилетев туда, он обернулся к Дегтяреву, как бы подзывая его к себе. Сталкер подошел к трансформаторной будке и осмотрел - она было полностью сгоревшей. Потом Гришка полетел к небольшому зданию вдалеке, и снова позвал майора. Тот проследовал за полтергейстом, дошел до здания, а затем они вместе обогнули его. Взору майора предстал рухнувший вертолет "Скат-2", о чем свидетельствовал позже найденный бортовой летописец. Вертолет был разломан надвое, почти что идеальным разрезом, но в кабине не было ни тел, ни оружия, ни другого снаряжения - только обгоревшие ошметки одежды. Летописец также был сломан.

- Что же тут произошло, Гриша? - поинтересовался у полтергейста майор.

На шаре снова проявилось лицо, смотрящее на сталкера растеряно.

- Эх, жаль, что ты разговаривать не умеешь... Ладно, спасибо тебе, дружище! Если еще свидимся - я тебе шоколадок принесу! - Дегтярев снова обогнул здание, но его глаз наткнулся на трех сталкеров, стоящих на коленях. На прицеле их держала довольно большая группа бандитов. Майор скрылся за углом и прислушался.

- Я те отвечаю, последний раз спрашиваю: где Деготь, падла? - донеслось до ушей последнего. Нет, падлой Деготь не был, он был Дегтем - такой вот каламбур.

Полтергейст все еще парил рядом с ним, и сталкер решил просить мутанта о помощи.

- Гришка, давай так: ты помогаешь мне разобраться с этими нехорошими ребятами, а мы тебе с Капланом потом кучу шоколадок принесем! Как тебе идея?

Проявившаяся мордочка посмотрела на сталкера недоверчиво, скривив рот.

- Да ладно тебе! Если что, ты меня еще раз разрядом стукнешь! Я ведь точно вернусь, слово майора!

Подозрительная гримаса сменилась решительной. Подпрыгнув, Гришка откатился немного от края, а потом, на всех парах, выскочил из-за угла и полетел в сторону бандитов - зазвучала канонада разнокалиберных выстрелов, зашумели летающие туда-сюда предметы. Дегтярев позволил себе выглянуть из-за угла и увидел забавную картину: смелый шар подлетел к бандитам чуть ли не вплотную, и крутился вокруг них, заставляя стрелять друг в друга.

- Умняга какой! Додумался же...

Майор стянул "калаш" с плеча, перевел в режим одиночного и решил поддержать синего друга. Только он перевалил за угол и принял устойчивое для стрельбы положение, как ему навстречу влетел визжащий Гришка, и сбил майора с ног. И сбил вовсе не зря - прогремел взрыв гранаты, судя по долетающим до майора осколкам - Ф1. С пуза он вскочил молниеносно, вскинув автомат, но из кучки бандитов никого на ногах не обнаружил. Движение было лишь со стороны группы сталкеров, которая тоже подымалась с положения лежа.

- Спасибо тебе, Гришка, - бросил майор парящему за спиной полтергейсту, и направился к группе Каплана. Сталкеры пришли в себя, пособирали свои вещи, принялись осматривать кровавые ошметки бандитов. Завидев майора, Каплан отвлекся:

- Видал, как Гришка с ними разобрался? Наш человек! В смысле полтергейст! - последний как раз подлетел к командиру отряда.

- Ты не радуйся так, мы ему теперь ящик шоколадок должны, - сообщил майор. - Я еле уговорил его поддержать нас в этом неравном бою. Все-таки десять рыл против четверых - несовсем равный бой. А так хоть десять на пять!

- Ну, Гришка! - Каплан снова расстегнул карман рюкзака и вытащил оттуда контейнер для артефактов. Он открыл его и перевернул отверстием к земле - на землю посыпались шоколадки. Шар снова проявил свою мордочку - она была в восторге! Шоколадки, все как одна, воспарили в воздухе и Гришка вместе с ними улетел в сторону трансформатора, подпрыгивая.

- В контейнере он их не ощущает, - пояснил Каплан, - в первый раз он меня тоже током шарахнул - шоколадку почуял, которую я ему не дал. Это так, на будущее. Ну что, ты решил свой вопрос здесь?

- Да, дело сделано. Я готов возвращаться.

- Тогда давай артефакты искать, - восторженно произнес командир отряда. - Бандиты нагрянули - мы даже к полю подойти не успели. И да, спасибо что Гришку уговорил, да и сам нас не бросил. Артами поделимся. - Да ладно тебе, брат-сталкер - разберемся, - улыбнулся Дегтярев, скинул с плеча рюкзак и автомат, достал из подсумка на разгрузке горсть болтов и двинулся к мерцающим между опорами ЛЭП "электрам", разбрасывая болты налево и направо. Денек что надо: полтергейст в друзьях, покушение пережито, первый вертолет найден - дело движется!

Каплан отдал Сан Санычу артефакт, повышающий выносливость - "Вспышку". Артефакт относительно недешевый и имеющий приятные свойства, в то время как негативных вообще нет. Этот синий шар чем-то напоминал Гришку, разве что током не бился и шоколадки не жрал. Полезная штука для любого сталкера, одним словом.

Дегтярев оставил группу Каплана у скопления "электр" и решил вернуться на "Скадовск" - вечерело, нужно было отдохнуть, поесть и принять решение о дальнейшем плане. Еще три известных точки с вертолетами, которые нужно посетить и осмотреть. Две из них находятся у кровососа на щупальцах - в смысле: у черта на рогах, надо хотя бы узнать, что это за места и как туда попасть. Майор возвращался по той же дороге, по которой Каплан вел группу. Путь снова оказался беспрепятственным, даже собак в этот раз не довелось отстреливать. Серое небо стало наливаться оранжевыми оттенками заката, но солнца, к сожалению, видно не было. Закаты в Зоне всегда красивые, если не кроваво-красные.

Дегтярев остановился у "Шевченко", чтобы передохнуть. Сверху послышался топот, через край сухогруза перевалился сталкер:

- Стой, стрелять буду!

Майор, опирающийся на корабль рукой, посмотрел вверх и увидел лицо молодого, зеленого отмычки, державшего его на прицеле с МР-5 в руках.

- Да стою я, стою, чего орешь? Спартаку привет от Бороды передай, - Дегтярев оторвался от корабля и пошел дальше, - а я пошел.

- Я сказал: стой! Буду стрелять!

Сан Саныч шел не оборачиваясь. Таких глупых ребят он раскусывал сразу: большинство из них думает, что взяв в руки оружие, они становятся крутыми и непобедимыми, в венах сразу играет адреналиновый запал, и хочется это самое оружие применить - неважно куда. Но майору не впервой сталкиваться с такими личностями, и он был уверен на 99%, что новичок стрелять не станет. Тем более в человека, знающего его командира.

"Скадовск", как и говорил Борода, действительно никуда не уплыл. Хотя плавательные способности, кроме дыр в корпусе, усложнены еще и тотальным отсутствием воды вокруг. Хотя, это ж Зона... Тут вон люди в асфальте тонут иногда. В баре было довольно шумно, видимо, все пилигримы уже вернулись в конуру, отдыхать. Вечерело: открывались бутылки, разливалась водка - романтика!

Повесив автомат за спину, Дегтярев вошел в открывшуюся дверь. В баре было действительно много народу, больше чем вчера. Больше всего сталкера удивило присутствие "свободовцев" и "долговцев", сидящих за одним столом. Но визуально они не вели никакого конфликта, вокруг их стола не собрались другие сталкеры, смотреть на возможную стычку, да и все казалось нормально. Майор не удержался от соблазна подойти к столу:

- Вечер добрый, братцы! Как живете можете?

- Иди своей дорогой, сталкер, - ответил один из "долговцев".

- Что ты такой грубый сегодня, Викинг? - спросил один из фрименов. - Все в ажуре, мэн! Как сам?

- Да вот, с рейда вернулся, бандюков пострелял немножко.

- Ты никак Деготь, да? Новичок, убивший сына Султана вчерашним днем?

- Вроде как да. Сыч так говорит.

- Сына Султана убил, говоришь? - спросил тот же "долговец", который отправил Дегтярева идти своей дорогой. - Может еще и самого Султана завалил?

- Султана пока не завалил, но сегодня десятеро его соратников отправились в мир иной, - пожав плечами, ответил майор.

- Неплохо! - фримен отодвинул стул и пригласил майора жестом.

Майор уселся на стул поудобнее, и принялся расспрашивать сталкеров:

- А вы чего не выпиваете, мужики? Вечер на подходе!

- А нам не положено, - ответил другой "долговец".

- А вы, ребята? - Дегтярев посмотрел на фрименов.

- Слыхал Панду? Не положено! - улыбаясь, но с серьезным видом ответил вечно болтающий фримен. - Я Визард.

- Приятно познакомиться! Мужики, если не секрет: что вы здесь делаете?

- Застряли мы тут, Деготь. Наша группа - первая совместная вылазка "Долга" и "Свободы". У нас было задание на Затоне, мы его выполнили, а обратно попасть не можем, так как проход, которым мы сюда пришли, завалило выбросом на прошлой неделе. Вот мы и сидим тут, девятый день уже, ждем, пока кто-то из наших найдет новый проход.

- А откуда же вы пришли?

- Да с окрестностей Юпитера. Наши штабы расположены на станции Янов. А совместная операция направлена на улучшение отношений между нашими группировками. Мы с этими ребятами даже сдружились!

- Визард, заткнись, а? Не видишь, с тебя инфу тянут бесплатно! - сказал Викинг.

- Вот. Я же говорю: сдружились! Викинг, не жадничай. Этот парень местным сталкерам ой как помог, а я ничего секретного и не рассказал!

Дегтярев достал свой КПК, открыл карту с пометками и протянул к Визарду:

- Можешь показать: откуда вы пришли и рассказать что за точки отмечены на моей карте?

Визард рассмотрел карту, клацнул на точку и подписал "Янов". Теперь пометка была на КПК Дегтярева.

- Вот с Янова мы пришли. У тебя в окрестностях Юпитера обозначены две точки: вертолетная площадка и сам завод - Юпитер. Если хочешь, можем вместе пойти. Только мы пока не знаем как.

- А когда будет известно?

- А неизвестно: может, завтра, может, через неделю. Как проход новый обнаружат, так нам и сообщат!

- А это что за место? - Дегтярев указал точку, помеченную в районе Затона.

- Это Топь - химически активная область Затона. Туда только в твоей "СЕВЕ" и стоит соваться. А что тебе там надо?

- Вертолет там упавший. Мне хорошо платят за их исследование.

- Ты из Большого мира? - спросил вдруг Викинг.

- Да. Я майор СБУ. Бывший сталкер Деготь, а теперь снова нынешний.

- Майор, значит... солидно. Ну что ж, майор, в таком случае ты действительно можешь присоединиться к нам при переходе к Юпитеру. Как только у нас появится информация - мы дадим тебе знать. В Топь идти на ночь крайне не рекомендую - там логово кровососов, не менее пяти особей.

- Спасибо за информацию, Викинг. Доброй ночи, мужики! Свидимся, - майор встал из-за стола и направился в жилую каюту.

Мест оставалось считанный десяток, и майор, стянув комбез, сложил свою снарягу под койку. Он заметил, что из-под коек выглядывали вещи других сталкеров. Взяв КПК в руки, он разглядывал карту. Отметка Топь находится относительно недалеко от "Скадовска", но дойти туда одному, учитывая что в Топи расположено логово кровососов, а по дороге вообще неизвестно что, будет очень трудно. Затем он перелистнул карту в сторону других трех маркеров - в окрестности Юпитера. На карте виднелись только два места, где в большом рве был проход между двумя районами Зоны. Если один из них завален, то второй, наверняка, тоже? Ведь если бы была хоть малейшая возможность там протиснуться, опытная группа точно бы попробовала!

Значит, все действительно непросто. Конечно, Дегтярев мог воспользоваться вертолетом для того, чтобы добраться туда, но теперь одному идти вовсе не хотелось: появилась возможность узнать побольше о Юпитере, о положении сил в районе - этого нельзя упускать. А вертолет явно не возьмет на борт шестерых неизвестных, пусть даже под знаменем майора СБУ. Выход наверняка есть, надо лишь его найти. С этой мыслью и КПК в руках, Сан Саныч уснул.

Утро добрым не бывает. Именно в этом, в очередной раз, убедился Дегтярев, когда на его койку сверху свалился чей-то ботинок. Вскочив внезапно, он еще и саданул головой о пружины верхнего яруса. Сверху перевалилась довольная сталкерская рожа:

- Прости, дружок, не удержал.

Майор поднял с пола ботинок и подал сталкеру:

- Внизу снимать надо, нахрена под койкой место оставляю?!

- Я только с ночного рейда вернулся: бошка не варит, ноги не ходят, руки трусятся - отдохнуть надо. Прости еще раз.

Сталкер повторно извинился и улегся на свое место, о чем свидетельствовали прогнутые пружины. Дегтярев поднялся с лежачего положения, одел комбинезон, остальное снаряжение заняло свои места - готов в путь!

Первым дело что? Правильно! Первым делом позавтракать. Учитывая, что сегодняшнее утро Сан Саныча началось действительно утром - можно так и сделать. На часах 7:40, солнце над Зоной уже встало. Дегтярев спустился в бар и сразу же завидел группу Викинга. Непонятно почему, но майор окрестил группу именно группой Викинга, хотя Визард - командир "свободовцев" - был таким же равноправным начальником отряда. Наверное, "долговец" по духу военному был ближе майору, да и вообще: какая разница?

Сталкер закупился завтраком у бармена Бороды и направился к столу. Поздоровавшись, уселся на свободное место. Вся группа была какой-то невеселой.

- Я вот в Топь сегодня попасть хочу, - заявил майор. - Не хотите присоединиться?

- Не, брат. В Топь давай сам топи, нам там делать нечего, - ответил Визард.

- Да ну, мужики, вы без дела вон какие кислые сидите! Давайте со мной, прогуляетесь хоть! Кровососей постреляем заодно!

- А нам какой с этого толк? - меркантильно поинтересовался Викинг.

- Вы не будете сидеть сиднем! Ты же терпеть не можешь сидеть на месте, не так ли? Вам нужно чем-то заняться, парни! А то вы и до Янова не дойдете, когда нужно будет! Вы только то и делаете, что сидите на сухогрузе, жрете и басни травите! Вам дело делать надо! Самим дорогу искать! А вы и не чешетесь нихрена! Ждете, что вам на блюдце братва подгонит решение!

- А он ведь прав, - сказал безымянный "долговец".

- Мы тут уже черт те сколько без дела сидим, - поддержал его неизвестный майору "свободовец".

- Тихо-тихо, - выставил руки перед собой Визард. - Вы серьезно хотите рискнуть своими жизнями в Топи?

- Я тебя очень уважаю, Визард, - начал тот же "свободовец", - и тебя тоже, Викинг. Но в "Свободе" мы сами вправе решать чем нам заниматься. Предлагаю голосование!

- Вы забываетесь, бойцы, - начал было Викинг, но Визард взял его за плечо.

- Раньше мы действовали по твоим приказам. Сейчас я предлагаю каждому решить, что будет делать отряд. Так будет честно: миссию под твоим руководством мы выполнили, а что мы будем делать то возвращения на базу - решать не одному тебе.

- Пусть будет так, - сдался Викинг. - Голосуйте.

Трое "свободовцев" и один "долговец" проголосовали за поход в Топь. Дегтярев тоже поднял руку - группа уставилась на него.

- Не, ну а что? Я ведь тоже часть отряда, в некоем роде, - оправдался майор.

- На том и решили. Выходим через час: писи-каки-жраки и встречаемся здесь же, - объявил Викинг, встал из-за стола и направился в жилой отсек, вверх по лестнице. Остальные члены группы остались за столом, периодически подходя к Бороде.

Сталкеры, сидящие за столом, завтракали, но Викинга пока видно не было. Время встречи за столом стремительно приближалось, и даже уже наступило, но вот от командира "долговцев" ни следа. Дегтярев предложил сходить наверх и поискать его - никто против не был. Завершив завтрак из консерв и хлеба, он запил водой из фляги, поднялся из-за стола и направился вверх по лестнице. Сперва он свернул в коридор Тремора и Сыча, но Викинга там не обнаружил, потом он пошел в жилой отсек - там то пропажа и нашлась. Викинг лежал на койке, с закрытыми глазами, майор подошел к нему и тронул за плечо - глаза сталкера открылись.

- Пора, - сказал Сан Саныч. - Группа ждет.

- Я не пойду, майор.

- В смысле: не пойду?

- Они правы: каждый из нас вправе решать, что делать до продолжения миссии. Я хочу остаться здесь и отдохнуть.

- Ты нас бросаешь? - растерянно спросил Дегтярев.

- Это мой выбор.

- В таком случае: до встречи.

Майор увидел, как Викинг снова закрыл глаза. Он спустился вниз один, группа все так же сидела за столом.

- Ну, что, нашел его? - спросил Викинг.

- Нашел. Он не пойдет в Топь.

- Не поборол таки себя... - протянул один из "долговцев".

- В смысле: не поборол? - глянул на него майор.

- Еще будучи зеленым сталкером, на Свалке его поймал кровосос. Именно поймал, потому что вся его группа, в том числе и наставник, умерли от рук мутанта. Тот завалил и сожрал четверых ребят, а Викинга утащил в свое логово. Несколько дней отмычка мучался в одиночестве в затхлой норе, в которой пахло кровью и мертвечиной, но однажды кровосос так и не появился. Улучив этот момент, он выбрался из логова и добрался до лагеря вольных. С тех пор он их как огня боится, а как только кто кровососов вспоминает - дергается. Я надеялся, что в нас он верит, но, как видите, свой страх он не переборол.

- Да-а-а... - протяну Визард, - дела...

- Каждый чего-то боится. Он сделал свой выбор, вы сделали свой. Как закончим в Топи, вернемся обратно и будем ждать информации от вашего штаба, - заключил Дегтярев. - Давайте двигаться, час уже прошел.

Группа вышла со "Скадовска" в полном обмундировании и боевой готовности. Дегтяреву снова поручили замыкать шествие и смотреть за тылом. К слову, в группе был снайпер, который чаще всего играет роль замыкающего, но здесь он следовал вторым. Еще интересным было то, что группа была расположена "свободовец"-"долговец" через одного. То есть на месте Дегтярева должен был быть Викинг. Еще бы: его ОЦ-14 "Гроза" являлась чуть ли не самым мощным орудием, а ПС3-9д "Броня Долга" позволил бы и с кровососом побороться. Хотя, не будем о Викинге и кровососах, раз ему эта тема неприятна...

Топь встретила группу серным смрадом. Никаких силуэтов, мелькающих на воде не было видно, даже силуэтов червей, но если здесь были кровососы, то наверняка и черви водились. Вертолет находился чуть ли не посредине этой эпопеи, вокруг него то тут, то там, испарялись химические отходы.

- Давайте я первый, - сказал Дегтярев, - все-таки вертолет здесь нужен только мне.

- Не возражаю, - сказал направляющий Визард, и поменялся с майором местами.

Сан Саныч достал болты и потихоньку двинулся на спуск с дороги. Он бросал болт в каждый очаг химического облака, и осторожно продвигался вглубь аномальной топи. Он надел свой шлем и герметизировал костюм, чтобы не дышать испарениями. Группа осталась слегка позади, потому что их костюмы не были герметичными. А химический ожог настигает любую открытую зону на теле человека, будь то хоть маленький зазор между одеждой.

Майор бросил очередной болт в облако, как слева от него вдруг дернулось пространство. Он вскинул автомат и выпустил несколько патронов в ту сторону, но пули никого не настигли. Обернувшись в сторону группы, он увидел, как пятеро сталкеров ведут непрерывный огонь в разные стороны.

- Чертова сфера! Ни хрена не слышно! - выругался Сан Саныч и рванул к группе. Он заметил, как слева от него движется мимикрировавший кровосос. Тот бежал точно с такой же скоростью как и сталкер, будто дразня его. Дегтярев не обращал на него внимания, так как их отделяла друг от друга стена химического пара. Сталкер обратил внимание на свою группу, которая уже уничтожила двух мутантов.

Достигнув группу, майор вклинился спиной в круг, ожидая атаки кровососов.

- Простите, братцы - ни хрена в режиме герметичности не слышно, - оправдался он.

- Радиосвязи у нас нет - ничего. Мы не пропадем. Еще три особи, две уже свалились, - сказал один из "долговцев".

- Четыре, за мной бежала еще одна.

- Одной больше, одной меньше, - выпустив очередь из М4А1, добавил Визард.

Снайпер, стоявший за спиной Дегтярева, выпустил три патрона СВД, казалось, в молоко, но вот на месте "молока" вдруг появился труп очередного мутанта. Тактика боя с кровососами заключается в том, что нужно вести непрерывный огонь. Шестеро сталкеров знали это прекрасно, и перезаряжались по очереди, но тут мутанты совсем обнаглели.

- С горы, три твари! - вскрикнул один из "свободовцев".

Все, как один, развернулись в сторону дороги и открыли хаотичный огонь по мерцающим силуэтам. Группа успела увалить двух мутантов, когда третий врезался в них на полном ходу. Сталкеры покатились вниз, оружие каждого из них разлетелось по сторонам. Дегтярев, скатившись в самый низ, увидел, как кровосос подскочил к одному из "свободовцев", склонился над ним и хотел было пообедать, как вдруг от его черепа начали отлетать кусочки - один за одним. Мутант повалился прямо на "свободовца", и взору майора предстал Викинг, перезаряжающий магазин. Он спустился к товарищу, стянул с него тело кровососа и помог подняться.

- Я сделал свой выбор, но передумал, - сообщил командир "долговцев". Все понаходили свое оружие, кроме поваленного "свободовца". Дегтярев в это время дошел до вертолета и обнаружил в нем черный ящик. Все тела были изъедены испарениями химикатов, поэтому экипаж был стопроцентно мертв. Вернувшись к дороге, он не обнаружил группы, но затем, краем глаза он заметил махающего из отверстия в трубе Визарда.

- Мы тут нашли проход на Юпитер, аккурат в логове кровососов есть спуск в подземелье!

- А откуда вы знаете, что это проход именно к Юпитеру? Визард кивнул головой за спину Дегтярева. Он обернулся и увидел схему с надписью: "Путепровод Юпитер-2".

Семеро сталкеров шли вдоль железнодорожных путей по кромешной тьме путепровода. Как оказалось - это всего лишь заброшенный, подземный железнодорожный путь, ведущий, как гласила надпись у спуска сюда, к заводу Юпитер. Казалось, что Зона сюда не добралась: бетонные стены были сухими и целыми, лишь небольшие трещины украшали их в разных местах. Дегтярев не заметил ни одной аномалии за все время, которое группа провела внизу, мутантов тоже обнаружено не было. Но никто расслабляться и не думал: Зона - она и под землей Зона.

Группа шла в тишине, освещая путь фонарями. Каждый шорох встречался семью стволами, каждый скрип ознаменовывал опасность - сталкеры были предельно внимательны. Они продолжали движение в тишине до тех пор, пока не наткнулись на развилку, которая делила тоннель на две ветки.

- И куда дальше? - спросил Визард.

- Я слышал, похожий путепровод ведет в Припять, - сообщил один из "долговцев".

- Что думаешь, Викинг? - поинтересовалась группа.

- Я здесь впервые, как и вы. Куда идти - не имею понятия. Есть смысл сверяться с картой? - ответил тот.

Дегтярев достал свой КПК, включил пеленг и попытался найти свой маячок на карте, но под землей спутник не мог его обнаружить. Это подтвердили и другие члены группы.

- Значит, пойдем слепо, - заявил Викинг и пошел в правую ветку тоннеля.

- А почему вправо? - спросил Визард, обгоняя командира.

- Потому что "Долг" налево не ходит, - пошутил "долговец".

- Херасе, Викинг, ты еще и шутить умеешь! - восхищенно воскликнул командир "свободовцев".

- Тсссс... - прервал их Дегтярев. - Слышите?

Из тоннеля впереди доносилась приглушенная речь, но разобрать что-то было довольно сложно. Сталкеры выключили фонари, но никакого другого источника света не было, а идти в темноте - себе дороже. Перехватив оружие поудобнее, Визард снова включил фонарь и двинулся было направляющим, но Викинг его остановил:

- Давай шеренгой по три человека. Мало ли на что мы там напоремся, - "долговец" встал плечом к плечу "свободовца", с другой стороны встал еще один "свободовец". Шеренга сзади сформировалась из двух "долговцев" и "свободовца", а Дегтярева оставили одного, смотреть за тылом. Оно и логично - с того места, откуда они пришли, опасности ожидать не стоило, ведь по дороге они никого и ничего не встретили.

Группа медленно двинулась вперед, на шум. Темнота стояла кромешная, но кто-то явно разговаривал вблизи. Может, это какая-то аномалия местная? Или...

- ЗОМБИ!!! - вскрикнул Визард и открыл огонь. Грохот выстрелов взбодрил группу, искоренив беспечность под ноль.

Вся первая шеренга включила фонари и присела на колено, давая возможность второй шеренге также вести огонь. Майор тоже подрубил фонарь, но от наблюдения за тылом не оторвался - бес его знает, что еще приползет на шум. Шестеро бойцов быстро отстреляли ходячих трупов, которые бормотали за поворотом тоннеля, а их взору открылось просторное помещение, поддерживаемое колоннами. Здесь стоял всего один единственный тягач, возле которого валялось несколько скелетов. Сталкеры углубились в помещение, осматривая его.

Казалось, что это целый подземный комплекс! С одной стороны от железнодорожных путей располагались транспортные контейнеры, с неизвестным содержимым. В том месте очень фонило, и любопытство было подавлено чувством самосохранения. А вот с другой стороны располагалась непонятная постройка: она выглядела, как бункер, с одной лишь дверью посредине, по краям бункера находились бойницы.

- Что это за место такое? - осматривая дверь, задал риторический вопрос Викинг. На двери с той стороны были выбиты вмятины, а закрывалась она по старинке - вращающимся механизмом.

- Судя по вмятинам - с той стороны что-то очень нехорошее, - подметил Визард.

- Я читал про это место, - начал Сан Саныч. - Это действительно путепровод к Юпитеру. Я думал, что это место вообще не существует - здесь никогда и никто не было.

- Ну, судя по трупам - ты не прав, мэн, - объявил один из "свободовцев".

- Я уже понимаю, что я не прав. Но никакой подробной информации о назначении этого объекта в архиве не было обнаружено. Я абсолютно не представляю, что же было в левой ветке.

Из тоннеля послышался звонкий рев, который нарастал. Сталкеры, как один, обернулись в ту сторону и вскинули оружие. Спустя несколько секунд, рев повторился - уже гораздо ближе. Послышался громкий топот.

- Открывайте дверь, - скомандовал Викинг.

- Но мы даже не знаем что там, - возразил Визард.

- Открывайте дверь! - он загнал в подствольник "грозы" гранату и прицелился куда-то над тоннелем. Постояв несколько секунд, он выпустил снаряд над проемом тоннеля. Граната, взорвавшись, обрушила вход.

- Ну и что ты натворил, командир?! - подскочил к нему другой боец "Долга".

- Открывайте дверь, мать вашу! Как хотите, но открывайте! Это псевдогигант! - взревел Викинг и сам ринулся к рычагу. Он схватил его и попытался сдвинуть, но одному ему это казалось не под силу.

К нему подскочил Дегтярев и Визард, они вместе схватились за рычаг и надавили на него. Он слегка поддался. В комплекс на полной скорости ворвался псевдогигант, и четверо сталкеров, не занимающихся дверью, открыли по нему огонь.

- Стреляйте в глаза! - вскрикнул Викинг и с новым усилием навалился на рычаг - тот двигался с неохотой.

"Долговцы" повытягивали гранаты Ф1, сняли предохраняющую чеку и одну за другой метнули в сторону мутанта, который еще не оклемался от того, что врезался в кучу бетона. Гранаты йойкнули под тело мутанта и пропали - прозвучал взрыв. С потолка посыпались бетонные крошки, но вот со стороны мутанта не было ни звука. Похоже, две "эфки" даже псевдогиганту не по вкусу.

- Ну что, кирпичные цехи можно закрывать! - объявил довольно один из "фрименов".

Рев в тоннеле повторился. Дегтярев, Викинг и Визард снова навалились на рычаг, потихоньку сдвигая его к надписи "Откр.", а четверо других сталкеров все так же их охраняли. Следующий псевдогигант показался не сразу - он сначала влетел в помещение из тоннеля и направился к павшему собрату, но через несколько секунд он выскочил на свет фонарей: его туша была больше первой, глаз почти не было видно, даже уродливые маленькие конечности, служившие руками, были размером с человека!

- Твою мать... - протянул "фримен", объявлявший о закрытии кирпичных цехов.

Грохот выстрелов снова заполонил окружающее пространство. Псевдогигант сперва отворачивался от выстрелов, махая руками в воздухе, но потом он вдруг топнул. Земля ушла из-под ног семерых ребят, будто корова слизала. Грохнувшись на пятую точку, Дегтярев моментально подскочил и снова навалился на рычаг. Через мгновенье продолжились выстрелы, и подоспела помощь с рычагом. Псевдогигант медленно приближался к сталкерам, делая свой шаг все более широким. Четверо стреляющий ребят пятились медленно, но неизбежно, их автоматы плевались свинцом, и ни одна пуля не пролетала мимо туши мутанта. Хотя в такую тушу мог не попасть разве что труп. И то спорно...

Рычаг наконец-то дошел до отметки "Откр." и дверь клацнула, слегка отворившись. Трое "дворецких" навалились на дверь, потягивая ее на себя, но она не поддавалась. Огонь за их спинами не прекращался, лишь изредка сменялись магазины. Псевдогигант снова топнул, усадив своих обидчиков на задницы, или того хуже. Отсутствие сопротивления придало ему сил и он почти достиг одного из сталкеров, как в рыло ему влетела ВОГ-25, выпущенная Викингом прямо из сидячего положения. Мутант так забавно замахал в воздухе руками, будто, казалось, он дерется с какой-то бабой. Ну знаете: махают так друг на друга руками, как дети в садике. Это дало сталкерам возможность вернуться в исходное положение и, кому снова открыть огонь по мутанту, а кому открывать дверь. После последнего топота этой туши, дверь пошла гораздо легче, но здесь сталкеров ожидал очередной сюрприз.

Пока псевдогигант отходил от осколочной плюхи в свой адрес, из-за двери выскочил кровосос: настолько огромный, что ему пришлось согнуться вдвое, чтобы вылезти из проема двери. Завидев его, четверо бойцов моментально переключились на новую угрозу, к ним же присоединились и трое "дворецких". Тело кровососа даже не дергалось, и, казалось, весь урон, наносимый ему оружием, только подпитывал его. На теле не было видно ни ран, ни даже отверстий от пуль. А потом он исчез... Огонь прекратился лишь на мгновение, через которое, один из "долговцев" был поднят над землей на метр. Сталкеры снова открыли огонь, но кровососу это отнюдь не понравилось - он расщепил голову "долговца" и снова исчез.

- Быстро, к двери! Уходим! - вскрикнул Викинг.

Трое бойцов, остававшихся на передовой, двинули было к двери, но тут вдруг снова топнул псевдогигант. Попадав, сталкеры поползли к двери, но одного из "свободовцев" в темноту утащила сама Зона, в обличии неизвестного доселе кровососа-мутанта.

- А-а-а-а!!!

Визард прицелился на крик и выпустил очередь из пяти патронов. Он был уверен, что попал. Он сделал то, что должен делать каждый для своих умирающих товарищей. То, что "свободовец" умер бы - не было никаких сомнений. Двое бойцов подскочили и рванули к двери, которую уже тянули на себя Дегтярев и Викинг. Дверь захлопнулась за двумя вбежавшими, и рычаг был возвращен в положение "Закр.". С той стороны в дверь застучал кровосос, на единственной защите сталкеров появились новые вмятины.

Группа отошла от двери и двинулась по ведущей вверх лестнице - она вела к следующему помещению со стеллажами, заполненными всякими старыми папками с документами, со столами, на которых стояли одни из первых компьютеров, с больничными койками, над которыми нависали разные непонятные предметы. На некоторых койках валялись скелеты. Пройдя это помещение, группа добралась до следующего, в котором находилась лишь пожарная лестница, ведущая наверх, в шахту. Что там на ее конце, видно не было, но группа без слов, один за другим, полезли наверх. Обсуждать принятое решение после его принятия - глупо, и это понимали все. Они могли оставаться на месте, и ждать информации от товарищей, тогда все бы были живы. Или не все? У них был выбор, и они его сделали...

Добравшись до вершины лестницы, группа уперлась в закрытый люк. Благо, рычаг на нем был таким же двухсторонним, как и на двери в этот проклятый бункер, из которого выбрался кровосос-переросток. Викинг потянулся к рычагу и стал его усердно дергать, но, как и в случае с дверью, он едва поддавался. К нему на помощь пришел Дегтярев, взобравшись по лестнице и утеснив пространство, но двум сталкерским ручищам рычаг все же поддался. Откинув крышку люка, наверх первым вылез Викинг и принял оборонительное положение. Он осмотрел всю округу, светя фонарем "грозы" в каждый угол, и лишь потом дал группе команду подниматься.

Один за другим, все выбрались наружу. Лестница хоть и была невысокой, но после стычки с двумя опаснейшими мутантами Зоны, и речь только о псевдогигантах, и одним неизвестным доселе видом кровососа, группа была буквально вымотана. Дегтярев поднялся последним, и КПК на его рукаве сразу же пискнуло, сообщая о появлении пеленга. Он вытащил его из нарукавного кармана и показал Визарду.

- Мы в одном из зданий ЗРК "Волхов", - объявил "свободовец", затем взглянул на свои часы и добавил: - судя по всему - в подземной стоянке.

- Куда нам? - спросил Викинг.

- Ищи любую дверь.

Люк вернули в исходное положение и закрыли - мало ли кому взбредится исследовать путепровод. Учитывая, что там, внизу, два опаснейших существа этого мира, сталкеры не желали пускать собратьев на верную смерть. Дегтярев почему-то думал, что псевдогиганта убить гораздо реальнее, чем этого нереального кровососа. О таких особях в конторе нету ни слова - никакой информации, а тут бац: и лично встретился, как говорится.

Викинг двинулся первым, за ним шел "долговец"-снайпер, потом двое "свободовцев", а замыкал шествие снова майор. Он уже подумывал о смене своего "калаша" на что-то более серьезное, но вряд ли здесь была такая возможность. Да и работы осталось всего ничего: два вертолета и домой! Направляющий обнаружил какую-то дверь и схватился за ее ручку, но с другой стороны что-то глухо ухнуло.

- Та-а-ак. Это еще что за хрень? - протянул Визард.

- Бюрер - херня, - объявил Викинг. - Откройте дверь, я сниму его с подствольника.

Ребята прильнули к двери, приготовились ее открывать. Тем временем подствольник "грозы" в очередной раз клацнул, зафиксировав в себе ВОГ-25. Командир смотрел на соратников и медленно кивал головой: раз... два... три!

Дверь отворилась, в нее влетел Викинг, за ним Визард и все остальные. К тому времени, как Дегтярев оказался в комнатушке, бюрер уже был размазан по полу. Мутант даже свой кинетический щит использовать не успел, поди еще и в штаны наложил перед смертью.

- Оперативно, - осматривая труп бюрера, заключил майор.

Здесь уже было видно сумеречное небо Зоны. Сейчас сталкеры находились в нижней части комплекса ЗРК "Волхов" - в автопарке. Когда-то давно это место кишело зомби, но, как только Янов был занят сталкерами и стали осуществляться регулярные рейды, почти вся окрестная территория, вплоть до завода, была зачищена. Естественно, мутанты перед каждым выбросом сюда забредают, движемые гоном, но ни "Долг", ни "Свобода" своих владений просто так не отдают.

Выйдя на свежий воздух, группа вздохнула с облегчением. Дегтярев позволил себе снять шлем, и прицепить его к рюкзаку. Группа шла напрямик, мимо бункера ученых. Дегтярев вдруг вспомнил, что в бункере видели военного, и попросил группу притормозить.

- Мужики, мне надо в бункер заскочить, подождете?

- Извини, майор, нам надо появиться на Янове как можно скорее, - не останавливаясь, сообщил Викинг. - Ты ведь место запомнил, на КПК помечено - идти несколько минут, здесь безопасно. Пойдем до Янова, там и распрощаемся.

Дегтярев продолжил движение за группой, замыкая шествие. Хоть Викинг и сказал, что здесь безопасно, но Дегтярев был принципиален, и работу свою привык выполнять до победного конца. В данном случае, работа заключалась в прикрытии спин товарищей. А уж потом, осмотревши Янов, он сможет вернуться к работе конторы.

Потеря двух бойцов сильно огорчила группу, но командиры отрядов старались не показывать своего волнения и печали, чтобы не создавать нагнетающую атмосферу. Деготь тоже немного грустил, ведь это он поддел сталкеров двигаться вперед, в этом была и его вина. Но и здесь принципиальность взяла верх: выполнять задание любой ценой, не смотря на потери, не оборачиваясь на последствия - таков был его закон. Тем более, что контора намекнула о внеочередном звании , по завершении миссии, так что личная цель оправдывает средства.

Или не оправдывает? Вернувшись в Зону, что-то в жизни майора резко переменилось. Смена обстановки? Ну да, логично - пятилетнее отсутствие сказывается, это понятно. Но поступать здесь так, как он поступал в большом мире, больше не хотелось. Конечно, не все сталкеры добродушны и честны, но в действительности ему было жалко каждого. Что-то такое внутривенное соединяет людей в этом месте. Что-то большее, чем просто дружба, или даже родственные связи. Поговаривают, Зона связывает всех своих детей, но ведь сталкеры не являются порождениями Зоны. Или являются? Ведь вне Зоны, сталкер теряет свой статус, возвращается к нормально жизни, и живет как обычный человек. Или не живет? Пять лет майору снились кошмары, с которыми он уже смирился, но здесь, за две ночи, ни одного!

Станция Янов, во всей красе. Майор не ощутил того пути, который прошла группа, окунувшись в свои мысли, но вот она - станция - местный форпост сталкерского населения. Викинг повесил ствол за спину и отворил перед группой дверь. В общем зале народу было много, человек сорок - побольше, чем на "Скадовске". Зале делился на два ответвления, Викинг с бойцом пошел в правое, Визард с фрименом в левое. Наверное, базы находятся в разных углах. Видимо, не все так гладко, как хотелось бы обеим группировкам. Дегтярев, так и не попрощавшись с группой, и не поблагодарив каждого за помощь, остался один в зале. Слева от него было информационное окошко, в котором виднелось забавного вида лицо.

- Аллоха! - поприветствовал Дегтя парень.

- Привет, я Деготь, вольный сталкер.

- А я Гаваец - местный торговец! У меня натовские стволы бывают, жрачки дофига, комбезы интересные. А еще... - он пальцем пригласил Дегтярева наклониться к нему в окошко, и сказал шепотом: - у меня бывает отменная дурь! Но это редко, можно заказик оформить.

- Водяра есть? - спросил Дегтярев серьезно, как никогда.

- Есть, конечно, - обиженно произнес Гаваец.

- Две бутылки давай.

Торговец выставил на прилавок две бутылки водки. Майор молча протянул ему шестьдесят рублей, схватил бутылки и двинулся в правый коридор - к Викингу. Но командира отряда он не увидел, а встретил только "долговца"-снайпера - Панду.

- А где Викинг? - спросил майор.

- Докладывает. Вряд ли у тебя получится повидаться с ним в ближайшие пять часов. А там и ночь наступит...

- Тогда, это... - он протянул бутылку водки Панде, сталкер принял ее, - выпьем за упокой товарищей.

Снайпер принял бутылку из рук Дегтярева и положил к себе в рюкзак:

- Обязательно выпьем, сталкер. Спасибо.

- За что? Это же я надоумил вас переться за мной.

- Кто знает, сколько из нас дошло бы до базы после более длительного отдыха... Плюс, лишний ствол никогда не бывает лишним. Такой вот парадокс.

- Свидимся, Панда. Бывай.

- Бывай, Деготь. Удачи!

Майор хотел уж было выйти в общий зал и направиться в противоположный коридор, как по лестнице, ведущей куда-то вниз, вдруг поднялся рослый, статный такой сталкер, в комбинезоне "Заря". Он посмотрел на Дегтярева, и спросил:

- Это ты сталкер Деготь?

Майор остановился, и повернулся к незнакомцу:

- Ну, я. А кто интересуется?

- Меня Зверобоем кличут. Заработать нет желания?

- Не интересует, - бросил майор и продолжил движение.

- Может, расскажешь хотя бы об огромном кровососе? Мне это очень важно!

- Где я могу тебя найти?

- Да вот тут, вниз по лестнице. Я почти всегда здесь. В любое время, кроме того, когда я сплю.

- Хорошо, я скоро приду.

Дегтярев продолжил свое движение на "свободовскую" сторону станции. На той стороне, его застопорил другой сталкер:

- Здарова, Деготь! Заработать нет желания?

- Ты еще кто такой?

- Я Дядька Яр, слыхал про такого? Да вряд ли ты, новичок, о мне слыхал. Так что, заработать не желаешь?

- Не желаю, - Сан Саныч обошел перегородившего путь Яра и углубился в "свободовскую" зону. Визарда с его соратником он нашел в холле, те пригласили его присесть. Сталкер достал бутылку водки и протянул ее Визарду. Тот быстро откупорил бутылку, достал из подсумка три металлических рюмки и разлил водку. Протянув каждому из сидящих рядом сталкеров по рюмке, он объявил тост:

- За каждого, кто цели своей служит.

Звон рюмок ударил по ушам, сталкеры выпили. Дегтярев извинился перед командиром "свободовцев" за то, что надоумил группу идти в этот рейд, тем более туда, куда никто до них не совался, но Визард лишь повторил слова Панды. Видимо, эти ребята за время, проведенное вместе, стали не просто группой по приказу - они сдружились. Терять бойцов своего отряда - тяжелый груз на всю оставшуюся жизнь, и облегчить этот груз может только водка. По крайней мере сегодня...

Гулкий шум в бошке разбудил майора. Точнее - он просто открыл глаза. А еще точнее - приоткрыл. Со "свободовцами" он распил бутылку водки на троих, а ощущения были, будто пили ящик. Благо, никто над ухом не орал и не топал, иначе голова бы просто раскололась на части. Он лежал на старом матрасе, прямо в комбинезоне. Подушкой ему служила собственная снаряга, причем "калаш" лежал на сумке, и спал майор на родном ложе АК74С. Помещение было почти темное - в противоположном от него углу горела потускневшая лампочка, освещая человека, сидящего на ящике.

Майор попытался встать, но с первого раза у него ничего не получилось. Тогда он приподнялся сначала на корточки, помотал головой - мозг ответил резкой болью, но это майора приободрило. Следующий шаг - встать в полный рост. О, это квест тот еще, с дичайшего бодуна распрямиться сможет далеко не каждый. И майор не смог. Видимо, одноразовое питание в сутки не совсем устраивает его организм. Но ведь водку то он закусывал! А чем, кстати? Попытка номер два тоже провалилась, и Дегтярев не придумал ничего лучше, кроме как вернуться в лежачее положение.

- Помочь? - послышался голос с ящика. Странным было то, что он не раздражал воспаленный разум Сан Саныча. Человек встал с ящика, подошел к майору и склонился над ним. Деготь узнал в нем сталкера, который выбегал вчера из какого-то подвала.

- Сгоняй за пивом, брат. Все за пиво отдам! - заявил майор решительно, отчего голова снова разразилась дикой болью.

Пришедший достал из карман что-то - майор не разглядел, склонился над лежачим, закатал ему рукав и вколол что-то. Тело вздрогнуло, с глаз полились слезы, зачесалась спина, и майор вскочил на ноги через мгновенье. Вытерев рукавом глаза, он взглянул на целителя с вопросом:

- Это что за зелье-то такое?

- Стимулятор. Модифицированный немного.

- Не хочу даже спрашивать чем он модифицирован, - почухивая спину, Деготь собирал с пола свои пожитки.

- Лучше тебе и не знать. Ну что, Деготь, пойдем?

- Куда пойдем? - удивленно спросил последний.

- Как куда? В подземелье! Ты же сам согласился мне помочь.

- Ничего не помню. Напомни еще раз: как тебя по-батюшке?

- Зверобой. Оно и понятно, после такой-то попойки.

- После какой попойки? Мы с ребятами бутылку на троих распили. Я просто плохо ел.

- Бутылку? - удивленно посмотрел на него Зверобой. - А, ну да, со "свободовцами" ты может и выпил бутылку, но вот с "долговцами" ты одной бутылкой не ограничился!

- Нихрена не помню, - вертя головой, признался майор.

- Пойдем в зал, покушаем. Заодно я тебе расскажу, что было вчера. Ну, по крайней мере то, что я знаю.

Сталкеры поднялись вверх по лестнице и вышли в общий зал. Зверобой усадил Дегтярева за стол, а сам пошел к окошку Гавайца. Тот, улыбаясь, глядел на майора. Зверобой что-то сказал торговцу, отчего тот сменился в лице, с серьезным видом выложил на прилавок что-то и поставил туда же две кружки.

Зверобой притащил к столу поднос, с открытыми консервами, хлебом, нарезанной колбасой и двумя кружками чая. Выставив все это перед Дегтем, он взял себе лишь одну из кружек. Есть майору не хотелось вовсе, но его товарищ настоял:

- Упаковуйся едой - стимулятор всю твою энергию выжрет, если не поешь. Чай тоже выпивай полностью, он противен, но полезен.

Майор достал из разгрузочного жилета вилку и принялся завтракать. Как говорится: аппетит приходит во время еды - жевал он все интенсивно и с удовольствием, а Зверобой ему рассказывал.

- В общем, погоревавши со "Свободой", ты снова направился к "Долгу". Викинг не мог с тобой пообщаться, но ты настаивал и, в конечном итоге, вы пили полночи. Не знаю о чем вы там говорили, но я услышал об огромном кровососе, который отправил в мир иной двух парней из группы. Я, конечно, соболезную вашему горю, и все такое, но вот про кровососа я у тебя расспросил. Я знаю, что это за вид: стронглав - особь кровососа ростом от трех до пяти метров, отмечается абсолютной незаметностью, даже глаз не видно. За бошку этой твари научники нас до конца жизни деньгами засыпят, так что мы договорились о рейде в то подземелье. Я со своей группой, и ты. Вспоминаешь?

Майор не отрывался от еды. Он лишь мотнул отрицательно головой и продолжил жевать.

- Ну, не важно. Главное то, что ты согласился нам помочь. Воевать с мутантом мы сами пойдем, ты нам только место покажи.

Деготь дожевал, схватил кружку с чаем и залпом выпил ее, будто не пил неделю. Осушив кружку, он стянул с пояса флягу, и ее тоже осушил. Сушняк такой сушняк...

- Хорошо. Раз обещал - покажу. Флягу мою наполни, - он передал флягу Зверобою, встал из-за стола и направился на "долговскую" сторону, - и спасибо за завтрак.

На стороне "долговцев" было довольно тихо, и он не встретил двух знакомых лиц. Но один из сталкеров подошел к нему и сообщил:

- Викинг в рейд ушел, на кровососа. Ты не ищи его, вряд ли найдешь.

Майор развернулся и пошел обратно, в общий зал. Зверобой как раз возвращался к столу, с наполненной флягой.

- Собирай группу, выдвигаемся немедленно, - Деготь забрал у сталкера флягу.

- Что за спешка? - смущенно спросил тот.

- Вашего кровососа пошла валить группа "долговцев". Помощь им пригодится. Зови своих ребят, и пулей бежим к месту.

- Значит, ты пойдешь воевать с мутантом?

- Воевать с мутантом я не пойду, но я очень не хочу, чтобы еще одного моего товарища убила эта падаль.

Зверобой удалился из-за стола и ушел куда-то. Через пару минут он вернулся, вместе с тремя сталкерами. Представить их майору он не успел, так как тот рванул со станции, со скоростью в задницу ужаленной рыси. Довольно быстро они добрались до ЗРК, где находился спуск в подземку.

- Ты ведь знаешь, как победить эту тварь? - спросил вдруг Дегтярев.

- Конечно, знаю. Мы поможем группе Викинга, не сомневайся.

- Спуск в подземелье внизу, в автопарке. Дверь открыта, за дверью люк. Удачи, сталкеры.

- Спасибо, майор, - сказал Зверобой и сам повел группу на территорию ЗРК.

Неужели Дегтярев так сильно воспринял потерю двух бойцов абсолютно чужой ему группы? Хотя, какая она чужая: вместе от кровососов отбивались, вместе туннель исследовали, вместе пили... Но в любом случае, нужно выполнять именно свою работу. Поглядев немного вслед уходящим сталкерам, он развернулся, и рванул к бункеру ученых.

Бункер охранялся сталкерами, похожими на наемников. С той лишь разницей, что эти были одеты в более темные комбезы - не таки синие, о которых помнил Дегтярев из прошлой сталкерской жизни. Еще перед бункером, возле костра, сидела группа - это точно вольные: вот у них и гитара играет, и анекдоты травятся, и водочка с утреца. Дегтярев первым делом подошел к ним.

- Здарова, мужики! Как житуха?

- Здаров-здаров, - один из сталкеров поднялся. - Житуха нормально, вроде даже неплохо.

- А как бы мне в бункер к научникам попасть? - спросил майор. - Ведь эти громилы, - он махнул головой в сторону наемников, - не просто так ведь тут ходят?

- Эт верно - не просто так. В бункер к научникам тебя никто не пустит, разве что задание у них какое будет, или еще чего. Мы вот сами сидим, работу ждем.

- Это твоя группа?

- Типа того. Я Запал.

- А я Деготь. Слушай, Запал, мне кровь из носу нужно в бункер к научникам попасть. Можно я с вами внутрь пойду?

- Работать с нами хочешь? Еще и тебя в долю брать?

- Работать? Нет. У меня личный интерес, доля ваша мне не нужна.

- Ну, если так, тогда ладно! Отчего же сталкеру не помочь то? Ты присаживайся, рассказывай.

Майор присел рядом с местом Запала, и рассказал цель своей миссии. Как бы плохо сталкеры Зоны не относились к военным, но ни один член группы не воспринял Дегтярева как врага. Наоборот - большинство подбросили информацию: кто какую знает - в том числе и о военном внутри бункера сообщили. Всем сразу стало ясно, что Деготь действительно не претендует на имущество группы, а просто выполняет свое задание. Грех человеку не помочь, если есть возможность. Со стороны ЗРК послышался истошный крик, человеческий крик. Сталкеры, все как один, подскочили, глядя в сторону мнимой опасности. Неужели кровосос вырвался наружу?

С такого расстояния разобрать кто кричал было невозможно. Запал смотрел в сторону ЗРК, в раздумьях: потерять реальные деньги, уйдя от бункера ученых, или же спасти мнимые деньги, которые могут заплатить сталкеры, попавшие в беду. Дегтярев посмотрел на это, полное дилеммы, лицо, скривился и сказал:

- Я все понимаю. Ты не обязан. Увидимся.

Он поднял с земли свой рюкзак, перехватил "калаш" поудобнее, и рванул в сторону "Волхов". Несясь, сломя голову, он напоролся на стаю слепых псов, от которых даже отбиваться не стал. Позже, уже у комплекса, он заметил, что оторвался от собак на добрых полкилометра. Серьезный у Зверобоя стимулятор. Снаружи комплекса было тихо: ни следов сталкеров, стрельбы или мутантов - ничего. Майор двинулся в подземный гараж, прикрепляя к стволу автомата фонарик. Вот он проходит мимо трупа бюрера, которого давеча завалил Викинг. У бюрера были отрезаны обе кисти -наверняка Зверобой забрал. Но что с самим Зверобоем?

Возле самой двери майор остановился, скрывшись за углом. Он прислушался: в комнате что-то громко шуршало. Досчитав до трех, он вывалился из-за угла, готовый стрелять во все, что движется, но его фонарик поймал лишь троих сталкеров, тянущих веревку. Те отвлеклись, чуть было не отпустив свой груз, Зверобой выругался:

- Валет, я твою душу Черному Сталкеру продам! Ты какого хера за дверью не смотришь?!

- Так ты же сам сказал: помоги тянуть! - обиженно произнес последний сталкер.

- Ладно, потом разберемся. Деготь, раз уж ты здесь, присмотри за дверью!

- Что случилось? - спросил Сан Саныч.

- Потом объясню. Щас мы это тело вытащим, и все расскажем.

Расскажут, так расскажут. Задавать лишние вопросы занятым людям майор не привык. Да и дело, казалось, серьезнее, чем на первый взгляд. Вряд ли после столь истошного крика на "Волхов" кто-то сунется, но береженого Зона бережет. Лишняя бдительность еще никому не вредила. Майор вернулся к трупу бюрера, с желанием рассмотреть его внимательнее. Его изуродованная рожа напоминала эшту - египетский фрукт, который так любила жена Сан Саныча. Как же давно он ее не видел... Ностальгия попыталась заполонить рассудок сталкера, но он не поддался. Бюрер, как и все остальные, был облачен в старый тряпичный балахон, сродни бандитскому. Интересно было: где они их берут? При рождении бюрерёнка выдают, что ли?

- Майор... - послышалось из комнаты, - подмогни ка.

Майором Сан Саныча называл только Викинг. Жив таки, чертяка. Саныч вернулся в комнату и увидел четырехметровое бездыханное тело стронглава, с торчащим в черепе ножом, вогнанным по рукоять. Вокруг тела стояло семеро сталкеров: трое "долговцев" и четверо вольных - группы Викинга и Зверобоя.

- Что делать? - спросил майор.

- Сфотографируй, что ли! - радостно попросил Викинг. Он обнял своих соратников за плечи и стал по-глупому так улыбаться - как ребенок, который впервые в жизни нашел в песочнице чужую игрушку. К объятиям присоединилась и группа Зверобоя.

Деготь отстегнул КПК от нарукавного кармана, включил вспышку и сделал фото: четырехметровая мертвая туша с ножом в бошке, вокруг которой стоят семеро сталкеров. Идиллия.

- Сделано. Что дальше?

- А дальше, добычу делить будем, - объявил Зверобой.

- Бошку мы себе забираем, как ни крути, - махнув в рукой в воздухе, мол "это не обсуждается", сказал Викинг.

- Лады, тогда щупальца наши, - согласился охотник.

- Не возражаю, - Викинг вытащил нож из черепа мутанта.

Голова стронглава была размером с грудную бронепластину экзоскелета - здоровая, одним словом! Викинг протянул свой нож Зверобою, тот принял его и срезал чуть ли не полуметровые щупальца с головы мутанта. Он отдал их парню из своей группы, вернул нож командиру "долговцев" и указал пальцем на точку на шее мутанта.

- Вот здесь рубить надо - здесь самая тонкая мышечная ткань.

- Откуда знаешь? - подал голос безымянный "долговец".

- Что если я скажу, что я уже встречался с этим монстром?

- Никто тебе не поверит! - ответил все тот же красно-черный комбез.

- И правильно. Но я действительно знаю, как бороться с этой особью. Куда стрелять, где резать, и как выводить его из невидимости. Мне Зона во сне подсказала!

- Ну, с невидимостью ты справился отлично, - подметил Викинг. - А вот со стрельбой у тебя хреновато.

- Я же уже извинился! - нервно вскрикнул Зверобой.

- А дырку мне в комбезе кто заделает? - Викинг повернулся, и продемонстрировал рваную дыру в ткани комбинезона на спине. Виднелись следы дроби.

- С получки починю, Викинг, не ерепенься!

- Мне кто-то объяснит, что здесь произошло? - вклинился в разговор Сан Саныч. - Кто орал?

- Этот вот и орал, - пнувши кровососа, сказал неизвестный вольный.

- В общем: Зверобой использовал какую-то гранату странную, которая, разорвавшись, покрыла тело кровососа белой жидкостью: то ли краской, то ли еще чем.

- Краской, краской... - вставил Зверобой.

- Так вот: это чучело как раз передо мной было, замахивалось в мою бошку. Ну, Зверобой от бедра влупил мне в спину заряд дроби, отчего я, разумеется, грохнулся наземь. Кровосос промахнулся, и чуть было не упал, но тут ребята сработали отлично: лупили ему в бошку, пока он наземь не свалился. Череп не раскололся, но вот сознание этот здоровяк потерял. А как в себя пришел, я ему макияж сделать хотел: нож уже достал, прицелился - а он как вскричал, как кинулся на меня, ну на нож мой и напоролся. Я вообще не при делах - это он сам!

- То есть это ревел кровосос? Как-то сильно по-человечески! - недоверчиво произнес Сан Саныч.

- Мы никого не потеряли - все в строю, - доложил Викинг.

- Он и был человеком, - сообщил Зверобой. - Стронглав является генетически модифицированным человеком. В ходе экспериментов в этом самом бункере, только один подопытный выжил. Внизу, в том адском месте, людям прививали ДНК кровососов, но это единственный выживший в ходе мутации пациент. Насколько мне известно: сначала он оставался человеком, мог становиться невидимым, имел повышенную скорость и силу. Но в дальнейшем он мутировал в стронглава, убил весь персонал и остался жить в бункере до того момента, как вы его потревожили.

- Мы его потревожили? - возмутился Викинг. - То есть псевдогигант его не тревожил, а какая-то кучка сталкеров потревожила?

- Кстати, вы заметили, что у псевдогиганта проломлен череп? - не обращая внимания на реплику командира, задался вопросом Зверобой. - По ходу дела, наш товарищ, во время ожидания нас в гости, разобрался с псевдогигантом. Легко так разобрался, должен сказать. Как он с такой силушкой дверь-то не вынес.

- Маде ин ю эс эс ар! - похвастался "долговец".

- Может быть. Ладно, давайте уже рубить эту сраную бошку и валить отсюда. Жрать охота.

- Мы же только перекусили полтора часа назад, - напомнил ему Деготь.

- Это ты перекусил. А я, если помнишь, только чай пил.

Викинг вогнал нож в точку на шее кровососа, которую указал Зверобой. Нож вошел довольно легко, но вот двигаться никак не хотел. Придав усилие, командир "долговцев" не заставил своих подчиненных краснеть - бошка отлепилась от тела и чуть было не покатилась, но Викинг схватил ее.

- Хорошее дополнение в кабинете Шульги будет. Ой, хорошее! И за самодеятельность нас простит - первый убитый "долговцами" стронглав!

- И последний, - объявил Зверобой.

- Кто знает, сколько еще таких комплексов по Зоне расположено и что в них творится? - авантюрным голосом поинтересовался Викинг.

- Стронглав единственный экземпляр своего рода. Все, что мы здесь добыли, господа - уникально. Предлагаю уже двигаться в сторону Янова.

Группа вышла из подземной парковки с неплохими трофеями в руках. Голова стронглава - серьезное и внушительное достижение для любого сталкера, любого отряда, да и любой группировки. Деготь лишь радовался, что все, кого он довел сюда, и кто уже был здесь, остались живы. Хорошо, что он показал Зверобою дорогу. Поднявшись по склону, сталкеры вышли к КПП ЗРК "Волхов", за которым их ждал неприятный сюрприз.

- Опа-на, а хто это у нас тут такой нарисовался, - тыча стволом в живот направляющего сталкера, произнес бандит.

Стволы бандитов смотрели чуть ли не в душу всего отряда. Десять блатных морд скалились сквозь балаклавы, издеваясь над противником, которого застали врасплох. Дегтярев посмотрел на Викинга, который выглядел растеряно, как и все остальные. Численное преимущество врага и элемент неожиданности сыграли свою роль. Но сталкер Деготь не растерялся - не впервой:

- И что вам, братцы, надобно?

- Значит, ты пахан местный? Сюда шуруй, базарить будем, - выглядывая из-за направляющего сталкера, произнес тот же бандит, который "вежливо" поприветствовал группу.

Деготь двинулся с места, но Викинг схватил его за рукав, отрицательно вертя головой. Майор кивнул, дав понять, что он знает, что делает, после чего "долговец" его отпустил. Никто из сталкеров так и не решился вскинуть оружие - оно и не надо. Глядишь, Деготь с гопотой договориться о чем.

Сан Саныч с бандитом отошли от эпицентра конфликта, за здание сторожки, и бандит начал говорить первым, не скрывая недовольства:

- Короче, так: ни нам, ни вам эта шушера ни к чему. Мне дали работу - я ее делаю, смекаешь?

- Шестеришь, значит? - майор умел общаться с подобным контингентом, и как вывести этот самый контингент из себя - тоже знал. Но бандит оказался не так прост.

- Шестерю-шестерю. Только ты, это, базарь поменьше. Надеюсь, ты понимаешь, шо по всем параметрам твоя группа сливает, так? - подмигнув, поинтересовался бандит. Майор кивнул. - Вот и отлично. Нам нужна всего одна туша - Деготь - и я точняком уверен, шо он в твоей группе. Смекаешь?

- Смекаю, но зачем мне отдавать своего бойца?

Бандит ткнул стволом пистолета в живот Сан Саныча, и, ухмыляясь так, спросил:

- Еще аргументы нужны? Я же по-хорошему прошу.

- Лады-лады, - подняв руки вверх, поддался майор. План в его голове назрел моментально. - Пойдем к остальным, я позову Дегтя.

- Вот и ладушки, вот и хорошо. Шуруй, я за тобой.

У ворот картина не изменилась: девятеро бандитов держали на прицеле семерых сталкеров, но никто из бандитов не быковал, как они обычно это делают при большей численности отряда, нежели у противника. Странные какие-то бандиты, не иначе. Дегтярев смотрел на каждого члена группы, медленно так смотрел, будто решая, кто же заедет этому бандиту в рожу. Но блатной не давал о себе забыть, тыча стволом в спину сталкера:

- Активнее давай, нам еще к пахану топтать.

Взгляд майора остановился на Викинге, чьи глаза налились кровью, а палец дергался на спусковом крючке, будто тот представляет, как каждому из нападающих вгоняет пулю в лоб лично. Деготь понял, что это тот самый вариант.

- Деготь, поди сюда, - он подозвал Викинга рукой, попутно подмигнув.

Но Викинг сначала не понял, что Сан Саныч обращается именно к нему, посмотрел на сталкера задумчиво, но все же стал двигаться из-за спин товарищей. "Грозу" он держал одной рукой, но палец все так же находился на спуске. Когда Викинг зашел за спину основному количеству бандитов, державших на прицеле сталкеров, майор, не оборачиваясь, влупил локтем по челюсти бандита. Тот потерял равновесие и полетел наземь, а Викинг среагировал моментально: вскинув "Грозу" он развернулся на сто восемьдесят градусов и веером снес добрую половину бандитов. Но гопота оказалась не такой трусливой, как всегда, и тоже открыла огонь - замертво упали двое товарищей Зверобоя, но остальные добили быдлоту. Досталось еще и одному из "долговцев". Жить он будет, но вот идти сейчас он вряд ли сможет - пуля угодила аккурат в правое бедро.

Девять балаклав лежали трупами, но одна голова еще подавала признаки жизни - голова, которая тыкала свою пукалку в спину майора СБУ. Нашел мишень, чес слово. Майор склонился над ним, стянул с него вязаный намордник - небо Зоны увидело лицо чуть ли не ребенка: лет двадцати пацан, гладко бритый, коротко стриженый - ни намека на бандитскую сущность. Он пришел в себя и открыл глаза - карие, как Соснодуб на закате, но майору до его глаз дела не было.

- Кто заказал Дегтя?

- Один влиятельный человек.

- Султан? - спросил Сан Саныч, прищурившись.

Бандит посмотрел на сталкера и расхохотался, прямо в лицо. А остановившись, продолжил:

- То, что вы увалили девять этих клоунов - это понятно, но вот от тебя такого хитрого хода я не ожидал, майор. Хочешь узнать, кто тебя заказал - убей меня и забери мой КПК.

- То есть ты таки не бандит?

- А я разве похож? Ничего личного, майор - мне заплатили.

Дегтярев обернулся к группе и попросил поискать у мертвецов КПК. Сталкеры обнаружили лишь две штуки - бандитские. Викинг подошел к майору, поинтересоваться, в чем дело, но тот отмахнулся, сказав, что объяснит потом. Сан Саныч снова склонился над наемником, желая все же узнать у еще живого тела, кто мешает его миссии. Сейчас о мести Султана явно речи не было.

- И как же ты связался с этими убогими, наемник? Неужели заказчику не хватило денег на весь отряд?

- Ты ведь понимаешь, что тебе этого никогда не узнать, не так ли? Давай, не тяни. Возможно, с моим КПК тебе повезет больше, - произнес наемник, и снова засмеялся.

- Кончай его, майор, - порекомендовал Викинг, глядя в землю, на которой будто бы не лежал наемник. Для Викинга его там не было - уже не было. - Нам еще пацанов хоронить.

Майор вдруг вспомнил о Зверобое - ведь это его ребята сейчас лежали замертво, и уже ни в один рейд по Зоне не пойдут. Он взглянул на командира отряда вольных, но тот был безмятежен, будто не двух ребят потерял. Может, ему действительно было плевать? Но это уже не его забота - разбираться в людях Дегтярев умел, но делал это без какого-либо удовольствия. Он поднялся над телом смеющегося наемника, выхватил из кобуры Форт-12 и пустил ему пулю в лоб. Затем он вернулся к раненному "долговцу" и вместе со вторым, помог тому подняться.

- И что, даже КПК не возьмешь? - спросил Викинг.

- У него нет ни КПК, ни флешки - ничего. Это не наемник вовсе, а так - тень бывалой славы. Ты прав, Викинг - мы задержались. Пойдем уже, отправим павших в лучший мир.

Группа снова собралась, и пошла вперед. Теперь группу вел Деготь, потому как направляющий сталкер сейчас болтался на плече Викинга, как и второй, которого застрелили. Сталкеры планировали похоронить товарищей близь бункера ученых.

Так и сделали: Зверобой с Дегтем быстро выкопали канавы, затем в них опустили трупы и слегка посыпали их землей. Под самый верх могилы сталкера всегда клали его снаряжение. И неважно: будь то ПМ, аптечка или водка - возможно, это спасет далеко не одну сталкерскую душу, даже с того света. Засыпав могилы, сталкеры постояли в тишине минуту, и двинулись дальше. Кресты в центре Зоны ставить было не принято, о чем Дегтярев узнал только сейчас. Ведь здесь хватало и естественных кладбищ, оставшихся после населения местных деревень, а создавать дополнительные не было нужды.

Группа двинулась дальше: кто в бункер ученых, кто на Янов, но Деготь сейчас остановился возле бункера. Пожав Викингу и другим "долговцам" руки, он поблагодарил их за помощь, ведь они очень рисковали стать такими же тировыми мишенями, как и те двое сталкеров, души которых теперь охраняют Зону. Еще одно нападение на сталкера Дегтя провалилось, и снова его товарищи поддержали старого вояку. А что, если бы он сдался сразу? Может, никто бы, кроме него не пострадал? А вдруг, они бы убили еще и сталкеров, для развлечения? Мысли всегда заполняют черепную коробку после содеянного - от этого не сбежать и не укрыться, но можно подавить их, и настроиться на лучшее. Хотя, кто знает, что для него лучше?

Зверобой подошел к двери бункера и нажал на кнопку вызова. Через несколько секунд местный "домофон" отозвался классическим ботанским голосом:

- Да-да?

- Это Зверобой. У меня щупальца стронглава.

- Щупальца стронг... кого? Ты что, Зверобой, снова чая своего перепил? - насмешливо спросил голос, наверняка, очкарика.

Зверобой принял щупальца из рук выжившего сталкера и предъявил почти метровые остатки кровососа на камеру, в полный рост, так сказать. Дверь незамедлительно отворилась, и сталкеры вошли внутрь. Группа Залпа все также оставалась сидеть у костра - их не приглашали.

Троих сталкеров и кровососьи щупальца впустили в предбанник. Дверь наружу закрылась, а внутрь не открылась.

- Что за дела? - не выдержал майор.

- Не боись, Деготь - это процесс дезинфекции, - ответил Зверобой. - Стандартная процедура. Здесь всегда так делают.

В "домофоне" снова послышался голос ученого:

- Зверобой, кто это с тобой? Раньше в твоей группе этого сталкера не было!

- Раньше в моей группе было четыре человека, если помнишь, Озерский. А сейчас нас трое. Думаешь, этого ублюдка было легко завалить? - он преподнес к камере щупальца.

- Пока ты не скажешь мне кто это - вы не войдете! - срываясь на крик, ответил некто Озерский.

- Майор Дегтярев. СБУ. Я здесь, чтобы пообщаться с военным, который находится у вас в бункере, - вклинился Сан Саныч.

- Хорошо. Вы можете пройти. Но с одним условием...

- Никаких проверок у нас назначено не было, товарищ майор. Почему же вы прибыли к нам в бункер? - расспрашивал профессор Озерский.

- Я прибыл отнюдь не с проверкой, профессор. Можете быть спокойны: родина вам абсолютно доверяет. До меня дошел слух, что у вас здесь объявился военный, который выжил после крушения одного из вертолетов. - Сан Саныч успокаивал профессора. Тот заметно нервничал в присутствии майора, но в громкоговоритель говорил явно не он.

- Вы действительно не были направлены сюда для проверки? - профессор слегка расслабился. - Тогда, пойдемте, я познакомлю Вас с Германом - нашим ведущим сотрудником. Он работает над уникальной пилюлей, защищающей от выброса!

- Защита от выброса? Разве есть что-либо, кроме подвала, что спасет от выброса? - майор сильно удивился.

- Пока что - нет. Но мы надеемся, что в скором будущем наш анабиотик будет спасать от выброса! Нам нужны кое-какие детали, информация, и все такое, - Озерский провел Дегтярева мимо Новикова, но сталкер его сперва не заметил.

- Апгрейд, или ремонт? Все захреначу! Синей изолентой! Хе-хе, - послышалось за спиной.

Майор извинился перед профессором, и обернулся. Озерский указал ему дверь, в которую следует пройти, чтобы познакомиться с Германом и узнать, что может пригодиться ученым. Сан Саныч вернулся к окошку Новикова, не скрывая удивления. Тот стоял в своей старом чистонебовском комбезе, голова обрита, но усы на месте, и улыбался в полный рот.

- Новиков, старый хрыч! Ты как здесь оказался?

- И я рад тебя видеть, Деготь! Пять лет прошло, а ты все еще в седле! - техник протянул руку для приветствия. Дегтярев крепко пожал ее.

- Только сел на эту лошадь. Будто в первый класс. Так как ты сюда забрел?

- Да никак. Попал - и все. После провала "Чистого Неба" у Саркофага, весь клан разбрелся кто куда. Я подался к центральным областям Зоны, просто так, интереса ради. Ты ведь помнишь - сталкер из меня никакой, а вот технарь - это мое. Короче, нашли меня возле Янова наемники, чуть не убили было, но я не растерялся - работать на них предложил. Какому же сталкеру не нужен дармовый технарь, верно? Пусть и наемникам... Вот, в итоге, тут и оказался. А ты, значит, вернулся в Зону? Где же ты пропадал?

- Да я перед самым закатом своей карьеры одну важную шишку в Зоне вытащил из грязи. А эта шишка вытащила меня из грязи на Большой Земле, работу предложила. В общем - взаимовыгодный контракт.

- И что же за шишка, если не секрет?

- Ну, шишку не назову, но работаю я теперь в СБУ, в звании майора. Вот, сейчас расследование по утерянным в Зоне вертолетам веду. Слыхал, у вас тут, в бункере, вояка объявился - вот и появился. А Озерский подумал, что я с проверкой приехал, в штаны наложил - классический научник!

- Да они тут на пороге какого-то странного открытия - меня не посвящают. А вояка у нас действительно появился, дней десять назад. Сам он сказал, что выбрался из горящего вертолета, но вот из какого - не уточнял. Ты иди в ту дверь, куда ушел Озерский, а оттуда направо - там вояку и найдешь. А налево пойдешь - Германа встретишь. А прямо пойти нельзя - коридор не позволяет, - подражая русским народным сказкам, объяснил Новиков.

- Все ты шутишь! Слушай, дружище, мне тут "СЕВУ" подогнали, но шлем-сфера вообще ничего не умеет. Есть что подвинтить в эту модель?

- Ну, давай сюда свой шлем, погляжу. Может что и завалялось! Только с тебя магарыч, за возвращение!

- Разумеется, - Дегтярев отстегнул шлем от рюкзака и протянул сквозь окошко Новикову. Он помахал рукой прощально и двинулся в коридор, в который ушел Озерский. Решив, что с военным он поговорить всегда успеет, он направился сперва к профессорам.

Лаборатория у ученых была что надо: чистая, современная, просторная - в таком окружении и работать приятно. Может, именно поэтому в этой лаборатории и разработают противоядие от выброса? Кто знает...

Майора встретил уже знакомый ему Озерский, подхватил под руку и подвел ко второму ученому, который был занят пробирками и что-то записывал в тетрадь. Если Озерский и выглядел как настоящий ученый: яйцеголовый, в очках, гладковыбритый, то Герман - полная противоположность этому человеку: бородатый, без очков, голова стандартная, ну - не яйцеголовая - в смысле, возле правого глаза шрам на половину лица. Странный ученый, чесслово.

- А это тот самый майор, с которым Вы общались, профессор Герман. Он прибыл не с проверкой, ему нужен военный, который находится у нас в бункере.

Тот оторвался от своих пробирок - вернул их на стойку, отложил ручку и закрыл тетрадь. Затем он взглянул на майора взглядом мертвеца:

- Скажите, майор: зачем Вам военный?

- Родина дала задание, боец ответил "Есть".

- Понятно, не буду Вас задерживать.

Что-то в этом человеке было неправильно. Что-то было не так, и майор это чувствовал. Ему казалось, будто перед ним и не человек вовсе, ну, уж точно не научный сотрудник! Но, что вызвало у майора это чувство. Герман вернулся к тетради и пробиркам, а Озерский повел было майора обратно - к выходу из лаборатории, но тот у самого выхода спросил профессора:

- Товарищ Озерский, как давно Вы знаете профессора Германа?

- С тех самых пор, как его доставили сюда под конвоем наемников, которые охраняют сейчас наш бункер.

- А кто до этого охранял бункер?

- Сталкеры. За деньги, разумеется. А наемники и денег не берут, и лишних вопросов не задают - отличные ребята!

- Но, Вы ведь должны понимать, что это все неспроста. Вас ничто не насторожило?

- Мне без разницы! Мы стоим на пороге величайшего открытия! Ничто не помешает нам вывести анабиотик! - затрепетал фанатик.

Майор оставил этот глупый разговор. Теперь глупый: когда научник начинает говорить о своей работе с кем-то не из научной среды - бегите и не стесняйтесь, иначе рискуете быть заваленными аргументами, доводами, да и вообще - информацией, которая только вредит здоровью, а никак его не улучшает. Деготь пошел в дверь напротив, повидаться с военным.

В комнате сидело несколько человек, один из них в классическом военном комбинезоне: Берилл-5М, и с АК-74С и вещмешком за спиной - точно наш клиент. Майор подошел к нему почти вплотную, тот поднялся.

- Майор Дегтярев, СБУ. Представься, солдат.

Солдат оплошал, затрясся. В его глазах отчетливо виднелось волнение, трясущаяся рука медленно поднеслась к виску, отдавая майору честь. Солдат представился:

- Лейтенант, С-с-соколов. Пилот-ассистент вертолета "Скат-4", упавшего на вертолетной площадке. Я - е-е-единственный выживший, майор - все погибли, - чуть не срываясь на плачь, докладывал лейтенант.

- Возьми себя в руки, солдат! - схватил его за плечи майор. - Ты жив - с остальным мы разберемся! Что случилось с вертолетом, почему он упал? Что было с экипажем? Расскажи мне все мелочи!

- Мы можем пройти к месту крушения, м-м-майор?

Дегтярев взглянул на КПК: на часах 14:19 - средина дня. Сходить туда-сюда они явно успеют. Но что там нужно лейтенанту? Хочет оправдаться сразу? Хотя... оно и правильно. Майор не имеет права верить ему на слово - в любом случае придется идти смотреть на обломки вертушки. Почему бы не сделать этого с человеком, который знает куда идти и чего там ждать?

Майор покинул коридор и оказался у окна техника, который его остановил. Лейтенант следовал за ним.

- Держи, Деготь. У меня кроме ПНВ для "СЕВЫ" ничего не было, так что уж извиняй.

Дегтярев принял шлем из рук Новикова и прицепил к рюкзаку. Затем он полез в карман, достал пачку купюр, но техник выставил руки перед собой:

- Ой, да брось ты, Деготь! Ты заглядывай почаще! Посидим, потрындим о былом!

- Заметано. Увидимся, - майор протянул руку сквозь окошко, и техник пожал ее.

Две фигуры военных показались на экране наблюдения за шлюзом - на экране Озерского. Майор посмотрел в камеру и кивнул, после чего внутренняя дверь шлюза отворилась. Они зашли в камеру дезинфекции, дождались конца процедуры, после чего открылась внешняя дверь. Снаружи был все такой же смурный день. Кстати, Зверобоя с товарищем, Дегтярев не заметил ни в бункере, ни снаружи.

Осмотревшись немного, Дегтярев повернулся было к Соколову, но его за спиной не было, а была фигура наемника в экзоскелете. Соколов валялся у его ног, без сознания. Майор молниеносно сорвал оружие с плеча и ствол его "калаша" уперся в глазницу шлема экзоскелета.

- Полегче, сталкер - рискуешь упасть рядом, но уже мертвым, - произнес наемник.

Майор пристально смотрел на наемника, но ствол от его лица убрал. Хоть шлем экзоскелета и искажал голос, но нотки удовлетворенности в словах наемника можно было услышать:

- Так-то лучше.

- Что с ним? - Дегтярев махнул головой в сторону лежащего на земле лейтенанта.

- Это же Соколов - ссыкло еще то! - замахал руками ходячий танчик. - Рожу мою увидел за спиной неожиданно, и сознание потерял. Он частенько так делает, когда из бункера выходит.

- Частенько так делает? Отчего он ссыкливый-то такой? У него паховую область при падении вертолета оторвало? - контакт с наемником был очень важен для майора. Никогда прежде ему не доводилось видеть невраждебных "Синих комбезов" - они всегда убивали сталкеров, встречающихся им на пути.

- Хе-хе. Это я не в курсе - я не медик. Могу только сказать, что от вертолета мы его еле оттащили.

- Мы? - удивился майор.

- Наша группа сопровождала Германа до бункера. Мы следовали мимо вертолетных площадок, как с той стороны стали доносится звуки взрывов. Обычно, мы не отклоняемся от цели, но профессор заставил нас пойти туда. Этот вояка вжался спиной в борт вертолета и постреливал в мутантов, прущихся по минному полю. На том же поле мы еще три тела вояк нашли - в кизяк раскуроченные. Так что там минками все усыпано, вы ведь туда собирались?

- Туда, - не скрывая намерений, признался Деготь.

- Вдоль забора двигай - там тропа безопасная.

- С чего это ты мне все начистоту выдаешь, - скривив подозревающую гримасу, поинтересовался майор.

- Я хоть и наемник, а стране родной помочь не против. Ладно, майор, застоялся я. У меня патруль, звыняй, - наемник двинулся с места, шурша сервоприводами экзоскелета. Интересным было то, что даже экзоскелет был окрашен в серый цвет, а не синеватый, как у наемников из Дегтяревской Зоны прошлого. Все течет, все меняется - как говорится...

Майор поднял на ноги Соколова, тот потихоньку пришел в себя. Лейтенант осмотрелся: увидел сталкеров у костра - группу Залпа, осмотрел бункер снизу-вверх, взглянул в лицо Дегтяреву, потом обернулся назад и снова увидел наемника в экзоскелете, но в обморок уже не упал.

- Не дрейфь, Соколов, это всего лишь я, - подбодрил его наемник.

Военный заметно поежился. Видимо, не просто так он терял сознание. Дегтярев отпустил его, и задал единственный вопрос:

- Ты точно хочешь идти со мной на площадки? Не потеряешь сознания по дороге?

- Прости, майор, но я не уверен. Сходить хочу. Очень хочу - с братьями проститься, на "крокодила" своего посмотреть. Но, боюсь, сегодня я тебе уже не помощник. Этот ублюдок в экзоскелете меня жутко пугает. Да и все эти ублюдки, в экзоскелетах...

- Ладно, лейтенант, можешь возвращаться в бункер. Но мы с тобой еще непременно увидимся - даже не сомневайся.

Соколов пропал в шлюзе бункера, а Дегтярев подошел к группке сталкеров. Залп взглянул на него, но не придал его присутствию особого внимания. Не присаживаясь, Дегтярев спросил:

- Здарова еще раз, мужики! Заработать не желаете?

- Привет-привет, - ответил Залп, - что за работа?

- Да мне тут смотаться к вертолетным площадкам нужно, кое что там рассмотреть и изучить, но мне эскорт нужен - один, боюсь, не справлюсь.

- А шо платишь, персона "ВиАйПи"? - спросил один из сталкеров.

- Три тысячи рублей на группу. Делов на два часа - а бабло нехилое. Ну, что думаете?

Залп изобразил серьезное лицо, будто раздумывая над предложением, но майор прекрасно знал, что от трех косарей здесь и сейчас - точнее через два часа, по возвращению - ни Залп, ни его группа не откажутся. Один хрен - лучше заработать хоть что-то, чем сидеть сиднем и ждать, пока эти научники соизволят группе работу предложить.

- Один хрен: лучше хоть что-то заработать, чем сидеть без дела весь день, верно, мужики? - спросил Залп. Майор, услышав свои собственные мысли почти слово в слово, улыбнулся.

Группа поддержала командира и стала собираться в рейд. Майор отвернулся и глядел в сторону ЗРК, вспоминая о стрельбе в туннеле. Это же надо: два псевдогиганта и кровосос-убийца, в одном закоулке, никем до группы Викинга неиспользованном. Интересно: а как сейчас сталкеры перемещаются между Затоном и окрестностями Юпитера? Залп тронул Дегтярева за плечо, и наваждение отпустило майора.

- Мы готовы. Двигаем, что ли? - спросил командир отряда.

- Ну, веди! - решительно произнес майор.

Залп свистнул, глядя на одного из бойцов группы, и кивнул головой в сторону вертолетных площадок: "Веди: родина тебе доверяет" - читалось в его жесте. Неизвестный сталкер первым потопал в направлении упавшего вертолета, минного поля и прочих, неизвестных ловушек. Путь не такой уж и далекий, но и его надо пройти, как не крути. Группа двигалась медленно, но уверенно. Чувствовалось напряжение в каждом шаге ведущего, будто бы он сомневался: куда ступать, а куда и нет. Дегтяреву почему-то вспомнился момент из классического советского фильма "Джентельмены Удачи", когда Али Баба народ от дом отгонял. Он говорил: "Эй, гражданина! Ты туда не ходи - ты сюда ходи, а то снег башка попадет - совсем мертвый будешь". В Зоне ни туда, ни сюда ходить без раздумывания не рекомендуется. Иногда даже истоптанные, изученные тысячами сталкеров места, становятся опасными и более ненадежными. Но этот паренек мялся не просто так - он не был уверен в проложенном им пути.

Группа проходила по эстакаде, под которой располагался железнодорожный путь, ведущий от Янова в неизвестность. На путях стояли осиротевшие навеки составы, которые посещают разве что мутанты, аномалии, или особо рискованные сталкеры, делая схрон. От большинства составов фонит так, что зубы дрожать начинают, но при наличии соответствующей экипировки и артефактов можно залезть куда угодно! Вот комбинезон "СЕВА", которым владел сталкер Деготь, именно один из таких типов экипировки: лучшая защита, за приличные деньги. Майор просто обожал ВСС "Винторез", но на фоне "СЕВЫ" в современных условиях Зоны, он просто тлел. Спустившись с эстакады, группа проходила мимо какой-то стоянки, что ли, на которой стояло несколько ржавых машин, трещали "электры" и бормотали...

- Зомби! - вскрикнул ведущий, вскинул свой "калаш" и принялся поливать ходячих трупов свинцом.

- Э-э... мочииии... - доносилось со стороны стоянки. Группа рассредоточилась вдоль дороги, ожидая, пока прихвостни Зоны с того света, появятся в зоне видимости. Паренек, который вел группу, в наглую стоял и стрелял непонятно куда.

- Рашпиль! Мать твою в душу! А ну быстро на склон, за дорогу! - вскрикнул Залп своему подчиненному.

Тот вроде как услышал начальника, сквозь канонаду собственных выстрелов и стал пятиться назад, а потом и вовсе развернулся к дороге спиной. Это мальца и погубило: зомби, поднявшиеся к дороге, начали стрелять в разные стороны, и шальной пулей зацепили спину молодого. Тот упал на землю, но был еще жив.

Другие члены группы открыли огонь по семерым зомбарям, показавшимся на дороге. Раскрошить головы нечисти из кустов, когда они тебя не видят и не стреляют, вообще не составляет труда, но вот парню, лежавшему на земле и иссекающему кровью это сейчас до лампочки. Рашпиля обступили все, но к нему опустился только один сталкер. Осмотрев рану и прощупав пульс на шее, он отрицательно покивал головой. Но сталкер еще дышал.

- Крюк, ты ведешь, - сказал Залп, будто ничего не произошло. Он достал из кобуры пистолет и выстрелил в голову умирающему товарищу. - Зона тебе пухом, но не жгучим, сталкер.

Дегтяреву понравилось хладнокровие командира, такие люди являются ценнейшими кадрами на любой войне, в том числе - и на войне с Зоной. Но они же и губят тысячи жизней, следуя своим целям и выполняя задуманное. Зона накажет его - бесспорно. Но как она это сделает - никто не знает. Закапывать труп не было времени, и группа просто продолжила путь. Вентиляционный комплекс не преподнес сталкерам никаких проблем: отлично видные аномалии, отсутствие мутантов и других сталкеров - свободный проход к вертолетным площадкам.

Вертолет виднелся еще с комплекса. Дегтярев сообщил группе, что они могут расположиться у входа, пока он доберется до вертолета и сделает то, что нужно. Залп развел костер и сталкеры уселись возле него. Майор добрался до вертолета вдоль забора и принялся изучать его. На минном поле он не заметил трупов военных, но туши припять-кабанов и плотей валялись в разных местах. Вертолет почти не пострадал. Конечно, стекол на своих местах не наблюдалось, обшивка поцарапалась, да и двух лопастей не хватает, но в целом вертолет выглядел не особо пострадавшим. Из окна пилота торчала какая-то бумажка, которую майор в срочном порядке изъял. Это была карта с тремя пометками.

- Так-так: точки эвакуации Б2, Б205 и Б28. Это уже интересно! - майор явно был рад находке. Он продолжал рассматривать карту в поиске каких-нибудь подсказок, вплоть до того, как у входа на площадку прогремел взрыв.

Майор оторвался от карты, и вышел из-за остова вертолета. У начала минного поля стояла группа Залпа, с которой майор сюда добрался. Оттуда же слышался истошный вопль, но кто его издавал, майор не видел. Он вернулся к забору, вдоль которого пробрался к вертолету, встал на безопасную тропу и по ней добрался до конца минного поля. Крик здесь слышался нереально громко. Настолько громко, что Сан Саныч не постеснялся напялить свой шлем и загерметизировать его.

Сталкеры собрались вокруг Залпа, который лежал на земле и орал. А орать было чего - этот идиот додумался проверить, где же начинается минное поле - и проверил, ценой оторванной ноги. Его осматривал тот же парень, который глядел на умирающего Рашпиля. Поняв всю серьезность ситуации, он отвернулся от Залпа и покивал отрицательно головой. Это значило, что Залп не выживет.

- Я дотяну до Янова, мужики! - сквозь слезы боли прокричал Залп. - Только пойдемте сейчас, умоляю!

- Ты уже потерял кучу крови, не говоря уже о вытекающей сейчас, - сообщил ему, наверное, врач группы.

- Я все еще могу идти, Крест! Давайте, ребята, подымайте меня! Майор вернулся - возвращаемся на Янов!

Крест поднялся, отступил на шаг, затем потянулся к кобуре на бедре, отстегнул ремень, схватил рукоять пистолета.

- Крест, я еще жив! Я дотяну!

- Рашпиль тоже был жив, - сказал тот, - но ты сам придумал эти правила. Ничего личного, Залп.

Он навел пистолет на голову Залпа и спустил крючок. Крик вперемешку с болтовней прекратились навсегда. Как вообще Залпу повезло остаться в живых - загадка. Ведь на минном поле лежали тела мутантов, разорванных в клочья. Майор подошел к группе, хотя казнь их лидера наблюдал со стороны, возле забора. Не было смысла встревать в разборки внутри этого коллектива - это их жизнь, и каждый сводит с другим собственные счета. Но Деготь помнил, как хладнокровно Залп выстрелил в затылок Рашпиля. И пусть у того шансов выжить было гораздо меньше, чем у него, но решение принято, а дело сделано.

Майор задал лишь один вопрос:

- Этого хоронить тоже не будем?

- У нас нет времени, мы торопимся, - повторил слова Залпа медик, засовывая пистолет в кобуру. Он повернулся спиной к вертолетным площадкам, взял в руки свой автомат и пошел прочь.

Остальные последовали за ним. Группа вернулась без дополнительных потерь - двоих смертей было вполне достаточно. Они не останавливались у бункера ученых, а сразу двинули на Янов. Майор дошел со сталкерами до станции, где и рассчитался за предоставленные услуги. Задерживать этих ребят он больше не собирался, да и они его компанией более не были довольны. ∙И разошлись, как в море корабли - цитируя слова из песни Тамары Церетели.

Дегтярев не придумал ничего лучше, как вернуться в бункер ученых. Карта, которую он нашел, может прояснить ситуацию. Соколов наверняка знает, что за точки отмечены на ней. Одна из них находилась на территории ЗРК ∙Волхов, хотя никакого намека на военных Дегтярев при посещении комплекса не обнаружил. Общение с лейтенантом определенно требовалось. Да и дневную норму приключений на свою задницу майор уже выполнил, а то, и перевыполнил! Наверняка, у Новикова в каморке найдется еще один матрац, хотя и на полу спать вполне удобно!

Картина у бункера сменилась лишь двумя обстоятельствами: над ним нависло небо во время заката - красноватое, будто кровавое - и отсутствие сталкеров у входа в бункер. Что случиться с оставшимися членами группы? Дегтярев старался не забивать голову, но Зона снова пробудила в нем какое-то чувство. Сострадания, что ли?

Он нажал кнопку вызова, и голос спросил:

- Майор, это Вы?

- Да-да, это я.

- Что на этот раз?

- Я сотрудник службы безопасности страны. Разве этого не достаточно, чтобы я мог входить в бункер, когда мне угодно? - разъяренно спросил Дегтярев.

Голос замолчал, а дверь приоткрылась. Сталкера, хотя нет, сейчас - майора - впустили внутрь шлюза дезинфекции, а затем и в бункер. Сперва Сан Саныч направился к Новикову. Старый хрыч сидел перед своим окошком, и ковырялся в какой-то электронике.

- А, майоришка приперся! - поприветствовал ехидно своего старого друга технарь.

- Майоиська вильнуся! - кривляясь, повторил Сан Саныч. - У тебя в каморке для меня места не найдется?

- Бухать задумал? - подмигнувши, поинтересовался Новиков.

- По-черному бухать, Новиков. Как никогда прежде!

- Ну, да. Набухаться сильнее, чем при нашей первой встрече у тебя вряд ли выйдет!

- А я и не буду стараться. Так что, выделишь товарищу уголок?

- Еще спрашиваешь! Хоть на ПМЖ оставайся! - Новиков взял из-за стойки какой-то предмет и приподнял его немножко, чтобы майор мог рассмотреть крышку бутылки водки.

Угрожая Новикову пальцем, будто мама ребенку, майор двинулся дальше - к Соколову. В комнате, где находился лейтенант, сейчас не было второго человека, сидевшего там днем. Отличная возможность поговорить ∙по душам. Сталкер вошел в комнату, и закрыл за собой дверь. Соколов выглядел озадаченным.

- Ну, что, лейтенант, поговорим?

- Поговорим, майор. Отчего же не поговорить?

- Сам все выложишь, или тянуть придется?

- Сам и выложу. Я долго думал: когда же за мной явится хоть кто-то. Хоть из нашего отряда, хоть из конторы, а ты вот раз и объявился, - Соколов не скрывал своего волнения. - Да, действительно - я испугался двигаться за командиром экипажа по минному полю. Но я не знал, что оно там, клянусь! Я просил их не идти туда, умолял, но они все равно пошли вперед! Так вчетвером, шеренгой шагая по минам, и померли. Взрывы привлекли мутантов - кабанов и еще каких-то тварей, похожих на ходячие куски мяса - они взрывались на минах, я стрелял по ним, но они все равно рвались на пролом, желая моей смерти! Что я сделал не так, майор? За что мне это? - по щеке лейтенанта пронеслась слеза.

- Я тебя ни в чем не обвиняю, лейтенант. Когда я впервые попал в Зону, меня на горбу прокатил припять-кабан - в первый же день. Инцидент, от которого я отходил очень долго, но вот я здесь: живой, здоровый, целенаправленный. Все, что случается в этой жизни - испытание. Я придерживаюсь такой точки зрения. Не бывает хороших и плохих ситуаций - есть лишь испытания, которым нельзя поддаваться. Соберись, лейтенант! Кого-то из группы ты все еще можешь увидеть! - майор хлопнул вояку по плечу и достал из кармана разгрузки карту с пометками. Выложив ее на столе, спросил: - Ты мне вот это сможешь объяснить?

Соколов пришел в себя, вытер накатывающуюся слезу, и нагнулся над картой:

- Это наша карта! С вертолета! На ней точки эвакуации, - лейтенант стал указывать на точки и объяснять: - Это ∙Б2, на случай крушения на территории Затона, это ∙Б205 - на территории Юпитера. Я там был - это ЗРК ∙Волхов, но никого там больше не было, оставил записку, на случай, если кто-то объявится. А это ∙Б28 - в Припяти. Я точно не знаю, что там. Скажи, майор, ты все пять вертолетов осмотрел?

- Погоди-погоди. Пять? Я знаю лишь о четырех вертолетах.

- В формации Скат всегда было пять вертушек, майор. Вас там что, вообще информацией не снабжают в вашему СБУ?

- Дело под грифом ∙Секретно, лейтенант. Я здесь как бы неофициально, понимаешь?

- Значит, конторе до случившегося дела нет? - разочаровано спросил Соколов.

- Как раз конторе до вас и есть дело, лейтенант! Не раскисай, я со всем разберусь! Короче, в точке ∙Б2 я никого не нашел - я там был. На ЗРК тоже никого не было, иначе они бы услышали стрельбу и подтянулись бы. А вот ∙Б205 я еще не смотрел - до Припяти я еще не добрался. Слышь, Соколов, может ты знаешь, где упал пятый вертолет?

- Сожалею, майор, но помочь ничем не могу. Мы потеряли связь и следовали последнему приказу полковника Ковальского, но его сообщение оборвалось на ∙Б... Я не знал, к какой точке следовать, и пошел к ближайшей.

- А как ты выбрался с минного поля?

- А тебе разве наемник не рассказал? Он ведь всем трепется о моей трусости! - вспылил было Соколов, но моментально успокоился. - Хотя, я таковой и есть.

- Еще раз говорю, Соколов: не ссы и не раскисай. Наемник мне рассказал, но осуждать тебя не за что, повторяю в последний раз! - надавил на него Дегтярев. - Подумай, может слышал чего?

Соколов посидел с минуту, копаясь в голове, в поиске хоть какой информации. А вспомнив, над головой будто лампочка засветилась. Ну, как у мультяшных героев, с приходом какой-либо идеи, знаете?

- Я слыхал, наемники трепались о каком-то упавшем в Зоне беспилотнике. Если я правильно понял: это иностранный самолет-наблюдатель. Возможно, на нем есть какая-то дополнительная информация. Я слышал, он где-то в округе Янова свалился. Может быть, ты сможешь там что-то найти. Прости, майор, но больше я ничего не знаю.

Еще раз хлопнув лейтенанта по плечу, Сан Саныч открыл дверь комнаты, и вышел из нее. Карту он оставил Соколову - на память, и в назидание. Майор направился к каморке Новикова, который уже поджидал его у собственной двери, приоткрыв ее.

- Ты тут располагайся, - Новиков провел Дегтярева в небольшую комнатку. Здесь как у Сахарова в бункере, помнишь такого?

- Конечно, помню. Слушай, Саня, ты это, наливай давай. Столько всего нужно обсудить.

- Конечно, тезка, - согласился технарь, - твои рюмки при тебе?

Дегтярев молча открыл подсумок и достал из них рюмки, спрятанные в кожаный чехол. Открыв его, он достал все - восемь штук, на двух из которых были имена: Саня и Саня. Сложив их одну в одну - он бросил их Новикову. Грядет еще один вечер забвения...

Пока Саня Дегтярев скидывал свои манатки в углу и переодевался в повседневку, Саня Новиков подтянул свой рабочий стол к каморке, нашел еще один стул и поставил напротив. В Зоне вечерело, вечерело и в головах сталкеров. Бродить по Зоне - уже опасность, бродить по ночной Зоне - сродни суициду. В это время суток все путники либо уже нашли укрытие на ночь, либо активно этим делом занимаются. А что в укрытии делать? Верно: пить и спать. Ну, а кому еще и дежурить...

На столе стояло сейчас две рюмки, в которых уже ожидала сталкеров ядреная жидкость. Дегтярев не прятал свой набор, в котором осталось еще шесть рюмок, а выставлял каждую из них на стол.


Первая с именем Шрам.

- Что такого особенного в этом Дегте? Он будет мне обузой, - говорил наемник. - Я лучше пойду и сдохну один, чем буду тащить за собой бесполезного ходока.

- Ты не понимаешь, Шрам. Он единственный, кто сможет прикрыть твою спину, оставаясь незамеченным. Только его Лебедев просил сделать это, - объяснял Новиков. - Ты либо один-одинешенек, либо этот парень покажет, чему ты сам его научил. Кстати, я отдал ему твой Винторез.

- Мой винторез?! - возмутился наемник. Его глаз со шрамом заметно дергался - сталкер нервничал.

- Это для твоего же блага. Ты даже не представляешь, что нас ждет на этом пути.

- У "Чистого Неба" привычка такая: навязывать свое мнение?

- Увидишь - он спасет твою задницу.


Следующая рюмка с именем Холод.

- А, Деготь! Здарова, бродяга! Ты садись, счас я Новикова позову - выпьем! - обрадовался бармен приходу постоянного клиента.

- Давай, я только за, - угрюмо произнес сталкер.

- Что произошло? Чего смурной такой?- Да... Почти всю группу потерял. Долбанные ренегаты покоя не дают. Эх, мне бы винтовку снайперскую.

- Ну, прости, дорогой - чего нет, того нет. Давай я тебе лучше налью, а сам за Новиковым схожу.


.Третья рюмка - Лебедев.

- Пойми, Деготь. То, что тебя сюда мутант притащил - это знак! У нас есть миссия, и ты можешь нам помочь! - объяснял профессор Лебедев, глава клана "Чистое Небо".

Деготь лежал на диване в его комнате, и глядел в потолок.

- Никакой это не знак, профессор. Просто совпадение.

- Совпадений не бывает, сталкер! Есть лишь четко продуманный кем-то план! - срываясь на крик, объяснял Лебедев.

- Кем-то? - повернул к нему голову Деготь. - И кем же?

- Я не знаю, парень. Но ты должен понять: ты не просто так здесь появился! Ты - часть нашей миссии, часть "Чистого Неба".

Деготь поднялся с дивана и пошел прочь из комнаты:

- Мне надо выпить.


Четвертое имя Суслов.

- Ты просишь что-то запредельное, Новиков! У нас снайперских винтовок отродясь не было - откуда у меня могут быть запчасти к Винторезу?

- Я же тебя знаю, Суслов! У тебя всегда что-то припрятано. Пойми же: это спасет не одну жизнь! Точнее одну, но ту, которая спасет многих! - эмоционально объяснял техник.

- Это для винтовки Шрама?

- Да, но винтовка Шраму не достанется. Я отдам ее Дегтю.

- Этому зеленому пацану? Он же еще даже в рейде не был!

- Не нужно ходить в рейды, чтобы понимать ценность снайпера, прикрывающего твою спину.


Пятая рюмка - Каланча.

- Как тебе наверняка известно, сталкер, Шрам - человек, который выжил под воздействием нескольких выбросов. Я еще не до конца изучил его феномен, но у него есть определенная резистентность к выбросу аномальной энергии. Мы просто обязаны воспользоваться этим, если хотим достичь желаемого результата.

- Я понимаю, доктор. Но от меня Вы чего хотите?

- Ты сможешь прикрыть ему спину - ты должен!

- Меня занесло сюда на горбу припять-кабана. Как Вы думаете: я действительно смогу? - спросил сталкер, не скрывая своей ничтожности.


Шестая рюмка - Шустрый.

- Ты даже не представляешь, какой фурор на молодняк произвела твоя история, Деготь! Ты бы видел их рожи, когда я рассказывал, как тебя кабан на горбу из лагеря утащил - это просто нечто! - улыбаясь, рассказывал сталкер.

- Но ведь это правда, чему тут улыбаться? - обозлился Деготь.

- Никто толком не знает, что с тобой произошло. Все считают, что ты сгинул где-то. Тебя даже сталкером никто не считал в деревне, а здесь у тебя реальная возможность выбиться в люди, - опрокидывая очередную стопку, уверял собеседника Шустрый.

- Тебя там тоже за сталкера не считали, но у тебя работа такая. А что я могу сделать?

- Ты - снайпер. Тебе виднее.


Расставив все рюмки по кругу, Дегтярев остановился на рюмке, которую держал Новиков - седьмая рюмка.

Выстрел из ружья разбудил половину лагеря. Дозор не обращал внимания на кабана, стаи которых часто захаживали на болота и подбирались к базе "Чистого Неба", но техник Новиков заметил что-то странное, и открыл огонь. Как он оказался там, у забора - не известно. Бойцы клана посходились, посмотреть: что там, да как.

Новиков, тащив в одной руке ружье, другой придерживал за пояс пьяное тело человека. Тот бормотал что-то странное, и был ну просто в хлам! Техник затащил его на территорию базы и сразу повел к Каланче, чтобы тот осмотрел прибывшего.

- Откуда ты его взял? - спросил доктор.

- Ты будешь ржать док - кабан на горбу притащил.

- Кабан? - удивился доктор. - Ты что, тоже выпил?

- Немного, - честно признался Новиков. - За то вот, человека спас.

- Разберемся. Отдыхай, технарь.


- Так, что, Деготь, за кабана, который нас познакомил, мы так и не выпили ни разу?

- Получается, не выпили!

- Так, может, пора?

Сталкеры чокнулись рюмками и опрокинули содержимое внутрь своего драгоценного организма. Дегтярев хотел было закусить, но на столе ничего не оказалось, кроме водки.

- А что это мы, как в старые добрые времена, только водку жрать будем? - удивленно спросил майор.

- Ты же после первой не закусываешь! - напомнил тому Новиков.

- Не закусывал! - дополнил слова товарища Дегтярев. - Времена меняются.

- Но не люди, - подхватил его техник.

- Что да, то да. Саня, спасибо тебе. Если бы не ты, кто знает, куда бы меня тот кабан утащил, - расплываясь в детской улыбке, тараторил Дегтярев.

- Случайностей не бывает, Саня. Я помог тебе, ты помог мне, - разливая содержимое бутылки по рюмкам, на этот раз по всем, говорил Новиков.

- Как же это я помог тебе?

- Кто знает, где бы я был, если бы мы перед выходом с базы с тобой не насинячились? Там не осталось никого, кроме меня. Я - единственный, кто видел базу последним, - взяв свою рюмку в руку, Новиков поднялся из-за стула.

То же повторил и Дегтярев. По очереди чокаясь с каждой рюмкой с водкой, сталкеры произвели собственный обряд.


- И неважно: выполним ли мы задуманное, или потерпим поражения - у нас есть цель, ради которой мы боремся! Пусть каждый из вас помнит об этом, прикрывая спину товарищу! - говорил Лебедев, держа в руке рюмку. Вокруг него стояло семеро людей, также державших рюмки. - Ну, за тех, кто цели своей служит!


- За тех, кто цели своей служит, - сказал Новиков, чокнулся с Дегтяревым и выпил содержимое своей рюмки. Майор замялся на секунду, но затем выпил водку и уселся на свое место. Большинство тех, кто когда-то спас его и научил всему - мертвы, а он разрешил им бросить его, пусть и раненного, пусть и в надежных, казалось, руках.

Хорошо хоть майор Халецкий не бросил.

С утреца майор вскочил на ноги и решил размяться. Новиков спал на своей кровати, и активно сопел в обе дырки, но Дегтяреву почему-то не спалось. Хоть он и выпил со старым другом, даже довел себя до нужной кондиции, но и сон оборвало, и в голову не стреляло - удивительно! Пожалуй, то самое утро, когда можно сказать "доброе". Хотя в Зоне словами лучше не бросаться.

Дегтярев переоделся в "СЕВУ", собрал свои пожытки и хотел было тихонько приоткрыть дверь, как за спиной послышалось недовольное ворчание:

- То есть ты меня споил, в кровать увалил, а мы даже совместно не позавтракаем? - ехидно кряхтел техник.

- Какая шутка! Я думал, тебя после второй бутылки с того света уже не вернуть. Ты бы видел, что за дерьмо ты пытался творить...

- А на видео снять не судьба? - Новиков приподнялся с кровати, но вставать не решился, а увалился на подушку и снова прикрыл глаза.

Майор замялся у двери. Черт, действительно нужно было Новикова заснять! Редко еще увидишь пьянчугу, залезшего на стол, и пародировавшего известных личностей Зоны. Особо знатно у него Воронин вышел. Эх, память была бы, на всю оставшуюся жизнь.

- Так мы жрать-то будем, или нет? - спросил Дегтярев техника, но со стороны его кровати слышался лишь храп. Майор открыл дверь и вышел наружу. Пожрать он и в дороге успеет, тем более, что дорога неблизкая.

В его сегодняшнюю повестку дня входило посещение места крушения беспилотника. Проблемой являлось лишь то, что он и понятия не имел, где его искать. А учитывая, что он и окрестную местность полностью не изучил - так и подавно. Хотя, проводника нанять - раз плюнуть. Вопрос в том, к кому обратиться?

Майор подошел к выходу из бункера и нажал на кнопку, отвечающую за открытие двери, но дверь не открылась. Голос из "домофона" обратился к нему:

- Товарищ майор, будьте так любезны, зайдите в лабораторию.

- Ну, ежели так любезно просите, - ответил "домофону" Дегтярев, развернулся, и двинул к научникам.

За сутки в лаборатории ничего не поменялось: все те же мензурки, пробирки и прочая полезная этим людям хрень располагалась на столах, вокруг которых бродило двое научников, ломая над чем-то голову. Заметив сталкера, Герман оторвался от размышлений:

- Товарищ майор, - обратился он ледяным, бездушным голосом, - нам нужна Ваша помощь. Срочно!

- Чем я могу помочь светилам отечественной науки, господа?

- Нам известно, что в окрестностях Янова потерпел крушения иностранный беспилотник. Возможно, он шпионил за нашей деятельностью, и вся информация из него должна быть доставлена мне лично.

- Простите за глупый вопрос, профессор, но мне-то какое до этого дело? - изображая незаинтересованное лицо, спросил Дегтярев. Хотя лицо у него было ой какое заинтересованное, но, быть может, ему подкинут хоть какую-то полезную информацию.

- Вы что, не понимаете? - выпячил глаза научник. - Это же дело государственной важности! Если иностранный разведчик имеет в своей базе данных информацию о местоположении нашего бункера - это уже угроза национальной безопасности, майор!

- Да что он мог заметить сквозь толстенный слой бетона бункера?

- Мне кажется, я Вас понял, майор. Десять тысяч рублей наличными, прямо сейчас.

О! Неплохая перспектива деньжат на ровном месте подзаработать. Собственно: бьют - беги, дают - бери. Майор протянул руку, а Герман достал из нагрудного кармана стопку советских рублей, которые ходили в Зоне, как основная валюта. Хоть они и были советские, а курс относительно доллара был 1:10. То есть, фактически, майор сейчас сто косых зелени на руку взял - почему бы и нет?

- Хорошо, я добуду для Вас информационный модуль, профессор. Где мне искать беспилотник? - пожалуй, самый важный вопрос, волновавший Дегтярева.

- Нам не известно. Знаем лишь, что где-то в районе Янова, но не дальше Юпитера.

- Последний вопрос, - Дегтярев еще больше стал подозревать Германа в каких-то темных делишках, - нам - это кому?

- Весьма глупый вопрос, майор. Я бы на Вашем месте поспешил выполнять поручение. Как никак: полдень на дворе.

Полдень? Он взглянул на часы - действительно! Выдрыхся, так выдрыхся. Откланявшись, майор устремился к выходу из бункера. В шлюзе дезинфекции его долго не задержали, и он оказался на улице, где шел проливной дождь. Отстегнув сферу от рюкзака, он надел ее и герметизировал костюм.

- А я уж было хотел назвать это утро добрым, - начал Деготь, меся грязь ботинками. - А оно мало того, что уже не утро, так еще и нихрена не доброе!

Дождик в Зоне всегда кислотный - ядовитый. Вещи, которые специальным раствором не пропитаны, на глазах разлезаются. Не говоря уже о человеческой коже, которая плавится при попадании капли на нее. Большинство сталкеров знают о нехороших свойствах местного дождя, и собственноручно пропитывают свою снарягу. Некоторые покупают услуги местных торговцев и других работяг, а некоторые голышом до безопасных мест доходят.

В "СЕВЕ" дождика бояться нечего - "СЕВА" сама при необходимости дождик испускать может. Деготь вдруг вспомнил рассказ из своей сталкерской молодости, как один парень несколько часов в болоте пролежал в этом комбинезоне. Говорили, что за ним гнались какие-то ублюдки, а тот ничего другого не придумал, как герметизироваться, и в болото! Все было вроде и хорошо: плохиши прошли мимо, сталкер жив остался, а вот вылезти из болота не смог - его тиной к дну примыло. Доставали чуть не всей деревней, а как достали - с него фонтанчики воды текли, фильтры засорились грязью и пропускали воду. Но парень жив остался, а погоняло ему дали потом Водяной.

Вот и станция на горизонте. Шагать определенно стало сложнее: аномалии при дожде видно хуже, вода заливает забрало шлема, грязь повсюду - скользко. Не день, а дребедень, чес слово. Еще и проводника надо найти, который не заведет куда-то, и там оставит с пулей в бошке, а дело свое сделает! Но таких людей Дегтярев раскусывал сразу, не пацан ведь зеленый.

Первым делом Деготь отправился к окошку торговца. Может, он не только травой и водкой торгует, кто знает? Гаваец, не смотря на погоду, был в добром расположении духа, а его радио издавало песню Боба Марли "Positive Vibrations". Поздоровавшись, майор спросил о рухнувшем беспилотнике, но товарищ планокур, якобы, ни слухом, ни духом.

- Ты Дядьку Яра знаешь? У него спроси. Я слыхал, он с местной братвой эту хрень видел. А я не в курсах, братан, извиняй, - сообщил торговец.

Людей в общем зале было немного. Хоть на улице и бушевала непогода, но сталкерюги разбрелась по рейдам, судя по наличию десятков свободных мест. Оно и понятно: бандиты в такое время не сунутся никого шманать, других сталкеров поменьше будет, да и вообще - грех на жопе ровно сидеть! Но за одним из столов сидел такой колоритный персонаж армянской наружности, что Дегтярев не смог не обратить на него внимания. Мужик смурной был, глаза задумчивые. "Не до этого сейчас" - подумал майор и двинул в один из коридоров, в поисках сталкера Яра.

Не обнаружив сталкера с таким прозвищем на "долговской" стороне станции, майор двинулся к "свободовцам". И идти далеко не пришлось - Яр сидел на входе в коридор.

- А, это ты. Никак заработать решил? - с видом "ну я же знал, что ты вернешься", поинтересовался Дядька Яр.

- Заработать не решил. У меня есть информация, что ты знаешь о рухнувшем беспилотнике. Это так?

- Ну-у-у, - протянул Яр, переводя глаза на потолок, - кое-что знаю, да. Что интересует?

- Где он упал?

Вскочив со своего места, Яр подошел к Дегтяреву, и на ухо назвал цену за эту информацию.

- Десять косых? Ты обкурился, фримэн? - разъярился майор.

- Ну, нет так нет, - тот демонстративно отвернулся и вернулся на свое место.

- Что на счет твоей работы, сталкер? - Сан Саныч вспомнил об изначальном предложении поработать.

- Давай так: ты выполняешь мое поручение, а я помогаю тебе найти твой пароплан. Тем более, что это почти в одном и том же месте, - предложил сделку Яр.

- И что за поручение?

- Ты ведь стрелять умеешь, не так ли? - подмигнул Дегтяреву "свободовец". - Я указываю мишень - ты спускаешь курок.

- А не жирно ли будет, сталкер? - майор вплотную подошел к нему.

- Как раз на десять косых, Деготь. Как раз на десять косых...

Двое сталкеров добрались до полуразрушенного здания, окруженного десятками могил. Что это за место такое - трудно было представить. Сталкеры подошли к зданию с его тыльной стороны, и Дегтярев не видел всей эпопеи, происходившей перед зданием, у могил. Но Дядька Яр решил его все же предупредить.

- Короче, Деготь. С другой стороны, на кладбище, куча зомбарей. От наших, Зоновских, до обычных - гражданских. Как это произошло, я и понятия не имею, но это факт и бывшие трупы здесь ожили. Сейчас мы с тобой засядем на горище местного похоронного бюро и приступим к работе.

- Нам что, зомбаков стрелять придется? - недоверчиво спросил майор. Зачем опытному сталкеру снайпер, если стрелять нужно по ходячим трупам, которым даже ответить нечем?

- Отнюдь. Стрелять придется по тем, кто сейчас сюда придет.

- А кто сюда придет? - еще более настороженно спросил майор, снимая с плеча автомат.

- За мной следят одни ребята - наемники. Осторожничать они не будут, и попрут сразу через кладбище. У нас будет тактическое преимущество, и мы сможем свалить их на подходе, - Дядька Яр стянул с плеча свою СВД-С, и протянул Дегтяреву. - Держи, тебе пригодится.

Но майор винтовку не взял.

- Кто за тобой следит, сталкер? - напыжив брови, задал вопрос Дегтярев. Этот цирк его уже немного достал.

- Да какая разница? Ты помогаешь мне, я - тебе, - отмахнувшись, Дядька Яр двинулся было в здание, но за его спиной послышался лязг предохранителя.

Обернувшись, Яр увидел, как майор наводит ствол на его голову. Слегка опешив, сталкер остановился на подъеме и заговорил на чистоту:

- Лады. За мной охотятся наемники. Семь рыл. Один я не справлюсь, поможешь?

Дегтярев опустил автомат и стал подыматься по рухнувшей стене на горище, за Яром. Тот показал горище избы и рассказал, как он видит стычку с наемниками. Дегтярев слушал и внимал, но сразу понял, что Дядька Яр здесь далеко не впервые.

- Откуда ты столько знаешь об этом месте? - не удержался майор.

- Я вырос здесь. В деревушке неподалеку. Когда грянул взрыв на ЧАЭС, окрестные деревеньки поразбредались. Этот дом был огромен, и хрен с тем, что соседствует с кладбищем. Моя семья переехала сюда, жили нормально, - усевшись на старый ящик, рассказывал Яр, - аж до второго взрыва. Я тогда еще юным был, о сталкерстве мы ничего не знали, но я уже чувствовал, что здесь что-то переменилось. В один прекрасный день, сидя здесь, на горище, я заметил движение на кладбище. Туманно было, сильно туманно, а силуэт человека приближался медленно и как-то неестественно. Затем я увидел следующие, но когда понял - было слишком поздно. Отец пытался пострелять нечисть, но в конце концов нам пришлось отсюда бежать.

- Что же случилось с твоей семьей? - Деготь слегка расчувствовался.

- Живут в Киеве. Письма электронные шлют, наслаждаются жизнью.

- За твой счет.

- Разумеется, - подтвердил догадки майора Дядька Яр.

- Что за история с наемниками? Как они знают, где тебя искать?

- Ну, во-первых - это же наемники, - Яр замялся, но все же излагал суть проблемы, - а история весьма простая: взял задание, выполнил, но награду не получил.

- А награда у наемников... - вспоминая свое прошлое, произносил Дегтярев, как Яр перебил его.

- Пуля, - дополнил тот.

- Хорошо. Тогда я хочу половину хабара. И чтоб без фокусов.

- Все что унесешь - твое, сталкер, - он соскочил с ящика, снял с плеча винтовку и снова протянул Дегтяреву. На этот раз майор взял СВД и отдал Яру "калаш". - Прячься вон в том углу, между деревянными бочками. Они трухлявые, но на тебя внимания не обратят. Главное: стреляй только по моей команде.

Майор отошел от Яра, осмотрел мнимое укрытие, и процедил сквозь зубы:

- Без сопливых разберемся.

В действительности место действительно неплохое. Если ствол будет постоянно находиться между бочек, то и вспышки выстрела заметно не будет. К тому же все кладбище было отлично видно через дыру в крыше. Только сейчас Дегтярев обратил внимание на десятки ходячих трупов. Они не бродили вокруг, а стояли на месте, качаясь из стороны в сторону, будто бы спали. Майор осмотрел всю территорию в оптический прицел - почти на каждом шагу встречались ходячие трупы. Некоторые из них были настолько древними, что кожного покрова на лице почти не осталось, а некоторые будто бы сегодняшние: с оружием в руках, с вполне еще человеческим выражением лица. Почему зомби никогда не атакуют друг друга? Разве им есть дело, кого разрывать на куски и чью плоть жевать? Но нет же - что-то в этих существах все же оставалось человеческое.

- Жалкое зрелище, не так ли? - спросил из противоположного угла Дядька Яр. Он пододвинул ящик, на котором сидел, к дыре в крыше, и укрылся за ним. Внезапно, на краю кладбища появились вполне себе живые силуэты, которые двигались очень медленно и осторожно.

- Почему они не убивают зомби? - спросил Дегтярев.

- Это не просто зомби, сталкер, это - целые семьи, похороненные здесь. Хотя свежаки к ним не относятся, но атаковать за каждого павшего будут все.

- Тогда, почему бы нам просто не убить одного зомбака? - отведя глаз от прицела и обернувшись к Яру, поинтересовался майор.

Дядька Яр тоже смотрел на него и улыбался:

- Я же сказал: я говорю мишень - ты спускаешь крючок. Подожди еще немного.

Деготь снова прильнул к прицелу и насчитал шесть фигур, двигавшихся вдоль небольшого оврага. Со всех сторон их окружали зомби, но это ведь наемники - не просто шушера подзаборная. Они и в таком невыгодном положении смогут вести прицельный огонь. Хотя, стоп. Шесть фигур? Яр ведь говорил про семерых.

- Зомби слева от группы, сними его, - скомандовал Яр.

Дегтярев перевел прицел на голову ближайшего к группе зомби и нажал на спуск. СВД дернулась вместе с плечом стрелка, а упавший зомбак уже точно не поднимется. Кстати, упал он аккурат на ведущего группы. Яр открыл огонь из "калаша". Стая зомбарей очухалась: те, кто таскал оружие - стреляли в разные стороны, другие же плелись своей смертельной ходьбой в сторону группы наемников. Яр вел непрерывный огонь, но Дегтярев не заметил ни одного попадания по наемникам. Зачем тогда этому парню СВД, если он и с "калаша" то не попадает?

- Деготь, выстрел в ногу направляющего. По моей команде, - кинул он в промежутке между выстрелами.

У этого парня был план. Перебить группу наемников он мог бы и с товарищами из "Свободы", но просто избавиться от преследования он не хотел. Что же ты задумал, фримен?

- Сейчас! - крикнул Яр, зажав спуск.

Дегтярев выцелил ногу наемника и продырявил ее с первого же выстрела. Парень в комбезе выронил свое оружие и свалился наземь. Наемники обступили его, прикрывая раненного товарища, и отстреливали зомби. Кладбище заметно опустело: все ходячие трупы уже находились вокруг наемников, телами были усеяны могилы и овраг перед наемниками - вот такой вот у Яра план. Убить двух зайцев сразу, в смысле: обе группы сразу. Он поставил "калаш" у стены, вытащил из кармана гранату и вышел из-за укрытия. Выдернув кольцо, он разбежался и метким броском зашвырнул Ф1 прямо в центр местной эпопеи "жизнь или смерть". Яр наблюдал как граната летит по дуге и приземляется аккурат возле группы наемников. Те, в панике, пытались разбежаться, но лишь натыкались на толпу зомби.

Тело Яра дернулось, затем еще раз. Он осел сначала на колени, а потом и вовсе упал на пол горища. Дегтярев оторвался от прицела и смотрел на упавшего сталкера. Тот прошептал одними лишь губами:

- С-седь-мой...

Седьмой, значит? Ну, подождем седьмого. Майору уже приходилось воевать с наемниками в сталкерском прошлом. Вот и в этой жизни придется принять другую сторону. Хоть и по заданию, но все же. Он смотрел на лежащего неподвижно Яра: одна пуля угодила ему в плечо, которое заметно кровоточило, а вот нагрудная пластина выдержала. Скорее всего, Яр просто потерял сознание из-за шока, но наемник точно придет проверять пульс своей цели - как пить дать.

Дегтярев затаился в углу, достав из кобуры свой именной Форт-12. Спустя несколько минут внизу послышались шаги. Майор укрылся за бочкой, выглядывая лишь для того, чтобы нажать на спуск. Комбез поднялся на горище и осмотрелся. Заметив лежащего сталкера, направился к нему.

- Так-так-так. Ну что, снайпер хренов, добегался? - склонившись над телом Яра, задал риторический вопрос наемник. Прощупав пульс, он заключил: - Живой, паскуда. Ну, ничего, задание мы не провалим.

Наемник достал из кобуры пистолет, передернул затвор, но наводить оружие на тело сталкера он не стал. Внезапно, он перевел пистолет в сторону майора, и чуть было не выстрелил, но Деготь оказался быстрее. Получив в тело три пули, наемник свалился на спину. Майор вылез из-за бочек, подошел к наемнику и взглянул в темные стекла противогаза:

- Долговато ты на "калаш" внимания не обращал. Дилетант небось. Майор навел Форт на голову комбеза и нажал на спуск. Все было кончено.

На болтавшийся за спиной наемника ВСС "Винторез", Дегтярев внимания не обратил. Точнее, заметил его когда наемник падал на спину. Сама винтовка выживет при падении, но вот оптика... Сперва майор помог Дядьке Яру: привел его в чувство, затянул рану на плече потуже. Поначалу Яра немного шатало, но он быстро пришел в чувство, достал из своего рюкзака контейнер для артефактов, открыл его, и на свет Зоны показался "Ломоть мяса". Сталкер достал еще один бинт и примотал артефакт к дыре в плече - скоро она затянется.

Дегтярев за это время стянул с наемника винтовку, осмотрел ее: цела-целехонька, ухожена, смазана - как с завода взял. А вот оптика действительно пострадала: наемник свалился на нее пятой точкой и линзы оптики потрескались. Тяжелая же у этого комбеза задница! Майор обшарил карманы, нашел дополнительные два магазина, переложил к себе в разгрузку. Пора бы задуматься о "лифчике" побольше: четыре магазина "калаша", плюс два "винтореза", плюс нож, плюс гранаты, плюс аптечки - что-то из этого однозначно не поместится, и придется прятать в рюкзаке. А все ведь нужное...

Яр полностью пришел в себя, отдал "калаш" владельцу и направился к бочкам, за своей СВД. Всего два выстрела из нее наделали кучу шума, то ли дело умелые руки снайпера. Он обернулся в сторону Дегтярева, отстегивающего от "винтореза" оптику. Тот выбросил ее на кладбище, в сторону горы трупов.

- Ну, извини уж. Обещал тебе хабара побольше, а вышло как всегда, - Дядька Яр подошел к майору и извинительно похлопал по плечу. Тот повесил ВСС на плечо и взял в руки АК74-М. - Кстати, отличная стрельба, Деготь.

- Какой-то больно хитрый план, Яр, - через плечо бросил Дегтярев. - Зачем тебе снайперская винтовка, когда ты и с "калашом" не справляешься?

- Хе-хе, - улыбнулся сталкер. Он подошел к месту, откуда недавно стрелял по наемникам, вскинул оружие и попросил Дегтя: - укажи любую цель. Ставлю снайпу, что попаду.

Майор подошел к нему, осмотрелся: ходячих трупов видно не было, наемники уже никуда не уйдут - стрелять то некуда! Но в глаз ему бросился деревянный крест над могилой, метрах в четырехстах от здания. Он указал на него. В тот же момент Яр перевел ствол на крест и, почти не целясь, спустил курок - мишень разлетелась в труху.

- Тогда к чему все это представление? - Дегтярев все же не понимал необходимости второго человека. Но Яр объяснил:

- У меня одного наверняка не получилось бы вести непрерывный огонь, четенько подрезать трупака и замедлить группу комбезов. Я уже не говорю о метком метании гранаты. Дело в том, что моя физиономия красовалась на экранах только этой группы. А взорвав их лимонкой, я обеспечил себе безмятежную жизнь. Ну, насколько безмятежной она может быть в Зоне. По крайней мере, комбезы от меня отвалили.

- И что, ни у кого больше не появится на тебя заказ? Разве они не обозлятся на то, что ты завалил целую группу?

- Это уже не те наемники из твоего прошлого, Деготь. Здесь, в центре Зоны, каждая группа работает на себя. Группировка "синих комбезов" здесь не существует, - Яр развернулся, и двинулся на спуск с горища. - Погнали, мне еще твой беспилотник найти надо.

Майор перестал задавать вопросы и молча двинул за проводником. "Значит, наемники здесь сами по себе", - крутилось у него в голове. Вряд ли у него возникнут проблемы с этими ребятами, тем более, когда его никто не видел. Сталкеры покинули здание и двинули куда-то на холм, покрытый соснами. Точнее тем, что когда-то выглядело как сосны: на этих деревьях почти отсутствовала листва, столбы голые, кора трухлявая - Зона до всего добралась, никого не пощадила. Яр уверенно топал наверх, за ним топал Деготь, периодически оглядываясь. Отсюда кладбище внизу казалось очень маленьким, а домик перед ним вообще миниатюрным. Деготь уперся в спину Яра, тот чуть на землю не свалился.

- Подумаешь на станции, - бросил он недовольно через плечо, - мы пришли.

Сан Саныч обступил Яра, и его взору открылось другое кладбище, древнее, как мир. Здесь отсутствовали даже гранитные надгробия, не было каких-либо ограждений между могилами - все, как в старину: старые деревянные кресты, такие же старые, и столь же деревянные лавки возле них. Но почему на холме? Майор пошел было вперед, но Яр схватил его за руку.

- Ты не спеши особо, сталкер. Ежели в архианомалиях не был, то и здесь тебе впереди ловить нечего. У тебя хоть детектор есть?

- Детектор чего? - обернувшись, спросил майор.

- Понятно, - Яр повесил винтовку на плечо, достал из кармана какое-то устройство, включил его. Из другого кармана достал горсть болтов и потихоньку двинулся вперед. Майор смотрел на это дело с удивлением. Дядька Яр обернулся и спросил: - Тебе особое приглашение требуется? Пошли, не ссы.

Прибор в руках сталкера запикал. Он бросил болт куда-то вперед, а на месте его приземления воспламенилось адское пламя - пламя жарки. Эта аномалия примечательна тем, что делает курицу-гриль за долю секунды, а сталкера-гриль, не смотря на защиту, за секунду. Пламя аномалии настолько горячее, что даже в радиусе десяти метров можно получить нехилый ожог. Майор напялил шлем и герметизировал костюм - ошпарить драгоценную тушу он никак не хотел. Затем он двинулся вперед, след в след за Яром.

Они обогнули одну жарку, следующую, еще одну - их тут было неописуемо много! Вдруг, Яр замер на месте и поднял руку, командуя "Стоп!". Он смотрел на свой детектор, который пищал без остановки и бросал болты, сначала налево, потом направо. Справа загорелась очередная жарка, а вот слева было тихо. Он бросил еще один болт - ничего. Он осторожно двинулся туда, к кресту, под которым лежало два болта, а когда подошел - заметил артефакт прямо на кресте.

- "Мамины бусы" - удачно мы зашли, Деготь. Пожалуй, лучше артефакт, отвечающий за пулестойкость, - Яр вернул болты в карман, спустил рюкзак на землю и достал еще один контейнер для артефактов. Поместив туда "бусы", он упаковал это дело обратно и двинулся дальше. Болты он больше не бросал, да и детектор притих.

Сталкеры вышли на своеобразное плато, покрытое худым кустарником. Здесь вообще не было деревьев - только полулысые кусты. Яр спрятал детектор, стянул винтовку с плеча и почапал вперед, между кустами. Дегтярев сейчас был как сосиска в тесте - жарки разогрели костюм прилично, он вспотел, дышать было сложновато. Разгерметизировав костюм, он стянул шлем и вернул на его привычное место. Дышать сразу стало легче.

Только сейчас майор понял, что потерял Яра из виду.

- Пссс, Яр. Ты где? - полутоном спросил Деготь

Кусты справа от него зашелестели, из них выглянул ствол СВД. Дегтярев двинул в ту сторону, обогнул кусты, затем еще одни. Яр стоял перед узким проходом в какой-то овраг, с довольной рожей:

- Там твой беспилотник. Цел-целехонек, насколько это возможно после падения. Давай, шуруй. Я тут подожду.

Деготь перехватил оружие поудобнее и потопал в овраг. Ров оказался довольно глубоким и казалось, будто он вырыт не падением беспилотника, а вручную. Сталкер насторожился. С каждым шагом он оглядывался по сторонам, ожидая нападения, но никого по близости он не ощущал. Наконец, он увидел летательный аппарат. В некоторых местах он еще слабо дымил, но после крушения он оставался целым. Складывалось такое ощущение, что он совершил аварийную посадку, а не упал с высоты в десятки тысяч метров. Деготь осмотрел все подходы, внимательно оглядел весь аппарат - признаков присутствия людей не было видно. Он повесил "калаш" за спину и пошел к беспилотнику.

Осмотрев его, он нашел маркировку аппарата - это оказался американский RQ-4 Global Hawk. Крутая штука кружила над Зоной, ничего не скажешь. Но, что этим иностраносам тут понадобилось? Зачем вертушку ценой в сто сорок миллионов зеленых тугриков отправлять на тридцать часов летать над заброшенным, якобы, местом?

Майор пошел вокруг беспилотника, в поисках бортового самописца. Обнаружив нужный блок, он остановился, не решаясь подходить к нему. Собравшись с мыслями, он взял в руки нож и направился к тому месту, где должен располагаться самописец. Он подошел к беспилотнику вплотную, как вдруг за спиной прогремел взрыв.

Взрывная волна накрыла майора, он ударился головой об летательный аппарат и потерял сознание.

Тело бессознательного майора обступили люди в черном. В прямом смысле этого слова - все бандюки были облачены в классические для этих мародеров кожаные плащи. Шестеро дядек явились из неоткуда, окружили и без того недееспособного Дегтярева и глумились.

- Слышь, Точило, ты мне сотен торчишь! - радостно объявил бандит.

- С какого буя? - возмутился другой.

- Ты говорил, что к этой бесполезной железке никто не явится, да еще и заспорить со мной решил! Вот, теперь сотен торчишь, не забудь!

- В схроне побазарите, чепушилы, - оборвал диалог третий бандит. - Фраера знатного зацепили: вон и стволов два штуки, и мешок выглядит полным. Давайте, переворачивайте тело, шмонайте, и тяните в нору. Шуриком, пацаны!

Двое бандосов перевернули майора и отскочили - его лицо заплыло кровью из-за разбитого, при ударе, носа. Настолько ссыкливыми были бандюки, что высохшей на рожи крови испугались. Стрелять хоть не начали, и то слава Зоне. Пахан подошел к телу, осмотрел его аккуратненько. Кровь покрыла почти все лицо Дегтярева, смешавшись с грязью - разглядеть его лицо было довольно сложно. Мародер наклонился, плюнул на свой рукав, и стал вытирать лицо майора. Вычистив его харю, почти как кошка своему котенку, пахан ахнул.

- Пацаны, мы походу киллера поймали... - сказал тот.

- Шо за киллер, Штык? - спросили пацаны.

- Ну, тот самый, который сына Султана завалил. Точнее, группу пацанов, шо "Шевченко" штурмовать ходили. Фраер этот в группу вклинился, за баклана себя выдал, а потом в спину пацанам стрелял, паскуда.

- Так хули ты пялишься на него? Мочи падлу, шмотки хватай, и погнали.

Лицо пахана налилось кровью. Он обернулся к говорящему, подошел, и с размаху всадил лбом в нос, будто бык с корриды тореодору привет передал. Бандит шлепнулся на задницу и схватился за нос, скуля.

- Так-то, шавка. Не забывай, кто тут за главного, - сказал Штык, и обернулся к другим мародерам. - Пакуйте его, и шмотки забирайте. Султан нам хорошо заплатит за это тело.

Двое пацанов подобрали все еще бессознательного Дегтя под белы ручки, и потянули прочь из рва. Третий хлопец, получивший в нос подхватил рюкзак и "калаш" майора, и тоже двинул за ним. У беспилотника остался пахан и еще двое мародеров, видимо - личная охрана. Пахан обернулся к двойке и предупредил:

- Если этот вертухай еще раз что-то вякнет - завалите его. Все, двигаем.

- Босс, растяжку новую устанавливать? - спросил один из охранников.

- Не надо, мы пока с этим телом не порешали, за другим не прикандехаем. Кажись нам придется на основную базу переться - хрен его знает, где этот Султан сейчас.

Все бандиты покинули ров и двинулись в непонятном направлении. Лишь после ухода отряда, Яр позволил себе вылезти из кустов, в которых спрятался после взрыва гранаты. Почему-то сталкер понял, что за Дегтяревым придут, и решил помочь товарищу, не вмешиваясь в его дело. И, судя по всему, не прогадал. Он осмотрел окрестности в оптику и заметил уходящих вдаль бандитов. Повесив винтовку на плечо он в стелс-режиме двинул за вражескими юнитами, достав свой "1911" с глушителем. Он прекрасно понимал, что если мутанты и встретятся по дороге, то нападут сначала на бандитов.

Бандиты навернули немалый крюк через Копачи, в стороне от бункера ученых, чтобы наемники их не заметили, и остановились на ЗРК "Волхов". Яр снова притих в кустах, в оптику наблюдая за действиями мародеров, а те разложили свои харчи, и решили перекусить. В животе сталкера заурчало - он с утра ничего не ел. Раненное плечо почти не доставляло ему неудобств, ведь "Ломоть мяса" заживляет лучше всякой химии. Круче этого артефакта только "Душа", используя которую раны заживают на глазах. Но вот эффективность души довольно быстро истощается, а "Ломоть мяса" хоть месяц таскай!

"Честные граждане" пожрали, мусор свой побросали, подорвались, и пошли. Никакой секретности! Никакого уважения к окружающей среде! Дядьку Яра настолько возмутило поведение бандитов, что он чуть было на спуск не нажал, но удержался. Ну, завалил бы он троих бакланов, а те гляди и в Дегтя пальнули бы. Да и узнать, где основная база этого отродья тоже не мешало. Яр продолжил двигаться за наглыми ублюдками, скрываясь от их взоров.

Бандюганы проходили по эстакаде, когда их на них вылетело двое кабанов. К большому удивлению Яра, пацанва не разбежалась в разные стороны, а меткой стрельбой срезала сначала одного, а потом и второго хрюнделя. Обычно, даже бандиты, дошедшие до центральных областей Зоны, трусили нешутя - разбегались в разные стороны и отстреливались как могли. А тут вон какая организация, аж завидно немного. Разобравшись с мутантами, ребятня просто продолжила свой путь в неизвестность.

Они не свернули в сторону стоянки, а пошли прямо, будто к Юпитеру. "Неужели четкие ребята прямо на заводе засели?" - думал Яр до тех пор, пока группа не свернула направо - на КПП. Сталкер проследил, как бандиты вошли через ворота, возле которых стояли на стреме другие бандюки, осмотрел бегло базу через оптику, а затем сорвался к месту, и побежал на Янов.

Влетев на станцию, как в одно место ужаленный, он рванул на "свободовскую" половину. Отыскав Визарда, он сообщил всю суть проблемы.

- Значит, Дегтя таки повязали? Ну, с кем не бывает? Спекся сталкер - ничего не поделаешь?

- И ты ничего не сделаешь, чтобы ему помочь? - выпячил глаза Яр. Он прекрасно знал, что пережила группа Визарда и Викинга совсем недавно.

- А что я могу сделать? Моя группа в рейде, а вдвоем мы там ничего не поделаем.

- Вдвоем - уже не в одиночку! - настойчиво произнес Яр. - Пойми, Визард, он отчасти из-за меня встрял. Я обязан ему помочь!

- Ну, вот и помогай. Мне до этого какое дело? - Визард отвернулся, и вышел из комнатушки медика, в которой его нашел Дядька Яр.

Яр не мог поверить, что Визард ему отказал. После того, что они вместе с Дегтем пережили в подземелье, он просто обязан был присоединиться к вызволению товарища. Расстроившись, Яр вышел в центр станции, подошел к Гавайцу, спросил о Зверобое, но того на базе тоже не было - он со своей группой где-то застрял.

- Где же ты, воля, когда ты так нужна... - пробурчал под нос сталкер.

- Проблемы? - послышалось за спиной.

Яр обернулся, и увидел перед собой бородатого Викинга, облаченного в экзоскелет.

- Есть малехо. А ты, я гляжу, экипировочкой новой разжился?

- Есть немного. Шлем правда давит ужасно, но мне и старый нравится. Так что случилось, Яр?

- Да, вольный один влип по моей вине, а один я базу бандитов штурмовать не могу - сам понимаешь.

- Базу бандитов? Тебе известно, где на Юпитере находится база мародерская? - удивленным тоном поинтересовался командир квада.

- Да, я выследил их до самого порога, пока они вольного тянули с собой.

- А что за сталкер? Я его знаю?

- Вряд ли. Деготь, пришел сюда недавно. Я Визарда помочь просил, он его знает, но тот отказался, сетуя на отсутствие его отряда на базе.

Викинг прищурил глаза, раздумывая над чем-то.

- Викинг отказался, значит?

- Его не за что винить - вдвоем все равно шансов нет, - опустив голову, пробормотал Яр.

- Ладно, не мочи штаны "Свобода", - молвил Викинг и обернулся в "долговскую" сторону. Поглядев туда несколько секунд, прокричал: - Квад! А ну на выход, телепни! Вы где там застряли?!

Яр сначала не видел троих ребят, которые медленно вываливались из коридора, а когда рассмотрел - ахнул: еще трое "долговцев" в экзоскелетах, с СА "Вал" в руках каждый, подтянулись в зал и встали перед Викингом. Командир осмотрел каждого бойца, а затем скомандовал:

- Внимание, квад! "Долгу" снова представилась возможность работать со "Свободой"! Этот приятный молодой человек, - он указал пальцем на Яра, - обнаружил базу бандитов, и предлагает нам присоединиться к рейду на недругов!

- Один "свободовец", что ли? - спросил один из бойцов.

- Ты недооцениваешь нашего союзника, сержант?! - Викинг впился взглядом в линзы шлема экзоскелета.

- Нет, командир, но...

- Никаких но, бойцы! В нашем отряде нету снайпера, а он как раз перед вами! Слушай мою команду: двигаться строго за сталкером Яром и слушать его до дальнейших распоряжений.

- Есть! - трое, как один, ответили бойцы Викинга.

Командир квада обернулся к Дядьке Яру, улыбнулся в полрта, и спросил, подмигивая:

- Ну что, Дядька, пошумим?

Вечер стремительно набирал обороты. Солнце закатывалось за горизонт со скоростью рыси, но пятерых смелых ребят этим не испугать. Во главе отряда шел Яр, который всегда водил своих соратников аккуратно, обходя всякую шелупонь. Но в этой ситуации - он вел товарищей строго к шелупони, другого товарища из плена вызволять.

Окружающая среда уже вовсю извергала опасность: кусты неестественно тряслись, будто в них кто-то сидит, лай и визг собак слышался так громко, будто они в двух шагах, а видимость в темноте была почти нулевая, в виду отсутствия фонарных столбов на улицах. В Зоне вообще как по бульвару не погуляешь, знаете ли.

Настроение у проводника было приподнятое. Яр даже представить себе не мог, что один из мощнейших квадов "Долга" примет его предложение: зачистить базу бандитов в окрестностях Юпитера. Решающую роль сыграло, конечно же, личное знакомство командира квада с заложником, но не в этом суть - ему в помощи отказал один из командиров собственной группировки, а поддержала, по сути, вражеская. Или, может, сами "должане" уже не считают фрименов врагами, и готовы помогать всем? Ну, кроме бандосов, конечно. Мародеров никто не любит. Пожалуй, бандиты самая нелюбимая масть в Зоне. Даже с мутантами порой деликатнее обходятся, чем с этими личностями.

Группа проходила рядом с аномальной рощей, в которой всегда бурлила химическая жизнь, и никогда не бывало мутантов. Артефактов тут тоже не было - так что и сталкеры сюда не захаживали. Относительно безопасное место, можно сказать. Почему относительно? Поговаривают, что по ночам в этой аномалии просыпается какая-то неведомая хрень: то ли мутант, то ли растение, которое намеренно плюется сгустками химических паров в живых существ поблизости. Но этого так никто и не увидел - байка, одним словом.

КПП располагался строго впереди, но по дороге все же можно нарваться на нежелательную опасность, поэтому лучше быть осторожными. Сразу за аномальной рощей группа сбавила шаг и включила стопроцентный режим бдительности. Яр топал уверенно, но медленно - все-таки его товарищи тащили на себе стокилограммовые костюмы. Точнее, костюмы тащили их. Ну, вы поняли, короче! На перекрестке дороги группа остановилась. Викинг подошел к Яру с предложением обсудить план.

- Да чего нам бояться то? Вы - четыре ходячих танка, спереди по вам что стреляй, что не стреляй. А фланг и тыл я на себя возьму, можете не волноваться! - предложил идею фримен.

- Все это конечно хорошо, Яр, но мы за костюмы тоже отвечаем. Не пойми меня неправильно - я не трус - но внаглую даже на бандюков наступать не стоит. Мало ли, что эти ублюдки там насобирали за все время, пока мы на них не отвлекались? - пробормотал Викинг.

В кваде принято, что разговаривать может только командир, поэтому три других экзоскелета просто молчали и пялились на двойку, ведущую диалог.

- Тогда, что предлагаешь?

- Что ты знаешь об этом КПП?

- Да, ничего особо. Видел только, что у ворот двое бандосов стоят, и все. Несколько зданий, сторожка, двор - вот и весь КПП.

- Вот в этом и проблема, что мы ничего не знаем. У бандитов, кроме численного, еще и тактическое преимущество. Сломя голову нам туда никак рваться нельзя, - пояснял Викинг. - Давайте подтянемся поближе, поглядим, что да как. А ближе к теме и решим план действий.

Яр кивнул, развернулся в сторону КПП и включил медленный ход. Притихшие было сервоприводы экзоскелетов снова зашуршали, информируя окружающую среду о наличии хорошо экипированного бойца поблизости. Или бойцов - по звуку хрен разберешь. Опытные сталкерюги прячутся кто куда, если слышат подобный звук. Мало ли, кто там в этом танчике сидит!

Фримен остановил группу в трехстах метрах от ворот КПП и увел в ближайший кустарник. И без того высокие "долговцы", проапгрейженные броней экзоскелета чуть ли не до двух метров ввысь, еле-еле укрылись за кустами. Вообще костюм не был рассчитан на сидение с согнутыми коленями, но что поделать? Хоть ребята и присели, снизив общую высоту бойца чуть ли не вполовину, а издалека эта ахинея виднелась, будто три лысых контролера в кустах собрание проводят. Хотя бандиты это дело вряд ли заметили бы, даже если бы и захотели - слишком уж они беспечны.

"Свободовец" осмотрел окрестности в оптику своей СВД-С, а Викинг достал бинокль. Итого: двое мародеров у ворот, один наверху, в сторожке - остальные по двору шляются кто куда, выпивают, в картишки перебрасываются. Бандитская идиллия, ей богу. Яр уже убрал было винтовку, а Викинг вдруг отодвинул бинокль от лица, протер глаза, а затем снова посмотрел в него. На вопросительную гримасу Яра, он протянул ему бинокль, сетуя на то, что в оптику он этого не увидит. Фримен взглянул в ту сторону, которую указал ему Викинг и ахнул - бандиты, уперев ствол в спину Дегтярева, вели его из одного здания в другое. За двумя конвоирами следовал еще один бандит, облаченный в какой-то странный костюм. Погодите-ка - это же "СЕВА"! А на майоре... бандитский балахон! Яр только сейчас это заметил. Вот мародеры! Ничего святого!

Фримен вернул бинокль хозяину и чуть было не рванул вперед сломя голову, но Викинг придержал его:

- Погоди ты! Теперь мы хоть знаем, где его держат! Троих пацанов мы отсюда снять не сможем - надо подобраться поближе. "Вал" почти такой же бесшумный, как и "Винторез", но не такой точный. Не то, чтобы я сомневаюсь в своих ребятах, но надо делать все точно, как в аптеке.

Сбоку послышалось недовольное ворчание, сквозь шлем. Микрофон шлема был выключен. Викинг обернулся к своим бойцам:

- Ничего личного, мужики - надо сделать все максимально четко и слаженно. Триста метров многовато для "Вала", подбираемся на сто пятьдесят, и уже оттуда, в три ствола, вы снимаете охрану, - командир квада повернулся к Яру, - дальше мы идем внутрь, заходим в нужное здание и забираем Дегтя. Ты снимаешь всех, кто идет к нам в спину. Уговор?

Дядька покумекал-поразмыслил, и молча кивнул. Экзоскелеты медленно вернулись в полный рост и пошуршали, в прямом смысле этого слова, вперед. Бандитов было видно просто замечательно: ворота и сторожка освещались, а вот группу зачистки видно не было. Подобравшись до нужного расстояния, Викинг остановился и скомандовал бойцам:

- Работаем на результат: патроны экономить, держаться вместе, нейтрализовать всех. Вольт замыкающий, - командир смотрел в сторону КПП и считал на пальцах.

"Один... два... три" - три пули "Валов" одновременно свалили трех бандитов у входа, но во дворе никто не отреагировал. Пьянство и картежничество продолжалось, что позволяло группе приблизиться до нужного расстояния и шуметь на полную. Яр остался один, глядя в прицел своей винтовки на удаляющихся ходячих танчиков. Вот они уже достигают ворот, заходят внутрь - швал огня в разные стороны. Экзоскелеты то и дело вертятся, перевода огонь с одного фланга на другой. Викинг шустро проводит свою группу до нужного здания, по дороге подрывая проем двери в соседнем здании, использовав подствольник. Открыв дверь, Викинг ворвался внутрь, за ним второй боец, потом третий. А четвертого внезапно накрыло градом пуль - трое бандосов стреляли из укрытия неглядя, но в такую тушу грех было не попасть. Костюм пули выдерживал, почти любые, но вот человеческий ресурс внутри - нет. Боец, в попытке развернуться, и дать отпор, увалился на спину.

Бандиты, торжествуя, вышли из-за укрытия и направились было к упавшему "долговцу", но Яр все держал под контролем: он ждал, пока спрятавшиеся мародеры покажутся в кругу прицела и плавно два раза спустил крючок. Двое незадачливых пацанов, с разнесенными пополам черепушками, бахнулись, едва выйдя из-за укрытия. А вот третий не замялся - спрятался обратно. За то время, пока по бойцу не вели огонь, он смог-таки подняться. И, конечно же, направился в сторону стрелков. Спустя секунды, оттуда послышался истошный вопль.

Яр снова прильнул к прицелу, и увидел, как "долговец" в одной руке вытащил на свет орущего бандита, держа за его за шкирку. Он повернул голову в сторону Яра, и, будто в душу ему заглянув, кивнул. Фримен нажал на спуск. Боец бросил мертвое тело и направился в здание, к остальным. Стрельба прекратилась, и над ночным небом Зоны нависла смертельная тишина - в прямом смысле этого слова.

"Долговцы" долго не появлялись во дворе. Яр глядел на часы - уже двадцать минут прошло с последнего выстрела. Заподозрив что-то неладное, он вышел из своего укрытия - куста метр на метр - и направился в здание, где пропали его товарищи. Он осторожно вильнул вдоль стены сооружения, добрался до двери, заглянул внутрь - чисто. И тихо. Он повесил винтовку на плечо, достал из кобуры пистолет, и нырнул в здание.

Осмотрев предбанник, он обнаружил следующую дверь, за которой слышались шорохи. Распознав звуки сервопривода, он открыл дверь и чуть было не получил прикладом автомата в лицо - благо "долговец" во время остановился. Яр увидел, как Деготь, облаченный в свою "СЕВУ" избивал какого-то бандита. Лицо последнего заплыло кровью, так что различить, кто это был - сложновато. Бегло оглядев комнату, Яр заметил троих трупов, один из которых голый - в одном нижнем белье. "Свободовец" вдруг вспомнил: зашло сюда три бандоса и Деготь, а избивает сталкер сейчас четвертого. Значит - этот дополнительный! Уж не пахан ли?

- Деготь, это кто?

Но майор не остановился даже представить свою грушу для битья, а вместо этого перешел лупить жертву по телу. Яру ответил Викинг:

- Это Султан. Да, тот самый Султан. Из-за которого много хороших ребят не вернуться из ходки.

Дядька Яр хотел было ринуться к майору, остановить его, но боец за его спиной придержал фримена. Он вопросительно глянул на Викинга, который выставил перед собой руки и сообщил:

- Майор все контролирует. Но и ты его пойми - ведь не тебя заказали всем местным бандосам на съедение. Мы уведем это тело на Янов, где его будут судить главы двух группировок.

Услышав это, Яр перестал брыкаться. Не то, чтобы он не хотел убить Султана, даже и лично. Да и чтобы майор его на смерть забил, тоже не был против. Но отчитаться о выполненном задании группой из двух кланов было просто необходимо, и Султан - отличное тому доказательство.

- Погодите, - вдруг осознал слова Викинга фримен. - Какой такой майор?

Дегтярев уже замахнулся для очередного удара, но остановился. С его кулака капала кровь, а перчатки он не надел намеренно. Он взглянул на Яра и представился:

- Майор Дегтярев. СБУ. Приятно познакомиться.


Деготь слез с полумертвого тела Султана, встал в полный рост и отряхнул с кулаков кровь. Яр смотрел на него как-то необычно - с презрением, что ли. Он не мог поверить в то, что помогал майору службы безопасности.

- Почему ты не сказал мне сразу? - разочаровано спросил фримен.

- Это что-то бы изменило? - безмятежно ответил майор.

Яр замялся на момент. Действительно: что поменялось бы? Он стал бы худшим стрелком? Или знал бы о Зоне меньше, чем знает? Нет. Но все равно в душе было что-то неприятное - обида, что ли. Взвесив все за и против, Яр все-таки решил продолжить этот разговор:

- Я ведь должен знать, с кем работаю!

- Я - сталкер Деготь. Ты знаешь меня под этим именем и видел мои навыки. Какая тебе разница, кем я был в прошлой жизни?

И правда - в Зоне не принято расспрашивать о жизни сталкера до получения этого звания. Бродяги Зоны очень редко рассказывают о своих похождениях на Большой земле. Чаще всего приврав о чем-либо. Да и вообще - сюда приходят, чтобы начать новую жизнь. Со всеми окружающими опасностями, балансом сил, авантюризмом и мыслями о смерти, люди часто забывают о своем прошлом. А те, кто только о нем и помнят, в большинстве случаях пропадают в небытие. Летописи Зоны не знают людей, помнивших себя - только сталкеров.

В диалог вмешался Викинг:

- Слышь, Яр, ты сюда за майора пришел поговорить или товарища из беды спасти?

- Товарища спасти, - честно ответил Дядька.

- Так вот, - Викинг показал на свободного Дегтя, стоявшего перед ним, - дело сделано. В соседней каморке куча стволов, которые нам на Янове пригодятся. Разделим хабар пополам: вам с Дегтем половину и нашему кваду половину. Все по-честному.

Яр подошел к Дегтю и извинился. Обида вдруг отошла на второй план, а память о взаимовыгодной договоренности между сталкерами и выполнения обещаний вернулась на первый. Затем он направился к Викингу, который показывал в сторону каморки, куда уже зашли бойцы квада.

Деготь смотрел Яру вслед, раздумывая над его словами. Что не так с этим фрименом? Какая ему разница, что за человек рядом с ним? Он же "свободовец"! Анархист и бездельник, соответственно ежедневному расписанию бойцов этого клана. Майору было плевать, кто был до Дядьки Яра, ему лишь важно было, что именно Дядька Яр не бросил его, и притащил с собой на помощь Викинга с его квадом. Надо будет обсудить как-нибудь вопросы фримена за бутылкой водки, ведь недовольный союзник хуже самого озлобленного врага - ты просто хрен знаешь, когда ждать удара в спину.

Минуту спустя, сталкеры вывалились из каморки, с кучей оружия наперевес. Окромя вполне обычных "калашей" разных видов и модификаций, бойцы тащили на своих плечах и довольно редкие во всей Зоне стволы: DAO-12, в простонародии называемый "Отбойником", парочка заокеанский "кольтов" серии М4 и немецкая снайперская винтовка TPG-1. Ее на себе тащил Яр. Оно и неудивительно - снайпер снайперку тащит. Проходя мимо Дегтя, Яр сказал:

- Свои стволы тоже там забери, они на отдельном стенде висят. Оптику поищи там - эти хлопцы чего только не насобирали.

Бойцы квада и Яр покинули здание. Викинг кое-как поднял на ноги Султана - тот шатался, но не падал. Командир все же подхватил военнопленного под руку и повел прочь от места избиения. Подготовка майора СБУ позволила фактически искалечить пахана, но все кости - даже переносица - были целы, чего не скажешь о моральном состоянии бандита. И вот, Деготь остался один на один с дверью каморки, куда незамедлительно пошел. Об уже глухой ночи за окнами он прекрасно знал, но совсем не спешил вернуться на базу. Его лицо горело - от удара об беспилотник он разбил нос, но это не единственное, отчего болела его физиономия: и бандиты приложились, и Султан пару раз всандалил. Султану он уже сполна рассказал, а вот бандитов покарали без него. Но жажда мести в груди сталкера не утихала.

Деготь вошел в каморку и ахнул: такого количества добра он давно не видел. На складе было действительно много оружия, но сталкеры взяли стволы в самом хорошем состоянии. Кроме собранного оружия валялись еще и запасные части в разных уголках каморки. Осмотрев каждый уголок, Дегтярев таки заметил стенд со своим оружием: кроме его стволов там еще висел комплекс СР-3М "Вихрь", с вполне подходящей для его "Винтореза" оптикой. Он стянул свое оружие и разместил на своем плече АК74-М. ВСС он положил на стол, снял со стенда "Вихрь", и отцепил от него прицел.

- Военные трофеи сегодня так и сыпятся, - пробормотал он себе под нос, цепляя прицел к своей винтовке. На складе он нашел немного патронов СП-6, подходящий к "Винторезу".

Наконец майор выполз наружу, с довольной рожей, улыбнулся смотрящим на него товарищам и потопал в противоположное здание, вход в которое Викинг завалил с подствольника. Деготь обернулся к командиру "долговцев" и взглянул сурово, на что тот только плечами пожал. Дескать: "не, ну а вдруг оттуда враги посыпались бы!"

Майор плюнул на обрушившийся вход и обошел здание. Спустя несколько минут, через небольшое ветряное окно рядом со входом вылетел рюкзак, потом аккуратно, сверху на рюкзак, повыпадало оружие, а потом и сам Дегтярев вылез. Отряхнувшись, он осмотрел "СЕВУ" на предмет целостности, поднял свои пожитки, и, снова с довольной рожей, подошел к группе спасателей.

Бородатый Викинг смотрел на него глумясь.

- Ты чего, Викинг? - спросил Сан Саныч.

- Вас там че, в вашем СБУ, в форточки лазать учат? - срываясь на смех, поинтересовался "долговец". Другие бойцы квада хихикнули сквозь шлем, и даже Яр улыбнулся.

Майор шутку понял, и на душе сразу повеселело. Буквально час назад эти ребята рисковали шкурой, спасая заблудшую не в те края душу Дегтя, а теперь над ним же подшучивают. Сталкеры, как они есть. Сан Саныч толкнул Викинга в плечо, по-дружески, и вышел перед группой. Четверо ребят тащили на себе кучу оружия - стволов двадцать точно! Яр тащил свою СВД-С и два дополнительных "калаша" в обеих руках. Бойцы квада просто же в охапку схватили автоматы и таким вот образом тащили, как хворост для костра. Что может быть лучше, после удачного рейда? Пожалуй, ничего.

Викинг толкал вперед пришедшего в себя Султана, предусмотрительно завязав ему руки за спиной и воткнув в рот какой-то кляп. Учитывая, что все были при деле, то Дегтярев, по сути, был единственным боеспособным членом группы. Ну, Яр еще мог при желании по-македонски с "калашей" пострелять. Остальным же пришлось бы бросать свой груз, в том числе и живой, и вставать на защиту собственных жизней.

Дорога сюрпризов не преподносила: собаки лаяли и грызлись в стороне, кусты не шуршали, детектор аномалий молчал. Сюрпризик ожидал группу в аномальной роще. Помните, мы легенду о химических плевках обсуждали? Так вот: аномальная роща в живых существ химией не плюется! А вот химическую тварь на пути группы выплюнула.

Группа добралась как раз до средины рощи относительно дороги, как из тех самых аномальных кустов вылезло нечто. Дегтярев присел, экзоскелеты замерли, как вкопанные, Султан вопил что-то сквозь кляп. Яр чуть было не протопал мимо товарищей, оглядываясь назад, как его поймал Викинг. Дядька обернулся на командира, а тот указал пальцем на что-то, ползущее через дорогу впереди. Яр выпячил глаза и открыл рот, выронив из рук автоматы.

Существо обернуло голову на грохот железа и дико рявкнуло. Дегтярев, осознав, на что похожа тварь, отскочил подальше, к товарищам, и завопил:

- Бросайте ваш хлам, нам сейчас химиотерапию оформят!

Бойцы квада побросали автоматы на асфальт, а существо ревело каждый раз, как металл бился об землю. Оно поползло в сторону сталкеров, бойцы повскидывали оружие, выжидая. Мутант был похож на огромную змею, с той лишь особенностью, что вместо двух клыков в пасти чудища, был целый ряд акульих зубов. Ну, и бошки три штуки. И две пары лап: передние и задние. И цвет ее кожи сливался с окружающей средой, но настолько незаметной как кровосос она не становилась. И люминисцировала она зеленым, химическим цветом. Короче - чучело выйдет отменное!

Бойцы прижались друг к другу спинами, между ними сидел, обхватив голову коленями, Султан. Деготь чувствовал, как бандит мандражует, говоря языком блатного населения Зоны. Мутант подобрался к группе и затих. Группа почему-то не решалась открыть огонь, хоть огневой мощи тут и псевдогиганту хватило бы. Но перед ними была легендарная тварь, которую не видел никто на этом свете. И никто не знает, какими химическими свойствами она обладает, если первый вылезла из аномальной рощи!

- Змей-горыныч, мля, - вырвалось у Викинга.

- Тссс! - цыкнул на него Яр, ожидая, что твари это не понравится. Но она замерла в двадцати шагах от группы, выжидая чего-то. Ее головы мотались в разные стороны, а пасти то и дело открывались и закрывались. А вот сидела она неподвижно, будто тело отмерло! Ну, или одна из голов решает, кто сейчас руководить будет...

- Кажется, она не реагирует на нас, - послышался голос Яра сзади. Бойцы стояли кругом, ожидая атаки со всех сторон.

- Не она, а он! - прошипел Викинг. - Мы же решили, что это змей-горыныч!

- Давайте еще подеремся. Да вот прямо сейчас! - поддержал разговор Дегтярев.

Боец квада нащупал болт и бросил его в сторону твари. Она завизжала, сорвалась с места, и рванулась атаковать болт! Налетев на него, она обернула его своим телом, три головы возвысились над землей, а передние лапы болтались в воздухе! Средняя бошка вдруг засветилась зеленым, свет наростал и наростал и, внезапно, тварь плюнула внутрь своего импровизированного кольца химическим сгустком! Развернув свое тело, она приняла исходное положение, снова замерев на месте.

Сталкеры смотрели в то место, где был болт - вместо него на земле разлилась зеленая лужица, похожая на аномалию кисель.

- Кажись, хабар придется оставить, - заключил боец, бросивший болт и потянулся к оружию на земле.

Сервоприводы костюма зажужжали, а горыныч вдруг начал изворачиваться на месте. При каждом шорохе экзоскелета, мутант менял положение, переваливаясь в разные стороны. Потянувшийся было за оружием боец замер на месте, поглядывая на тварь. Дегтярев посмотрел на это дело, плюнул под ноги и вышел вперед, к "долговцу" - мутант никак не отреагировал.

- Хабар свой мы с собой заберем. А еще и две бошки этого чудища. Как я понял - оно реагирует на различные звуки металла, а на меня вот ноль внимания! - он повертелся по своей оси перед группой. Остальные остолбенело пялились на сбрендевшего майора. - Викинг, у тебя подствольные есть еще?

Тот не решился лишний раз шуршать сервоприводами, просто клипнул одобрительно глазами. Дегтярев подошел к куче оружие, которое валялось скопом на земле, подхватил "Отбойник" - мутант дернулся, но остался на месте. Дегтярев подошел к трем бошкам вплотную, прицелился в среднюю голову, которая не дергалась, в отличие от боковых мозговых центров. Или что оно там такое? Плюется химией ведь средняя бошка, но она и не двигается... Короче, тварюка хитрая и сложная в понимании, но майор прикинул навскидку, что нужно делать. Обернувшись в сторону Викинга, Деготь удостоверился, что тот тоже понял суть и цель для подствольника.

Сан Саныч спустил курок и побежал. Мутант взревел и развернулся в сторону сталкера за секунду, но тот не подал и виду, а лишь замер на месте. Все три головы горыныча сейчас двигались в разные стороны, в поисках обидчика, но Дегтярев замер в позе "папуас на стрельбище", ожидая пока Викинг загонит ВОГ-25 в подствольник. Сервоприводы экзоскелета Викинга зашуршали снова, и тварь моментально обернулась в его сторону - Дегтярев открыл бесперерывный огонь, на бегу стреляя по хвостовой, а затем и по боковой частям мутанта. Горыныч заревел так громко, что слышалось наверное на Затоне. Майор замер было на месте, но в этот раз его уловка не удалась - тварь обвила его тело, а центральная змеиная голова стала менять цвет с люминисцирующего зеленого, на ядрено-зеленый! Деготь стянул свой шлем с рюкзака, быстренько его нацепил и герметизировал костюм. Вариантов развития его дальнейшей жизни всего два: либо Викинг попадает в зарядившуюся химическую бомбу из подствольника, и она взрывается к ядреной бабушке, либо он умрет нелепой смертью.

Тварюка уже открывает свою центральную пасть, чтобы изжежить драгоценную тушу майора и его снарягу в очередную зеленую лужицу на манер болта, брошенного бойцом квада. Вот уже и оба ряда акульих зубов видно, светящихся как новогодняя гирлянда, только одним лишь зеленым. Последнее что запомнил Дегтярев, перед тем, как кто-то в его голове вдруг потушил свет, был зеленый сферический сгусток чего-то.

Из беспамятства майор выпал точно так же, как и попал в него. Сначала к нему вернулся слух, и шуршащий звук его сильно раздражал. Затем он открыл глаза, но ничего не увидел - лишь темнота вокруг. Похоже, он лежал на столе, но привязан не был. Приподнявшись на локтях, он попытался осмотреть кромешную темноту. В углу то ли трещало, то ли жужжало нечто, как оказалось позднее - генератор станции Янов. В темной комнате показался, что называется "свет в конце тоннеля" - кто-то открыл дверь и встал в проеме. Дегтярев пытался рассмотреть пришедшего, но из-за внезапного попадания света на сетчатку на мгновенье ослеп.

- Очнулся, наконец, - послышался знакомый голос. Викинг подошел к майору и протянул руку, чтобы тот слез со стола. Сан Саныч вскочил, как ошпаренный в пятую точку и направился перед Викингом к выходу. Уже снаружи он понял, что находился на Янове.

- Что случилось? - спросил майор. - И почему я в одних трусах?

- Пошли к остальным - там расскажу, - командир квада закрыл дверь на замок и потопал влево. Деготь следовал за ним и понял, что они на "долговской" половине станции. Викинг завернул за угол, и вошел в ближайшую из дверей.

Взору майора открылась своеобразная комната-барак, в которой стояло несколько двухъярусных коек, между ними шкафчики для снаряжения, а в противоположных углах диваны со столами перед ними. На одном из диванов сидело четверо человек. В одном из них, Деготь узнал Дядьку Яра. Ребятня на диване Сан Саныча тоже заметила, а Яр вдруг вскрикнул обрадовано:

- О! Бесштанная команда явилась!

Викинг хлопнул Дегтя по плечу, подошел к одному из шкафчиков и достал оттуда несколько бутылок водки и консервы. Майор тем временем умостился на диване рядом со сталкерами. Бойцы квада были без экзоскелетов, но в броне клана, какой-то очень облегченной. Деготь всматривался в броню, но ни одного подобного экземпляра раньше не видел. Опередив его вопрос, Викинг рассказал:

- Это клановская роба - не парься. Ты не встретишь ее нигде, кроме как на базе "Долга", - командир выставил на стол шесть рюмок, распечатал водку - разлил по емкостям. - Носят ее только обладатели экзоскелетов, ведь в костюме по базе особо не разбегаешься.

- Кстати, о костюме! - опомнившись, сказал "долговец", сидящий на краю дивана, опрокинулся за него, и достал оттуда комбинезон "Долга" ПС3-9Мд - комбинезон, похожий на "СЕВУ", но переработанный "долговскими" умельцами. Изменена разумеется цветовая гамма и гибкий бронник более навороченный. А в остальном - то же самое.

Боец протянул костюм Дегтяреву, но он его не принял:

- Не, мужики. Извините, но в "Долг" я не вступлю.

- А кто тебе предлагает вступить в "Долг"? - спросил Викинг. - Ты в бою с горынычем свой комбез потерял - мы его еле отодрать успели! Это подарок, шевронов на костюме нет. Если цвета раздражают - сам закрасишь!

Боец снова протянул комбинезон сталкеру, на этот раз он его принял. Викинг поднялся со своего места, держа в руках рюмку, сетуя на то, что пора бы уже выпить:

- За Дегтя! Покорителя саламандр!

Стопки опрокинуты - настроение приподнято. Дегтяреву передали открытую консервную банку, и тот с удовольствием к ней приложился. Скулы немного побаливали от бандитских ударов, но терпимо. Кстати, о бандите:

- Мужики, а где Султан?

- Мы сдали его Шульге, но тот сказал, что судить его будут оба клана, то есть "Долг" и "Свобода" вместе. Так что ждем честного суда!

Викинг снова налил водки в рюмки, и объявил следующий тост:

- Да здравствует наш суд! Самый гуманный суд в мире!

Выпивавшие с удовольствием чокнулись, вспоминая момент из фильма "Кавказская пленница". Майор закусил и продолжил расспрос:

- Так что случилось? Расскажите хоть.

- Короче! - завелся парень, которого Деготь не знал. - Я хотел было поднять ствол и бросить тварюке, но она завопила на мои сервоприводы. Так ты подхватил "отбойник" и рванул её мочить! В наглую так рванул - прямо перед ней стоял! На тебя она сначала не реагировала, а когда ты по ней стрелять начал, она тебя обхватила, плеваться собралась, но тут Викинг ей в щи как заехал из подствольника! Это исчадие рощи извергало свою химию в разные стороны, но до нас не достало. Тебя накрыло некисло, но в лужицу не превратило - видимо, самый большой урон тварь нанесла себе, своей же химией! Так мы тебя подобрали, хабар собрали, еще и две бошки прихватили! Прикинь, какая веселуха была у нас сегодня? И бандюганов накрыли, и тварь легендарную пополам распилили!

Бойцы квада поддержали своего товарища звоном рюмок, Дегтярев с Яром тоже присоединились. В простонародии третья пьется за любовь, а здесь, в Зоне - третья просто пьется. У кого в память, у кого на радостях - любви здесь нет. Доев консервы, майор отставил банку на край стола. Ему все же не терпелось забрать свои вещи.

- Ну хрен с ним, с костюмом, - объявил майор. - Где остальная снаряга-то?

- Ты не понял разве? - Викинг удивленно посмотрел на него. - Все твое добро пропало в химии, но сохранило тебе жизнь. А еще каждому, из здесь сидящих! За это стоит выпить!

Командир снова наполнил рюмки, сталкеры чокнулись и опустошили их сразу же. Но настроение майора слегка поубавилось. "Пропало все, значит: и пистолет именной, и КПК навороченный, рация, оружие. Наши рюмки" - крутилось в голове Дегтя: "даже с того света вы умудрились помочь мне, мужики".

Вспоминая свою группу в клане "Чистое Небо", майор пустил тонкую, как нить, незаметную слезу. Стряхнув ее со щеки, он налил себе еще одну рюмку и молча опрокинул ее в себя. Настало время отпустить прошлое, и жить настоящим...

Дегтя растолкали в девять утра. Его тряс парень, который вчера передавал ему костюм, но майор никак не хотел открывать глаза. Отдыхал, что называется, до последнего. Но парень был непоколебим, и продолжал свои упорные попытки раскочегарить мозговую активность в спящем теле:

- Вставай, майор, мне надо закрыть казарму!

Глаза открылись моментально. Деготь подорвался с койки и облачился в свой новый комбинезон. Задерживать бойца дольше нужного он явно не собирался, а создавать дополнительные проблемы союзным сталкерам вообще не в его стиле. Ну, не считая проблем с бандитами, которые, судя по всему, закончились. Султана ведь он сам отмудохал и дотащил до Янова!

- Извини, устал маленько, - оправдался майор.

- Да ладно, я все понимаю. Но закрывать тебя в казарме не входит в устав "Долга", да и тебе, наверное, скучновато было бы в четырех стенах.

Дегтярев нацепил на голову шлем и проверил герметизацию костюма - все отлично работало. Слегка ощущался дополнительный вес, из-за улучшенной брони, но терпимо - самое время подкачаться к лету! Двое сталкеров вышли из казармы и боец квада закрыл ее на замок.

- А почему ты не в костюме? - спросил вдруг майор.

- У нас сегодня выходной - такую тварюку завалили вчера, что Шульга расщедрился! - с довольной рожей объяснил "долговец". - Кстати, о Шульге. Он просил тебя зайти к нему, вон в ту дверь.

Парень утопал в сторону коридора к общему залу, а майор направился к крайней двери, за которой сидел местный командир "Долга". Постучавшись, и услышав одобрительное: "Входи!", он открыл дверь и вошел внутрь вполне такой шикарной комнаты. Если у "свободовцев" общий зал служит казармой, где все выпивают, гуляют и басни травят, то у "долговцев" отдельная казарма. Но вот кабинета начальника фрименов он еще не видел, и сравнить весьма богатый на мебельную и прочую фурнитуру кабинет Шульги пока не с чем.

Сам полковник сидел за деревянным Т-образным столом, времен советского союза, и писал что-то в своем блокноте, ручкой - темнота! Зачем писать в блокноте ручкой, когда можно на КПК с помощью голоса? Ан-нет, тут-то видно человека старой армейской закалки! Если данные с КПК можно как-нибудь восстановить, то лист бумаги, сожранный самолично, восстановить уже никак не удастся. Даже с вторичными отходами... За его столом, на стене, красовались разные части мутантов, закрепленные на панно: тут голова псевдопса, щупальца кровососа, голова снорка в свежем, как с завода, противогазе, и глаза плоти, и копыто кабана, и череп контролера. Дегтярев перевел взгляд в сторону шкафа, с правой стороны кабинета, рядом с которым красовалась бошка стронглава и совсем свежая голова "змея-горыныча". Так-так, не хватает только частей псевдогиганта, тушкана и слепого пса. Слева от стола стоял угловой диван, похожий на диваны в казарме.

Шульга отвлекся от своего блокнота, посмотрел на пришедшего сталкера, поднялся со стула и рявкнул:

- Какого хера ты без нашивок ко мне приперся, боец?! Забыл, кто здесь командир, или перестал устав клана уважать?

Дегтярев без лишних движений разгерметизировал костюм, снял шлем и представился:

- Майор СБУ, Дегтярев. Вы хотели меня видеть, товарищ полковник.

- А, Деготь, извини. У меня уже крыша едет от бездействия. Ты присаживайся, дело есть, - он указал на стул за "столом подчиненных", который стоял перпендикулярно командирскому.

Майор уселся поудобнее, и удовлетворенно произнес:

- Слушаю.

- Начну с того, что костюм этот "Долг" дарит тебе абсолютно безвозмездно. Ты помог нашим парням вернуться домой с Затона, направил им помощь в борьбе со стронглавом, и сам, лично, принял участие в нейтрализации саламандры.

- Кого-кого? - переспросил Деготь.

Полковник кивнул в сторону шкафа, где висела одна из голов трехголовой химической твари. Дегтярев только сейчас заметил, что она более не люминисцирует зеленоватым оттенком, а просто серая. Бошка типичной змеи, только вот несколько клыков в пасти обычной змеи мутировали в два ряда акульих резцов. Или не мутировали, а так задумано - Зона его знает...

- Так вот это благодарность клана за помощь в нашем нелегком деле, - продолжил полковник. - Более того, я готов возместить всю утраченную тобой экипировку, вплоть до денежных купюр, которые у тебя были.

- И в чем заключается задание? - майор желал перейти прямо к делу.

- У меня есть информация, что ты можешь попасть в бункер ученых. Насколько мне известно, у них есть нечто, что может помочь нам найти нашего основателя - генерала Таченко, который вместе с группой пропал где-то в окрестностях Юпитера. Если ты выполнишь это задание - всю выданную тебе экипировку и припасы сможешь оставить себе. Ну, что думаешь?

- Мне нужно всего лишь раздобыть какой-то прибор и принести сюда?

- Не совсем так. Конкретная твоя цель: найти генерала Таченко и его отряд. Пропал он в окрестностях Юпитера, то есть в этом районе Зоны. Как ты это сделаешь - я не имею понятия, но подсказку сможешь найти в бункере ученых. Подумай, майор - ты можешь приобрести больше, чем потерял.

- Либо попользоваться, и вернуть, - заключил Деготь.

- Либо так. В любом случае: тебе нужно оружие и прочая экипировка. Я предлагаю тебе обоюдовыгодный контракт.

- Я согласен, - майор поднялся со стула и протянул руку Шульге.

Тот поднялся, пожал руку майора, и направился к шкафу. Открыв его, он достал что-то изнутри и направился к выходу из кабинета, не заперев шкаф. Сан Саныч увидел в шкафу робу, как у других "долговцев", сложенный экзоскелет и упакованный костюм вояк "Берилл-5М". Скелетов в шкафу майор не искал - шкаф сам в глаз бросился!

Шульга также не запер свой кабинет, а подошел к соседней двери, между его кабинетом и казармой, вставил ключ в замок и отворил дверь. Войдя внутрь, он включил свет, а вошедший за ним майор ахнул: на двух оружейных стеллажах слева красовались разнообразные виды оружия, как отечественного, так и забугорного производства, внизу лежали тысячи пачек патронов разного калибра; за оружейными стеллажами располагались стойки с комбинезонами клана и робами, рядом с ними стояли подготовленные к облачению два экзоскелета; справа располагались полки с дополнительной экипировкой: разгрузки, КПК, ножи и другое сопутствующее снаряжение.

- Ты можешь оставить свой костюм на базе и выбрать любой из этих, - сообщил полковник.

Деготь подошел к оружейному стеллажу, снял оттуда ВСС "Винторез" и АК-74М, окрашенный в камуфляжный. Еще к "калашу" был прицеплен коллиматорный прицел - довольно таки неплохой апгрейд. Разместив снайперку на плече, а автомат у стеллажа, он подобрал себе разгрузку под цвет костюма: черную и вместительную, засунул в нагрудный карман штык-нож, в нарукавный карман загнал КПК не самой последней модели, со встроенным датчиком аномалий и радиации. Схватив первый попавшийся рюкзак, он разместил его за спиной, куда впоследствии закинул дополнительные магазины и патроны к своему оружию. Укомплектовавшись, он спросил полковника:

- Артефактов нет?

- Извини, майор - устав запрещает нам использовать продукты Зоны, да ты и сам знаешь.

- Тогда мне нужно двадцать тысяч сверху.

Полковник молча вышел из оружейки, дождался Сан Саныча и закрыл каморку на замок. Они вернулись в кабинет начальника, где тот сразу же направился к шкафу, достал оттуда пачку советских купюр, отсчитал нужную сумму и протянул майору.

- Я очень на тебя надеюсь, Деготь, - сказал Шульга, передавая деньги сталкеру.

- Ты говорил, что у тебя едет крыша от бездействия. Почему ты сам не занялся своей проблемой?

- В бункер ученых никого, кроме вольных не пускают - это раз. В последнее время, с твоим появлением в нашей жизни, у нас появились дела на станции - это два. И три: тебе нужно снаряжение, которое тебе просто так никто не даст.

- Весомые аргументы, - подытожил сталкер. - В какой срок я должен выполнить задание?

- Делай все что нужно и сколько нужно - нам важен результат. А теперь, если у тебя больше нет вопросов, извини - мне пора работать.

Дегтярев кивнул и удалился из кабинета командира "Долга". Он вернулся в общий зал, где его встретил Дядька Яр. Тот сидел за столом, перекусывал, и пригласил майора присоединиться. Сан Саныч затарился едой у Гавайца и присоединился к старому знакомому.

- Эх, лихо мы вчера погуляли, Деготь! Точнее, товарищ майор! - кривляясь, поприветствовал подошедшего друга Яр.

- Мы это уже вроде обсудили, Яр. Я - сталкер. Это мой статус здесь и сейчас.

- Окей, заметано. Что делать планируешь? - жуя бутерброд с колбасой, интересовался фримен.

- Ну, информацию с беспилотника я так и не достал, - открыв крышку консервов, майор принялся впитывать в себя содержание последних.

- Я тогда с тобой прогуляюсь, не против?

Рот Сан Саныча был занят, поэтому он просто одобрительно кивнул головой.

- У меня остался всего один вопрос: если тебе дадут задание сверху нейтрализировать кого-то из тех, кто тебе близок по твоему сталкерскому статусу - что ты сделаешь?

- Слыхал когда-то о долге жизни, Яр?

- Ну, Меченый что-то такое в своем отряде практиковал.

- Так вот: пока я долг жизни своим близким не верну, задание я не возьму. Заметано? - насупив брови, задал майор последний вопрос. Запихнув очередную ложку с содержимым консервов в рот, он дал понять, что разговор окончен.

Яр все же одобрительно кивнул, и стал собираться к выходу, а в голове майора залипли слова фримена. Пора валить из этого места: что с конторы, что с Зоны - здесь слишком много вопросов, а ответов всегда маловато. Сан Саныч всегда умел принимать верные решения, точнее - решения по совести. А братьев-сталкеров предавать - дело бессовестное.

В этот раз путь сталкерам будто сама Зона преграждала: она-то теперь знает, что бандиты больше не будут следить за беспилотником, а его нужно во что бы то не стало защитить от постороннего вмешательства! По крайней мере, именно так оно и выглядело. Денек был на удивление солнечный. Редкие облака быстро пробегали над Зоной, будто зная о возможной опасности своему существованию, но облакам здесь отнюдь ничего не грозило.

Со станции Деготь и Яр вышли чуть ли не в полдень, и по дороге встретили много сталкерских групп, которые бродили по окрестностям в поисках артефактов или какой другой наживы. Артефактов-то нету уже давно - выброс аж черт те когда был! А они все снуют вокруг, трудяги, на жизнь заработать пытаются. Порой, не всегда честным путем, но что поделать? Такой убогий этот мир: пытаешься быть честным, хотя бы с самим собой, а в итоге - имеешь, что имеешь...

На кладбище, возле дома детства Яра, где вчера только сталкеры отстреливали наемников вперемешку с восставшими и пришедшими сюда ходячими трупами, их ждал первый сюрприз: за ночь сюда стянулась стая слепых псов, пожевать свежеиспеченной мертвечинки, да здесь и осталась - жрачки ведь полно! Учуяв сталкеров, вожак стаи за завыл, призывая свои собратьев атаковать. Но и наши герои не пальцем деланы и не один раз в тире стреляли! Туши мутантов падали одна за другой и в конечном итоге лучше бы вожак мирно спал, а не завыл в ненужный момент. Знай наших, мутантское отродье!

Как только двойка перевела дух, из-за дома послышался звонкий визг.

- На выстрелы новая стая бежит, - сообщил Яр.

- Не первый год в армии, сынок, - улыбнувшись, сказал майор и прицелился в сторону приближающейся опасности.

Через мгновенье, на глаза сталкерам показалась одна единственная слепая псина, которая бежала куда-то в сторону, и метила явно не на свежее сталкерское мясцо. Переглянувшись с Яром, Деготь первым двинул к дому, а затем в обход него. Они остановились у целой стены, прислушиваясь к окружающей среде. Дегтяреву слышалось какое-то странное уханье.

- Что-то знакомое, - бросил он Яру через плечо.

Но Яр не ответил, а только схватил майора за плечо. Тот обернулся к нему и увидел полные ужаса глаза, а его рука указывала на небольшой холмик перед домом. На холме, спиной к сталкерам, сидел снорк, и разрывал тушу поверженной им собаки в клочья. Деготь стал медленно поднимать оружие, но Яр закрыл ствол рукой и постучал по виску указательным пальцем, интересуясь: в своем ли майор уме?

- Да их тут двое, судя по всему. Щас завалим их и дальше пойдем. В первый раз что ли? - прошептал Сан Саныч.

- А ты уверен, что их двое? - выдавливая из себя слова, спросил Дядька Яр.

Майор показал на пальцах, мол: "Вот, одного мы видим, а второй там, за домом ухает!". Но "свободовец" схватил его за рукав, и потащил вон от здания. Сталкеры отошли от стены, оглядываясь на снорка, который все еще ковырялся в остатках слепой собаки. Краем глаза Деготь заметил движение на крыше. Яр это дело тоже приметил, и прицелился в мнимую мишень. Внезапно с крыши сиганул в небо снорк, и приземлился аккурат перед сталкерами - здоровый такой, противогаз весь в крови, клыки острые, как у псевдопсины, на руках и спине выпирают мышцы - машина для убийства. Дегтярев, недолго думая, раздробил мутанту череп очередью из "калаша". На выстрел обернулся снорк с холма, и Яр утихомирил его в ту же секунду.

- Ну, вот, а ты говорил! - радостно вскрикнул Сан Саныч. - Два снорка двум опытным сталкерам не помеха!

Он хотел было направиться в сторону дома, но "свободовец" его снова придержал. Земля ощутимо задрожала под ногами сталкеров.

- Бежим! - вскрикнул Яр и мотнулся прочь от проклятого места.

Дегтярев не отставал, но оглядывался на ходу: в том месте, где они только что стояли, повыскакивали снорки, и, не обнаружив жертвы, снова сползли под землю.

- Как они так быстро передвигаются под землей?

- У них здесь гнездо, а значит - прорыты туннели, - объяснял Яр на ходу. - Надо валить отсюда со всех ног!

Земля вспучилась перед майором и прямо на него из туннеля вылетел снорк. Сбив сталкера с ног, он хотел было заскочить на его торс и вогнать свои смертельные когти в шею человека, но дядька Яр, не останавливаясь, развернулся на сто восемьдесят градусов и выстрелил - тело снорка слетело с Сан Саныча, тот моментально подорвался и последовал за товарищем.

Остановиться они себе позволили аж у какого-то бетонного комплекса, который был похож на очистительное сооружение, но на самом деле там когда-то выпаривали морскую воду, для добычи соли. Тяжело дыша, майор спросил:

- Что это за место? Я не был здесь раньше.

- Это градирня. Здесь когда-то соль добывали. Сейчас комплекс полностью заброшен и запечатан. Делать здесь нечего, - так же хекая, ответил Яр.

Деготь отдышался и выпрямился в полный рост, потягиваясь. Его голова устремилась вверх, осматривая комплекс, и прямо посредине исполинского сооружения, на его вершине он заметил нечто. Он показал находку Яру, но тот отмахнулся:

- Понятия не имею что это. Надо подойти поближе, рассмотреть. Пойдем, с другой стороны подняться можно.

Сталкеры обошли здание и направились к ржавой лестнице, ведущей наверх. Здесь давно не было перил, а сама лестница держалась, что называется - на чем свет стоит. Они поднялись в верхнюю часть комплекса, откуда нижняя часть и окрестности были видны, как на ладони. Дегтярев хотел было достать бинокль и осмотреться, но Яр отрицательно покачал головой.

- Здесь не на что смотреть, Деготь. Тут не бывает ни мутантов, ни аномалий, ни сталкеров - ничего тут нет.

- Кроме того нечто, что я заметил.

- Да-да, кроме твоего нечто. Пойдем уже посмотрим, и свалим отсюда. Обойдем градирню и доберемся наконец до беспилотника.

Двойка потопала вдоль верхней части комплекса. Фактически - это была крыша производственного здания, или чего-то такого, но раз лестница сюда вела, значит - здесь часто бывали! Заграждения, оберегающего людей от случайного падения с крыши давно не было, но местами виднелась металлическая сеть, служившая неизвестно для чего. Сталкеры приблизились к сферическому объекту, порхающему над крышей градирни. Сфера переливалась бело-серым цветом, не изменяя своего положения.

- Это что еще за хрень? - ляпнул майор.

- Похоже на пространственный пузырь... - протянул Яр.

- Есть что-то, чего ты не знаешь?

- Я первый раз с ним сталкиваюсь вживую. Мне один товарищ его описывал - уж больно эта хрень на него похожа.

- Это кто же такой умный, что всю мистику Зоны постиг?

- Вряд ли ты знаешь такого сталкера - его и в живых нету давно. Шрамом звали - хороший был мужик.

Майор удивленно посмотрел на товарища, завороженного переливанием бело-серой массы в воздухе.

- Ты знал Шрама? - взяв за плечо товарища, спросил сталкер.

- Знал. Погоди, неужто ты хочешь сказать, что ты тоже слыхал о Шраме? Ты же в Зону только пришел!

- Я не только слышал о Шраме - я знал его лично, - заявил майор, возвращаясь к лестнице. - Похоже, у нас появилась еще одна тема для разговора за бутылкой. Погнали уже, доберемся до этого хренового беспилотника, заберем черный ящик и свалим отсюда к чертям. А то уже и выпить, и потрещать охота.

- Не имею возражений! - с важным видом, поддержал друга фримен и направился за ним.

Сталкеры отошли от градирни достаточно далеко, направляясь в сторону архианомалии "Пепелище", за которой все так же валялся рухнувший беспилотник. Сюрпризов в виде мутантов видно не было, но внезапно, КПК обоих сталкеров зазвучали в один голос:

- Всем, кто меня слышит! Говорит командир квада "Долга" генерал Таченко! Мы застряли в районе градирни! Есть кто рядом? Нужна срочная помощь!

Сталкеры переглянулись. Они же были там всего двадцать минут назад. Откуда там мог появиться генерал Таченко, да еще и с целым квадом? В любом случае - Дегтяреву было поручено искать любую информацию об этом сталкере, а возвращать столь хорошее снаряжение отнюдь не хотелось.

- Ну что, фримен, поможем "долговцам"?

- Еще как поможем! Это же легендарный Таченко - грех такую возможность упускать!

Двойка развернулась на сто восемьдесят и рванула в сторону комплекса по производству соли. Какая соль была там для них приготовлена, они даже не подозревали.

Градирня все так же изобилировала одиночеством и заброшенностью. Двое сталкеров обошли все вокруг, но никаких признаков посторонней активности, кроме них самих, они не заметили. Где же тогда генерал Таченко и его группа? Откуда пришел сигнал? Сталкеры прильнули к гаджетам, в поисках информации в сигнале.

- Смотри, - Яр протянул свой КПК Дегтяреву, - это запись, а не прямое обращение. Судя по всему, мы слышали не самого генерала, а лишь записанный с его карманника сигнал.

- Окей, допустим, - согласился майор. - Значит, мы сможем выяснить, где его КПК, отследив сигнал?

- В теории - да, но я уже это попробовал.

- И?

- Сигнал отсутствует. Его здесь нет.

- Как нет? Мы же отчетливо слышали о градирне. Проверь еще раз!

- Угомонись, Деготь - я не дилетант. КПК генерала здесь нет.

КПК снова ожили, говоря тем же голосом, что и некоторое время назад. Обращение было то же самое, что и до этого:

- Всем, кто меня слышит! Говорит командир квада "Долга" генерал Таченко! Мы застряли в районе градирни! Есть кто рядом? Нужна срочная помощь!

Как только голосовое сообщение закончилось, на карте Яра мелькнула точка и моментально пропала. Яр двинул в ту сторону, но внизу комплекса к той точке было не подобраться, а значит - она наверху, на парапете. Они поднялись наверх и вплотную подошли к мерцающей сфере, и точка КПК на карте сошлась с той точкой, которая мелькнула после сигнала.

- Сигнал идет из пузыря - это точно. Иначе, я не вижу логического объяснения отсутствия КПК генерала и его группы в этом районе.

Деготь стоял у самого края, перед пузырем, глядя вниз, на глухой бетон. Он хотел было шагнуть в пузырь, но замялся. Обернувшись в полголовы, он спросил Яра:

- Ты со мной?

- Ты уверен, что это хорошая идея? Не то, чтобы я в тебе сомневался, но ты ведь даже о таких штуках не слышал ничего, не говоря уже о пребывании в них.

- Оттуда идет сигнал о помощи, и я собираюсь помочь, - напомнил Дегтярев, - ты со мной?

- Да.

Деготь взял небольшой разгон и сиганул в пузырь. Яр наблюдал как его товарищ испарился в секунду, но он все равно собирался следовать за ним.

- Ну, Деготь, кровососа тебе под кровать, не дай Зона я в этом пузыре навсегда останусь!

Он проследовал за направляющим, навстречу неизведанному. Шагнув в пузырь, его разум помутнел, глаза слепило ярчайшим белым светом, и он чувствовал, что не может шевельнуть даже веком, но в следующую секунду все прекратилось - Дядька Яр шлепнулся на пол. Он приподнялся на локтях и в полутьме подземелья его взгляд уперся в бошку кровососа, глядящего на него. Вскочив на ноги, будто на полу раскаленная лава, он попятился к стене, но кровосос не отреагировал.

- Да не ссы, он дохлый, - послышался знакомый голос. - Я так же отреагировал. У тебя фонарик есть? А то мой при падении разбился.

Яр достал из кобуры пистолет и включил на нем тактический фонарь. Фримен первым делом нашел лучем фонаря Дегтя, который тут же замахал руками:

- В глаза не свети, бестолочь!

- Где это мы?

- Я сильно на Проводника похож? Нет? Тогда уши в остро и ищем выход. Вдруг это тело, - он указал на мертвого кровососа, - здесь совсем не одно.

Яр осветил каждый уголок комнаты, и сталкеры поняли, что находятся в каком-то подвале. В центре комнаты находилась шахта лифта, которая была завалена бетоном и обломками кабины, а позади нее обнаружилась деревянная дверь. Деготь стянул с плеча "винторез" и протянул его товарищу, забрав у него при этом фонарь и прицепив его на ствол "калаша". Сталкеры медленно двинулись к двери, которая не выглядела закрытой. Яр схватил ручку двери и сосчитал до трех, моргая раз за разом. На счет "три", он отворил дверь и Деготь влетел в комнату, тыча стволом из стороны в сторону. Вид открылся тот еще: сразу у двери находилось мертвое тело в черно-красном комбинезоне "Долга", нарвавшееся на металлический прут, торчащий из стены. У ног бойца лежало двое кровососов а от места стычки в дальний угол вел кровавый след.

Потолок в комнате рухнул, и идти можно было лишь в направлении кровавого следа. При мертвом "долговце" не было ни оружия, ни рюкзака, даже КПК не обнаружилось! Вряд ли это сделали кровососы...

- Ох, не нравится мне этот следок кровавый, - полутоном поделился впечатлениями об окружающей среде.

- Кажется, другого пути нет, - еще раз осматривая все вокруг, сообщил Деготь, и медленно пошел вперед.

След был настолько кровавый, что местами наступать на него было весьма скользко - свежая, что ли? Прямо за кучей обломков, след повернул направо, в следующую дверь, а точнее - в проем двери. Сталкеры приблизились к проему, и здесь кровавый след как оборвало. Снова отсчитав до трех, сталкеры ворвались в следующее помещение, и наткнулись на нижнюю часть тела, торчащую из потолка. Судя по всему - некто мутант, не будем проклинать его раньше времени - может он просто был голоден - пытался тащить свою жертву наверх, но его обед, мягко говоря, застрял в проеме!

Деготь обошел остатки сталкера, и двойка увидела не менее устрашающую картину: стены этого помещения заляпаны кровью, вперемешку с выдранными кирпичами и следами когтей; на полу лежало четыре мертвых кровососа и куча гильз, но ни одного человеческого тела не было; стол посреди комнаты выглядел абсолютно нетронутым: ни временем, ни стычкой, которая была здесь совсем недавно - ведь до сих пор пахло порохом. А вот и дверь, очередная...

По уже накатанной схеме, сталкеры перешли в следующее помещение, в котором горел костер, а вокруг него сидели... бюреры. Над костром располагалось классическое вертело. Ну, такое, на котором жарят мясо на природе, если нет мангала. Один из бюреров вертел на нем кусок мяса своей маленькой уродливой ручкой, другой просто сидел напротив и ковырялся в непонятно чем. Мутанты не реагировали на луч света, направленный на них, а просто продолжали делать свое дело.

Дядька Яр вскинул "винторез", но его остановил голос:

- Я бы не стал этого делать, уважаемый.

Яр повернул голову к Дегтю, который, с таким же вопросительным видом, смотрел на товарища.

- С каких пор бюреры разговаривают? - спросил фримен.

- С тех самых, сталкер, с которых в пузырь пространственный попадают. Тебе, пока что, не понять, но очень скоро вы осознаете местный корень зла.

- О чем ты говоришь? - задал вопрос Деготь.

- Это место - лабиринт - замкнутый круг, - бюрер, который в чем-то ковырялся, поднялся со своего места и повернулся к сталкерам. Его товарищ продолжал крутить мясо, периодически вздыхая. Бюрер помахал рукой сталкерам, приглашая подойти к костру. - Бояться вам не стоит - это наш дом, мы здесь не мусорим.

Сталкеры медленно подошли к костру, но оружие не опустили. Они только сейчас заметили, что комната абсолютно пуста, здесь отсутствуют следы крови, да и вообще каких-либо стычек.

- Присаживайтесь, - предложил бюрер, усаживаясь на своей место.

- Что это у тебя? - не скрывая удивления задал вопрос Деготь, глядя на предмет в руках мутанта.

- Я вот не понимаю: чему вы удивляетесь? - возмутился вдруг бюрер и повернулся к сталкерам - те вскинули оружие прямо перед его лицом. На сталкеров смотрели абсолютно человеческие глаза: с голубой радужкой и черным зрачком посредине. Бюрер зажмурился - из оружия сталкеров повыпадали магазины. - Прекращайте уже. Я сказал: в этой комнате вам ничто не угрожает.

- А этому парню в этой комнате тоже ничего не угрожало? - задал вопрос Яр, глядя на ноги, торчащие из потолка.

- Это наша своеобразная дверь - довольствуемся, чем можем, - пояснил мутант. - Кстати, можете звать меня Шершень, а это мой товарищ Хряк.

Хряк приветливо засопел, глядя на сталкеров - его глаза тоже выглядели человеческими, но он ничего не говорил.

- Он не разговаривает, вообще. Этот дуралей как-то свой язык проглотил, вот и сопит теперь, - Хряк возмущенно взглянул на своего товарища, слегка вытянул голову вперед и засопел как-то необычно, будто хрюкая. - Ну вот, говорю же - Хряк. А вы, господа, кто будете?

- Мы - сталкеры Деготь и Яр, - представил свою группу майор, и, глядя на предмет в руках Шершня, дополнил. - Пришли сюда на сигнал о помощи. Вам что-то об этом известно?

Шершень взглянул на предмет в руках, затем перевернул его - это оказался КПК. Он протянул его Дегтю. Сталкер принял предмет из рук мутанта и посмотрел на экран - на нем были отмечены четыре точки, но спутник не мог обнаружить местоположение карманника. Майор вопросительно посмотрел на бюрера, а тот пояснил:

- Да, мы знакомы с товарищем Таченко, но вы ему и его группе уже вряд ли поможете. На экране четыре точки, отвечающие за КПК других "долговцев" в подземелье - они необратимо зомбированы контролером. Если вы уберете их, мы выпустим вас наружу.

- То есть ты хочешь сказать, что вам известно, как отсюда выбраться? - спросил Яр.

- Известно, - он указал взглядом на торчащие с потолка ноги. - Выход на поверхность там.

- Но, вы же бюреры - не менее могущественные псиотики, чем контролеры. Почему же вы сами не разобрались с этой угрозой? - задал весьма резонный вопрос Дегтярев.

- За все приходится платить, Деготь. Будь я тем бюрером, которым был до этого места - мы бы с тобой не то, чтобы не говорили, ты бы вон, - он кивнул на вертело, - вертелся бы нам на ужин.

Дегтярев выпячил глаза, глядя на вертело, но Шершень дополнил:

- Да не ссы, майор - это кабанина - утром только завалили. Короче, у вас есть задание, а у нас решение вашей безысходности - решать вам.

Дегтярев растерянно посмотрел на Яра, который лишь пожал плечами, мол: "действительно - это же Зона, чему тут удивляться?" Деготь достал из нарукавного кармана свой КПК и засунул туда приобретенный, затем поднялся и двинул влево, к освещаемой костром двери. Яр тоже проследовал туда, но Шершень их остановил:

- В ту сторону ходить не советую - там снорков дохрена.

Сталкеры обернулись и впились взглядом в бюрера, который, казалось, ехидно улыбался. Деготь взглянул на приобретенный КПК - с этой стороны мерцало три точки из четырех.

- Так это же единственная дверь! Куда нам тогда идти? - возмутился майор.

- Если вы дверь не видите - это не значит, что ее нет, - Шершень поднялся со своего места и подошел к стене справа. Постучал по ней трижды, а затем толкнул. В стене образовалась дыра, будто бы там была дверь. - Стучитесь, и вам откроют, господа. Это я так, чтобы вы обратно сюда зашли.

- Ах ты хитрая бюрерская морда, - шутливо произнес Яр. - Магию тут практикуете?

- Есть немного. Не голыми же руками мы кабана завалили! Давайте, шуруйте реще, а то Хряк вон уже мясо с вертела снимает, - потирая руки, Шершень поторопил сталкеров.

Они устремились в проем, и оказались в каком-то обычном и, казалось, жилом коридоре - смрада мертвечины не было, воздух относительно свежий, но затхлый. Света здесь не было совсем, и Дегтю пришлось включить фонарик. Лучше бы не включал. Очередная сцена из фильма ужасов: остатки растерзанных тел валялись то тут, то там вдоль коридора аж до его конца. Металлические двери по бокам были закрыты на замки или заварены, по крайне мере те, которые сталкеры могли разглядеть. Яр обернулся и увидел на стене, откуда они только что вышли, крест, нарисованный кровью.

- По крайней мере будем знать, куда стучать! - оптимистично подчеркнул Яр.

- Если вообще сюда вернемся, - осматривая куски тел, добавил Дегтярев. - Да уж, блин, сходил за сраным накопителем информации.

- Так, Деготь, бюрер сказал не ссать - вот и не ссы! Подумаешь, контролер! Что нам тот контролер? - Яр смело пошел вперед по коридору, не обращая внимания на останки под ногами.

Майор быстро догнал товарища, развернул его к себе, и дал пощечину. Яр помотал бошкой и пришел в себя. Действие контролера накрыло фримена в начале пути, что же будет дальше?

- Курите эту свою траву, - процедил сквозь зубы Деготь, - мозги все испарились. Мы этого парня еще не видели, а тебе уже голову свернуло.

- Есть такое дело, каюсь, - признался Дядька Яр, опустил голову. - Что там с точками на карте?

- Карты здесь, как таковой, нет - спутник нас не видит. Но точки видно отчетливо: одна в конце коридора, три другие с другой стороны. Контролера здесь, разумеется, не показали.

- Вот хитрожопые бюреры! - подшутил "свободовец". - Нам КПК втюхали, а контролеру - нет!

- Видимо, контролер наружу не очень-то и рвется. Ладно, давай двигать. Смотри по сторонам - хрен знает, что за этими дверьми находится.

Деготь осторожно, рассчитывая каждый шаг, двинул вперед. Яр топал за ним след в след. Направляющий освещал фонариком каждую дверь, чтобы убедиться в отсутствии угрозы с их стороны. Нет, двери сталкерам, конечно же, не угрожали, но вот возможные существа, находившиеся за этими дверьми - вполне возможно. И что это вообще за место-то такое? Откуда здесь эти тела, ведь они не только человеческие! Какого хрена тут вообще произошло?

В свет фонаря попал дверной проем, в котором сама дверь отсутствовала. Деготь сверился с КПК - прямо перед ними находилась первая мишень. Он показал Яру экран карманника, и пропустил его вперед. Сосчитав до трех, Деготь засветил комнату, а Яр выпустил один единственный патрон, в голову бывшего "долговца" - нынешнего зомби. Ходячий труп свалился сначала на колени, а потом и вовсе лицом вниз - он стоял к сталкерам спиной, и его лицо нельзя было рассмотреть. Но само тело сталкеры не обыскать не могли - и его пришлось перевернуть. Оружия при нем не было, а лицо, благо, было скрыто под шлемом костюма "долговского" ПС3-9д. Костюм спереди был сильно поцарапан и заляпан кровью, но чьей - не понятно. Деготь вытащил из нагрудного кармана КПК и отдал Яру. Зомби находился в такой же пустой комнате, как и бюреры у костра, без какого-либо оружия и снаряги, но с КПК.

- Странненько это как-то, не находишь? - задал вопрос Яр.

- Странненько - не то слово, друг. Ладно, погнали.

Сталкеры вернулись в коридор и устремились в его конец, где эта дорога в ад сворачивала налево. Здесь было на удивление убрано. Ну, как убрано... Относительно предыдущей части коридора - кровь на полу, иногда кости и части тел встречались и здесь, но такого хаоса больше не было. Было заметно, что по коридору кого-то тащили, о чем свидетельствовал кровавый след. И снова десятки закрытых дверей...

- Слышь, Деготь, а мы когда придем, ты мне о жизни на Большой земле расскажешь?

- А что ты хочешь знать, Яр? Может, я тебе и по дороге расскажу.

- Ну, такое, всякое - мелочи. Где живешь, с кем спишь, кого в садик водишь...

- Не кажется ли тебе, что это не та тема, о которой говорят в Зоне? - майор снова стал подозревать о наличии контролера в голове товарища и сбавил шаг.

- Да не, самое то! - объявил Яр и получил очередную пощечину с разворота. Оклемавшись, он доложил: - Я чувствую его, он уже близко...

- Как ты вообще? Воевать сможешь? - придержав товарища, спросил Сан Саныч.

- О, да! Одну пулю я всадить точно смогу!

Вдали послышался истошный и злобный смех.

- Одну пулю, говоришь? Цербер, Гидра - притащите мне этих наглых молодых людей на коленях.

Деготь направил луч фонаря вперед, разглядывая коридор. Он заметил кого-то, удаляющегося в очередное ответвление местного развлекательного центра, но также краем глаза он увидел приближение двух мерцающих точек. Он попытался рассмотреть хоть что-то перед собой, но ничего не видел. Поздновато опомнившись, он стал стрелять, но мутант схватил его за горло и поднял над полом, не проявляя себя. Деготь выронил автомат и схватился за шею, задыхаяясь

Яр вскинул автомат и выпустил весь магазин в то, что держало его товарища невидимой хваткой. Эффект это все же дало - мутант отпустил Дегтя на землю, тот схватил "калаш" и веером поливал пространство перед собой, пока последний патрон в магазине не покинул канал ствола. Перед сталкерами проявился "долговец", в таком же комбинезоне, как и предыдущий зомби в комнате, но этот был скорее кровососом! Его шлем был расколот надвое, и сталкеры могли видеть красный зрачок вместо привычного глаза. Бывший "долговец" заревел вполне по-человечески, но Яр моментально сменил магазин и добавил еще десяток новогодних шишек к светящейся гирлянде на голове мутанта, отчего последняя заструила кровью, поливая валяющегося под ногами Дегтя.

Тот отполз от порождения местной фауны и дал телу свалиться наземь. Ну вот: еще одна туша на останки будет разорвана - опять в коридоре накидают, намусорят! В этой сцене явно не хватает какой-нибудь голливудской бабульки-уборщицы, врывающейся сюда с супер-пылесосом, втягивающем все на своем пути. Но, к сожалению, у нас только сталкеры: мусорящие и убивающие все на своем пути.

Майор поднялся на ноги, сменил магазин, и проверил КПК - вторая точка находилась прямо перед ними, неподвижно. Он вскинул автомат и дал несколько очередей перед собой, но все пули ушли в стены коридора.

- Какого хрена? Он что, под землю провалился? - прозвучал риторический вопрос от Дегтярева, но Яр сразу понял, в чем подвох и выпустил еще один магазин в потолок. С потолка что-то тяжело шмякнулось на пол, а затем проявилось тело очередного слуги контролера.

- Мать честная, - вытер пот с лица майор. - Кому рассказать - не поверят. "Долговцы" по потолку лазят, это же надо тебе такое!

- То-то эти уродцы над нами в предбаннике глумились - у них, оказывается, спец войска потолочные!

Передохнув и поулыбавшись немного, сталкеры подобрали два КПК продолжили путь. В очередной раз свернув направо, их взору открылся заваленный коридор и лишь одна открытая дверь, прямо за поворотом - в которой мерцала последняя точка. Майор хотел было ринуться внутрь, но Яр остановил его:

- Погоди. Слышишь? Это шуршат сервоприводы. Оно и понятно - у генерала самая лучшая защита.

- Походу, не самая, - поделился мнением Деготь.

- Еще как не самая, - послышался знакомый голос из комнаты. - Ну, раз вы моих подопечных завалили, подходите - пообщаемся.

Сталкеры одновременно вошли внутрь, едва протиснувшись в дверном проеме. Перед ними стояла фигура в экзоскелете "Долга". А голос был похож на голос генерала, из сигнала о помощи. Его руки были сведены за спиной, броня цела, оружия и снаряжения, правда, тоже не было.

- Под суд пойдете, сталкерня. Трех бойцов квада убили, на генерала покушаетесь - это вам не шорты поверх шубы одевать, я вам скажу.

- Г-г-генерал? - заикаясь, спросил Яр.

- Нет, конечно! - радостно произнес экзоскелет, вскинув руки в гору. Из-за него показалась фигура бюрера. - Не все бюреры в этом подвале разговаривают! Это мой переводчик на ваш плебейский язык, так сказать!

Сталкеры ошарашено смотрели на бюрера, который отвернулся лицом к стене и свел руки за спиной. Руки за спиной свел и экзоскелет.

- Ну, ладно, генерала я отпускаю. А с вами мы сейчас поиграем!

Экзоскелет вдруг рухнул на спину, а свет на фонаря погас. Комнату заполнила тьма, а за спиной Дегтя послышался голос Яра:

- Майор, завали ты его уже, чего с ним церемониться!

Деготь попытался поднять оружие, но не смог. Выпустив его из рук, он дотянулся до ножа на разгрузочном жилете, и кое как вытащил его оттуда.

- Вот он, майор, прямо перед тобой! Давай, лупи! Я не могу больше терпеть!

Сан Саныч обернулся на сто восемьдесят градусов и воткнул Яру нож под ребро. Сталкер отошел к стене, схватившись за рукоять ножа, и потихоньку начал сползать по ней. Что за херня сейчас произошла?

Тело Яра сползло до пола, из раны ручейком текла кровь, а сам сталкер судорожно хватал ртом воздух, держась за рукоять ножа. Деготь смотрел на все это без тени сожаления, контролируемый внезапным руководителем - бюрером подземелья. В следующее мгновенье голову прострелила дикая боль, сталкер упал на колени и схватился за черепную коробку, которая, казалось, сейчас развалится на несколько полушарий. Но боль ушла так же внезапно, как и пришла, и Деготь на миг потерял сознание.

Придя в себя, он ничего не видел вокруг - сплошная темнота, да и только. Пошарив немного по полу, он нашел свой АК74М, и включил на нем фонарь. Осветив комнату, он сперва увидел мертвое тело в экзоскелете, а затем и своего товарища, лежащего рядом с тем телом, без сознания. Деготь развернул луч света в коридор, где находился труп бюрера-контролера с ножом в бошке. Эти мутанты гораздо ниже людей, так что, если в своем видении майор воткнул нож под ребро человека, то наяву попал, как говорится: тютелька в тютельку - в череп порождения Зоны. Проверять жизнеспособность маленького засранца не было нужды, очевидно, что он был мертв. Деготь вернул нож на его место, предварительно очистив его о грязный мутантский балахон.

Майор вернулся к своему бессознательному другу, и привел его в чувство активными пощечинами. Он только сейчас заметил, что тот был без оружия и рюкзака, в одном лишь костюме и разгрузочном жилете. Рюкзак самого Дегтя, с прикрепленным к нему шлемом-сферой и прочие причандалы были на месте. Как выяснилось позже, эта еврейская мутантская морда в этой комнате схрон устроила, в котором сталкеры обнаружили оружие и снаряжение группы генерала Таченко. Пошарив там немного, они отрыли пару РГД-5, несколько комлексов ОЦ-14 "Гроза" и испачканные, а местами и растерзанные до неузнаваемости рюкзаки бойцов. Захватив с собой лишь гранаты, майор с фрименом обшарили карманы экзоскелета и нашли КПК генерала, на котором стояла автоматическая прокрутка сигнала SOS.

Яр уже окончательно пришел в себя и стал расспрашивать Дегтярева о произошедшем. Он вкратце описал ситуацию - хотя она и так была коротка до невозможности: убил бюрера, и все тут.

- А как ты понял в своем видении, что вместо меня там бюрер стоит? - допрашивал друга Дядька Яр.

- Ты меня майором никогда не называл, да и не твоя манера речи, - пояснял Деготь по пути к помеченной крестом стене. Они вновь двигали вдоль коридоров с кровавой баней, обходя по пути относительно свежие трупы мутировавших "долговцев".

- Говорила мне мамка: "Сынок, двигай в депутаты, у тебя так хорошо речь поставлена!" - подшутил над собой же фримен.

Дегтярев ухмыльнулся, оценив шутку. Сталкеры в очередной раз завернули за угол и вдали, в свете фонаря, показался кровавый крест на стене. Они шустро добежали до него и застучали по стене в четыре руки. Через несколько минут усердного стука, стена постепенно стала исчезать. В конечном итоге, на месте стены с крестом образовался проем, а мутный коридор осветил свет костра, горящего в комнате бюреров.

- Что-то вы задержались, уважаемые, - недовольно пробурчал Шершень, глядя в след влетевшим в комнату сталкерам. Над костром, на вертеле, все так же готовилось какое-то блюдо, но выглядело уже по-другому. Бюрер иронично добавил: - Не прошло и недели. Хряк вас уже в армию Президента записал, а вы тут как тут.

Деготь с Яром посбрасывали рюкзаки и достали оттуда собственные походные пайки. Шершень решил подшутить, снял с вертела будущую пищу, на что Хряк активно засопел, и протянул сталкерам:

- Угощайтесь, братцы, за счет заведения!

- Нет уж, спасибо, - отказался Яр. - Мы на это мясцо в коридорчике насмотрелись - а нажрали-и-ись!

- Почему ты не сказал, что контролер - это бюрер? - обиженно спросил Деготь.

- А что это бы изменило? Он ведь людьми генерала руководил? Руководил! А значит - контролер! - бюрер вернул вертело на костер, и Хряк, с удовольствием, продолжил свое занятие.

- Это кореш ваш, да? - жуя галеты, поинтересовался фримен. - Ты его еще Президентом назвал.

- Кореш-кореш, если можно так выразиться. Втроем мы росли, у нас мамка одна, - вспоминая прошлое, рассказывал мутант.

- О, как. Нахрена вы тогда нас на брательника своего натравили? - глядя на Дегтя, продолжал задавать вопросы Яр, но тот лишь жевал свой паек, запивая водой из фляги.

- Он на нас своих корешей натравил, мы на него своих - все честно.

- То есть, все те трупы в коридоре - дело вашей черной магии?

- Не совсем. Как только мы попали сюда, в пузырь, мы перестали чувствовать друг друга. Вообще мы, бюреры, существа телепатики, но здесь что-то переменилось - мы мутировали. Мы с Хряком смогли разговаривать на человеческом, телепатию не забыли, а Президент разговаривать не мог, но при первой же нашей стычке с кровососами в подземелье он понял, что может ими управлять. Затем он начал разгонять всех по подземелью, в том числе и нас. Мы укрылись в той двери, со снорками, - он показал на дверь, к которой Деготь отправился в первую очередь, - а потом сюда вернулись, замуровавши вход.

- А почему вас снорки не трогали?

- Ну, мы договорились.

Деготь поперхнулся тушенкой, а у Яра изо рта печенье выпало. Оба выпячили глаза на местного сказочника.

- То есть, ты хочешь сказать, что за той дверью разговаривающие снорки? - предистерическим тоном спросил майор.

- Да не, вы че, совсем из ума выжили? Местные снорки телепатией овладели, на двух ногах ходят. Ну, мы с ними, по-братски, телепатически договорились, мол мы их через наш проход на охоту пускать будем, а они нас не трогают, и живут в своей комнате. Хотите поглядеть?

- Нет уж, спасибо. Двух говорящих бюреров нам на сегодня достаточно! - заявил "свободовец".

- На сегодня? Ребятки, с нашего разговора неделя прошла, не меньше. У нас вон даже, - он кивнул в сторону костра, - кабанина кончилась, мы только с охоты вернулись.

Дегтярев дожевал свой паек и собрал мусор в специальном кармане рюкзака, ибо негоже в чужом доме мусорить. Набросив рюкзак на плечи, он язвительно глядел на Яра, который медленно заталкивал очередную галету в рот. Наконец фримен доел, собрался и был готов выдвигаться.

- Что, даже не спросите, какого хрена я вас об изменении времени не предупредил? Ладно-ладно, - с довольным видом, Шершень поднялся со своего места, открыл дверь позади него и прошел внутрь соседней комнаты, в которой свисали ноги некоего павшего воина.

Сталкеры проследовали за бюрером и наблюдали, как тот аккуратненько вытянул пробку из горлышка, в смысле - тело из проема в потолке.

- Вставай под отверстием, Деготь. Сейчас я тебя наружу выброшу.

- В смысле? Я что, летать буду? - с удивленным видом, майор проследовал под отверстие в потолке.

- Ну, типа того. Тут неглубоко - метров тридцать всего. Готов? Тогда полетели!

Бюрер закрыл глаза и направил ручонки в сторону сталкера. Того сначала слегка приподняло над полом, а затем он улетел ввысь, будто ядро из пушки. Яр подскочил к проему, глядя наверх, но Дегтя он не заметил.

- Давай, фримен, твоя очередь, - объявил бюрер.

- Слышь, Шершень. Вы тут травы не обкурились случайно? Скажите: кто ваш дилер?

- Балуемся иногда. Находим на трупах особо назойливых "свободовцев".

Дядька Яр встал под дырой, и Шершень повторил свой ритуал. Сталкер почувствовал, как его ноги отрываются от пола, а затем невидимая сила толкнула его ввысь. Вылетев из импровизированного колодца, он оказался в не менее затхлом, но гораздо ближе к свежему воздуху, подземелье. Деготь стоял рядом с местом приземления, ожидая напарника.

- Это тоннели снорков, под кладбищем у твоего дома детства, - полутоном произнес тот. - Но их тут самих нету, видимо - уже охотились сегодня.

Дядька Яр осмотрелся, в поисках лаза наружу и заметил кусок противогаза, торчащий из потолка тоннеля. Подойдя поближе он обнаружил дыру в земле, рядом с которой валялся застреленный им же снорк.

- Ну-ка, Деготь, подсоби.

Оперевшись на бедро товарища, "свободовец" вылез из норы и протянул другу руку - над Зоной нависало небо перед закатом: красноватое и безоблачное. Они находились довольно близко к месту падения беспилотника, и вновь возвращаться ни с чем отнюдь не хотелось. Хотя, почему ни с чем? Теперь Деготь сможет оставить себе снаряжение, арендованное у "Долга", ведь судьбу генерала Таченко и его группы он узнал. Напарник дружески ударил Дегтярева в плечо и потопал в сторону подъема на холм, в лесу которого покоился искомый летательный аппарат. Деготь последовал за Яром и попутно прокручивал события сегодняшнего дня. Точнее - недели, которая пролетела для них незаметно. Вот так вот всегда: ты корячишься всю жизнь ради чего-то, самой жизни не замечая, и, в итоге вылетаешь, как пробка из горла бутылки. А искомый предмет так близко, но ты все еще до него не добрался.

На этот раз ничто не мешало сталкерам изъять чертов информационный блок из беспилотника. Вечер набирал обороты, и ребята не стали копошиться на месте, а сразу двинули на станцию для ночлега. Кроме пустившегося в ночь дождя, сюрпризов на ночь больше не было, хотя и дождь весьма спорный сюрприз для бродяг Зоны.

Раскрыв двери станции, они вошли внутрь, таща за собой черную металлическую коробку. Сталкеры даже не представляли, куда их списали за неделю. Первым, из своего окошка, завопил Гаваец:

- Яр, Деготь! Вы где шляетесь, заблудшие души? Неделю до вас достучаться не можем! Ни ответа - ни привета! Хоть бы почту проверяли!

- Да не кипишуй ты, Гаваец, - кинул ему через плечо Яр. Вместе с Дегтем они тащили свой груз на сторону "Долга", не смотря на то, что сам Дядька Яр был "свободовцем".

- Живы - и ладно! Даже не буду спрашивать, где вы шлялись, - махнув на ребят рукой, Гаваец скрылся в своей каморке.

Навстречу сталкерам на "долговской" половине шел боец Викинга, одетый в повседневную робу. Завидев Дегтя с Яром, он остановился и стал протирать глаза.

- Деготь? Яр? Это вы? Как это? Я же сам видел как вы... - замялся боец.

Они притормозили, потолковать с бойцом.

- Как мы - что? - поинтересовался Яр.

- Как вы в аномалию влетели! И пропали из виду, будто и не было вас! Ну, там, на градирне! Вы с обрыва прыгали, один за другим, а тела ваши поиспарялись в воздухе.

- Это ни что иное, как реинкарнация, боец! - подшутил над ним Яр. - Мы старые тела на новые поменяли. Вон, у Дегтя снаряга вся новая, он только комбез дареный оставил. А в остальном - все новое, как у терминаторов!

- Деготь, это правда? - с ошарашенным видом обернулся к майору паренек.

- Да слушай ты его! Это ж фримен - обдолбался во время ходки.

- Ну нахрена ты вот все портишь, Деготь?! - Яр в сердцах плюнул на пол и продолжил движение вперед, Дегтяреву ничего не оставалось, как следовать за ним - тащить то этот драгоценный ларец информации надо! - Вот щас бы он информацию прожевал, другим бы рассказал - знаешь, какие бы о нас легенды ходили?!

Боец квада Викинга с недоумением смотрел вслед реинкарнированным знакомым. Постояв с полминуты, он продолжил свой путь, сбросив отсутствие двух сталкеров на базе на длительный рейд. Деготь свернул вправо - в коридор группировки, и сталкеры направились аккурат к кабинету Шульги.

- Погоди минуту, я Шульге инфу о кваде генерала сдам, и двинем к бункеру ученых.

- К какому бункеру, Деготь - ты бошкой треснулся в подземке? Ночь на дворе! Да и приключений тебе не хватило на твою СБУшную жопу сегодня?

Майор покумекал с секунду, и согласился:

- Действительно. Мои драгоценные булки нахватались адреналиновых пилюлей сполна... Ладно, сейчас тогда с Шульгой договорюсь о ночлеге в казарме. Я уверен, что он не откажет.

Деготь постучал в дверь и, услышав одобрительное: "Входите!", вошел в кабинет командира "Долга". Шульга сидел за своим столом, записывая что-то в своем блокноте - как всегда: весь в работе, весь занятой. Сталкер отодвинул стул у стола подчиненных и уселся на него, выкладывая на стол КПК членов квада генерала Таченко - местами залитые кровью и испачканные. На КПК самого генерала снова заиграла запись сигнала бедствия. Шульга дослушал до конца информацию, открыл ящик в столе и смел все карманники туда.

- Чем дополнишь?

- Генерал с группой пропал в аномалии пространственный пузырь, где был взят под контроль контролером. Мутант, как и группа зомбированных, уничтожены. Сделали все, что смогли, - доложил майор, умолчав об истории с говорящими бюрерами, телепатами-снорками, да и вообще - о подземелье призраке. Вряд ли кто знал об этом месте, кроме Дегтя с Яром, и квада Таченко.

- Спасибо, майор. Уговор есть уговор: всю экипировку можешь оставить себе - ты заслужил. Спасибо за проделанный труд. Не имею никаких сомнений, что пришлось вам несладко. Ведь не показываться на станции целую неделю - ох как сложновато. Отныне ты - друг "Долга"! Ты всегда можешь обратиться к клану за помощью, и мы тебе не откажем! - Шульга приподнялся из-за стула и протянул майору руку. Тот крепко ее пожал. - Если у тебя все, то я тебя больше не задерживаю.

- Товарищ полковник. Разрешите переночевать в казарме клана, вместе со "свободовцем" Яром. У нас очень важный груз, не хотелось бы лишиться его во время сна.

- Возражений не имею, - не отрываясь от блокнота, сказал Шульга.

Деготь покинул кабинет командира "Долга", заметив перед уходом нотки разочарованности и растерянности. Еще бы: основатель клана ушел в мир иной - пусть Зона ему будет пухом, но не жгучим. Деготь даже представить себе не мог, что же произойдет с кланом. В предбаннике Зоны конечно остались командиры, в звании "генерал", но в центре Зоны - на Янове - был лишь генерал Таченко - отец группировки. Конечно Шульга сообщит о смерти командира: будет траур, поминки, и все такое. Но что будет потом? Ведь, наверняка, именно генерал Таченко настаивал на перемирии "Свободы" и "Долга" в этом секторе. А, учитывая что Чехов - основатель любителей воли - находится в совсем другом секторе, кто знает, какой приказ получит Шульга от нового командира? Хотя, быть может, его и самого назначат командиром, ведь он здесь неплохо таки рулил оркестром.

Все это крутилось в голове майора с полторы секунды, пока он не вышел в коридор, к Яру.

- Полковник разрешил отоспаться в казарме. Ты жди у этой двери, а я пойду паренька найду, над которым ты пошутил. Вот щас как обозлиться - и не впустит тебя!

- Впустит-впустит, - уверенно произнес фримен. - Мы же с ним вместе водку жрали? Жрали! Значит - и поспать в свою хату он меня тоже пустит!

Деготь махнул рукой на товарища, и вернулся в коридор, ведущий в бар. Паренек сидел за столиком, ужиная, и майору вдруг тоже захотелось перекусить. Взяв у Гавайца колбасную нарезку, пару ломтиков сыра и, святую святых - батон, он направился к бойцу "Долга", имени которого так и не узнал. Но именно сейчас он и собирался это исправить.

Пожелав ему приятного аппетита, он уселся напротив, сняв с пояса флягу с водой. Опустошив тарелку со своим нехитрым ужином, он глянул на "долговца", мирно жующего свои консервы.

- Слушай, мы ведь с тобой так и не познакомились, - начал майор.

- Действительно. Тебя-то я знаю, а сам так и не представился. Я - Мрамор - боец квада Викинга, и по совместительству один из начальников казармы.

- Приятно познакомиться, Мрамор. А где сам Викинг?

- Он с квадом ушел в рейд позавчера.

- А ты почему не с ними?

- Панда повышение получил - теперь тоже экзоскелет носит, так Викинг решил обкатать его по старой дружбе. Ну, а я против не был - мне то что. Отосплюсь хотя бы...

- И то верно. Кстати, о сне: нам Шульга позволил в казарме переночевать - у нас груз важный, терять не особо хочется.

- Что за груз? - поинтересовался Мрамор.

- На месте расскажу, а то еще облаву на нас устроят, - подмигнул новому знакомцу Деготь.

Мрамор схватил свой мусор, а майор убрал одноразовую тарелку в специальный карман в рюкзаке - надо будет его очистить в ближайшей воронке, а то склад мусора открылся, честное слово. Затем двое ребят в черно-красный комбинезонах удалились в соответствующем коридоре. Яр стоял у стены, подперев собой информационный. Хреново, что к нему колесики не приделали - так бы катить можно было.

- Знатоки, внимание вопрос! Что в черном ящике? - процитировав фразу из знакомой всем интеллектуальной игры, спросил Мрамор.

- Информационный блок с рухнувшего беспилотника, - пояснил Деготь.

- И нахрена он вам?

- Надоело срать в кустах, - ответил за товарища Дядька Яр. - Хотим по-элитному, в черный ящичек свои драгоценные какули складывать! Авось в аномалии в артефакты превратятся!

- Ну то, что ты клоун, Яр, я понял еще когда мы выпивали, - отворив наконец дверь казармы, сказал боец.

- А ты так и не представился в тот вечер...

"Долговец" вздохнул уныло, глянув при этом на Дегтя:

- Мрамор.

- Во, Мрамор! Так и знал, - Яр подхватил ящик за одну ручку, а Деготь за другую.

Они ввалили внутрь казармы, и включили свет. Выбрав двухъярусную койку, сложили под нее рюкзаки и снаряжение, припрятав между ними черный ящик. Спать хотелось - жуть! И именно этим делом майор и собирался заняться в скорейший срок. Улегшись на нижнюю койку, он бросил Мрамору:

- Удачного дежурства.

- И вам доброй ночи, мужики. Скоро соседи шуметь начнут, так что вам лучше активнее засыпать! У нас тут некоторые индивиды храпят так, что по сравнению с этим, псевдогигант на корточках крадется...

Яр заскочил на второй ярус и уже оттуда сбросил вниз ботинки. Деготь уперся взглядом в его матрац и закрыл глаза. Вот ведь как бывает: общаешься с человеком, товарищем его считаешь, он даже желает тебе доброй ночи, а ты узнаешь его имя в последний момент. А ведь бывает, что даже имени узнать не успеваешь. Смешной народ, эти сталкеры...

Очередное утро сулит очередной день в Зоне. Не то, чтобы Дегтярев не был рад, что проснулся - ведь это уже счастье в столь опасном месте - ему просто хотелось поскорее покинуть это место, выполнив задание. Или уже не хотелось? Как баба стал, ей богу: то хочется, то не хочется...

Облачившись в свою снарягу, он растолкал Дядьку Яра, дрыхнувшего на верхнем этаже двухъярусной койки. Остальные лежбища тоже были заняты - в кои-то веки Деготь проснулся раньше других. Хотя, странновато немного: вроде и нагулялись вчера с другом, и понервничали от души, устать успели. Наконец, спящее тело подало признаки жизни.

- А? Что? Какие трактористы? - бурчал сквозь сон Яр, ворочась.

Сан Саныч улыбнулся и выдал товарищу очередную пощечину. Казалось, что после подземелья-пузыря он делал это с наслаждением. Наконец, фримен открыл глаза, пялясь в потолок.

- Что, уже пора? - он повернул голову к Дегтю.

- Давай, погнали! Раньше эту хрень дотащим - раньше своими делами займешься, - пнув черный ящик под лежанкой, сказал майор.

- Погоди. Какими делами? Ты что это, меня сплавить решил? - Яр спрыгнул с верхнего яруса и принялся к надеванию своего снаряжения на свою бесценную сталкерскую тушу.

- Да нет - мне весьма приятна твоя компания. Но я ведь думал, что ты со мной ходишь, пока уговор не выполнишь - это не так?

"Свободовец" почесал макушку, раздумывая:

- Раньше я тоже так думал... - протянул он. - А сейчас вдруг понял, что мне и делать то нехрен. Бабла я заработал немерянно - все в банке лежит, "Свобода" мне заданий никаких не дает - ветеран все-таки, а артефакты собирать - не мое это, хотя какой я после этого сталкер...

- Хреновый, но что поделать! - улыбнувшись в полрта, объявил Деготь, потянувшись под лежанку за информационным блоком. Яр подхватил его, и они вместе потащили его наружу.

В коридоре никого знакомого они не встретили, и продолжили путь в бар - перекусить. Оставив Яра за столом, вместе с ящиком, Дегтярев сходил к Гавайцу, заказал на завтрак "чего-нибудь пожевать" и две чашки чаю. Перекус длился совсем недолго, ведь на полное пузо тащить эту коробочку вовсе не хотелось, не говоря уже о возможной стычке с недругами. Хотя идти-то тут всего ничего, но нужно держать уши востро. Вдруг двери станции отворились, и внутрь ввалился израненный Зверобой. Он держался за бок, из которого обильно текла кровь. Деготь рванул со стула что есть мочи, и подхватил валившегося с ног сталкера. Яр подскочил на помощь и они вместе потащили его к медику. Никому из присутствующих даже дела не было - только Гаваец из каморки вылез, поглядеть на охотника.

Сталкеры затащили раненного в комнату врача, где тот сразу же вколол пострадавшему какой-то препарат, уложил на кушетку, и принялся зашивать рваные раны сквозь костюм. Раны сильно походили на кровососьи. Заштопав последнюю дырку, доктор достал еще один шприц и приказал сталкерам:

- Держите его, иначе вскочит, как пожарники на вызов.

Деготь с Яром схватили руки и ноги Зверобоя, плотно прижимая его тело к кушетке. Доктор прицелился в район сердца и вогнал очередной укольчик прямо через костюм - никакой тебе санитарии. Тело охотника резко дернулось в одну сторону, затем в другую, а потом он и вовсе растопырил веки и выпячился в потолок, пытаясь подняться с кушетки. Он перевел взгляд на Дегтя и резко произнес:

- Бункер! Мутант! - Зверобой вырубился.

Тело больше не содрогалось и медик разрешил его отпустить.

- Эх, жаль, что "Души" нету - быстро бы его на ноги поставил, - протянул док.

Яр скинул рюкзак, достал контейнер с артефактами, и вытянул оттуда "Ломоть мяса" - маленький такой, но еще активный, протянул его медику:

- Все, что есть, док. Поможет?

- Сойдет. По крайней мере, с "Ломтем" он точно выживет. Спасибо.

Пожав плечами, Яр вышел из комнаты. Похлопав знакомого по плечу, Деготь тоже покинул местное отделение больницы. Они направились обратно в бар, где за столом их ждала черная коробочка. Схватив ее, они направились в сторону двери, порог которой был окрашен в цвет крови Зверобоая.

Покинув станцию, они направились в сторону бункера, активно озираясь по сторонам. Раны охотника были очень похожи на следы лап кровососа, но если бы он был где-то рядом, то Зверобой бы точно не ушел. Но не стоит исключать тот факт, что его нету рядом. Но невидимое существо не встретилось сталкерам на пути, они без приключений добрались до бункера ученых, внешняя дверь которого была открыта, а охранников снаружи видно не было.

Деготь отпустил ящичек и вошел в шлюз, осматривая его: здесь отчетливо виднелись следы крови на стенах и на полу. Сталкер вернулся к товарищу и помог ему подтащить информационный блок поближе к шлюзу. Когда оба сталкера оказались в предбаннике, внутренняя дверь внезапно отворилась.

Сбросив поклажу, сталкеры вскинули оружие, навстречу мнимой опасности, но перед ними ничего не было. Переступив порог, они осознали всю эпичность ситуации: тела наемников разбросаны по коридору в разных местах, кровью залито все, что можно было залить и испачкать, следы когтей на стенах, мигающие как в фильмах ужасов лампы, а дверь за их спинами так же внезапно закрылась - и тут задницы у ребят сжалась не на шутку.

- Рюкзаки предлагаю оставить здесь - коридоры очень узкие, - одевая шлем, сообщил Деготь.

- Ты уже бывал в бункере? Когда же ты успел? - сбрасывая рюкзак, поинтересовался Яр. Свою СВД-С он тоже оставил, снова взяв у Дегтя ВСС "Винторез".

- Потом расскажу. Давай, челюсти покрепче, и погнали вперед.

Дегтярев активировал фонарик Яра на своем "калаше". Вторым фонариком они так и не успели разжиться, хотя сейчас он бы ой как пригодился. Они осторожно двинули вперед, переступая через обезображенные трупы наемников. Проходя мимо окошка техника, он заглянул внутрь - было пусто и тихо, а лампа и вовсе не светила. Подумав, что его товарищ закрылся в своей каморке, майор продолжил движение вперед. На развилке сталкеры повернули вправо - к двери, за которой раньше находился Соколов. Сейчас же перед ней лежал труп профессора Озерского, а дверь была сильно поцарапана - благо металлическая. Деготь постучал в дверь, но ответа не последовало.

Яр похлопал его по плечу, майор обернулся. Напарник пальцем указал ему на дверь напротив, в которую вел кровавый след. Сталкеры аккуратно приблизились к ней, потушив фонарь и не издавая ни звука. Внутри слышалось что-то, наподобие чавканья. Сталкеры ворвались внутрь, осветив фонарем место, откуда исходил звук, и увидели ужасающую картину: какая-то тварь, сильно похожая на кровососа, но без щупалец - да и вообще без рта - отрывала куски лежавшего перед ней тела. Яркий свет фонаря заслепил мутанта, и Дегтярев заметил на его голове очки профессора Германа. Вывел пилюлю от выброса, мля...

Мутант попытался прикрыть лицо руками, но его тут же смело шквалом огня. Ударившись о стену спиной, он потихоньку начал сползать вниз: его кисти были раздроблены, бошка изрешеченная пулями, но он не сдох - он смотрел на сталкер недоумевающим взглядом, вертя головой из стороны в сторону. Наверняка, если бы у него была пасть - он бы ревел, как демон. Но этот демон был тихим, как тот незапамятный омут, в котором черти водятся.

Дегтярев выпустил еще очередь в голову мутанта, но из видимого ущерба, он лишь сломал надетые очки. А сама тварь никак не отреагировала, лишь повторяя свои движения головой, сидя на полу. Сталкеры сменили магазины в оружии, и на это мутант отреагировал жестко: его тело содрогнулось, все дыры на теле вмиг затянулись, он вскинул руками, и отстрелянные кисти отросли, будто новые! Яр с Дегтем попятились, стреляя твари в лицо, но на этот раз она даже не закрывала его руками, а тянула их к сталкерам. Только сейчас они рассмотрели крохотные пасти с кучей еще более крошечных зубов на кончиках пальцев: мутант не отрывал куски от своих жертв - он их откусывал. Сталкеры обогнули стойку посредине комнаты, с некогда стоявшими на ней пробирками, не прекращая вести огонь. Гоняя тварь по кругу, но оставаясь на противоположной от нее стороне, они пытались выцелить кисти, и снова их разнести в клочья, но существо будто нарочно убирало их с линии огня.

Идея пришла внезапно. Деготь достал из нагрудного кармана гранату, найденную в схроне бюрера-контролера, выдернул чеку и оставил ее на полу, в очередной раз поворачивая на променад вокруг стола. Яр завидев это, ринулся вдруг к выходу, но Деготь преградил ему путь собственным телом, все также хладнокровно делая шаг за шагом, подводя тварь аккурат к гранате. Дойдя до угла стойки, он схватил друга за плечо и усадил его рядом с собой - прогремел взрыв.

Бошка Дегтя раскалывалась, в ушах гудело, тело шаталось, но он кое как поднялся на ноги. Оглянувшись на другой конец стойки, он обнаружил разгорающийся пожар. Мутанта нигде не было, а значит - идея выгорела на все сто процентов. А кроме идеи, судя по всему, теперь выгорит и бункер. Яр тоже пришел в себя и поднялся на ноги. Подхватив друг друга за плечи, они вернулись к истерзанной двери, и снова активно застучали. На этот раз им открыл Соколов.

За столом позади него сидел Новиков - жив, цел, орел. Завидев шатающегося друга, он подхватил его, и усадил напротив, а рядом с ним посадили и Яра. Он что-то говорил, но Дегтярев не разобрал ни слова - контузило их сильно. Пробормотав: "Саня, мне нужна информация из блока, стоящего у входа в бункер" - Деготь вырубился.

В кои то веки Дегтярев поменялся с Дядькой Яром ролями. "Свободовец" более-менее вышел из контуженного состояния, и отдавал отчет своим действиям, о чем свидетельствовала его озадаченность отсутствием собственной СВД-С. Вспомнив, что она у входа в бункер, он успокоился и обратил внимание на своего бессознательного друга. Новиков откинул его голову к стене, позволив Яру выдавать сталкеру пощечины. Раз за разом он выдавал леща майору, но тот был непоколебим в своем желании оставаться без сознания. Его голова моталась от ударов из стороны в сторону, но глаза не открывались.

Новиков посмотрел на это дело, а затем полез под стол. Поковырявшись там с минуту, он вытащил самую обычную аптечку. Из нее первым делом изъялся нашатырный спирт, который Новиков макнул в вату и подсунул под нос Дегтяреву. Но тот даже ресницей не дернул. Поводив несколько секунд смоченной ваткой у него под носом, Новиков оставил эту затею и достал небольшое зеркальце.

За всем этим цирком наблюдал Соколов. Лицо его, как говорил классик: "вида ужасного". Было видно, что он хотел помочь, но также и понятно, что он не знал как. Техник поднес зеркальце к носу бессознательного майора и заслонил собой прибор определения жизнедеятельности от лейтенанта. Тот не выдержал:

- Ну, что там?! Он жив?

- Жив-жив, дышит. - Отмахнулся Яр, придерживая голову товарища.

- Но он где-то явно не здесь, - дополнил Новиков. - Надо срочно его медику показывать. Я не знаю, что с ним, - техник обернулся к фримену, - вы с этой тварью разобрались?

- Разобрались, - промямлил тот. - Оттого и контузило. Гранатку пришлось в лаборатории взрывать.

- Ну, Герман, тварь. Точнее тварь-Герман. Короче - не суть. Из-за этого ублюдка чуть не подохли. "Лекарство от выброса! Панацея!" - кривляясь, повторял Новиков слова профессора. - Слава Зоне, хоть на себе додумался эту хрень испытывать.

- Чудище, что надо. Как только на толкан пойду, буду эту пожерающую руками тварь вспоминать. Что случилось-то?

- Да, хрен его знает. Мне повезло втиснуться в эту комнату, когда эта скотина очередного наемника жрала. А вот Озерский не успел - еще один уродец. Столько хороших ребят положили...

- Ладно, бюрера им в грызло, фанатикам науки. Что делать будем? - поинтересовался Яр.

- Вариантов не так много... - протянул техник. - Надо выбираться отсюда, и тащить Дегтярева на Янов.

- Там медик занят - Зверобоя обрабатывает, - сообщил "свободовец".

- Ничего, ради этого дядьки - отвлечется. Давай мы с тобой, "свободовец", это тело потащим, а Соколов нас прикрывать будет.

- Меня Дядькой Яром кличут.

- Новиков, технарь. Давайте не терять времени - я слышу запах гари.

- Ну, подгорело у этой твари знатно - даже кусков тела не видно, - улыбнулся фримен, и добавил: - что-то я в последнее время на редкие кадры нарываюсь...

Новиков оставил болтовню и схватил майора под руки. Соколов осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор - дым почти заполонил бункер. Трое выживших, таща четвертого, в спешке проскочили коридор и добрались до выхода. Соколов взял рюкзак и оружие Дегтярева, оставив свою АК74СУ болтаться за спиной. Яр взглянул печально на блок информации:

- И что с тобой делать-то, ларец волшебный?

- Это с этой хрени Деготь просил информацию достать? - спросил техник, вытягивая тело майора через шлюз. Он все еще был без сознания.

- С нее родимой. Только тащить ее одному вряд ли получится.

- А одному и не придется, - послышался знакомый голос с улицы. Новиков вытащил Дегтярева наружу и увидел четверых бойцов "Долга" в экзоскелетах. Один из них без шлема, с шикарной бородой!

- У нас ничего нету - все сгорело, - техник поднял руки вверх.

- Да ты чего, усатый? Мы же "Долг"! - удивился командир квада.

За спиной появился Дядька Яр, почесывая ноющую макушку. Он опустил руки Новикова и представил его Викингу.

- Это технарь Новиков. Старый знакомый Дегтя и, отныне, безработный, - оборачиваясь на дымящий бункер, рассказывал "свободовец".

Из шлюза тем временем кое как вылез Соколов. Он тянул за собой информационный блок, в добавок к оружию и рюкзаку, с болтающимся на нем шлемом. Викинг кивнул бойцу головой, и один из экзоскелетов подошел к Соколову, забрал у него блок и поднял на плечо.

- Хватайте майора и погнали на станцию. Что за хрень вы с собой тащите? - Викинг глядел на треклятый черный ящик.

- Это блок с информацией. С рухнувшего беспилотника, - пояснял по дороге "свободовец". - Ученые заказали его Дегтю. Первый раз он в плен попал, потом мы на снорков напоролись, и только на третий раз мы эту хрень вытащили.

- Третий раз - алмаз?

- Типа того. Но что с этой хренью теперь делать - ума не приложу. Задание вроде как для Дегтя было. Он меня толком и не посвятил...

- Он сказал, что ему нужна информация оттуда, - вклинился техник. - Я мог бы ее извлечь, но моя конура скорее всего уже сгорела.

- Ничего, - командир квада успокоил техника. - Я тебя с Азотом познакомлю - вмиг разберетесь. Толковый техник, да и мужик неплохой. Кстати, усатый, а ты чего руки-то поднял? - прищурился Викинг.

- Да наемники, которые наш бункер охраняли, рассказывали всякого... - Новиков пытался оправдаться.

- И ты, значит, наемникам поверил? Ну ты усач даешь. Как звать то тебя?

- Новиков. Зона имени не дала - не сталкер я, - слегка приуныв, представился техник.

- Время придет - даст, - по-философски подытожил Викинг, ступая на дорогу перед станцией. У входа ошивались двое сталкеров, о чем-то активно спорящих, но сей час командир квада не собирался встрявать в разборки вольных бродяг. Все хотели поскорее показать майора медику, заботясь о нем, как о младшем брате. Хотя некоторых из них он был старше, возможно, лет на десять.

На станцию ввалилось восемь человек, четверо из которых в тяжелой броне "Долга". Двое из них буквально тащили на себе третьего, а еще один парень на плече тащил непонятный черный ящик. Со стороны казалось, что банда гопников возвращается со шмона с хабаром - именно с таким видом пришлых рассматривали посетители бара. Гаваец снова вылупился из своего окошка, провожая сталкеров к медику.

Викинг ввалился в кабинет доктора первым:

- Слышь, Костоправ, тут человечек важный, в себя не приходит, но живой точно. Глянь срочно, а?

Медик возился с другим больным, в котором Викинг позже узнал Зверобоя.

- Усаживайте его в кресло в углу, сейчас гляну.

Новиков с Яром усадили Дегтя в кресло как смогли, и отошли к двери. Доктор Костоправ оторвался от охотника и подошел к майору, откинул его голову, достал небольшой фонарик и осветил зрачки - реагируют. Значит - живой! Он вытащил карманную аптечку, и взял оттуда небольшую ампулку и бинт - снова попробовал применить нашатырь, но тщетно. Дегтярев в себя не приходил, хотя дышал глубоко и ровно.

Тогда Костоправ замахнулся было для оплеухи, но Яр остановил его:

- На щеки его посмотри, док, я его лупил как только мог.

Костоправ сделал важный вид, походил возле кресла из стороны в сторону, а потом просто ущепнул майора за шею - тот вскочил как угорелый, яростно дыша и размахивая руками.

- Ну, сука, иди сюда, я тебе твои рукозубы поотрываю нахрен! - пробурчал он, еле приоткрыв глаза.

Мужики у двери захохотали, а Яр так и громче всех.

- Слышь, Деготь, ты успокойся. Рукозуба мы твоего завалили. Гранаткой, помнишь?

Майор вдруг схватился за голову, будто придерживая ее от раскалывания надвое. Медик подал ему чашку с непонятной жидкостью - Деготь опрокинул в себя содержимое, и, с резкостью гейзера, выплюнул его наружу.

- Чистый спирт, никакого мошенничества! - объявил Костоправ.

Дегтярев поднялся с кресла, слегка шатаясь, и объявил:

- Мужики, родина вас не забудет!

- Главное, чтобы ты нас не забыл, - сказал Яр.

- А с родиной мы как-то договоримся, - дополнил Викинг.

Дегтярев подошел к каждому, пожал руку и обнял по-дружески, даже Соколова. Что за херня ему снилась - только Зоне известно, но в окружении этих людей он стал чувствовать себя гораздо комфортнее. Как бы негативно вся эта Зона Отчуждения не действовала на людей, Люди здесь все-таки есть!

Деготь обернулся к доктору, и увидел лежащего на кушетке Зверобоя. Подойдя к нему, он осмотрел бессознательное тело, осознав весь ущерб, нанесенный ему мутантом. Куски его плоти были фактически выгрызены зубами, на лапищях бывшего профессора. Подержав знакомого за плечо, Сан Саныч поблагодарил Костоправа за исцеляющий щепок и вернулся к своим товарищам.

- Викинг, ты как всегда кстати! - догоняя командира квада, сказал он. - Как ты только умудряешься постоянно спасать мою задницу?

- У тебя на сраке маячок, который отражается на моем КПК, в случае опасности.

Деготь остановился посреди коридора, развернув торс и осматривая комбинезон в районе пятой точки, но ничего подозрительного там не нашел. Квад заржал, наблюдая за вполне опытным майором СБУ, который повелся на столь глупую шутку. Он и сам улыбнулся, грозя бородатому дядьке в экзоскелете указательным пальцем.

За спиной Дегтя шли Новиков, Дядька Яр и Соколов. Дегтярев сейчас выглядел кем-то, вроде начальника тюрьмы: позади него шагали смурные ребята, которых жизнь потрепала. Но на самом деле, что Яр, что Новиков были рады прихождению майора в себя. А Соколов... Он, казалось, по жизни такой смурной. Ну, или по жизни в Зоне. Его можно понять: не каждый день ты попадаешь в передрягу с мутантами, враждебно настроенной природой и неизвестными личностями, болтающимися вокруг - хотя до этого считаешь себя крутым воякой! Пилотом крутого "крокодила", на секундочку! Но здесь, в Зоне, ты никто, и звать тебя никак, пока она сама не назовет тебя, устами своего жителя. Устами другого сталкера. А по сему, лейтенант Соколов таким и остается, и Новиков тоже.

Восемь человек добрались до двери на "долговской" половине, из-за которой слышался лютый мат и звон металла:

- Сенька, щенок слепой собаки, сколько можно водку жрать?! Кто работу делать будет?

- Сотник, заведи ребят к Азоту, а мы пойдем снарягу сбросим - отдохнем, - скомандовал Викинг своему бойцу. Экзоскелет с ящиком на плече кивнул, отворил дверь и кое-как втиснулся внутрь. За ним зашли еще четверо сталкеров.

Каморка местного технаря приветствовала посетителей запахом застоявшегося сигаретного дыма, с ноткой спирта. Комната то тут, то там, была завалена разными запасными частями к оружию, инструментами разных сортов и прочим хламом. За столом у стены, напротив двери, сидел лысеватый мужичок, лет тридцати, и ковырялся в каком-то оружии, закрепленном на станке. Слева у стены стоял ремонтный верстак, рядом с которым сидел сталкер, опустивший голову взничь.

- Вот сука синяя, изоленту тебе на отверстие, - пробормотал техник, вставая из-за станка. Он подошел к верстаку, достал оттуда небольшой молоточек, и обернулся, обратив внимание на пришедших. - Ах, гости дорогие! Всегда рад. Что у вас?

Сотник поставил черный ящик на пол и пригласил Дегтярева поговорить с Азотом, а сам удалился из комнаты. Деготь вышел вперед, здороваясь с местным самоделкиным.

- Приветствую! Я сталкер Деготь, Яра ты, наверняка, знаешь, а это, - он указал на Новикова, - техник Новиков. Он работал в бункере ученых, но последнего, как говорится, уже не спасти. Возьмешь мужика к себе? А то твой помощник, - он кивнул в сторону спящего у верстака сталкера, - не справляется, вроде как.

- Да это Сенька... - махнул он рукой в сторону товарища. - Знал бы раньше - прозвал бы Синькой!

- Знал бы прикуп, жил бы в Сочи? - спросил Новиков.

- Что-то в этом роде. - Азот подошел к Новикову и протянул руку. - Доход пятьдесят на пятьдесят. Работы много не бывает, но всегда есть чем заняться. Согласен?

- А твой товарищ?

- Вот как моего товарища синька отпустит, тогда с ним и обсудим. Стульчик я тебе сейчас найду, он где-то в этом хламе.

- Слышь, Новиков, мы тогда поперлись в бар, а ты тут давай, твори! - сказал Деготь. - Как ящичек мой взломаешь, на КПК мне черкани, лады?

- Лады, то лады. Но что искать-то? - развел руками новый-старый технарь.

- Лично мне нужна информация о падении вертолетов группы "Скат" в центральных районах Зоны. Четыре вертушки я нашел, а вот про пятую я абсолютно ничего не знаю. А с остальной инфой делай, что хочешь: хоть продай, хоть выкинь, - бегло проинформировал друга Деготь.

Новиков кивнул и подошел к Азоту, что-то спрашивая. Майор последним вышел из комнаты, заперев ее, и последовал за Яром и Соколовым, уходящими в сторону бара. Он только сейчас понял, что на нем почти нет снаряжения, заметив свой рюкзак и оружие на плечах лейтенанта. Почувствовав легкость в ногах, майор слегка подпрыгнул, радуясь отсутствию дополнительного веса на собственном горбу. Это, порой, так отягощает, знаете ли... Вот идешь ты, испачканный, в ободранной одежке, кровоточишь, а эта падла за спиной, которая рюкзак, целая, невредимая, полная всякого барахла, весом в тонну, так еще и эмоций не выражает! Хотя, иногда, это самое барахло с рюкзаком и жизнь спасает, если некая нехорошая персона опускается до выстрела в спину...

Забивать и без того забитую контузией голову Дегтярев никак не планировал. Сейчас в его план входили пятьдесят оттенков водки в компании товарищей по свинцовонаполнительному цеху. Ну, еще по водкавыпивательному, артефактыдоставательному - короче: с коллегами! Народу в баре, как и с утра - чертова гора, и всем хоть бы хны на приходящих и уходящих со станции личностей. Яр с Соколовым сидели за столиком, и фримен активно махал рукой, привлекая внимание майора. Тот медленно, наслаждаясь свободой движения без рюкзака и снаряги, подкатил к столу и увалился на сиделище. Пятьдесят оттенков водки, а точнее - бутылочка с тремя рюмками, уже стояла посреди стола.

Яр открутил крышечку спиртовой настоечки, разлил по рюмочкам и раздал уважаемым людям, сидящим за столом. Схватив свою рюмку, он молвил тост:

- В этот знаменательный день, убив очередную неведомую тварь, предлагаю поднять эти рюмки с веселящим содержимым за наши драгоценные пятые точки, которые, не смотря на все старания матушки Зоны, остаются целыми!

- Слышь, Яр, а ты веселящее содержимое до меня не пил? - поинтересовался Деготь.

- Да что, ты, вот те крест! - перекрестился фримен.

Дегтярев посмотрел на Соколова, но тот отрицательно покивал головой, подтверждая слова Дядьки Яра. Чокнувшись рюмками, они выпили первую, за ней вторую, после - третью. Бутылочка потихоньку опустошалась, настроение понемножку подымалось. Как говорится: если где-то убывает, то так же где-то прибывает! Аккурат перед распитием четвертой рюмки, к столу подошел сталкер, кавказской внешности, в классическом синем комбинезоне наемников - в комбезе, который так ненавидел Дегтярев.

- Дэнь добрый, милы люди. Разрэшите присэст?

- Ты чьих будешь, мужик? - задал грубый вопрос майор.

- Не кипишуй, Деготь, - притормозил его Яр. - Это Вано - отличный мужик. На комбез внимания не обращай, Вано - сталкер.

- Защем грубишь, уважаэмый? Я шьто-то плохо сдэлал тэбе? - сделал обиженный вид кавказец.

- Ну, садись, Вано... - язвительно ответил Дегтярев, и подвинулся.

Сталкер уселся на лавку, рядом с майором, рассматривая сидящих за столом.

- Извини, Вано, но четвертой рюмки у нас нету, - сообщил "свободовец".

- А мне четвертый рюмка не нужэн. Мне помощь нужэн.

- Что случилось, сталкер?

- Бандит хабар мой отбирать, но мало им был и сказали: если большэ нэ принэсу, найдут и прирэжут, как барана. Мнэ завтра идти надо, а я нэ достал ничего. Помогитэ, братцы.

- Ты чего, Вано, с соснодуба грохнулся? - удивленно спросил Яр. - Мы же всю базу бандитов с квадом "Долга" развалили неделю назад. Не знал что ли?

- Знаю конэчно, Дядька Яр. Но меня два дня назад паймали, убить обэщали, но я прэдложил большэ хабар нести, они согласилис. Шьто дэлать - нэ знаю.

Яр уставился на Дегтя, тот лишь кивнул плечами. Им ведь явно не приснилось уничтожение бандитского логова на КПП. Султана они сами сюда доволокли - майор еще без снаряги остался по дороге. Откуда бандиты-то?

- А где схватили-то тебя?

- Я возлэ южных шахт артэфакты добывать, как эти шайтаны появились откуда-то южнэе. Шьто я сделать мог один против троих, да? Отпустили хоть, и то харашо. Но тэпер со станции вихадыт баюс, вдруг прирэжут?

Дядька Яр открыл карту Юпитера, бегло осмотрел ее. Южнее шахт только неиспользуемый склад контейнеров. Там же фонит, как у Саркофага - металл повсюду! Неужели там бандиты засели?

- Вано, ты уверен, что они пришли откуда-то южнее?

- Уверэн, дарагой. Я у подходов других старон растяжки ставил - не сработал не адин.

Яр схватил рюмку и опрокинул в себя содержимое. На вопросительные взгляды товарищей, он лишь поделился предположением:

- Кажется, у нас тут недобитая лошадь нарисовалась...

Как часто вы выходите на утренние пробежки? Это когда вместо того, чтобы высыпаться до двенадцати часов дня, вы уже в пять утра бодрствуете и бегаете вокруг стадиона. Никогда? А массовые пробежки частенько замечаете? Так вот - это вообще уникальный случай! Двадцать три фигуры вышли со станции Янов в пять утра, как только солнце выглянуло из-за горизонта. Облачившись в тяжелые костюмы, два квада "Долга" и три "свободовца" возглавляли шествие в своих экзоскелетах. Позади них шли бойцы объединенной группировки, которые собрались вместе для уничтожения всеобщей опасности.

Недобитое бандитское логово располагалось на складе контейнеров, который ранее считался заброшенным. Добраться туда незамеченными столь многочисленным шествием было невозможно, но и скрываться никто не собирался. Тяжелое вооружение в виде пулеметов и револьверных гранатометов РГ-6, полная экипировка лучших бойцов, и объединение ради общей цели - их было не остановить. Группа проходила возле дымящего бункера ученых, но никто не отвлекся ни на миг, даже чтобы глянуть, что произошло.

Они остановились на небольшой привал за границей территории ЗРК "Волхов". Сервоприводы одиннадцати экзоскелетов наверняка поставили на уши всех окрестных мутантов, но вряд ли кто-то из них рискнет собственной шкурой, в попытке отхватить хоть что-то. Хотя бес их знает, тех мутантов. Что там у них в бошке, чем они руководствуются - одной Зоне понятно, но в данной ситуации им кроме смерти вообще ничего не сулит. Викинг позвал к себе Дегтя и Яра:

- Мужики, мы уже довольно близко, но даже понятия не имеем, что там на тех складах. Сходите, осмотрите местность, хотя бы в бинокль. Но сами далеко не уходите - наверняка все твари, живущие здесь, уже ждут момента, чтобы напасть.

Дегтярев кивнул и на месте сменил "калаш" на ВСС. Яр потихоньку двинул вперед, показывая товарищу, до сих пор не изучившему окрестности, дорогу. Их притормозил Вано:

- Брат, я с тобой пойду, харашо? - кавказец сжимал в руках "отбойник", выданный ему полковником Шульгой. А вот новый костюм сталкеру предоставила "Свобода" - Дядька Яр выпросил.

- Пойдем, конечно. Лишний ствол не помешает, - одобрительно произнес фримен.

Деготь лишь пожал плечами, следуя за своим проводником. Втроем, безусловно, надежнее будет. Сталкеры быстрым темпом добрались до холма, возвышавшегося над контейнерами. Увалившись в траву, они доползли до места, откуда можно было осмотреть окрестности. Вано приглядывал за спинами товарищей, пока они в оптику изучали базу противника. Деготь насчитал порядка пятидесяти бандитов, снующих туда-сюда по базе, и таская какой-то хлам в коробках. Некоторые из них были облачены в сталкерские комбинезоны "Заря", некоторые - в комбинезоны "Свободы".

- Это какой же схрон надо было вскрыть, чтобы все это добро переносить до сих пор? - задал риторический вопрос Яр.

- Богатых людей обчистили. Кстати, отличное место для снайперской позиции.

- Что да, то да, - согласился фримен. - Я насчитал пятьдесят пять рыл внутри базы.

- У меня где-то так же. Снайперов на контейнерах заметил?

- Три оптики на "Абаканах" - не проблема вообще. Ни для экзоскелетов, ни для меня. По пуле на братка.

Они отползли со своих позиций и вернулись назад, к основной группе. Викинг выслушал доклад, позвал к себе Визарда и Дегтя. Они немного отошли от основной группы и о чем-то шептались с минуту. После этого Викинг объявил:

- Товарищи! Нам предстоит столкнуться с превосходящими силами противника. Разведка насчитала более пятидесяти бандитский морд внутри складов. Но мы ведь не ровня какой-то шайке бандитского отродья, не так ли?! - толпа поддержала командира уверенными возгласами. - План действий такой: два тяжелых квада идут в парадные ворота, разнося все на своем пути, пока не закончатся патроны. Два отряда по шесть человек обойдут склады по флангам и вступят в бой как только начнется жара на парадке. Все это дело прикрывают снайперы, в лице Дядьки Яра и Дегтя.

- А мнэ шьто дэлат, тавариш камандир?

- Да, точно. Про тебя забыл, дорогой. Ты Дегтя с Яром прикрывал в разведке? Вот эту функцию и сейчас выполняй! Всем все ясно? Визард, раздели своих ребят на две боевые группы, наши квады пойдут в парадку.

- А чего это вам все лавры сорвиголов достаться должны? - спросил тот. - У нас тоже есть бойцы в экзоскелетах!

- Вот пусть эти самые бойцы проведут всех в целости и сохранности под шквальным огнем внутрь складов! Это не обсуждается, Визард, - бородатый "долговец" договорил и снял с рюкзака шлем экзоскелета. Деготь впервые увидел, как лицо сурового командира пропадает под тяжелым шлемом экзоскелета. Викинг отчетливо понимал, что одна из пятидесяти выпущенных пуль случайно может угодить в его котелочек. Пуля дура, а бандиты - вообще идиоты!

Собравшись с силами, огромная по местным меркам группа разделилась на четыре части перед самым складом контейнеров. Деготь, Яр и Вано удалилсь на холм, где уже была примята трава в их снайперской позиции. В оптику они смотрели, как группа Визарда обходит склад с южной стороны, двое других "свободовцев" в экзоскелетах подводили свою группу к северной стороне, а к восточным воротам довольно быстро, для экзоскелетов, приближались два тяжелых квада "Долга". Со стороны складов открыли огонь.

Пули вбивались перед ногами "долговцев", но никто не свернул и не остановился. Четверо бойцов, вооруженных штурмовыми винтовками, вырвались вперед, а бойцы с пулеметами Калашникова и гранатометными комплексами, медленно шагая вперед, стали постреливать по бандитам, которые побросали ящики и заняли позиции для обороны. Справа от Дегтя прозвучал выстрел - Яр снял одного из снайперов. Внутри складов прозвучал целый ряд взрывов - Деготь перевел прицел на северную сторону, глядя как группа заходит на территорию, бросив перед собой несколько гранат. Справа на контейнере показался бандит, с гранатой в руках, и Деготь не поскупился на длинную очередь, чтобы наверняка снять бандоса. Спустя секунду, от него остались лишь рожки да коренные зубы - взрывом скрючило контейнер, на который он залез.

Штурмовой квад ворвался на территорию, сметая всех на своем пути. Бандиты бросали гранаты под ноги бойцов, но впереди бегущий Викинг, а это несомненно был он, буквально отфутболивал их обратно. Взрывы происходили на всей территории складов, ряды бандитов стремительно редели. Квад прикрытия достиг парадных ворот и занял позиции у входа, прикрывая товарищей внутри. Между контейнерами им протиснуться все равно будет архисложно, а с РГ-6 только себя подорвать можно в столь узком пространстве. Яр снова выстрелил, но Деготь не заметил куда. Спустя мгновенье, с крыши склада шлепнулась СВУ - аккурат перед бойцами "свободы", прижавшимися к стене. Бой продолжался уже между контейнерами, и работа снайперов на этом закончилась. Майор взял в руки "калаш" и, сорвавшись с холма, полетел вниз, на помощь товарищам. За ним летели Яр и Вано - стрельба внутри комплекса не стихала, но взрывов больше слышно не было.

Достигнув ворот, Дегтярев хлопнул по плечу ближайшего бойца "Долга" и в том же темпе долетел до самого центра боевых действий, чуть не нарвавшись на панический веер одного из бандюков. Укрывшись за контейнером с оружием наизготовку, он выждал момент и вывалился, чуть не выстрелив в бойца "Свободы", который перерезал бандиту горло, пока тот подступал к укрытию майора. Кивнув бойцу, Деготь устремился вперед - к складу. Рядом с ним внезапно появился Яр, а позади него был и Вано. В здании склада гремели взрывы от подствольных гранат, и сталкеры проникли внутрь под шумок. Квад "Долга" вместе с тяжелыми бойцами "Свободы" давили остатки бандитов, зажавшихся в углу. За спиной Дегтя возникли "свободовцы", штурмовавшие склады по флангам, немного поцарапанные и заляпанные кровью, но рожи у всех приободренные.

Последнего братка Викинг вытащил за шкирку в центр склада, где как раз собрались все бойцы объединенной группировки. Он бросил его в центр круга, чтобы каждый боец мог посмотреть на результат своей работы. Напуганный до смерти браток мотался из стороны в сторону, глядя в лица разъяренных сталкеров. Викинг вышел в круг с пистолетом в руках:

- Именем объединенной группировки, приговариваю тебя к смерти.

Бандит закрыл глаза, трясясь от страха. Викинг потянул спуск, но контейнер за его спиной внезапно встряхнуло - он обернулся. Нажав на спуск не глядя, он утихомирил последнего бандита, и скомандовал стоящему у контейнера Визарду:

- Открывай.

Бойцы построились в боевой порядок с оружием наизготовку: сначала бойцы в экзоскелетах, за ними сталкеры в относительно легких комбезах. Визард подошел к контейнеру и потянулся к ручке, чтобы открыть контейнер. Схватив ее, он перевел двери контейнера в состояние "Откр.", и в следующую секунду его отбросило на добрых два метра, свалив на спину. Викинг вскричал:

- Гаусс-пушка! Рассредоточиться! - и метнулся в сторону.

Из контейнера с гаусс-пушками наперевес вылетел отряд "монолитовцев", стреляющих в разные стороны. Свалив троих бойцов квада, они ринулись к выходу со склада, но под градом пуль, один за другим, пятеро фанатиков все же рухнули наземь. Деготь первым подскочил к Визарду, пока другие бойцы осматривали "долговцев" - тот еще дышал. Его костюм был продырявлен насквозь.

- Ты... кхе-кхе... прости, что я не пришел... кхе-кхе... на помощь, - захлебываясь кровью, произнес командир "свободовцев". - Я не боялся, нет...

Деготь схватил одной рукой его руку, второй нашел его ствол и вложил в другую руку умирающему другу. Тот сжал рукоять ствола крепко, будто полон сил, но затем рука разжалась, и ствол рухнул наземь. Дегтярев не решился снимать шлем мертвого "свободовца", он подержал его руку еще несколько секунд, и отпустил. Пусть они и не были близкими друзьями, пусть и пережили всего одно приключение вместе, но некогда пустая ячейка памяти в мозге Дегтярева принадлежала Визарду, и вспоминать теперь придется еще одно имя...

Замечали ли вы когда-нибудь, что природа соболезнует человеку? Нет - не считает его ничтожеством, а именно соболезнует! Пусть природа в Зоне и искажена, пусть порой опасна и коварна, но соболезнование никуда не делось.

За складом фонящих контейнеров стояла толпа, скорбящая над могилами четверых солдат. Но не просто солдат - братьев. Кому по оружию, кому по бутылке. Кому по духу, а кому по паспорту. Из рядов объединенной группировки вышли четверо бойцов, и в последний путь их провожают те, кто был рядом в последние мгновения. Никто не скрывал слез - плакала даже Зона. Над холмом пустился мелкий, угрюмый дождик, поддерживая сталкеров при их потере. Деготь и Яр простились с Визардом, затем и с "долговцами", имен которых они не знали. Бойцов, по обычаю Зоны, похоронили вместе с их снаряжением. Так, даже будучи в другом мире, они, возможно, выручат своих товарищей еще раз, а может даже не один.

Один из квадов "Долга" почти полностью уничтожен, "свободовцы" потеряли своего командира - кто же пострадал больше? Да и какой смысл в этом разбираться, когда цель была у всех одна. Викинг скомандовал бойцам отправляться на Янов - отдыхать, а Яра с Дегтем он попросил остаться. От уходящего вдаль отряда отделился Вано, он развернулся и подошел к трем фигурам, стоящим у свежих могил.

- Брат, а мне что дэлат?

- Спасибо за помощь, Вано. Иди, отдыхай. Бандиты тебя больше не потревожат, - ответил Яр вместо Викинга.

- Кажэца, они больше никаво не патривожат. Но я не об этом. Что мне дальшэ дэлат?

- Ты ведь вольный сталкер - сам выбираешь свою судьбу.

- А если я нэ хачу больше вольный сталкер быть? - кавказец развел руками.

- Оставайся на станции, сталкер, - отчетливо выговаривая каждое слово, произнес Викинг. - Я скоро вернусь, и мы поговорим о твоем вступлении в "Долг".

- А разве вы "Долг"? Я думал, вы большэ на кланы не делитес! - заявил разочарованно Вано.

- Об этом мы тоже поговорим. Следуй на станцию, боец.

Кавказец развернулся и потопал вслед за уходящей группой. Потеря четырех лучших бойцов деморализировало всех, не смотря на громкую победу над огромной бандой мародеров. Почему Викинг не скомандовал бойцам пособирать оружие, припасы и прочее - одному ему известно. Впрочем, он уже шагал в сторону склада. Туда, где жутко пахло смертью. Туда, где в бою пали его товарищи.

Дегтярев и Дядька Яр быстро нагнали командира. Они вновь вошли через восточные ворота, глядя во все стороны, с оружием наизготовку. Но никто из врагов не шевелился - даже лужицы крови на месте позастывали, не смотря на дождь. Викинг направился ко входу на склад, рядом с которым лежали трупы, облаченные в костюмы "Монолита". Фанатики никогда не находились так далеко от своего превычного ареала обитания, и что их заставило сделать это сейчас - одной Зоне известно. А может это даже для нее секрет.

"Долговец" склонился над одним из трупов и залез в нагрудный карман. Пошарившись там с минуту, он вытащил КПК - простреленный. Подошел к следующему - такая же ситуация. Еще один - то же самое. В остальные карманы он даже не полез. Сплюнув на землю, Викинг выругался, не оборачиваясь:

- Твою мать! В кои-то веки жалею, что наши бойцы такие меткие! Где нам теперь концы этих фанатиков искать?

- Я знаю, где их искать, - послышался за спиной знакомый Дегтю голос.

Сталкеры обернулись и нацелились на фигуру, стоящую позади. Пришедший скинул капюшон, и в его лице Деготь узнал Ноя.

- О, Ной, здарова! - слегка обрадовавшись, поздоровался майор. - А где...?

Лесси примчалась из неоткуда и села рядом с ногой хозяина. Викинг с Яром перевели оружие на псевдо-собаку, но Ной заслонил её телом, и вскинул ружье.

- Полегче, ребятки!

Деготь подошел к Лесси и демонстративно, глядя на товарищей, погладил ее по голове. Собака закрыла глаза и высунула язык, радуясь старому знакомому.

- Погоди. Так ты тот самый чокнутый, который по Зоне с псевдо-псиной шляется? - поинтересовался Яр.

- Меня зовут Ной. А это, - он указал на собаку, - это Лесси, моя подруга. И я знаю, где найти концы от ваших псевдо-"монолитовцев".

- Что значит: псевдо-"монолитовцев"? - Викинг стянул шлем и протер глаза, в надежде, что ему не мерещится послушный мутант. Но нет - не мерещится.

- Это бандиты, переодетые в фанатиков.

Деготь оторвался от Лесси и вернулся к товарищам. Собака все еще радостно виляля хвостом. Яр с Викингом смотрели на Ноя, считая его сумасшедшим.

- То есть, ты хочешь сказать, что бандиты уничтожили отряд "монолитовцев", вооруженных гаусс-пушками? - саркастически задал вопрос фримен.

- Не совсем, - Ной не обратил на сарказм внимания. - В районе завода, в одной из подземных нор, есть еще одна группа бандитов, которые охраняют "монолитовцев". К ним что-то вроде памяти вернулось, про Монолит они не говорят, по крайней мере. Бандюганы их быстро стали понятиям учить, в свои ряды вписали, а тем хоть бы хны - на все ведутся!

- Слышь, человек, ты какого дерьма курнул? Оно хоть в Зоне растет? Я тоже такое хочу! - заявил фримен.

- Погоди-погоди, Яр. Его слова звучат логично, - остановил соратника командир. - Если бы это действительно были "монолитовцы" - они бы с контейнера не ломанулись, а стреляли бы изнутри. И точно бы, как идиоты, под пули не полезли. Там контора элитная - не хуже наемников.

- Тогда какого хрена они в этом самом контейнере сидели? - обернулся к "долговцу" Яр.

- Вот разбуди одного из них, и спроси! - срываясь на крик, ответил тот.

- Ладно, дядьки, пошумели и хватит. Не видите, собаку мне нервируете?! - вклинился в разговор Деготь. Лесси и вправду перестала вилять хвостом и визуально напряглась. - Лучше давайте решим: что делать будем?

- А что тут решать? - спросил Ной. - Я вам покажу, куда идти, даже с вами схожу, а вы мне одну гаусску в награду отдадите. Идет?

Викинг пристально взглянул на пришедшего, осмотрел его с ног до головы. Обычное мужское суровое лицо, да, с хвостиком на затылке, ну и что? Снаряга как снаряга - ничего примечательного. Но что-то в Ное командиру не нравилось.

- Ты ведь наблюдал за боем, не так ли? - спросил "долговец", подойдя вплотную.

- Наблюдал, - честно признался тот.

- Почему не помог?

- Я бродяга вольный, "долговец", - с чувством собственной гордости, ответил Ной. - Меня на бойню не приглашали - я и не пришел.

Ярость командира вмиг стихла. Действительно: Ноя никто не звал - он человек свободный. Искал собственную выгоду - вот и нашел. Упрекнуть его однозначно не за что. По крайней мере не Дегтю, которому Ной жизнь спас.

- По рукам, - поразмыслив немного, сказал Викинг. - По итогам вылазки: четыре пушки наши, одна твоя.

- Меня устраивает. Предлагаю все-таки наведаться на Янов, а уже потом к заводу двигать. А может даже и завтра - дождь все-таки.

Последний как испарился. Точнее, он, в будущем, и так испарится, но сейчас дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Викинг нагнулся, и подобрал с земли две гаусс-пушки - протянул их Яру и Дегтю, еще одну протянул Ною, одну взял себе.

- Одна лишняя, получается. Отдать некому.

- Как эта некаму? - послышался из-за контейнера голос кавказца. - Вы толька о Вано падумат, а я уже здэс!

Манера речи этого человека забавляла всех, и сталкеры встречали вернувшегося знакомого с улыбкой на лице. Не улыбалась только Лесси. И то, потому, что не умела. "Долговец" протянул пятую пушку кавказцу и торжественно объявил:

- Ну, раз дождь закончился, оружие роздано и мы все промотивированы - давайте двигать. Намечается очередная войнушка.

Ной развернулся и потопал вперед. Перед ним побежала Лесси, разведывая дорогу. Позади него шли трое: Дегтярев, Дядька Яр и Викинг. И только Вано стоял на месте, ковыряясь в гаусс-пушке. Сталкеры обернулись, глядя на озадаченного товарища. Спустя мгновение, он обратил на них внимание:

- Эй, уважаемые! А как эта лопата стрелять? - скорчив задумчивую гримасу, спросил Вано.

Викинг посмотрел на него сурово, затем пожал плечами, и объявил:

- Первый раз эту хрень в руках держу - понятия не имею!

Сталкеры заржали. Кавказец, тоже улыбаясь, догнал остальных. Им предстоял очередной бой с мародерами, а может и с бойцами "Монолита" - кто знает, что эти быки свежим шестерам в бошки влили? Впрочем - это уже совсем другая история.

Дождик бил каплями по шлему Дегтярева. И хоть тот герметизировал свой костюм, и ничего снаружи не слышал - он в полной мере ощущал его присутствие. Сегодня дождь его угнетал, но он не понимал: связано ли это с потерей друга, или же просто не с той ноги встал. Хотя, какой смысл врать самому себе - конечно это связано со смертью Визарда.

Сапоги пятерых бойцов месили размокшую под ногами почву, медленно, но уверенно продвигаясь к норе бандитов, державших в плену отряд "Монолита". Впереди группы шел Ной. Лесси постоянно отрывалась от всех и периодически возвращалась к хозяину, будто бы рассказывая о том, что их ждет впереди. Дегтярев для себя подметил, что очень круто иметь такого странного, но полезного спутника: мало того, что Лесси разведывала путь, так еще и один раз стаю слепых псов сама отогнала. А вот во второй раз пришлось самим пострелять - вторую стаю возглавлял другой псевдо-пес.

Логично предположить, что Лесси не забывала о возможности психического воздействия на потенциальных жертв, не смотря на покорность Ною. Хотя, как сказал сам сталкер, они - напарники, а не хозяин с питомцем. Ну, им виднее. Деготь уже несколько раз видел, как сталкер отдает приказы, хотя, быть может, так у них принято? Ведь в сталкерских группах командир тоже отдает приказы, хотя все члены группы, по сути, между собой равны.

Группа добралась до оврага, за которым располагалась дорога к заводу Юпитер. Они укрылись под небольшим обрывом, который, казалось, выкопал огромный экскаватор. Будто бы огромный ковш счесал клочок земли и куда-то утащил, оставив возможным проходимцам своеобразный земляной навес.

Четверо сталкеров сбросили рюкзаки и присели на сухую землю, дабы отдохнуть. Викинг бы тоже присел, но максимум на корточки. А так как лично он себя гопником не считал, то и не хотел присаживаться. Да и вообще - экзоскелет своему владельцу уставать не дает, пока работает исправно. Лесси в очередной раз вернулась к Ною, тот ее погладил и объявил группе:

- Итак, мужики, за этим самым оврагом, - он оглядел место, где они сейчас сидели, - дорога к Юпитеру. Нам нужно пересечь дорогу таким образом, чтобы дозорные нас не заметили.

- Так может мы их это? - Яр хлопнул по цевью своей СВД-С.

- Не надо. Все гораздо проще: мы окружаем выход из норы, Лесси нагоняет на тех дядек дурман, они все вылетают наружу - мы их расстреливаем.

- Так а дозорные? Они ведь и так снаружи. - подметил Дегтярев.

- Эммм, - почесал голову Ной. - Аргумент! Ну, тогда двух мужиков снять придется, а остальных по моей схеме.

Дядька Яр протянул к Дегтю открытую ладонь, тот ее хлопнул своей ладонью, мол: "снайперы сработались"! Вано все вертел гаусс-пушку в руках, не понимая, что с ней делать. Единственное, что было понятно кавказцу - это спусковой крючок. В остальном же оружие выглядело настолько странно и футуристично, что он удивлялся до сих пор.

- Эй брат, как с этай штуки стрелят расскажы!

Ной поднялся, подошел к нему, взял его ствол в руки и громко заговорил:

- В общем, схема работы гаусс-пушки проста: как только батареи, - он мягко шлепнул что-то, похожее на магазины у обычного оружия, - вставлены в соответствующий разъем - оружие готово стрелять. У него нет режима предохранителя и режима автоматического огня - одиночный выстрел раз в три секунды. Прицел - самый обычный восьмикратный. Вопросы?

Вано смотрел на него ошарашено:

- Так эта если бы я спуск нажал когда в свой нога целился - нога бы не было большэ?

Ной улыбнулся:

- Именно так, дружище - нога бы не было! - он протянул ствол Вано и уселся рядом с ним.

- Шайтан оружые! - выругался кавказец. - Давай я лучшэ дробовик беру!

- Это уникальное оружие в Зоне, Вано, - поддержал разговор Яр. - Держать его в руках - уже большая редкость, не говоря уже о редкости его боеспособности. Я всего один образец за всю сталкерскую карьеру видел. А тут целых пять!

Наконец к разговору подключился и Викинг, до этого молчавший:

- Ты все придумал отлично, Ной. Но какую цель мы вообще преследуем?

- Добить остатки бандитской шайки. Разве нет? - спросил тот.

- А если вместо бандитов на нас вылетят "монолитовцы" - по ним мы тоже палить будем?

- Исключено. Даже если "монолитовцы" и не слышат голос Монолита, резистентность к пси-воздействию у них все равно осталась. Лесси не сможет им ничего внушить, а значит - они не отреагируют панически.

- Так можэт мы их тожэ подстрелим? - вклинился Вано, размахивая гаусской. - Я "Монолит" не люблю сильно!

- Нет, они нам нужны, - отрицательно покивал головой Деготь. - Мало того, что информация, которую они могут знать, может пригодиться всем бродягам Зоны, так они еще и по моему вопросу могут что-то знать.

- По все тому же вопросу? По вертолетам? - уточнил Ной.

- Ну, да.

- Короче, был я позавчера в одном местечке интересном - в Припяти, - услышав это, все обернулись лицом к Ною. Тот недоумевающее: - а что вас так удивляет? Ну, заскочили на пару часов в город, что тут такого?

- Действительно! Я вот вчера на шашлыки в "Цирк" ходил! - пошутил Яр.

- Так что там? - нетерпеливо спросил Деготь.

- Короче, там я один вертолет нашел. Целехонький. Экипажа я не видел, но вертолет цел и невредим.

Дегтярев вытянул свой КПК, включил карту, но забыл, что все пометки остались на старом карманнике, который погиб смертью храбрых в борьбе со змеем-горынычем.

- Я могу показать, - Ной протянул руку. Деготь вложил в нее КПК, тот быстро поклацал что-то на экране, и вернул предмет хозяину. Деготь взглянул бегло на карту - Ной отметил точку, где в старом КПК находилась точка эвакуации.

- Ты уверен? - майор удивился не на шутку.

- Абсолютно.

- Мне нужно туда попасть! - майор подскочил на ноги.

- Ну, раз Деготь уже подорвался, - начал Яр, - то давайте уже и с бандюками покончим.

Он поднялся на ноги, закинул рюкзак и гаусс-пушку за плечи и взял в руки СВД-С. Дегтярев тоже взял в руки свою снайперскую винтовку. Когда все собрались, Ной снова отправил Лесси вперед и пошагал по ее следам. Дождь утихал.

Группа вышла на дорогу и в быстром темпе добралась до места, откуда нужно было убрать часов. Деготь и Яр прильнули к прицелам, предварительно обсудив: кому какая бошка достанется. Викинг сосчитал от трех до одного, и обе пули устремились навстречу своим будущим хозяивам. Майор увидел падение обоих тел и подтвердил устранение мишеней.

Группа сошла с дороги и вплотную подошла к широкому входу в нору бандитов. Расположившись полукругом, чтобы не задеть друг друга, сталкеры приготовились к встрече с обезумившими бандитами. Лесси подбежала вплотную ко входу и замерла на месте.

Спустя минуту из норы послышались выстрелы, затем приближающийся крик и хаотичная стрельба. Из темной норы стали показываться силуэты в кожаных плащах, завидев которые, сталкеры открыли огонь. От восьми тел остались, что называется: рожки да ножки - мало того, что одним выстрелом можно было убить их всех, так сталкеры еще и по несколько раз стреляли, оставляя от падающих тел мокрую жижу. Как только стрельба и крики прекратились, Лесси подскочила к Ною, виляя хвостом. Сталкер погладил собаку, но в следующий миг оторвался от нее и вскинул оружие, нацелив его на выходящих из норы людей.

На свет показались пятеро бойцов в коричневых кожаных плащах. Все они подняли руки и медленно шли вперед. Сталкеры держали каждого, кто выходил из норы, на прицеле, но они были безоружны.

- Не стреляйте. Мы не причиним вреда, - сказал один из них.

- Кто вы такие? - спросил майор, отчетливо произнося каждое слово.

- Мы не помним, - монотонно ответил тот же голос. - У вас наше оружие. Оно принадлежит нам.

- Вы же не помните. Откуда ты знаешь, что у нас за оружие?

- Когда-то мы подчинялись Монолиту, но теперь мы не чувствуем его. Мы не знаем, кто мы сейчас, но мы помним, кем мы были. Мы не знаем, что делать сейчас, но мы помним, что делали раньше. Мы раскаиваемся. Мы не хотели, - все так же монотонно, без какой-либо разницы в интонации, произносил один и тот же человек.

- Вы - "монолитовцы".

- Нет. Мы были ими. Сейчас... мы никто. Нам нужна помощь.

Ной опустился к своей собаке и что-то прошептал ей на ухо. Лесси подбежала к стоящим напротив сталкеров людям, к каждому из них, обнюхала каждого, и вернулась к сталкеру-напарнику. Ной в очередной раз погладил собаку, и объявил:

- Лесси не почувствовала признаков внушения - они говорят правду.

Яр взглянул на Ноя:

- Слышь, Ной, а ты, случайно не из наших - не из "свободных"? - с ноткой издевки задал он вопрос.

- Не, я не курю - это ваша ипостась, - он понял намек.

- Ладно, - Викинг опустил оружие. - Можете снимать свои маски - стрелять мы не будем.

Кто-то, кто явно не бандиты, принялись снимать маски один за одним. Сталкеры смотрели с изумлением на лица ребят: каждый из них выбрит налысо, лицо покрыто шрамами, а глаза... глаза не имели зрачков. Хоть лица у них и были обычными, но внушали такое устрашение, что мурашки по коже пробежали явно у всех. А главное - никаких эмоций. Если вы слышали словосочетание: "каменная мина" - это именно про такое лицо.

Человек, который говорил за всех, не снимал балаклаву, и Викинг навел на него ствол:

- Тебе что, нужно отдельное приглашение?

- Ты ведь не хочешь, чтобы я снимал маску, сталкер. Зачем тебе это? - спросил он.

- Подчинись, и мы поможем тебе.

- Мне не нужна помощь... - протянул он. - Нам... нужна помощь.

- Сними балаклаву, и мы поможем вам всем! - крикнул вдруг майор истерически.

Человек потянулся к голове, захватил балаклаву сверху и медленно потянул ее вверх. Стащив ее полностью и отбросив в сторону, он опустил руки, как и остальные люди, стоящие рядом с ним. Дядька Яр и Викинг стояли с открытыми ртами.

- Мать твою, Стрелок! Во что ты превратился? - выдохнул Яр.

- Стрелок мертв, - ответил тот, на кого пялились теперь уже пятеро сталкеров. Еще бы: увидеть легенду Зоны живьем, да еще и в обличии бойца "монолита" - чертова фантастика! - По приказу Монолита, сталкер по имени Стрелок ликвидирован.

- Но ты ведь секунду назад сказал, что ничего не помнишь. - Напомнил ему Дегтярев.

- Это я помню. Первостепенная задача нашей группы заключалась в уничтожении стрелка. Монолит сказал нам, где его искать, но потом он отвернулся от нас. Мы больше не слышим Монолит и его приказы.

Дегтярев обернулся к Яру, который все еще не отошел от шока. Его глаза буквально светились от счастья - он встретил старого знакомого, которого несколько лет никто не видел. Майор подошел к товарищу, и снова влепил ему пощечину - по уже накатанной схеме. Остальные члены группы не придали этому значения, а вот Стрелок встрепенулся:

- Что ты делаешь, сталкер?

Дегтярев бросил невиданной ярости взгляд на объект внимания Дядьки Яра - его раздражал человек, который, просто снявши маску, сбил с толку практически всех вокруг. Когда, после очередной пощечины, Яр не оклемался, майору пришлось выписать ему подсрачник - это сработало. Фримен схватился вдруг за задницу и обернулся к Дегтю:

- Ты чего? - обиженно спросил он.

- У тебя уже резистентность к оплеухам выработалась - испытываю новые методы. Слышь, Дядька Яр, решай давай проблему - мне в Припять надо.

- Нам тоже нужно в Припять, - вклинился в диалог Стрелок.

Дегтярев махнул на него рукой, и спросил у Яра:

- Ну, что мы делаем? Харе сиськи мять!

Сзади послышался смешок - Вано хихикнул после последней фразы. Неожиданно возле Дегтярева и Яра возникла фигура Ноя, сзади которого лениво плелась Лесси:

- Мужики, я свою часть уговора выполнил, - он кивнул в сторону мертвых бандитов у норы, - я могу идти?

- Да иди, ради Зоны - кто ж тебя держит, - раздраженно ответил Дегтярев, и внезапно опомнился. - Только скажи, как ты в Припять попал-то?

Ной позвал Дегтя на пару слов - они отошли от группы. Викинг и Вано все так же держали бойцов "Монолита" на прицеле. Ной достал из кармана свой КПК и показал Дегтю карту с пометками. Одна из точек была аккурат рядом с ними, с подписью "мародеры", вторая подальше - на заводе Юпитер.

- Что такое пространственный пузырь знаешь?

Дегтярев вдруг вспомнил пузырь, который перебросил его и Яра в подземелье говорящих бюреров. Его передернуло, но головой он кивнул положительно.

- Тогда все, что вам надо сделать в этой точке - это разобраться с зомбаками. Меня там Лесси провела, но у вас то такой умницы нету!

Сталкеры разом посмотрели на сидящую рядом собаку. Та, услышав свое имя, завиляла хвостом и обратила внимание на говорящих. Все-таки, хоть она и была не совсем красива внешне, но душа добрючая до костей. Дегтярев снова погладил собаку по голове, а затем пожал руку Ною:

- Спасибо, сталкер!

- И тебе спасибо. С твоим приходом в Зоне дела добрые происходить начали. Бандитов даже в этом районе теперь нету! А раньше никто и палец о палец не бил, - он развернулся в сторону Янова, как за спиной вдруг раздался грохот.

Сталкеры обернулись, и увидели, как оседает наземь один из подступивших "монолитовцев". Яр и Вано стоят неподвижно, а вот гаусска Викинга испускала клубок дыма. Сам сталкер заорал:

- Еще шаг и рядом с этим трупом будет свежий!!!

Но "монолитовцы" сорвались с места и рванули толпой на "долговца", разбежавшись в разные стороны, чтобы выстрел из пушки не убил всех скопом. Гаусска Викинга зарядилась и он произвел еще один выстрел - свежий труп таки появился. Дегтярев вскинул гаусс-пушку, прицелился и нажал на спуск - промазал. Отбросив диковинную волыну, он стянул с плеча первый попавшийся ремень - АК74М. Викинг пятился, но "монолитовцы" уже были в шаге от него. Ной выстрелил и свалил еще одного фанатика, когда Деготь только целился в противника. Стрелок и безымянный боец повалили Викинга наземь, навалившись на него, но тот был не промах и, как говорится - лежа наступал: выхватив нож, он сделал несколько резких ударов по бойцу, продырявив его балахон и пустив ручейки крови наземь. Тот попытался нанести ответный удар, но с потерей крови он потерял и силы - слегка ударив по шлему экзоскелета, мертвое тело "монолитовца" шлепнулось на Викинга, накрыв его торс. Стрелок начал активно молотить ногами по голове командира, Дегтярев хотел было выстрелить, но позади "монолитовца" возник Дядька Яр, ударивший нападавшего по затылку прикладом гаусс-пушки. Тот шлепнулся на труп собрата.

- Ты погляди: стрелять - не стреляет, а вырубает с одного удара! - отшутился Яр, глядя на приклад гаусски. - Слышь, Ной, может это не гаусс-пушка, а гаусс-бита? Увесистая такая дребедень!

Выдохнув воздух напряжения, скопившийся в легких, Деготь снова пожал руку Ною и пожелал счастливого пути. Затем он вернулся к своей группе, стягивая с "долговца" сначала живое, но бессознательное тело, а потом и бездыханное мертвое. Викинг валялся на земле, не издавая ни звука, раскинув руки по бокам от себя. Сквозь шлем было сложно понять: жив он или нет.

- Мужики, вы когда-нибудь залипали в серое, дождливое небо? - подал признаки жизни командир. - Вот свалились на меня два идиота - и выхода нет. А небо такое серое, грустное, будто только что потеряло смысл жизни.

Над его головой возникло лицо Дегтярева, смотрящего прямо в линзы шлема.

- Слышь, философ, подрывайся. Че разлегся-то?

Викинг поднял руки вверх, Яр с Дегтем помогли ему подняться. Вано появился из неоткуда, стоя за спинами товарищей - фримен повернулся, и схватился за сердце: перед ним, практически впритык, стоял высокий бородатый кавказец.

- Мать твою в душу, Вано! Не подкрадывайся так никогда!

- Во-первых: маму не трожь, а во-вторых... Ты тоже слышал этот голос? - грубо процедил сквозь зубы кавказец. В его словах отсутствовал акцент, присущий ранее.

Дядька Яр снова рот открыл, но в этот раз закрыл быстро:

- Не, ну я конечно слышал, что Зона меняет людей, но чтоб настолько...

- Что такое, Дядька Яр? - Вано скривил вопросительную гримасу.

- Ты сам не замечаешь, что без акцента говоришь?

Деготь тем временем отряхнул Викинга от клочков грязи, и обратился к остальным членам группы:

- Что с этим, бессознательным лысым телом делать?

- Это же Стрелок, дядя! Да этот мужик, если к нормальной жизни вернется, такого расскажет - за все годы в Зоне столько не узнаешь! Я уверен - Костоправ сможет вернуть ему прежний мозг.

Вано подергал "свободовца" за рукав:

- Дядька Яр, ты ведь тоже слышал голос, исходящий от этих людей? - он указал на трупы "монолитовцев". - Он звал тебя куда-то, да?

- Да отстань ты, Вано! Не слышал я ничерта! - отмахнулся тот. Повесив на плечо, рядом с СВД-С, гаусс-пушку, он поднял с земли Стрелка. Разместив его на плечах, он в тишине направился в сторону Янова.

- Зов Монолита - это нехорошо, - сняв шлем, доложил Викинг. - Я слышал о его пагубном влиянии. В конечном итоге становишься таким же фанатиком, как и те, кто его транслирует.

- То есть, хочешь сказать, что эти "ничегонепомнящие" нас просто развели? - на лице майора отразилась тень удивления. Ведь Ной подтвердил, что фанатики не находились под внушением, точнее - Лесси подтвердила.

- Не знаю. Мутно это все.

- А я знаю, - объявил вдруг кавказец. - Эти человеки как антенны - сигнал принимают и передают, но сами им не пользуются!

Дегтярев вдруг хлопнул его по плечу, одобрив произношение без акцента, и добавил:

- Отличная аналогия! Но что нам делать с этим Стрелком? Ведь он один из них, да еще и главный в группе, судя по всему.

- Был, - заключил Вано.

- Яр прав. Если нам удастся какой-нибудь магией и танцами с бубном вернуть Стрелка к прежней жизни - информации нагребем на поколения вперед.

- А что с Припятью? Разве "Долг" не хочет стать первой группировкой, обосновавшейся в центральном районе Зоны? Ну, "Монолит" не в счет.

Викинг почесал бороду, помозговал немного:

- "Долг" может и хочет, но мы до сих пор без лидера. Пока совет клана не назначит нового главнокомандующего - вряд ли кого-то из тяжелых квадов направят куда-либо.

Дегтярев выдохнул разочарованно. Повесив на плечо калаш, и подняв с пола выброшенную ранее гаусску, он направился за Яром, в сторону Янова.

- Пойдем хоть выпьем, - бросил он через плечо угрюмо. - Поводов более чем достаточно...

Костоправ осмотрел лежащего на кушетке Стрелка, потыкал в него каким-то предметом с острым наконечником, затем потянулся к глазам, раскрыл веко, направил туда луч света. Неоднозначно хмыкнув, он достал из кармана пузырек с жидкостью, намочил ватку и приставил к носу бессознательного сталкера, но тот не отреагировал. Отложив ватку, он налил немного жидкости себе на руку, а затем обмазал нос пациента. Со стороны это выглядело, будто один наркоторговец угощает кокаином другого.

- Случай довольно интересный, - сообщил медик. - Он жив и реагирует на происходящее, но не приходит в себя.

- Так же, как в случае с Дегтем? - спросил Дядька Яр. - Ну, давай тогда, используй щепок свой животворящий, и мы пойдем упьемся водярой!

- На этот раз не все так просто. Вы вообще где это тело откопали?

- Это Стрелок, - подсказал Викинг.

Медик выпучил глаза, подробно осмотрев каждого, кто находился в комнате, ожидая, что кто-то улыбнется и выдаст шутку, но не улыбался никто. А Дегтярев, казалось, еще и злился.

- То есть... ты хочешь сказать... что на моей кушетке сейчас лежит легенда Зоны? - чуть не заикаясь проговорил Костоправ. - Твою мать. Это уже на уровень Болотного Доктора тянет.

- Ну, ты не загоняйся так, - охладил его пыл Яр. - Что с ним? Рассказывай.

- Судя по отсутствию зрачков у этого парня что-то... вроде лунатизма. Я видел такое у бойцов "Монолита", однажды, - и тут он чертыхнулся. - Погодите! Вы хотите сказать, что Меченый...

- Меченый руководил отрядом "Монолита" в этом районе, - сообщил "долговец". - Он единственный, кого мы оставили в живых.

Костоправ отошел от кушетки, походил по комнате туда-сюда, раздумывая о чем-то, и сообщил:

- Тогда единственная возможность вывести "монолитовца" из-под влияния камня - "Сердце Оазиса", но этот артефакт не более чем миф. В противном случае, он придет в себя, лишь приблизившись к камню или к другому "монолитовцу".

- Извините, мужики, но у меня нет времени искать призрачный артефакт, - Дегтярев направился к выходу. - С вами или без вас - мне нужно в Припять.

- Мне тоже нужно в Припять, - послышался монотонный голос с кушетки. Медик подскочил к пациенту, но тот все так же находился без сознания.

- Он в трансе, но все слышит, - сообщил Костоправ. - "Сердце Оазиса" обладает фантастической силой. Поговаривают, что при его наличии, ты можешь находиться перед камнем и не сойти с ума. Ну, в смысле - не стать фанатиком. Значит, логично предположить, что и от воздействия камня он тоже освободит.

- Но это не больше чем миф... - повторил его слова Деготь, доставая КПК с нарукавного кармана. Он отбил сообщение сталкеру Ною, со словами: "Ной, что ты знаешь об артефакте "Сердце Оазиса"? Ответ нужен срочно. Жду".

- Да, верно. Это не больше чем миф. Я даже не представляю что за аномалия его порождает и где его искать.

- Короче, найти иглу в стоге сена проще, чем этот призрачный блокиратор Монолита! - заявил Деготь. В этот момент на КПК пришел ответ от Ноя: "Один из артефактов находится под вентиляционным комплексом. Проведу к нему за пятнадцать косых". - Или нет... - присутствующие обратили взоры на майора, - Ной готов показать нам, где находится артефакт за пятнадцать тысяч.

- Бабки не проблема. Когда выдвигаемся? - спросил Дядька Яр, полон решительности.

- В этот раз без меня, братцы, - бородач Викинг подался к выходу. - Мне еще рукоблудством заниматься... Извиняйте.

- Чем заниматься?! - переспросил фримен, широко улыбаясь. - Рукоблудством?

- Да писанину писать! Доклад об атаке на склад контейнеров. Это ж у вас, свободных, отчетности нет. А мне тут за три тела, три тяжелых костюма и три ствола отчитаться надо!

- Ну, скатертью дорога, рукоблуд! - подколол его вдогонку "свободовец".

Выйдя из двери, Викинг развернулся и оттопырил средний палец, улыбаясь. Дядька Яр махнул на него рукой и подошел поближе к Дегтю:

- Так что там с пятнадцатью косыми? Рубли с собой, я готов двигать. Отбивай проводнику.

Деготь оттарабанил еще одно сообщение, и ответ не заставил себя долго ждать: "Через полтора часа будем у вентиляционки. Подтягивайтесь с денюжкой". Прочитав сообщение, Яр пробасил Костоправу решительно:

- "Сердце" будет. Эту сонную муху не девай никуда - пусть тут и валяется, - он указал на "монолитовца" Меченого.

- Ну-ну, - пробурчал Костоправ, оторвавшись от книги, которую он читал. - Подожду денек, а потом вышвырну в общую комнату, и делайте, что хотите. У меня места, знаете ли, ограниченные!

- Я тебя со станции потом выброшу! - завелся вдруг Яр, но Деготь схватил его за плечо.

- Полегче с доктором, молодой человек. Ему еще, возможно, Вашу жизнь спасать.

- Извини, погорячился чет, - голос Яра выдал всю его встревоженность за старого знакомого.

- Бывает. У вас сутки, мужики. Потом я действительно вывезу его в общий зал.

Сталкеры удалились из комнаты, поблагодарив медика за все, что он сделал. У них было еще какое-то время, чтобы перекусить, чем они, безусловно, воспользовались. Перекус без стопки не обошелся - Визарда помянули, "долговцев" помянули, за успешную ходку выпили. Пить - оно вообще дело нехитрое. Главное - справиться с последствиями. Не зря ведь алкоголиков называют самыми рисковыми людьми планеты: хрен знаешь, что ты там творишь в моменты беспамятства, а потом еще и хрен знаешь, как это дело разгребать. Но большинство населения Зоны прекрасно знают меру алкоголю, а в ином случае - знают, как бороться с последствиями. Ведь дух авантюризма в пьяных выходках - это почти то же самое, что и дух сталкерства: ты лезешь в самую жопу мира за новыми ощущениями, а эта самая жопа мира поглощает тебя с головой.

Спустя полчаса, они уже месили мокрую землю Зоны, которую все так же заливало ядовитым дождем. Парадоксально то, что не смотря на химическую составляющую дождя, трава в Зоне росла, будто ее поливали обычной водой: такая же зеленая, густая, порой высокая. Природу здесь ничто не смогло сломить: ни радиация, ни химия, ни мутанты, ни люди. Порой, встречаются сломанные аномалией или псевдогигантом деревья, лысоватые из-за веера пуль кусты и огромные, вырванные гранатой, клочки земли, но в целом - природа здесь побеждает.

От станции до комплекса было рукой подать. Тем более, что рядом с ним Деготь уже неоднократно проходил. Двойка налегке добралась до места встречи с Ноем, и ожидала своего знакомого по месту. Прошло полтора часа, а сталкер еще не явился. Прошло еще полчаса, а Ноя все не было. Деготь замельтешил и начал нарезать крути, вокруг трубы, у которой они расположились.

- Да не мандражуй, фраерок - явится твой бугор! - пародируя блатную речь, сказал Яр.

- Ты не быкуй тут, шоха. Я со своей мандражкой сам порешаю, - ответил ему в той же манере Деготь.

- Снимаю шляпу! - приклонился перед ним фримен. - К такому меня жизнь не готовила.

- Поработаешь в службе безопасности с мое, еще и не такому научишься.

- Кстати, о службе безопасности. Ты так ничего и не рассказал.

- То есть правило: не спрашивать о предыдущей жизни - больше не работает в Зоне.

- Ну, ты же мой напарник, - оправдываясь, заявил Яр.

Из-за трубы показалась морда псевдо-собаки. Лесси увидела Дегтя, и подбежала к нему, радостно виляя хвостом. За ней появился и сам Ной, размахивая руками в разные стороны.

- До сих пор не могу отойти от этой химической дряни! - прошипел он. - Задержались в роще немножко - сорян-борян, братцы!

- Сорян-борян? - переспросил фримен.

- Ну, извиняюсь я так - не забивайте бошку. Ну, что, двигаем?

- Ты явно куришь что-то круче, чем вся "Свобода" вместе взятая, - заключил Дядька Яр, подымаясь на ноги.

Сталкеры направились за Ноем, который повел их в сторону вертолетных площадок, а затем внезапно свернул к складу контейнеров. В конечном итоге, они оказались у туннеля перед складом - там, где Вано застали мародеры.

- Ну ты и Сусанин, булку тебе промеж булок... - Яра поглотила одышка - они топали бодрый час, обходя все ловушки по пути.

- Что да, то да. За булку тоже спасибо. Кстати, что о моем вознаграждении? Пятнадцать штук захватили?

Фримен молча похлопал себя по нагрудному карману.

- Ну, тогда погнали дальше!

- В тоннель, что ли? - удивился Деготь.

Ной молча свернул влево и зашел в сторожечку, стоящую перед тоннелем. В ней оказалась еще одна дверь, ведущая внутрь какого-то коридора. Сталкеры вошли внутрь, включили фонари и потопали вдоль заплесневелых стен.

- Оружие можете убрать - здесь абсолютно безопасно.

Лесси медленно трусила вперед, не отрываясь от группы. Сталкеры свернули за угол, и их взору открылся большой зал, в котором находилось множество колонн, а крыша была полуразрушена, из-за чего в помещение проникал дневной свет.

- Погоди, Ной. Как же это? Мы ведь по дороге ничего с разрушенной крышей не видели. Откуда здесь развал? - задался вопросом Дегтярев.

- Ну, мы не совсем там, где вы думаете, господа, - он достал из внутреннего кармана плаща нечто, похожее на артефакт. - Знакомьтесь: это - "Компас". С помощью этого артефакта можно попасть в места, недоступные простым смертным. Ну, то есть тем, у кого такого артефакта нет.

- И это все сюрпризы, которые нас ожидают? - вклинился в разговор "свободовец".

- О, нет. Ты хотел узнать, кем майор был в прошлой жизни? Скоро у тебя появится такая возможность.

- Что дальше-то? - поинтересовался Дегтярев.

- Ну, вам всего-то нужно пройти эти колонны и достигнуть коридора с другой стороны комнаты. А дальше ничего сложного - у коридора лишь одна ветка.

Дядька Яр кивнул и пошел вперед, между колоннами. Он прошел первый ряд, а как только достигнул второго - растворился в пространстве и исчез!

- Твою мать, Ной! - вскрикнул майор, осматривая помещение. - Где мой фримен делся?!

- Да не ссы, - послышалось за спиной. Голос доносился из коридора, откуда сталкеры пришли мгновенье назад, - тут я. Тут что-то вроде замкнутого пузыря - лабиринт своеобразный.

- Верно. Пройти можем с помощью компаса, или наобум - методом научного тыка. Кстати, первый ряд ты и так верно прошел, - обратился Ной к Яру. - А дальше уже методом исключения можно работать. А можно просто купить у меня "Компас", - подмигнул тот.

- Купить возможность проходить в секретные места Зоны за пятнадцать тысяч рублей? - недоверчиво взглянул на сталкера "свободовец". - В чем подвох?

- Подвоха нет... - протянул Ной. - Вы ведь все равно не знаете, где проходы в потайные закоулки пространства. Ну, про это место знаете - да, а про остальные - нет.

- Но ведь, если мы в том коридоре, - фримен кивнул в другую сторону помещения, - добудем "Сердце Оазиса", а раз ты о нем знаешь, то оно появится вновь - мы снова сможем прийти за ним, используя "Компас"?

- Не совсем верно... - сталкер почесал затылок, затем махнул рукой. - Хрен с ним, давайте пять косых - я вас проведу так.

- Не-не, погоди. Ты давай, рассказывай: что там, да как! - остановил его Деготь.

- Короче. О Семецком слышал кто?

Дядька Яр кивнул и пробурчал:

- Ну.

- Пальцы гну! В конце того коридора сидит сталкер Семецкий - живой, целехонький! Получить "Сердце Оазиса" можно только пройдя его испытание откровенности. Если вы оба туда идете - вы оба и откровенничаете. Я приходил один, даже без Лесси, и Семецкий задавал мне вопросы сам.

- А если мы не захотим отвечать на вопросы честно? - возмутился такой наглости Дегтярев. Действительно - такой схеме даже СБУ позавидовала бы.

- Тогда вам лучше туда и не идти.

- Деготь, нам очень надо спасти Стрелка - пойми же ты! - будто бы умоляя, проговорил Дядька Яр.

Майор отвернулся от товарищей. Он был против этой миссии изначально. Он не хотел спасать человека, из-за которого погибли почти все его друзья. Он не знал, кто он такой тогда, и уж тем более не знает, кто он сейчас. Он боится Стрелка.

- Хрен с тобой, Яр, - повернувшись, ответил Деготь. - Я в деле.

Фримен протянул пачку купюр Ною, тот быстро ее пересчитал и засунул в карман. Он обернулся к Лесси и скомандовал ей, чтобы она ждала на этом месте.

- Хватайтесь за мой рюкзак. Потопали вперед, - объявил проводник.

Сталкер выставил "Компас" перед собой и медленно пошел вперед. Приблизившись к колоннам, пустое пространство между стало подсвечиваться разными цветами - будто бы воздух между ними люминесцировал. Центральный проем - куда Яр пошел изначально - подсвечивался белым, а все другие в первом ряду - красным. Далее фримен направился в следующий центральный проем, но во втором ряду он подсвечивался красным, а значит - путь неверный. Сталкеры свернули влево, где проем светился белым - прошли сквозь него. Третий ряд - в правый край. И последний - по центру. Наконец они увидели коридор, о котором Ной говорил вначале.

- Слышь, Ной. А что все-таки случится, если мы не будем откровенно отвечать на вопросы? - настаивал на ответе "свободовец".

- Легенду Семецкого знаешь ведь? Якобы он умирает и возрождается вновь. Это не совсем верно, - стал объяснять тот. - Те сталкеры, которые повстречали Семецкого и не ответили откровенно на его вопросы - получают в подарок его КПК, а затем изощренно умирают, отправляя в сеть известие о смерти сталкера Семецкого.

- То есть сам Семецкий в Зоне ни разу не умирал?

- Он умер в первом же своем рейде. В этом месте - на пути к Оазису. А затем он стал хранителем "Сердца". Семецкий - фантом, охраняющий ценный артефакт.

- А как часто этот ценный артефакт зарождается? И что там за аномалия? - задал вопрос Деготь.

- Аномалии нет. "Сердце Оазиса" - это частичка Зоны, которую Семецкий отдает в награду за откровение. В противном случае он дает и другую награду - свой КПК, но после этого вы уже знаете, что произойдет. А появляется "Сердце" после каждого выброса, в этом же самом месте - у Семецкого.

- А если его КПК не брать - выживешь? - уточнил майор.

- Так ты и не берешь. Это что-то вроде метки. Как у пиратов: ее тебе вручают, и ты от нее никак не отвертишься.

- То есть мы каждый раз можем приходить и забирать "Сердце" после выброса? - поинтересовался фримен.

- Нет. Те, кто приходит к фантому повторно - получают лишь метку. Семецкий не любит жадных. Каждый сталкер может побывать у Семецкого лишь однажды.

- Тогда почему об этой истории еще не ходят байки по всей Зоне?

- Потому, что "Сердце" получали только двое людей: я и Картограф. Остальные довольствовались лишь метками.

- Тут еще и Картограф был? - присвистнул Дядька Яр. - Воистину легендарное место!

- Я так понимаю, ты с нами не идешь? - уточнил Дегтярев.

- Верно. Я возвращаюсь на Затон - дела появились. Как захотите вернуться - можете хоть все колонны пройти, хоть в любой неверный проем зайти - вернетесь к двери. А она вернет вас к тоннелю. Надеюсь, свидимся!

Ной протянул руку сначала Дегтю, затем Яру, а после рукопожатий - удалился к проему. Он исчез из виду, а сталкеры лишь услышали, как на другой стороне комнаты послышался радостный собачий лай.

- А говоришь мы, "свободовцы" - укурки... - обидчиво пробормотал Яр.

- Сейчас и узнаем, - Дегтярев первым пошел по коридору вперед, освещая путь фонариком.

Они повернули, и увидели свет в конце тоннеля. Ну, просто дневной свет, попадавший в темный коридор - ничего эпического. Сталкеры вышли из коридора, и увидели небольшую комнатушку, с отсутствующей крышей. В комнате находилось четыре очень большие колонны, посреди которых находилось что-то, напоминавшее обломок дерева, которое только что подпилили и повалили. Сталкеры медленно приблизились к центру и обнаружили сидящего на нем человека.

Он выглядел немолодым: седовласый, лысеватый, с морщинами на лице, облачен в костюм научников, без оружие и припасов. Он мирно сидел на своем месте, поглядывая на бесконечное небо, на облака, пролетавшие над разломом в крыше.

- Вы знаете, что я такое? - спросил он, не отвлекаясь от созерцания небесной выси.

- Да. Мы знаем, - ответил фримен.

- Тогда мы услышим три откровения: один вопрос задам вам я и по одному вопросу задаст каждый из вас. Подумайте, что именно вы хотите спросить - у каждого только один вопрос. А мой вопрос к вам таков: зачем вам "Сердце"?

- Мы хотим спасти друга от влияния Монолита, - начал Яр. - Сталкер Стрелок попал под влияния камня и уверен, что делает верное дело. Но мы хотим избавить нашего друга от этого влияния - для этого нам нужен артефакт.

- Мы? - переспросил фантом и повернул голову к Дегтяреву. - Ты скажешь что-нибудь откровенное?

Дегтярев сглотнул комок, застрявший в горле, собрался с мыслями, и сказал:

- Это он хочет спасти своего друга. Я не желаю спасать Стрелка. Но мой друг нужен мне, а моему другу нужен его друг - поэтому нам нужно "Сердце".

- Хорошо, сталкеры. Теперь ваши вопросы.

Яр обернулся к Дегтяреву и спросил, недолго думая:

- Зачем я тебе?

- Ты мой друг. Мне нужна твоя помощь в Припяти. Мне кажется, что без тебя я не справлюсь, - так же недолго думая, ответил Деготь.

- Хорошо, сталкер, - Семецкий обратился к майору, - теперь твой вопрос.

Дегтярев задумался. Что же такое он хочет узнать у Яра? В конечном итоге, он задал такой вопрос:

- Ты ведь хочешь пойти со мной в Припять?

И тут Дядька Яр замолчал. Сталкеры пережили вместе много приключений, сдружились, и, казалось, готовы на все ради друг друга, но Яр молчит.

- Нет. Я не хочу идти в Припять. Но я пойду с тобой, потому что ты - мой друг, а я друзей не бросаю. Я не бросил Стрелка, я не брошу и тебя.

Как только "свободовец" закончил свою речь, образ Семецкого пропал с поваленного дерева. Вместо него там показался сферической формы, зеленовато-синий артефакт - "Сердце Оазиса". Внутри сферы, казалось, находятся обычные листья с деревьев, но рассмотреть их сквозь переливающуюся сине-зеленую гамму не было возможности. Дегтярев взял артефакт в руки и передал Дядьке Яру:

- Ну вот. Теперь ты спасешь своего друга, а затем поможешь другому другу.

- Да ну тебя, хрень твое откровение. Я думал, ты мне тут концерт закатишь, а ты быстро отчитался, и все.

- Ну, ты тоже не особо многословным был. Еще и в Припять идти не хочешь.

- Но ведь пойду!

- А куда ты денешься...

Сталкеры покинули Оазис и вернулись в обычный мир Зоны. Как только они вышли из двери, в которую их завел Ной, они сразу же отворили ее вновь - но в ней была лишь затхлая каморка. Еще одно приключение окончено. Осталось лишь добраться домой.

Костоправ принял "Сердце Оазиса" из рук Яра и завис на месте, разглядывая его. Его удивленно-круглые глаза выдавали все эмоции медика в данный момент.

- Соединение с сетью управления объектом "Костоправ" потеряно, - пробурчал Дегтяреву на ухо "свободовец", и обернулся к медику: - алло, дядя, вернись в реальность!

Тот будто очнулся, помотал головой, сбрасывая наваждение:

- Простите. Я думал, что артефакт, как и сам Оазис - только мифы. Вы - первые, кто приносит его на Янов!

- Дальше то что? - нетерпеливо спросил Деготь.

- Вроде бы, никакой мистики не предусмотрено, - медик подошел к спящему на кушетке сталкеру и аккуратно положил артефакт на его грудь.

Глаза Стрелка внезапно открылись, он вскочил с кушетки, сбросив с груди артефакт, и стал метаться по комнате, пока Костоправ его не схватил:

- Спокойно, сталкер - все в порядке!

Стрелок вертелся, пытаясь вырваться из захвата медика, но тот был сродни амбалам-охранникам у Бармена на Ростке - держал крепко и надежно. В конечном итоге сталкер оставил попытки вырваться, и спокойным голосом спросил:

- Где я?

К нему подошел Яр:

- Помнишь меня? - спросил тот.

- Помню. Ты технарь с базы "Свободы". Яр, кажется...

- Верно. А ты - Стрелок - живая легенда Зоны.

- Что со мной произошло? Почему я ничего не помню? И где я?! - срывался на крик очнувшийся.

- Ты находился под действием Монолита. Мы не знаем как долго, но это факт. А сейчас к тебе вернулся твой собственный разум. Каково оно, осознавать это? - объяснил медик.

- Я... я - "монолитовец"? У вас тут анонимный кружок клоунов? - возмутился бывший фанатик.

- Это ты анонимный клоун, - вклинился в разговор Деготь. - Яр, мы вернули твоему корешу его жизнь, мы идем в Припять?

- Мне тоже нужно в Припять! - заявил Стрелок.

- Никуда тебе не нужно, отдыхай пока, - успокаивающе сказал ему Яр и обернулся к Дегтю с видом: "какого хрена, братан?"

Костоправ поднял с пола артефакт и передал его пациенту, с наставлением держать арт при себе. Деготь с Яром вышли из комнатушки, предварительно попрощавшись со Стрелком, но как только дверь за ними захлопнулась, послышался звук погрома внутри. Они вернулись в комнату и увидели, как Стрелок заломал руку медика, уперев того лицом в пол, а рядом с ним лежало "Сердце Оазиса". Он взглянул на них и произнес грозно:

- Мне нужно в Припять!

Дегтярев направился в сторону Стрелка, по пути замахиваясь для удара, но тот отпустил медика, парировал удар майора и захватил его удушающим приемом.

- Либо я иду с вами, либо никто никуда не идет.

- Кажется, ты не оставляешь мне выбора, - Яр потянулся к набедренной кобуре с пистолетом. Он выхватил ствол и только направил его на Стрелка, но в это же мгновенье в его руку вонзился скальпель, выпущенный "монолитовцем".

Яр выронил пистолет и схватился за руку. Костоправ лежал придавленным к полу, а Дегтярев не мог вырваться из удушающего захвата. Вот вам и старый знакомый...

- Что же ты делаешь, Стрелок? - Яр обматывал порез бинтом.

- Стрелок мертв, - к фанатику вернулся монотонный голос. - Доставьте меня в Припять, и никто не пострадает.

Неожиданно в комнату влетел Викинг, с "грозой" наперевес. Он устремился к стрелку так, как недавно фанатики летели на него, и снес его с ног, вместе с Дегтяревым. Трое сталкеров уволились на пол. Захват Стрелка ослаб и майор смог вырваться из него. Викинг тем временем влепил фанатику сладкий правый хук, отчего тот потерял сознание.

- Маячок на заднице, майор, помнишь?

- Да-да... ты как всегда во время, - откашливаясь и жадно глотая ртом воздух, ответил тот. - Ну, что, Яр, еще какие-то полезные советы по поводу "монолитовца" будут?

Дядька Яр поднял с пола свой пистолет, взял его в левую руку и подошел к бессознательному телу. Направив ствол на голову Стрелка, он нажал на спуск. Прозвучал выстрел. Кровавый ручеек расплылся вокруг тела легендарного сталкера.

- То есть сразу так нельзя было сделать? Еще там, у норы, когда они напали на меня, - поинтересовался Викинг. Действительно: столько усилий приложено, столько ресурсов потрачено, и все оказалось зря.

- Я должен был попробовать, - протянул Яр, - но Стрелок, как оказалось, действительно мертв...

Деготь с Викингом подняли с пола Костоправа. Яр поднял "Сердце", повертел его в руках, рассматривая зеленовато-синие тона внутри артефакта, и протянул медику:

- Держи. Это тебе за помощь, и за неприятности.

Тот принял артефакт, и сразу же спрятал его в контейнер, на этот раз не рассматривая. Костоправ почесал затылок, и принялся собирать приборы, разбросанные по комнате. Сталкеров он выпроводил, уповая на достаточное количество доставленных ему хлопот. С телом Стрелка он сам обещал разобраться.

- Спасибо, Викинг. Можно я тебя буду ангелом-хранителем называть? - дружественно хлопая "долговца" по плечу, задал вопрос майор.

- Не стоит. Маячок с комбеза не снимай, и все в порядке будет!

- Погоди. Ты серьезно, что ли? - Деготь всерьез стал думать о маячке опасности, но Викинг расхохотался. Майор тоже улыбнулся.

Сталкеры вышли в бар, где народу практически не было. Еще бы: разгар дня - сталкерье на труд праведный поуходило. Один лишь Гаваец скучал в своем окошке.

- Я чего приходил, - вспомнил бородач, - новость есть. Командиры отрядов выбрали меня главой клана.

- Так это же отличная новость! - обрадовался за друга Деготь.

- Есть условие: война со "Свободой" должна продолжиться.

Притихший до этого Дядька Яр вдруг догнал товарищей, и вклинился в разговор:

- Погоди. Как продолжиться? Что за фигня? - недоумевал тот.

- Меня не было на собрании командиров - туда ходил Шульга. Мне прилетело сообщение на КПК: "Ты глава. Война должна продолжиться". Я недоумеваю не меньше вашего, ребят. И уж тем более - я не знаю, что делать.

- Так откажись от этой затеи! Ты же глава! - прикрикнул на него фримен.

- Меня еще не признали главой официально, а слова - это только слова. Надо срочно что-то придумать. Мне нужно встретиться с Локи.

- Погнали прямо сейчас! - поторопил его Яр, направляясь на сторону "Свободы". - Этот вопрос нужно решить сейчас же!

Викинг посмотрел на майора, но тот лишь пожал плечами, хотя устно поддержал "свободовца". Пусть Викинг глава и на словах, но раз его выбрали, значит есть за что!

У двери Локи стоял фримен в желтом экзоскелете, с крутым зарубежным FN Scar в руках. Завидев "долговца", он выставил руку перед собой, запрещая пройти.

- Отвянь, Копыто, у нас срочное дело! - срываясь на крик, протороторил Яр.

- Локи занят, Дядя. Погуляйте, а?

- Я тебе щас погуляю, дичь ты небитая! Только и знаешь, что здесь сидеть, и главного охранять! - Викинг схватил товарища за плечо, и вышел вперед.

- Работа у меня такая, - пробурчал экзоскелет.

- Слушай, Копыто, если ты сейчас меня не пропустишь, то война между кланами продолжится.

Парень в экзоскелете замялся, его прокуренный мозг обрабатывал информация довольно длительную минуту, а обработав, тот направил ствол на посетителей. Яр фактически озверел: вылетел из-за спины Викинга и набросился на охранника, выбив ствол из его рук. Экзоскелет громко шлепнулся на пол, фримен уселся на него сверху и позвал Дегтярева помочь:

- Иди к Локи, - бросил он Викингу через плечо, держа руки парня по имени Копыто. Дегтярев тоже уселся на экзоскелет, уменьшая вероятность того, что парень встанет. - Реши вопрос, Викинг. Я думаю, ты сможешь найти нужные слова.

Сталкеры просидели на экзоскелете молча, целых пять минут, пока Викинг вместе с Локи не вышли из комнаты.

- Слезайте с этой пятой ноги, мужики. Войны не будет! - объявил Викинг.

Дядька Яр радостно вскочил с экзоскелета, майор тоже нехотя поднялся, а затем им пришлось еще и поваленного в вертикальное положение вернуть.

- Но есть условие... - добавил бородач.

- Твою мать, Викинг. Ты сегодня без условий обойдешься? - не выдержал Яр, сплюнув на пол.

- Условия адекватные. Мы собираем наши составы и отправляемся в Припять. Прямо сейчас. Локи меня поддержал.

- Полностью. Пусть многие и считают нас растаманами, пусть это частенько и правда, но мозги у нас набекрень не съехали. Пока что, - постучав себя по голове указательным пальцем, добавил Локи. - Моих людей на станции сейчас мало, так что придется оставить им координаты прохода в Припять. Дегтярев, поделишься?

Тот подозрительно посмотрел на Викинга: откуда тот знает, что у него есть координаты пузыря в Припять? Хотя, оно и логично: с Ноем о чем-то шептались, о переходе в Припять всегда интересовался - все сходится. Но дело ведь благое, не так ли? Он вынул КПК из нарукавного кармана и протянул его Локи. Быстро выбив на экране непонятно что, глава "Свободы" вернул карманник владельцу.

- Собираемся в баре через полчаса. Я пошел оповещать свой состав и экипировать бойцов, - заявил Викинг.

- Еще один глобальный рейд объединенной группировки? - подмигнул ему вслед Локи.

- Скорее: великое переселение народов...

Деготь привел собравшуюся группу к месту, которое указал ему на КПК Ной. Здесь, в здании завода Юпитер, находился пространственный пузырь, который перебросил было сталкера Ноя в Припять. Локи с Викингом договорились о мирном существовании их группировок в районе Припяти - им пришлось просить помощи Дегтярева, но ему-то что: главное - поскорее добраться до последней вертушки, а потом уж можно домой отправиться...

Викинг подошел к майору, протянул ему руку, и поблагодарил за помощь.

- Мы ведь не прощаемся - чего ты? - удивленно спросил Деготь.

- Ты ведь мог отказаться нам помогать... - сентиментально протянул тот.

- Не мели ерунды, бородатый. Ты ведь по зову маячка на моей заднице всегда приходил. Пришло время и мне ваши маячки отработать. Тем более - мне же безопаснее по Припяти разгуливать будет, в окружении такого количества ребят.

- И то верно. Ладно, пойду строить ребятню. Увидимся в Припяти!

- Давай, Викинг. До встречи, - помахал ему вслед майор. Тут к нему подошел Дядька Яр:

- Ну, погнали, что ли?

- Ты разве с кланом не идешь?

- Я со "Свободой" порвал... - будто бы жалея о решении, ответил Яр. - Не тот образ жизни я вел, как оказалось.

- И что теперь: в "Долг" подашься? - улыбаясь, интересовался Деготь.

- На Большую землю хочу. Может, даже в конторе твоей работать. Поможешь?

- А как же авантюры? Желание заработать бабок? Друзей бросишь?

- Да каких там друзей... - протянул тот. - Ты - единственный, как оказалось, друг. Визарда считал таковым, Зона ему пухом, но не жгучим. Викинг - хороший товарищ, но не чувствую к нему такой симпатии. А с тобой чего только не пережили - лучшее из времен моей сталкерской карьеры!

- Че то ты разоткровенничался. Опять контролера в башку впустил? - подозрительно глядел на друга Дегтярев.

- Да ну тебя, хрен сбушный. Не хочешь другу помочь - так и скажи! - разозлился бывший "свободовец".

- Ладно-ладно, - вытянул руки перед собой сбушный хрен. - Полетим домой вместе. Но только после того, как я выполню задание. А ты, якобы, помогал мне во всем, все дела. Халецкий поймет.

- Кто такой Халецкий?

- Не суть. Давай, что ли, в пузырик прыгать?

Дядька Яр кивнул и вошел в проем, где когда-то, наверняка, красовалась дверь. Странно, что аномальная активность пузыря расположилась внутри здания, чего прежде никто не видел, но кто ее, эту Зону, понимает...

Дегтярев с Яром вошли в здание чуть ли не последними: большинство бойцов объединенного клана уже были внутри пузыря, а то и в Припяти. Деготь видел, как его товарищ растворился в аномальной среде, но сам почему-то остановился. Что-то его насторожило перед самым краем пузыря. Что-то в его голове гнало подальше от этого места, но несколько ребят сзади подгоняли:

- Проходи, не задерживайся! - послышалось за спиной.

Деготь не обернулся на раздраженные реплики ребят в очереди - он просто сделал шаг вперед. И мир вокруг него померк. Открыв глаза, он не обнаружил ничего и никого вокруг - сплошная тьма и тишина, которую в Зоне никогда не застанешь. Внезапно перед ним возникла фигура человека, и сталкер вскинул оружие:

- Что, решил меня из палки колбасы застрелить, майор? - силуэт обернулся к нему, и Дегтярев увидел рожу контролера. Он судорожно нажал на спуск, но крючка под указательным пальцем не нащупал. Вместо АК-74М в его руках была длинная палка колбасы. Он отбросил ее в сторону, и потянулся к пистолету в кобуре, но ее там не оказалось.

- Можешь не пытаться, друг мой. Здесь у тебя ничего нет, но есть все. Здесь ты никто, но ты - все. Понимаешь, о чем я? - контролер подмигнул.

- Э-э-э... - протянул майор, глупо пялившийся на разговаривающего мутанта. Хотя, казалось бы: какого хрена удивляться? Разговаривающие бюреры были - чего удивляться контролеру?

- Да ладно. Вижу, что не понимаешь. Я - Картограф - живая легенда Зоны, на манер уже мертвого Стрелка.

- И что ты хочешь от меня, Картограф? - пробубнел Дегтярев.

- Тебе действительно все это надо? Зачем ты в это впутался? - замельтешил по пространству Картограф. - Ты ведь мог просто все бросить - всех бросить - и отправиться за тем, за чем ты сюда и пришел. К чему это геройство, сталкер? Зачем ты помогаешь этим людям?

- Они ведь мне тоже помогали. Безвозмездно. Разве был бы справедлив мой отказ после всего, что они сделали?

- Но ведь не все они тебе помогали, не так ли? Большинство из них ты даже по именам не знаешь. Что ты на это скажешь?

- Я принял решение.

- Хе-хе, - глумливо засмеялся контролер. - Он принял решение. Посмотрите на него. Какой важный человек! Что ты знаешь о горизонте событий, парень?

- Давай ближе к делу, Картограф. Что тебе от меня нужно?

- Я пришел, чтобы показать тебе горизонт событий вокруг тебя. Я покажу тебе то, что случится после твоего выхода из пузыря. Ты готов это увидеть?

- Мне это не интересно...

- То есть, ты не хочешь что-либо поменять? У тебя больше не появится такого шанса - понимаешь это?

- Кажется мне, что ты пытаешься сбить меня с пути, - почесал затылок Дегтярев. - И, кажется мне, я не должен тебя слушать.

- Будь по-твоему, сталкер. Не жалей об этом.

Образ контролера пропал также неожиданно, как и появился. Дегтярев посмотрел в ту сторону, куда отбросил "колбасное оружие", и увидел там свой "калаш". Он поднял его, ощупал все, что у него должно было быть в наличии и, удостоверившись, что все на месте, пошел вперед. Земля снова резко пропала из-под ног, и сталкер провалился в вакуум бытия. На этот раз он очнулся от канонады выстрелов, гремящих вокруг. Кто-то схватил его за шиворот, куда крепился шлем, и потащил в неизвестном направлении. Как только его глаза раскрылись, он увидел падающего перед его ногами кровососа, с разнесенной в клочья головой. Сталкер попытался подняться, но хватка того, кто его тащил, была слишком крепка. Он повернул голову и увидел сервопривод экзоскелета Викинга. Тот затащил его за импровизированную амбразуру и только тогда отпустил. Здесь было довольно немного сталкеров - всего полтора десятка.

Дегтярев подскочил на ноги, схватив автомат в руки, и стал целиться в направлении, откуда его притащил Викинг:

- Что за херня здесь творится?

- Половина людей сошла с ума. Нескольких сожрали кровососы. Локи погиб. Я не знаю, что делать дальше! - кричал Викинг, в промежутке между выстрелами.

- Что с Яром?

- Он на другой стороне амбразуры, вместе с Вано. Что делать дальше, майор?!

Деготь покинул свою огневую точку и ринулся на другую сторону. Обнаружив Яра в целости и сохранности, он вздохнул с облегчением. Похлопав стреляющего товарища по плечу, он приземлился рядом с ним, крича на ухо:

- Отбей сообщение "свободовцам", чтобы сюда не шли! Иначе они вряд ли выживут, когда мы уйдем!

- А куда мы уходим? - не отвлекаясь от стрельбы, поинтересовался экс-фримен.

- Куда подальше, - сообщил Деготь. Он снова вернулся к Викингу, рассказал ему о своем плане, и первым выскочил из-за амбразуры, перед этим герметизировав костюм. За ним один за другим выбегали бойцы, включая фонарики и стреляя во все, что движется. Комната была усеяна трупами свежеиспеченных зомби, в костюмах "Долга" и "Свободы", а также кровососов, но стрельба временно прекратилась.

Деготь лучом фонаря нашел дверной проем, куда и вылетел на полном ходу, скользя по лужам крови. Он не обратил внимания на то, что предыдущая комната была очень похожа больничный морг, и очень зря. Вписавшись лбом в зомби, он грохнулся на его спину сверху, а врывавшиеся в комнату бойцы открывали огонь по ходячим трупам, которые, благо, были безоружны. Сталкерам пришлось надевать противогазы, из-за застоявшегося запаха мертвечины и гнили, а комната была зачищена быстрее некуда. Совладав с эмоциями, Викинг отдал команду разделиться на несколько групп, и действовать согласно плану, и теперь отряд двигался четко и действовал слаженно. Следующая комната оказалась предбанником, за которым находилась обычная лестничная площадка. Первая группа, во главе с Викингом, медленно поднялась наверх, давая пространство каждому из бойцов, в случае опасности, открыть огонь. Сталкеры вышли в комнату, куда проникал дневной свет, сквозь окна без стекла. За ними виднелись силуэты других домов, асфальта и фауны Припяти, доминировавшей над человеческой цивилизацией. Здесь, наверху, ни кровососов, ни зомби, видно не было, но кто знает, что их ждет за следующим же поворотом.

Группы покинули комнату, в которой находились и вышли в фойе, где уже осознали местоположение - медсанчасть ╧126 в Припяти. Окраина Припяти, а уже столь враждебна...

Бойцы вышли наружу и заняли боевые позиции, усевшись полукругом. Запах Припяти проник в нос Дегтярева даже сквозь шлем - он учуял запах боли, опасности и обреченности. Сейчас он жалел, что не воспользовался предложением Картографа, и не взглянул на горизонт событий, но он уже принял решение...

Они шли настолько медленно, что по сравнению с группой, стая зомби выглядела бы спринтерским отрядом. Сталкеры замирали при первом же сигнале направляющего, вскидывая оружие - настолько сильно им не импонировала Припять. Наверняка, многие из них согласились бы возобновление войны, узнай они заранее о трудностях жизни в городской Зоне.

От внушительной сталкерской братии осталась дюжина бойцов. Все, как один, обиженные на себя и на Зону, о чем свидетельствовало тотальное молчание среди отряда. Не так они себе представляли приветствие легендарного города-призрака. Не так они себе представляли Припять...

Направляющий перебежал дорогу на улице Дружбы народов, и засел в кустах, осматриваясь вокруг. Следующим своим движением он зацепил растяжку с гранатой, взрыв которой оторвал парню ногу. Как же он кричит... Викинг запретил кому-либо из бойцов лететь на помощь раненному, и не зря: как только один из бойцов вылетел из укрытия на помощь товарищу, но в этот же момент его сразили три снаряда гаусс-пушки. Викинг понимал о засаде - это же очевидно, что растяжку дублируют снайперами. Тем более "монолитовцами"...

- Дегтярев, - с грустью в голосе позвал товарища Викинг, - куда тебе надо?

- Ты хотел спросить: куда нам надо? - уточнил тот.

- Нет, - обернувшись ко всем, сказал командир. - Забудьте про то, что мы задумали. Выжить в Припяти нам не удастся. Все, кто хочет уйти - уходите.

- Но, Викинг, - возразил один из "долговцев", - как же так? Мы же решились на этот поступок, пошли за тобой, а ты сдаешься?

- Да! - прикрикнув, ответил он. - Я принял неверное решение! Я облажался! Я хреновый лидер! - в его глазах читалось отчаяние, и все это понимали. - Вы можете вернуться в больницу и искать там пузырь - я вас не удерживаю.

- А ты что делать будешь? - акцент к кавказцу Вано так и не вернулся после общения с "монолитовцами".

- Я иду с Дегтяревым.

- И я иду с Дегтем, - поддержал Викинга Яр.

- В таком случае: удачной охоты, - оставшиеся трое "долговцев", включая Вано, развернулись в направлении больницы и потихоньку двинули туда. Четверо "свободовцев" переглянулись между собой, и двинули за уходящими должанами. Их осталось трое. Против целого города.

- Викинг, - тихонько позвал его Деготь, - ты сдался?

Он опустил голову, задумался. Почесал свою пышную бороду, снял с крепления шлем и одел куда следует. Ну, в смысле - на голову!

- Нет. Мы пришли сюда выжить - пусть они пробуют выжить. А у тебя есть задача, которую ты обязан выполнить, и мы тебе в этом поможем. Мне возвращаться смысла нет - меня под трибунал отдадут.

- Ну, мое мнение тебе известно, Деготь, - прокомментировал Яр.

- Ты тоже хочешь уйти из Зоны, бородач? - прищурился Дегтярев.

Сквозь шлем послышался вздох безысходности:

- Да. Здесь мне больше делать нечего. Я потерял все: людей, клан, себя... Возможно, на Большой земле мне посчастливится начать все заново...

- Да-а-а... - протянул Деготь. - Ну, ладно. Хочу вам напомнить, друзья-товарищи, что мы с вами находимся посреди уникального экологически чистого от людей региона!

- А "монолитовцы"? - подхватил шутку Яр.

- Так они же радиоуправляемые! Или что там у них...

- Харе клоунаду распускать, - оборвал их Викинг, - и так тошно. Давай уже, рулюй к месту назначения, боцман.

- В общем, судя по всему, нам надо пройти полгорода - до стадиона. Там, судя по координатам Ноя, находится пятая вертушка. Разобравшись с ней, мы сможем вызвать вертолет, который заберет нас куда подальше.

- В Киев - это не так уж и подальше, - подметил эксфримен.

- Все лучше, чем без роду и племени в Зоне, - подытожил Викинг. Он загнал в подствольник своей грозы очередную гранату, и приготовился шагать вперед - навстречу снарядам гаусс-пушки.

Деготь заменил "калаш" на "винторез", осмотрел целостность оптики - все в порядке - можно воевать, и приготовился двигать за Викингом, чтобы произвести точный выстрел. Дядька Яр поскрипел зубами, вскинул винтовку в сторону вероятного противника и притаился. Викинг только было двинул вперед, но остановился, глядя на Яра:

- Слышь, Дядька, ты сквозь листву стрелять собираешься?

- Подожми яйца покрепче, сталкер - я знаю свое дело, - бросил тот грубую реплику в сторону Викинга, не отвлекаясь от прицела. Бородач посмотрел на Дегтя, но тот только плечами пожал. В очередной раз вздохнув, экзоскелет вылетел на дорогу и, что было мочи, рванул из стороны в сторону.

В его направлении открыли стрельбу "монолитовские" снайперы - снаряды гаусски били рядом с "долговцем". Яр выстрелил первым, и замер. Деготь, выскочивший чуть позже, прицелился, выстрелил трижды. Еще один выстрел из пушки - снова мимо. Яр снова вдавил спуск, а Деготь лишь смотрел, как третья фигура пропадает за парапетом крыши.

- Слышь, чудило кустарное, ты два из двух попал. Как ты это делаешь? - доложил майор товарищу.

- Ловкость рук, и никакого мошенничества, - Яр вылез из кустов и подошел к Дегтяреву. Викинг присел у обочины дороги, осматривая окрестности.

- За этой высоткой должен быть КБО. Надо быть аккуратнее - там может быть что угодно, - сказал бородач.

В подтверждение его словам, за высоткой раздался рев. Рев кровососа. И откуда этих ублюдков здесь так много? Сталкеры подорвались с места и долетели до стен высотки, укрывшись за ними. По дороге они заметили упавшую с крыши гаусс-пушку, разбившуюся в дребезги. Рядом со стволиком лежал миниатюрный "Грави" - артефакт, используемый в этом кустарно-модифицированном оружии. Ну, сама Зона велит взять. Чего добру пропадать-то? Яр оторвался от стены и подхватил артефакт, а вернувшись обратно к остальным - упаковал его в контейнер.

Викинг помотал головой неудовлетворительно, и направился к краю дома. Эксфримен лишь пожал плечами, мол: "А шо поделать, Мойша? Артефакты среди бела дня на полу валяются! Пусть и маленькие - мелочь, а приятно!"

Экзоскелет перевалил за угол, готовый стрелять во все, что движется. Но не двигалось ничего. Конечно, кровосос, ревущий неподалеку, мог мимикрировать и бродить где-то рядом, но даже его силуэта Викинг не заметил. Сталкеры обошли дом, прижимаясь к стене и глядя во все стороны - несколько подъездов, точнее входы в подъезды были забиты досками. Только в один подъезд можно было зайти, очевидно в тот, в который всегда приходят "монолитовцы". Интересно: у этих фанатиков есть ментальная связь друг с другом? Или же они все как один связаны с Монолитом, а тот уже сам раздает команды? Вот бы допросить кого из них! Хотя, пробовали уже...

Осмотрев пустой подъезд, они двинули сквозь заросшую листвой улицу к КБО, который был аккурат напротив высотки. Выглянув аккуратненько из-за кустов, Викинг осторожно подошел ко входу - ничего не произошло. Он позвал остальных и сталкеры продолжили свою осторожную ходьбу вдоль стен. Почти не издавая ни звука, они достигли средины здания, как вдруг наверху что-то громко ухнуло, и со второго этажа на них свисла рожа псевдопсины.

Дядька Яр, оказавшийся аккурат под мертвой тушей, уселся на задницу и несколько раз выстрелил в, и без того, мертвую морду. Осознав, что опасность исходит явно не от трупа, сталкеры уставились на вход КБО, который остался позади них. Мутанта явно привлекла стрельба, хотя кто его знает. Яр шустро вскочил на ноги, и вместе с остальными устремился по направлению "ЛИШЬ БЫ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЭТОГО ПРОКЛЯТОГО ЗАХОЛУСТЬЯ" - в соседние кусты.

Они затаились и ждали, пока чудище появится снаружи, и оно появилось. Из дверного проема старого КБО вывалился здоровенный бюрер. Да необычный какой, а в коричневом балахоне - как у бандюков! То ли у последних отжал, то ли склад нашел - Зона его знает, но именно этим он и выделялся, относительно остальных особей его мутантского рода. Он осмотрел с крыльца происходящее, увидел собаку, зависшую над землей и покачал головой, дескать: "какой непорядок!"

А потом и вовсе картина маслом вырисовалась: подходит, значит этот паренек к застрявшей собачке, и подталкивает её своей темной магией обратно, в окошко! У кого-то сегодня на ужин будет мясо. Слава Зоне, что не сталкерское. Трое из кустов чуть языки до земли не вывалили - бюрер-перфекционист! Как только мутант скрылся в здании, Яр излил душу первым:

- Мужики. Я точно не сплю? Может, я под кайфом? Или это дерьмо сейчас все видели?

- Если выживу - обязательно расскажу этот анекдот первому же прохожему! - заявил бородач.

- Ахереть... - протянул Дегтярев. - То есть говорящих бюреров нам мало было, еще перфекционистов завезли?

Викинг поднял челюсть с пола и вывалил из-за кустов бошку в шлеме. Осмотрев дорогу впереди, он скомандовал остальным выдвигаться. Впереди здание Горисполкома - вряд ли наверху сидят снайперы, т.к. почти все свободное пространство в городе отжала у человеческого населения Зоны природа. И что интересно - все деревья обычные! Живые, без мутаций: тополя, березки, клены, иногда даже каштаны - откуда угодно! Из земли, из асфальта, сквозь бордюр, даже на подоконниках из окон видны выросшие деревья! Этот город стал каким-то... диким, что ли...

Между деревьями виднелся вход в здание Горисполкома, и вдруг Викинг замер на месте, показывая идущим сзади товарищам условный знак опасности. На крыльце входа стояло двое "монолитовцев", вооруженных, на удивление, не гаусс-пушками, а обычным стрелковым оружием - "калашами"! Видимо, у ребят с поставкой кустарного оружия проблемы...

Деготь предложил обойти здание справа - через парк за гостиницей Полесье. Оттуда можно выйти прямиком к стадиону, однако, придется прорваться через, наверняка, непроходимый лесной массив. Учитывая то, что деревья в городе растут, как хотят - там, наверное, джунгли похлеще Амазонских. Группа поразмыслила некоторое время, взвесила все "за" и "против", и двинула вправо - в джунгли Припяти. Они обогнули здание Горисполкома, вышли в парк за Полесьем, и здесь действительно начались проблемы со свободным пространством: деревья растут очень густо, а протиснуться между ними Викингу в экзоскелете все сложнее. И чем дальше, тем хуже.

Пролезая сквозь очередную пару деревьев, Викинг застрял на месте - между ними - не отводя взгляд от чего-то, чего еще не заметили ни Деготь, ни Яр. Когда Деготь поравнялся с ним и спросил: "что случилось?" - Викинг лишь кивнул куда-то вперед и вверх. Твою Зону-мать, это еще что за херня?!

Под кроной клена мирно сидела... обезьянка? Пожевывала листья, почесывала свои лохматые бока. Это уже какой-то цирк-заповедник, честное слово, а не самое опасное и кровожадное место на земле. То трехголовые змеи-переростки, то говорящие бюреры, то еще что...

Яр подергал Дегтя за плечо и указал ему к корню дерева, где лежал, раскинув в разные стороны руки, мумифицированный труп. Что-то в нем было необычно, и почему именно под этим деревом? Ранее под деревьями трупов не наблюдалось, да и вообще, казалось, что нога сталкера здесь не ступала. А тут на тебе.

Обезьянка сидит на своей веточке, точит листик, а тройца внизу смотрит на нее, не двигаясь с места: то ли умиляясь, то ли выводя кирпичам в штанах четкие контуры. Внезапно, в ногу Яра что-то вцепилось и повалило сталкера наземь. Тот выронил свою винтовку, но молниеносно дотянулся до кобуры с пистолетом, выхватил его и начал стрелят, куда глаза глядят. Но кровосос, как он ожидал, не проявился. К Яру подскочил Викинг с широким ножом в руках и обрубил ветку, которая вцепилась в ногу товарища. Обезьяна на дереве заверещала так громко, что Яру, не имевшему шлема, наверняка, просто хотелось сдохнуть на месте.

Дегтярев прицелился в лохматое чучело, и выпустил в него полмагазина. С того места, где она только что сидела, посыпалась древесная стружка. К сталкерам со всех сторон от дерева потянулись древесные лапы, в попытке захватить очередную жертву, но Викинг успешно справлялся с ними своим ножом-рубанком, а Деготь с Яром, подскочившим с земли, отстреливали ветви, не жалея патронов. Бой с мутировавшим деревом длился довольно долго, пока нервы Викинга не сдали, и он не шмальнул в корень дерева из подствольника.

Ствол хрустнул, и обезьянье убежище стало заваливаться на своих сородичей, выросших рядом. Ветви-щупальца отступили. Сталкеры только теперь обратили внимание на то, что это был единственный клен посреди тополей, берез и каштанов. Хитрое кровожадное дерево-разведчик! Ничерта у тебя не вышло!

Переведя дух, братья по оружие хотели было двинуться дальше, но Деготь заметил на рукаве трупа желто-синюю нашивку. Он подобрался поближе к телу, наклонился над ним, и обнаружил множественные отверстия-раны, которые оставило ему кровожадное дерево. Деготь был не из брезгливых - перевернул труп, полез во внутренние карманы: документов нет, КПК нет - ничего нет! Кто же этого парня отыскал раньше них?

Неожиданно возможные сыщики дали о себе знать - в ствол дерева, рядом с головой Яра, влепилась пуля - сталкеры увалились наземь.

- Фанатики на крик этой хрени привалили. Что делать будем, братцы? - разочарованно произнес Яр.

- Или на взрыв подствольной гранаты - их хрен поймешь, на что они бегут! - заявил бородач.

Майор рассматривал в оптику позиции возможно врага, но сквозь стволы деревьев и листву не видел ровным счетом ничего. Стреляли в спину, с той стороны, откуда сталкеры недавно пришли. Вряд ли толпа "монолитовцев" станет обходить малочисленный отряд и брать в тиски - они будут давить количеством. Пытаясь выследить хоть одну фигуру, Деготь стал потихоньку напрягаться, так как не видел вовсе никого.

Рядом с временным укрытием что-то шлепнулось, застрявши в листве. Сперва они не обратили на это внимание, но когда граната бабахнула - стало весело. Яра сильно оглушило, Викинг открыл огонь в разные стороны, выдав позицию сталкеров, Деготь так же безуспешно пытался выцелить кого-либо, и все тщетно. Одна граната - и тишина. Будто с дерева свалилась. Стоп! С дерева?

Дегтярев отбросил поиски фанатиков, и стал искать клены. Узрев один в двух сотнях метров от их позиции, он ужаснулся: на пяти ветках клена-мутанта болталось мертвое тело, державшее в руках автомат. Палец трупа судорожно нажимал на спуск, но выстрелов не было. Если это дерево ведет автоматный огонь, то кто бросил гранату?

Яр более-менее пришел в себя, Викинг дал ему какое-то средство из своей аптечки. Дегтярев тем временем искал еще одного трупа-гренадера, метавшего гранаты в сторону еще живых бродяг Зоны. Не дожидаясь очередного броска, Деготь скомандовал группе двигаться дальше, избегая кленов. Они подорвались с земли и, что было мочи, рванули в противоположную от второго клена-мутанта сторону.

Сталкеры остановились возле тропинки, разрезающей парк пополам. Тропинку Зона не тронула - он в целости и сохранности служит местным жителям - "монолитовцам" и мутантам. Вдалеке послышались голоса и сталкеры укрылись за деревьями. Рядом с ними налегке прошло трое мужиков в военной форме, с желто-синими нашивками на рукавах и с классическими армейскими АК74-М. В одном из них майор узнал командира отряда "Скат" - полковника Ковальского. Майор рванул было из укрытия вдогонку воякам, но его придержал Викинг:

- Что-то здесь нечисто. Ты думаешь, военные свободно обосновались в Припяти и так вольготно гуляют по городу? Без особой подготовки и годов сталкерства? Даже самые опытные ходоки из нашей братии не выживают здесь! И уж тем более так спокойно не разгуливают...

- Что ты предлагаешь?

- Предлагаю проследить за ними. Здесь что-то явно не так.

- Яр?

- А я что? Я ничего! - пробурчал тот.

- Что думаешь по этому поводу, дуралей? - Дегтярев забыл о контузии друга пятиминутной давности.

- Думаю, что Викинг прав. Надо проследить за твоими вояками.

Деготь кивнул и двинулся за группой военных. За ним последовали и его друзья. Они продвигались вдоль деревьев, тише воды, ниже травы, периодически замирая, когда кто-то из военных оглядывался назад. Интересно, что на их пути не встретился ни один мутант, аномалий и вовсе видно не было - так и дошли до перекрестка: здесь проселочная тропинка упиралась в полноценную, заасфальтированную дорогу, которую Зона тоже не тронула.

Военные свернули налево, в сторону стадиона. Ну, хоть что-то стало проясняться. Наверняка, они просто возвращаются к своему вертолету. Но, откуда возвращаются? Где они были, что делали? Сейчас они следовали по улице Спортивная, аккурат к стадиону. Вот и он, поворот направо, сквозь очередную проселочную дорогу, которая ведет к месту крушения, но вояки не сворачивают - они идут прямо.

Сталкеры остановились. Дегтярев следил за картой на КПК - именно здесь стоило свернуть к стадиону, но военные пошли дальше.

- Странно. Согласно координатам, Ной видел вертолет в районе стадиона, который справа. Но военные идут не туда...

- Вот, видишь! А поперлись бы мы сейчас за ними, хрен его знает, во что бы вляпались! - с важным видом заявил бородач.

- Да-да, ты был прав... - удовлетворил Викинга Деготь своим согласием. - Но мне все еще нужно осмотреть вертолет. А я не хочу, чтобы эти парни пропали из виду. Может, разделимся?

- Может, не надо? - вклинился Яр. - Мы все-таки в Припяти, а не на прогулке по окрестностям Янова.

- Сейчас это и выглядит как раз, как чертова прогулка. Давайте, мужики, не ссыте! Я быстренько к вертолету, и обратно к вам. Маячок включи, Викинг, - успокоил товарищей майор.

"Долговец" только пожал плечами, а затем кивнул. Майор сорвался с места и, пригнувшись, рванул в сторону стадиона. Он пробирался вдоль отчетливо видневшейся тропинки, периодически останавливаясь, чтобы осмотреть окрестности. Вот уже виднеется силуэт внешней части трибун, осталось только добраться четко до координат, чтобы обнаружить вертолет. Сталкер свернул правее, в обход стадиона, еще немножко повилял между деревьев и вот он - вертолет!

Дегтярев поднялся в полный рост и вышел на поляну, где стояла вертушка. Обрадовавшись, что пятую машину он все-таки нашел, сталкер расслабился, и не сразу обратил внимание на пять кленов-мутантов, окружавших поляну. Он подошел к вертолету, заглянул в кабину пилотов - целая, обошел вертолет вокруг - явных повреждений нет, открыл дверь пассажирского отсека и ахнул: все залито кровью, пулевые отверстия внутри - будто какой-то мутант проник внутрь и его расстреляли в упор!

Майор почуял, как его ногу обвивает нечто. Он сразу вспомнил о деревьях-мутантах, и тут его осенило! Отстрелив обвивавшую его ветку, он рванул за вертолет, пытаясь скрыться от клена, который напал на него сзади, но не учел того, что они расположены по кругу. У подножья пяти деревьев валялись пять обезображенных трупов, похожих на того, которого они встретили в другой части леса.

Деготь достал последнюю имеющуюся гранату, шустро бросил ее в направлении дерева, которое стояло у выхода из чащи, откуда он пришел, дождался взрыва, и рванул обратно, к друзьям, по пути переключаясь на пеленг сигнала КПК Викинга. Он начал осознавать, в какую задницу отправил своих друзей.

- Дело дрянь, господа, но что поделать... - пробурчал он себе под нос.

Деготь вернулся к месту, где последний раз видел друзей. Он двинул в сторону, куда пошли лже-военные. Прокручивая в голове всю ситуацию, майор никак не мог понять: почему выживший полковник щеголяет с какими-то уродами по городу-призраку? Или, может, это не он вовсе? Двигаясь вдоль дороги, он добрался до какого-то здания, откуда доносились голоса.

Сталкер прижался к стене, вскинув автомат. Перевалившись через угол дома, он прицелился на голос, сквозь выбитые окна. На него уставились удивленные глаза Яра и Викинга, спокойно сидящие у костра. Подняв с пола челюсть - они просто развели костер посреди Припяти! - майор забрался внутрь.

- Вы чего, охренели совсем? - в полголоса спросил он своих товарищей. - Вы какого лешего тут расселись?

- А что, нельзя? - спокойно спросил Викинг, переведя взгляд на костер. - Сидим себе, никого не трогаем - что тут такого?

- Действительно. Тем более, что твои вояки в воздухе испарились, - поддержал бородатого "долговца" Яр.

Дегтярев осатанел: его глаза налились злостью, лицо покраснело:

- Что значит испарились? Вы чего, за тремя вояками уследить не смогли? Что за пургу вы тут несете?

- Успокойся, майор, - произнес вдруг Яр.

И тут Дегтярев заподозрил неладное. Последний раз, Яр называл Дегтя майором, когда они столкнулись с бешеным бюрером-контролером, в подземелье кладбища, где прошло детство Яра. Но сам сталкер друга так не называл - это сделал за него мутант. Что вот за мутантская натура такая: в первый раз на этом опростоволосились, и сейчас вот палятся! Майор вскинул "калаш" и нажал на спуск - очередь прошила место, где у костра только что сидели его мнимые друзья.

Опасность могла скрываться в любом месте: хоть за проемом двери, находившемся чуть поодаль, то ли на втором этаже, а может - вообще на улице! Дегтярев на мгновенье растерялся. Его голову прошила волна неестественной боли - будто в череп вогнали блендер и включили на полную мощность. Он упал на колени, схватился за голову, и заорал от нетерпимой муки, окутавшей его сознание.

Контролер появился именно из проема, откуда его появления и ожидал Дегтярев. Мутант тянул в сторону сталкера свою изуродованную рученку, проворачивая ее в воздухе из стороны в сторону, мучая сознание жертвы. На его обгорелом лице, кроме черных, как сама вселенная, глаз, виднелась ехидная улыбка радости. Он был настолько тощим, что, казалось, сейчас умрет от изнеможения, так и не дойдя до своего ужина. Видимо, неслабая у него была конкуренция в этих краях.

Порождение Зоны достигло майора, все так же ковыряя его разум, тот неподвижно держался за голову, стоя на коленях, и стонал. Контролер обхватил его плечи, обхватил голову Дегтярева руками, поверх рук жертвы, и принялся ее сдавливать, причиняя уже боль физическую.

Сталкера будто ледяной водой облили - он моментально очнулся, вызволил свои руки из рук контролера - занятный каламбур - и, не оборачиваясь, локтем всадил мутанту в живот. Тот повалился наземь, издавая еле слышный хрип. Как оказалось: Деготь попал в солнечное сплетение - а оно, как известно, отвечает за что? Правильно! За невозможность вдохнуть, при попадании!

Майор вскочил на ноги и принялся дубасить поверженного противника, невзирая на то, что лежачего не бьют. Хотя, на мутантов это правило не распространяется, наверное. Лупил он его безбожно. И хоть дряхлый мутант уже давно был мертв, его тело содрогалось от злостных ударов бывшей жертвы.

Дегтярев хотел было стереть пот со лба, но шлем, одетый сто лет назад, помешал ему это сделать. Ментальное сражение с контролером - та еще забава. И, наверняка, если бы шлема не было, сталкер уже был бы обедом, а потом и зомби свитой старику-мутанту. Мысленно сказав самому себе спасибо, он поднял свое оружие и двинулся в проем - изучить местность отнюдь не мешает.

Тьма покрывала все в метре от дверной рамы. Солнечный свет будто бы обрывался на пороге черной дыры, которая поглощает все и вся, и сталкеру пришлось врубить фонарик. Но ничего интересного в этом помещении он не обнаружил: несколько дряхлых ящиков, облезлый деревянный стол и заколоченная следующая дверь, тратить время на которую Деготь не решился. Он вырубил фонарик и хотел было выскочить из проема, но замялся, услышав притихшие голоса.

- Да нихрена с ним не случилось, Яр - он просто отстал от нас - следов же мы не оставили! - послышались домыслы Викинга.

- Я все равно волнуюсь. Вдруг его там ждали? Мало ли что.

- Да не ссы ты - майор нас найдет, - уверенно процедил "долговец".

И как подтверждение его словам, майор пшикнул им через окно. На него уставились два ствола его товарищей.

- Твою мать, Деготь, - вскрикнул Викинг, - так же и обделаться недолго! А если бы мы стрелять начали?!

- Не начали бы. Что у вас тут?

- Ну, мы проследили за твоими вояками. Они это... с "монолитовцами" короче, - доложил Дядька Яр.

- Об этом я в принципе знаю, - протянул Дегтярев.

- Откуда? - удивился Викинг.

- Там, у вертолета... я обнаружил пять трупов под обезьяньими деревьями. В каждой вертушке сидело по пять военных. Следовательно - все мертвы.

- Но, мы ведь видели твоего полковника! Ковальский, кажется? - подметил Яр.

- Видели. Тела я не осматривал - все изуродованы. Хрен его знает: кто там лежит - военные или нет.

- Что дальше делать будем? Охоту на "монолитовцев" откроем? В три рыла-то?

- Идея годная - погнали! - заявил Яр.

- Давно пулю в область жопы не ловил? По ярким ощущениям соскучился? - удивленно спросил у него Викинг.

- А-то. Без травы жизнь не такая уж и яркая, как оказалось...

- Соскучился по "Свободе"?

- Ага.

- Я тоже. По отстрелу наркоманов... - ехидно протянул "долговец".

- Не старайся, бородатый - тебе меня не вывести. Лучше давай план какой придумай - ты ж голова!

- Бородатая! - подметил Деготь.

Сталкеры улыбнулись. Наверное, центр Зоны сводит их с ума и они сами, медленно, превращаются в "монолитовцев". А может, они просто дурачатся - хрен их пойми, приговоренных на смерть. Вариант вернутся в больницу и прыгнуть в круглый телепортирующий шар все еще оставался, но Дегтю нужно сделать дело, а ребята сами вызвались. Хотя, быть может, ну это дело нахрен? Поселиться на Янове, разрулить ситуацию с беглым главарем "Долга" и жить припеваючи, таская артефакты. Траву с Яром курить, за бороду Викинга дергать - лепота!

- Пойдем отсюда, а? А то мысли у всех не о том. Покажите хоть место, где "монолитовцы" с вояками сидят.

Экзоскелет пожал плечами, развернулся, и пошел прочь от здания. За ним пошли его товарищи. Сталкеры вышли к парку развлечений, что фактически в центре города. Здесь ряды деревьев поредели, как будто Зона захотела, чтобы это место было отголоском прошлого - того прошлого, где в этом парке постоянно гуляли семьями, катались на аттракционах и постоянно кипела жизнь. Сейчас же здесь жизни нет - вообще нет. Ни толп "монолитовцев", нюхающих псевдоромашки на местных клумбах, ни зверья всякого, желающего поживиться сталкерскими душами - только каркасы ржавых аттракционов и пустырь. Странно, что здесь не было никого...

Викинг вольготно шел по парку, даже не обращая внимания на шорохи в листве, подозрительные звуки по сторонам, да и вообще - тупо шел вперед, ничего не боясь. Это насторожило Дегтя и он остановил группу:

- Тссс, - приставил он палец к губам, - слышите?

- Слышим что? - спросил Викинг.

- Да, я тоже ничего не слышу.

- То есть этот гул только у меня в бошке стоит? Вы серьезно? - удивился майор.

- Ну, не нас же контролер за мозг подергал - чему ты удивляешься? Остаточный эффект, все дела. Пойдем уже - здесь ничего нет, - объявил Яр.

- Отчего такая уверенность? Вы так смело топаете, не прячась и не прислушиваясь к окружающей среде, будто у вас есть какая-то стопроцентная информация, о которой не знаю я.

- Она есть. У "монолитовцев" время паломничества - они все собрались в ДК "Энергетик", куда мы и направляемся, - объяснил Викинг.

- Тогда, зачем мы туда направляемся? Если там все "монолитовцы" мира, что мы там выловим в три ствола?

- В три ствола - ничего, - Викинг развернулся к Дегтю, потянулся к шлему и снял его. Майор увидел глаза товарища, зрачки которых куда-то испарились. Они выглядели, как глаза "монолитовца". Внезапно, в его голову что-то врезалось и сталкер повалился на землю.

- А тебе, Деготь, уже давно пора познать истину, - майор услышал голос Яра перед помутнением разума.

Майор очнулся от холода - леденящего холода четырех бетонных стен, где его оставили то ли помирать, то ли до лучших времен, его бывшие товарищи. Или, быть может, будущие? Что уготовила Зона своему старому приятелю на десерт? Казнь или концерт?

Деготь вскочил на ноги и принялся обогреваться как умеет - то по плечам себя похлопает, то по комнатушке побегает, то пощечин себе выпишет. В этом замкнутом пространстве, кроме бетона и двери не было ничего: ни окошка какого, ни курилки не продумали - какое-то убогое заведение, стоит заметить!

Дверь отворилась - майор покосился в ее сторону. Что есть при себе? Ничего. Чем защищаться? По старинке - руками и ногами. Можно еще конечно лбом в переносицу влепить, но такой трюк обычно только в голливуде работает. Но вопреки размышлениям Дегтярева, дверь не распахнулась полностью, а лишь приоткрылась.

Он с необычайной осторожностью приблизился к дверной раме и прислушался - за дверью определенно никого не было. Это шанс! Кто-то дал ему шанс сбежать отсюда! Но кто его предоставил? Майор выглянул в тончайший проемчик, образовавшийся между приоткрытой дверью и рамой, но никого не увидел и не услышал. Что за игру с ним затеяли?

Отворив дверь, заключенный выскочил из своей башни заточения, готовый нанести смертельный удар Чака Норриса ногой с разворота, но коридор был абсолютно пуст. Он двинул вправо, ведь налево ходить майору СБУ вообще не полагается, хотя, по правде говоря, там просто был тупик. Коридор скудно освещался доисторическими лампочками, времен товарища Сталина, но большего Дегтю и не надо - куда наступаешь видно и слава Зоне.

Добравшись до углового поворота, майор затих, услышав приглушенные голоса где-то совсем близко. Прислушавшись, он удивился до мозга костей - разговаривали на немецком. "Шайзе!" - выругался про себя майор на дойче (Deutsch = немецкий), "Какого лешего здесь происходит? Дайте мне выйти, я хочу домой, к маме!"

Удовлетворившись последней шуткой в общении с умным человеком, то бишь с самим собой, майор вынырнул за угол и рванул что было мочи вперед, на голоса. Путь ему преграждало одно тело, но оно ведь с кем-то говорило! Майор отказался напрочь от осторожности - он в стане врага, вокруг непонятные личности, разговаривающие на иностранном, двое его друзей находятся под воздействием опаснейшей аномалии Зоны, миссия на грани срыва, а то уже и вовсе провалена - кто его теперь ждет? Кому он теперь нужен?

Деготь налетел на стоящего к нему спиной человека в форме, сбил того с ног и принялся лупить по шлему замкнутой системы дыхания. Такой же шлем был и на его "СЕВЕ", пока его не отобрали плохие люди. Забрало шлема пустило паутинку трещит, Дегтярев вскочил с жертвы, поднял над нею свою ногу, представляя себя рыцарем с мечом в руках, который вот-вот казнит свою жертву, и с напором опустил её на голову жертвы, растоптав и шлем, и то, что в нем находилось.

Только после этого он рассмотрел своего поверженного оппонента - им оказался человек в отнюдь не "монолитовской" форме, а в форме синего цвета.

- Дикие гуси? Какого хрена? - возмутился майор. Наемники старой Зоны? В Припяти? Что они здесь делают?

Он стянул с трупа классическую для наемников G-36, взял несколько магазинов, рассовал по карманам. Снимать разгрузку и осматривать рюкзак категорически не было времени. Забрав самое необходимое, пленник осторожно двинул вперед по темному, едва освещаемому непонятно чем, коридору.

Внезапно появился, что называется, свет в конце тоннеля - коридор впереди вдруг озарило ярким белым светом, будто сами небеса свалились в это богом забытое место и привнесли свет во тьму. Дегтярев замер на месте, ожидая что апостол Михаил лично подойдет к нему, нечистивому, возьмет под белы рученьки, да к отцу всевышнему на суд потащит. Но не тут-то было.

Вместо этого под его ноги прикатилось нечто небольшое, металлическое. Майор уже после понял, что это была свето-шумовая граната. Не успев отреагировать, он лишь зажмурил глаза, но хлопок знатно ударил по ушам, отчего Деготь потерял ориентацию в пространстве. Этим и воспользовался некто, подошедший к нему вплотную. Майор пытался рассмотреть пришедшего, но лишь получил чем-то громоздким по макушке и в очередной раз вырубился.


Прежде чем майор очнулся, он закряхтел как-то неестественно. Будто кто-то вынудил его это сделать. Он лежал на койке и не мог двинуть даже пальцем, будто парализованный.

- А, очнулся. Хорошо! - послышался знакомый голос.

Не совладав с усилиями открыть глаза, майор прошипел:

- Где я? - в горле сильно пересохло.

- Как где? На базе! Ты под выброс очередной попал - не помнишь что ли? Хотя да, ты же нихрена не помнишь после выбросов. Ну ладно, вставай, наемник!

Наемник? В смысле - наемник? Майор никогда таковым не был, даже во времена старой доброй сталкерской житухи. И кто с ним вообще разговаривает? Голос до боли знакомый, но кто это? На какой он вообще базе? Только что же был в темном коридоре, убил синего гуся, забрал винтовку. Где винтовка? Хрен ее знает!

- Тебе что, помогать, как маленькому? - к кровати приблизился... Лебедев. - Давай, подрывайся, тебе не впервой!

База Чистого Неба. Но... как? Ведь группировки больше не существует, профессор и большинство друзей сталкера Дегтя мертвы - как это возможно?

- Профессор... - прошипел майор, - ты же мертв!

- Я мертв? - удивился тот. - Видимо, выбросы с каждым разом ухудшают твое восприятие мира. Ладно, с этим мы разберемся позже. Давай уже, вставай. Парням на заставе нужна помощь, а кроме тебя некого отправить. Пулей лети к Суслову, возьми снарягу, затем к заставе лети.

Дегтярев кое-как встал с кровати, повертел бошкой в разные стороны. Что-то здесь не так. Он стал... выше? Мир казался неприлично мелким с такой высоты.

- Тебе что, особое приглашение полагается, шрамированный?

"Шрамированный!" - прострелило мозг Дегтярева. Он моментально все осознал, услышав это слово. Именно так профессор Лебедев называл наемника Шрама, который был на целую голову выше майора Дегтярева. Именно так он и представил элите Чистого Неба нового бойца! Но как такое возможно? Он переживает воспоминания Шрама? Или майор уже умер?

- Что здесь происходит? - попытался осведомиться Деготь.

- Где - здесь? У нас, как обычно, война с Ренегатами! А ты, как обычно, под открытый выброс попал и выжил. Только вот не помнишь нихрена. Давай дуй на помощь заставе, я после тебе все напомню!

- Я никуда не пойду! - топнув ногой в пол, заявил шрамированный.

- В таком случае, - профессор потянулся к кобуре с пистолетом, - ты мне больше не нужен.

Лебедев молниеносно выхватил пистолет, взвел курок и нажал на спуск, подведя дуло ко лбу Шрама.


Майор почувствовал, как его тело кто-то поднял. Он уперся ногами в пол, отряхнул голову и открыл глаза.

- С Вами все в порядке, профессор? - спросил человек, державший его за плечи. - Вы упали в обморок, профессор.

- Где я?

- Как где? На рабочем, собственном месте! - повысил голос человек в погонах.

Некто профессор осмотрелся. Вокруг него было несколько людей в белых халатах и очень, очень много, для столь небольшого места, людей с оружием.

- Жмите кнопку, товарищ, - скомандовал человек, державший профессора.

- Какую кнопку, уважаемый? - возмутился Дегтярев. - Что я должен сделать?

- Как что?! - взревел тот. - Запускайте чертов реактор, профессор! Мы с Вами уже все обсудили! На часах уже час-двадцать, а мы никак не приступим к работе!

Час-двадцать? Погодите, а что за число?

- Какая сегодня дата? - поинтересовался "профессор" Дегтярев.

- Вам в обмороке память отшибло? Двадцать шестое апреля, если Вам от этого станет легче! - офицер пришел в ярость. - Теперь, жмите уже чертову кнопку!

- Нельзя этого делать! - завелся кричать не своим голосом майор. Оно и понятно - он то в теле профессора Лебедева. - Это приведет к невероятно опасным для нас последствиям, офицер!

- Мы уже это обсуждали. Главнокомандующий готов пойти на этот риск, - с лицом "ой, прекрати, достал", оттараторил офицер и снова указал глазами на приборную панель.

- Давайте хотя бы отложим запуск! Реактор не подлежит тестированию в данный момент! - вспоминая все строки из учебника по истории, майор прикидывал возможные варианты.

Военный достал свое оружие и направил на профессора:

- Либо Вы нажимаете на кнопку, товарищ Лебедев, либо это сделает кто-то другой.

Тело-то у майора хоть и другое, но управляет им именно он. Уйдя с линии обстрела офицера, лже профессор сходил его за ствол пистолета, обернул к себе спиной и схватил в удушающий захват. Пистолет вывалился из рук офицера, но Дегтярев не успел его ухватить.

Военные, все как один, нацелились на неожиданно объявившуюся угрозу. Прикрываясь офицером, майор попятился к приборной панели. Бегло осмотрев ее взглядом, он увидел кнопку "Выкл". Деготь ослабил хватку лишь на толику, но этого хватило офицеру, чтобы вырваться из его захвата. Тот заломал профессора, уткнув его лицом в приборную панель.

- Глупый Вы человек, профессор.

Выхватив нож, тот вогнал его по самую рукоять под ребро лже Лебедева. Он стал сползать по приборной панели, свалившись в итоге на пол. Он не чувствовал боли, но глаза медленно смыкались, будто бы он очень хотел спать.

К приборной панели подошел знакомый силуэт. Это был профессор Каланча. Последнее, что услышал Деготь - запуск реактора.


Глаза Дегтярева снова открылись, но снова не там где нужно. Он еще не осознал, что его душа поглощена Монолитом, а его тело уже никогда к нему не вернется...

- Центр, это Первый. Нужна вертушка, - прошипел в рации некто.

- Иди ты в задницу, Первый! Мы тебе такси, что ли? - возмутился голос по ту сторону провода.

- Такси - не такси, но домой нас с полковником заберите, - оправдательно произнес тот.

- Понял, диктуй координаты.

- Вылет по координатам радиопередатчика. Район Припяти. Фанатиков много, будьте предельно бдительны.


Вертолет за майором Дегтяревым и полковником Ковальским прибыл через полтора часа, которые те просидели во вполне укромном местечке - ДК "Энергетик" - обитель "монолитовских" отрядов. В этом, в принципе, ничего удивительного, ведь почему "монолитовцы" не могут быть среди своих? Или не своих? Кто они?

Внутри сидели уже определенно не те парни, которых отправили в Зону с их собственными миссиями. Рты разговаривали, руки-ноги двигались, головы кивали. Но глаза... Они были пустые. А как еще выглядят глаза человека без души?

Адепты Монолита уже спешат на большую землю и начнут они явно не с самых низин. Ведь майор СБУ - уже что-то. Полковник регулярной армии - вообще красота! Но это лишь их оболочки, людей, которые навсегда поглощены камнем по имени Монолит. Так случается довольно часто: ты идешь по своей стезе, осторожно выбирая свой путь, огибая каждую опасную извилину. Ты добрался, ты достиг желаемого, но горизонт событий на твоем желаемом никогда не заканчивается.